第一回
建初元年七月初八，这一天，正是大楚世袭魏国公徐府司国太的七十大寿。
这一年，也恰逢持续了三年的嘉庚之乱结束。匆匆只坐了三年皇帝宝座的原太子赵勘、元康帝逃出帝都金陵后不知所踪，平王赵琚登基、国体大定。一朝天子一朝臣。新帝甫登基，自然一边镇压朝中遗留下来的反对势力，一边论功行赏以彰皇恩。魏国公府中的长孙徐若麟，作为赵琚向来的心腹之交，在过去三年与元康帝的战事中立下汗马功劳，如今自然权势逼人，不但受封一等忠勇伯、加从一品太子太保，且以不到三十的年纪，便被提举入了内阁，与一干资历过人的朝廷肱骨重臣共议朝政，成为大楚一百多年以来，入主内阁最年轻的大臣。
徐若麟权势逼人，原本在嘉庚之乱时因遭元康帝不喜而颓败的魏国公府自然也水涨船高，一跃成为如今帝都金陵最炙手可热的豪门，百年世家，再次辉生华堂，桂开月殿，说不尽的繁盛荣宠。今日司国太七十大寿，不但徐家子孙齐聚，连宫中也赐下了一双镶金芝兰如意和皇帝亲笔所书的贺联。徐家人请能工妙匠誊刻于沉香老檀竖匾上，漆以泥金彩底，如今正高高悬于贺寿中堂左右大柱之上，左书“日月双辉惟仁者寿”，右云“阴阳合德真古来稀”，横批“婺宿腾辉”，往来宾客无不毕恭毕敬赏拜一番，真真是说不尽的富贵风流，荣华逼人。
司初念此刻安静地立于她应当在的位置，随人朝着此刻端坐于华堂上首的司国太行大寿礼。
华堂里烛火辉煌，彩屏张护，男东女西，各自依长幼尊卑而列。众人随唱礼声齐齐下跪，将华堂五间开的大厅、三间的抱厦，槛内槛外，站得满满登登无一空地。
初念站得很靠前，与司国太的中间，只隔了她的婆婆、如今的第八代国公夫人廖氏，可见她在国公府地位超群。
说起来很简单，她其实就是这个世家豪门里的嫡孙媳。也就是说，如果她命好，命也够长的话，有一天，她就会成为第九代的国公夫人，和现在她的姑奶奶司国太一样，接受着膝下子孙们的跪贺——但是事实是，她从十五岁嫁入国公府半个月后，久病的徐家嫡子徐邦达、她的丈夫就死了。现在的她不过十八岁，却已经在这座高高的围墙里，对着从宗房过继来的继子徐荃守了三年的少寡。
大多数的时候，初念觉得自己其实就是一个国公府里替她丈夫活着的牌位。哪里需要她这个嫡孙媳出现，她就会被提出来展示给众人，让他们知道徐家的嫡孙虽去了，但是她这个未亡人将会永远用这种恭谦而甘心的态度存在于徐家，为死去的人撑如同活着的门面，让他永远飨受来自于人间的祭拜和香烟。
初念第三次跪拜起身后，微微抬眼，看向立于前方正中正领着身后人行礼的背影。那是她的公公，第八代魏国公徐耀祖。只是今日这样的场合，他却穿一身玄底织金的鹤氅，头戴道士冠，在一干朱衣紫袍的比较下，显得格外怪异。但是没人对他投以侧目，包括座上的他的母亲司国太。谁都知道，徐耀祖年轻时虽也披挂战袍替大楚南征北战，人称玉面将军，也立过赫赫的战功，但人至中年后，忽然就开始炼丹修仙，最近十几年更是沉迷其中难以自拔，自号无量真人，常年在位于南阳的玄妙观中闭关修行，若非碰到像今日这样的隆重大事，休想看到他的身影出现在国公府中。
司礼官的唱礼声还在耳边抑扬顿挫。初念的目光离开她的公公，慢慢落到了立于他之后的另个男人背上，一双原本晶莹的妙目蓦地染上了一层阴翳，微微抿紧唇角，神情更是冷漠。
这个着了宝蓝缂丝正服、腰束宝钿玉梁带的背影高大挺拔，孔武有力，瞧着正当壮年。不是别人，正是第八代魏国公徐耀祖的长子徐若麟。徐家在新的皇权更替中不但没被削势，反更上层楼，借的就是这位长孙的光。
徐若麟比初念大整整十二岁。初念对他的正当称呼，应该是大伯。只不过，他并非国公夫人廖氏所出，七岁时才被父亲带回国公府，生母甚至连个妾也算不上，所以严格来说，地位连庶子都不如，这也是为什么徐家这一辈的男孙一律以“邦”字引名，唯独他例外，名为若麟。而今天，他之所以能遥领族人立于徐耀祖之后，也不过是因为在这个新的皇权时代，徐氏族人需仰这个曾经不容于家族、甚至连提起他的名也色变的人的鼻息，以他眼色为指引而已。
所谓礼义廉耻，其实就是块遮羞布。需要的时候张挂，不需要的时候，连擦屁股的净纸也不如。
三年的国公府寡居日子下来，初念对此早深有体会。唇角抿得更紧，很快便收了目光，低眉敛目盯着站她身前的婆婆廖氏。她穿了件浅金缎裙，背上绣着鸦青万字不断头的暗纹，看久了，连视线仿佛都有些花，但是她却仍不愿抬眼。
她早就感觉到了，从徐若麟步入这间华堂开始，他的视线就若有似无地数次掠过自己，甚至带了些肆无忌惮。她自然明白他目光中隐含的意思，却始终木着脸，目光里更只剩冷漠与沉静——这是她当有的样子。而在这三年的光阴里，大部分的时间，这一点，她这个国公府里的未亡人一直做得很好。
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冗长的祝礼终于近尾声。众人最后一次跪拜后，在飒踏靴鞋声中起身，望向此刻正端坐于乌檀椅上的司国太，屏息等她发话。乐音停，站满人的偌大华堂里，此刻寂静无声，连一声咳嗽也无。
司国太年七十，发如雪，福圆面相，脸色亦红润。此刻扫过一眼立于她跟前的一众密麻子孙族人，略微颔首后，开口道：“魏国公府，自第一代信德王袭至今，已是八代。人生七十古来稀，托先人的福，我活至今日，能看到国公府再蒙圣恩，子孙亦出息不凡，今日又这般齐齐聚于此，心中自然十分宽慰。为人父母长祖者，无不思利子孙。今日我也别无多话，唯盼你们都能牢记徐家先祖训诲，希贤希圣。须知人尽孝道，不在衣食奉养，惟持有善心，行合道理，如此才可谓真孝者。更须谨记骄奢祸至，无忝家声。”
众人齐声称是，再次跪拜领谢教诲。
司国太含笑点头，道：“如此我也就宽心了。”
毕竟是年纪大了，虽精神瞧着还颇是旺健，但这样一场撑下来，此刻早有些乏了。当家的国公夫人廖氏见礼毕，便拿眼色暗示国太身边的大丫头金枕，金枕会意，上前扶起国太下去更衣。
司国太一走，聚在大堂里的徐家人便也起身，照了次序纷纷散去。再过几个时辰，等天黑下来，寿筵便会如期而开，到时自然又是另一番繁盛景象。
初念跟着廖氏起身，稍一抬眼，正见到立于她左前方不远处的徐若麟转过身来，熟悉的那张脸上带了丝若有似无的笑，一双湛黑如墨的眼再次落到了她脸上，二人四目相对，她立刻不着痕迹地挪开视线，看向正回身过来对自己说话的廖氏。
廖氏四十多岁，四方脸盘，两颧稍高，但因为保养得好，所以看起来并不显老。此刻望向初念道：“果儿今日跟着老太太，至晚便会送回你院里去。”
果儿是徐若麟的女儿，今年八岁，自小便丧母，因徐若麟再未续弦，先前一直跟着廖氏。头两年徐若麟在北方随平王生乱时，国公府怕受牵连，将他逐出了宗祠，当时才五岁的果儿便成了个烫手山芋，国公府里谁都不愿沾边，廖氏甚至打算将她送往庵子里寄养，最后被司国太给拦了，叫留在自己身边。只是她年纪大了，亲自教养的话，精力毕竟有限，放任身边丫头婆子照看，又怕大宅院里下面人龌鹾多会糟了她，初念于是接了她到自己身边，一直养到了现在。四月里平王进驻金陵称帝，百官战战栗栗伏地相迎，徐若麟也回到阔别数年的徐家归宗认祖，廖氏便想将果儿接去，不想徐若麟却道了一句：“果儿与她二婶母情若母女，被教养得也极好。从前既跟她，如今也照跟着便是。”正是因了他这样轻飘飘一句话，果儿便一直未搬走，仍跟着初念。
听到果儿的名字，初念的眼中终于现出温柔，低声道：“晓得了。若无事，媳妇这就回了。”
廖氏微微点头，见她转身欲走，像是忽然想了起来，又道：“晚间寿筵，你若想去，带了荃儿也一道去便是，整日的闷在屋里也不好。”
初念停下脚步，恭声道：“多些娘的美意。只是荃儿前些时日因病功课落下了些，如今好了，我想着多督促才好。且我去了，小姑们想必也拘束，便不去了。”
廖氏心中满意，道：“如此也好，你好生教养着荃儿，往后出息了，也是你的福气。前日宫中赏赐下东西，等下我叫人拣些送去。”
初念道谢，转身出了华堂。
徐家二房的堂弟徐邦亨觑准时机靠到徐若麟身前套近乎。徐若麟漫不经心地听他说话，眼角余光却一直注意着人群里的她，直至她背影离去，见她竟始终没再看自己一眼，心中不快，眉头微微拧起。徐邦亨见他神色不善，以为自己惹到了他，不敢再说，讪讪闭口。
候在外头阶下等待的大丫头尺素和云屏见初念出来了，忙迎上去随着一道往素日居住的濯锦院去。路上初念问了声徐荃，尺素道：“二奶奶，方才荃儿跪拜完出来，闹着不肯回，管自跑了，我怕他磕碰，叫丁妈妈跟着了。”
徐荃是三年前四岁时过继来的，小时还好，现在愈大，天性里的散漫渐渐显露。平日便不大听话，今天他自然更不肯早早跟了初念回去。
初念嗯了一声，道：“小孩子难免爱玩，难得今日又这么热闹，放他去好了，只是到天黑时，记着把他带回。”
几人穿过张灯结彩的重重檐廊，迎面穿红着绿的丫鬟仆妇们见到初念，纷纷口称“二奶奶”见礼，等到了位于国公府东后厢的濯锦院，立时便寂悄了下来，墙里墙外，宛如两个世界。
濯锦院是国公府当初为长房嫡子徐邦达的大婚特意腾辟出来的，地方很大，内里也是花木蓊郁、曲径通幽，与国公府别的宅院并无不同，只少了男主人，自然便如一潭沉寂死水，看不出半点生气。院子里，此刻一个粗使丫头丁香正在清扫落满树叶的小道，听见初念一行人回来的动静，慌忙丢下扫帚过来相迎。
初念入了房，因天气燥热，尺素云屏先便伺候着她脱下一早穿上的正服，净面洗手后，换了件她惯常穿的半新不旧的石蓝底素面软绸衫子，登时凉快许多。云屏一边折着换下的那件泛了烟霞色的锦缎衣裳，一边道：“好些年没看奶奶穿这么好的颜色了。可惜没一日，又要压箱底。”
初念虽已过了孝期，只平日穿衣，也还就那么两三种素淡颜色。今日还是司国太特意派了丫头来传话，这才穿得鲜了些。
尺素看了眼初念，见她黛眉略蹙，神色疲倦，知道她心底之事，想宽慰几句，便笑道：“瞧你说的，一件衣裳算什么。二奶奶生了这样的容貌，莫说府里，便是满金陵怕也没哪家的姑娘奶奶能压得过……”话没说完，忽然想到她如今的处境，如花年华便独居深院守着少寡，譬如花枝空寂无人赏，再美又能如何？忙闭口不语。
她两个都是自己从司家带出的陪嫁丫头，小时起便伺候自己，这些年也亏得有她们在身边陪伴，算是真心相待。初念自然不会责备她们多嘴，回过了神儿，略微一笑。
云屏等小丫头将铜盆等盥洗之物都收了去，回头看了门口，见无人靠近，忍不住便轻声道：“二奶奶，徐大爷长久未见，回来倒愈发显得英雄气概了。这府里的人，如今哪个对他不是恭恭敬敬？就连太太，心里就算恨得牙咬咬，面上却也……”
尺素脸色微变，慌忙看向初念，见她方展的眉头再次蹙起，立刻出声打断道：“好好的提这个人做什么！咱们过自己的日子就是！”
云屏虽心中有些不甘，却也只好打住，怪了声自己多嘴，忙去沏茶不提。
第二回
至晚，天色刚擦黑，前头的笙竽和喧闹声便隐隐约约地传至濯锦院，想必是寿筵已经开始了，愈发衬得这院子孤清冷寂。
“奶奶您瞧，这是云州新贡上的月华锦，颜色是素了些，做衣衫却也是极好的；这是南边来的时新鲜果，刚从碎冰里取出，摸着还丝儿凉丝儿凉的……”
屋里，尺素和几个丫头一边翻检着方才廖氏派来送来的东西，一边说道。
或许因她替丈夫守着，或许也因为司国太是初念的亲姑奶奶的缘故，在国公府三年，吃穿用度方面儿，廖氏倒从来没短缺过濯锦院。
尺素最后又拣出一个手掌心大的圆银小盒子，打开盖，指着里头一团圆圆的白色东西，笑道，“这香豆面儿，送东西的丫头嘴巴伶俐，说是宫中内造新出的。我笨，学不来那么多话，只听她说要做这块香豆面儿，需得几种香、七八种花，还要真珠、玉屑什么的……”
“香是丁香、沉香、青木香，花是柰花、梨花、桃花、红莲花、樱桃花、白蜀葵花、外加旋覆花共七种，还有钟乳粉、真珠粉、玉屑，最后配上麝香！”
小丫头小红抢过话，嘴巴一张便说了出来，声音响脆。众人一怔，都笑了起来，连初念也忍俊不禁，摇头道：“就你这灵巧气儿，在我这里待着，倒真是委屈了。”
小红见自己被赞，有些得意，又道：“二奶奶从不打骂人，我就想待在二奶奶这儿。别的院儿再好，我也不想走。我可不像府里的那些人，一听说大爷就要娶亲了，见天的没心思做事儿，都在使劲削尖脑袋要钻到那院去呢！从前怎么不见她们多看一眼果姑娘？对了，还听说大爷要娶的不是别人，就是去了的大奶奶的亲妹妹，不也正是二奶奶的娘家妹妹吗？这可真是好，等她过门，二奶奶也就多个说话的人了……”
小红嘴快，噼啪噼啪一下便吐出了一大堆话，尺素想拦也拦不住，好容易等她停下换口气儿，不安地瞟了眼初念，急忙出声打断：“好了好了，赞你一声你就飞上天了。不早了，都散了去吧！”
小红意犹未尽，心里还想向初念多打听些她那个娘家妹妹的事儿，只见尺素沉了张脸，只好停住。
初念看向云屏，笑道：“送些果子去荃儿那吧。只他脾胃一向弱，叮嘱一声丁妈妈，叫等冰气儿过了再让他吃。”
云屏忙应下，叫小丫头取了个果盆来，麻利地挑拣了些，顺口道：“这小祖宗，方才我去找他回来，闹得跟什么似的，说了不知道多少话才哄住他……”一边嘀咕着，一边去了。
屋里人都散尽，只剩尺素。尺素服侍她上了榻，见她散着乌松松的一把长发还靠在榻沿上看书，忍不住过去拿了她手上的书，道：“奶奶今日想是乏了，再点灯看书也费眼睛，还是早些歇了的好，果儿我会等的。”
初念道：“我睡不著，你就让我再看一会儿。”
尺素只好把书还了，低声道：“奶奶还须放宽心才好，不要听信那些话儿，大爷才回来多久，想来不至于……”
初念望向她，道：“我出门的时候，初音还不过十二三岁。她亲姐姐是果儿的娘，如今他要再娶，娶她再好不过了，我有什么不宽心的。”
尺素仔细看她一眼，见她神情平静，这话不似违心，微微松了口气，道：“奶奶你能这么想就好，我也放心了。”
初念微微一笑，低头继续看书。
尺素与云屏一道随初念在司家长大，后陪嫁到此，司家的事，她自然清楚。方才说的那话，也是有段源头的。原来魏国公徐家与恩昌伯爵府司家世代通婚。伯爵府如今虽败落下去，但瘦死的骆驼比马大，毕竟仍是金陵有名的世家。国公府现如今的司国太便是司家的姑奶奶，也就是初念祖父的亲姐姐。
初念是长房嫡女，十年前才八岁的时候，司家二房的一个庶出堂姐司初香被做主嫁给了徐若麟。只是徐若麟不常在金陵，夫妻聚少离多，司初香生了果儿后，不久病去，徐若麟便也一直未再娶，直到现在，上个月，国公府里便有消息传出，说司家有意将二房嫡女初音嫁给徐若麟做填房，一来，妹妹替姐姐续亲，天经地义，二来，初音是果儿的亲姨母，如此嫁过来，对果儿也好。这事虽还没听国公府上面的人正经提起，只下头传得厉害，想必也不是无中生有。
本来，徐若麟要娶司家二房的女儿续弦，这样的事与二奶奶自然无干。只是……
尺素再看一眼此刻仿佛正在聚精会神看书的初念，在心底无声地叹了口气，把银灯挑得亮了些，这才轻手轻脚地出去。
尺素一走，初念手上的书便再也没翻过页，目光怔忪，眉间亦悄悄爬上了一丝难解的愁绪。
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屋角里的玉漏壶滴到约戌时中了，初念仍是毫无睡意，心中愈发烦闷，下榻去想将南窗开得大些，忽听外头廊子上起了脚步声，扭头看去，见尺素和云屏牵果儿推门进来了。
果儿小时便长得玉雪，渐渐大些，眉眼更能看出她父亲的几分影子。今日打扮得花团锦簇，愈发招人疼爱，她一进来，初念顿时觉得连屋子都亮堂了不少。
尺素道：“果儿看见你这里的灯还亮着，定要过来，我拗不过……”
果儿笑嘻嘻到了初念边上，伸手抱住她腿，仰着脸道：“二婶婶，今天果儿真是开心。要是天天都这样就好了！”
这孩子因自小丧母，徐若麟也不大在身边，加上早几年那样的情况，更如无父无母，所以一直胆小内向，后来到了初念身边，渐渐才好些。只是像今日这样的开心，却极少见。
初念忍不住笑问道：“今天碰到什么事了，这么开心？”
果儿道：“刚才我回来时，我爹送我过来的，还一直抱我到了院门口才放下。二婶婶，是不是今天是太祖母的寿日，他高兴了才对我这么好的？我真巴不得太祖母天天都过寿。”
尺素和云屏都笑了起来，初念心里对她却更是怜惜，摸了摸她柔软的头发，柔声道：“太祖母不能天天过寿，不过你爹往后不会再走了，他会留下时常陪你的。”
