前传一
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百户赵瑛从昏迷中醒来，眼前一片明亮，胸中似乎有一只小鸟扑棱着翅膀，急躁地想要一飞冲天。他的身体虚弱，心里却极为亢奋，迫切地希望将自己刚刚见识过的种种奇迹说与人听。
但他最关心的事情还是那一件，于是深吸一口气，轻轻握住胸中的小鸟，将目光投向家中的老奴，压抑着兴奋，声音微颤地问：“怎样？”
老奴沈老七没有开口回答，摇摇头，想说话却没有开口，他的神情已经给出一个确定无疑的回答。
胸中的小鸟受到重重一击，再无一飞冲天的气势，可赵瑛没有认命，也摇摇头，用更加确定无疑的口吻说：“不可能。”
沈老七半张着嘴，更说不出话了，他本来带着悲哀与同情，这时全变成了惊讶，还有一丝恐慌。
“不可能。”赵瑛一字一顿地重复道，胸中的小鸟再度活跃起来，“我看到了，真真切切，没有半点虚假，我看到了，和周道士说得一模一样。”
沈老七的嘴张得更大，发出一声毫无意义的“啊”，主人说得越热切，他的神情也就越古怪。
赵瑛发现自己是在对牛弹琴，于是挣扎着从蒲团上站起来，脚下虚浮，身子晃了晃，即便如此，仍然一把推开过来搀扶的沈老七，迈开大步向屋外走去，心里又一次冒出“不可能”三个字，这回是说给自己听。
不大的庭院里，人群已经散得差不多了，只剩下几名道士正在收拾自家的器具，院门口倒是还聚着一群人，老道周玄亨正向街坊邻居们说话。
“所以说啊，最要紧的就是心诚。”周玄亨背负双手，右掌里的拂尘像是偏在一边的尾巴，微微颤抖，他的语气不紧不慢，带着一丝遗憾与责备，责备对象当然不是自己，“我们算什么？和中间人差不多，居中撮合，把天上的神仙介绍给地上的凡人，就好比你们当中谁想见地面儿上的老爷，当然要找熟人介绍，可是最后能不能见到老爷、见到老爷之后能不能办成事儿，还是得看你自己的运气和诚意，有人运气不佳，有人舍不得出钱，当然怨不得中间人，对不对？回到求神上，败事的原因全是凡人心不诚，我们倒是尽职尽责了，已经将神仙请到了家门口……”
听众不住点头称是，有几个人的目光有所转移，周玄亨转过身，正看到失魂落魄的赵瑛，没说什么，转回身，向众人摇摇头，轻叹一声，突然抬腿，大步向外走去，好像身后有什么不洁净的东西在驱赶他。
街邻们慌忙让路，随后又聚成一堆，目光齐刷刷地投向赵家的主人。
“仙爷。”赵瑛的声音有些沙哑，急急地向院门口追来，抬高声音喊道：“周仙爷！”
周玄亨已经没影儿了，一名年轻的道士拦在前面，怀里抱着铜磬，脸上似笑非笑，劝道：“算了，赵大哥，师父有急事先走一步，你别追了，事情就是这样，福祸皆由天……”
赵瑛听不进去，一把抓住年轻道士的胳膊，“不可能，我全按周仙爷说的做了，一点不差，而且……而且我看到了，真的，和你们给我的画儿一模一样……”
年轻道士疼得一呲牙，赵瑛立刻松开手，在身上到处摸索，想要找出那张满是神仙的画纸，以证明自己所言不虚。
赵瑛有个独子，刚刚五岁多一点，前些天突然昏迷不醒，只剩喘气。
和尚、道士、半仙全都请过了，儿子仍没有起色，年过三十的赵瑛就这么一个儿子，视若珍宝，看得比自己的性命都重要，就算倾家荡产也要挽救回来，于是托了许多亲朋好友，花了几百两银子，终于从灵济宫里请来赫赫有名的周玄亨周仙爷。
周玄亨率弟子们铺案施法，与此同时要求赵瑛夫妻二人分别在东西厢房中静坐默想，祈祷神灵相助，尤其是作为一家之主的赵瑛，若能在默想时看到神仙的模样，则是大吉。
当时赵瑛跪在地上，虔诚地接过一张纸，上面画着两名神仙与众多侍从，他在屋子里坐了一天一夜，期间不吃不喝不动，直至晕倒，但是在一片模糊中，他相信自己看到了神灵。
结果却不是“大吉”。
周玄亨走了，年轻道士拦在赵瑛面前，收起脸上不多的笑容，“事已至止，节哀顺便吧，令郎命该如此，想是前生欠下的业债。你还年轻，今后多多烧香敬神，若能感动上苍，或许命里还有一子……”
赵瑛感到一股火从心底升起，“我做到了，和周仙爷说得一模一样。”
年轻道士笑了笑，轻声道：“做没做到，不是你说得算。”
“谁说得算？你？”赵瑛大声质问。
年轻道士摇头。
“周仙爷？”
年轻道士仍然摇头。
“究竟是谁？”赵瑛的声音更高了，引来了院门口众人的关注。
年轻道士略显尴尬，嘿然而笑，可赵瑛的眼睛一眨不眨，眸子里泛着狼一样的微光，让年轻道士既害怕又恼怒，“当然是神灵……”年轻道士转过身，向着大门口的人群说：“当然是神灵，这还用问？神灵不肯现身，当然是你心不诚，明摆着嘛。”
“不对，神灵现身了，我亲眼所见。”赵瑛努力回忆，昏迷时的所见如在眼前。
年轻道士又笑一声，将手中的铜磬交给另一名道士，再开口时语气已不如刚才那么柔和，“赵百户，何必呢，终归那是你的儿子，又没人埋怨你什么……”
赵瑛上前一步，揪住年轻道士的衣服，怒气冲冲地说：“我明明做到了！”
其他道士以及街邻们急忙上前劝阻，年轻道士连挣几次都没能脱身，脸胀得通红，“赵瑛，别来这套，你自己心不诚，害死了亲生儿子，怪不得别人，更别想赖在我们灵济宫身上……”
赵瑛挥拳要打，被众人拉开。
院子里众人拉拉扯扯，乱成一团，道士们抱着器物匆匆离去，一路上都在嘀咕“心不诚”三个字。
赵瑛还想追上去，他的心情已稍稍平静，无意打人，只想问个明白，自己究竟哪里做错了，以至于落得个“心不诚”，可是众人拖得拖、抱得抱，他一步也迈不出去，只能大声喊：“我做到了！”
沈老七挤进来，“老爷，快去看看家中奶奶吧。”
赵瑛心里一惊，儿子生了怪病，妻子伤心欲绝，她若是再出意外，这个家就真的毁了。
街邻一个个松手，七嘴八舌地劝慰，赵瑛一个字也没听进去，向正屋望了一眼，儿子还在那里，可他不想看、不敢看，推开众人，向西厢房跑去，妻子许氏就在那里静坐。
许氏也是一天一夜没吃没喝，但她没有昏迷，比丈夫早一些听说了结果，让仆人将儿子带过来，抱在怀里，心中一直空落落的，呆呆地不言不语，直到听见外面的争吵声，才终于回过神来。
赵瑛进屋，看到妻子怀中的儿子，整颗心就像是被人连捅几刀，又被扔在地上连踩几脚。
“这是命。”许氏强打精神，夫妻二人当中总得有一个保持冷静，现在看来只能是她了。
赵瑛沉默良久，开口问道：“世上真有神仙吗？”
“什么？”许氏一惊，担忧地看着丈夫。
“这世上真有神仙吗？如果有，为什么要让咱们的儿子……他这么乖，没做过错事……”
“千万别这么说。”许氏越发慌乱，“人家更会说你心不诚。”
“嘿。”赵瑛最后看了一眼儿子的小脸，转身走出房间，妻子回答不了他的疑问。
“夫君……”许氏想起身，可是坐得久了，四肢绵软，怀里还抱着孩子，半点动不得，只能眼睁睁看着丈夫消失。
街邻还在院子里，彼此切切私语，看到赵瑛走出来，纷纷闭嘴，一个个都准备好了劝慰之辞，可是不等任何人开口，赵瑛已经走出院门，留下一群人面面相觑。
赵瑛什么都不想听，他有满腹疑惑，妻子回答不了，左邻右舍更回答不了。
他不知道要去哪里、该去找谁，只是漫无目的地在街上乱走。
赵瑛盯着对面的秀才，目光冰冷，像是经过一番恶斗刚刚获胜的孤狼，来不及品尝争夺到手的食物，依然挺直流血的身躯，昂首呲牙向其它竞争者示威，看看谁还敢上前与自己一斗，其实它已是强弩之末，无力再战。
胜利者的余威通常有效，赵瑛不是胜利者，却有胜利者的眼神。
秀才胆怯了、后悔了，放下手中的酒杯，讷讷地说：“刚想起来……有件急事……那个……我先告辞……”
“你还没有回答我的问题。”赵瑛严厉地说，像是在训斥军营里的士兵。
“啊？”秀才露出苦笑。
“世上究竟有没有神仙？”赵瑛越发严肃。
秀才还不到三十岁，经历的事情太少，不擅长应对这种状况，右手重新捏住酒杯，不安地轻轻转动，想起身就走，又觉得不好意思，连咳数声，勉强回道：“子曰：敬神鬼而远之。我们儒生……差不多就是这种看法。”
赵瑛对这个回答不满意，仍然盯着秀才，好好的一个大活人，目光中却有垂死者的疯狂。
秀才更害怕了，由不好意思走变成了不敢走，转动目光，向酒店里的其他客人寻求帮助，结果只看到一张张兴灾乐祸的面孔。
“儒生不信鬼神。”秀才肯定地说，希望快些结束尴尬局面。
“儒生不祭神吗？钦天监里仰观天象的不是儒生吗？你们不相信谶纬、星变、灾异吗？”
从一名百户嘴中听到这样的话，秀才很是意外，想了又想，回道：“敬而远之，我说过了，就是敬而远之，儒生不信鬼神，但也不反对……用不着太较真，对吧？既然百姓相信……我真有急事，那个……”
“当然要较真。”赵瑛抬手在桌上重重一拍，吓得刚刚起身的秀才又坐下了，“若是无神，这许多寺庙宫观和僧人道士要来何用？何不一举灭之，倒也省粮、省地。若是有神，究竟怎样才能与神沟通？朝廷常常颁布旨意，昭告天下，神仙的旨意在哪呢？神仙为什么不清楚表明自己的意图？为什么？你说这是为什么？”
秀才坐立不安，再次望向店内众人，乞求解救。
十余位客人笑而不答，唯有靠着柜台的一名长衫男子刚进来不久，不清楚状况，冷笑道：“谁说没有神仙？是你眼拙没认出来而已。”
赵瑛的目光终于从秀才身上移开，看向长衫男子，“你是神仙？”
“我当然不是，可我……”
秀才再不犹豫，起身向外急行，暗暗发誓再不随便接受别人的邀请。
长衫男子看了秀才一眼，继续道：“可我见过，亲眼所见，吴老儿胡同李三麻子的小儿子被鬼怪勾了魂儿，请了多少郎中、吃了多少副药都没用，后来请了一位真人，一场法事下来，那小子活蹦乱跳。”
赵瑛愣了一下，似乎被说得哑口无言，等了一会问道：“你说的真人是谁？”
“还能是谁？当然是灵济宫……”长衫男子发现周围酒客的神情不对，不明其意，却知道自己说错了话，嘿嘿笑了两声，“吴老儿胡同离这不远，自己打听去。”
赵瑛站起身，打量长衫男子一番，迈步离店。
“哎，赵老爷，账还没结……”伙计叫道。
掌柜冲伙计摆摆手，“常来的客人，记账就是了。”随后低头看账本。
长衫男子仍不明所以，“刚才那人是谁？尽说些怪话。”
伙计道：“你不认识？怪不得，他是住在观音寺胡同的一个百户，叫赵瑛，他儿子……”伙计压低声音，“他家的小子前些天也丢了魂儿，请的也是灵济宫老道，可惜……”
长衫男子恍然，长长地哦了一声，“听说过，原来就是他啊，自己心不诚，没请来神仙，怨不得别人。”
掌柜咳了一声，“少说闲话，勿惹是非。”
伙计乖乖地闭嘴，长衫男子却不服气，“区区一个百户，还敢怎样？”
没人搭话，长衫男子觉得无趣，敲敲柜台，又要一壶酒，自斟自饮，很快将赵百户忘在了脑后。
赵瑛却记得长衫男子说过的每一个字，离开酒店，立刻去了一趟吴老儿胡同，站在胡同口，看着几个小孩子在街上打闹玩耍。
很快有大人走出来，狐疑地打量来者，赵瑛转身离开，不知不觉向家中走去，突然止住脚步，心中生出一个念头。
家里冷冷清清，再没有儿童的欢声笑语，沈老七一个人弓背扫院，动作缓慢，追不上被风吹起的落叶。
正房里走出一名中年女子，怀里捧着一个包袱，看到男主人，立刻低头，匆匆离去，经过赵瑛时，微施一礼，脚步几乎没停。
等女子消失不见，赵瑛问：“什么人？”
沈老七这才发现老爷，拄着扫帚，茫然地左右看了看，终于明白过来，“哦，那个，是王嫂介绍来的，给各家洗衣缝补，奶奶看她可怜，时常给些活儿，来过几次了，老爷不知道吗？”
赵瑛不知道，也不关心，自从儿子没了之后，妻子比从前更加乐善好施，总以为能因此得到上天的谅解，再生一子。赵瑛对“谅解”不感兴趣，只是觉得那名女子有些古怪，不像寻常的贫女。
“老七，跟我来。”赵瑛不愿多管闲事，只想着路上产生的那个念头。
沈老七轻轻放下扫帚，跟着老爷走向东厢。
屋子里蒙着一层灰尘，沈老七老眼昏花，没看出来，说：“老爷，我来沏茶。”
“不用。我有句话问你。”赵瑛坐在椅子上，屁股下面升起一片尘土，他仍然不在意，只想着一件事。
沈老七嗯了一声，他在赵家劳苦功高，在先后服侍过三代人，在老爷面前不是特别拘谨。
赵瑛陷入沉默，似乎忘记了自己要问什么，沈老七也不着急，站在原地默默等待，衰老的身体微微摇晃。
“文哥儿是怎么得的病？”赵瑛开口，儿子叫赵文，家里人都叫他“文哥儿”。
“啊？文哥儿没有得病，他是……他是中邪，那天晚上……不知怎么就丢了魂儿，大家都说或许是他太贪玩，睡着了魂儿也要跑出去，结果找不到回家的路……”沈老七眼眶湿润了，他对小主人的感情很深。
“白天没遇到过奇怪的事情吗？我记得那天你带文哥儿出过门。”
“就去市上买了一块桂花糕。”沈老七努力抬起下垂的眼皮，觉得主人有些古怪，“老爷，你不要再喝酒了，家里还有奶奶呢，上司派人来过好几次了，说老爷要是再不去营里点卯，就要……”
“给我端盆水来。”赵瑛才不管上司怎么想。
沈老七叹口气，转身去端水。
赵瑛呆坐一会，起身走到墙边，摘下挂在上面的腰刀，拔刀出鞘，在手中掂量两下，将刀鞘重新挂回去，握刀回到原处，没有坐下，盯着旁边的桌子，又一次发呆。
沈老七端水进屋，看到主人手中握刀，吓了一跳，“老爷，你……你可别做傻事。”
赵瑛转身看着家中老奴，“老七，你在我家待了很久吧？”
沈老七的身子晃得更明显，盆里的水微微荡漾，“五十……多年了。”
“你看着我长大，我把你当亲叔。”
“老爷对我恩重如山……”沈老七可没当自己是“亲叔”。
“那你告诉我，文哥儿到底为什么会丢魂儿？”
“我真不知道啊。”沈老七实在坚持不住了，将水盆放在一边的架子上，“那天白天什么都好好的，文哥儿又蹦又跳……”
赵瑛看向手中的刀，沈老七也看过去，心里一颤，身子也跟着一颤，他太了解自家老爷了，了解到会生出惧意，“老爷……听说什么了？”
“我在问你。”赵瑛突然失控，手起刀落，刀刃陷在桌子里，刀身轻晃，发出嗡嗡的鸣声。
没能将桌子一刀劈开，赵瑛更怒，死死握住刀柄，恶狠狠地盯着老奴，多日的酗酒与缺少睡眠，让他的眼睛布满血丝，更像是走投无路打算拼死一搏的饿狼。
沈老七扑通跪下，“老爷，你别生气，那天确实一切正常，小主人跟老奴去市上关家点心铺买了一块桂花糕，路上吃完了，老爷不信可以去问点心铺。”
赵瑛握刀的手臂还在用力，桌子咯咯直响，“你一直陪在文哥儿身边？”
沈老七犹豫了一下才点头，赵瑛低喝一声，举起左拳，往桌上重重砸了一下，桌角沿着刀身跌落在地。
沈老七面无人色，只是一个劲儿的磕头叫“老爷”。
赵瑛却冷静下来，将刀扔在桌上，坐下，“老七，我知道你对赵家忠心，不会害人，你说实话，我不会为难你。”
沈老七瑟瑟发抖，“我、我就跟熟人打声招呼，小主人自己跑开……”
“然后呢？”赵瑛追问。
“我一发现文哥儿不在身边，立刻追上去，看到……看到有人在逗他，好像给了一块东西……”
“那人什么模样？给的又是何物？”
“我、我……老爷，我真没看清楚，我一边跑一边叫‘文哥儿’，那人转身走了，我没太在意，也没多问，带着小主人回家。小主人当时没有异常，回家之后还玩了半天，晚上才……应该跟那人没有关系。”
赵瑛又操起刀，越发坚定心中的念头，平静地说：“去请孙总旗。”
总旗孙龙是巡捕厅的一名军官，与赵瑛是结义兄弟，年轻时曾一起胡作非为，交情一直深厚，有请必至。
赵瑛丧子之后，孙龙只来过一次，倒不是无情，而是相信自己的兄弟能自己从悲痛中挣脱出来。
孙龙右手拎着一瓶酒，左手托着一包酱肉，进门之后冲赵瑛扬下头，“来点儿？”
赵瑛也不客气，点头应允，伸手将桌上倒扣的两只茶杯翻过来。
两人隔桌对饮，半晌无语。
最后孙龙开口，“大哥和嫂子都年轻，还能再生，实在不行，收房外室，嫂子深明大义……”
“找你来不为这个。”赵瑛放下杯子。
“嗯。”孙龙不再多说。
“你在巡捕厅听到的事情多，最近城里是不是还有孩子丢魂儿？”
孙龙一怔，“这个……巡捕厅缉访盗贼，人家若是不报官，我们也不清楚。大哥干嘛问这个？文哥儿有何不对吗？”
“听说吴老儿胡同有一户人家的孩子也丢过魂儿，被灵济宫道士救活过来，我想，这中间没准有事。”
孙龙又是一怔，低头寻思一会，抬头道：“我去打听一下吧，明晚我要带兵轮值，后天傍晚给你回话。”
赵瑛点点头，他了解这位兄弟，不必再做更多嘱咐。
孙龙拿起杯子一饮而尽，起身道：“大哥，听我一句，你还年轻，有些事情命中注定，别强求。”
孙龙走了，赵瑛独自坐了许久，直到屋子里完全黑下来，他走出房间，望着正房里的一点微弱灯光，想象出妻子念经祈祷的模样。
赵瑛不到二十岁成亲，直到三十岁才有一子，如今三十五岁，确实不算太老，可他不觉得自己命中还会再有儿子，也不想为之努力，他只是怀念文哥儿，一直怀念到骨头里，压得地面似乎都在颤抖。
“我还年轻。”赵瑛喃喃道，心中涌起的不是生儿育女的希望，而是一股无名之火，“究竟怎样才算心诚？”
孙龙再度登门的时候，赵瑛备下一桌酒菜，两人关上房门，吃喝许久、谈论许久，期间只有沈老七进去过几趟，只见两人的脸越来越红，口齿渐渐有些不伶俐，别无异样。
夜深以后孙龙告辞，在院门口含含糊糊地说：“大哥还年轻，买个人不过几十两银子的事儿，只要嫂子同意，我明天……”
赵瑛笑着将孙龙推出去，站在院子里，看着沈老七关门上闩，随后回厢房休息，身形摇晃，脚步却显轻快。沈老七看在眼里，稍松口气，觉得主人应该是想开了。
赵瑛收拾妥当，去见妻子许氏。
少年夫妻，中年丧子，两人都有一肚子的话要说，却又都无话可说。
许氏手持念珠，身穿素衣，正小声地诵经，自从灵济宫道士没能找回儿子的魂魄，她改信菩萨，每日里除了吃饭、睡觉，一多半时间用来念经拜佛，房间里充斥着浓郁的燃香气味。
看到丈夫进来，许氏停止念经，抬眼望来，目光中有探望，也有责备。
赵瑛站立片刻，说：“收拾一下，回娘家住几天，我要出门。”
许氏的眼泪一下子流出来，“夫君，这又何苦呢？”
自己的心事还是瞒不过妻子，赵瑛心里生出一刹那的悔意，马上变得坚定，“文哥儿聪明乖巧，我不相信他上辈子做过错事，就算做过，也不该用这辈子的性命来还。我也不相信咱们夫妻当初求神时心有不诚，所以只能有一个解释。”
“终是命中注定。”
赵瑛嘴角露出一丝微笑，“对，一切命中注定，我倒要看看……”赵瑛不愿多说，“回娘家吧。”
赵瑛离去，许氏独自哭了一会，叫来丫环，一块翻箱倒柜，将家中的金银细软都找出来，堆在桌上，然后让丫环去请沈老七。
沈老七刚刚看到男主人神情古怪地走出家门，进屋又看到满桌子的金银首饰，不由他不意外。
“七叔，我列个单子，你帮我把这些东西施舍出去。”
“这可是……这可是……”
“对，这是全部家底。都舍出去，周围的寺庙、几户穷人家，都有份，你和迎儿也有，今天就要舍完。”许氏顿了一下，“这是给你们家老爷祈福，希望菩萨能原谅他的所作所为。”
与许多世袭军户一样，百户赵瑛并不带兵，平时也不入营训练，更没上过战场，每年向上司交纳例银，换得一身轻松，从此按时来卫所点卯，白领国家俸禄，年轻时也曾心存不安，想要杀敌报国，自从父亲过世之后，想法也就淡了。
点卯之后，赵瑛去找卫所里相熟的军官，追讨几笔欠债，还了一些银子，顺便打几句哈哈。
离开卫所，赵瑛走街串巷，兜了一个大圈子，拜访不少人家，同样是讨债、还钱，有些顺利，有些不顺，他并不催促，只是一一记录在册，各自按下指印，以备日后有据可查。
他最后拜访的人是结义兄弟孙龙。
孙龙昨晚巡夜，此时正在家中睡觉，听说赵瑛到访，立刻爬起来，胡乱洗把脸，亲自将客人迎入房内，兴奋地低声道：“有眉目了，城外缨子胡同的人家报官，说有陌生人在街上给小孩子喂零食，被大人发现之后撒腿跑。小孩子只吃了一口，回家之后昏了多半日。”
赵瑛嗯了一声，“有劳二弟记挂此事，日后若能抓到此人，一定要狠狠收拾。”
“那是当然。”见义兄不是特别兴奋，孙龙稍感困惑，“大哥此来是有事吧？我给你找了牙婆，她那里有好女子，不到二十岁……”
赵瑛笑着摇摇头，从怀里取出一个小包，送到孙龙面前，“这点东西你替我收着。”
孙龙打开布包，看到里面是几块金子，越发意外，“这是……”
“总之先替我收着，以后若是看到赵家落魄，再还不迟。”
“这是什么话？大哥年富力强，何来‘落魄’？就算真有那一天，难道我会不管不顾？”
“收下，权当让我安心。”
孙龙犹豫半晌，勉强道：“好吧，大哥若是回心转意，想要买个屋里人，用这些钱正好。”
赵瑛告辞，孙龙送到大门口，心中疑惑不已，可是太困，收好金子，回房又睡，打算明天再去找义兄好好谈一谈。
离开孙宅已近午时，赵瑛在街口雇一辆骡车，走崇文门里街，然后沿城墙西行，拐到宣武门里街，一路向北，进宣成伯后墙街，骡夫停车，“老爷，灵济宫到了。”