果儿眼睛闪闪发亮，用力点头道：“我爹也这么说的。他刚才还说，叫我要听二婶婶的话。”
初念笑道：“果儿原本就是个听话的孩子。不早了，婶婶送你去睡觉。”
果儿嗯了一声。初念牵她手送回近旁她自己的屋子，这才回房，却见云屏却还停在自己跟前欲言又止的，便道：“我这里没事了。你也去歇了吧。”
云屏回头看了眼，见屋里就自己和她，快步到了初念跟前，从袖里摸出一个折叠起来的信封，低声道：“奶奶，方才我去院门口接果儿时，大爷命我递给你的。”
初念脸色微变，盯着她手上的那个信封不动。云屏便将信递送到她手边，压低声继续道：“奶奶放心，没落入旁人眼……”
信封碰触到初念的手指，她便如被火烙了一般，蓦地惊醒过来，往后退了一大步，脸色顿时十分难看，也是压低声道：“往后再不要替那人递送任何东西！”
云屏不解，张了下嘴，终于迟疑地道：“二奶奶，大爷一去两三年，如今回来了，对你还这么上心，这不是好事吗……”
“云屏，记住我的话！”
初念说完，不再看她，自己转身上榻躺了下去。
云屏怔了片刻，终于把信收了回去，低低应了声是，替她放下帐帘，吹灭灯火，这才匆匆出了屋子。
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尺素安顿好果儿后，因今夜轮到她睡初念外屋，自己洗漱换了衣裳到她房前，见屋子里灯已熄了，便轻手轻脚进去，摸到自己的榻上睡了下去。也不知过了多久，睡梦里忽然被一阵什么声音惊醒，猛地睁开眼，听见竟是里头屋里传来的抽泣，虽声音压得极低，却也仍钻进她耳朵，一丝一丝，十分清楚。
尺素心怦怦直跳。
她伺候初念多年，知道她作为伯爵府大房的世家嫡女，自小心气儿便高，除了刚嫁入国公府半个月便死了丈夫的那段日子里在人前哭了几回，此后便没再流泪过，至于像此刻这样夜半饮泣，更是没有碰到过。踌躇了一会儿，听见抽泣声还在断断续续，终于趿了鞋，摸黑到她榻前，掀开帐子轻声抚慰道：“奶奶……”一时不知道该说什么好，鼻子一酸，自己喉头也哽咽了。
初念夜半从噩梦中醒来，漆黑一片中，回忆梦中场景，一时竟难以自控哭了出来。先前还怕惊醒尺素极力压抑，此刻见她已经醒了，索性放开，一边抽抽搭搭，一边哽咽道：“尺素，你晓得我很后悔吗？悔不该一时软弱行差踏错，从前一步错，便步步错。这一辈子再也无法回头了……”
尺素道：“奶奶别这么说。怪不了你，要怪，就怪他么那些人，明知这家的二爷是个病秧子，却还非要把你往这火坑子里推……”
初念等情绪渐渐稳定，吸了下鼻子，终于慢慢道：“你错了，我不怪他们。司家日渐败落，我身为司家长房嫡女，他们要把我嫁到哪处儿，我便只能嫁到哪处，这是我的命，无法更改。我后悔的是，我从前不该抵不住那人的诱惑做错事，把自己原本清清白白的一个身子给玷污了，如今他还不肯放过我，你晓得我有多怕吗？我是真真的自作孽不可活……”
尺素握住她柔软的手，改回从前在司家对她的称呼，垂泪道：“姑娘别这么想……大爷这样的人物，他若有心，谁能抵得住？何况他对你应还上心的，不是这么久都没再娶妻吗……”
初念道：“你怎的比我还糊涂？他这样的人，心里能装得下谁？对我不过是想占为己有而已。他今日不娶，难道一辈子会为我都不娶，就这么耗下去？我也说了，如今我什么都不想，就只盼他能放过我，让我能安安静静待在这院子里过一天算一天，便是上天对我看顾了……”
尺素摸出块帕子递过去。初念胡乱抹掉脸上冰凉的泪串儿，长长吸了口气，闷声道：“好了，我不哭了，你也去睡吧，明日还要早起。”
尺素忍住泪，摸索着替她盖回先前被蹬掉的被，又低声劝慰几句，听她呼吸渐渐平稳下来，这才撩了帐子回到外间。
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翌日初念起身，理妆过后，除了眼皮子稍有浮肿，倒看不出什么异样。如常那样携了果儿荃儿一道，去给慎德院的司国太请安时，见那里已经聚了不少人，尚未出嫁的小姑青莺、徐家二房的小姐青鹃、青鸳、廖氏一个远亲家的表小姐吴梦儿等都在，正围着司国太说说笑笑，很是热闹。
司国太见初念来了，笑着朝她招手，道：“你这些妹妹们趁着我刚过完寿高兴，都撺掇着要去金台园耍子作乐，我拗不过便应了，你也一道去罢！”
初念习惯性地要推拒，老太太又道：“我晓得你是个乖孩子，难为你年纪轻轻便如此懂事，也不必整日守在那个四方院里做给人看，一道去便是！把果儿荃儿都带上。”
初念见司国太这么说了，瞧见那俩小孩又都双眼放光蠢蠢欲动的样子，一个不字便说不出口了，便笑着点头。
司国太很是满意，笑道：“那就这么定了，回去准备下，明日便过去。”
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金台园是国公府的一处别宅，位于金陵城外的南郊，依山而建，树木阴郁，园子里头蓄了个极大的湖池，湖中有大片荷塘。前些年国公府遭元康帝白眼时，徐家人也没心思整饬，园子便败落了下去，如今重新得势，早就里外整葺过，又正值盛夏七月，过去避暑是个极好的所在。
一早，国公府的女眷便拥了老太太一齐分坐香车去金台园。到了后，廖氏陪司国太去歇脚，剩下女孩儿们便各自寻景致玩耍。到了午后，疯了半日的果儿荃儿去歇午觉，初念睡不着，透过窗子看见不远处的湖边生了一眼望不到边的荷田，荷叶伸得有半人高，中间点缀着朵朵绽放的荷花，风吹来，这里似乎都能闻到荷香，一时兴起，叫云屏守着孩子，自己便拿了把剪刀，和尺素一道过去剪荷。两人低声说笑，穿过一处浓荫小道时，尺素忽然停住脚步。初念笑道：“怎么了你……”话说着，抬眼间，便看见对面站了个男人，笑容顿时冻结，脸色大变，转身便走，走了几步，似听到身后那男人追来的脚步，头皮一阵发麻，提裙迈步就跑，只刚跑两步，身后已经伸来一只大手，一把抓住了她的臂膀。
抓住她的人，正是徐若麟。
初念白着脸，拼命挣扎，却哪里挣脱得开。徐若麟握住她，任由她挣扎，看向慌慌张张赶上的尺素，淡淡道：“我和她有几句话要说。”说罢不由分说，拎小鸡般地带了初念便往湖边快步而去。
第三回
正酷热午后，主子大多去歇午觉了。园中下人这时候，便没躲起来犯困，必定也是寻阴凉处躲懒了，附近想来没什么人。但即便是有人，初念此刻也不敢呼叫求救，被徐若麟提到湖边时，边上正有一株男人臂膀粗的老柳树，惊慌之下，急忙伸出手去抓住。
徐若麟见她死死抱住树干不放，一张芙蓉面上，因为惊惧焦急，脸色煞白，秀巧鼻尖处却已渗出了细汗，一双眼闭得紧紧，乌黑睫毛微微颤抖，这模样瞧着可笑，又有几分可爱，心里因前些日她屡屡对自己视而不见而生出的怒气也减了几分，便放开一直钳住她的手，不紧不慢地道：“长久没和你亲热了，怪想念的。你再不松手，我索性在这里和你亲热了。”
初念似被虫子咬了一口，一颤，猛地睁开眼睛，朝他怒目而视，压低声斥道：“你还要不要脸？你快走，不要再纠缠我了！”
徐若麟朝她一笑，丝毫没拿她的话当回事儿，竟真慢慢朝她逼近，眼见那张脸就要压到她的头上了，初念慌得急忙撒手，转身就往回跑，可惜刚挪个身，腰后一紧，整个人已经被他扛在了肩上，还奋力扭动间，臀部一痛，竟被他啪一声打了个巴掌，低声喝道：“听话些！再乱动，我再打！”
初念又羞又愤，知道拼不过他的力气，又清楚他的为人，再闹，不但讨不了便宜，恐怕更是自取其辱，只能咬牙闭目，觉到被他扛着没走几步，身下便触到了实地，睁眼一看，已经被放在一条停在岸边的小船上了。
这是园子里下人撑着上湖清理水面或捞采菱藕所用的船，长不过丈许，炕有三尺，舱底像是刚被冲刷过，有股子淡淡的水腥味，却还干净——只是初念此刻也没心绪在意这些，见对面男人迅速解开缆绳一抛，操起竹篙点着小船便离了岸，焦急万分，扶着船舷站起来，冲他顿脚嚷道：“你快停下！停下！我要回去！”
船体本就小，在水上晃晃悠悠的，被她这么一弄，摇得更厉害，她站不稳脚，一个踉跄眼见就要栽出去，徐若麟已箭步上前，一把扶住了她，朝她低声喝道：“你老实坐着罢！”
初念听他声音严厉，不禁抬眼看他一下，见他浓眉紧蹙盯着自己。看一眼岸边，已经离了数丈了。知道这男人的脾性，想做什么，绝不会因为自己这样闹而放弃。只若就这样顺了他，心中又万分不愿，还僵持着，徐若麟目光渐缓，望着她柔声道：“娇娇，求你了，别闹了。咱们找个地方，我有话要问你。”
初念咬住下唇，仍是那样瞪着他不动，好歹却没像刚才那样闹了。徐若麟伸手将她按坐下去，这才回到船尾继续撑船。小船如水下有手托着般飞快破水向前，很快便进入了荷群，在疏疏密密半人多高的莲藕枝叶空隙中穿行。
初念坐在船头，稍稍俯身下去，整个人便会被两边的荷藕叶盖没顶。鼻息里满是混合了水腥的荷香，身边不断有荷花荷叶探来拂过她身子，船行其中的窸窸窣窣声不绝，又不时看到许多蜻蜓在头顶飞舞，青蛙被惊起跳蹿，此刻若非对面有个她惧恨的人，这样的情景，倒也新鲜别致，只是密不透风，湖面蒸热，很快便香汗微沁，后背衣衫也贴肉了。
她扭着脸，一直不去看对面的那男人，忽然头上一荫，转头看去，原是他递了柄新折的如伞面大的碧绿荷盖过来，俯看着自己，眼中含笑道：“太阳大，拿这个遮下阴。”
初念不理睬。徐若麟也未置气，只是哄孩子般地把荷茎架她肩上，自己又回船尾撑船。再片刻，初念见已被他载得颇远，他却仍没停下的意思，不禁抬头望去，见他站在船尾曝晒于烈日中，一双眼睛闪闪发亮，此刻正一眨不眨地盯着自己，宛如泛着狼光，不禁又慌张起来，嚷道：“好了好了，你要带我去哪里？有话你快说！”
徐若麟任她嚷叫，撑着船继续七拐八弯地往里而去，就在初念忍不住又要站起来时，船终于停下。初念四顾，见已至荷田深处了，荷香愈发浓郁，耳边只有蜻蜓振翅的细微嗡嗡之声，除此之外，静悄悄一片。
初念心**地跳得厉害，一只手死死抓住船舷，紧张地看着徐若麟朝自己过来。船体微微荡漾中，他到了近前，蹲到她身前，缓缓问道：“为什么一直不见我，连我的信也不收？”
初念听他问这个，微微吁出口气，等心跳终于平复了些，冷着脸道：“男女授受不亲。我为什么要收你的信？往后，你再不要纠缠不休！”
徐若麟一双浓眉再次拧起。皱眉看她片刻，忽然笑了，轻声道：“你身上还有哪块是我没动过的肉？人早是我的了，怎的如今连句话都不能说了？”
初念如被针刺，一张脸顿时白得如雪，两颊却又因了羞愤浮上桃晕，睁大了眼怒道：“是你，都是你！是你强迫我的！我又何曾甘心过……”话没嚷完，一双秋水眸中已隐隐浮出泪光，两边肩膀也微微颤了起来。
徐若麟没料到她反应如此之大，一怔，忙顺了她道：“是，是，都是我迫你的！只是我心里实在爱你爱得狠。先前在外头几年，时常想着你，如今好容易回来，你却又这样冷冰冰，实在叫人煎熬。娇娇小心肝，你素来心软，对果儿那么好，怎的唯独对我这么狠心？”一边说着，一只黧黑的大手已经握住了她的香肩。
初念脸涨得通红，极力躲闪。
徐若麟正当壮年，正也如他方才所说，心中对这女子渴念已久。此刻近旁无人，她便如他案板之肉，哪里还忍得住？稍一用力便将她拖了入怀紧紧搂住，深深吸了一口她散出的幽幽甜香，愈发情动，低头便要亲吻。不想她却仍不停挣扎，紧紧咬住贝齿不松，毫无柔顺之意。心中也不想迫她太过，一阵焦躁，终于松开了她嘴，喘息着道：“娇娇，你到底要怎样才肯与我好？”
初念恨声道：“便是有下辈子，我也再不会与你好！”
徐若麟不料她这般绝情。以他脾性，自觉如此对待一个女子，已是十分忍耐了。闻言心中一阵恼怒，脸色便也阴沉了，哼了声，道：“那我就先顾这辈子了！”说罢再不客气，一只手掐住她两颊，一捏，她便不由自主张了嘴，被他一口含住，吮声啧啧，粱手也开始褪她肩头衣衫。
初念哪里肯顺，呜呜着用力摇头，双手推他胸膛无力，被他逼得紧，情急之下，拔下头上一支钗子，扬手间，细微的嘶啦声中，尖锐钗头已经划过他胸颈，右颈处立刻刮出一道深深血痕，顺着血痕往下，衣襟处也被划开半尺的口子，想来里头也已被刮伤了。
徐若麟正意乱间，不防备她还有这样一招，终于松手，低头摸了下自己自己颈部的血痕，刺痛之下，咝了一声，抬头见她一只手还紧紧握住钗子，双眼圆睁看着自己，目光中顿时掠过一丝阴鸷，一把扯开自己衣襟，朝她袒露出肌张紧贲的胸膛，冷声道：“下手还真不轻！你既这么恨我，我便遂了你的心愿，你尽管刺我这里，看我躲不躲！”指着自己心口处，朝她逼近。
初念方才情急之下胡乱挥刺，没想到竟会将他伤得不轻。见他胸颈处一道长长血痕，血珠子已经顺着胸膛滴下，情状狰狞，手脚顿时发软，又见他凶神恶煞般地逼近，哪里还刺得下去。他逼一步，她便后退一步，一直抵到船尾再无去路，手一松，金钗坠至脚边，心一横便要跳下湖去。只身子刚转过去，便听他冷冷道：“你跳一次，我便捞一次。我倒要瞧着，你能跳几次。”
初念猛地回头，见他仍那样盯着自己，知道自己今日是断不能从他手中逃脱了，一时悲从中来，眼睛一红，豆大的泪珠便滚了下来，呜咽道：“你明知我不敢刺你！你一直都在逼迫我欺负我！到底要怎样，你才肯放过我——”越想越气，越想越委屈，干脆坐到船底，捂住脸哭个不停。
徐若麟见她转眼便从怒目而视变成哭得梨花带雨，想来是被自己的豪狠给吓到，看了一会儿，心口处便也似被她眼泪给洇湿了，叹了口气，再次蹲到她身前，柔声道：“你说我逼迫欺负你，你可见我逼迫欺负过别的女子？我是真的爱你到骨子里去了，恨不能把你吞入腹中时刻带在身边才好。只要你高兴，别说让你划一下，便是命送你手上都无怨！”
初念听他一边哄，一边拉开了自己捂脸的手，长久以来心中的压抑委屈更是一发不可收拾，抽抽噎噎哭得更厉害了，眼泪一串一串地往下掉。
“娇娇小心肝，别哭了。再哭，我心都要被你哭碎。”
徐若麟抱她入怀，用衣袖替她擦脸，轻轻拍她后背安慰。
初念不再挣扎，只扭头避开他手，抽抽搭搭道：“你也不必用这种话来哄我……反正你也要娶妻了。往后你再不要来搭惹我，咱们一刀两断，各过各的……”
徐若麟蓦地似明白了过来，忍住笑，伸手将她脸端了回来，道：“原来你跟我闹半天，就是因为听说我要娶妻了？你是不是还听说我要娶的人是你司家的那个堂妹？我跟你说，你那个娘家素来会打算盘，倒确实有这样的意思，只我却没半点兴趣。我不想要的东西，谁也休想强迫我！”
初念呆呆看着他，终于吸了下鼻子，道：“真的？”
徐若麟眉头微挑，“我何时骗过你？”
初念慢慢垂眸。
她还在他怀中。因他方才褪过她衣衫，虽未得逞，此刻却也仍香肩半露，隐隐能窥见胸口一片雪白隆起，顿时一阵口干舌燥，忍不住低头下去，隔着衣衫咬住了那处隆尖。一口下去，只觉比记忆里曾经的温香软玉更是丰盈弹柔，一时心醉神迷，手便也跟着探了上去。
初念觉到胸口失守，一惊，再次挣扎拍打他背，道：“快停下！停下！”
徐若麟含糊道：“娇娇，我想了你这么久。听话……”说话间，伸手扯来近旁数片大荷叶抛在船底，将她顺势压在荷叶上，剥了她衣衫，眼前美景，便如碧玉盘中的一堆晶莹雪，看得浑身热流乱窜，扑上便肆意怜爱。
初念只觉身上如被山压，只剩脚还能动，只能胡乱踢腿反抗，忽地一重，那里也被他用自己的腿牢牢压住，又觉到他一只手已经探进了裙底，浑身香汗顿时淋淋，方才还未干透的眼泪又流了下来，哭泣道：“你只以为我因为你要娶妻才这样吗？根本不是！你迟早必定是要娶妻的，我怎么可能不明白这个理儿？从前我糊涂便算了，如今我不想再和你这样纠扯不清，偷偷摸摸永远见不得光。司家是日暮西山败落下去了。我如今虽没什么贵重身份，却也不是那种没男人便活不下去的婊-子，你和我这样的关系，却这样待我，你把我看做什么？就算我苟活，又有什么意思……”
徐若麟一下堵住她嘴，在她呜呜声中分开她腿，放出自己胯间火热活物，探路顶住她的柔软，觉她身子陡然僵硬，这才松开她嘴，附到她耳边喘息道：“你放心，我没想一直和你做野鸳鸯。你再给我些时候，迟早我必定会娶你，和你做正当夫妻。”
初念觉他已经刺入自己身体，痛涩难当，黛眉紧皱，眼泪流得更凶，哽咽道：“还当我年少不更事会信你吗，你我这样的境况，你怎么可能娶我……”
“你当我为了占了身子才这样骗你吗？”
徐若麟顶进时，觉到紧僻艰涩，知道她长久未再承欢，怕自己强行冲入会伤了她，只能咬牙暂时停住，一边亲她不停滚落的咸咸泪珠儿，一边抚慰道，“迟早我一定会娶你。你若不放心，我便发个毒誓。倘若我负了你，叫我在战场上万箭穿心而死！”
初念睁开哭得红肿的眼皮，惊慌道：“你还没弄懂我的话！我不是逼你娶我！我只是不能和你再这样下去了！”
徐若麟不快地哼了一声，一顶，顿时破开层层阻碍，在她痛楚闷哼声中咬牙道：“你便是不肯嫁我，这辈子也休想我放过你！”
初念闭目，两边热泪又下。
徐若麟缓慢推送数次，待到擦合处春润了些，见她神色惶恐绝望，终究是不忍，只好忍住自己发泄的念头，又道：“我知道你心中害怕，怕别人的说道。你放心，我徐若麟做事，向来不惜代价要达目的，我会想个妥善之策的。只是如今新皇刚登基未久，朝政还未安定，我过两日便又要去燕京，约莫两三个月后才能回……”
初念再次睁眼，吃吃道：“你……又要走了？”
“嗯，”徐若麟亲吻她嘴角，“皇上决意迁都到燕京，以稳固北方边界的安定，威慑北宂等国。派我先去勘察，选定建造宫城之地。此事还未在朝议中提起，等我回来后，便会下旨。我走后，你别多想，只管安心在家便是，记住以后万事有我。”
徐若麟说完，再忍耐不住身下诱惑，如入沙场之上浑我之境，奋力冲陷。初念在他身下犹如无根浮萍，纵心中不甘，也是无力抗拒，只能任他逞足凶欲，脸上泪水流了干，干了流，到后来与淋漓淌下的汗水交织在一起，已经分不清到底是泪还是汗了。一条小船儿在接天碧无穷的荷叶包围中晃晃荡荡，时而剧烈，时而柔缓，打出的不绝水波声与高低起伏的喘息吟哦交织相融，惊得近旁蜻蜓与几只停于荷叶之上的碧蟾纷纷遁走，围而观之。
第四回
初念停停哭哭，哭哭停停。一副身子毕竟经过人事，被这男人恣意摆成合他心意的姿态，渐渐调弄，渐渐止噎，只剩两颊的潮红和满身满脸的汗泪。身下垫着的荷叶经不住碾压，早已残破，渗出的汁液与初念身上汗水相混，甚至将她雪背圆臀手心膝盖都染上了一层浅碧之色。湿热的空气里飘荡了糜艳芳泽的气息，混合了荷香、荷叶和水腥，熏得初念几度似要晕厥，闭眼之时，却又被男人用一种更恣情的方式逼着苏醒，迫她承欢身下。
这个炙热的夏日午后，漫长得仿佛永远没有尽头……
初念终于被他最后一阵猛烈撞击，脑子蓦得惊醒，心知他要到了，一阵惊恐，慌忙睁开眼睛嚷道：“快出来！出来！不能丢在里面！”
徐若麟咬牙猛地退出，伴随一阵升天般的极致之感，将那令她胆战心惊的乳白之物尽数撒于她小腹，整个人扑伏在她身上，片刻后终于长长吁出一口气，双臂支起望着她，喑哑着声喃喃道：“娇娇，等我有天定要和你弄个尽兴，还要喂在你里头，叫你给我生个儿子。”话说着，一滴滚烫汗水自他闪亮额头滚落，啪一下溅在初念眼皮子上。初念眼一红，一滴泪再次默默淌出，有气没力地道：“送我回去。再晚，她们问起，我不晓得如何应……”
徐若麟自然意犹未尽，却也抱起初念，从她先前被剥下的一堆衣物里找出帕子，蘸湖水拧了，替她擦头脸上的泪汗、腹上秽物并身子上染的荷叶汁儿，待她穿戴好了，散乱的发也抿起，拣了先前她掉落船尾的那只钗子，替她插回云鬓之中，拇指指腹轻轻抚擦过她天生便黛色清湛的眉，见她仍垂着眼不愿看自己，苦笑，随即低声道：“这就送你回。”
靠岸之时，或是这一带儿本就冷僻，或是附近有他的人守着，所以并未出现初念担心的被人遇见的状况，岸上一片浓荫里，仍是荷香脉脉，柳条儿在风中寂寂摆动。也不用他扶，自己提裙踩上了岸，再没回头。
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尺素眼见二奶奶被大爷带走，说是“说几句话”，只恁久过去，连个人影儿也没见送回，又惊又怕，唯恐被人发觉，大着胆子往先前他挟她去的方向找了过去，自然找不到人，只好又回原地等。眼见树影微偏，算着至少过去一个时辰了，估摸着那边的太太小姐们都要歇完午觉起身了，急得汗湿后背。忽然想到原本出来时的目的，忙又去湖边剪了些荷花带回再等。正心惊胆战着，忽然听见细碎脚步声来，抬眼望去，远远见是初念回了，这才松了口气，急忙迎上，刚要开口，一眼却见她眉含郁色星眼朦胧，而两颊赤酡、发鬓微乱，心中咯噔一跳，低声问道：“奶奶……”
初念听出她话中惊疑，更觉羞惭，双肩微微发颤，几乎站立不稳。
尺素登时明白了过来。心中暗恨那位徐家大爷无耻，白日里竟就做出这等事，口中却道：“奶□发被风吹得乱了些，我来理理。”
她平日便服侍初念梳妆，此刻身边虽无犀梳，却也难不倒她，十指翻飞，很快便弄妥当。见发脚整齐，再无半点破绽了，这才抱了先前放在路边的荷花，与初念匆匆而回。果然回去时，果儿荃儿都已起身，云屏也正等得心焦，见她俩回了，忙迎上去道：“奶奶可回了！正方才太太那边打发了珍珠过来叫，说老太太歇完觉了，叫人备一艘大舫，等下便去泛湖。”
初念应了，回屋自己对镜又理了回妆，这才携了人一并过去。到了时，人都已经齐了，正独缺她这儿的，二房里的青鸳笑道：“刚珍珠回来，说二嫂子你去湖边剪荷花了。这不就要坐船上湖么，多的是荷花让你剪。早知道的话，省得让我们大家都等你一人！”
众人都笑，初念压下心中不安，道：“我住的屋离荷塘近，闻到股子香气，一时兴起。叫老太太太太都等我，着实过意不去。”
司国太笑道：“难得出来走动，无妨。人既都齐了，这就走了。”
一行人在丫鬟仆妇的簇拥下上了画舫。家奴稳稳操舵划桨，画舫渐渐驶进湖心。这园子里的管事李十一也是个能干的人，不过正午听到这临时起意的念头，趁主子歇午觉的不长功夫里，不但安排得井井有条，连丝竹班子也弄上了船。众人或凭栏眺望，或临窗吹风，听着班子里女孩们吹出的萧笛葫芦丝曲儿，极是惬意，船上欢声笑语声不断。
初念陪在司国太和廖氏身边，听老嬷嬷和司国太闲扯儿，无意侧头望向舷窗外时，正看到那一大片荷田，荷叶随风摇摆，再次想起了先前发生在荷田深处的那一幕不齿，禁不住心慌气短，怕旁人看出端倪，急忙把头垂了下去。正这时，听见外头响起女孩们的嬉笑声，连司国太也停了下来循声望去。没一会儿，金枕便笑着进来道：“老太太，李十一晓得姑娘们没见过新鲜菱藕的样儿，特意叫人撑了两条小船进去荷田采摘，把她们都乐得不行。”
司国太也来了兴趣，被人搀扶着便去了船头，初念亦跟上。果然看见如金枕所述那般，两条小船穿梭于荷叶之中捞采。这般的景象，她从前本也没见过，只可惜心中愁绪始终如巨石沉坠，这旁人看来欢乐的画面，在她却如煎熬，面上却又不得不强作欢颜。好容易终于一切结束，至傍晚时，一行人回了城里国公府，因白日玩耍得都有些疲累，各自早早回院歇息了。
晚间初念沐浴，不要人在侧伺候，自己褪衣入桶，低头见胸口臂膀上，雪白肌肤处处缀满触目惊心的斑斑红痕，拼命洗擦，只擦得娇嫩肌肤生疼，那些痕迹却丝毫不褪，最后怔怔靠在浴桶壁上发怔，脑海里浮现着荷田小船里的一幕一幕，连尺素进来也未觉察。直到她至近前，这才惊醒，慌忙要缩入水中，却是迟了，尺素已惊呼一声：“奶奶，你身上……”话没说完，忽然顿悟过来，一张脸立刻涨得通红，咬牙低声道：“好狠的人，竟下得了这样的手去……”
初念脸亦一片羞惭绯红，仿似做错事的孩子，嗫嚅道：“他……他应了会娶我的……”
尺素叹了口气，扶她起身，拿块干净大巾子包裹住她身子擦干，回了卧房后，把人都遣了，只剩自己在跟前服侍，拿一盒子祛瘀的膏药替她细细地抹，终究是不放心，低声问道：“后头事应都无碍吧？”
初念脸再次绯红，垂下眼睫，低低嗯了一声。尺素这才松了口气，帮她拉好衣襟，安慰道：“如此便好。奶奶往后安心便是，想来他应不是个言而无信之人。”
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接下来的日子，除了每日一早到司国太处问安，初念闭门不出。三天之后，果儿郁郁地告诉初念，她爹又走了，要三两个月后才回。
初念自然知道这一点。
过去的数日里，她一直盼着这个令她想起来便耳热心跳又恨憎无比的男人早些离开，离得越远越好，最好永远也不要回来。但真从果儿口中得知了个消息，心中忽然却又空落了起来，宛如若有所失。这样的状态一直持续了一个多月，日子才终于渐渐恢复了先前的平静。
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人若做错事，往往不过在一念之间。而就是这一念，一旦错了，再难回头。
这是初年在后来很长的一段时日里，时刻叮嘱自己牢记的教训。正是自己当初一念的软弱，换来她这一生的万劫不复。该来的，终究会来，来的还是那样猝不及防。
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八月底的这日一早，国公府与往常一样，各房各院的下人俱各早早起身各司其职。太阳爬到树梢头的时候，初念如常那样往司国太的院里去。
国太年纪毕竟大了，前些日不慎染了热伤风，这些天都在看医吃药。她作为徐家嫡孙媳和司家姑孙女的双重身份，伺候在侧是理所当然。过去的时候，路上碰到了同去慎德院的徐家三爷徐邦瑞。
徐家的男人都有一副好皮相。魏国公徐耀祖年轻时有玉面将军的美称，如今虽年过五十作道士打扮，却正合了仙风道骨之意。徐若麟本就英俊，加上年少离家去了北方投军的经历，仪容伟岸，极具男子气概。而大房剩下的这位三爷徐邦瑞，却与他早没了的二哥徐邦达一样，唇红齿白，素有阴柔俊俏之风。与初念同岁，比她大三两个月而已。因头两年受嘉庚之乱的牵累，虽订过婚事，却并未完婚。这些时日，初念听说廖氏正在准备，估摸着不久便要娶亲。
这徐邦瑞，自小虽也读圣贤书长大，又长了一副好皮囊，却因父亲不大管事，母亲溺爱，长成了个不折不扣的多情纨绔子。房里有两三个通房外，也时常瞒着廖氏与一群狐朋狗党去寻欢作乐。寡妇门前是非多，何况是初念这样绝色的美人。从前每每遇到她时，一双眼睛总在她身上转，有次趁了四下无人，甚至出言挑逗，被初念冷若冰霜斥后，总算收敛了些。
徐邦瑞一早遇到难得见到的寡嫂。初升朝阳里，见她分花约柳而来，一身浅素夏衫，风致动人，容光远胜那些庸脂俗粉，不禁看得发呆，心想自己那个短命的二哥无福消受美人恩，传言因久病根本就无法人道。叫这样的美人至今春田未耕空守独房，真真是暴殄天物。倘若有日能叫自己摸上一指头……胡思乱想着，见初念走近，急忙上前，作出样子恭恭敬敬地见礼，叫了声“嫂子”。
初念对这个小叔极是不喜，淡淡应了声，便与身后丫头们过去了，徐邦瑞急忙跟着她入了司国太的屋子，里头廖氏也在。
初念一进老太太的屋子，便闻到浓浓的药味，与前两日一样，觉着胸口发闷，阵阵欲呕。只是今日这感觉更甚，又不敢表露出来，只能强忍着坐在老太太床榻边，看着徐邦瑞满口甜言蜜语地哄着祖母。好容易终于熬到末了，站起身要走时，眼前忽然一黑，耳朵里嗡嗡作响，整个人站立不住，身子摇摇欲坠，边上一个婆子眼疾手快，一把扶住，初念这才站定。
司国太关切地问道：“这是怎么了？脸色这么难看。莫不是天天到我这里过了我的病气儿？”
初念刚要开口，胸中那种闷气更甚，忍不住哇一声竟吐了。屋里人都大吃一惊。廖氏道：“真病了？赶紧的叫太医来瞧瞧。”
“嫂子这样子，倒像是我房里香钿从前有了时的样子。”
一边的徐邦瑞随口道了一句。
初念手微微一抖。
“胡说什么！再口没遮拦，我刮你耳光子！”
廖氏骂道。
徐邦瑞忙缩了回去。
初念陡然又想到了一件事，心脏便似被一只铁手猛地掐住，整个人差点没晕厥过去，正发愣着，一边的尺素已是接口道：“回老太太，太太，奶奶昨夜睡时，窗子开大了些，我一时疏忽也忘了关，吹了点风。早上又吃了几口油腻，想来这才有些不调，等消食了便会好。”
初念终于挣扎着回过神，也笑道：“我并无大碍。回去睡一觉便好了。”
司国太想了下，点头道：“我晓得你们怕吃苦药。我这里不用你，你回去歇下，吃些我这里的活络丹，若还难受，一定要看郎中。”说罢命玉箸去取自己平日当做调理的活络丹。
初念若无其事向国太和廖氏道别，便出了慎德院。她一直低头，越走越快，等到了自己的濯锦院时，整个人已经脸色蜡白，仿佛连最后一丝生气也已经被抽干了。
一语惊醒梦中人，或许，小叔子徐邦瑞的话没错，她真的是怀了孽种了。
向来规律的月事，这个月一直迟迟未到。她先前也担忧过自己是否有了身孕，但每次生出这念头时，便用当时他并未射在自己身子里头来安慰自己——按理儿，真的不该会有事的。但是现在，她的这种信心瞬间被摧得片甲不留了。
“尺素，我遭报应了……”
她瑟瑟发抖，流泪道。
尺素平日虽稳重，只毕竟是个年轻女孩儿，遇到这种事，并不比初念好多少。白着脸劝道：“不会的，奶奶放宽心……”
话是这么说，却连她自己也觉得这样的安慰是如此苍白无力，又补了一句：“不是三两个月会就回吗？”
初念摇头，泪流得更凶了，“我等不到他回来，肚子万一大了呢……”
“那怎么办！”尺素也流泪了，哽咽道，“大爷又不在！”
初念擦了泪，等情绪渐渐平息下来，终于道：“我必定是有了。这两日你寻个借口回家，出去后替我抓副药来。”
尺素怔怔望着她。
“这块肉万万不能留。”
她的脸白得像死人，咬着牙，几乎是一字一字地说了出来，声音颤抖。
~~
只是，还没等到尺素出去，第二天，廖氏的陪房沈婆子便亲自带了个面生郎中来，说是太太不放心二奶奶，特意请了郎中。
尺素大惊失色，拦在了初念身前，嚷道：“奶奶已经好了，还瞧什么郎中！”
沈婆子笑道：“你懂什么。二奶奶身子金贵。昨日那样了，不请个郎中看看，太太怎么放心！”见尺素还要拦，一张老脸便冷了下来，道：“这唱的是哪一出？不过是搭个脉吐个舌，问几句话而已，这样拦着，莫非是有什么心虚？”
最后的审判时刻终于还是到了，避无可避。
初念觉得自己应该害怕，应该恐惧。但是这一刻，她却忽然镇定了下来。
注定是这样了，恐惧又有什么用？死，也要死得好看些。
她从榻上站了起来，缓缓道：“我没病，不必瞧郎中。老太太在哪里，我要见她。”
~~
初念跪在了自己的亲姑奶奶面前，叩头过后，长跪不起。座上的司国太恨声道：“痴儿！事到如今，你还护着那男子，抵死不说是谁吗？”
初念凄然道：“姑奶奶，我说了，事情便能挽回了吗？我知道我做错了事，死也不足赎罪。只求姑奶奶能怜惜我的丫头，不要迁怒于她们。一切都是我的错，与她们无干！”
司国太伸手指着她，怒道：“你自身难保了，竟还替那几个蹄子求情！若非她们暗中把你卖了，你好好一个千金小姐会做出这样不知廉耻的事？”
初念垂首，泪如雨下。
司国太骤然像是苍老许多，“我一直以为，你是个懂事的孩子。当年做主把你嫁到了这里，确实是断送了你这一辈子。只你身为司家长房嫡女，你爹早没了，你当为你的亲弟弟考虑。倘若你安安分分替邦达守着，徐家能不照拂他？如今……这样的事若传了出去，你让国公府和司家的人往后如何抬得起头来？”
初念俯伏于地，肩膀剧烈抽动。
“罢了罢了，木已成舟……”司国太目中隐隐泪光闪烁，“你那个婆婆精明过人，恐怕了然于心了。事已至此，你断不能在府中留着了，便说得了急症，先便到清远庵里去养着吧，也算是给两家都留个脸面……”
初念擦去面上泪水，磕头道谢。
当晚，一辆马车载了初念往城外清远庵去，身边无人陪伴。第二天，面无表情的师太端了一晚熬得漆黑的药来，看着初念喝了下去。
~~
半年之后，沈婆子来到清远庵，对着已经病得没有人样的初念笑道：“奶奶，太太叫我来跟你说几件好事，好叫你听了欢喜，身子早些好起来。这一，老太太病重，怕是没多久日子了。这二，尺素这蹄子早被打死了，云屏倒识相，说了你那个奸夫，留了条命。这三……”
她顿了下，似咬牙切齿，“大爷再几日便要回了。回来却不是娶你。皇上下旨，赐婚长公主府的云和郡主。如今阖府都在忙呢。你倒是说说，这是不是好事？”
初念怔怔望着狭仄窗子外沐浴在夕阳余晖的那片野木槿，已经听不到旁人在说什么了。
“我等了你这么久，你却始终没来。你负了我，我却不愿你万箭穿心。唯一心愿，便是人若有来生，甘愿为这没有灵台的舜华，纵然朝开暮落，亦是一片清华。”
她在终于倦极，觉着自己该好好睡去的时候，模模糊糊地这样想道。
第五回