灵济宫是座大观，供奉二徐真人，在京中信徒颇多，赵瑛给了车钱，不走正门，直奔西边小门。
他来得有些晚了，西便殿里的法事将近结束，一众信徒在殿外林立观赏，时不时下跪磕头。
赵瑛混在人群后面，跟着跪拜，目光却在扫来扫去。
参与做法的道士颇多，将近天黑时，法事完毕，道士们前呼后拥，护送真人离开，信徒们分列两边，争先恐后地往道士们手持的袋子里放入金银铜钱。
赵瑛挤在最前面，也往袋子里扔钱，目光仍在扫视，终于，他看到了目标。
老道周玄亨是灵济宫弟子，属于“后拥”者，手里也拿袋子收钱，碰到熟悉的信徒，或是点头，或是微笑。
隔着十几步，周玄亨也看到了百户赵瑛，收起脸上的笑容，慢慢走近。
赵瑛要舍出手中最后十几枚铜钱，周玄享却合上袋口，大声道：“你想明白了吗？”
“想明白了。”赵瑛低声下气。
“究竟是谁的错？”
“我的错。”
周玄亨满意了，重新张开袋口，看到赵瑛手中的十几枚铜钱，又皱起眉头，“这么少？好吧，心诚就行。”
“手中不得余钱。”赵瑛将铜钱放入口袋，又往怀里摸索。
道士们按序前进，周玄享上前一步，让开身后的道士，靠近赵瑛，专门等他一会，“这就对了嘛，不在乎钱多钱少，而是这份诚心，孝敬神灵，绝不可藏私……”
周围的信徒纷纷点头称是，赵瑛也点头，右手从怀里掏出一件东西，左手顺势抓住老道的手腕。
周玄亨初时全没在意，目光转向另一位熟人，正要开口打招呼，忽然觉得不对，低头看去，这才发现赵瑛手里握着的竟然是一柄匕首。
“你肯定比我心诚。”赵瑛说。
“你、你……放手！”周玄亨喝道，没感到恐惧，只觉得愤怒，还有不可理喻。
赵瑛却将周玄亨抓得更紧，“如果真有神仙，理应保护你，我这一刺，你不会死。如果没有神仙”赵瑛抬高了声音，目光中突然露出十分暴怒，“你就是骗子，就是害死我儿子的罪魁祸首！”
“你疯啦！”周玄亨终于感受到惊恐，努力撤手，却忘了松开手中的袋子，金银铜在里面哗啦直响。
先是周围的信徒，随后是正在行进中的道士，接二连三注意到了这边的异常，大都以为是一场小纠纷，几名道士出言呵斥，几名信徒好言相劝，只有周玄亨本人双腿开始发软，他看到了别人看不到的东西，那就是眼前的百户真的疯了。
赵瑛觉得自己很冷静，想当年，他也是街面上的无赖少年，大架小架打过无数，深知一个道理，以少敌多靠的就是气势，如果一开始镇不住场面，再狠的混混、再大的豪杰也免不了要被群殴。
“不怕死的上来！”赵瑛扭动周玄亨的胳膊，强迫对方转身弯腰，高举匕首，狠狠刺下。
老道惨叫一声，赵瑛又举起匕首，昂首睥睨，摆出一夫当关万夫莫开的架势，他很多年没打过架了，如今又拾起街上的一套，依然好用。
斥责的、劝架的、看热闹的，无不闭嘴后撤，反倒是稍远些的人群还在吵吵嚷嚷。
虚张声势坚持不了多久，赵瑛大声道：“诸位听真，我乃燕山前卫世袭百户，姓赵名瑛，家住观音寺胡同，今日之事都是我一人所为，与他人全无关系。”
赵瑛低头看一眼周玄亨，老道弯着腰，一只手在赵瑛掌握中，另一只手使劲儿去按肩上的伤口。
“自去年冬天以来，南城内外至少有七个孩子吃了陌生人的东西，以致昏迷不醒，都曾受人指点请周玄亨做法，事后五个孩子活了，两个死了，我儿子是死的那一个，显然是周玄亨与歹人勾结，一个下毒，一个解毒。”赵瑛要将话说个明白。
“不对！不对！”周玄亨终于回过神来，高声否认。
“这么说你是真神仙了？”
“我只是请神，能不能请来，要看你自己是否心诚。”周玄亨还是嘴硬。
“嘿。”赵瑛望见几名道士手持长棍从远处跑来。
“让神仙来救你吧。”赵瑛吐出此行的最后一句话，手中匕首再刺下去。
大明景泰七年十月初九傍晚，燕山前卫世袭百户赵瑛于灵济宫偏殿外手刃道士周玄亨，事后轰动全城，当时却是极简单的一件事，无论是天上还是地上，都没有值得一说的异象，风有些冷，血有些骇人，仅此而已。
赵瑛丢掉匕首，大步向外行走，他没有逃亡的想法，只是不愿再站在这里。
没人上前阻挡，手持棍棒的几名道士也没有追上来。
赵瑛本想就近前往刑部投案，半路上被一群兵丁包围，他没有反抗，束手就擒，走出一段路之后，发现自己是被送往锦衣卫，直到这时他才想，自己惹出的这场祸事大概不小。
审讯断断续续进行了将近一个月，赵瑛将所有刑具都受过一遍，并无隐瞒，将前因后果述说多遍，可锦衣卫并不关心这位百户为何杀人，只是不停逼问他受何人指使，还有哪些同伙。
赵瑛抱着必死之心，即使痛入骨髓，也没有供出任何一个人，他也实在没人可以出卖。
就在他觉得自己将要死在锦衣卫狱中的时候，却被移送到刑部大牢。
锦衣卫的人从不多说话，刑部的狱吏倒还直白，第一天就对犯人说：“锦衣卫下手虽狠，但是在那里你还有三分辩白求生的机会，到了这里，那就是定下死罪，等着砍头了。算你幸运，错过了今年秋斩，要在这里多吃一年牢饭。可这饭怎么吃法，是硬是软、是冷是热，就要看你的本事了，明白吗？”
赵瑛明白，却不搭理狱吏，合衣倒下，呼呼大睡。
赵瑛以为自己又要受苦，结果却出乎意料，他是死囚，单住一间牢房，没有床，地上铺的干草倒还厚实，饭食粗劣，竟能吃饱，只是天冷，他没有御寒棉衣，唯有蜷成一团苦捱。
十余日后，赵瑛迎来一位探望者。
自从义兄闯祸，孙龙一直想法救援，可他位卑职低，在锦衣卫说不上话，直到赵瑛被送到刑部，他才有机会上下打点，减不了罪名，起码让义兄在狱中少受些苦。
赵瑛已经脱形，三分像人七分像鬼，孙龙看一眼就哭出来，赵瑛倒不在乎，笑道：“兄弟别挑礼，我现在起不了身。”
“大哥，你可闯下大祸了，灵济宫那天正为当今圣上祈福，被你冲撞，以至神灵震怒。道士们连番上奏，非要致你于死地。唉，你为何要这样啊？或是多等几天，或是找我帮忙，实在不行，咱们一块亡命江湖，何至于此？”
“管它，反正我已经报仇，最近可还有孩子丢魂儿？”
“就算真是周玄亨害人，同伙这时候也躲起来了，唉，大哥太急，死无对证了。”
赵瑛又是一笑，“没人受连累吧？”
“家里人都好，大哥不必记挂，大家正想办法，看怎样救大哥一命。”
“不必浪费了，灵济宫乃皇家敕建，我在里面杀了人，就没想过还能活着。”
“只要能证明周玄亨确实曾勾结妖人给儿童下毒。”孙龙不肯轻言放弃。
赵瑛又过了几天好日子，但是孙龙没再出现，某一天，狱卒态度骤变，踢翻了食盘，找借口惩戒犯人，一顿棍棒下来，伤势刚有好转的赵瑛又一次遍体鳞伤。
大牢外面两股势力正在较劲，体现在牢里，就是赵瑛一会好吃好喝，一会棍棒加身，他不辩解，该吃就吃，挨打也不求饶，心里虽然记挂妻子，却从未向任何人打听。
日子一天天过去，赵瑛挨打的时候越来越多，除夕之夜，外面的鞭炮声隐约传来，躺在草堆上的赵瑛心想自己大概是捱不到明年秋天了，与其让孙龙等人破费，不如早死早超生。
赵瑛挣扎着起身，脱下破破烂烂的外衣，抬头望向高处的小小窗口，一步一步移过去，将衣服的一头抛上去，连试几次，终于绕过一根铁条。
衣服两头系成死结，赵瑛用力拽了拽，觉得还算结实，于是又去搬来干草，以做垫脚之物。
一切准备妥当，赵瑛将脖子套进去，只待双脚踢开干草，就能一了百了。
伴随一声清晰的爆竹响，一团雪花从窗外冲进来，倏然四散，仿佛爆竹生出的烟雾。
“世上既没有神灵，哪来的投胎超生？”赵瑛喃喃道，突然又不想死了，小心地挪出脖子。
衣服系得太死，解不开，赵瑛只将干草移回避风处，躺在上面，什么也不想，竖耳细听外面的爆竹声。
几名狱卒进入牢房，二话不说，架起犯人就往外走。
赵瑛不解，待要询问，又觉得不会有人回答，转念想，大概是时候到了，灵济宫不知使了什么手段，让他提前被处决。
赵瑛不想死，但也不想做无谓的挣扎。
狱卒们将犯人拖到后门，在他身上披了一件外衣，往外一推，随即关门，再没有人出来。
时近黄昏，街巷上没有行人，赵瑛歪着身子站在那里，完全糊涂了，忍不住大声问道：“怎么回事？”
没人应声。
赵瑛又等了一会，这才裹紧衣服，拖着残躯慢慢向巷子口走去。
正月刚过，新春气氛已经消失得干干净净，直到宣武门里街，才有行人来往，个个脚步匆匆，熟人见面，只是点头，连作揖都免了。
赵瑛越发困惑，以为这是在梦中，可身上的伤疼一点也没减少，他这时已经确认自己真是被释放了，思家之情陡增，咬着牙，一瘸一拐地向东城的观音寺胡同走去。
观音寺胡同比较长，赵家靠里，赵瑛走到胡同口时，天已经黑了，远远地就看到七八人走来，一人越众而出，几步跑到面前，双手抱住赵瑛，哈哈大笑。
赵瑛吃痛，叫了一声哎呦，对方急忙松手，“我们刚得到消息，没想到大哥已经出来了。”
“二弟，这是怎么回事？”赵瑛认得这是孙龙和几位平时交情不错的朋友，不及叙旧，先问原因，这一路上可把他憋坏了，京城肯定有大事发生，只有他一无所知。
“边走边说。”孙龙道，与众人簇拥着赵瑛，进入胡同之后，继续道：“太上皇复辟，大哥一点不知道吗？”
“复辟？”赵瑛没反应过来，大概半个月前，牢里的狱卒确实变得有些古怪，经常避着犯人切切私语，他没有在意，没想到外面竟然发生这么大的事情。
“前皇帝……”
“是王。”有人纠正道。
孙龙急忙改口，“王病重，大臣拥立太上皇，也就是当今圣上，刚刚大赦天下，我想这是大哥的机会，和众兄弟正要去刑部询问，没想到大哥已经回来了，哈哈，天大喜事。”
赵瑛嗯嗯以对，仍觉得一切都不真实，他一个小小的百户，竟然因为一场复辟而死里逃生，实在是无法想象的奇遇。
主人回归，赵家上下哭成一团，孙龙等人劝解，很快告辞，要等明天给赵瑛接风洗尘。
几月不见，妻子许氏瘦了许多，哭得几乎说不出话来，沈老七倒是兴奋不已，一个劲儿地说：“全亏了奶奶，好心有好报，全亏了奶奶……”
等沈老七终于告退，许氏才来得及解释：“谁能想到呢，邻居介绍来的女工，竟然是太上皇和娘娘身边的宫女，那时他们住在南苑，生活困苦……前些天特意来问过夫君的事情，也没多说什么，今天你就回来了，这不是上天保佑吗？”
赵瑛目瞪口呆，他用匕首和鲜血证明神仙不存在，结果兜个圈子似乎又回到了原处。
赵瑛奉命来到锦衣卫治所，上一次来的时候他是罪犯，饱受拷掠，如今重返，双腿还有些发软，身上的伤疤也在隐隐作痛。
昨天一名军官送来的消息，全家人再次陷入恐慌，赵瑛倒还镇定，“既然不是来人抓我，那就是没事。”
赵瑛被请到后堂，一名相貌儒雅的官员接待他。
“在下指挥佥事袁彬，赵兄受苦了。”官员笑着拱手道。
赵瑛更加吃惊，他听说过袁彬这个人，当初太上皇亲征，不幸落入北虏之手，袁彬一直伴驾左右，回朝之后太上皇被囚在南苑，袁彬也未得重用，如今复辟，袁彬升官乃是意料中事，亲自接见一位得罪的百户，却是意料之外。
赵瑛急忙行礼，“戴罪之人见过袁大人。”
赵瑛还没有恢复百户的身份，不敢自称官职。
袁彬上前，仔细打量赵瑛，叹息道：“锦衣刑具，赵兄都受过了？”
“是。”
“你我皆是过来人，锦衣大狱里哪怕只待过一天，此生难忘，到现在我一进大门，还有点心慌呢。”
“袁大人也……”
袁彬摆摆手，“从前的事情了。”
袁彬请赵瑛落座，闲谈一会，正色道：“赵兄知道自己为何脱罪吗？”
“正待指教。”赵瑛出狱以来听说过种种传言，都觉得不太准确。
袁彬向门口望了一眼，确定没有外人，稍稍压低声音，“赵兄立了大功，陛下也要感激你呢。”
“此话从何说起？”赵瑛想起妻子的话，难道给宫女帮的一点小忙真有这么大的功劳？
袁彬笑笑，“去年十月，灵济宫为王祈福，经赵兄一闹，祈福失败，王当时就已染疾，转过年来，病情加重，才有复辟一事，这岂不是大功一件。”
赵瑛没敢接话，整件事情越来越匪夷所思，甚至动摇了他早已坚定的不信神之心。
袁彬又笑数声，“赵兄仍不相信神灵？”
赵瑛犹豫了一下，“不相信。就算真有神仙，也犯不着利用我这样一个普通人。”
袁彬收起笑容，盯着赵瑛看了一会，说：“好，锦衣卫正需要赵兄这样的人物。”
赵瑛完全糊涂了。
袁彬起身，“赵兄先回家养伤，过些日子再谈。”
十一
再见到袁彬时，赵瑛的身体已经恢复得差不多，亲朋好友纷纷祝贺，都以为许氏讨好了皇后娘娘，艳羡不已。
“举头三尺有神明，冥冥之中还是有天意的。”几句寒暄之后，袁彬这样说。
“是。”赵瑛不想争论，好不容易死里逃生，他很珍惜自己的性命。
“可惜天意难测、仙人难遇，自从太祖定鼎以来，朝廷一直在明察暗访，希望能找到一仙半神，赵兄对此事想必也有耳闻。”
“街谈巷议而已。”赵瑛总觉得自己走错了门、见错了人。
“近百年了，神仙见首不见尾，假冒者倒是层出不穷，宫中有意整顿，只缺一位人才。”
赵瑛惊讶地站起身，“袁大人，我……”
“我知道，赵兄不信神，所以由你缉访妖人最合适不过。”
“我……可不管真假神仙，一概不信。”
“赵兄有一句话说得好，如果真是神仙，谁也动不得，如果不是神仙杀之何妨？”
赵瑛的原话不是这么说的，意思倒也差不太多。
“末将……受宠若惊，不敢领职，请袁大人另选高明吧。”赵瑛有自知之明，他就是一名闲散的百户，没带过兵，没打过仗，更没有抓捕妖人的经验。
袁彬笑道：“赵兄过谦了，实话实说，锦衣卫里人才济济，若说访奸探秘、缉私拿犯、审情问实等等，都不缺人，唯有一种人不好找，就是赵兄这样绝不信神的人。”
“可朝廷的本意是要寻访真仙。”
“真仙另有人寻，赵兄不必考虑，只需专心缉捕假冒者即可。”
赵瑛开始心动了，“我可不分真假。”
“当然，只有一个要求，赵兄再给人定罪时，得有证据。”
赵瑛脸上微红，他当时十分确信周玄亨有诈，却没有能拿得出手的证据，“我听谁的命令？”
“过几天我会调赵兄来锦衣卫北镇抚司，大事小情，直接报给我。”
赵瑛想了一会，“丢魂一案还没完，我要从灵济宫查起。”
“只要有证据，就算是皇宫，你也查得。”
赵瑛深揖，“赴汤蹈火，末将定不让袁大人失望。”
袁彬轻叹一声，“我倒盼着能有‘失望’的时候。”
十二
天顺元年的夏天，赵瑛调任锦衣卫北镇抚司，此后做出无数令人称叹的事迹。
袁彬的宦途起起伏伏，最终由指挥佥事升为都督佥事，赵瑛则一直都是百户，但是常受赏赐，家里越来越富。
妻子许氏再未产子，赵瑛也不纳妾，若干年后，他一次收养了四十个出身古怪的干儿子，组建了一支干练的小队，四处捉僧拿道、斩妖除魔，足迹遍布天下，因赵瑛无子，时人以为这是报应，称之为“绝子校尉”。
前传二
梁铁公有一个梦想，不大，但很实在。UU小说 www.uu234.net更新最快
乡间良田数顷，大屋七八间，厅堂能容十余人饮酒作乐，卧房能挡寒风苦雨，仓中之粮足够三年之费，箱藏之银用时不缺。贤妻一位，美妾两三人，僮仆三五十名，足矣。当然，还要儿女双全，男儿读书博取功名，乡试中举即可，女儿嫁乡绅之家，不求大富大贵，只求日子安稳，亲家来往不绝。
为了实现这个梦想，梁铁公制定了一个计划。
首先是改名，梁铁公原名“石弹儿”，听着就是穷命，一定要改，“铁公”不错，每次自我介绍的时候都可以这样开头：“在下梁铁公，跟‘铁公鸡’没有半点关系，不过阁下若想向我借钱，务必找个好点的理由。”然后大笑三声，没有意外的话，就可以握着对方的手称兄道弟了。
其次是赚钱，这是重中之重。
天下非一人之天下，唯有德者居之，这是说天道循环，就算你是秦皇汉武，也有撒手的一天，要将天下让于他人。
财富也是，你看那金银珠宝，生不带来，死不带去，今朝在你手，明日入他门，说来说去，也是一个“循环”的道理，譬如流水，在谁手里都是暂时的，最终还是得流走，人人留不住，所以人人可留。
有人说梁铁公是骗子，他自己绝不承认。
我抢钱了？没有。偷钱了？也没有。人家恭恭敬敬把钱送到我手里，就像是水流到我家的一亩三分地里，难道还要筑坝拦着不成？
这不叫骗，这叫循环，天道循环，梁铁公的“赚钱之道”也是循环，所以他对自己的所作所为从无悔意。
张五娃被梁铁公说得心服口服，当即改名张五公，梁铁公说：“你要做神仙，不是妖怪，叫什么‘蜈蚣’？就叫……张五臣吧，臣服的臣。”
“五臣、五臣……人家要是问哪五臣，我怎么回答？”
梁铁公斜眼道：“天机不可泄漏。”
梁铁公五短身材，怎么努力都打扮不出世外高人的模样，所以他选了一位傀儡。
张五臣身躯伟岸，初次见面总能唬人一跳，但是也有明显的缺点，开口必笑，气势丢得一干二净，怎么也改不过来，所以他干脆不开口，将说话的事情全交给梁铁公。
“进屋之后你就折腾吧，声音越大越好，但是不准砸坏窗户，记住了吗？”每次接到活儿之后，梁铁公都要叮嘱一番。
张五臣点头，脸上露出憨厚的笑容，吞了一下口水，心里想的全是拿到钱之后就能大吃一顿。
贺升也被梁铁公说服了。
当时刚下过雨，道路积水，贺升小心翼翼地躲避水洼，对面一名五短身材的道士迎面跑来，嘴里嘀嘀咕咕。
擦肩而过时，贺升终于听清对方在说什么。
“贺家要倒霉，贺家要倒霉……”
贺升一把抓住道士，喝问道：“哪个贺家？”
“张家湾的贺家。”
贺家的确流年不利，先是家中发生火灾，损失倒是不大，可男主人贺员外受到惊吓，一个月后竟然病故了，膝下无儿无女，唯有一妾怀上了孩子，偏偏又爱得病，时常吃药，令全族人对这个未出世的孩子操心不已。
贺升是贺员外的族亲，出来买药，撞上这么一位道士，心有所感，不由得放松手，“你这人嘴巴太损，不怕挨打吗？”
道士后退两步，打量贺升两眼，突然调头就跑。
到了这种时候，贺升不得不追，而且还要问个明白，“我就是贺家的人，你把话说明白了。”
道士又退两步，“是你让我说的。”
“我让你说的。”
“好，那我就说实话了。你身上有妖气。”
贺升举拳要打，道士转身又跑，扔下几句白诗，“实话不爱听，贺家要倒霉。世人皆昏睡，唯道得清醒。”
街上的人都在看热闹，贺升再次追上去，问清道士的姓名与落脚处，也不买药，立刻回家向主母郭氏禀明。
次日下午，梁铁公和张五臣一块登门，张五臣人高马大，长须茂盛，直垂腰际，身上的道袍扯下来能铺床，背后的宝剑赶得上齐眉棍，一亮相就把贺宅上下惊住了。
张五臣不说话，绕过影壁，左右看了看，突然迈步疾行，脚下也没个套路，四处乱走。贺家人都不敢阻拦，纷纷避让。
梁铁公神情越发严肃，大声说话，将众人引到自己面前，“你们这些凡夫俗子啊，身在险中却一无所知，个个脸上都有妖气，你、你、你，还有你，都有妖气，再这么下去，早晚成为妖怪肚中之食……”
贺家算是富户，上上下下三十几口人，都被这番话吓着了，抬手摸自己的脸，同时望向身边的人，心生惶恐，彼此怀疑。
“后院还有人？”梁铁公严厉地问。
众人顺着瘦小道士的目光看去，只见胖大道士已经止步，站在通往后院的小门前，双臂稍稍分开，像是振翅待飞的肥鸟。
“如夫人住在后院，有孕在身，因此没出来迎接道爷。”贺升回道。
“那就对了，这位如夫人就是妖怪。”
“不会吧。”贺员外的正妻郭氏开口了，在丈夫的遗腹子生下来之前，她就是一家之主，对这个孩子，她有理由比别人看得更重。
梁铁公指着张五臣的宽厚背影，“张三丰听说过吗？那可是本朝太祖爷金口玉牙亲封的神仙，就这样，张神仙也不领情，四处游山玩水，过那闲云野鹤的日子。这位张五臣，就是张三丰的第十一位徒孙，也是最后一位，只因为凡心未泯，被祖师打入凡间，要捉九十九只妖怪，才能重返师门。也是你们家老爷积过阴德，死得又冤，才有张五臣亲来捉妖。我们不要钱，也不收礼。”
“一文钱也不要？”贺升很意外。
“不是说过了嘛，张五臣要捉够九十九只妖，今天这是第八十五只，捉妖就是他的报酬。”
贺升看向主母郭氏，郭氏看向众人，尤其是几位特意请来的族中长老，得到默许之后，说：“空口无凭，捉妖得有证据。”
“那是当然。”梁铁公得到许可，向张五臣大声道：“可以恭请祖师爷了！”
张五臣抬起右脚，重重落地，顺手解下背后的长剑，全身抖动不停，口中念念有辞。
不摆香案、不动乐器，这样的法师可有点特别，众人又是一惊。
梁铁公扑通跪下，重重磕了一个头，然后直身看向周围的观众，“神仙降凡，连皇帝都要跪迎，诸位比皇帝还大吗？”
三十多人急忙跪下，心中纵有怀疑，这时也不敢说出来。
张五臣抖了一会，猛地向前疾奔，冲入后院，很快就听得呼喝声起伏不断，间杂着摔壶折凳的声响，像是在进行一场激烈的战斗。
众人心惊胆战，道士不起身，他们也不敢动。
梁铁公嘴上不闲着，一会快速诵经，一会介绍张五臣的种种异事，总之不让院子里的众人有提问和查看的机会。
哇后院响起婴儿的啼哭，众人再无心听道士胡说八道，纷纷起身，梁铁公愣了一下，也站起身，激动地喊道：“妖孽！妖孽出生，再晚一步，你们贺家死无遗类！”
众人似信非信，实在听不出那啼哭声有何异样。