初念堕入了一个深梦。梦里，她嫁入魏国公府，新婚丈夫半月便死，她第一次遇到那个成为她一生梦魇的丈夫的兄长。这个狠霸的男人大她许多，温柔哄着她的时候，竟会让自小便失了父亲的她生出一种寻到依靠的安全感，于是年少不更事的她终于被他诱惑了，一步步踏入深渊，直到万劫不复。
“我等了你这么久，你却始终没来。你负了我，我却不愿你万箭穿心……”
初念听到那个将死的女子在自己耳边这样喃喃，声音里没有恨，平静而温柔。她却极度不愿听，在梦魇中哭泣着挣扎，极力想要醒来。
睡在外间的丫头尺素被屋里发出的哭声惊醒，慌慌张张点灯进来，把灯放在桌上后，撩开帐子道：“姑娘你这是怎么了？”话说着，一眼见枕上的初念双目紧闭，手却捏得成了拳头，眼角处眼泪不住滚下，吓了一跳，急忙伸手轻拍她脸，“姑娘魇着了，快醒醒！”
初念终于被尺素唤醒，猛地睁开眼，仍是抽噎个不停。
“快擦擦汗。明日就大婚了，这若着了凉，可就不好了。”
尺素拿了块干的帕子，利落地替初念擦去脸上的水痕，又擦拭后背的汗，很快取了件干净的内衫，伺候着她换了，又扶她轻轻躺下，等帮她盖好被，见她死死盯着自己，目光怪异，始终一语不发，以为她还没从就要出阁的不甘中想明白，终于叹了口气，坐到她身侧轻声劝道：“姑娘，这都是命。老大人向来说一不二，我晓得姑娘你心里不愿，可又有什么法子？明日就是大婚，咱们要往好里想。说不定等你嫁去后，那徐二爷的病就好了呢……”
尺素还在苦口婆心地劝，初念此刻的心却跳得几乎要蹦出喉咙了。
面前的这个丫头，她自然认得，就是陪了她将近十八年的尺素。可是她却又不是她熟悉的那个尺素了。圆圆的脸，剪了个平刘海，微微有些胖。这分明……就是十五六时的她！
“尺素！你是尺素？你叫我姑娘？我真的不是在梦里？”
初念终于打断她的话，惊疑地开口问道。
尺素叹了口气，对这个自己自小服侍的主子更增几分同情。想来是这桩婚事确实太委屈她了。只是这一房里，老爷去得早，家里就个太太和比她还小的弟弟。她面上虽一向做出沉静的懂事样儿，只心里，想必是极不愿意，这才到了出阁前日，才在夜半时分发这样的怔。忙顺着她口风道：“我是尺素。姑娘已经被我叫醒，不在梦里了。”
初念用力掐了下自己手心，一阵疼痛，这才相信了她的话。环顾四周，入目俱是似曾相识的摆设，却不是她生活了三年的国公府濯锦院里的屋子，而是出阁前的娘家闺房。一阵发呆过后，忽地又想起一事，慌忙下榻，在尺素不解的注视之下奔到了梳妆台，扑到了镜前。
镜中，赫然是个瞧着不过十五六岁的女孩儿，此刻一双眼睛睁得滚圆，这张脸，她既熟悉，又陌生。
“尺素……如今可是德和三十四年？”
她终于回头，颤声看向这个一齐和自己小了好几岁的丫头。
尺素点了下头：“是啊，三十四年六月初八，明日便是姑娘你的大喜之日。姑娘你这是怎么了？”
初念不知道自己最后是怎么被吓到了的尺素给扶回床上的。最后她打发她回去睡觉，熄灯之后，自己却怎么也不敢入睡了。
现如今，竟然还是德和三十四年。皇上还是原来的老皇上，太子还不是元康帝，而远在北方燕京的平王更还未造反，她，也仍是那个十五岁的司初念，恩昌伯爵府大房的嫡女，而不是那个与夫家大伯通-奸，最后屈辱而死的可悲女子。
这一夜，在剩下的光阴里直到天明，十五岁的初念一直睁着眼睛，再也没有睡过。唯恐一觉睡去，醒来，便又是那叫人不堪回首的万劫不复。
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恩昌伯爵府的爵位在金陵满目的世家豪门里虽不拔尖，但曾经也是排得上号的豪门世家，只是从上一代开始，才渐渐败落下去。如今的掌家人司彰化五十多岁，在初念的印象里，这位祖父严厉而权威，整个伯爵府的两房人里，没有哪个人胆敢违抗他的命令。不但她自小便有些畏惧于他，她的亲弟弟，将来要继承家业爵位的司继本，对这位严厉的祖父更是惧怕无比。
她已经弄不清自己先前的那个梦是虚还是实了。此刻，她到底是受上天的眷顾被再次暗度回了最初的年华，给了她一次重新来过的机会，还是那真的就只是一个奇怪的带了预警的梦，梦中的自己，真真切切地经历了一次以悲惨收场的短促人生。
不管那一切是真是假，是虚幻还是实境，她知道一件事，此刻的自己，马上就要出阁了，被嫁入魏国公府。她的丈夫是国公府长房的嫡子徐邦达。金陵人都知道，这位徐家二爷自小就是个病秧子，但她和他的亲事，却也是自小就订下的，绝不会因为他的身子如何而有丝毫的改变。
上天，似乎和司初念开了个玩笑。让她回到了最初的年华，却又将她摆上这一条起头相同的命运之路上。接下来的一步步怎么走，她此刻或许还没想清楚，但是有一点，她却知道得清清楚楚，那就是关于那个名叫徐若麟的男人。
这一次，如果她还这样葬送在了这位丈夫兄长的手上，她司初念便真的枉为两世人了。
当东方微微泛白的时候，苦苦思量熬了半宿筋疲力尽的初念终于沉沉地睡了过去。
第六回
恩昌伯爵府司家的长房嫡女今日出嫁，夫家魏国公府袭爵八代至今，圣恩未减，反新添荣宠。府中长嫡女徐青鸾德才兼备，头几年便经遴选纳为太子侧妃，居东宫得恩宠。金陵遍地的世家里，少有这样的殊荣。所以今日徐司两家联姻，徐家热闹自不必说，司家更是张灯结彩喜气盈盈，一早开始，中门便大开迎客，阖府上下忙得脚不点地。
王氏听完众管事的回汇，又将迎客、酒席、礼金等诸多事宜井井有条分配后，已到辰时中。往常这时候，女儿初念早梳洗完毕到自己这里问过早安了，今日却仍未见她来，再片刻，便要将她梳洗打扮起来了，怕耽误时辰，正要叫身边的丫头去看看，转念一想，又改了主意，自己过去。
王氏到了初念的院儿，见服侍女儿的几个丫头都还立在她屋子外的檐廊下，脸便稍稍有些沉了。尺素早看见了，忙迎上去道：“太太来了。姑娘还未起身。昨夜她半夜魇了后便一直醒着，今早天亮才刚眯了下眼，此刻还睡着。”
王氏这才脸色转缓。想了下，推开卧房的门，轻手轻脚进去。撩开帐子，果然见女儿还睡着未醒。仔细看去，见她乌黑秀发凌乱散于枕上，一张小小的心形雪白面庞上，干了的泪痕依稀可辨。虽是在睡梦里，只一双黛眉却还那样尖尖地蹙着，仿似载了许多的愁。怔怔望了半晌，想起她小时天真烂漫承欢膝下的模样，心中忽然一阵发酸。沉吟了下，正要悄悄起身让她再睡会儿，初念已是被惊醒，一下睁开眼睛，怔怔望着她不动。
王氏见女儿醒了，忙露出笑，柔声唤女儿小名，道：“娇娇，你若还困，再睡会儿也行。娘不吵你了。”说罢将她被头稍稍拢了下，正要起身离去，初念已是叫了声娘，呜咽一声，人便爬了起来，用力抱住了她的腰身，眼泪唰地滚了下来。
女儿小时虽天真烂漫，只渐渐大了后，性子便沉静了起来，更许久没有在自己面前露出这样的小女儿姿态了。现在被她一副娇软的身子这样抱着，听她呜咽哭泣，母亲的心哪里还硬得住，反手抱住了她，自己眼圈也是红了，道：“娇娇乖女儿，今日是你大喜之日，快些停了，莫要再哭。”
初念方才睁开了眼，认出这是数年前的母亲。见她此刻一身喜气新衣，头发乌黑发亮，样子还好的很，眼前顿时浮现出从前那不知是真还是幻的境地里，自己最后病倒在庵子里，她偷偷买通了师太来看望时的憔悴模样，哪里还忍得住，又痛又悔，抽泣得更是伤心。
王氏却哪里知道初念此刻的想法，只以为她是不愿嫁去国公府，终于也是垂下了泪，道：“女儿，娘晓得你委屈。若是可以，娘也不愿将你嫁去那户人家。只你也晓得，你爹去得早，娘虽主着这家里的事，终究不过一个女流，娘家也不出挑，出不上多大力气。二房的人却个个出挑，你弟弟继本又性子柔弱，连你也不如，光凭他，往后这家业如何撑得住？这婚事，又是你姑奶奶当年亲自许的。她也是一片好意，想着替继本寻个靠山。且你祖父是什么人，更不用我说，你当也知道，一心想着重振司家，别的都可以撇一边。这样的一桩婚事，他又如何会拒……你要怪，就怪娘无用……”
初念哭得重气，道：“娘，你别说了。这些我早都知晓，丝毫儿也不曾怪你。弟弟自小乖巧，我是他姐姐，只要他往后能好，我有什么做不出的！我只是心里难受……”把脸埋在母亲怀里又淌了会儿泪，等情绪平静了，终于道：“娘，你放心。嫁去那边，我定会善始善终，绝不叫咱们司家因我而蒙受半点羞耻！”
王氏见女儿说这话时，虽眼中还泪光闪烁，只目光却极是坚定，心中又是欣慰又是难过，虽觉着这话稍有点儿怪异，却哪里会多想，只顾点头，道：“你自小就是个好孩子，老天爷一定会照拂。”
初念笑了下，接过帕子擦了眼泪，道：“我好起身梳妆了，免得耽误吉时。”
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黄昏时分，迎亲吉时快到时，初念拜别祖父。司彰化坐得笔直，不过只例行公事般地教导了几句为人妇的道理，便叫出门了。初念被弟弟继本负着送上迎亲花轿时，发觉断断续续下了一天的雨停了，虽不过是件极小的事，在她却忽然欣慰了许多。
她记得清楚，从前那回自己上轿时，雨并不停，甚至最后她上花轿后，才发觉裙角被打湿了。而这一次，却与上回不同。
这是个吉兆。
她端坐在轿子里，紧紧抱着手上那只被当做吉祥件的瓶子时，对自己这样说道。
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迎亲队伍在掐得极准的吉时里入了国公府的大门。波澜不惊地再次经历一遍曾经历过的繁琐过程，最后，坐在洞房喜床上的初念在耳边不绝的嬉闹声中被自己的新婚丈夫用秤杆挑起红盖头。当她抬起眼，与他四目相对时，便如前世一样，毫无意外地在他眼中看到了一种极度的惊艳与欢喜。
他性子平和，喜欢自己。至少，喜欢自己的这副皮囊。如果不是他这么的短命，她想她一定也能和此刻这个要靠别人扶着才能站在自己面前，看她看得目不转睛的苍白俊美男子和和气气地过完一生。
她朝他微微一笑，然后在众人的调笑声中如睡莲般地低下了头，安静地与终于反应了过来的新郎喝了合卺酒。
因为他的特殊情况，所以闹洞房和接下来的新郎敬酒等俗礼便都略去。屋子里的人很快都退出，丫头们手脚麻利地收拾好掉满了喜果的喜榻，服侍初念和新郎徐邦达洗漱换衣过后便退了出去，最后，屋里进来了廖氏身边的那个沈婆子。
初念压住胸中翻腾如海的那种强烈不适感，直直地盯着她，染了朱丹手指甲深深地刺入掌心。沈婆子丝毫未觉端倪，只以为新娘紧张害羞，到了她近旁，附耳低声道：“二爷身子须得保重，想来奶奶也应有分寸……”
“出去！”
已经上榻躺下的徐邦达似乎猜到了自己母亲身边的这得力婆子在对新娘说什么，原本苍白的一张脸涨得赤红，蓦得提高音量赶她走，不想一时岔了气，立刻一阵咳嗽。
沈婆子慌忙上前，想替徐邦达揉背，徐邦达哪里肯让她碰，神色厌恶地避开，脸憋得更红，弄得沈婆子一脸尴尬地站着，初念忙上前道：“嬷嬷自管去，我晓得当如何。”
沈婆子见她开口，又朝她丢了个眼色，这才离去。
初念坐到徐邦达身边，伸手替他轻轻揉着胸口后背。徐邦达终于缓了过来，靠在猩红的鸳鸯枕上，用他苍白的一只手，握住初念的手，低声道：“你别信那婆子的话。我往后会对你好的。”
初念凝视着面前这个瘦弱却俊美的青年。知道他是想在自己新娶的妻子面前挽回方才被无情践踏的男性尊严。
对于自己前世里不过只处了短短半个月便永别的这个丈夫，她此刻对他的感情，决不是讨厌，而是怜悯，外加一丝惭愧。
她自然知道他前世是怎么死的。她嫁了他半个月后，他身子竟然奇迹般地见好了些，那日一时兴起，多吃了两口汤团，当夜又不慎着了点凉儿，结果便又一病不起，拖了几日竟就死了。
现在，她再次成了他的新妇。这一次，她一定要尽自己所能，百倍细心地照料他，让他好好地在世上活下去。
这一辈子，她不想再做寡妇。
所以她微微笑了起来，轻轻地嗯了一声。
徐邦达显得很高兴，苍白的脸微微泛红，看着她，道：“你也累了吧，咱们歇了。”
初念柔顺地起身，放下挂在两边金钩上的帐子后，自己便爬上了榻，轻轻躺在了他的外面。
过了一会儿，他的一只手在锦衾下悄悄地探来，解开了她的衣衫带子，然后伸了进去。
初念闭上了眼睛，身子发僵。
这样的一刻，她的脑子里忽然竟跳出了从前那个犹如烈火般的男人第一次对自己做这种事时的情景。蓦然觉到一种深深的耻辱，极力想把那一幕驱出脑子。
她深深呼吸了一口气，甚至开始用心去感受这只平滑冰凉的男人的手在自己身子上游移时的感觉。这只手的感觉，和那只黧黑的、掌心生了硬茧的手截然不同。
这才是她的男人，她的丈夫，她的天。
徐邦达忽然一个翻身，压到了她的身上，轻柔地亲吻她的脸颊和嘴唇。初念柔顺地接受着他对自己表达喜爱的方式，直到他显得焦躁起来，伸手拉她的手，让她去爱抚他的那个地方。
他始终无法坚硬，进入不了她的秘地。
初念再次深深地吸了口气。
这一幕，她其实并不陌生。上一次的洞房夜，最后的结局是他在折腾了许久之后，好不容易勃了些，最后却气喘如牛地再次软在了她的腿间，弄脏了床铺而已。
她缩回了自己的手，将他轻轻翻回到自己的里侧，让他躺下，然后拉好自己的衣襟，这才对着气喘吁吁面带愧色的丈夫柔声说道：“夫君，我既嫁了你，便是你一辈子的人。想着的，是和你做长长久久的夫妻。你的好才是我的好。咱们还年轻，来日方长。今日我累了，你必定比我还累。我只想靠着你睡，心里便满足了。可好？”
身子到底如何，徐邦达自然比谁都清楚。方才这般强撑着卖力，不过是怕她轻视自己而已。不想她此刻却这样说话，既善解人意，又不至于让他觉到羞惭，心里顿时松了下来，长长吁出一口气，不再说话。
初念拿了帕子，替他细细擦干额头和脖颈后背迸出的汗，换了件衣衫，服侍他再躺了下去，两人并头而睡。大约是真疲倦了，徐邦达很快便睡了过去。
初念借着喜帐外透入的昏晕红烛光，听着窗外不知何时又窸窣而起的雨打蕉声，凝视着自己的丈夫，心里忽然生出了一种似喜又悲的梦幻之感。
愿往后这一辈子，都如此刻这般静好，她便满足了。
第七回
翌日，断断续续下了一夜的雨终于停了。黎明拂晓时，濯锦院里的一对新人便起身，准备往中堂去拜晤徐家尊长。初念自然还是尺素云屏服侍着梳洗理妆，徐邦达则由一向伺候他的两个大丫头翠钗翠翘服侍。许是心情好，许是被身上那套大红吉服衬显着的缘故，新郎一早看起来精神竟意外得好，也不用人搀扶便能立了。翠钗习惯地伸手到他领前，要替他扣好脖颈处的一颗珠纽时，他竟避了过去，对着初念道：“你帮我扣。”语气便如个撒娇的孩子。
初念一笑，放下描了一半的眉，到他身前帮他扣了扣子，再替他整了下衣襟，道：“好了。”这才回了镜前。刚坐下，徐邦达已到她身后，接过尺素手中的青黛，俯身下去替她描眉。屋里的人都是咬唇而笑，他却浑若未觉，等细细画好，自己觉着满意了，这才丢下青黛，用一种欣赏的目光打量着她。
初念照了下镜，见他描得偏浓，并不是自己素日喜欢的样子，却也朝他嫣然一笑，轻声道了谢。
二人完毕后，便一道往中堂去拜晤徐家之人。门外檐廊里候着的几个粗壮婆子见徐邦达出来了，要扶他上抬辇，被他不快地避开，看向初念道：“我领你去吧。”
初念嗯了一声，回头示意婆子们把抬辇也带着跟随，自己再与他并排而行。知道他是撑着的，故意放慢自己脚步。出了濯锦院一路过去，见熟悉的庭院里，**的树梢枝头上滴着点点残留雨露，道径已被打扫得干干净净，两边的泥地里，却还到处委顿着昨夜里被风雨打下的残红落蕊。初夏空气中透着微微的凉润，颇是舒适。
从濯锦院到徐家的中堂，要穿过五六个大小庭院，七八道曲折回廊，不过一半路时，徐邦达便额头渗汗气喘吁吁了。初念停下脚步，拿帕子替他拭了汗，望着他柔声道：“走这么远路了，还是让她们抬吧。要不然老太太太太见了，会骂她们躲懒。”
婆子们这也是第一次见到二爷放着好好的辇不坐，非要自己走路，正有些担心着，怕这个瓷少爷万一有个不好，自己几个就大难临头。现在听这新二奶奶这么会说话，自然一百一千个同意，忙抬了辇停到徐邦达身侧。
徐邦达苦笑了下，终于还是坐了上去，被抬着一路到了中堂的抱厦前。远远见檐廊下已立满了下人。那些人见二爷和新奶奶来了，忙迎上来。
徐家的中堂里，此刻已经聚齐了人，或坐或站，无不面上带笑，一片喜气。司国太、廖氏自然已就坐，连一向神龙见首不见尾的魏国公徐耀祖也在。毕竟是嫡子大婚，他也没真的驾鹤成仙儿，该回的时候，也是会回的。此外便是徐邦瑞、徐青莺、廖氏一个寄养在身边的破落远房倍女吴梦儿等人，才五岁的果儿也在，穿了身喜气的红衣，被她乳母宋氏带着，怯怯地盯着从门外进来的新婚叔叔和婶婶。