张五臣从后院出来了，手中拎着一只布袋，往地上一扔，袋子里有活物在动，将众人吓得步步后退。
“妖怪……妖怪抓住了。”张五臣脸色变幻不定。
“何种妖物？”梁铁公问。
“狐、狐妖。”
“本尊还是附身？”梁铁公不得不使个眼色。
“附身！”张五臣快要崩溃了。
“所生之物是妖是人？”
“啊？”
“我问你，后院生下的孩子是人，还是妖物？”
张五臣犹豫了一下，然后肯定地说：“是妖，实实在在的狐妖之子。”
张五臣一直没弄懂梁铁公的赚钱之道，也从来不问，这本是两人之间的默契，这一次他却要问个明白，“那个女人……死了，就死在我面前，真他妈……真他妈的……我不干了，我要回家。”
“回家干嘛？种地？你连地都没有。”
“我跟着你一年多了，至少给十户人家做过法事，总该攒下点钱吧。”
梁铁公冷冷地看着张五臣，身材虽然矮了一大截，气势却高出一头。
张五臣心生惧意，却没有退缩，“给我钱，我要回家。”
梁铁公叹息一声，“才一年而已，那点钱勉强够路费。天道循环，你才走到一半就不干了？”
“我只是你手里的傀儡，‘循环’的法子你可一点也没教给我。”
“别急。”
“我看你根本就没想教。”
“你若是愿意留下来，我今天就可以传授给你。”
“能学到东西，我当然愿意留下。”张五臣心中不那么愧疚了。
贺升赶到城隍庙，看附近无人，快步绕过正殿，到后面来找梁铁公，见张五臣也在场，不由得一愣，“不是说好只有你一个人吗？”
“我们二人不分彼此，我相信他。钱带来了？”
贺升面带狐疑，但还是从怀里取出一只包裹，缓缓递给张铁公，“做得不错，可是那个孩子竟然早产。”
“你若是早点找我帮忙，就不会有这样尴尬的事情发生了。”
贺升摇摇头，松开包裹，“婴儿呢？你们会解决吧？”
张铁公掂掂手里的包裹，淡淡地说：“解决婴儿要另收钱。”
贺升的脸腾地红了，“二百两还不够？”
“一码是一码，你事先也没说会有一个活着的婴儿。”
“多少？”贺升阴郁地问。
张铁公竖起两根手指。
贺升竖起一根食指，“就这些，贺家的钱也不是大风刮来的。”
梁铁公点头。
“明天一早我送钱来，务必稳妥，我们贺家绝不能让人家指指点点。”
“二百两！这么多！”张五臣兴奋得直搓手，两眼直勾勾地盯着包裹。
“咱们的生意就是这样，赚钱少的时候吃不饱，多的时候富可敌国，这笔只算是小意思，以后还会有更大的生意，够你吃喝几辈子。”
张五臣由衷地赞叹一声，“真没想到是贺升来给钱，除掉如夫人对他有什么好处？”
梁铁公笑了一声，“简单地说吧，贺升私通主母郭氏，想要霸占员外的家产，必须除掉如夫人和肚子里的婴儿，直接动手怕吃官司，所以我就找上门去，提供一点帮助。”
张五臣一下子明白许多，“你怎么知道这两人的心事，还能找上门去？”
“别贪心，这其中的门道你得慢慢学。”
“我不贪心。”张五臣笑逐颜开，突然听到隔壁的哭声，“小家伙怎么办？喂他米汤了，还是哭个没完。”
“交给我就是。”
“你是要……”张五臣做出一个掐的动作。
梁铁公冷笑一声，“你要学的东西还多着呢，贺升既然只肯出一百两银子，我就要用这个婴儿再换一百两来。”
张五臣佩服得五体投地。
梁铁公带走婴儿，入夜还没回来，张五臣开始担心了，因为梁铁公连贺家的二百两银子一块带走了，分文未留。
“老家伙不会骗我吧？”张五臣心生疑虑，在屋子里自言自语，“他若敢骗我，我……我自己单干！”
可他只学会了施法，待人接物勉强能行，却接不到生意，甚至连生意藏谁家都看不出来。
“不会，老家伙需要我。”张五臣发现自己真离不开梁铁公。
外面传来敲门声，张五臣一跃而起，急慌慌地去开门，“你可回来……”
门外进来的不是梁铁公，而是一根木棍，劈头击来，正中张五臣额头。
张五臣吃痛，哇哇大叫，也不管这是怎么回事，捂着脑袋就往外闯。
乱棍齐下，张五臣被迫后退，最后实在受不得，伏地抱头求饶。
很快有人冲进来，将张五臣捆成一堆。
“你们……你们……”张五臣吃惊地看着四五名公差，不明所以。
外面又进来一人，穿着与普通公差不同，张五臣常在通州、北京一带行走，能认得出来，“你是锦衣卫？”
“锦衣卫北镇抚司百户赵瑛。”
“我没犯法，抓我干嘛？”张五臣心虚，目光乱扫，希望看到梁铁公来救自己。
屋子不大，赵瑛看了两眼，“另一个呢？”
“就我一个。”张五臣嘴硬。
赵瑛从旁边公差手里接过棍子，照头就打，张五臣躲不开，硬接这一棍，额上立刻又鼓起一个大包，见对方再次举棍，急忙道：“别打、别打……你叫赵瑛，前年在灵济宫杀死老道周玄亨的就是你？”
“是我。”
张五臣气势顿消，“梁铁公带着婴儿出门了，说是天黑回来，现在也不见人影。”
赵瑛放下棍子，迅速下达命令，公差们出屋布置埋伏，屋子里只剩下他和五花大绑的张五臣。
赵瑛拔出腰刀，“我跟姓梁的是私人恩怨，所以你最好配合一下，否则的话我只能先斩后奏了。”
“哦。”张五臣恍然大悟，“我就说嘛，怎么连锦衣卫都招来了。”沉默片刻，他忍不住问：“江湖传言你是个不敬神佛的妖魔，你……真不相信吗？”
“你信？”
“当然，举头三尺有神明。”
“可你还是要做伤天害理之事？”
“天道循环，神明借我的手惩罚恶人，消除他们上辈子的业债，这不叫伤天害理，这叫替天行道。”张五臣丝毫不以为耻。
赵瑛冷笑一声，心想这个梁铁公还真有几分花言巧语的本事。
外面响起打斗声，赵瑛将刀架在张五臣脖子上。
张五臣小声道：“不是我多嘴，梁铁公一身本事，就凭那几名公差……”
房门被推开，一名公差兴高采烈地说：“抓到了，不堪一击。”
张五臣的最后一丝希望也破灭了。
梁铁公被押进来，他挨打比较少，头的包只有两三处，看到锦衣卫也是一愣，“凭什么抓我？”
“你就是梁铁公？”赵瑛收起腰刀，上前问道。
“是我，阁下是哪位？”
“锦衣卫北镇抚司百户赵瑛。”停顿片刻，他继续道：“还记得那些被你毒倒的孩子吗？其中一个是我儿子，他死了。”
梁铁公脸色骤变。
赵瑛难得地睡了一个踏实好觉，结果一大清早还是被急促的敲门声惊醒。
一名公差惊慌地说：“那两人被抢走了！”
赵瑛大惊，“谁敢如此大胆？梁、张二人乃是锦衣卫北司抓捕的要犯。”
公差正为此事困惑不已，“抢人者也是……也是锦衣卫，说是南镇抚司的校尉，有驾贴，我们不敢不交人。”
官场的规矩谁也突破不了，赵瑛等了足足半个时辰，才得到指挥佥事袁彬的接见。
“这是怎么回事？不是由我全权负责丢魂一案吗？好不容易捉拿到两名要犯，为什么会被南司抢走？而且南司什么时候开始管这种事了？”
袁彬一脸苦笑，“我也是刚刚得知，陛下指派亲信太监坐镇南司，专管寻仙捉妖事宜，南司要走犯人，想必是发现了线索。”
“张五臣乃一无知蠢货，梁铁公专事坑蒙拐骗，既不是妖，也不是仙……”
“据我所知，梁铁公带走一名狐生之子。”
赵瑛恼怒地摇头，“什么狐生之子，全是骗人的鬼话，贺家主母郭氏与族人贺升有染，共谋财产，贺家主人死得就很蹊跷，所谓狐妖产子，全是梁铁公编造的谎言，我已问出口供，证据确凿。”
“那个婴儿呢？”
赵瑛一时语塞，过了一会才道：“被梁铁公送走了，他不肯招，可是只要用刑，他肯定会说实话。”
“唉，就交给南司吧，如果真与妖仙无关，他们会将梁铁公还回来的。”
身为主管锦衣卫的指挥佥事，曾经与当今皇帝共患难的袁彬，似乎也不是那么得宠，赵瑛没再纠缠下去，心里却对南司产生了浓厚的兴趣。
赵瑛没想到，自己这一等就是五六年。
天顺八年，二度称帝的皇帝驾崩，庙号英宗，新帝登基，改元成化，袁彬升为都指挥同知，终于接管南司，第一道命令就是将赵瑛从北司调至南司。
赵瑛到任之后立刻追问梁铁公的下落，结果南司上下竟然没人知晓内情，只是送来一堆簿册，请百户自行查找线索。
花了整整一天时间，赵瑛看完了文书，什么也没说，回家休息去了，南司众人松了口气。
三天之后，赵瑛带来一纸命令，袁彬亲笔书写，盖着锦衣卫印，还有皇帝的几句批语，凭着它，赵瑛直接进入南司内书房，随意查看最为机密的文件。
南司的确查过许多案子，很多时候冠以北司的名义，其中一些就是赵瑛过去几年里领办的，每一件他都记得清清楚楚。
南司想从这些装神弄鬼的案子当中追查妖仙的下落，结果正如赵瑛所料，全都一无所获，不过书写人很聪明，每次都留下一个高深莫测的尾巴，或是一缕清烟，或是一束白光，或是一声异响，总之无法解释。在一份文书中，书写者甚至大胆写下自己的猜测：神之不欲见人乎？人之心志不诚乎？天意难测矣。
赵瑛冷笑一声，真想在后面再加上几行字：神仙见首不见尾也就算了，为什么连妖怪也不见一只？
两天之后，赵瑛终于在故纸堆中找到梁铁公的内容。
记载很是简略，无非是用刑与口供实录，没有出人意料的内容，随后梁铁公被收监，看样子并不受南司的重视。
赵瑛继续看下去，在梁铁公入狱一年以后，他的名字又出现在文书中，更加简略，通常是被带出去配合查案，事后归监。
渐渐地，梁铁公被带走得越来越频繁，天顺六年二月初九，他又一次出监，从此再无下落，既没回来，也没有死讯，就此消失无踪。
南司没人愿意说实话，赵瑛直接去见顶头上司袁彬。
“这个叫云丹的是什么人？这些年来，每次都是他带走梁铁公，最后一次没有归还人犯，而且他的名字很少出现在其它文书当中。”赵瑛调至锦衣卫七年多了，从未听说过此人。
袁彬沉默良久，最后道：“你明天再来见我。”
袁彬在锦衣卫为官多年，历经起伏，曾是英宗皇帝的亲信，也曾在内斗中败给同僚远贬它方，最终，他是胜利者，掌控了整个锦衣卫，包括南北镇抚司，即便如此，有些事情仍然不由他做主。
袁彬认识云丹，正因为如此，他要向某人请示之后，才敢向一名百户透露实情。
次日再会，袁彬与赵瑛闲聊多时，将近半个时辰之后，才说道：“陛下早就知道你。”
赵瑛垂头，没有接话，他已猜到袁彬所要请示的“某人”必是当今皇帝。
“南司寻找仙人的下落不是一天两天了。”袁彬继续道，叹了一口气，“太祖曾经派人寻找神仙张三丰，几度封号，甚至专为张三丰建立宫观，永乐皇帝登基，也曾派人遍访天下名山大川，晚年时将寻仙的任务交给了南司。可惜，直到今天也没找到一位真神仙。”
赵瑛仍不接话，因为他觉得原因非常简单，简单到谁都不愿意承认。
“先帝英宗相信精诚所至金石为开，当初落难北虏，只有我陪在身边，先帝即使在最危急的时候也不气馁，坚信自己是真龙天子，必有神灵护佑。结果天下人都看到了，先帝不仅安全返回京城，还真的复辟了。若说没有神灵相助，怎么可能？”
赵瑛继续沉默，心里其实想问，既有神灵相助，为什么只帮英宗复辟，却要害死保卫北京城的大忠臣于谦？
“当初调你到锦衣卫北司，一是你家曾对南宫有恩，二是想摒除假仙，可是”袁彬苦笑一声，“这些年来，你做得太成功了，一位神仙也没留下。”
这是功劳，也是罪过，赵瑛因此一直都是百户，寸官未升。
“皇帝富有天下，为什么非要寻找神仙，给奸人可趁之机？”赵瑛问道。
“长生。”袁彬只回答两个字，解释得清清楚楚，“不过事情有变化了，先帝那么虔诚地相信神灵，未到不惑之年却已驾崩，当今圣上以为，世上必有神仙，但是神仙不会与凡人来往，苦寻无益，不如不寻。”
只差一步，皇帝就会承认世上根本没有神仙，赵瑛也不能要求得更高了，“陛下英明。”
袁彬从桌上拿起一封信函，“去趟广西，那里正在剿灭叛匪，军情以外，你尽可以做主。”
十一
云丹是名太监，四十多岁，看罢皇帝的亲笔手谕，他笑了，然后双手捧信送还原主，说：“百户大人今后就是我的新上司了，失敬。”
云丹相貌儒雅，颔下无须，显得更年轻一些，虽然拱手带笑，却没有多少尊敬之意。
“我要梁铁公。”赵瑛由京城千里迢迢赶到广西，目标并非一名太监。
“真是遗憾，大人来晚一步，梁铁公已经仙去了。”
“什么时候？在哪里？”
“十多天前，官兵攻破大藤峡叛贼巢穴，梁铁公随军深入，不幸遇害。”
赵瑛一个字都不相信，“你在前年将梁铁公带出锦衣卫南司，一直没有归还。”
“嗯，这两年来我们东奔西走，一心做事，没机会回京，但是事事上报，百户大人没看到吗？”
“南司没有记录。”p> “那就是在宫里了。”云丹回视赵瑛，面上依然带笑，全无惧意，更不在乎对方相信与否。
“活要见人，死要见尸。”赵瑛明白，自己碰上对手了。
十二
这与其说是尸体，不如说是一根烧焦的木头，从头到脚乌黑一片，根本看不出原来的样貌。
“这是梁铁公？”赵瑛问。
“正是，而且死得很蹊跷，烧死梁铁公的非是凡火，而是神火。”
“神火？”
“同去的数十名官兵亲眼所见，梁铁公乃是自燃，周围百丈之内绝无明火。”
赵瑛瞥了云丹一眼，“你要小心，当今圣上不相信这一套。”
“我只管实话实说，不管信与不信。”
赵瑛嘿了一声，转身向外走去。
“赵大人。”云丹叫了一声，“你也要小心，先帝初登基时，也不相信神明，两年之后不得不信。”
再给赵瑛一百年，他也不信。
十三
大藤峡是两广叛贼的老巢，被官兵改名为“断藤峡”，沟壑众多，战后官兵四处搜索，仍能捕获大量俘虏。
赵瑛跟随将士们走遍了整个峡谷，亲眼见到了梁铁公自燃之处，那是一座平坦的峰顶，烧过的痕迹还在，没人敢于靠近，赵瑛一个人观察多时，没看出什么特别的地方。
他不死心，继续调查下去，上至带兵的将军，下至挑担的役夫，只要遇见就聊几句，他相信，事实就在众说纷纭之中。
赵瑛再回到军营里，已是二十天以后，大军遣散，只留少数人驻守，朝廷旨意已到，众将士皆得厚赏，营中一片喜悦。
赵瑛不顾风尘仆仆，进营之后立刻求见大帅韩雍。
韩雍以文臣提督军务，一举平定两广，深得朝廷赏识，风头正劲，但他还是抽出时间接见这名心急的百户。
见礼毕，赵瑛道：“听闻军中欲阉割数千童子送往京城，可有此事？”
“确有此事，这些儿童都是叛贼之子，按律该斩，如今网开一面，也是他们的造化。”
“这不是大人的本意吧？”
韩雍眉头微皱，开始觉得这名小小的百户有些无礼了，“朝廷命我提督两广军务，军中一切自然都是我做主。”
赵瑛拱手道：“大人休怪，我听到一些传言，声称军中太监以献俘为名，其实是要造‘子孙汤’。”
“子孙汤？”韩雍眉头皱得更紧，他实在不愿参与到太监的事情当中去。
“就是能让太监重新长出子孙根的一种汤药。”
“哈。”韩雍忍不住笑出声来，“滑稽。”
赵瑛没笑，“确实滑稽，但是太监们相信，而且真的在做，那几千名男童的……东西就是重要药材之一。”
韩雍收起笑容，“不只是男童，也有女童。”
“女童是障眼，太监们要的是那些男童，而且这些儿童不都是叛贼之子，许多是从外地拐买来的，太监云丹一直在追查此事，到了广西却与其他太监同流合污。”
韩雍沉默多时，“你来晚了，那些男童恐怕都已经受过刑。”
“能救几个是几个，最重要的是，不能让太监们得逞。”
“子孙汤……不会真有用吧？”
“当然没有，可是太监试过一次之后，就会用更凶残的手段尝试下一次。”
韩雍这才明白事情有多严重，缓缓道：“我奉命来两广提督军务，剿匪以外的事情不归我管，但是你可以，你有陛下的亲笔谕旨。”
十四
赵瑛坐在屋中，静待来客。
未经通报，云丹直接闯进来，面皮涨红，再无半点儒雅之气，不客气地指着赵瑛，“你好大胆！”
赵瑛盯着太监，“你知道得太晚了。”
云丹脸上忽青忽红，“别以为一时得势就能只手遮天，你只是一名小小百户，与陛下隔着好几层哩。回京之后我随时能见陛下，你能吗？”
赵瑛得承认，虽然受到重用，但他从未得到过皇帝的召见，无论大事小情，都要通过上司袁彬传达，而袁彬并不是时时受宠。
“我能拿出无可置疑的证据，你能吗？”赵瑛曾在证据问题上深受其害，调到锦衣卫之后，特别小心在意。
云丹脸色更红，“你在挑战我们所有人，记住我的话，等当今圣上对长生不老感兴趣的时候，就是你的死期。”
云丹转身就走。
赵瑛又坐了一会，起身出屋，叫来一群军士，这些人都是韩雍拨来的，受他调遣。
“去太监的库里，将所有‘药材’扣押，那都是查案的证据，一分一毫不准丢失，更不准被任何人拿走。”
众军士领命而去，只要责任有人承担，他们愿意接受这样的命令。
赵瑛带领少数士兵，前往附近的一座军帐。
几十个孩子挤在里面，小的五六岁，大的不过十四五岁，木呆呆地或坐或站，眼中充满了恐惧。
赵瑛只来得救下这些孩子，其他人都已受刑，正在静养，准备送往京城。
“你们是一群独特的人。”赵瑛看着这些孩子，心中涌起遏制不住的同情与愤怒，但是声音依然平缓柔和，就是这个声音，将让这些孩子牢记终生。
“传言说你们是狐妖所生，被送到鬼母处抚养，姑且承认传言都是真的吧。从今天开始，你们要忘记自己本来的出身与来历，你们全都姓胡，古月胡，中间一个桂字，桂花的桂，还有一个字，容我慢慢想。”
赵瑛下定决心要救这些孩子，他觉得云丹的确说出了一些真相，皇帝早晚会对长生不老感兴趣，到时又会热衷于鬼神之事，“狐生鬼养”四个字或许就是这些孩子的护身符。
至于烧焦的梁铁公，赵瑛相信，只要盯住云丹等人，自己还会再见到他。
（前传到此结束，6月10日新书上传。）
第一章 成化十三年
明朝成化十二年，京城发生了两件奇事。UU小说 www.uu234.net更新最快
一是七月初七，妖狐夜出，杀一人，伤二人，越城墙而遁，从此之后，每隔七八日，妖狐必现，或杀或伤，受害者身上都留有极深的利爪伤痕。
二是这年冬天，竟有妖人混进皇宫，而且不是一次两次，和普通人串门一样，想来就来，想走就走，虽然没有靠近寝宫重地，但也足以骇人听闻。
妖人名叫李子龙，被抓之后承认是自己派出了妖狐。果如其言，没有了主人，妖狐再未现身，伤人事件终告结束，民心始安，踏踏实实地准备过年。
有人因此受罚，有人因此升官，对这两件事，却仍有极少数人心存疑虑，百户赵瑛就是其中一位。
赵瑛的身份颇为特殊，是一名锦衣卫，在南镇抚司任职，专门负责缉拿妖贼，尤其是那些假冒神仙的奸恶之徒。
多年以来，赵瑛战功卓著，捉拿妖贼三百余人，救下的无辜者几倍于此数，他因此获赏颇丰，也因此难以升官。没办法，在南司，最大的功劳是找到真神仙，而不是揭穿一桩桩骗局。
就是赵瑛带人活捉了李子龙，证明此人不过是又一个骗子，没有半点法力，可是经过锦衣卫的拷讯之后，两件事情居然联系在一起。
再往前几年，赵瑛一定会力证所谓妖狐全是骗局，现在的他则听之任之。
子曰“五十而知天命”，赵瑛早已年过五十，明白了“天命”所在，因此性情大变，常对手下的校尉说：“表面上南司管理本卫军匠，实际上这里是除妖司、寻仙司，暗地里搜寻长生不老之术，骨子里”每说到这里，赵瑛都会露出调皮的微笑，好像他还是十几岁的无赖少年，“咱们不过是在抓犯人、领俸禄，养家糊口而已。当然，这份差事不错，瞧我家的宅子，已经翻修过两次，一次比一次大。我老了，住不惯更大的宅院，你们还年轻，努力进取，没准有机会攒一座更大的府第。”
校尉们这时都会发出笑声，纷纷谦虚地表示，自己没有义父的本事。
赵瑛手下共有四十名校尉，都称他“义父”，赵瑛也将这些年轻人当成亲儿子看待，可以骂，可以打，可以呼来喝去，但是不允许别人欺负他们。
最近几年，赵瑛的生活越来越简单，天不亮就起床，由丫环服侍着穿衣洗漱，在院子里打一趟拳，然后去前厅坐下，一边用早餐，一边听取义子们轮流回话。日出三竿，赵瑛出宅，通常由四名义子护送，出观音寺胡同，走东长安街，过左右门，进西公生门，到锦衣卫治所，路程不远，步行即可。
通常衙门里这时早已开始公办，赵瑛来得比别人都晚，他在南司任职，却极少参拜本司官吏，而是直接去后堂拜见顶头上司袁彬。
袁彬不仅是赵瑛的上司，也是这名执拗百户的保护者，成化八年，袁彬曾发过牢骚：“赵瑛，你做得太绝了些，不分妖仙，只要经你手，全是假冒，个个都是骗子，就没有一桩案子内藏隐情？瞧瞧其他人是怎么做的，多少留点余地，万一事后真有异人现世，你也不至于狼狈不堪。”
赵瑛太了解南司同僚的手段了，明明是一桩不大的案子，非要引出天理昭彰、报应循环，暗示背后有鬼神安排。
他从不这样做，如果有人莫名身亡，如果出现难以解释的异象，躲在背后的绝不是鬼神，通常是一颗贪婪的心。
成化八年，赵瑛正好五十岁，心中明镜透彻，却也因此意兴阑珊，没有与上司争辩，只是从此之后变得怠惰，极少四处走动，将案子全交给义子们办理，自己则扩充宅院、采买美女，打算安享晚年。
成化十三年正月下旬的一天，残冬未尽，路上半雪半水，赵瑛像往常一样，带着四名义子前往锦衣卫衙署，一路上闲聊，谈的是中午和晚上该轮到谁请客喝酒。
袁彬比赵瑛的年纪大得多，如今已是鸡皮鹤发的老朽，坐在椅子上时常打盹，一般下属都不敢叫醒他。
赵瑛也不敢，自行搬来凳子，坐在下垂手，默默地等着，袁彬睡得并不踏实，很快就会醒来，呼噜声一停，赵瑛立刻大声道：“就是这些，大人还有何吩咐？”
袁彬惊醒，唔唔几声，含糊道：“没有了，很好，你做得很好。”
“下官告退。”赵瑛起身便走，与其在这里与上司说些无关紧要的闲话，他更愿意回家里待着。
“等等。”袁彬叫住赵瑛，皱眉想了一会，“我说过西厂的事情吗？”
“西厂？”这是赵瑛第一次听说这个词。
“对，西厂，昨天才设立的，和东厂差不多，但是……在西边。”
赵瑛点头表示知道了，以为这又是宫中太监争权的结果，原本有一个东厂，现在又有了西厂，以后还不得有北厂、南厂？
“大人要我做什么？”赵瑛没太在意，他一直是锦衣卫里的闲云野鹤，除了袁彬，不听任何人的命令。
袁彬举手轻轻敲了几下额角，像是感到头疼，过了一会才说：“你被借调到西厂了。”
“什么？”赵瑛这才大吃一惊，按惯例，东厂由太监坐镇，下面的校尉都从锦衣卫借调，赵瑛从来没参与过，没想到西厂一设，居然轮到自己要去给太监办事，“大人……”
袁彬无力地挥下手，“不必推辞，只是几天而已，把李子龙和妖狐的事情说清楚，很快我就会把你要回来。今天就去，西厂在灵济宫附近……什么地方，你自去打听吧。”
袁彬闭上双眼，似乎又睡着了，他七十多岁了，能够“随心所欲”，“知天命”的赵瑛比不了。
赵瑛没办法，走出后堂，叫上四名义子，去往西厂报到。
一路上，赵瑛少言寡语，四名义子倒是对西厂很好奇，猜测是宫里的哪位太监获此恩宠，竟能在东厂之外再设新厂。
灵济宫位于西城，离锦衣卫衙门不算太远，赵瑛与此地颇有渊源，当初还年轻的时候，他在灵济宫杀过人，侥幸脱祸，调到锦衣卫之后，又抓过好几名招摇撞骗的灵济宫道士，双方结仇颇深，二十余年没有往来。
赵瑛派一名义子前去打听情况，尽量避免与灵济宫道士见面。
义子很快带回消息，新设立的西厂位于灵济宫对面，不必通过道士引见。
西厂原是一座废弃的旧厂，庭院不整，房屋破旧，匾额还没有挂上，数十名役夫正在忙碌地到处打扫。
赵瑛站在门外，又派一名义子进去通报，很快有一名老太监出来，笑着将赵瑛请进署内，“请百户大人稍候，厂公还在宫里没出来哩。”
老太监名叫云丹，是赵瑛得罪过的诸多权贵之一。
所谓债多了不愁，赵瑛早已心无挂碍，老太监笑，他也笑，拱手问道：“敢问厂公是哪一位？”
“汪太监。”云丹随口道。
赵瑛想不起宫里有哪位权阉姓汪，也不多问，进正厅落座，一眼看去，陈设寒酸，心想这位汪太监不知是真清廉，还是没来得及铺设。
云丹命人上茶，寒暄几句，感慨道：“十多年了吧？我老了，赵大人也显老。”
“嗯。”赵瑛想起上司袁彬，于是垂下头，微闭双眼，露出昏昏欲睡的疲惫模样。
云丹自顾说下去，“当年咱们之间有过一点误会，现在想起，真是可笑，同为陛下办事，有什么可争的呢？”
“可笑。”赵瑛含糊应道。
“现在好了，咱们又有机会共事了。”
赵瑛抬起头，“我不行啦，筋骨疲软，比不得云中官，我此来向西厂交接一下，还得回家养病。”
“嘿，赵大人不久前生擒妖人李子龙，谈何‘筋骨疲软’？”
“金玉其外败絮其中，云中官不信的话就去问我房里的丫环。”
云丹笑容僵硬，“陛下交待的事情，就算真有重病，也只好勉力为之。赵大人，只是抓住李子龙不行，还得找到妖狐，此事必然着落在你身上。”
赵瑛摇头，“伤人的并非妖狐，与李子龙也没有半分关系。”
“李子龙的供状可不是这么说的，赵大人，你只管捉妖，别的事情不归你管。”
“有妖才能捉，没妖我捉什么？”
云丹的笑容完全消失了，“赵瑛，我早就对你说过，等当今圣上在意长生不老之术，就是你失势之时，现在时候到了。”
赵瑛从喉咙里嗯了一声，早在成化八年他就明白风向已变，因此一点都不意外。
“我本来就是一名小小的百户，从未有过权势，哪来的‘失势’？我要告辞了，请转告厂公，明天我再来拜访。”
不等云丹许可，赵瑛起身走了。
老太监只是冷笑，并不阻止，等赵瑛到了厅门口，他说：“有件事赵大人应该知道，新任厂公姓汪讳直，是从广西断藤峡送来的。嘿，世事无常，当初赵大人阻止我们动刑，厂公却感激当年那一刀哩。”
赵瑛站住，再次迈步，叫上义子一块离开西厂。
他的四十名义子也是从断藤峡招来的，与汪直算是同乡，命运却在十几年前背道而驰，少数人被赵瑛救下，免去宫刑，成为锦衣校尉，多数人入宫成为阉侍。
如今，两拨人都长大了。
回家路上，赵瑛沉默不语，义子们也不敢开口，路过西公生门时，赵瑛往里面望了一眼，却没有进去，他不想去锦衣卫找上司袁彬求助。
到了家中，赵瑛叫来身边的所有义子，希望找出几位得力助手，能与新设立的西厂抗衡。
“打点精神，尽快找出那只所谓的‘妖狐’，我的一条老命，还有你们的前程，皆系于此。”赵瑛本想指定一名头目，可是走了一天，实在太累，想了一会，说：“等胡桂扬他们回来再定计划。”
还有几名最为得力的义子在外未归，赵瑛想等一等，不愿仓促行事。
老百户没吃晚饭，早早上床，他曾经进过锦衣卫大狱，身上的几处伤痕迄今仍隐隐作痛，需要丫环轻轻摩挲身体，才能安然睡去。
当晚三更，妖狐再现，目标正是锦衣百户赵瑛。
新书感言 焦虑始于写书
（新书发布，感谢第一位盟主“海蓝珠”、第二位盟主“twomix560”。UU小说 www.uu234.net更新最快发布时间是每天上午8-9时，下午18-19时。由于写作比较艰难，前期没办法多更，请大家谅解。）
高考刚刚结束，首先祝高三学子们考场顺利，都能进入理想的学校。
我的高考已经是二十年前的事情了，无需特意回想，那种紧张与焦虑偶尔还会回到梦中，狠狠嘲笑我这个早已脱离高中的成年人。
说起来，每到写书的时候，心中的焦虑与当年高考还真有几分相似，严重程度差了不少，像是一个具体而微的小小模型，但我知道，接下来的将近一年里，它会一直存在，尽其所能地搞破坏，毁掉我的写作热情与灵感。
但它也提供帮助，破坏意味着重建，我必须一遍遍推倒重来，创作感觉由此得以保持。
这么一想，我似乎应该感谢这股焦虑，就像我现在回忆高考时的场景，那时还是七月，刚下过一场夏日的急雨，艳阳高照，空气炎热而潮湿，我刚刚涂完几张卷子，时间还剩四十来分钟，前后左右沙沙响动，我打算休息一下再做检查，于是望向窗外，想起家人就等在学校外面，又想起，我的高中生活就要这么结束了。
焦虑陪伴了我三年，如今终将结束，那真是一件令人激动而幸福的事情，无论考成什么样，我暗暗发誓，绝不复读。
这么多年过去，我竟然开始怀念高中时的焦虑，怀念它所带来的目标明确与干劲十足。学校早已面貌一新，据说不久之后将会搬迁，同学各有各的生活，联络稀少，可那种焦虑还陪伴在身边，用极不严肃的调笑态度警告我：你还得努力，还得前进，以后的难关还有许多，高考绝不是最难的一关。
的确，高考就像一座人人可见的山峰，难以攀登，但是一直矗立在那里，不动不藏，努力者总能到达峰顶。
高考之后再没有如此明确的目标，山峰之后全是一座座丛林，目光受限，到处都是隐藏的羁绊，行者只能隐约猜测方向，走不出几步就得重新再猜。
我把生活说得太艰难了，其实大多数时候我只是靠着一棵树不动，根本不猜方向，以为这树能为我遮挡一辈子的风雨，直到浑身湿透，才不得不再次前进。
次数多了，也就习惯了，我知道自己在一棵树下待不久，不管它的枝叶有多么茂盛，也没法遮挡所有风风雨雨，我得前进，寻找下一棵树，新树很可能没这么高大，那我就少待一会，继续前进。
比喻太多了，自己也会迷失，我只想说，每一本书都是新的目标、新的考试，焦虑从开始构思的那一刻起就如影随形，但我已经学会与它的相处之道，甚至从中咂摸出一点趣味来。
感谢所有读者，你们的热情与宽容，就像摆在前面的大学生活，帮助我减少考试的焦虑，甚至将它转化为动力。
最后多说几句，新书虽然是历史类，里面有一些真实的人物与事件，但基本处于随手拿来就用的材料，不求时间与细节的准确，至于器物一类的硬伤，欢迎大家指出，我会及时修改。
再次感谢。
第二章 懒人胡桂扬
（恭贺读者“扬_”、“听女马女马话”、“lenei”成本书新盟主。UU小说 www.uu234.net更新最快求收藏求推荐）
永乐年间，皇帝亲定功赏斟合，用于战时当场奖给奋勇作战的将士，战后可凭此领赏，斟合牌子上分别刻有不同的四十个字：神威精勇猛，强壮毅英雄，克胜兼超捷，奇功奋锐锋，智谋宣妙略，刚烈效忠诚，果敢能安定，扬名显大勋。
赵瑛收下四十名义子之后，第一件难事就是取名，当时有传言说这些孩子皆是各地狐妖所生，于是全都姓胡，又有传言说孩子们在断藤峡曾由鬼母抚养，所以中间皆有一个“桂”字，末一字就是这四十字。
许多孩子自幼就被拐卖，记不得生辰八字，赵瑛于是按个头排序，依次用字，如今孩子们都长大了，身高参差不齐，名字却没有变。
胡桂扬按个头当初排在倒数第五，如今已经超过大多数同伴，说不清确切年纪，应该是二十出头，若说最大的特点，就是一个字懒，文不成武不就，别的义子独立门户之后，都在观音寺胡同附近赁屋买房，只有他搬到了更北边的史家胡同二郎庙旁边，为的就是离义父远一点，少受管束。
赵瑛从西厂回来，特意提到他的名字，令当时在场的众义子十分意外，私底下都以为这是义父一时嘴误。
胡桂扬本人也很意外。
昨天他没去赵宅点卯，并非有事在身，而是在家白日睡觉，傍晚时分出去闲逛，找家馆子吃面，听人说起刚刚设立的西厂，他插了一句，“嗯，我要有活儿干了，赶快回家多睡一会儿。”
起床不到一个时辰，胡桂扬又躺下睡着了，而且是呼呼大睡，好像劳累了一整天。
次日上午，胡桂扬被梆梆的敲门声吵醒，一骨碌坐起来，伸了一个大大的懒腰，胡乱穿衣，趿着旧鞋去开房门。
他的家不大，向东的三间屋子，天井仅容转身，院门极少上闩，熟人可以推门入院，直接敲打卧室的门。
胡桂大当年是倒数第二高的孩子，十多年过去，终于荣升倒数第一，愧对这个“大”字，他自称有二十多岁，怎么看却都是十五六岁的少年，也是少数还没有自立门户的义子，经常负责跑腿，人缘极佳。
胡桂大脸上有汗，神情也比平时严肃，盯着胡桂扬看了一会，说：“义父没了。”
“走丢了？”
“不是。”胡桂大摇头，“义父……过世了。”
胡桂扬慢慢穿好外衣，重新提上鞋子，然后道：“义父年纪不小了，这几年沉迷于酒色，也是时候了。”
“什么啊，三六哥，义父身体好好的，走得可有点不明不白，昨天还说等大家聚齐之后，一块抓捕狐妖。”
“咱们这下子群龙无首了。”胡桂扬忍不住打了一个哈欠。
“可不是。三六哥，你怎么……一点都不在乎啊，那是咱们的义父，他老人家……”胡桂大显出哭腔。
“现在哭也没用啊。”胡桂扬拍拍三九弟的肩膀，“你也别急，等出殡的时候再哭不迟。嗯……你找我有事？”
胡桂大吃惊得忘记了悲哭，“义父过世，咱们总得……”
胡桂扬连连点头，“对，应该过去看看。”随手带上门，拽着胡桂大往外走，到了院门突然问道：“义父留下遗嘱了？”
胡桂大气愤至极，“三六哥，你、你怎么这样？”
胡桂扬笑着搂住三九弟的肩膀，一块出院，也不锁门，向巷子口走去，“我就是想知道小柔归谁了。”
胡桂大气得脸通红，小柔是赵瑛身边的四名丫环之一，最受宠爱，年纪虽小，义子们却都当她是半个干娘，从来没有不敬之意。
走不多远就是二郎庙，胡桂扬看着庙门，长叹一声，满是忧伤。
胡桂大总算原谅几分，“三六哥，不必太伤心，义父早就说过，对大家都有安排。”
胡桂扬摇摇头，“我叹的不是这件事，春院胡同来了一位新姑娘，今天要到二郎庙里上香，我想我是没机会见着了。”
胡桂大挥拳向三六哥肚子打去，却被胡桂扬搂住了脖子，用不上力，只得大声道：“大家都说你不孝，结果你还真是这样，白瞎义父疼你一场，昨天还提起你的名字。”
“提我的名字？”胡桂扬对这样的殊荣颇感意外。
“对啊，义父说等胡桂扬他们回来再定抓捕妖狐的计划。”
胡桂扬松开三九弟，“‘胡桂扬他们’只说我的名字，没提别人的？”
胡桂大摇头。
“昨天还有谁不在家？”义子们习惯将赵瑛的住处称为“家”。
“大哥和二三哥在通州，十三哥、十五哥、三一哥在南京，十六哥、二四哥、二八哥在太原，其他人都在。”
胡桂扬嗯了一声，大哥胡桂神一直是义子团的首领，十三哥胡桂兼聪明机敏，被义父视为军师，十六哥胡桂奇武功超群，常常执行最艰难的任务，其他义子当中还有三五位颇受重视，不管怎么论，胡桂扬都不是其中的佼佼者。
“义父是不是说错名字了？”胡桂扬只能得出这样的结论。
胡桂大也不客气，两手一摊，“大家都这么说。”
崇文门里街向来热闹，这时已是车水马龙，两人靠边行走，路上胡桂大讲述了昨天发生的事情，他是四名随从之一，去过西厂，亲眼见到义父出来之后面色阴沉。
“听说新任厂公名叫汪直，也是断藤峡人氏，我还说今后有靠山了，可是看义父的样子不太高兴，可是义父昨天没见着汪直啊，可是那个老太监好像已经断定义父与汪直合不来……”胡桂大一口一个“可是”，满腹疑惑。
胡桂扬一点都不关心，抬头看看天，“真是好天气，再过不久，就能出城踏青了。”
“三六哥，你就不能有点人情味儿吗？”胡桂大对这种反应很不满。
胡桂扬笑道：“人情人情，人活着才有情，死了什么都不剩，义父不信鬼神，干娘过世的时候，义父也没哭天喊地。”
胡桂大扭过脸去，再不跟三六哥说话。
在观音寺胡同巷口，老五胡桂猛迎面走来，“三九弟，快去锦衣卫通报袁大人。”
“这么多兄弟，就让我一个人跑腿啊，我还没见义父最后一面呢。”
“快去。”胡桂猛喝道，老大胡桂神不在，他就是留守诸义子的头目，胡桂大不敢不听，嘀嘀咕咕走了。
胡桂猛年纪比较大，当年被收养的时候就已经十四五岁，如今年近三十，个子没怎么长，只是越来越敦实，肤色较黑，胡子几寸长，看上去更老成一些。
“三六弟，到我家去说话。”胡桂猛就住在胡同口左手第一家。
胡桂扬笑道：“五哥，现在不是闲聊的时候吧。”
胡桂猛向来不苟言笑，这时更是神情冷峻，“好吧，我就有话直说了。咱们四十个人当中，七人已经当上锦衣卫，剩下的人义父一直在努力推荐，可惜他老人家突然过世，推荐的事得有人立刻接手，否则的话，你们都可能半途而废。”
胡桂猛已经是锦衣卫校尉，胡桂扬还不是，“五哥想着我们。”
“自家弟兄不必客套，我想着你们，你们也得想着我。”
胡桂扬眉毛一抬，表示不解。
“弟兄当中，数你聪明，只是不爱显露，义父昨天偏偏提起你的名字，想必也是因为这个。三六弟，记住，你得着我的承诺了，别人我不敢保证，但是肯定会将你保入锦衣卫。”
“那敢情好。”胡桂扬笑了笑，“起码月月有俸禄，手头会比现在宽绰。”
三六弟胸无大志，胡桂猛早有了解，嘴角微露笑容，带头向胡同里走去。
半途中，胡桂扬说：“三九弟说义父死得不明不白。”
胡桂猛脚步稳健，头也不回地说：“别听那小子瞎说，义父年纪大了，身上的伤一直没好，事发有些突然，但也算早有预兆。就是今天早晨，丫环小柔起床之后见义父不醒，吓得胡言乱语，到处喊‘妖狐杀人’，现在已经冷静，说妖狐是她的噩梦。”
“小柔自己就是义父过世的预兆之一。”胡桂扬笑道。
“人死为尊，管好你的嘴，今后进了锦衣卫，更要谨言慎行。”胡桂猛不喜欢三六弟的轻浮调侃。
胡桂扬偷着吐下舌头。
赵宅的院墙门楣并不高大华丽，占地却不小，十几名尚未独立的义子都住在这里，加上奴仆，将近百余人。
死讯刚刚传出，赵瑛的亲朋好友纷纷赶来，街上、院里都是人，彼此叹息不已。
胡桂扬排行三十六，又没成亲，本不该独立门户，两年前他自己非要出去单过，谁也阻止不了。
胡桂猛觉得已经说服了三六弟，于是急行几步，去与义父的好友打招呼。
胡桂扬在人群中慢慢前行，碰到熟人就点点头，绕过影壁，院子里的熟人更多一些，一看到胡桂扬，七八名义子同时拥上来，将他团团包围，也不管外人在场，几乎同时小声问道：“大哥和五哥，你支持谁？”
“啊？”
有人想将胡桂扬拽走，其他人则抓住另一条胳膊，争来抢去。
“义父走了，咱们需要一位当家作主的人，大哥当之无愧，咱们都应该听他的，他马上就会从通州赶回来。”
“大哥天性懦弱，保不住这个家，五哥秉持公正，和锦衣卫上司的关系也最好，由他当家才妥当。”
胡桂扬甩不开众弟兄，只好拖着他们往角落里避让，然后苦笑道：“什么时候我的意见这么重要了？再说义父不是立过遗嘱吗？一切听义父的安排就是。”
一名义子拨开众人，盯着胡桂扬，“义父曾经说过有遗嘱，可是谁也没找着，它在你这里，对不对？”
胡桂扬惊讶道：“怎么会在我这里？”
“义父生前唯独提起你的名字，其中必有原因，不是遗嘱，还能是什么？三六弟，这就公开吧，义父指定谁当家，大哥还是五哥？”
胡桂扬心里只有一个念头：昨天自己还逍遥自在呢，今天怎么就摊上这么大的事情？早知如此，中间就不该出去吃饭，一觉睡到现在多好。
不等他给出回答，后院突然跑出来一名披头散发的女子，指着庭院里的众多义子，声嘶力竭地大叫：“妖狐！妖狐！你们全是！”
第三章 躲不掉
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外面的叫喊声还在持续，胡桂扬趁乱跑到一间无人的屋子里，坐在一张椅子上，吐出一口气，打算休息一会。
房门响动，又有人进来。
胡桂扬抬眼瞧了瞧，没吱声，那是一名陌生的少年，十六七岁的样子，青衣小帽，面带微笑，在此时的赵宅里多少有些不合时宜，却不令人讨厌。
“女人总是这么麻烦。”少年四处打量，“这是什么地方，摆这么多刀剑？”
屋子两边排列兵器架，刀枪剑戟俱全，角落里散放着几具弓弩和出鞘的刀。
“演武堂。”胡桂扬没起身，也没问对方的来历。
“原来如此，兵器可不少。”
“是啊，锦衣卫同僚来拜访的时候，都不敢进这个屋子。”
“怎么，锦衣卫怕兵器？”
“他们怕不得不将这家的主人抓起来。”
少年大笑，慢慢走到胡桂扬面前，“你是赵百户的义子，为何不出去帮忙？”
“坐在这里别添乱就是最大的帮忙。”
外面的叫嚷声时高时低，胡桂扬全当没听见。
“也对，赵百户义子虽多，总有尊卑之别，老大胡桂神不在，通常由老五胡桂猛当家，何况还有赵百户的几位老哥们儿，还制不住小小的一名丫环？照此说来，外面那些人还真是添乱了。”
胡桂扬没接话，对他来说，休息就是休息，连交谈都觉得累。
少年又绕一圈，“你坐的椅子是赵百户的吧？”
“这是赵宅，一切都归义父所有。”
“呵呵，我是说这张椅子从前是赵百户的座位吧？”
“嗯。”
“他对你们不太严厉？”
胡桂扬瞥了少年一眼，“抓着就是一顿打，抓不着就没事，现在他再也抓不着了。”
少年笑着摇头，走开几步，从地上拣起一柄刀，挥了两下，又扔回地上，“赵百户的在天之灵或许在看着你呢。”
“那又怎样？”
“你不怕惹恼阴魂？”
胡桂扬动动屁股，坐直一些，“世上若是真有阴魂，人人都应该期盼亲人之魂回来，以慰相思之苦，世上若是没有阴魂，怕它做甚？”
“不愧是赵百户的义子。或许是因为阴魂害人，所以大家不敢召它回来。”
“汉武帝召过李夫人的魂，唐玄宗召过杨太真的魂，没见美人的魂害人。”
“帝王之家当然与平民百姓不同。”
“所以鬼魂也是欺软怕硬，敢害百姓，不敢动帝王，那官员呢？比如大将军，比如大学士，鬼魂害不害得？究竟几品才得安全？罢官之后还有没有护持？英宗皇帝被困在北边的时候又怎么算？”
胡桂扬说一句，少年摇一次头，最后道：“看来你深得赵百户真传，不信鬼神。”
“信亦可，不信亦可，现在看来，不信没什么坏处，还能省一笔香火钱，所以还是不信的好，如果哪天鬼神真出现在我面前，再信不迟，鬼不好说，神总不至于那么计较吧？”
少年仍然不停摇头，脸上还是带笑，“赵百户的经历还不是警醒吗？无儿无女，一身伤病，最后暴毙而亡，死后不到一天，家里就乱成一团。”
“无儿无女？义父有四十个愿意为他卖命的干儿子。一身伤病？御医给他开药方，美女给他推拿，世上没多少病人有这样的享受。暴毙而亡？义父早已看淡了生死，比修行半辈子的僧道还要透彻，才不在乎今天死还是明天死。乱成一团？丫环想为他报仇，干儿子争着继续维持这个家，多少人家想乱成这样却不能。”
少年改摇头为点头，“怪不得赵百户这么看重你，临终前唯独提起你的名字。”
换成胡桂扬摇头，“那你可弄错了，义父看重一些人、喜爱一些人、相信一些人，其中都没有我。我是赵家的大懒虫，义父如果真提起我的名字，那也是一个误会。”
外面的叫嚷声消失了，好像人都走光了。
“你还记得从前的事情吗？”少年突然提出一个奇怪的问题。
“多久以前？”
“十多年前，你也是在断藤峡跟随赵百户来京的吧，看你的年纪，当时应该记事了，还记得比那更早的经历吗？比如你是怎么到的断藤峡？”