初念往里而去的时候，看向角落里的果儿，见她也正怯怯看过来，便朝她微微一笑。随即随了丈夫先到上首正中的司国太前，向她叩拜见礼，敬茶献礼。司国太笑呵呵慈祥道：“小二儿若是不便，不必和新娘一道跪拜，心意到了便是。”
徐邦达道：“孙儿新婚，向祖母的大礼岂可马虎。孙儿好得很。”声音响亮，说罢连磕三个头。
徐邦达一进来，这中堂里的每个人便都觉着眼前一亮，从未见过他有如此好的精气神。旁的人倒也罢了，司国太和廖氏的欣慰，可以想象如何了。等他和初念再向徐耀祖和廖氏双双下拜时，连徐耀祖也觉得满意了，心想这门亲是做对了，早晓得的话，早个一年把这个儿媳妇娶进家门也是好的。
廖氏喜出望外，看着初念的目光便也慈爱了许多。喝了茶，收了新媳妇亲手做的针线后，送她一副金花八宝首饰当见面礼，一边的沈婆子嘴里，那些新婚的贺词好话更是不断。
上辈拜完了，下面便是平辈。徐邦瑞此时也才十五，个头却与他十八岁的二哥差不多高了。天生的桃花眼落到初念的一张脸上，微带惊艳，等初念压下心中厌烦叫了他一声“小叔”，这才笑嘻嘻回礼。再接下是徐青莺和吴梦儿过来向兄嫂祝贺。
徐青莺和吴梦儿都是十四岁。徐青莺已经有了未婚夫，便是廖氏娘家的表哥廖胜文，拟定过两年成婚，她长相随了其母廖氏，不甚出众。那吴梦儿却生得颇有婉转风流之相。两个女孩儿向初念见了礼，也受了新嫂子的礼，便退到了一边。
司国太虽喜这嫡孙儿今日利索，却也晓得他久病在身，不好过于劳累，见差不多了，正要开口让新婚夫妇回房，正这时，抱厦外急急忙忙地跑来个小厮，扶着门框喘气。廖氏不喜，微微沉了脸。立在门口的大管家崔多福正要开口责骂，却听那小厮已经嚷道：“禀老太太老爷太太，大……大爷回了！”
这话一出，满屋子的人神情立刻都变了。魏国公徐耀祖甚至猛地站了起来，一脸的不可置信。
小厮口中的大爷，自然是这家的大公子，徐耀祖的长子徐若麟。他比徐邦达大了将近十岁，如今二十又七。只是他一直都在北方，已将近两年没有回京了，若非他留下的女儿果儿在人跟前还能出现一两回的话，只怕阖府上下的人都要忘记徐家还有这么一个人物了。此次徐邦达成婚，廖氏怕不传信的话，徐耀祖若是问起，便是自己这个嫡母不好。所以随意叫人带了句话后，便丢下了再没过问。想来他自己是不回的，她也根本就没想着他回。没想到这时候，却听到了这样的消息。
但是这一刻，旁的人哪怕再惊诧，也不及初念心中惊骇的万分之一。听到那小厮口中吐出“大爷”二字后，心咚地一跳，两条腿差点没软下去。
也怨不得她如此惊骇。她记得清清楚楚，上一世的记忆里，莫说徐邦达和自己成婚，便是徐邦达死去国公府办丧事的时候，他也来不及赶回金陵，一直是到了两个月后的这年八月，病了许久的老皇帝驾崩，徐若麟才随远在燕京的平王赵琚一道回京奔天子的丧。而她和他的第一次相遇，也是发生在那时候。
但是现在，他忽然却就这样回来了，来得毫无预警，叫人猝不及防。
初念不知道到底哪里出了错。是自己记错，还是……从前那历历在目的所谓前世之事，根本就是自己在出嫁前那个夜晚做过的一场荒唐梦？
她脑子几乎一片空白，白着张脸，睁着双幽黑的眼，与这中堂里的每一个人一样，把视线投向脚步声来的门外方向。很快，一个高大身影出现在了抱厦门口的晨光里。一身带了潮气的行路缁衣，面上风尘仆仆，脸色略显苍白，眉宇里是掩饰不住的疲乏之色，跨入高高门槛朝里大步而来时，一双靴上因为沾满厚重泥泞，每踏出一步，便将磨打得溜光铮亮的水磨地面踩出一个肮脏的黄泥脚印，甚至连衣角处，都还溅着星星点点的泥痕。
很显然，他是漏夜赶路回来的，甚至连昨夜下的这场连夜雨，也没有阻挡他回家的脚步——但是他的出现，看起来与这座华堂却是那样的不相称。如他身后踏出的这一个个黄泥脚印，刺目而别扭。
十五岁的初念看着自己面前二十七岁的徐若麟。这是她和他的初次相见。但不知道是心理作用还是真的，她敏感地觉到他还没踏入这间中堂时，目光便已经穿过堂中所有立于她之前的人，飞快停留在了她的脸上。
这种奇怪的注目让她仿似被火烙了一般。她来不及体味他目光中的含义便迅速垂下了眼，不露声色地把自己藏到了丈夫徐邦达的身后。
在旁人看来，这是非常正常的表现。新嫁娘在洞房翌日早拜见公婆的时候，面前忽然闯入这样一个不合宜的陌生男人，她自然要寻求丈夫的庇护。
堂中还静默一片，只回响着他的脚步声时，回过了神的徐耀祖忽然朝自己这个多年未见的长子跨出小小一步，脱口道：“你，回来了？”
他的声音在外人听来自然还算稳。和他已做了半辈子夫妻的廖氏却立刻觉察到了他的异样，目光中迅速掠过一丝霾色，只很快便被面上新堆出笑意所掩盖。她笑着，已经朝自己这个名义上的儿子迎了过去。
“可是收到了信赶回来要喝你二弟的喜酒？怎的不早一日？刚昨日才办了喜事！”
廖氏说着，一脸的惋惜。
徐若麟停下脚步。
他现在的样子，别说和满屋子的国公府主子们比，便是立在二门外的奴仆也要胜过他无数。只当他这样微微分腿而立，初升的朝阳之光透过高高屋顶的明瓦洒落，闪耀在这个脸色略微苍白，但神色严峻的男子肩膀上时，高大的身影却令人几乎不敢直视。
他朝自己的祖母司国太和父母分别行过恭谨的礼节后，面上终于露出一丝浅笑，道：“正是。只是可惜，虽日夜兼程，却仍错过了。”声音里带了丝沙哑。
徐耀祖显得老大欣慰，不住抚须点头，喃喃道：“有这样的心意就好。回来好，回来就好……”忽然像是想了起来，回头看向还怯怯缩在角落里的果儿，道：“果儿，你爹回来了。还不过来见礼。”
对于五岁的徐果儿来说，父亲的概念就是一个模模糊糊的背影。现在她被同样不怎么熟悉的祖父命令后，在乳母宋氏的催促下，慢慢朝着这个忽然冒出来的陌生男人走去，脚步迟疑而畏怯。
徐若麟回头看了眼自己的女儿，朝她露出笑和一口大白牙，见她反而停住了脚步，便朝她走去。到了近前伸出一双大手，就要抱她时，却又停住了，改成摸了下她的头，道：“爹身上还湿，不好把你也弄脏。果儿在家可乖？”
果儿呆呆望着这个和蔼可亲的男人，终于嗫嚅着，叫了声“爹”。
廖氏压下心中的惊诧和疑惑。等徐若麟起身时，仔细再看一眼这个比自己高了一个头还不止的长子，最后笑道：“赶得早不如赶得巧。虽没喝上你兄弟的喜酒，正却赶上你弟妹在与自家人相见。你也晓得你兄弟身子弱了些，既碰到了，叫你弟妹过来见个礼，好了便让他小夫妻先回院歇下。往后大家都是一家人了。”说罢转头朝向初念，“老二家的，来见过你大伯。”
第八回
“别怕，去叫个一声，咱们就走了。”
徐邦达见自己的新婚妻子始终垂着脸，以为她害怕面前这个如同下等人般粗鲁闯入的男子，听到自己母亲召唤后，便凑到她耳畔，用她才能听得到的声音，这样安慰了一句。
徐若麟终于转过了身，毫无避讳、直直地望着自己面前的少女初念。他看着她着了一身喜气的红衣站在那里，肩膀还略显单薄，身子或不及十八岁时盈润，却正纤秾楚楚，我见犹怜。他看着自己的弟弟，她的新婚丈夫，此刻正用一种亲昵而自然的姿态挨到了她的耳边，轻声对她说了句不知道是什么的话。然后，他又看到她终于抬起了那张熟悉的脸，杏眼桃腮，朱唇微点。她朝着她的新婚丈夫微微点头，神情娇羞而柔顺——这是他第一次见到她露出这样的神情。在那个已经如雾如电的过往世界中，他从没见过她对自己这样，一次也没有。而现在，这个刚刚在昨夜成为他弟妹的少女，在她丈夫的鼓励下，终于迎着他的目光，朝他缓缓而来，面上挂着生疏而羞涩的浅笑。
徐若麟看着眼前的这一切，面无表情，袖下的那只手，却早已紧握成拳，青筋毕露。
他在黎明时分皇城的宽阔街道上飞马踏泥，最后一脚跨进这座国公府的大门，面对迎接他的满院飘着的还没摘下的大红喜笼时，本还怀了一丝侥幸，期盼那个女子也能与他一样，历了往生，亦记着曾经的过往。但是现在，一眼看到她的眼神，他便知道了，这真的只是自己的侥幸盼望，结果是卑微与无望而已——历了往生的是他，记着前尘旧事和那个盟誓的也是他。而她，不过只是一个宛如朝露般明净无瑕的少女，此刻正盈盈立于他的面前，用一种陌生而矜持的目光打量着他。
一种宛如葬身于冰冷漆黑海底的孤寂与绝望慢慢生在了他的心头。仿佛有柄钝刀，一下一下地割着他胸口那处正在搏动的地方。那地方很小，不过他的拳头大，痛感却慢慢蛛延开来，直到爬满了他四肢百骸的最末角落。
他记得她的一切。她的笑，她的哭，她的小名，甚至她这副身体上的每一处小小细节。她却完全不知道他是谁。
如果这就是对失约的惩罚，那么这种惩罚，比万箭穿心更要让人痛到骨髓里去。
~~
初念到了徐若麟面前，停在他几步之外，恭敬地行了个礼，轻启朱唇，道：“见过大伯哥。”态度落落，不失伯爵府闺秀的风范，却又带了新妇的略微娇羞，叫人寻不到一丝值得指摘的地方。
徐若麟终于回过了神，，略微仓促而狼狈地道：“弟……妹不必客气……”
初念朝他点了下头，便转身朝着自己的丈夫稳稳走去，然后在身后那双眼睛的注视下，与徐邦达一道向尊长辞别，两人并肩而去。
徐若麟一直望着这一对新人的背影，直到他们出了中堂，出了抱厦，与身后跟着的一堆丫头婆子一道消失在第一道拐角处那片浅金的朝阳斜照中。这时，司国太被人扶着站了起来，道：“大郎回来便好。许久没见你面，恐怕果儿都不认得你了。既回来，此番便多住些日子，不必匆忙又走，弄得一家子人倒无端多出生疏。”
徐若麟终于收回目光，看向自己的祖母，道：“祖母教训的是。此次回来，是要多留些日子的。”
司国太的目光掠过一边脸色微微发僵的廖氏，嗯了一声。廖氏已扶好脸色，接口道：“如此便再好不过。只是前些时日，府里的人，上上下下都忙着张罗你二弟的婚事，加上先前也没得你要回的消息，你那院里的人手便少了几个。这就叫管家调人过去……”一边说，一边叫门外侯着的崔多福。
徐若麟略微一笑，道：“母亲不必费事了，我一人而已，用不着人伺候，烦请母亲叫人把我歇脚的屋子洒扫干净便可。”
廖氏道：“这怎么行。好歹你也是国公府的大公子，身份摆在那儿。既回来了，怎可叫你和在外头一般？传出去可不就成笑话了！”说罢命崔多福道：“赶紧调几个伶俐的人到大爷屋里去，不可怠慢了大爷！”
崔多福忙应下，转身而去。
徐耀祖道：“好，好。那就安心在家住下。若是赶路乏了，先回屋歇着吧，待得空，再与你叙话。”
徐若麟恭谨地应了声是，看着众人避过自己方才踏出的那串泥水脚印出了中堂，这才看向一直望着自己的女儿，朝她笑道：“果儿，爹带你回屋。”
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初念随辇上的徐邦达回到濯锦院，与丫头们一道先伺候他宽衣，扶他躺回了榻歇下，吃了煎好放得正不凉不烫的药，自己随后也换掉一早的那身行头。等这一切都做好了，心中因为方才那场不期而遇而带来的惊恐和不安才稍稍地定下了些。
既然自己出门时的那场雨可以停，昨夜的洞房过得也与前世不同，那么徐若麟也完全可以现在就回来。此刻的自己，对于他来说，只是一个初次见面的陌生人，他弟弟新娶的妻子而已，所以只要往后自己小心谨慎，就绝不会再行差踏错半步。
初念不断这样安慰自己。反复回想着自己先前与他招呼时的种种细节，从眼神、神情、说话的轻重乃至于脚步的快慢，确定自己确实做得恰如其分，丝毫没有不当之处，这才终于微微舒了口气。
“你们都出去。”
榻上的徐邦达屏退了屋里的人，只剩初念一个的时候，招手示意她到自己身边坐下。迎上初念略带不解的目光，伸手握住她的柔荑，轻声道：“我瞧你回来后，便仿似有些心神不宁，莫不是被那人吓到了？”
初念自然知道他口中的“那人”所指是谁。一惊。没想到他竟会如此纤细敏感，正要摇头否认，徐邦达已略微蹙眉，道：“你不必怕他。”想了下，又道，“你既已经嫁入我家，家中的事，也该都让你知晓。他虽是我大哥，却不是我母亲所生。他的生母是个胡女。我爹年轻时西征剌惕部，那里的一个小土司把自己的女儿送了来，这才生出了他……”
徐邦达说到这里，眼中现出一种淡淡的厌恶，“他一直就跟那个生出他的女人在剌惕部，据说那个女人死了，他七岁时才被我爹带回徐家认祖归宗。我听我娘说，他自小就凶暴，又不服管教，跟匹野马似的，刚来府上没多久，就把教养他的嬷嬷推得折了条胳膊，阖府上下没人不厌烦他的，只我爹护着，我娘也不好说什么。后来十四五岁时，去了北边从军，跟平王做事。”
“那个平王虽是皇上的十四弟，只太上皇从前还在时，他便被派去北边戍境，一去二十多年了，不过是个藩王而已，只他能在平王那里站住脚，以这样的出身，也算是好事了。后来祖母做主，让他娶了你司家的一个堂姐。他便带了她去燕京。只没两年，你堂姐便病去了。我娘说他命硬，被他克的。果儿被送回后，这些年他也极少回金陵了。咱们此番成婚，我没料到他竟会特意赶回。一早他进来时，那样子确实叫人看不过眼去。你先前养在深闺，没见过这样的人，被吓到自然难免。往后不必怕他，遇见了，远远躲着便是……”
徐邦达大约极少一口气说这么多话，到了后来，气也有些不匀了。
他口中的这些国公府往事，初念在此生活过三年，除了徐若麟小时的这些劣迹，别的大多都知道。只不过不是从徐邦达口中得知而已。此刻听他这样说，心里有些不愿意再听，又见他说得一口气喘不上来的样子，忙打断道：“我晓得了。往后定会避开他的。你歇会吧，我喂你喝口水。”说罢起身给他倒了杯茶，试过温后，扶起他送到唇边喂。
徐邦达见初念温柔贤淑，心里很是满意。喝了几口水后，因一早起得早，此刻确实也乏了，躺下去很快便睡了过去。
初念望着他睡容，出神片刻，轻手轻脚出了屋，朝与别的丫头一道正候在廊下的尺素云屏道：“你俩跟我来。”
初念入了边上一间平日里用作起居的厢房，关上门后，对着两个神情不解的丫头道：“尺素，云屏，你俩都是自小随我一道大的。我嫁到这里，虽也带了别人，只真能信靠说得上话的，也就只有你们俩个。”
尺素云屏起先见她神情严肃，不晓得出了什么事，心里正有些惴惴。此刻听她这样说，都是松了口气，都道：“奶奶放心，我俩一定会对奶奶尽心尽力。”
初念点头道：“我自然晓得这个。今日叫你俩来，是把你们当心腹，有些话这才及早跟你们说清。这里不比咱们自家，人多眼杂嘴也阔，凡事要小心谨慎，不该看的不看，不该说的不说。除了这些，还有两条，你们定要牢牢记住。”
初念说到这，望着云屏，加重语气道：“第一，从今往后，不论谁，若是背着人要你们给我传信递话，我再说一遍，无论是这府中的哪个人，你们都不能应。第二，不管是谁，若是向你们私下打听有关我的行踪和事体的，你们也要一问三不知道，一个字也不许说。我话是说出口了，你们定要牢牢记住。若是敢犯，别怪我不念旧情，当场就把犯事的那个给赶回司家去。听见了没？”
尺素倒罢了，云屏这是第一次见初念用这样严肃的口气说话，还仿似一直盯着自己，吓了一跳，半晌才反应过来，忙点头道：“奶奶放心，有奶奶这样的吩咐了，绝不敢背着奶奶做这些事！”
初念微微吁了口气，点头道：“这样就好。没事了，你们都出去吧，守着二爷，看他醒了便叫我。”
两个丫头应了先后出去，初念推开窗子，独自坐在窗前，望着庭院里开得正浓的一株紫艳锦带，微微蹙眉，神思有些恍惚。
前世临死前，沈婆子说的这两个丫头的结局，这两天一直都在她心里萦绕。尺素无辜受到牵连，悲惨更甚自己，她是感激外加愧疚，至于云屏，初念其实也并不恨她。谁都会有软弱的时候。那样的情况下，换成自己也未必熬得住。这并不能完全抹杀掉她自小服侍自己长大的那份情。说来说去，祸根还在自己这里。好在这次，她不但要牢牢守住自己，身边人更是早防范未雨绸缪。双管齐下，想来必定不会再落入那男人的手复遭羞辱了。
第九回
这一日，对于五岁的果儿来说，像是一个五彩斑斓的梦。
果儿知道自己的亲娘在生她不久后就死了。所以娘亲到底什么样，她一点儿都没印象。只能在孤单想哭的时候，凭想象去勾勒她的模样。一早她被宋乳母打扮好，听到她说要带自己到前面那间平日不能随便进去的大屋，去拜见二叔娶的新娘子时，心里怀着的，是一种怯怯的期待。她自然希望这个新婶婶能喜欢自己。