胡桂扬想了一会，“据说有人当时给我们都喂过药，所以大家将断藤峡之前的事情都给忘了。”
“若非鬼神，谁有此药？”
“若是用药，谈何鬼神？”
少年大笑数声，转身向门口走去，数步之后立住，“我叫汪直，你是什么时候认出来的？”
“你一推门进来，我就知道厂公到了。”
“哦，我哪里漏出破绽？”
“没有破绽，所以我才认得，厂公的年纪、装扮与街谈巷议中一样，又是陌生人，却对义父极感兴趣，只能是你了。”
汪直愣了一下，“街谈巷议？我的名字已经进入街谈巷议了？这可不是好事。”他推开门，忍不住又说一句，“世上确有鬼神，否则的话，为什么同样来自断藤峡，你们成为锦衣卫爪牙，我却入宫，如今执掌西厂，位居你们之上？赵瑛当年早到一天，事情也不会如此。天意，冥冥之中必有天意，我会让你信服。”
“厂公大福大贵，值得庆贺，可我不是锦衣卫，顶多算是义父的爪牙，义父不在了，我只是一介平民百姓，厂公地位比我高，那是当然的，若说位居之上……我连官位都没有，哪来的之上呢？”
“能言善辩，胆子还大，像你这样的人，当百姓也是危险的。”汪直推门出去。
胡桂扬仍然坐在椅子上，过了一会，甚至笑出声来，好像觉得整件事情很有趣，自己一点也没得罪人。
几名义子进来，看到胡桂扬都是一愣，老五胡桂猛皱眉道：“外面乱成一锅粥，你怎么躲在这里？”
“五哥处置得不是挺好？一锅粥已经变成一盆水了。”
“到别处玩去，我们要收拾屋子。”
“遗书不在这里。”胡桂扬道。
“你找过了？还是说你知道遗书在哪里？”胡桂猛并不否认。
“我猜的。”
“去去。”胡桂猛斥道。
胡桂扬起身，笑着往外走，胡桂猛叮嘱道：“别嬉皮笑脸的，外人看到不好。”
胡桂扬立刻收起笑容，“我一定不让外人看到。”
胡桂猛直摇头，等胡桂扬出门，向几名兄弟道：“三六弟早晚毁在这张嘴上。”
胡桂扬站在廊下，脸上没再笑，目光乱转，看到汪直正从对面的厢房里走出来，显然刚刚结束一场交谈。
赵瑛过世，闻讯而来的人不少，院里院外有些混乱，汪直的装扮就像是某人带来的小厮，并不惹人注意。
院外传来一阵马蹄声，胡桂扬向身后屋里大声道：“五哥，大哥回来了。”
胡桂猛等人立刻出屋，“在哪呢？这么快？”
“我猜的。”胡桂扬又来一句。
胡桂猛脸色一沉，不等他开口责备，院外跑进来几人，当先者正是大哥胡桂神。
胡桂神身材高大，是最早进入锦衣卫的义子，一进院就带着哭腔问：“义父在哪？”
胡桂猛上前几步，迎接大哥，“已经入棺，停在前厅里，就等大哥回来主事。”
兄弟二人携手奔向前厅，胡桂扬扭头向几位兄弟小声道：“赌一下谁输谁赢？”
胡桂神与胡桂猛虽在争权，毕竟没有公开，义子们都恼怒地看着胡桂扬。
“袁大人迟迟不到，只怕对五哥不是好兆头。”胡桂扬还在乱猜。
胡桂猛比大哥晚一些进入锦衣卫，但是一直陪在义父身边，与卫中将官交往颇多，尤其受袁彬赏识，所以胡桂猛才敢许诺让众兄弟全都进卫。
胡桂扬不知不觉又露出微笑。
笑容通常用来表达善意与喜悦，胡桂扬的笑却总给自己惹来麻烦，他的嘴角非在错误的时间和错误的场合扬起，显得玩世不恭。
几名兄弟甩手走开。
胡桂扬想回演武堂，看到汪直走进前厅，急忙快步向大门走去，果不其然，刚刚绕过影壁，就听五哥胡桂猛大声召集众兄弟。
胡桂扬躲过去了，大门外站着的多是左邻右居，他低着头，谁都不见，沿着墙根向胡同外走去。
他也知道自己的毛病，不该笑的时候乱笑，不该说的时候忍不住开口，所以干脆躲远一点。
一名老者站在街上大声道：“这是报应，这是报应啊。赵百户是个好人，可他不信神，还做出许多亵渎的事情，这回遭报应了吧。”
许多人嗯嗯称是。
换一位义子，很可能当场站出来辩解，甚至大打出手，胡桂扬没有，只是撇下嘴，继续前行，打算到巷口的茶馆里坐会，那里没人逼他站队，也没人争论是否真有鬼神。
三九弟胡桂大被派去锦衣卫，这时跑回来，满头汗水，看到胡桂扬急忙止步，“咦，三六哥，你怎么要走？”
胡桂扬指着几步以外的茶馆，“我去喝杯茶。袁大人没来？”
“袁大人病了，今天没去锦衣卫，我托别人转达，想快点回来再看义父一眼。”
“人已经死了，还有什么可看的？”
“三六哥，你怎么……如此狠心？那是义父啊，对咱们恩重如山。”
“我就是这么一说，快回去吧，没准还能看一眼。对了，进前厅之后看到一名青衣小帽的家伙，别管年纪大小，冲他哭，让他做主，对你有好处。”
“啊？”
胡桂扬推着三九弟走出几步，自己转身进茶馆了。
茶馆里竟然有一名锦衣卫。
掌柜指向刚进来的胡桂扬，“问他，他是赵百户的一名义子。”
胡桂扬暗暗苦笑，有些事情怎么都躲不掉。
锦衣卫走来，问道：“赵百户为妖狐所害，你们为何不报官？”
“我不认得你。”胡桂扬认识不少锦衣卫，其中没有这一位。
“我是东厂校尉。”
胡桂扬脸上又露出不合时宜的笑容，西厂、东厂都到了，正经上司袁彬却称病不来，他觉得这真是一件挺有意思的事情。
第四章 酒不醉人
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“要问赵家的事，去找大哥和五哥，我什么都不知道。”胡桂扬几句打发走东厂校尉。
冬天还没完全过去，茶馆里客人不多，胡桂扬要一碗茶，又让跑堂去外面买一份面来，趁着热气腾腾，囫囵吃个半饱，然后向掌柜道：“刘四爷，过来聊会儿。”
茶馆名“实味”，常客都叫它“观音寺茶馆”，胡桂扬是常客，自从搬到史家胡同之后，离得远了，每隔三四天还要来坐一会儿。
刘四掌柜与赵家的义子都很熟，接到邀请也不客气，出柜台坐到胡桂扬对面，略一拱手，“刚才你正好走进来，对锦衣卫我不能不说实话，何况那是东厂的人。”
“没啥，我也不过是指下路而已。”胡桂扬无意责问。
“你搬出去三年多了吧？”
“两年零三个月。”
“那这事还真问不到你身上。”
此前那名东厂校尉大概也是这么想的，问了几句，很快就去赵宅了。
跑堂斟茶，两人边喝边聊，都是些没边儿的闲言碎语，一碗茶将尽，刘四掌柜笑道：“你还跟从前一样，家里发生这么大的事情，别人都在忙乱，就你还有闲心出来饮茶。”
“大哥、五哥都在，有他们主事，我就别添乱了。”
“呵，话是这么说，其他义子可都留在宅内，你这样做……”刘四掌柜笑着摇头，虽然相熟，有些话他也不好说。
胡桂扬只是笑笑，不多做辩解，“反正我知道，义父是不会在意的。”
“赵百户是位奇人。”刘四掌柜有感而发，“我刚到这里的时候，店主就告诉我，惹谁都行，千万别惹胡同里面的赵百户，那人杀过灵济宫的道士，进皇宫抓过妖魔，不敬天地，不怕鬼神，家里几十个干儿子全是狐生鬼养。”
类似的话胡桂扬听过无数次，每次都觉得很有趣，笑出声来，“义父官不大，名声可不小。”
“那是当然，不过实话实说，可不都是好名声。”
“说来也怪，别人越说义父不好，我越高兴，所谓奇人必有奇事奇名，都是好名声，只能说这个人庸碌无为。”
刘四掌柜摇头，“你的怪脾气跟赵百户一样。”
胡桂扬笑得合不拢嘴，突然皱眉咂舌，像是吃到了腐坏的食物。
“怎么？”刘四掌柜问。
“茶是好茶，就是越喝越淡。”
刘四掌柜说到兴头上，一拍桌子，“狗蛋儿，去把我珍藏的烧刀子拿来，我跟桂扬老弟喝一顿。”
跑堂过来，苦脸道：“四叔，不是说好了吗，在外人面前别叫我狗蛋儿，叫我小二、跑堂都行。”
刘四掌柜一瞪眼，跑堂急忙道：“我去拿酒。”转身小声嘀咕，“一坛烧刀子，还‘珍藏’……”
几样咸菜，一坛老酒，刘四掌柜与胡桂扬开怀畅饮，旁边几名喝茶的老头子看得直吞口水，跑堂更是不停摇头，好在这个时节客人稀少，店主也不常来，可以任掌柜胡闹。
“也就是你。”一碗酒下肚，刘四掌柜的舌头就有点大，“换一个赵家人，我绝不会说这些。”
“谁让我爱听呢。”胡桂扬喝酒慢，别人一碗下肚，他碗里的酒还剩一半，可他酒量很好，别人倒了，他还能喝。
“赵百户有几句话让我印象最深，他说‘为什么非得被鬼神恐吓才能发善心、做好事呢？我不需要，我相信许多人跟我一样不需要，我们做好事只有一个原因’”
“将心比心。”两人同时说出这四个字，相视一笑，继续喝酒。
酒喝得越多，刘四掌柜话越多，跑堂几次过来相劝，都被他撵走。
“桂扬老弟，对我说句实话，赵百户是不是被妖狐害死的？”
“我还没看到义父的遗体，但我跟义父一样，不相信妖狐一类的东西。”
“可去年妖狐的确出现了，就在城里，杀伤不少人。”
“有人被杀伤，这是真的，至于妖狐，只是有人看到模糊的身影而已，我坐在这里就能想出至少十种可能，全是活人作怪，与妖狐无关。”
刘四掌柜敬一碗酒，“本来呢，对赵百户的话我是似信非信的，可是”刘四掌柜摇摇头，将跑堂的侄儿推开，“赵百户死得这么突然，膝下无儿无女，只有你们这些异姓干儿子，把亲戚也都得罪了，家业倒是不小，连个能继承的人都没有。你说，是不是真有鬼神在惩罚赵百户？”
胡桂扬喝了一口酒，“这正是我敬佩义父的原因，即使全天下都不认可，即使倒霉事一件接一件，他仍然毫不动摇。他抓捕骗子，是因为骗子害人，而不是想获得好处，鬼神也好，上司也罢，义父都不在乎。”
刘四掌柜愣了一会，随即笑道：“赵百户实乃非常之人，我这样的小老百姓比不了，该拜神还是得拜神，该驱鬼还是得驱鬼。”
“义父从不勉强别人，我们兄弟当中也有信神信鬼的。”
刘四掌柜端起碗，正要再敬，从外面跑进来一个人，看到两人在茶馆里喝酒，先是一愣，随后怒道：“三六哥，你、你……”
来者是三九弟胡桂大。
胡桂扬招手，“来，喝一碗，天寒酒热，喝着正好，没什么好菜，有义父的故事就够了。”
“义父刚刚入棺……你真是……唉，大哥、五哥叫你回去。”
“回去干嘛？”胡桂扬斜眼问道，酒不醉人，他自己想醉就醉。
“商量事情啊，大家都在家里，就你在外面喝酒。”
“不对，还有六位兄弟在外面公干没回来。”
“他们不知情啊。三六哥，快回家吧，求你了。”胡桂大擅长跑腿，可不擅长劝说。
胡桂扬将碗中残酒一饮而尽，站起身伸个懒腰，抱起坛子又给自己倒了一碗，“我什么都不计较，发丧、家产分割、谁来主事……商量好了告诉我一声就行，家里那么多人，不缺我一个，回去告诉大哥、五哥，就说我已经醉得人事不知，就说我伤心欲绝，唯有一醉解千愁。”
胡桂大哭笑不得，只得狠狠瞪一眼刘四掌柜，转身走了。
胡桂扬坐下继续吃喝，刘四掌柜却醒了几分，劝道：“桂扬老弟，还是回家看看吧，意思一下也好，再说……我这里也不好留你了。”
“义父在的时候，还得几分自由，如今人不在，反倒束手束脚。好吧，我也不为难你，茶酒记账，过几天来结。”
“茶记账，酒我请。”刘四掌柜笑道。
胡桂扬拿起一块腌萝卜，放到嘴里大嚼，走出几步又回来了，双手抱着酒坛，“前面的酒你请，剩下的酒记账。”
“好好。”刘四掌柜已经后悔了，只想尽快送走“桂扬老弟”，什么都肯答应。
坛里的酒已经不多，胡桂扬右臂夹着坛子，左手入坛捞着喝，淋淋漓漓，胸前湿了一大片，更像是失态的酒鬼。
胡桂扬真有几分醉了，走在街上，只觉得天地既广大又逼仄，眼前似有无数条道路，可是绕来绕去，最终都通往同一个地方，而那个地方偏偏令人生厌。
巷子里不少人还在往赵家瞧望，看见胡桂扬东倒西歪地走来，纷纷避让。
迎面一位老者走来，老者须发半白，腰背微驼，脖子向上梗着，嘴里缺牙，双唇陷没，两条腿却极为有力，迈得一丝不苟。
“臭小子，你好……”
老者话刚说半句，胡桂扬捞出一手酒，送到老者嘴边，笑道：“二叔，咱们爷俩喝一口。”
老者抬手拨开手掌，怒道：“小王八蛋，还嫌不够丢人吗？跟我走。”
老者名叫孙龙，是赵瑛最好的朋友，年轻时结为兄弟，年老之后交情不减，经常帮忙管教众义子。
手里的酒洒了一地，胡桂扬突然哭了，这一整天他都在笑，无论是刚听说义父过世，还是看到兄弟们争权夺势，他都报以微笑，似乎对什么都不在乎，现在却毫无预兆地大哭起来，一把鼻涕一把泪，全然没有成年人的稳重。
“二叔，今后谁拿鞭子抽我们啊？”
孙龙鼻子一酸，差点也跟着哭出来，胡子乱颤，骂道：“他娘的小王八羔子，大街上乱哭什么？用不着老赵，我拿大耳刮子抽你。”
胡桂扬又哭一会，终于停下，脸上脏兮兮的，跟五六岁的孩子一样，又露出一丝不合时宜的微笑，“其实我也没那么想念挨鞭子，就是……就是……酒喝多了吧。”
孙龙夺过酒坛，想扔在街上，晃了晃，发现里面还有点剩余，于是双手抱着，“走，跟我回家。”
“我不回，没有义父，赵宅不是家。”
“去我家，行了吧？”孙龙恨恨地说，带头走在前面，他家就在巷子口，离此不远。
胡桂扬跟在后面，消停了一会，突然笑道：“二叔，你真像是乌龟成精。”
要不是怀里抱着酒坛，孙龙真会动手揍这个小子，双手不得闲，只好抬腿踢一脚，“我要是乌龟成精，你们就都是小乌龟……”
孙宅比赵宅小不少，奴仆更少，一名比孙龙更老的仆人颤颤微微地端来茶水，胡桂扬喝了一大碗，觉得清醒不少，他本来就不是真醉，只是情之所至，露出张狂本性，发泄够了，自然也就冷静下来，坐在椅子上不言不语。
孙龙觉得差不多了，说：“你义父死得确有几分蹊跷，思来想去，只有你能查清真相。”
胡桂扬惊讶地抬起头，“大哥、五哥他们都在，为什么非得是我？”
孙龙也不隐瞒，“老赵养了白眼狼，你那些兄弟不尽可信，只有你，总是不成器，人又懒，前几天一直没到过赵宅，反而比较可信。唉，老赵临终前一天，偏偏提到你的名字，或许……或许他早有预感。”
“我刚在大街上哭过。”胡桂扬还想脱身事外，一想到将要接手的事情有多麻烦，他就头疼不已。
“你就是在大街上吐过、拉过，这件事也得交到你手里。”孙龙脖子梗得更高，“这不只是我的主意，你的那些兄弟，还有西厂、东厂都是这么想的。”
胡桂扬想骂娘，却不知该骂谁的娘。
第五章 开棺
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就因为名字被义父临终前一天随口提及，胡桂扬再没办法置身事外，即使在大街醉得出乖露丑，还是躲不过去。UU小说 www.uu234.net更新最快
“二叔，我跟你无怨无仇，何必害我？”
“什么鬼话？”孙龙抬手在胡桂扬头上打了一下，“洗把脸，清醒之后再说话，脏得跟泥猴儿一样，真以为没人能管得了你啦？”
老仆人端来水，孙龙亲自监督，胡桂扬就在厅里把脸洗净，擦干之后发了一会呆，说：“还是不行。”
“小子，没人求你，甭管愿意不愿意，这件事就得你来办。”孙龙吹胡子瞪眼，半步也不退让。
“二叔，你听我说啊，我白死没关系，可不能让义父的案子在我手里不明不白地无疾而终啊。”
“嗯，你是害怕自己人微言轻，查不了这起案子？”
胡桂扬点头，“困难重重。”
“都有什么困难，说来听听，我给你解决。”
胡桂扬苦笑摇头，“二叔，别怪我多嘴，你不过是从巡捕厅退下来的一名百户，出了胡同，谁还听你的？”
“你还真是多嘴，从小就有这毛病，现在也没改。让你说就说，别磨蹭。”
胡桂扬想了想，“小柔为什么那么肯定是妖狐害死了义父？她看到什么了？妖狐伤人必有痕迹，义父身上有吗？”
“待会你就能见到小柔，让她解释给你听，这件事我能说得算。”
“全靠二叔能做主。”
“你说大困难吧。”
“西厂来了一位厂公，东厂来了一名校尉，家里有大哥、五哥，外面还有十三哥、十六哥……”
“你说绕口令哪？”
“求二叔告诉我这些人都是怎么回事？各自有什么想法和目的？如果二叔不肯说实话，我无论如何也不接这桩案子，不是我不想查清真相，是我没这个本事。”
孙龙没生气，“老赵对我说过，这些义子当中，你算是聪明的，可惜太懒，没有上进心，非得逼到绝路上才肯用力。”
“干嘛逼我到绝路啊，让我这么一直懒下去吧，肯定不干扰任何人。”
孙龙摇头，“就因为你懒，所以才懒得可信，老赵又特意提过你的名字，这事必须落在你身上，你跑不了。”
“请二叔继续说。”胡桂扬想不出别的借口了。
“家里的情况你比我清楚，老大、老五各成一派，明争暗斗多少年了，老赵一死，斗得只会更激烈。先说老大胡桂神，他年纪最长，一直是你们这群义子的首领，可他心软，耳朵更软，爱贪小便宜，难以服众，对吧？”
“这都是二叔说的。”
“嘿，在我面前还玩心眼儿，就是我说的，怎么着？”孙龙仗着与赵瑛交情深厚，口无遮拦，“再说老五胡桂猛，有心机，敢出头，对家中兄弟向来大方，自立门户也有几年了，可以说是家无余财，没错吧？”
“大方是肯定的，我还欠五哥几两银子呢。”
“其他人没啥说的，或者支持老大，或者偏向老五。我就纳闷了，老赵不过宅子大点儿，要说金银，真没攒下多少，值得你们争成这样，连兄弟之情都不顾吗？”
“还有小柔她们几个美貌丫环呢，二叔不是故意遗忘吧？”
“呸，没大没小。其实我明白，老大、老五争的不是家产，而是老赵这些年闯下的名声，其实那又不是什么太好的名声……算了，我不多说。嗯，如果没有外界干扰，老大、老五争不出花样来，东厂、西厂一介入，可就难说了。据我观察，老五胡桂猛与锦衣卫、东厂关系都不错，老大胡桂神临时报佛脚，跟西厂眉来眼去。也不知道那个汪直究竟有多大本事，既然是天子亲封的厂公，想必有来头，能与东厂一争，胡桂神、胡桂猛都有靠山了。”
“家里兄弟相争，宫里太监夺权。二叔，我还是……”
“少废话。”孙龙眯眼想了一会，“其实对你来说，这些事情都不重要，你只需专心查案，弄明白老赵的死因，是暴病就算了，是谋杀，你得找出凶手和主使人来。”
“二叔说得轻松，你就明白告诉我吧，东西二厂，谁想要暴病？谁想要谋杀？”
“你小子还真是聪明，一下子就能问到节骨眼儿上。”孙龙笑了，随后一摊手，“可我回答不了，西厂厂公亲自来了，就是一个小孩子，估计背后还有大人扶持，东厂来的是一名寻常校尉，两人打哈哈，不说真心话，倒是都同意由你调查此案。”
“不清楚上头的意思，我可查不了案。”
“想弄清上头的意思，别问我这个老头子，去问锦衣卫的袁大人。”
“没有义父，我还进得去锦衣卫大门吗？”
“真巧，袁大人刚刚派人来，请你明天上午去一趟。”
“啊？袁大人竟然认得我？”
“谁让老赵昨天偏偏提起你的名字呢？小子，咱们爷俩可以没大没小，明天见到袁大人，还有以后见到东厂、西厂的人，你可千万小心，管住自己这张破嘴，别给自己惹麻烦，老赵走了，再没人能护着你们了。”
胡桂扬离开孙家，走在街上，觉得有些冷，转身望去，发现已是夕阳西下，“义父走了。”他小声嘀咕着，觉得更冷了。
赵瑛的亲戚不多，干儿子却有一堆，所以不缺办丧事的人手，棺材、寿衣几年前就准备好了，更是不缺，眼看天晚，吊丧的客人陆续告辞，赵家的庭院又变得空荡，偶尔有义子匆匆走过。
除了前厅，其它屋子都没有点灯，胡桂扬站在影壁后，半天没动。
最先发现他的是三九弟胡桂大。
“喝够了？”胡桂大冷淡地问，心中还有几分不满。
“嗯。”胡桂扬指着院子东南角的一株大柳树，“记得吗，义父从前常用柳树条抽打咱们，大家都把这棵树恨死了。”
胡桂大露出笑意，“记得，咱们几个还偷偷挖过树根儿，希望把它杀死。”
“树没死，义父却没了。”
胡桂大差点哭出来，忍了又忍，说：“三六哥，进来吧，大家都在等你。”
胡桂扬笑道：“你都到娶媳妇的年纪了，还掉眼泪，我可要笑话你了。”
胡桂大擦擦眼睛，“我听说了，你在巷子里当众哭过。”
“对啊，可我不怕被人笑话，也不着急娶媳妇，你就不同了，告诉我实话，你是不是找过张媒婆了？”
胡桂大哭也不是，笑也不是，涨红了脸，“东厂、西厂怎么会同意你查案呢？真是让我想不通。”
“阉人的想法就是这么古怪，你若是能想通，不也成阉人了？”
胡桂大嘴上斗不过三六哥，哼了一声，前头带路，进入亮灯的前厅。
棺材摆在正中间，除了还在京外办事的几位兄弟，其他义子都在，主位空虚，厅小人多，所以大家干脆都不坐，随意站立，也免去了排位。
胡桂扬一进来，所有人都停止交谈，盯着他不放，却没有人开口。
胡桂扬谁都不看，直接走到棺材前，低头看了一会，叹口气，“义父，看我不顺眼就让人揍我一顿好了，干嘛非要置我于死地呢？”
“怎么说话呢？”老五胡桂猛喝道，看了一眼不远处的老大胡桂神，又闭上嘴。
胡桂扬仍面对棺材说话，“义父，你不信鬼神，如今却死得不明不白。好吧，不管怎样，义父对我有养育栽培之恩，我就舍得一身剐，拼死查清真相。义父，你若泉下有知哦，你不相信这种事如果你真是提到过我的名字，而不是口误，那就不要怪我。”
这番话虽说不够得体，却多少表现出几分父子情谊，义子们于是垂头默哀，可接下来的事情就让他们大吃一惊。
胡桂扬重叹一声，挽起袖子，竟然要掀开棺盖。
七八名义子急忙冲过来，扯住胡桂扬，制止他的行为。
老大胡桂神再不能沉默了，上前道：“三六弟，你想干嘛？”
“查案的第一步就是检查尸体，有什么不对吗？”胡桂扬一脸茫然。
“这是义父，不是外面的普通人。”胡桂神身宽体厚，挤开了三名兄弟，挡在胡桂扬和棺材中间，“义父遗体刚刚入棺，怎么能再打开？”
胡桂扬后退两步，“为什么不能打开？如果义父活着，绝没有这些顾忌。”
胡桂神还是摇头，“不行，义父的遗体动不得，你想查案，家里的人随你询问，就是不可开棺。”
老五胡桂猛虽要争夺首领之位，这时却也站在大哥一边，摇头表示拒绝开棺。
胡桂扬也不勉强，“好吧，那就先询问。大哥，义父是不是你杀的？”
胡桂神脸上变色，“胡说什么，我这几天根本不在城里。”
“通州离京城没多远，杀人再出城，也是可能的。”
胡桂神怒道：“三十六，你受人指使想要栽赃给我吗？”
“我可不敢，大哥直接回答我的问题就是了，不必顾左右而言他。”
胡桂神脸成猪肝色，冷冷地道：“不是，再说义父怎么过世的还不确定。”
胡桂扬点点头，似乎接受了大哥的说法，目光转动，很快落在五哥胡桂猛身上，提出同样的问题：“五哥，义父是你杀的吗？”
胡桂猛神情僵硬，“不是。”
“大哥的理由是他不在京城，五哥的理由呢？”
“忠心、孝心就是我的理由。”胡桂猛越显冷淡。
胡桂扬笑了，“我换个问题，五哥以为义父是病故还是被害？”
“看样子是病故，但我不确定。”胡桂猛很谨慎，不想落下口实。
胡桂扬转向其他兄弟，“有人知道吗？就别让我一个一个问了。”
没人吱声。
胡桂扬道：“瞧，这就是为什么必须开棺验尸，如果确定是病故，明天我就报给锦衣卫结案，如果不是，我才能继续查下去。”
众义子互相看了看，尤其是胡桂神、胡桂猛两人，对视良久，胡桂猛扭头，胡桂神让开位置。
胡桂扬又走棺材前，“谁来搭把手？”
等了一会，胡桂大走过来，一副做了错事的紧张模样，低着头，与三六哥一块抬开棺盖。
“啊！”胡桂大手里还抬着棺盖，嘴里发出一声惊叫。
胡桂扬不动声色，只是脸上再没有笑容。
附近的几名义子先探头查看，无不大惊。
家里一整天都有人，棺内的尸体竟然不见了。
第六章 丫环小柔
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至少十五名义子亲眼见过义父的遗体，其中七八人还亲手触碰过，老五胡桂猛就是抬尸者之一，所以比其他人更显惊讶与意外，探身盯着空荡荡的棺材，好一会说不出话来。
胡桂扬放下棺盖，噗嗤笑了一声，“哪位兄弟这么会开玩笑，竟然把义父藏起来了。”
众人都挤过来查看，随后对胡桂扬怒目而视，好像这都是他的错。
“要不是我坚持查看遗体，怕是只有到出殡那天你们才会发觉到棺材太轻未必，义父选的这口棺材又厚又沉，少一具遗体轻不了多少。”
老大胡桂神不得不开口了，先是对胡桂扬道：“三六弟，少说几句。”随后向老五胡桂猛道：“老五，你看呢？”
胡桂猛上午亲手将义父遗体送入棺材，这时最尴尬，脸上却一点也没显露出来，冷冷地抬高声音道：“其他人退下，我与大哥商量一下。”
与胡桂猛关系较好的义子们先退下，其他人等老大胡桂神给出暗示之后，陆续离开。
胡桂扬混在人群中也往外走，三九弟胡桂大在他身边小声道：“三六哥，你该留下吧？”
胡桂扬嘘了一声，出门才道：“早说过，我管不了这件事，最后还是得大哥、五哥出面。”
义子们在庭院里分成几伙，几个人留在胡桂扬身边，胡桂大问：“义父的遗体怎么会没呢？大家明明都在家，就算偷走尸体，也带不出去啊。”
大家议论纷纷，胡桂扬一开始不说话，突然冒出一句：“没准是义父自己走出去的。”
夜色笼罩，冷月高悬，寒风瑟瑟，院子里虽然站着三十来个大活人，几名义子听到胡桂扬这句话还是感到一阵恐惧。
胡桂扬笑了几声，“在义父身边待了这么多年，你们竟然还信这种鬼话？哈哈。”
在众人不满的目光中，胡桂扬转身离去，别人都巴不得他走开，只有胡桂大犹豫一会，还是追上来，“三六哥，你要去哪？”
“你这话是替谁问的？大哥还是五哥？”
“三六哥，你、你别乱说……”
“不想回答就算了，我要去后院。”
“后院？”
“嗯，见一见义父最心爱的丫环，兄弟们念念不忘的小柔。”
“又乱说，是你念念不忘，我可……我可没有。”
“嘿嘿，小三九，懂得不好意思和撒谎了，你真是长大了。”
胡桂大承认自己在嘴上争不过三六哥，只好哼哼几声，紧走几步，拦在前面，“等等，这个时候去见义父的丫环，不合适吧。”
胡桂扬没有回答，而是抬手指天，胡桂大抬头看去，只见孤冷的半轮弯月，别无它物。
胡桂扬趁机绕过胡桂大，“义父已经丢了，再不抓紧时间，只怕连丫环也要失踪。”
后院的正房里平时不住人，赵瑛通常在东厢的小跨院里过夜，丫环们也是如此。
跨院的大门紧紧关闭，胡桂扬轻轻敲了两下，胡桂大还是跟过来，但是没有再阻止。
胡桂扬抬起手，刚要再敲，里面突然转来一个严厉的声音，“哪个小王八蛋？”
“二婶，是我。”胡桂扬一听就知道这是二叔孙龙的妻子，脾气比丈夫还要暴躁。
“赵家这么多干儿子、湿儿子，我知道你是谁？”
“我是胡桂扬，还有胡桂大，他排行三十九，个子不高，经常给义父跑腿……”
胡桂大扯三六哥的袖子，让他少说几句。
院内的声音稍稍缓和，“哦，是你小子，老头子的确说过你要过来，可现在这么晚了……明天再来吧。”
“明天我要去锦衣卫，怕是没有时间。简单几句话，问过就走，请二婶通融。”胡桂扬客客气气。
门里沉默了一会，孙二婶道：“好吧，你就站在外面，我把小柔带出来，你隔着门说话。好歹是一户人家，得守点规矩，赵大哥没了，你们更得小心在意。”
“是是，二婶说得对。”胡桂扬越发客气，站在旁边的胡桂大忍不住撇嘴。
等了好一会，门里传来声音，随后是孙二婶男人般的粗硬嗓门，“你们说话吧。小柔，别害怕，我就站在这儿，没人敢欺负你。”
“是，奴家谢过二婶。”另一个柔弱的声音低低道，全没有白天指责众义子是妖狐时的疯意。
胡桂扬咳了一声，“小柔姑娘这一天不好过吧？”
胡桂大抬脚轻轻踢了三六哥一下。
“有劳少爷过问，奴家白天一时惊慌失措，乱说了许多不该说的话，请少爷代奴家向诸位少爷请罪。”
“大家都不在意，小柔姑娘……”
胡桂大低声提醒：“问正事。”
胡桂扬又咳一声，“我想问问义父的事情，小柔姑娘为何说义父为妖狐所害？”
“我……我被吓糊涂了，把老爷身上的旧伤当成了新伤，以为……我只是随口乱说，当不得真……”
“请小柔姑娘再仔细回想一下，昨晚可曾发现异常，不用避讳，上司委托我查案，我自会替你做主。”
“多谢少爷，奴家……刚刚说的都是实话……”
孙二婶的声音加入进来，“行了，大半夜的，说几句得了，早点歇着吧，明天事情还多着呢。”
门内脚步声远去，胡桂大小声道：“三六哥，跟我们你可从来没这么客气。”
“你若有花容月貌，我对你也客气。”胡桂扬笑道。
“切，你这就叫……叫……”
“重色轻友，别不好意思说出来。”
“对，就是重色轻友。”
胡桂扬抬头望了一眼天空，“这都是义父教给咱们的啊。”
“嗯？义父才没有……”
“干娘一过世，义父就买来几名丫环，从此纵情声色，他这是以身作则，告诉咱们一个道理：多年辛苦都是一场空，美酒、美人最实在。”
“呸呸呸，你又胡说八道，义父绝没有这个意思。”
“哈哈。”胡桂扬转身走开，伸了一个大大的懒腰，“大哥、五哥估计已经商量好了，把小柔的话转告一下，应该就没我什么事了。”
“义父的遗体呢？”胡桂大追上来提醒道。
“只要没有妖狐，东厂、西厂都不会感兴趣，自然也就不会再委托任何人查案。至于义父的遗体，这只能算是家务事，用不着我来查。”
胡桂大一愣，脚步放缓，马上加快脚步，与三六哥并肩走到前院，没见到人，其他兄弟都回前厅了。
“三六哥，你是说咱们兄弟当中有人盗走遗体？”
“这是唯一的解释，除非世上真有鬼神。”
快到前厅门口时，胡桂大叹息道：“我宁愿这是鬼神所为。”
厅里，中间仍然摆着棺材，义子们按排行分列两边，胡桂扬与胡桂大站到自己的位置上。
胡桂神毕竟是名义上的大哥，只有他站在棺材边上，该说的话已经说完了，正好看见胡桂扬，招招手，“三六弟，过来。”
胡桂扬没办法，只得走到大哥面前，往棺材里又看一眼，里面还是空的。
“我和五弟商量过了，义父遗体丢失一事，还是得由你继续查下去。”
“大哥、五哥太看重我了，我刚刚问过小柔姑娘，她承认自己并没有看到所谓的妖狐，明天我去锦衣卫，当面向袁大人禀明此事，也就该结束了。既然无关妖狐，东厂、西厂大概也不会感兴趣，找回遗体这件事，还是大哥、五哥主持吧，我做不来。”
胡桂神沉吟未决，老五胡桂猛上前道：“只能是你，别人都不行。”
胡桂扬摇头，“我不干，你们这分明是把我往火坑里推。”
“难道你不想找回义父的遗体吗？”
“想，但我没本事带头查案，还是给大哥、五哥打下手吧。”
胡桂猛眉头紧皱，老大胡桂神插口道：“义父生前毕竟单独提起过你的名字，大家都听到了，三六弟，事情还是得交给你，有什么要求，你就说吧，当着众兄弟的面，我和老五肯定满足。”
胡桂猛也道：“对，查案期间，你就是我们的头目，大家都听你的。”
胡桂扬寻思一下，转动目光，看向其他兄弟，直到所有人都点头或是开口表态之后，他才长叹一声，说：“好吧，既然诸位兄弟坚持，我就勉为其难，至于要求，我还真有几个。”
“你说吧。”胡桂猛有点不太耐烦。
“第一，明天上午我去锦衣卫见袁大人，得到他的许可与任命，我就接手此案，如果袁大人不同意，或者含糊其辞，那还是算了。”
袁彬是赵瑛与义子们的最大靠山，凡事必须得到他的支持才算名正言顺，这个要求并不过分，胡桂神、胡桂猛等人都表示同意。
“第二，既然是查案，就没有兄弟情分可言，到时候有做得不对的地方，提前请诸位兄弟谅解。大哥、五哥再有什么事，不要避着我，否则的话，我只能怀疑你们别有用心。”
前几句还算合理，后两句却有点过分，即使胡桂扬笑着说出来，胡桂神、胡桂猛还是很尴尬，一个连咳几声，一个怒目圆睁。
“怎么样？大哥、五哥同意吗？”胡桂扬笑着追问。
胡桂神勉强点头，“以后有事叫上你就是。”
胡桂猛也只能点头，“只要能找回遗体，都听你的。”
“那就好，其它条件等我想起来再说，现在请你们都出去吧，我要和义父单独待一会。”
棺材里空空如也，胡桂扬却说要与义父单独相处，虽说赵瑛的义子大多不信神，听到此话却也汗毛直竖。
胡桂扬做出驱赶的动作，众人只好退出，老五胡桂猛走在最后面，低声道：“一定得找回遗体，还得查出是谁……”胡桂猛看了一眼走在前面的众兄弟，没再说下去。
胡桂扬只是点头，等到众人都走出去，他回到棺材边，低头自语：“义父，你出的真是一道难题。”
又站一会，胡桂扬抬腿迈进棺材，竟然躺了下去，调整身姿，让自己舒服一些，“我还是先睡一觉吧。”
第七章 靠山
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棺材里躺久了，没有一开始那么舒服，胡桂扬睡着得比平时晚一点。UU小说 www.uu234.net更新最快
次日一早，胡桂大主动给胡桂扬当跟班，“总得有人给你跑腿儿吧？”他说。
于是两人一块前往锦衣卫。
他们到得比较早，衙署刚刚开门，从前在南司任职的赵瑛可以随便进入，两名义子还没有成为正式的锦衣卫，自然没有这个资格，只能等在街上。
胡桂大认得门前的胥吏，前去通报，很快回来，“袁大人还没到呢，等会儿吧。”
大街宽畅整洁，到处都有官兵守卫，没多少闲人来往，两人站在墙边等候，胡桂大叹道：“从前义父来的时候，很少等候，总是能立刻见到袁大人，偶尔要等，也是坐在班房里，这才不到两天……人走茶凉大概就是这个意思吧？凉得也太快了些。”
“你非要喝那杯茶，才会觉得茶凉，干脆别争，也就无所谓凉热了。”
“什么意思？”胡桂大有点糊涂了。
“查完这起案子，我就走。”
“走？去哪？”胡桂大更加糊涂。
“离开这里，去南京，江南是繁华之地，买几亩好田，远离是非，悠闲度日。”胡桂扬微抬起头，悠然神往。
胡桂大发了一会呆，“说得轻松，你有钱吗？”
“钱的确是个问题，我倒是攒下一点银子，大概够路费。”
“这不就结了。”
“可以贩私盐，那是一本万利的买卖，只需三五年工夫就能赚个几千两，然后就能实现梦想了。”
胡桂大扭头看了一眼锦衣卫大门，觉得三六哥的胆子太大了些，小声道：“贩卖私盐是重罪，咱们明明是官兵，再怎么着也不至于沦落当贼吧，义父若是还在……”
“所以我一直没离开嘛，就是等着这一天，等义父过世，我就自在了，咱们都自在了，可以重新选择一种活法。”
胡桂大直摇头，“我有活法，就是努力查案立功，争取尽快成为正式的锦衣卫，从此衣食无忧，比种田好多了。”
“呵呵，既然如此，你就别怪‘人走茶凉’，想拿朝廷俸禄，就得忍受官家的冷淡，别说是茶凉，就算是一桶尿……”
“三六哥，你别说了，我明白你的意思，再说下去我有点恶心。”
“哈哈。”
陆续有官吏进入锦衣卫衙署，却都不是袁彬，天气有点冷，胡桂大轻轻跺脚，忍不住抱怨道：“不是袁大人请咱们来的吗？唉，若是义父还在……说这个没用。”
胡桂扬伸个懒腰，“走吧，别等了，估计袁大人有事，今天不会来了。”
“万一来了，见咱们不在，袁大人岂不是会生气？”
“让他冲我发火吧，反正我没想进锦衣卫。”
胡桂扬抬腿要走，胡桂大死死拽住一条胳膊，“这可不行，你不想当锦衣卫，我们还想呢，袁大人若是怪罪，肯定不会只怪罪你一个人，会把我们都连累的。”
“好吧。”胡桂扬停下，笑道：“但是你得答应我一件事。”
“你说。”胡桂大衡量片刻，“只要能做到，我都答应。”
“你肯定能做到。如果我没看错，你以后肯定能成为锦衣卫。”
“那敢情好，托你吉言。”
“我呢，十有**就是呼啸江湖的私盐贩子了，没准哪天咱们狭路相逢，到时候你放我一马吧。”
“三六哥，你……你真要走啊？那可不成，我不同意，大哥、五哥谁掌家，也不会同意的。”
胡桂扬大笑，笑得锦衣卫门前的官兵侧目而视，胡桂大红着脸说：“三六哥，你又开我玩笑。”
胡桂扬只是笑，半晌道：“人生在世，说不定就是一场大笑话呢，该笑就笑，不该笑也要笑。”
胡桂大不认同这样的说法，“三六哥，你是个怪人，从小就怪，长大了更怪。”
胡桂扬轻轻哼起一首小调，不再搭理三九弟，谁也看不出这是家里有丧事的人。
将近中午，胡桂大也有点急了，明知袁大人没来，还是去打听了两次，结果都是失望而归，最后一次还受到训斥，他红着脸回来，再不敢去问了。
斜对面的衙署里走出一人，四处张望，胡桂大惊讶地说：“那不是袁大人身边的随从吗？怎么跑到前军都督府里去了？”
胡桂大急忙迎上去，远远地抱拳施礼。
胡桂扬站在原地不动，小声道：“你肯定能成为锦衣卫。”
交谈几句，胡桂大跑回来，脸上神情更显惊讶，“三六哥，走吧，袁大人在前军都督府等你呢，他……他不管锦衣卫了！”
过去的二十来年里，锦衣卫断断续续都由袁彬掌管，有时候与他人共掌卫事，有时候还会被驱逐出去，但他最终总能屹立不倒，成化皇帝登基以来，他的位置越发稳固，这时候突然被调至前军都督府，实在是出人意料。
前军都督府名义上比锦衣卫更高一级，实权却差得多了，这是所谓的明升实贬。
“现在锦衣卫谁管事啊？看门的家伙也不告诉我一声，平时还当他们是朋友呢。”胡桂大小声嘀咕，在前头带路，去往对面的前军都督府。
虽说就隔着一条街，都督府可比锦衣卫衙署冷清多了，胡桂大留在门房里等待，胡桂扬被带到后堂面见都督佥事袁彬。
胡桂扬见过一次袁彬，那次他跟在义父身后，没资格说话，更没受到介绍，估计袁大人记不得自己，于是上前抱拳道：“草民胡桂扬拜见大人，鲁莽无礼，望大人莫怪。”
“草民”居然不肯跪拜，袁彬的随从立刻对胡桂扬没有好印象。
袁彬倒不在意，坐在桌案后面，疲倦地挥下手，“不怪不怪，忘了通知你一声，没等太久吧？”
“还好，只是一个上午，反正也没有别的事情。”
袁彬示意随从看茶，等随从退出，他说：“世事难料，昨天请你来的时候，我还是锦衣卫缇帅，今天就落到前军都督府了。”
“位尊而职轻，正可颐养天年，有多少人羡慕大人呢。”
“呵呵，你倒会说话。也是，在锦衣卫太容易得罪人，终究不是长久之地，能调到前军都督府，也算善始善终。”
“大人‘宰相肚里能撑船’，今后必有福报。”胡桂扬站在那里双手捧茶，说起奉承的话同样利索。
袁彬盯着他看了一会，“赵瑛的义子太多，我见过你吗？”
“见过一次，义父带我们去山西抓捕妖人，回来之后一块得到大人的召见。”
“成化……八年的四月，那时你还小吧？”
“嗯，十七八岁。”
“赵瑛把你们教得不错。”袁彬笑眯眯地说，更显苍老，还有几分慈祥，“胡桂扬，你的名字我倒是听过，赵瑛曾经谈论他欣赏的义子，其中有你一个。”
“义父高看我了，在诸位兄弟当中，数我性子懒惰，最为平庸。”
“赵瑛的确说过你这个人不求上进，但是超然物外，看事情反而最透，还说你最不相信鬼神，能够继续他的衣钵。”
“真没想到义父这么看我。”胡桂扬满脸苦笑。
“据称你很敢说话，我倒没看出来。”
“草民见官，总得守规矩。”
“这里没有外人，也不是官府大堂，赵瑛在我面前很随意，你也可以。”
有了袁彬的鼓励，胡桂扬笑了，先喝一口茶，“好吧，首先，我不想继承义父的‘衣钵’，继承那所大宅子还差不多，可我知道自己没这个资格。”
“未必，还是要看你想争不想争。”
胡桂扬摇头，“我不想争，可我觉得大人似乎还想争，还想再回锦衣卫。”
“我不是宰相，肚子里撑不下船，不想在这里养老。”袁彬缓缓起身，抬手示意自己不需要帮忙，慢慢绕过桌子，走向胡桂扬，“这不是我第一次被撵出锦衣卫了，也不会是最后一次，上回有你义父帮忙，这回我需要你。”
“一介草民……”
袁彬挥手，表示自己还没说完，“妖狐一案，比外界以为的还要严重，详情你不必知道，但是查明赵瑛的死因，对此非常重要。”大概是觉得自己过于无情，袁彬补充道：“赵瑛追随我多年，我不希望他枉死。”
胡桂扬才不在乎人情冷暖，“义父的遗体昨天失踪了，大人听说了吧？”
袁彬脸色沉下来，“东厂、西厂会很高兴。”
“因为这样一来更表明有妖狐一类的东西？”
“赵瑛，你的义父，多半生都在戳穿神鬼的骗局，由他的死证明神鬼的存在，最合适不过。”袁彬转过身，他太老了，腰板没办法挺直，声音却毫不软弱。
不管最初的目的是什么，也不管心中的真实信仰如何，经过多年的配合，赵瑛的事业就是袁彬的事业，两者密不可分。
“你不只是查清赵瑛死亡的真相，还要挽回他的声誉，击败两厂即将对他展开的污蔑。”袁彬补充道。
“我恐怕没这个本事。”胡桂扬越发觉得头痛。
“找回赵瑛的尸体，证明他的死与妖狐无关，这就够了，至于以后的事情，交给我处理。”
胡桂扬沉默不语，他有自知之明，太监们想通过妖狐一案证明鬼神存在、报应不爽，凭此劝说皇帝踏上长生之路，袁彬则要坚持一直以来的立场，劝皇帝远离奸宦，借机重返锦衣卫。
面对各方势力，赵瑛的义子们各有倾向，唯有胡桂扬一直置身事外，又被义父点过名字，因此成为调查真相的最佳人选。
可他谁都得罪不起，不要说袁彬与两厂太监，就是家中的兄弟，他现在也镇不住。
袁彬显然了解胡桂扬的心事，又转回身，轻轻地将右掌放在年轻人的肩膀上，语重心长地说：“你也不小了，该拼的时候总得拼一次，虽然我暂时离开了锦衣卫，可还不至于一无是处。赵瑛曾是燕山前卫的军籍，我现在就能把你调进去，先从试百户开始吧，功成之后实授，等我重返以后的事情以后再说。”
“是，以后再说。”胡桂扬有点心动，无论怎样，百户比私盐贩子强多了，“我要保护义父的声誉。”
袁彬脸上露出一丝微笑，“对，就是这样。放心，我不是你唯一的靠山，不信鬼神者在朝中大有人在，必要的时候，他们都会提供帮助。”
胡桂扬觉得自己比眼前的老人更为虚弱。
第八章 又一个
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胡桂大实在难以相信，一路上连问好几次，“真的？三六哥要当百户了？”
“试百户。UU小说 www.uu234.net更新最快”胡桂扬每次都要纠正。
“很快就能实授吧，义父是百户，大哥才是校尉……天哪，三六哥，我必须说一句，这可有点……有点……”
“不公平？”
胡桂大嘿嘿地笑，没有回答。
赵瑛之死放在整个京城里只是一件不起眼的小事，街上照样行人如织，天空照样湛蓝清澈。
快回到观音寺胡同的时候，胡桂扬说：“还真是不公平。”