然后，她看到了新婶婶。她从没见过像她这样生得这么好看的人。才一眼，这个新婶婶就仿佛和她从前极力想象却始终模糊的母亲样子立刻重合了起来。所以当她站在角落里，看到她跟着叔叔刚一进来，第一眼就看向自己，甚至还露出笑容的时候，她那颗小小的心脏立刻就被雀跃所占满。
婶婶也喜欢我呢……她高兴地想。
这还不算，接下来发生的事，更是让她不知道该怎么办才好。她那个陌生人一样的爹爹竟然就这么回家了，对她还这么好。不但伸手摸她的头，现在居然还抱着她回到了住的院子。
“爹爹！”
果儿被他放到了凳子上，见他起身，急忙叫住了他。等他望过来，却又犹豫了。
“果儿想说什么？”
孩子的天生狡黠和对大人情绪体察的敏锐，往往是成人想象不到的。果儿看出了这个男人对自己的耐心，胆子也大了，所以最后，吞吞吐吐地道：“爹爹，以后你不要再丢下我一人走了，好吗？”
徐若麟望着自己这个小小的女儿，心里的一根弦，仿佛被什么轻轻扯了一下，忽然有些难过。
上一世时，她就曾在他面前不止一次地表达过对他的不满，说他身为父亲，却将自己的女儿撇下，数年间不闻不问，简直连别人家的娃娃也不如。那时候的他不过一笑，任由她埋怨，心里其实却并不以为然。国公府能让他的女儿吃饱穿暖，不遭受风吹雨打，比无数他见过的贫家孩童好上无数倍。除此之外，他不知道自己这个父亲还应对女儿做什么。
那时候的他，心太大了，满满装载了他自己的世界。那个世界里，金戈铁马踏碎了冰河，长呼雄啸响彻于关山，除了这些，别的都是其次。甚至就连她，他现在回想起来，也终于不得不承认，其实根本就没有自己为了得到她而对她一次次许诺时说得那样情深意重。如果他真的有自己想象中的那么爱她，惜她若命，她也必定不会以那样惨淡而耻辱的方式收场——为逞占有欲时，恨不能掏心，**退却后，她却被挤到了角落。从这一点来说，他和那个自己曾痛恨鄙视的父亲，如出一辙。
他怔怔望着对面自己的女儿，一动不动。
果儿原本雀跃的心情被他的严肃和静默给压了下去，知道自己一定是说错了话，咬了下唇，再次怯怯地道：“爹，果儿是不是说错了话？爹有事的话，只管去好了，不用顾我……”
徐若麟终于惊醒过来。苦笑了下，蹲到她脚前望着她，用自己最平缓最柔软的声音道：“果儿，我以前对你看顾得太少，都是我不好。今后我还有事，大约也不能把你一直带在身边。但我答应你，最多再过两三年，我就能时常留下陪着你了。我不在的时候，你若一人无趣，去找你二婶婶便是，她是个极善的人，会对你很好的……”
果儿眼睛一亮，立刻道：“爹，二婶婶她真的喜欢我。今早你还没回时，她一进那大屋子里，第一个就看向我，还对我笑！”
徐若麟一怔，迟疑了下，问道：“你先前见过她？”
果儿摇头道：“没有。昨夜闹洞房，宋妈妈没让我去。说怕闹到了二叔。”
徐若麟又朝果儿细细问了几句当时情景，心中忽然像被拨弦般地，起了一丝微微的悸动。
按常理推断，她和果儿素不相识，果儿又站在角落，丝毫不曾起眼，她怎么就会立刻在那么多人中发现了她，并且还朝她笑？
他忍不住再次仔细回忆今早自己跨入中堂时第一眼捕捉到她视线时的情景。与旁人听到他突然回家时生出的那种惊诧不同，她……一双眼睛睁得很大，这是惊骇的自然反应，做不了假，与之后她从徐邦达身后出来向自己见礼时的表现判若两人。
自己对她而言，真的只是一个陌生人吗？
徐若麟被这个突然激出的想法沸腾了浑身的血液，心跳得飞快，恨不得立刻就能找到她问个清楚。
只要她还记着他，哪怕她这一辈子恨他入骨，他也愿意。
他知道自己又一次自私了。这样的情况下，若真爱她，应是盼她只记喜乐，忘却忧痛。但他却做不到。想到过往与她曾纠缠过的一切就这样灰飞烟灭如同从来不曾发生，他怎甘心！
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不过午后，东宫派的执事太监便送来了太子侧妃徐青鸾给弟弟大婚的赏赐。
徐青鸾是廖氏所出的长女，数年前便入了东宫。对徐邦达这个弟弟向来疼爱。此次他大婚，自然少不了贺礼。因早通过消息，所以徐家人已有准备，有条不紊迎礼谢恩，送走太监过后，徐耀祖看向徐若麟，道：“你随我到书房。”
徐若麟的目光掠过一直低眉敛目的初念，转身随徐耀祖而去。
廖氏目送那一对父子前后离开的背影，目光略微带了些不快。等回了房，心中意气难平，换衣裳时，惯常伺候她的珍珠不小心将衣裳丝勾到了她耳上戴的耳坠，拉了下耳垂，反手一个巴掌便拍了过去，斥道：“今儿这是怎么了，一个一个的都要跟我过不去！”
珍珠含泪，一边的沈婆子叫她和屋里剩下的丫头都出去，自己亲自服侍，低声劝道：“我晓得太太心里不痛快。只这么多年都过来了，那妖精也早死了，连骨头怕都化掉没剩几根了，不就这么一个种么，何至于往心里去，把自己气着了？”
廖氏咬牙道：“你不晓得我恨什么。这老东西，一年到头也不肯在这府里露几面，那老太太又是尊活佛，难听的话一句不说。偌大的一个国公府，里里外外都是我撑着。我想见他，比登个天还难。这回邦达成亲，他可算回了，昨夜却就跟我说今日要回山了，多一日也不肯留，便如这府里有要吞他的母大虫一般！今儿可好，你也瞧见了，他那个儿子一回，竟就不提要走了，又这般私下里嘀咕，你说我心里是什么滋味？”
沈婆子哼道：“太太，你管老爷和他嘀咕什么，让他们说去好了，对咱们却是不会有半分不利。这几个月，金陵里为何突然多出这么多娶亲的人家？还不是大家伙都瞧出来了，上头那位怕是熬不住了。只要他一去，太子那就是皇上。太子成皇上，咱们家大姑娘别的不敢说，一个贵妃那是稳稳当当。就凭着大姑娘是二爷三爷的亲姐姐，那个种他再能耐，又能掀出什么波浪？到时候还不是回去他那窝，叫啃冰啃个管饱！”
廖氏被沈婆子这番话说得心中熨帖了不少，又唠了几句，忽想起一事，压低声问道：“一早忙到此刻，也没得空问。邦达昨夜和他媳妇如何？”
沈婆子道：“一早我便问了屋里伺候的翠钗，说早上榻上干干净净的，丝毫儿也未沾上什么，想来……”后头没再说下去。
廖氏面上现出愁云，叹道：“唉，邦达这孩子，打小为了他，我不知道操碎多少心。从前听太医悄悄跟我这么提，我担心不已，却想着不定是他庸医妄断，如今这样，难道真是……”
沈婆子忙拿好话开解道：“太太放心。您没瞧一早，二爷那精神气便与往日透出不同？简直就跟换了个人样似的！慢慢调理，想来定会好的。”
这话廖氏自然爱听，点头道：“我也这么想的。好在这个新媳妇瞧着人也本分。只要她能安安分分伺候着邦达，我自不会亏待了她。”
“太太向来菩萨心肠。她能嫁到咱们这儿来，那是上辈子修的福！”沈婆子顺嘴道。
这里这廖氏跟沈婆子叹心中的苦，那边书房里，徐家父子也正在说话。
“若麟，这些年你虽不大回来，只我也听说过你的事。平王从前上报战表，说你曾率不足万人的骑兵，一个月内辗转北宂的十五个部落，一路猛进奋勇拼杀，追敌至和林部的立马河，斩敌士卒两万三千余人，叫和林王与高侯王死于战阵，王子相国等俘虏不计其数。皇上龙颜大悦，对着满朝文武赞虎父无犬子。”
徐若麟笔直立于桌案前，道：“都是经年旧事。那场战事最后虽取胜，胜利却也酷烈，我带去的精兵返回不到一半。皇上谬赞了。”
徐耀祖不以为然，抚须道：“战事损兵折将，乃是常事，能以一抵四以少胜多，便是为父当年怕也难为，你也无需过谦。总之见你出息，为父虽在人在山中，却也十分欣慰。”说话，见对面的儿子并无应答，踌躇了下，终于还是道：“若麟，为父将你叫来叙话，是有事要说。你随平王远在燕京，恐怕于金陵的消息不大清楚。皇上年迈，瞧着是要撑不住了。太子登基后，忌惮平王手握重兵，为父估计他会对平王不利，你若再追随平王，恐怕会遭池鱼之殃。既回来了，莫若就此留下，为父可传话给你妹子，叫她代你与太子牵下线。太子亦知晓你，又向来求贤，应能成事。”
徐若麟终于看向自己的父亲，缓缓道：“我的事，自我十四岁起出了这国公府，便向来自己做主。太子那里，家大庙大，怕是无我这等小鬼容僧处。若麟多谢父亲费心，亦不敢劳烦太子侧妃。”
徐耀祖见他这样直截了当拒绝，压住心头怒气，道：“为父这是为你考虑。你年纪老大不小了，前头女人去了后，身边也没个人照料，这般在燕京飘着，连根也无。若平安还好，我也不管你，倘随平王遭了难，你叫我百年后，如何向你生母交代？”
徐若麟道：“父亲大人修仙访道，便是百年，也是驾鹤仙游，无需跟她交代什么。若无别事，若麟先就告退了。”说罢拱手转身而去。
徐耀祖气得拍桌，手指着他要骂，嘴巴张开，却又骂不出来，僵在了那里，脸色极是难看。
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濯锦院里，新婚夫妇却不似旁人那样各有烦恼，这日过得颇是逍遥。徐邦达午觉起了后，来了作画的兴致，对象便是初念。初念自然不会拂他兴致，照他指点装扮一番后，到了书房，替他备好朱砂赭黄，任由他对着自己在纸上走笔描墨。等好了过去欣赏，见画中女子手持花枝倚窗斜靠，面上含羞带笑，神态娇俏，竟与自己极是肖似，没想到他还有这样的丹青妙笔，忍不住赞了几声。
徐邦达久未作画，坚持下来，执笔的手已酸了，额头也略微出汗。见妻子赞了自己，又拿帕子替自己拭汗，又是得意又是伤感，叹了一声，道：“我年岁越大，身子反越不如从前。久未摸笔，手也生疏了不少，这画中人的姿态，不及你娇憨之十分之一。可恨老天弄人，若是能给我一个好身子，必定会把你画得更好。”
初念安慰道：“这样已经画得很好了。你放心，我会陪着你，等你身子慢慢好起来，让你画个够，直到看到我就厌烦。”
徐邦达笑道：“你便如我解语花。我恨不得时时刻刻见到你，怎会厌烦？”握住她手，顺势将她拉到了自己近旁，两人一道挤在张阔椅上，低声商量着往上题什么词才配这画。书房角落处的狻猊轻喷瑞香，时光不觉暗淌，一片温谧气氛。
第十回
无量真人徐耀祖两日后离府回南阳道观，临走前是绷着脸的。廖氏知道丈夫与长子这两日谈话过不止一次，据此推测，父子二人处得应该不甚愉快。所以送行的时候，看到徐耀祖脸色越差，她心情越好，这么多年来，倒第一次巴不得他早点走才好。
对于公婆之间那些陈谷子烂芝麻般源远流长不足为人道的争斗，初念也没多加留意，因这日都在准备自己明天的回门之事。徐邦达看起来比她似乎更要紧张，对于明日要馈赠给司家长辈及小辈的礼，无不亲自过问，正坐在椅上与站他身前的初念数点着，沈婆子过来，咳嗽了一声，提了半句，意思是二爷不必一定要过去，想来司家人也不会怪罪。
初念知道徐邦达已经数年没有外出过了。徐司两家，相隔虽不算远，但中间也少不了一段车马路。徐家人怕颠簸到他，有这样的念头也不算匪夷所思。上一次，他虽有心，只奈何起来时头晕目眩，连衣服都换好了，最后临出门前被廖氏拦下，确实没有陪自己回去。虽然难看了点，但毕竟，一切以他身子为重，自己的母亲王氏对此并无微词，也顾不得二房人在背后暗嘲，只更添忧心而已。所以此刻听沈婆子又提了这话，正要接口时，徐邦达已经沉了脸，道：“我自己身子如何，自己知晓。不用你多嘴，明日自然是要去的。”
沈婆子见他态度坚决，一边讪讪道：“倒不是我的意思。不过是太太不放心，遣我来看看，且老太太也是点了头的……”一边退了出去去向廖氏回禀。
等那婆子走了，初念细声道：“二爷，老太太都这么说了，你若乏，真不必去的，我不会怪你。“
徐邦达伸手将她略散的鬓发捋了下，道：“你休听那些婆子无风起浪多生事。明日是你嫁我后回门的好日子，只要还没闭眼，我便一定要去。”
或许是自己较之从前对他更贴心柔善，这一世的这个丈夫，比之从前，待自己也更要体贴。初念心中感动，握住他那只还停留在自己脸上的手，用颊轻轻蹭了下微凉的手背，道：“二爷，你一定会好起来的，咱们还要做长久夫妻的呢。”
徐邦达笑了起来，将她带到自己怀里，亲吻她的面颊和唇。
许是天生性格，许是身体的缘故，徐邦达不像他的弟弟徐邦瑞那样风流纨绔，身边也一直没有通房。因为缠绵病榻，于他看来，红袖扶来聊促膝，青娥不住添香兽，这才是才子佳人的最佳诠释。所以他的亲吻就和他这个人一样，凉润而轻巧，即便是唇，也浅尝辄止，仿佛她是个玻璃做的人，稍一用力便会破碎。这和初念记忆里另个男人那仿佛要揉碎花苞散一地般的对待完全不同。
初念喜欢徐邦达的方式。至少，被他这样亲吻的时候，她的呼吸和心跳，自己都能完全做主——那种被人弄于股掌完全无力抵抗的感觉，太过糟糕，她不想再历一遍。
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第二天一早，徐邦达和初念起身妆毕，一道去向司国太请安，完了便要出发。廖氏也在。司国太自然欣慰。看得出来，廖氏起先似有些担心，但在看到儿子精神焕发的样子后，最后一丝担心便也消失了，最后临出门前，不过吩咐随行的丫头婆子要小心伺候。
马车的宽大靠椅上，垫了厚厚三四层的褥子，怕生闷汗，上头又铺一层薄韧紫篾席，徐邦达半坐半卧于上，初念陪在他身边，在十来个下人的前拥后合之下，回到了自己的娘家。
伯爵府众人自然早翘首以待。
司国太是初念祖父的老姐姐，司家二房的一个庶女嫁给徐家的长子，按说徐司两家也是亲戚，但第一层亲戚关系隔得远，第二层，却因了双方在家族里都是无足轻重的角色，加上司初香又已死，所以逢年过节，除了司国太和老伯爵还有往来，下面廖氏与初念母亲王氏及二房的黄氏之间便几乎没什么走动，更遑论再小一辈的。故今天不止初念的母亲王氏和弟弟继本，二房的黄氏和初念堂兄继昌一家、堂妹初音也都过来了，想看下那个国公府的病秧子嫡子到底如何。
王氏一眼看到女儿和一个华服青年并肩而来。女儿如花似锦，那青年虽瘦弱苍白，只脸容俊美，精神焕发，与自己先前想象中的病秧子完全不同，心便先放下了大半。等他们到了近前下拜，看清女儿眉眼里满含笑意，并非强作欢颜的模样，心终于彻底踏实了。
司家初念这一房虽为长，但二房叔父司寇鑫生儿育女，却比去了的兄长要先，所以初念这一辈的人里，论年纪，最大的是已经去了的果儿之母，那个早年间被嫁给徐若麟的庶出堂姐司初香，其次是堂兄继昌，与徐邦达同岁，已经成家了，娶妻方氏，刚得了个不满一岁的儿子。初念随后，再是初念的双胞胎弟弟、十五岁的继本，最小的是堂妹，十三岁的初音。此刻所有人都聚到了大房这边。徐邦达早有准备，命同来的随行将见面之礼派出，出手不凡，自有大家气度。王氏觉着面上增彩自不必说，连起先暗存了笑话心理的黄氏，此刻也是大失所望，面上却堆出笑，等新婚夫妇相携去拜老伯爵祖父，对着王氏随口恭贺了几句，便领了人回去。
“太太，瞧那边人的脸色，笑得比哭还难看。先前背地里不知道笑话了咱们姑娘多少回，这可好了，还他们个响亮的嘴巴子！”
身边的张妈替初念高兴，眉飞色舞，忍不住在王氏耳边嘀咕了一句。
王氏目送妯娌一行人的背影，长长呼出了一口气，正要开口，忽见下人笑着来报，道舅老爷家的表少爷王默凤来了。
王氏娘家虽非金陵的世家大族，只去了的父亲和兄长都是经由科考出身的京官。如今的兄长王鄂是都察院左副都御使，类于言官。家有三个儿子，大的两个都从父祖之路，考了科举，如今分别在外地做官，只有小儿子默凤离经叛道，自小不爱读书。王鄂屡责无效，最后也就只能听之任之了。只比起那两个正经读书做官的大侄，王氏却与这小的更亲近。已经一年多没见他了，此刻冷不丁听到他回来的消息，自然高兴，正叫人去迎，一阵脚步声来，见他已经进来了。忙过去，笑着道：“稀客，稀客！刚前些日向你爹打听你的消息，说你还没回。说曹操，这曹操就到，一眨眼便回了，你爹想来要高兴了。”
王默凤二十不到，是个健硕的青年，皮肤微黑，浓眉大眼。此刻对着自己的姑母见了礼，爽朗笑道：“跟姑母说实话吧，我刚回金陵，家里还不曾踏步便先投奔到姑母这里。怕回去了要被我爹用棍棒迎，先在姑母这里躲几日再说。”
王氏忍俊不禁，笑骂道：“你打小一出事就往姑母这么躲，都这么大人了，还不改这脾性！躲得过初一，躲不了十五，趁早还是早些收心，听你爹的话才好！”
王默凤与王氏又笑谈了几句，四顾看了下前些日因初念出嫁布置起来还没摘下的喜饰，终于问道：“姑母，家里这是什么喜事？”
王氏笑道：“可惜你晚回了几日，要不就赶上喝你表妹的喜酒了。”