胡桂大急忙道：“有什么不公平的？天下这么多官儿全都名副其实吗？我看未必，别人能走好运，三六哥为什么不能？”
赵家不做法事，但是也要停灵七天之后再发丧，仍有亲友陆续赶来，胡桂扬进院之后看到不少陌生的面孔，这才想起，义父这些年来与亲戚的来往不多。
棺材又盖上了，遗体失踪的消息显然已经传开，来吊唁的人都在小声议论，只要看到某名义子走近，立刻闭嘴。
胡桂扬不愿与这些人来往，直接去无人的演武堂，坐一会，走一会，他得认真思考如何查案了。
胡桂大没有跟随，不久之后匆匆跑来，“三六哥，去趟后院，大哥、五哥找你。”
胡桂扬没问是什么事，跟着三九弟出门，顺着廊庑去往后院，胡桂大前头带路，竟然引向丫环们居住的跨院。
院门没闩，两人刚一走近，里面就有人开门，让进之后立刻关闭。
开门的人是老五胡桂猛，本来就黑黢黢的脸膛这时候阴沉得像是要下雨，“你留下看门，不准任何人进来，你跟我走。”
胡桂大看门，猜到有大事发生，一句没敢多问。
胡桂扬跟随五哥进屋。
孙龙的妻子孙二婶坐在那里发呆，见有人进来吓得一哆嗦，全然没有往日的泼辣劲儿，大哥胡桂神来回踱步，嘴里嘟嘟囔囔，看到胡桂扬立刻止步，“怎么样？”
“什么怎么样？”胡桂扬莫名其妙，扫了一眼，没看到几名丫环，“出什么事了？”
坐着的孙二婶突然就哭了，“都是我不好，我没看住，可我怎么也想不到……”
两边各有一间暖阁，胡桂扬迈步走向离孙二婶稍远的那一间，推门而入。
暖阁陈设简单，但是非常干净，墙上挂着一张松弦的弓，算是百户赵瑛最明显的标记，其它都是镜子、妆奁一类的女子之物，有一股淡淡的脂粉气味。
中间还夹杂着一丝血腥。
丫环小柔仰面躺在床上一动不动，身上身下全都是血，胸前斜着四道极深的伤口，血已经凝结，越发显得触目惊心。
胡桂扬凑近看了一会，又往床下、窗户各处检查，大哥、五哥显然已经查过了，并无可疑之处，床下空无一物，窗户也关得好好的。
“妖狐……又出现了，如此说来，义父的死或许真与妖狐有关。”大哥胡桂神脸色苍白，看向老五胡桂猛，“你见过义父的遗体，真的没有伤痕？”
“没有，我说过好几遍了，见到遗体的人不只我一个，十几位兄弟都能作证。”胡桂猛冷淡地回道，虽然也吃惊不小，他还是比大哥镇定得多。
胡桂扬出来，看向对面的暖阁，“其他人在那边？”
孙二婶只是发抖，老大胡桂神低头不语，老五胡桂猛说：“三个房里丫环，三个粗使丫环，昨天住在跨院里，都有可疑。”
孙二婶像是被针刺一样，跳了一下，茫然道：“昨晚我也住这儿……”
“二婶没有问题，你来帮忙，我们兄弟感激还来不及，怎么会怀疑？”胡桂猛给出肯定的回答。
那边的胡桂扬来了一句，“未必。”
孙二婶刚刚稍松口气，这时眼眉嘴鼻又挤在一起，随时都会号啕大哭，胡桂猛恼怒地看着三六弟，埋怨他不会说话，大哥胡桂神也摇头，含糊道：“这是咱们的二婶，不至于，绝不会……”
胡桂扬不理两位哥哥，走进另一间暖阁。
这边的暖阁里没有床，而是一铺炕，六名女子在上面挤成一团，三人穿绢布素衣，与小柔一样，是赵瑛几年前买来的丫环，另三人穿粗布衣裙，平时做些粗活儿，因为家里出事，临时住进跨院。
赵瑛当年从断藤峡不只认下四十名义子，还带回来十几名女童，养大之后寻人家嫁了出去，还剩三个，因为容貌粗陋而留在家中。
义子们与这三名粗使丫环比较熟，胡桂扬和声问道：“谁来告诉我，昨晚发生了什么？”
六名丫环没一个开口，颤抖得更剧烈了。
胡桂猛的声音从身后传来，“已经问过了，她们睡得沉，什么也没听到。”
本来孙二婶和一名丫环陪在小柔身边，可小柔情绪不稳，听到一点声响都会变得十分激动，孙二婶只好带着六名丫环睡在另一间暖阁的炕上，天亮之后，小柔这边悄无声息，众人以为她太累了，贪睡一会也正常，因此没有催促，反而压低声音，不敢打扰。
直到日上三竿之后，孙二婶才有些不耐烦，敲门进屋，结果看到的是一具死尸，她总算还保持着几分冷静，没有大叫大嚷，而是找来胡桂神、胡桂猛兄弟。
兄弟两人该查的都查了，该问的都问了，没有发现任何异常。
“请两位哥哥到外面说话。”胡桂扬带头出门。
胡桂大仍守在院门口，外面很安静，众人大都集中在前院，后院少人。
出了屋子，大哥胡桂神稍显轻松，拱手道：“恭喜三六弟，听说你被授予燕山前卫百户之职。”
“试百户。”胡桂扬再次纠正，看看大哥，又看看五哥，说：“两位哥哥有什么看法？”
老大胡桂神皱眉沉默，不愿开口，老五胡桂猛说：“各方都举荐你来查案，当然由你说得算。”
“好。”胡桂扬再不推辞，“首先，将吊唁的人都撵走，只留自家人，关门闭户。”
第一条就不同寻常，连守在门口的胡桂大也惊讶地扭过头来。
“这……不太合适吧？”胡桂神局促不安地看向老五胡桂猛，虽说正在争夺家长之位，两人仍保持兄弟间的友善。
胡桂猛的眉头皱得更紧，“来的客人都是左邻右舍，还有义父的亲友，撵走的确有些无礼。”
“可惜十三弟和十六弟不在，这两人一文一武，肯定能帮上大忙。”胡桂神虽是大哥，遇急却显慌乱。
胡桂猛倒不觉得需要帮助，“咱们都跟随义父查过那么多案子，难道还解决不了这点小事？妖狐是假，显然是义父的仇人在搞鬼，派兄弟们明查暗访，三天之内必然水落石出。”
老大、老五谈了一会，突然注意到胡桂扬一直不吱声，胡桂神道：“三六弟，你还有什么想法？”
胡桂扬两手一摊，“什么想法？待会我再去见袁大人，让他马上给我任命状，然后再去东厂、西厂，各要一份正式的任命，名正言顺之后再开始查案。”
老五胡桂猛脸上变色，老大胡桂神尴尬笑道：“三六弟嫌我们嗦了，好，你做主，可是总得解释一下为什么要把客人请走。”
“因为这只是开始，杀人还会继续。”胡桂扬不管在场的三位兄弟有多惊讶，走出几步，猛地转身，“五哥不会撒谎，而且多位兄弟都看到了，义父身上没有明显的新伤。”
“我当然没有……你接着说。”胡桂猛压下心中的不满。
“小柔身上却有四道伤口，显然是要告诉众人妖狐再现。”
“小柔出事了？”守在门口的胡桂大吃了一惊，他一直来回跑腿，不知道屋里发生了什么。
没人理他，胡桂扬继续道：“合理的解释只有一个，不管义父是怎么死的，都与妖狐无关，而妖狐想要贪为己功，所以暗杀小柔，接下来，很可能还会再度动手，以造成满城风雨。”
老大胡桂神咳了一声，提醒道：“义父之死未必与妖狐无关，三六弟先别急着下定论。”
胡桂扬仍自顾说下去，“妖狐未必是同一个人，甚至未必是同一个团伙，只是因为名声太响，所以被奸人利用。”
“这……为什么啊？”胡桂神十分不解。
“抓住凶手，就知道为什么了，而凶手就在咱们中间。”
另外三人面面相觑，都不接话。
胡桂扬解释道：“我说‘咱们’，不是指咱们兄弟四个，是这所宅子里的所有人，所以要将客人都送走，关上大门，挨个调查。”
还是没人接话，小院里陷入不安的平静。
梆梆，敲门声骤响，把几个人都吓一跳，尤其是胡桂大，整个人跳了起来，喝了一声：“谁？”
“我，你二叔，大白天锁门干嘛？你是哪个？怎么跑女眷院里了？”
胡桂大吐舌退到一边，一句也不敢回答。
胡桂扬走过去开门。
孙龙一愣，“怎么是你？在锦衣卫见到袁大人了？你二婶呢？住在这里不回家啦？”
“二叔，我要借你家一用，请客人都去那里吊唁。”
“呃……借可以，但是你……”
“二叔与义父交情非浅，所以你得留在这里。”
“干嘛？”老头子糊涂了。
“或许你就是凶手、就是妖狐。”
孙龙又一愣，随后扑向胡桂扬，“我让你胡说八道！”
“小柔死了，身上有利爪伤口，二婶亲见。”胡桂扬极快地倒出这几句话。
孙龙住手，保持张牙舞爪的姿势，“又死一个？”
“又死一个，妖狐再现，必有所图，你们都让我查案，好，那就先从自己人查起。”
第九章 口供
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孙龙亲自出面，将前来吊唁的客人送到自己家，少不了要做一番解释，还得表达歉意，好在赵瑛生前性子古怪，连带着义子们也都有“怪名”，众人倒是见怪不怪了。
部分义子已经成亲，家就在附近，都回去通知一声。
华灯初上，除了孙龙夫妻，赵宅里已无外人，所有人都聚集在前院，分成几伙，一伙是三十四位义子，还有六位没回北京，另一伙是孙龙夫妻和六名丫环，还有一伙是十名男仆。
赵瑛是武人，家里义子众多，所以固定奴仆只有这不到二十名。
虽然胡桂扬等人守口如瓶，小柔遇害的消息还是不胫而走，此次聚会唯独她缺席，大家都明白是怎么回事。
院子里五十多人都沉着脸。
老大胡桂神先开口说话，故作轻松，先是当众恭喜三六弟即将成为燕山前卫百户他不说“试”字，胡桂扬没机会纠正然后正式宣布胡桂扬负责调查义父死因，家中所有人都要听从安排、有问必答。
这都不是新消息，只是由胡桂神当众说出来，显得正式一些。
胡桂扬上前几步，转身面对众人，对这些人他都熟悉，能叫出每一个人的姓名、绰号以及怪癖，与大多数人打闹过、吃喝过，小时候同卧同起，稍大一些并肩作战，现在，他将说出的每一句话都会得罪人。
在众人眼里，三十六郎胡桂扬可从来不是潜在的英雄、预料中的领袖。
“呃，那个……凶手就在你们中间。”
此言一出，院子炸锅了，怒斥声、质问声、辩解声混成一片，甚至有人指着胡桂扬大骂。
胡桂扬无动于衷，他在兄弟们当中素无威信，激起这样的反应也在情理之中，反倒是大哥、五哥出面弹压，没多久，人声消散，大家都将不满藏在心中。
“从现在开始，大门紧闭，没有我的许可，谁也不许进出，就算锦衣卫顶头上司来了，也是一样。”
有人发出冷笑，胡桂扬却露出微笑，“然后玩个小游戏，从现在开始，家里的任何人不能独处，随时随地，至少要三个人待在一起，互相监督、互相作证，谁违反，谁就要被关押起来。”
“大小解呢？”“睡觉呢？”“关在哪？”“谁讯问？”
胡桂扬不作回答，继续道：“然后就是口供，每个人都得交待前天、昨天、今天的具体行踪，要详细一点，这种事兄弟们都熟，不用我多说。”
“这里有五十多人，还要详细的口供，彼此还得验证吧，至少要十天才能问过一遍，这还是一切顺利的情况。三十六，你还是省省吧，查案的方法很多，不用非得这么麻烦。”有人不客气地提出反对，不叫“兄弟”，直称“三十六”。
胡桂扬脾气好，笑道：“反正闲着也是闲着，大家互相讯问、验证，顺便谈谈心，咱们兄弟可是很久没秉烛夜谈了。”
冷笑声还是不断，可大哥、五哥不吱声，其他人也就忍了。
家中的奴仆也要接受讯问，孙龙从前是巡捕厅百户，就由他负责此事。
“明天中午之前，我要口供，二叔那边可以稍晚一点。”人声喧闹，胡桂扬不得不抬高声音，举起双手问道：“谁来和我配对儿？”
没人搭理他，众义子各找伙伴，胡桂扬也不着急，举手等着。
“咱们两个互相问口供吧。”老五胡桂猛走过来，神情一如既往的阴沉。
“好啊，就缺一位笔录了。”
他们追随义父赵瑛多年，学的是锦衣卫审犯的手段，讯问、用刑、记录必须各有其人，不可同时兼任，条件许可的话，最好有其它衙门的人旁听。
兄弟间的讯问比较简单，不必用刑，无需旁听，但是得有第三者将问答记录在案。
“二叔，麻烦你先给我们当回笔录。”胡桂猛向不远处的孙龙喊道，语气温和，看向三六弟的眼神却是冷酷的。
孙龙负责讯问将近二十名奴仆的口供，但这些人都不是主要的怀疑目标，因此任务并不繁重，他梗着脖子，步伐沉重，像是在踩水车，走过来说：“谁也不准拽文，太难的字我可不会写。”
“我们又不是秀才，想为难二叔，也没这个本事啊。”胡桂扬笑道。
人群散开，分别去往不同的房间，胡桂扬等人去前厅，在棺材边上互问。
孙龙找来笔纸，胡桂猛铺纸，胡桂扬研墨，老头子握住笔，轻轻沾墨，“说慢点儿。”
兄弟对面站立，胡桂扬问：“谁先问？”
“你。”
“嗯。请二叔开始记录，讯问者：胡三十六桂扬，被问者：胡五桂猛。”胡桂扬等了一会，见孙龙停笔才往下说：“五哥，你找我接受讯问，让孙二叔做笔录，是因为你的行为最可疑吗？”
胡桂猛脸色铁青，一边的孙龙笑了一声，“小子，你带着这张嘴能平安活这么大，足见兄弟情深。”
胡桂猛缓缓道：“义父过世的前天晚上，的确是我护院，二更时查过一次，四更时又查一次，没有异常，陪我一起的人有九弟胡桂英、二一弟胡桂智。发现义父不行之后，丫环们第一个通知的人也是我，随我一块前去查看情况的人是九弟胡桂英。随后抬送遗体的人比较多，我记得的人有二哥胡桂威、九弟胡桂英、十八弟胡桂奋……丫环小柔昨晚遇害，我的确该负一些责任，我光顾着寻找义父的遗体，没有安排护院的人，自己也没有再做巡查，给凶手可趁之机。”
孙龙停笔，“老赵也太偷懒，给四十个干儿子随便起名，这谁能记得住啊。”
“我再慢点。”胡桂猛道，沉吟片刻，继续道：“我的确比较可疑，至于是不是‘最可疑’……”
“我就这么一说，五哥别当真。”胡桂扬又露出让人恨得牙痒痒的笑容，接下来他提出的问题就正常多了，只是比较细致，几乎将三天来的每个时辰都问到了，胡桂猛自己就是锦衣卫，对这种问法倒不在意，有问必答，而且都有佐证。
“前晚二更到四更，五哥在家睡觉，五嫂能证明吧？”
胡桂猛瞪着三六弟，从嘴里吐出一个字：“能。”
胡桂扬还以微笑，“我问完了，五哥开始问我吧。”
胡桂猛同样报出姓名，开始一句一句地提问，最后他说：“义父过世的前晚，你在家睡觉，小柔遇害的昨晚，你在前厅睡觉，身边没有外人，所以无法证明。”
“要不说早点成亲好呢，就连睡觉，身边都有证人。”
胡桂猛哼了一声，“我问完了，还有几句话，二叔不用记了。三六弟，我真不明白你弄这一出有什么用？义父带咱们的时候，都是先找到足够的证据，然后再抓人问口供，对方是否撒谎，咱们心中有数。像你这样问话，如同儿戏一般，怎么可能问出结果？”
“要说不明白，我最不明白，为什么义父非要提起我的名字？为什么大家非要让我查案？既然非我不可，这就是我的查案手段，与义父可能不太一样，但是未必不好用。再说，我总得做什么吧？总不能干等着凶手再次出现。”胡桂扬眨下右眼，转向孙龙，“二叔，你也得录份口供。昨晚你和二婶里应外合，嫌疑不小。”
“小王八蛋，就知道你有这一手，问吧，不让你问，老五问。娘的，里应外合……见过这么老的妖狐吗？”
换成胡桂猛讯问，胡桂扬笔录，又一份口供出来了。
三人这几天的行踪比较简单，口供因此也比较简短，饶是如此，完成之后也已是后半夜，孙龙哈欠连天，胡桂扬更困，“不行了，不行了，今天就到这里了，明天上午再问。二叔，你有三个时辰的去向缺少人证，很可疑啊。”
“老婆子被你们借来看宅，这时候倒说我没人证啦？而且我才三个时辰，你至少有十个时辰是独自一人，说是睡觉，没准在偷偷做什么坏事。”
爷俩你一言我一语，互不相让。
胡桂猛离开，很快有三人抱着被褥和简易小床进来，也要睡在前厅里。
义子们从小住在赵家，安排住宿驾轻就熟，其他人都不理胡桂扬，胡桂扬这回没睡在棺材里，而是在小床上合衣而卧，躺着躺着来了一句，“不如棺材舒服啊。”将几名兄弟吓得一激灵，他倒呼呼睡着了。
一夜无事，次日上午，又有一批人前来吊唁，身份比较特殊，大都是京城各处的豪杰或者无赖。
锦衣卫查案需要与三教九流各色人物打交道，时间久了，也就成为朋友。这些“朋友”很懂规矩，本人没有亲自前来，委派代表送来名贴，多人共用一张，从大门缝里塞进来，转身就走。
胡桂扬将名贴全看一遍，嘲笑其中几张字迹丑陋，在众人看来，他一上午没做正事。
中午，所有口供都送来了，胡桂扬这回看得比较仔细，还邀请大哥、五哥传看，这两人没看出线索，从一开始他们就不觉得这一招好用。
直到傍晚，胡桂扬才将五十多份供状看完，放到一边，伸个懒腰，“总算完工了。”
“你看出什么了？”胡桂猛的语气里带有一丝讥讽，不相信三六弟会比自己的眼光更独到。
“麻烦两位哥哥将宅子里的人都叫来吧，我已经有结论了。”
胡桂神、胡桂猛惊讶得嘴合不拢。
第十章 收买
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五十多人又一次聚在前厅，听说胡桂扬已经“破案”，没几个人表示相信，义子们都是讯问的老手，相信自己的回答无懈可击。UU小说 www.uu234.net更新最快
空荡荡的棺材还在，胡桂扬站在旁边，两摞供状放在棺盖上，一厚一薄。
“义父去世，这几天来吊唁的人不少，其中一位大家想必都知道，那就是西厂的新任厂公汪直。”
厅里一片安静，谁也不明白胡桂扬为何突然提起此人。
“很奇怪，东厂只来一位校尉，锦衣卫甚至没派人来，西厂厂公却亲来吊唁，一开始还不肯公开身份，装成小厮的模样问东问西。”
老大胡桂神插口道：“三六弟，你究竟想说什么？汪厂公总不至于盗走义父的遗体吧？他也没这个机会，当时众兄弟一块将他送出大门的。”
“厂公毕竟是厂公，喜欢什么不必亲自动手，自然有人送上门去。”
胡桂神脸色骤变，为了与老五胡桂猛争位，他已经投向西厂，这是半公开的秘密，“三六弟，你……你……”
胡桂扬哈哈一笑，“不是你，大哥，你的口供最清白，三天来身边总有其他兄弟陪伴，他们都能为你作证。”
胡桂神嘿了一声，脸色却一直没恢复。
“汪直是来拉拢人的，义父过世的那天中午，我看到他从西厢的一间屋子里走出来，面带得意，必然是成功了。有趣的是，在所有人的口供里”胡桂扬指着棺盖的纸张，“只有我承认单独见过汪直。”
“被拉拢的人就是你呗。”老大胡桂神冷冷地说，明知这不是事实。
“呵呵，当然不是我，袁大人为了让我查案，许下试百户的职位，汪太监只会套交情，一点实际的许诺都没有，拉拢不到贪婪如我的人。”
胡桂神脸上一红。
“有一个人，准确地说，有一位兄弟，私下见过汪太监，接受了拉拢，却没有承认。我希望这位兄弟现在就站出来，当众解释清楚，免得我在这里乱猜。”
没人吱声。
“我没说汪太监盗走遗体，可这位兄弟若是不肯出面解释，我只好往这方面猜想了。”
还是没人吱声。
胡桂扬拿起棺盖上较厚的那一摞口供，笑道：“好吧，我只好点名了。这些口供没问题，那天中午都有去向，而且身边有证人。”
他放回口供，拿起另一摞，“这里的七份就不同了，七位兄弟正好在那段时间里独处，没有旁人能作证。”
一名义子上前两步，昂首道：“我是其中一个，但我没私下见西厂厂公。”
“双三哥站出来了，很好，还有六位呢？”
义子互相瞧看，陆续又有七个人走到三十三郎胡桂能身边，其中一位走出几步又退回原处，胡桂扬笑道：“二七哥的记性还是这么不好，的确没有你。”
七个人站在胡桂扬面前，或昂首，或低头，都是一副不屑的模样。
胡桂扬拿起第一份口供，“双三哥可以退下了，你没事，当时你没看到别人，却有人看到你了，买菜的老周在口供里说，那天午时，他看到你从张媒婆家里出来，跟你打招呼，你没看见。”
许多人发出笑声，张媒婆在东城一带十分有名，去找她只会有一个原因，三十三郎胡桂能面红耳赤，怒道：“是谁勾结汪直，直接说出来不就得了，干嘛让我们站出来？”
“抱歉啊，我觉得这样能让大家印象深刻。”
胡桂能怒气冲冲地走开，厅里笑声更响，老五胡桂猛道：“三六弟，别开玩笑了，义父遗体下落不明，你若有线索，就快说出来吧。”
“五哥说得对，我加快些。一位兄弟当时不在家，两位兄弟与大哥交情最好，总不至于背着大哥结交西厂，也没必要，还有两位兄弟是五哥的铁杆儿，很快就能进入锦衣卫，犯不着在这种时候投靠西厂，所以就剩下你了，三哥。”
大厅里鸦雀无声，所有目光都看向三郎胡桂精，过了好一会，大哥胡桂神道：“三六弟，你弄错了吧？”
“没错，就是三哥。”胡桂扬确定无疑，“汪太监此前已经拉拢到大哥，算是拿下大头，接下来，他对咱们兄弟当中的散人挺感兴趣，而且对咱们都很熟，所以他找过我，按这个思路，他找的另一位兄弟也该是个散人。”
看向三郎胡桂精的目光不都是无所谓了。
胡桂精的确也是个散人，三十六郎胡桂扬以懒闻名，三郎胡桂精的特点则是馋，从小就胖，越大越胖，如今已经是一团大圆球，动作慢，心思也慢，以至于没法跟随义父出门抓贼，只能留在家里看管奴仆，年近三十，没有成亲，也没有独立门户。
胡桂精还有一个毛病，就是贪，而且贪得理直气壮，奴仆买菜买米的钱、兄弟们孝敬义父的礼物等等，只要过他手，都要克扣几分，美其名曰“辛苦钱”，大家都说这是“养膘钱”，不与他计较，赵瑛也是放之任之。
“你、你血口喷人！”面对指控，胡桂精终于开口，脸憋得通红，像是委屈愤怒，又像是心虚恐惧。
有人相信，也有人不相信，老五胡桂猛这时开口：“三六弟的指控太随意了，西厂厂公拉拢三哥干嘛，就为盗走遗体吗？怎么盗走的？”