王默凤一怔，道：“表妹婚期不是定于下月吗？”
王氏压低声道：“本是下月，只如今满城都在传那话，怕万一赶上了，就要拖下去，这才提早了。正巧，今日是你表妹回门的日子，刚方才与女婿一道去拜她祖父了。”
王默凤这才恍然。沉默片刻，笑道：“这可也太巧了。没赶上表妹的大婚，能凑上她回门的日子也是好事。姑母，我此次回来，一是向你报下帐，二来，是带了份恭贺表妹大婚的贺礼，没想到迟了。国公府玉堂金阙，我这东西不值钱，不过是在泉州时购的一盒子香料。只好歹也算一点心意，还望表妹莫嫌弃。”
王氏听到外甥要报账，忙一边将他让到自己平日处理家务杂事的一间屋里去，一边笑道：“瞧你，话说得这么见外。你表妹是什么人，你还不知道？等下我便替你把心意转到。”
初念和徐邦达拜完祖父回到歇客的花厅，正也遇到王氏与默凤出来，看见这个自小一起长大的表哥突然现身，初念又惊又喜，叫了声“表哥”，转脸对徐邦达道：“他是我表哥，许久没见他回京了。没想到今日会碰到。”
王默凤到了跟前，与略显惊诧的徐邦达见了礼，又笑着与初念寒暄两句，恭贺二人新婚大喜如鱼得水后，转脸对着王氏笑道：“家中喜事正忙，侄儿就不打扰了，先行告退。”
王氏本是要留下款待这侄儿的，只正好碰到女儿女婿回门，事情凑到了一块，只好先送客了。叫管家送他出了大门后，因饭点还没到，瞧出女婿似有些累的样子，先便安排他去一间早洒扫熏香过的屋里歇着，让儿子继本相陪，自己便携女儿的手回房，问了些话。初念自然都说好，丝毫未提徐邦达房事不妥，王氏信以为真，终于喜孜孜道：“娇娇，看到你都好，娘真就放心了。等你往后再生出个一男半女，往后咱们这一家，可算真有靠山了。”
初念微微笑着，并未应声。
稍稍用了些伯爵府精心准备的饭食，回门礼便算完毕，新婚夫妇辞别回去。被送出大门上了车，初念见徐邦达靠在座椅上双目微阖，一直没有开口，情绪似没有来时那样好，猜他必定是累了，便也没吵他。到了国公府门前，自己先踩杌子下了车，等徐邦达也下来了，门里等着的婆子早抬了辇奔出来，正要扶他坐上去，身后忽来一阵特特马蹄声，回头看去，见马上那远远而来之人，竟是徐若麟，想来应也是这时候恰从外而归。
徐若麟转眼便到跟前，勒马翻身而下。
“大爷回了！”
门口一个小厮嚷了声，奔上去迎接。
“大哥。”
徐邦达站定，朝距离自己不过四五步外的徐若麟勉强叫了一声。
徐若麟点头应了一句，将手中缰绳与马鞭交给小厮，目光随即掠过初念的脸。
第十一回
初念迎上对面那男人的注视，尽量忽略此刻他目光中带着的那丝似有若无般的探究之色，恭恭敬敬唤了声“大伯哥”后，也未等他回礼，便站到了自己丈夫的身侧，微微垂目。
徐邦达看着自己的兄长，勉强笑问道：“大哥也外出刚回？”
徐若麟嗯了声，很快看向自己的弟弟，点头道：“许久未回京，早上出去晤了个老友。你与弟妹先进吧。”说罢退到了一边。
初念扶着徐邦达，正要送他上辇，不想他却轻轻挣开了自己的手，轻声道：“我能走。”说罢复又反手牵了她，迈步往里而去。
初念一怔，只好随他，身后一干人也抬了空辇跟着进来。
她稳稳朝前而去，始终没回头，却亦能觉到来自于身后那两道炯炯目光的注视。原本并不热，忽然后背却就觉得泛出了些微的汗意，心头止不住一阵突突乱跳。
树欲静而风不止，现在她就是这种感觉。
这个没按她预想中的轨迹一步步来，而是突然提早再次闯入她生活的男人，这一刻让她浑身汗毛直竖，心中警铃大作。
快要拐过那面照壁时，徐邦达仿似不经意地回首，看见门外那个长身而立的男人仍停在原地，目光却正落在侧旁自己妻子的背影之上，心中再次掠过一丝霾影，下意识又看向自己的妻，见她正目视前方，神情略微凝重。
“怎么了？”
初念很快发现了他对自己的注视，扭脸看向他，微微笑着问道。
“没什么。”徐邦达很快一笑，望着她柔声道，”今日你想必也累，回去哪也不用去了。你也好生歇一歇。“
初念微笑点头。
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初念很快就觉察到了新婚丈夫的异样。
回门归来，去司国太那里简短回过话后，一个漫长的夏日午后，她都守着他寸步未离。他歇觉，她卧他外侧同睡；他起身后看书，她在侧添香；他读到精妙处吟诵，她便陪着分享他的心得。一切看起来都很正常。但是到了晚间，二人换了衣裳上榻后，情况却与前头几夜有些不同了。
前几夜睡前，徐邦达通常也会与她轻怜蜜爱一番。毕竟，身边躺着个娇美如花的新婚妻子，哪个男人也不可能不动心，但心有余力不足之后，便也作罢，最后与她相拥睡去而已。只这一夜，他不但纠缠了初念很久，两人都出了一身的汗，而且，到了最后仍无果，她开始柔声劝他后，他不但不停歇，反竟显得异常急躁，不知道哪里来的力气，手劲蓦然加大了不少，捏得初念胸脯处一阵生疼。见初念娥眉蹙起，神情痛楚，他神情显得愈发烦躁，定定注视她片刻后，忽然放开了，翻身仰躺于榻上，一边喘息着，一边冷笑道：“你是不是觉着我很没用？不过是面上在忍着，其实心里都在讥嘲于我？”
初念万万没想到新婚以来一直温柔相待的丈夫会忽然这样变色，怔了。拣了自己的衣裳胡乱裹住身子，一语不发，慢慢转过了身蜷缩着朝外去，眼眶一热，泪珠忍不住便慢慢无声地淌了下来，顺着面颊渗入大红色的绫锻招。
徐邦达一语既出，自己便也后悔了。等了片刻，见她背朝自己缩着一动不动，忍不住将她扳了回来，等瞧见她面上泪痕阑干，顿时慌了，伸手去拭擦她泪水，口中一叠声道：“是我不好，不该这样说话，你别放心上。”
初念自新婚次日早见到徐若麟开始，整个人便有些恍惚。这几日面上是没什么，与丈夫相处得也好，只内心深处，却一直像悬了把利剑，有些战兢。方才又由着丈夫弄，到了后来，心中起了厌意，恨不得他早些停了，却怕表现出来伤他自尊，即便被他揉弄痛了，也是一直忍着，不提防他却忽然变色质问，积了数日的各种情绪一下子爆发，这才忍不住默默流泪。此刻见他后悔了这样劝，也想停泪，只情绪却一时难以自控，泪水反倒流得更凶。
徐邦达劝了片刻，见她仍是一语不发，流泪不停，怔怔望着她那张即便是流泪也如梨花带雨般的脸庞，心中渐渐生出伤感，将她的脸抱着贴到自己怀里，颤声唤她昨夜刚告诉自己的她的小名，在她耳边道：“娇娇，我知道都是我不好，你别哭了。你这样，我更难受……”
初念洒了些泪后，心中堵着的那团东西终于消退了些，拿帕子擦了下眼睛，低低嗯了一声，任由他抱着，仍缩在他身边不动。片刻后，不见他开口了，反倒觉他抱着自己的身体在微微颤动，仰脸看了下他，吓了一大跳，见他竟在流泪。
初念慌忙从他怀里起身坐了起来，找了另块干净的帕子，伸过去要替他擦眼泪。手刚碰到他脸，便被他一把握住，轻轻一拉，人便又与他并头而卧了。
“娇娇，我心里很难过……”初念被丈夫紧紧搂在怀里，听他抽气着，断断续续地低声道，“我若是有一副好身子，春日里，我带你走马踏花，夏至泛舟采菱，秋时赏菊品桂，冬日里拥炉暖酒，这样该多好。可是我不能。我已经五六年没有出去外面了，今天陪你走这一遭，我忽然怕了起来。你这么美，男子见到你，便没有能错得开眼去的……”
初念挣脱开他怀抱，抬脸刚要开口，他已经望着她接着道，“要你这样空守着我这个废人。你不知道，我心里……”
他停了下来，开始像个孩子般地抽噎不停。
初念终于明白过来了，他今晚为什么忽然这样反常。
他是一个心思敏感纤细的人。虽然前世里只和他处了半个月，如今亦也才新婚三天，但这一点，她早就清楚。莫非因为白天在司家遭遇了自己表哥，才引出他这样的情绪？
这一刻，她方才因了他粗暴对待而出的那丝厌恶也被怜悯与同情所掩盖了。想了下，解释道：“二爷，你别多想。今日你不顾自己病体陪我回门，我心中极是感激。遇到我表哥只是意外。他小时是时常到我家中，只早几年前，他便外出，我也与他许久未见了。他便如我亲哥哥。今日送我的礼，也不过是一点顺手心意而已。你若不喜欢，我便不用。”
徐邦达情绪渐渐稳了下来，低声道：“不过是一盒子香而已。你若喜欢，用便是，否则倒显得我气量狭小。”
初念微微一笑，并未发话，心中已是打定主意，明日便叫尺素把那一盒子香给放起来，再不要露脸。
“娇娇，”徐邦达踌躇了下，欲言又止。
初念道：“二爷，你有话只管说便是。”
徐邦达仿佛下了很大决心，终于低声道：“我那个大哥，以后你不要和他说话。远远见到他，躲开便是。”
初念心微微一跳，也不问他为什么，只嗯了一声，道：“我晓得。”
徐邦达见她应得痛快，心中这才觉得舒服了许多。轻轻拍了下她后背，安慰道：“娇娇，只要你往后都这么听我的话，我向你保证，我一定会对你很好的。”
初念压下心中随了他这话而生出的怪异感，浅浅笑道：“二爷，那我去熄灯了，咱们安歇吧。”见他点头，起身下榻吹了银灯烛火，回来躺了下去。
徐邦达一只手搭上她腰间，很快便睡了过去，甚至或许是因了疲累的缘故，还打起了轻鼾。初念却睁着一双眼，一直望着头顶的黑暗，在四下渐渐冷悄的残香中，静静等待睡意的降临。
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翌日早，徐邦达因习惯晚起，还在榻上。初念已经理妆，收拾妥当后，带了尺素和翠钗，去给司国太和廖氏请早安。稍稍说了几句后，便起身了。众人晓得徐邦达，往常若身子不爽，往往一天都在榻上。难得爽利些，这辰点一般也还未起身。明白她要回去服侍丈夫，也没多留，初念便退了出来回濯锦院，经过水心榭近旁的那道回廊时，远远忽然看见徐若麟牵了果儿的手，从他们所在的嘉木院方向来，瞧着似要带她去司国太那里，脚步略微一顿，正要返身从别路走，见对方已看到自己了。此时若再避开，倒显刻意。心念略转间，脚步继续，很快便到了近前。
徐若麟看一眼跟在她身后的尺素和翠钗，拉了果儿的手，一大一小退让到路边后，略微俯身下去，看着初念对果儿道：“果儿，叫二婶婶。”
果儿心中虽喜欢初念，只她向来内向，见人只会害羞。此刻遇到了她，父亲又这样教导，便睁着一双宛如小鹿般的眼看向初念，带了羞涩地轻声道：“见过二婶婶。”
初念自见到徐若麟意外归来的那一天起，便暗中告诫过自己，即便是果儿，也不能过于亲近，免得多生是非，加上此刻对面又有那男人在，自然更不会多表情绪。朝着果儿略微点头笑了下，连脚步也没怎么停，便已经从他们身前走了过去。
等她身影消失在花-径深处，果儿仰脸望着自己的父亲，怯怯地道：“爹，二婶婶她好像又不喜欢我了？”
徐若麟收回目送她的视线，想了下，蹲下去对女儿道：“她或许不喜欢的是我，不是果儿。下次有机会，爹帮你向她问问看，好不好？”
果儿这才露出丝笑，点头应了声好。
第十二回
再过几天，司国太决定去一趟敕建护国寺拜佛还愿，然后再许新愿。
人活到她这个岁数的时候，很多东西早便看得淡了。比如，儿子和儿媳之间那场已经持续了半辈子的旷日持久的恩怨对峙。
廖氏的父亲廖时昌，如今是东宫辅臣、内阁元老。两家刚做亲时，虽没现今这般显赫，但廖家也是大楚金陵里的世家。所以对于自己的这个儿媳廖氏，无论是家世还是持家，她自然没什么话说。从前唯一觉到不满的，便是她对自己儿子那几乎已经到了置妇德于脑后的强烈控制欲。两人刚成婚没半年，唯一一个自小起服侍徐耀祖的平日很是安分的通房便得暴病死了。此后这么多年一直到现在，人称玉面郎的徐耀祖，除了年轻时在外惹下的那一桩风流官司，身上便再也没沾过什么花草了。
作为婆婆，司国太自然不喜欢儿媳这样。但因为当时边关不宁，儿子常年戍边不归，让年轻的媳妇一直守着空房，所以大多时候，她也只看看而已。等到了后来，边关仗终于打完，徐耀祖回家，同时却也带回个胡女所生的七岁大的儿子归宗认祖，而此时，作为正妻的廖氏却还只生了个长女青鸾，掐指一算，这个便宜儿子竟还是她嫁给丈夫前便有了的，这下，别说廖家人怎么想，连她这个做婆婆的也觉得面上有些挂不住。那段时日，面对亲家母隔三差五说话夹枪带棒，她也只能忍了。而对于这个突然冒出来的带有胡人血统的长孙，她的态度是既不疼，也不厌，只暗中对他在府中的起居饮食多加留意，以防再出意外而已。至于儿子与儿媳之间的事，从此再没开口说过一句话。等到了如今，更是连提都不想听人在自己耳边提了。
除了这桩，另有一事，老太太先前想起来有点后悔的，便是初念和自己孙子的婚事。
这件婚事，是在初念不过十岁的时候便订下的。当时的徐邦达，因为先天胎弱，已是有名的病秧子了。金陵有些无德之人甚至还在背后打赌，看这国公府的嫡孙到底能不能活过二十弱冠。而她当时之所以点头应了这门亲，除了心疼自己的嫡孙，盼着他好，也是听了亲弟恩昌老伯爵司彰化的话的缘故。想着靠两家联姻，让日渐败落下去的娘家司家能沾上国公府的光。亲事订下后，头两年也没怎么想，等初念和徐邦达渐渐大了，快要成婚了，老太太有时一琢磨，心里又有些后悔起来。深知一个家族里，男人若无用，把兴衰荣败的希望都寄托在女子的一桩婚姻之上，不啻沙上建屋，上头再好看，总是根基不稳。且作为祖母，她虽也希望自己钟爱的嫡孙能长命百岁，但亦看得出来，这嫡孙的身子随了年纪渐大，每况愈下。倘若上天不垂怜真有个好歹，自己那个年轻的侄孙女便要苦一辈子了。
司国太心中虽有些后悔，只婚事既定，也不可能再开口更改，所以早早就在护国寺的佛前许了愿。若这喜能冲得成，孙儿婚后身子有所好转，她便到寺中做七昼夜的水陆法会，请高僧超度无主亡魂，以积功德。当时之所以不敢把愿许得太满，是向来知道生死有命，怕神佛责备贪心。现在喜事办后才这么些天，便眼见孙儿一天天地鲜活起来，心中的欣慰和欢喜自不必说，这才挑了个日子，迫不及待地便要去还愿。心中想着还完旧愿，再诚心许下个盼望孙儿彻底消病去灾的新愿。若这愿望也能在佛前得应，她这一辈子便真的是福寿双全了。
司国太主意既定，自然便准备起来，挑了十五这个日子。七天的法会，无需她天天到场，但法会开始之前，作为还愿人，少不了要亲自到寺院听法烧香一趟，家中一干女眷也都同去。
果儿年纪小，司国太本没打算带这曾孙女去的，只是临行前的一天，见众人聚在自己面前议论明日出行，孙辈里，青莺向来老成，倒也罢了，青鸳吴梦儿等几个女孩儿都一脸兴奋，唯独这小姑娘一人被乳母宋氏带着眼巴巴待在一边望望这个，瞅瞅那个，心想她那个爹正好昨日离了国公府外出，说几日后才回，这样留她一人在家有些可怜，不如顺便带她去，早早能亲近些佛缘也好，便顺口让她也跟去。
徐邦达早几天前便知道了这事，有心同行。司国太与廖氏商议了好几回后，觉着护国寺路远，出了城外有段山路又颠簸，所以最终还是没让他去。想来神佛也能体察他的这一番诚心，多加护佑。
初念对这件事并不意外。上一世时，也历过这么一回。只是结局有些讽刺罢了。那边护国寺里的水陆法事还在如火如荼地进行，国公府里，不过五天之后，到了六月二十的这一天，二爷徐邦达便再因多吃了几口团子再次病倒，一病而亡。但这一回，初念相信一定不会再这样了。所以对这次的拜佛听法，她也更看重，希望自己的虔诚求告能感动神佛，让她的丈夫徐邦达安然渡过这一劫难。
到了十五这日一大早，司国太便携廖氏、初念、青莺青鸳吴梦儿几个姐妹及果儿一道，在府中管事周平安周志父子的护送下，去往护国寺。
国公府的大管家是崔多福，老练不必说。这周平安也是府中老人了，虽没崔多福精明干练，但为人忠厚，办事向来也周到，司国太的出行，一向由他打点。儿子周志虽还不到二十，却也颇有其父风范了。由他们带了家人护送，自然放心。
初念临出门前，徐邦达送她时，递给她一个小香囊，说里面是自己小时求来的护身符，已经跟随他十几年了。让她带去，就好像他也陪在她身边一样。
他说这话的时候，眼睛在晨曦中微微闪亮，带着温润而柔软的笑意。
自从那夜过后，丈夫待自己更体贴。晚间二人并头躺在帐中时，也不过与她抵额温柔亲搂而已，再无勉强求欢的举动。初念已经差不多忘了那夜的不愉快了。所以此刻接过香囊放入荷包，望着他道：“二爷，你安心在家等我晚上回。我去了那边，会向佛祖求告，保佑你一切安好。”
徐邦达笑着道了声谢。透过窗子，看一眼正立在外头院子里准备一道随行的尺素和云屏，道：“云屏年纪小了点，不大稳重。我听说老太太安排果儿坐你的车里。既多了个果儿，不如让翠钗换了云屏去。她年纪大些，会哄孩子，省得你吃力。”