“我先回答后一个问题，遗体是怎么盗走的？大家应该还记得，汪直那天亮明身份之后，人人都去奉承，不只是诸位兄弟，连其他客人也都见缝插针，想要见厂公一面。”
胡桂扬其实并没有亲见，当时他跑到巷子口的茶馆里喝酒去了，可他猜得不错，厅里众人都没反驳，有人甚至不好意思地低下头。
“汪直告辞的时候，差不多所有人都送到大门以外，那一整天，只有彼时彼刻，义父的棺材无人守候。”
众人纷纷点头，只有老三胡桂精的脸越来越红，“我当时在给大家安排晚饭……老吴，厨房的老吴能证明！”
老吴与其他仆人站在大厅的角落里，听到有人说到自己，吓得一哆嗦，急忙道：“我忙着做饭炒菜，真没注意……”
胡桂精肉多，胆量不多，虽然排行第三，却不敢与兄弟们抗衡，只能向老吴道：“你明明看见我……”
“够了，三哥。”老五胡桂猛喝道，他有权威，胡桂精立刻闭嘴，脸上汗水直流。
“三六弟，不是我挑剔，你这些证据还是不够。”胡桂猛又道，算是一种辩解。
胡桂扬轻笑一声，随后变得严肃，“的确，证据不足，但是五哥的疑惑都有现成的解释。汪直为什么要盗走遗体？因为灵济宫。灵济宫与义父之间的恩怨不用我多说，西厂偏偏选在灵济宫对面设立衙署，只是巧合吗？还有，义父被调去西厂，当天并没有见到汪太监，而是受到另一位太监的接待，三九弟，那是谁？”
人群中的胡桂大马上道：“云丹。”
追随义父多年，大家都知道“云丹”这个名字，而且知道这就是当年阉割男童的太监之一，而义父一直在追捕的一名要犯，也与此人，还有灵济宫道士，关系颇深。
一切似乎都连上了，而且瞬间将原因推到了十多年前，与所有义子息息相关。
“又有人要造子孙汤啦。”胡桂扬说。
胡桂大颤声道：“汪直也是断藤峡出来的人啊。”
子孙汤是一味邪药，据说能够让太监重新长出子孙根，所需的诸多药材当中有一味是童子根，赵瑛当年就是从刀下将义子们救下来的，而更多男童，包括汪直在内，则成为阉人。
“汪直是断藤峡人，更是太监，与咱们早已分道扬镳。”胡桂扬看向众兄弟，他们都将断藤峡之前的经历忘得干干净净，对当年等待阉割时的恐惧却记忆犹新。
连大哥胡桂神也有几分信了，“汪直就算真有此意，可咱们……已经不是童子了。”
“这不是一剂新药，而是当年那剂旧药的继续，所以还得要咱们的东西，以及灵济宫老道帮助。大哥，你逃过一劫。”
胡桂神是最早倒向西厂的义子，听闻此言，不由自主地低头看一眼裆下，急忙又抬起头，“这种事不可轻下定论，得有……明确的证据。”
胡桂扬笑了笑，“当然，明天我就带着三哥亲赴西厂，拿一份确凿无疑的证据回来。”
“你有办法？”老大胡桂神问。
“自有妙计，恕难泄漏。”胡桂扬又笑了，这回他的笑不那么令人讨厌，反而让众兄弟稍稍安心。
“把三哥带下去，明天能不能从汪太监那里得到证据，全看他了。”
好几名义子上前，拖着老三往外走，胡桂精呆住了，只是哭，根本站不起身，出了前厅，才突然发出杀猪般的嚎叫。
“行了，人已经找到，用不着紧张了，大家散了吧，该干嘛干嘛，看我明天怎么斗太监。”
“你……行吗？”老大胡桂神不得不提出疑问，“那可是陛下任命的西厂厂公。”
“我是前军都督府任命的试百户。”胡桂扬眨眨眼，“我也有靠山。”
众人半信半疑，慢慢退下。
胡桂扬叫住三九弟胡桂大，“你不是要给我跑腿儿吗？留下。”
“哦。”胡桂大不太情愿，一想到要去西厂对质，他就害怕。
人走得差不多了，胡桂扬向三九弟小声说：“去把五哥请回来。”
老五胡桂猛已经要回自家了，又被请回来，脸上不太高兴，一进门就说：“三六弟，你最好真有靠山，明天这一去……”
“明天我不去西厂，我刚才的话多半是胡说八道，三哥或许是被我冤枉了。”胡桂扬笑呵呵地说。
跟着进来的胡桂大惊得双腿都软了，胡桂猛则是勃然大怒，“你说什么？”
胡桂扬收起笑容，“这么一闹，真正被收买的人，今晚一定会与西厂联络，五哥、三九弟，我知道你们两个没被收买，今晚就要靠你们抓人了。”
第十一章 利爪伤痕
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那一天，胡桂扬看到汪直从屋里走出来时，五哥等人在演武堂里搜寻遗嘱，三九弟在外面还没回来，因此得到信任。UU小说 www.uu234.net更新最快
可无论情况多么紧急，懒人胡桂扬总得睡一觉，“没准你们都是我梦里的人物，非得睡着之后，我才能回到真实中去，在那里我是富贵人家的公子，整天吃喝玩乐、无忧无虑，消遣时看过几本闲书，所以梦见你们这些人。”
胡桂扬身手一般，胡桂猛、胡桂大也不强求，留他在前厅休息，他们去找值得信任的兄弟，去外面布置埋伏，准备拿人。
这一觉睡得深沉甜美，胡桂扬醒来的时候，恍惚间真觉得一切都不真实，好像被迫进入另一个梦。
叫醒他的人是胡桂大。
胡桂扬很快清醒，发现天还黑着，胡桂大没点灯，声音发颤，“三六哥，你怎么睡在棺材里啊？”
“反正义父暂时用不着……抓到了？”胡桂扬坐起身，扭扭脖子。
胡桂大在黑暗中嗯了一声，“刚抓到，你肯定猜不到是谁。”
胡桂扬双手一撑，从棺材里一跃而出，“答案就在你嘴里，我干嘛要猜？快说是谁。”
“小牡丹。”
胡桂扬正在穿鞋，听到这个回答，一下子愣住了，随即恍然大悟，“是她杀死了小柔！”
赵瑛当年从断藤峡不只带回来四十个干儿子，还有十几名女童，起名字更加随意，全是花草名目，前面加一个小字。
如今女童大都出嫁，只剩三人，因为容貌粗陋，一直留在宅里当粗使丫头，其中一个就叫“小牡丹”，小柔遇害的那晚，她也睡在跨院里。
胡桂扬急忙套上鞋，衣服本来就没脱，迈步向外面跑去，“在哪抓到的？”
“胡同口，我们埋伏在那里，看到有人偷偷摸摸地走出来，一开始以为是男人，拦下一问，才发现是小牡丹。”
“她承认了？”胡桂扬边跑边问。
胡桂大紧随其后，“承认了，还跟五哥吵了起来。”
胡桂扬加快脚步，“真没想到……可惜小柔了，她为什么要杀小柔啊？”
胡桂大长得矮小，腿脚却快，一直跟在三六哥身边，“我急着回来报信，没听见，三六哥，你真应该跟我们一块去埋伏。”
“我一犯困，躺在地上都能睡着……”
两人跑出大门，顺着胡同狂奔，远远就听见呼喝声，似乎发生了战斗。
“你们几个人？”胡桂扬惊讶地问。
“五哥又找了四个人，加我是六个。真奇怪，难道还没将小牡丹抓住？”
看来真是这样，月光之下，胡同口几团黑影正打成一团。
一名平时默默无闻的粗使丫头，竟然与赵瑛亲手教出来的五名义子势均力敌！
“五哥！”胡桂大远远地叫了一声。
回答他的不是胡桂猛，而是另一个苍老洪亮的声音，“谁啊，大半夜不睡觉，打打闹闹，不是都问完了吗？老五，是你……哎呦我的妈！”
说话的是孙龙，他家就在胡同口，与胡桂猛家相邻，对面是茶馆，正在熟睡中，被外面的声音吵醒，开门出来查看，刚说几句话，就见一团黑影奔自己飞来，暗中看不真切，只觉得身躯庞大无比，似人非人，似兽非兽，不由得叫了一声妈。
胡桂扬、胡桂大后赶到，离孙宅更近一些，也见到一大团黑影从天而降，目标并不是孙龙，落地之后直接扑向胡同口正在打斗的数人。
“妖狐！”孙龙跌坐在地，终于看清那东西浑身都是毛，像一条大得惊人的狗。
胡桂大本来跑得飞快，这时不由自主放慢脚步，“真有妖狐！”
“笨蛋，快去叫人，咱们要立大功啦。”胡桂扬不怕，甚至兴奋起来，跑得更快，大声喊道：“五哥，拦住妖人，别放他走！”
那一团黑影却比预料得更厉害，挥舞两口腰刀，冲进战团，将胡桂猛等人逼得步步后退，原本被围住的小牡丹，终于脱身。
“妖人厉害！”胡桂猛大声道，只觉刀风凛冽，根本靠近不得，但是看得清楚，那只是一名穿着毛皮外袍的高大男子，绝不是什么妖狐。
胡桂扬手里没兵器，弯腰摸了几下，两只手各抓起一块石子，“再坚持一会，三九弟叫人去了。”
胡桂大的确在叫人，在胡同里一边跑一边大叫：“来人哪！出来抓妖狐！”
观音寺胡同里住着不少赵家的义子，今晚才获准回家，正踏实睡觉，全被叫起来了，纷纷提刀出来查看情况，有些人连外衣都没来得及穿。
孙龙明白过来，转身回家，很快拎着一口刀出门，跑了几步，大叫几声，突然止步，调转刀头递给胡桂扬，“你去。”
胡桂扬没时间调侃，扔掉手中石子，接过腰刀，也要加入战团。
老五胡桂猛大声道：“堵住退路，堵住退路。”
敌人太凶猛，胡桂猛不希望兄弟们有伤亡，眼看帮手越来越多，很快就能倚多为胜。
小牡丹与赶来救援的“妖狐”显然也是这么想的，抢进几步，逼得胡桂猛等五人后退，随即转身逃跑，小牡丹在前，“妖狐”断后。
一名义子追得太紧，“妖狐”出其不意转身挥出一刀，义子中招，惨叫着倒下。
“二六弟！”胡桂猛急忙上去查看，发现二六弟胡桂刚肩膀中刀，暂无大碍，这才放心，可是耽误这么一小会，目标已经跑远了。
胡桂扬后加入战团，看得反而真切，提刀紧追，可那两人速度太快，而且熟悉地形，翻墙越屋，逐渐失去了踪迹。
“什么人，站住！”身后有人喝道。
胡桂扬止步，这才发现自己孤军深入，身后没有兄弟，而是一队巡夜的官兵。
“我在追赶妖狐，你们看到没有？”胡桂扬问。
妖狐去年频频夜出，杀伤不少人，官兵哪能没听说过，闻言都吓一大跳，“又出来了？”
“对，但他不是妖，是人，手里有刀。”
“咦，你别过来，先把你手里的刀放下。”众官兵纷纷亮出兵器。
“我是燕山前卫百户，帮我抓住妖狐，是你们的大功一件。”
“一会妖一会人的，谁知真假？快放下刀，束手就擒，临近皇城，就算你是千户，也不得放肆。”
胡桂扬一愣，这才发现自己竟然从观音寺胡同一路追到了豹房胡同，离皇城确实不远，离东厂衙署更近。
官兵有十几人，手中有刀有枪，胡桂扬自知寡不敌众，慢慢放下手中的刀，说：“我义父是锦衣卫南司百户赵瑛，大哥胡桂神、五哥胡桂猛都是锦衣卫……”
官兵们一拥而上，先将胡桂扬拿下。
一个时辰之后，孙龙来巡捕厅将胡桂扬领走，“早提我的名字，不就没事了？”
“一紧张，把二叔给忘了。”胡桂扬哪知道这队官兵是孙龙的熟人，“家里怎么样？二六哥没事吧？妖狐呢？”
“胡桂刚轻伤，没事，可惜妖狐没抓着，但是没关系，总算有小牡丹这条线索，不再是无头案了。真是想不到，小牡丹！竟然是小牡丹！那孩子平时多老实，我就没见她说过话，竟然暗中勾结西厂，竟然还会武功，真是……我真是瞎了眼。”
天刚亮不久，街上还没什么人，提到西厂的时候，孙龙压低了声音。
胡桂扬默默地走了一会，“小牡丹投靠的未必是西厂，我看到他们往东厂去了，而且她的武功肯定不是一天练成的，早在西厂设立之前，她就已经跟随什么人暗中习武。”
孙龙大吃一惊，“这都什么事儿啊，老赵不过是一名百户，有什么宝贝值得连丫环都要背叛？莫名其妙，我想不通，我……我回去和老婆子商量商量，还是先出城去住一阵儿吧，老赵生前不安分，死后也惹事。”
观音寺胡同已经恢复平静，两人在胡同口分开，胡桂扬说：“二叔，我欠你一口刀。”
“算了，我若是真要，巡捕厅会还给我的，你快回家吧。”
胡桂扬心事重重地往赵宅走，就像是无意中捅破马蜂窝的孩子，明明自己受伤，却不敢回家抱怨。
他觉得自己很可能犯了一个大错。
赵宅院门虚掩，胡桂扬推门进去，绕过影壁，发现前院空无一人，去前厅看了一眼，也是没人，心里纳闷，于是又去后院。
东跨院门户紧闭，西厢的廊下站满了赵瑛的义子。
胡桂扬迷惑不解，突然醒悟过来，心猛地一沉，大步跑过去。
义子们见到他纷纷让路。
昨晚被胡桂扬冤枉的三哥胡桂精，就关在这里。
胡桂扬闹那一场，只是为了引诱背叛者出去告密，他成功了，结果却不完全在他的预料之内，事情反而更加扑朔迷离。
他站在门口，呆住了。
胡桂精不会武功，被关之后房门上锁，并没有其他兄弟看管，现在，他更不需要看管了。
胖胖的老三躺在屋地中间，胸前四道利爪伤口，跨下血肉模糊。
“是妖狐杀人，肯定是他，我竟然……竟然让他跑了。”老五胡桂猛悲愤不已。
“未必是他。”胡桂扬的心沉到了底，“那人用刀，不是兽爪。”
屋里屋外的人都看向胡桂扬，他咳了一声，说：“三哥的事，我负责。”
第十二章 梦中人
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有些事情不是一句“我负责”就能承担得了的，老三胡桂精的人缘并不好，与兄弟们的关系一般，从来没有深交的朋友，可他毕竟姓胡，中间一个桂字，是四十名义子中的一员。UU小说 www.uu234.net更新最快
赵瑛将他们从偏远的广西断藤峡带回北京，辛苦养大，十多年来，没让任何一个人出意外，算是一个不小的奇迹，结果他刚刚亡故，就有一名义子遇害。
义父去世，胡桂扬伤心但不愿表露出来，因为他觉得没什么意义，而且义父无论是病故还是他杀，都与他无关，用不着他来担责。
小柔被杀，胡桂扬深感惋惜，但并不难过，虽然嘴上总念叨这名美貌丫环，其实两人一点都不熟悉，如果谁应该为她的死负责，也是正主持家事的大哥、五哥，仍然与他胡桂扬无关。
胡桂精则完全不同。
如果自己没有冤枉三哥，如果自己多长一个心眼派人看守房间，如果自己没有在这么关键的时候睡大觉，而是四处巡视……
胡桂扬心中冒出无数个“如果”，每一个似乎都能避免三哥胡桂精的死亡。
站在尸体旁边的老五胡桂猛扭头道：“三六弟说得没错，真的有人想再造子孙汤。”
胡桂精跨下挨的那一刀，是一项十分清晰的证据。
胡桂扬面无表情，仍然盯着血淋淋的尸体，心中一片混乱，还在冒出一个个“如果”。
“三六弟，你先去休息吧，这不是你一个人的事情了，我和大哥会制定一套详尽的计划，不管凶手和幕后主使者是谁，若是以为咱们兄弟会束手待毙，那可是大错特错。”
胡桂扬点点头，退到一边，跟往常一样，站在别的兄弟身后。
老大胡桂神也不吱声，危急时刻，他宁愿让出权力与地位。
主导权就这样又转到胡桂猛手里，没有任何人提出异议。
胡桂猛并没有和大哥商量，顶多瞧上一眼，算是征求意见，然后直接下达命令。
赵宅得到严密保护，整个观音寺胡同受到多重监视，十几位义子分批外出调集人手，同时放出风去，寻找小牡丹与双刀男子的下落。
“从前是没有线索，如今知道该找谁，一切都好办了，不管妖狐是真是假，既然向赵家宣战，赵家子弟绝不认输，挖地三尺，也要将敌人找出来，替三哥报仇！”
义子虽然都姓胡，却自视为“赵家人”，胡桂猛的话赢得一片欢呼，义子们纷纷退下，各去办事，一名兄弟遇害，反而让他们斗志昂扬。
屋子里只剩少数几个人，胡桂猛意犹未尽，向大哥胡桂神拱手道：“有劳大哥坐镇家中，我出城迎接十六弟他们，明天回城。”
“十六弟回来了？”胡桂神露出欣喜之色。
“早就在路上，听说义父过世，马不停蹄往回赶，我去接一下，以免出意外。”
“十六弟身手不凡……对，应该迎接，毕竟敌人在暗，咱们在明。我留下，你去吧，早去早回，小心在意。”胡桂神叮嘱几句。
“我呢？该做什么？”一边的胡桂扬终于开口。
胡桂猛看他一眼，“好好休息一天，接着查找义父遗体。”说罢，带着最后两名兄弟离开。
胡桂神后退两步，离尸体远一些，要等一会才有人来收拾屋地，他不好现在就走，可也不想留下，“那个……三六弟，你看一会，我去……安排一些事情。”
胡桂扬没吱声，胡桂神当他同意了，匆匆走出房间。
胡桂扬慢慢走到尸体近前，仔仔细细地观察。
不知过去多久，从外面进来几个人，三九弟胡桂大带头，“三六哥，棺材来了，我们……”
胡桂扬嗯了一声，转身往外走。
院子又一次显得空荡，胡桂扬信步来到前院，原地站了一会，向大门走去。
胡桂大从后面追上来，“三六哥，你要去哪？”
“回我自己的家。”
“五哥不让大家随便出门。”
“我取几件衣服，很快回来。”
“那……我跟你一块去。”
“现在是白天，你还怕我被妖狐杀害？忙你的吧，别管我。”
“好吧。三六哥，你别太伤心，三哥这事真的不怪你。”
胡桂扬勉强笑了笑。
观音寺胡同也变得冷清了，家家闭门，胡同口的茶馆里没有客人，只有两名义子坐在门口监视外面，看到胡桂扬经过，两人微点下头。
崇文门里街还与平时一样繁华热闹，对胡同里发生的惨案一无所知。
离家渐近，胡桂扬心情稍稍平静，到了胡同口，望了一眼家门，觉得有些饿，干脆就近转到常去的小面馆，要一碗臊子面、一壶热酒，边吃边喝。
面馆又来了两位客人，在门口张望几眼，看到胡桂扬，同时露出笑容，一块迎上来，抱拳拱手，一个叫“桂扬老兄”，一个叫“我的哥哥”，热情得像是见到失散多年的至亲。
“你们两个。”胡桂扬瞥了一眼，继续吃饭。
两人的年纪看上去比胡桂扬要大两三岁，一个瘦高，一个瘦矮，是附近的无赖，高的叫蒋二皮，矮的叫郑三浑，曾给胡桂扬做过一点小事，就觉得自己是锦衣卫番子了，总来透露各种小道消息，基本没有价值，换一顿饱饭，他们也就满足了。
“好久不见。”
“可不，想死我们哥俩了。”
“听说你昨晚与妖狐大战三百回合，吓得妖狐夺命狂奔。”
“听说哥哥升官啦。”
“别忘了提携旧人啊。”
两人嘻皮笑脸地奉承，坐在胡桂扬左右两边。
胡桂扬不理他们，自顾吃喝，看得两人直咽口水，实在忍不住了，拍桌子叫面，“大碗的，多加臊子。”
店主点头应承，目光却看向胡桂扬，他知道这顿饭该谁付钱。
胡桂扬点下头，店主这才向后厨下令做面。
蒋二皮吧唧吧唧嘴，“桂扬兄，酒喝好了吗？要不再来点儿？我们哥俩陪你一醉方休，算是祝贺你得升高官。”
郑三浑不住点头，胡桂扬却摇头，“少废话，找我有事？”
蒋二皮嘿嘿笑道：“我们可都听说了，桂扬老兄当上百户，今后就是胡百户、胡大人了。你的那些兄弟到处传话寻找妖狐的线索，我还在纳闷，怎么把我俩给忘了？出来一找，在这儿碰见你了。”
“你们有线索？”
“暂时没有，可是早晚会有。要找的不是一个男人吗？个子高高，手持双刀，身穿一件毛皮长袍。他既然是男人，就会寻欢作乐，教坊司的这几条春院胡同，有谁比我们更熟？只要他一出现，我们立刻就能知道。”
“好啊，知道了就通知我，我这些天都在观音寺胡同赵家。”胡桂扬太了解这两人的本事了，所以毫不当真，随口敷衍。
两碗臊子面上来了，两人狼吞虎咽，没工夫说话，胡桂扬看他们吃，“原来当家作主这么难，看义父挺轻松的，真轮到自己，才发现全不是这么回事。”
“你管‘绝子校尉’了？”郑三浑嘴里嚼面，头也不抬地问，绝子校尉是江湖上对赵家义子的称呼，只有最熟和最恨的人才会这么叫。
“赵家就你这么一位百户，当然是桂扬老兄当家作主，除非……”蒋二皮一口面没咽下去，说不出话来。
胡桂扬根本不是在对他们说话，站起身，向店主道：“月底一块结。”
他是这里的常客，可以记账，店主亲自送到门口，蒋、郑两人既要吃面，又想拉住胡桂扬说话，最后还是选择吃面。
家里没变，胡桂扬找出几件换洗衣服，打个包袱，突然不想走了，只觉得家里一切都比赵宅好。
他躺在床上，打算休息一会，不知不觉睡了过去。
醒来时已是下午，胡桂扬急忙起床，拎起包袱就往外去，对赵家来说，现在是非常时期，他不愿给兄弟们添麻烦。
刚锁好大门，背后响起一个尖锐的声音：“哟，这不是胡大官人吗？真是相请不如偶遇，找你好几趟，今天总算碰上了。”
第一次被人叫成“大官人”，胡桂扬很不适应，转身看去，原来是东城有名的张媒婆，四五十岁，嘴尖舌快，媒婆中的状元，胳膊肘里总是挎着一只小篮，上面盖着花布，里面就像是聚宝盆，可能掏出来任何稀奇古怪的玩意儿。
这回张媒婆掏出的是一枚又大又红的苹果，“瞧瞧，这个时节，还有这么好的果子。”
“我不买。”胡桂扬常拿张媒婆向兄弟们开玩笑，真见面了却要尽快打发走。
“别急啊，无事不登三宝殿，我今天找你有事。”
“我？”胡桂扬笑了一声，“你搞错了吧，我可没请过你。”
张媒婆笑得跟花一样，“稀罕事，稀罕事，这回找我保媒的不是男人。胡大官人，有姑娘看上你了，而且是满京城难寻的好人家姑娘，论容貌，万里挑一，论家世，一条胡同都是人家的，论品性……”
“停停。”胡桂扬更糊涂了，“我是胡桂扬，观音寺胡同赵瑛的干儿子，不是你找的‘胡大官人’。”
“哎呀，我还能不认识你？”张媒婆笑得越发灿烂，“要不说活得久了，什么奇事都能碰上。先是姑娘接连做了几个梦，梦见仙人指点，说她命中该嫁‘狐生鬼养三十六郎’，紧接着，家中墙壁无故现字，也是……”
胡桂扬心中一凛，脸色都变了，“有人梦见我？”
“对啊，‘狐生鬼养三十六郎’不就是你吗？”
“谁家姑娘？”
“城外保庆胡同何百万家……”
胡桂扬拔腿就跑，越想越惊恐，越想越愤怒。
张媒婆站在原地，半晌才回过味来，“至于吗，送上门的便宜都不要？真是……”