初念并未犹豫，立刻应好。徐邦达笑着，帮她正了下衣襟领口，这才开门。云屏听到自己临时被换，心里有些不愿，却也不敢说什么，只好把手中之物交给了翠钗，怏怏地看着初念一行人离去。
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初念乘坐的马车很是宽大，里头除了她和果儿，还有小姑青莺。
青莺今年刚满十四，早便与廖氏兄弟的儿子，也就是她的表哥廖胜文订婚。对于自己的这个小姑，初念向来并不感觉亲近，但也不讨厌。如果非要说出一种感情的话，那应该便是同病相怜般的一种同情了。
青莺皮肤细白，身段亦极出挑，但相貌从她母亲廖氏，只算中上。好在相貌不够，上天便用才情来弥补她，诗书琴画，无一不通。只可惜，她上有贵为太子侧妃的长姐，中间是两个哥哥。在家中，那个父亲就不必说，连母亲廖氏和祖母司国太的所有关注似乎也都被分在了她的长姐与哥哥身上，吝于留一点给她，这便造就了她一副孤高早熟的性格，与谁都不大亲近，包括前世里她的寡嫂初念。可惜红颜命运亦多桀。廖胜文风闻品行欠佳不说，前世里，徐家在接下来的嘉庚之乱中败落后，廖家不顾亲戚关系悔婚。只不过她性子好强，人后如何，初念并不知晓，人前看起来却一直若无其事。后来徐家因徐若麟再次得势后，廖家又不顾脸皮再次重提婚事。至于最后到底如何，初念因自己东窗事发，也就不得而知了。
此刻，初念看向坐自己近旁的青莺。见她除了上车后朝自己唤了声二嫂，摸摸果儿的头后，接着便一直低头看着本带出的诗词集，或是托腮隔帘望几眼外头的野地，不大开口说话，便也不打扰她了。果儿也一样。打扮得漂漂亮亮，双手并放在膝上，安静坐在初念的身边。只不过有时，初念看她的时候，会撞到她正睁着眼睛打量自己，等发现自己也正看她，她便会害羞地立刻低下头去。
初念实在很喜欢这个安静胆小的漂亮小女孩。前一世，有时候甚至想，若徐邦达能给自己留这样一个女儿，她在濯锦院里的日子便也不会那么难过了。只是可惜，天没从人愿。这一世，她希望自己能与丈夫白头偕老，哪怕不能，也绝不会再重蹈覆辙。而眼前这个小女孩，自己恐怕再也不能与她像从前那么亲近了。
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路上颠簸了一个多时辰后，徐家的五六辆马车终于停在了护国寺山下的平地上。寺中的知客僧早等候在此。司国太弃轿不坐，定要自己拄着拐杖上山，以显心诚，众人自然也跟随。好在护国寺所在位置并不高，山阶不过百来级而已。走走停停，一行人终于到了山门前。
初念站在山门前，回头望一眼远处的另座山脚。此刻那里，从碧绿浓荫的掩映中亦能隐隐瞧见一堵黄墙。只一眼，后背便起了丝阴寒，整个人毛骨悚然。
那里，便是她记忆中最后死去的所在——清远庵。
她飞快回头，再也不想多看。微微咬牙跟着廖氏往寺里去的时候，心里的那个声音再次出声提醒，今生绝不会再重蹈覆辙。
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国公府国太率府中女眷今日来此还愿，怕被冲撞了，护国寺僧人一早起便清退别的香客，等人进去后，将山门关闭，里头便再无闲杂人了。待拜佛烧香，诚心祝祷过后，僧人便在上堂下堂各摆出法会，共九九八十一名僧弥参与。由寺中一名为灵妙的高僧亲讲佛法，一时舌灿莲花，众人俱是屏息敛气恭听其中妙义。到了正午，用过斋饭后，徐家女眷各自去客房小歇，待午后听完第二堂，这一天的行程便结束。
因今日起得早，初念此时也觉到些疲乏，与尺素翠钗回了后禅院自己暂歇的禅室，见里头十分干净，便和衣上榻，闭目想歇片刻。刚来了些困头，忽听门被轻悄推开的声音，睁眼看去，是尺素进来了，到她跟前低声道：“奶奶，宋妈妈找了过来，说方才果儿不睡觉，央她带她出去逛逛。宋妈妈拗不过她，便领了果儿往前头去，出去没多远，一错眼，人便没了……”
护国寺地方很大，虽山门都闭，但一个不过五岁的小女孩走丢，也未必没有危险。初念睡意顿消，立刻坐起身道：“那快叫人去找。”
果儿乳母宋氏此时从门外闻声进来了，白着张脸道：“二奶奶行行好，千万别叫老太太和太太知道了。若被太太晓得，我这月的月钱便又要被扣。我家中孩子前些天生了病，还指着我这月钱抓药看病……”话说着，连声音都微微发颤了。
初念知道自己婆婆虽贵为国公夫人，但为人悭严，家中下人稍有犯错，克扣月钱是常事，因此背后被府中下人编排，说她惯常鹭鸶腿上劈精肉，蚊子腹内刳脂油，是个有名的削铁针头。宋氏没看好孩子，本当受责。只一来，初念知道她平日待果儿也尽心，此时说得可怜，二来，宋氏是司家过去的人，想来也是这个缘故，她此时才来向自己求助。尚在踌躇，宋氏又道：“二奶奶，果儿不见的地方就左右两条道。求二奶奶可怜下我，趁着太太还没醒，帮我想想法子。”
初念立刻做了决定，道：“我去跟周志说下，叫他派人去找。若还找不着，便只能告诉太太了。”说罢起身匆匆出去，找到远远候在外头的周志，把果儿在前头分岔道上走失的事说了。周志立刻道：“二奶奶莫慌，果姑娘必定无事的。我这就叫人去找。”
初念目送周志背影离去后，宋氏晓得自己闯祸，也急急忙忙再去找。只剩初念与尺素翠钗仍等在后禅院外的树荫下。等了片刻，心中正有些忐忑，忽见周志回来了，忙问道：“怎么样，找着了没？”
周志恭恭敬敬道：“小的已经叫知客僧去找了，想来很快会找到。”说罢看向翠钗，道：“翠钗姑娘，方才李十一家的小子来了，说找你有事，人此刻就在后山门。”
李十一便是金台园里的那个管事。翠钗脸色微微一变，看了眼初念，吞吞吐吐道：“二奶奶，他家是我家的远亲。我，我且去瞧瞧……”
初念记挂果儿。虽觉有些异样，只此刻也没多心思去管，点了下头。翠钗忙低头匆匆而去，周志也跟着去了。
见人都走了，外头此刻太阳又大，便是树荫下，也有些热，尺素便劝初念先回，道：“奶奶在这里等，也没用，不如进去等消息。”
初念心中虽急，却也无奈，正要依了尺素的劝，忽然树荫里跑出来个小和尚，道：“二奶奶，我方才在前头那边见到个仿似果姑娘的小姐，叫她随我回，她却不肯，只顾着哭，我不敢勉强，便跑过来先给二奶奶报信。”
初念大喜，急忙道：“快带我去！”与尺素一道，跟着小和尚便迈步了。等拐过几道弯，见林子渐密，处处积翠，但闻鸟鸣，却无人声，似正被带往靠后山的边角落，果儿却始终不见踪影，渐渐起疑，正要开口，前头小和尚忽然停住脚步，指着前头道：“到了，就在那。”
初念循他所指望去，赫然竟看见果儿被面上带笑的徐若麟抱着，正站在一棵大树下。顿时脸色煞白，看向那领路的小和尚，他人已经哧溜一声，猴子般地钻进树丛跑了。
初念猛地醒悟，这小和尚必定是假的。因他口口声声唤自己二奶奶，而不是寺中人“女施主”的称呼。只恨方才自己一心记挂果儿，没想到这个，这才上当。
几乎是下意识地，初念猛地转身要走时，徐若麟已经放下了果儿，果儿跑到了初念的面前，看一眼正在她身后用眼神鼓励自己的父亲，终于鼓起勇气，道：“二婶婶，你可不可以听我爹问你一句话，就一句？”
初念回头，看一眼徐若麟。见他站在自己身后十几步外的地方，方才面上的笑已经消失，此刻双目正一眨不眨地看着自己，目光中满含期待。蓦然明白了过来。但这一刻，心中却只想冷笑。
徐若麟果然便是徐若麟。不论是她的前世，还是这一世，他会做的，只是这样算计自己，本性永远不变。
第十三回
不过心念电转间，初念已朝徐若麟微微侧身过去，道：“我先前听说果儿走丢，这才出来寻找。没想到却是与大伯在一处。既无事，那便最好。大伯与果儿叙完天伦后，及早将她送回便是，免得老太太太太知道了焦心。我先走了。”
她说话的时候，方才面上失却的血色还未完全恢复，但直视着徐若麟的目光却丝毫不怯，语气冷淡而客气。说完话，也没看果儿一眼，转身便走。
徐若麟一怔。
此刻面前的这个女子，与他记忆里那个柔美温香的她宛若两人。
先前他也曾想过，以她性子，这样被带到自己面前后，会是什么反应。该是惊恐？羞愤？畏怯？唯一没料到的，便是她会这样径直与自己对视，冷淡的目光里透出一丝遮掩不住的鄙视和厌恶。
他立在原地，看着她绕过果儿，带了不知所措的尺素疾步而去。就在那个着了娇黄衣衫的身影快拐过前头的一丛树荫时，忽然惊醒过来。
他等了多日，费尽了心机，终于才得到这样一个能单独与她说话的机会，怎么可能就这样放弃？立刻道：“弟妹，我知道今日这般举动很是唐突。只我心中有一事，须得与你求证。若无答案，寝食难安。今日你不愿与我说话，我不勉强，我等下次。迟早有一日，我总会等到你肯开口与我说话的机会。”
初念听到身后传来他不疾不徐的说话声，一时恨得银牙咬碎。
她已经不是那个死去的司初念，但这个男人，说话口气、行事方式却与从前一模一样。
她了解他。今天自己这样走掉，他大概真的不会阻拦，但下一次，再下一次，只要有机会，他一定还会继续，直到达到目的。
此刻的这句话，是实话，于她听来，却更像是一种威胁。
她脚步微顿。
虽然她现在半点儿也不想听这个男人对自己说话。但在丈夫徐邦达的眼皮底下，她更清楚怎样对自己才好。她并不迟钝，一早外出时，徐邦达借口云屏少不更事用翠钗替换，她便知道他的心思了。倒未必这么快便怀疑她背着他与别的男人如何，但她身边有一双他的眼睛，便也如他随在自己身边一样，大约只是求个心安而已。
对于丈夫的这种举动，她自然不快，但也不至于很厌恶。因为对丈夫，她现在更多去想的，是尽量地理解与包容他。但是徐若麟就完全不同了。他若还这样肆无忌惮对自己无止境地窥探下去，哪怕什么都不做，只要徐邦达活着，迟早有一天，总会被他觉察，一旦确认了，到时第一个，也是唯一一个的受害者，便是自己。
想到这里，她心中愈发愤懑。长长呼了口气，等情绪有些定下来后，停住了脚步。
徐若麟并不知道她心中所想。只见她终于停住，松了口气，便朝她缓缓走近，道：“弟妹你放心，我别无他意，只是想求证一事。”
初念霍然转身，望着他冷冷道：“瓜田不纳履，李下不整冠。你我虽是一家人，却也没亲到能这样说话的地步。就算你别无他意，我亦不计较，但你这举动，已是对你兄弟的不敬，更非君子所为。与你说实话吧，我嫁到徐家不过这么几天，却早觉到你对我似有所图。我在娘家时，学到的做人之理便是行正坐端问心无愧。你是我丈夫的兄长，我唤你一声大伯，你却对我这样，叫我心中实在不解，更是惊惶，不知道自己到底哪里做错。今日既然这么遇到，那也好，索性便问个清楚，免得往后再这样，无端端坏了我的名声！”
她说完这话，原本站她身后一直在发呆的尺素虽还莫名其妙，却也终于回过了神，急忙牵了同样在发呆的果儿离开，避得远了些。
徐若麟停在她五六步外的歇得正美，她却比芙蕖更美。我告诉她我要去燕京，两三个月后回来。我还对她说，等我这一阵子事情都忙完了，我一定会想法子娶了她，让她和我做名正言顺的夫妻。她看起来仿佛相信了我。其实即便不信，那时候的她又能如何？我走之前，暗中吩咐家中的一个人，我不在的时候，万一她出了什么事，让他立刻传信于我。然后我便放心地离开了她。”
“一开始，计划中两三个月我是能回。但是到了燕京把事情办得差不多了，我正要回程时，边境又传来消息，北宂大汗长子尤烈王或许是得知大楚皇帝派遣我至燕京的意图，想要阻挠，亲率大军再次来袭。我率部迎击，向朝廷送去快报，等待回音。上命很快传达，命我随机行事。”
“我从军十数年，与这个北宂的尤烈王交锋了不下十数次。他是唯一一个让我吃过败仗的对手，狡猾而勇猛。我尊重他，更想趁这个机会，除掉这个大楚的祸患。所以接到上命后，立刻领了军队赶赴事发之地。这个时候，我已经忘记了还有一个她在家中等我回，一心只想割下尤烈王的头颅。陆陆续续几场战事后，我的骑兵一直追击到了燕然山，与尤烈王对峙。这里距雁门关已有千里之遥。而此时，距我离开她，也已经整整过去了六个月。”
“我不知道的是，远在金陵的她这时候早已经出事了。因为我的大意，她有了身孕，被送去尼姑庵一病不起。我在雪山脚下日夜想着杀人饮血的时候，做梦也没想到这时候的她，也在日日夜夜地苦苦等着我回。但是她终究还是等不到我回便死去了……”
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初念注视着他。
头顶的浓荫缝隙中撒下了点点白色日光，此刻正投在他的脸上。他的眼眶中，仿似也有点点微光在闪烁。
她原本以为，自己再也没有机会知道那时候他失约的原因了。没想到此刻，竟会用这样的一种方式从他口中听到。她原本也以为，她应该情绪激动。但是很奇怪，她此刻唯一的感觉却只是释然。仿佛一直以来压在心中的一块石头终于被挪走般地释然。
“你不是说你事先吩咐过家里的一个人吗？她出了事，那个人没传信给你？”
她想了下，竟然还问了这么一句。
徐若麟道：“他送信了，而且接连送了四封。只是因为北上至燕然山的路被大雪所阻，一直到了次年的春，这四封信才送到了我的手上。最后一封信的内容，就是告诉我她已经死了……”
徐若麟微微仰头，逼退目中的泪意后，终于再次看向她，对上她平静如水的目光。
“弟妹，我是个已经死过一次的人。你想知道我当时的死法吗？”他半是认真，半是调侃地道，“得知她的死讯后没几日，我便与尤烈王遭遇，打了我那一辈子最惨烈的一仗，双方的士兵都拼光了，最后我追他到一个山谷中时，我的马匹中了他的冷箭倒地，眼看他就要逃走，我仰天长啸，声音震动山谷，引发了雪崩，将我和他的去路埋住。当然，我和他也一道被埋在了从山顶崩塌而下的雪堆之中。”
初念睁大了眼，略带惊恐地看着他显得有些狰狞的面庞。
这一刻，她终于彻底明白了过来，他为什么竟也会追着自己到了这里……原来竟是这种近乎惨厉的悲壮方式……
徐若麟很快便觉察到了她的惊恐不安。揉了下自己的脸，顺势擦去眼角的湿痕，这才朝她微微一笑，道：“弟妹，我从前为了取信于她，对她曾发过毒誓，说若负了她，便叫我万箭穿心而死。没想到的是，最后竟会死于这种方式……”
初念勉强一笑，道：“大伯哥说笑了，你人不是好好站在这儿吗？”
徐若麟一怔，随即苦笑了下，道：“是，我命大，后来被人又从雪堆里扒了出来……但是弟妹，我能不能问你一句，倘若你便是那个女子，你会恨我吗？”
初念望他片刻，忽然问道：“你既然知道你和她的关系为世俗所不容，为什么还要这样做？你真的爱她吗？”
徐若麟微微锁眉，目光显得有些迷离，仿佛陷入了回忆。片刻后，唇边渐渐浮出一丝笑，慢慢道：“你这么问，我倒真的说不清楚了。我第一次遇见她的时候，她还一韶孝，正在园子里安慰我那个不知道什么原因正在哭的女儿，踮着脚尖想去摘枝头的一朵芙蓉花给她。但枝条太高，她怎么够也够不到。我看了一会儿，便鬼使神差地过去替她摘了下来。当时她显得有些惊慌，两腮却飞上了红晕，比芙蓉还不知要美多少倍。当时我便动了心……”
初念心怦怦乱跳，不想再听他说这个，正要开口打断，他自己已经从回忆里惊醒，略微摇了下头，道：“我从来不是个好人。想要的东西，定要弄到手。你问我是不是真的爱她，我也不知道。我只知道我想要得到她，想得要命，所以我便去做了。或许于我来说，得到一个人和爱一个人，就是一回事儿。”
第十四回
一阵短暂的沉默。树梢头忽又一阵风过，卷了几片青中带黄的落叶，轻飘飘而下。
初念终于望向了他，开口道：“你的故事我听完了。我想这段往事里，她应当也有错，并非完全无辜。只是无论如何，遇上这样的你，与她来说，终究更是一种不幸。你方才问我，倘我是那个女子会不会恨你。我想说，我若是她，在天之灵知道了你失约的原因，想来应也不会怪你的。”
徐若麟凝视着她，神情似喜似悲，低声道：“原来你竟真的不怪我……当时雪崩的一刻，你知道我是怎么想的吗？”顿了下，道，“我诚然负了她，便是死一千回一万回也不为过。只不过上天竟还怜我，没叫我死于我所发毒誓的方式。这是不是告诉我，即便我这样猪狗不如，她去的时候，也并不恨我。原来竟是真的。她不怪我……”
初念望着这个曾经何其自大张狂的男人，此刻在自己面前这样渐渐低下他的头，压住心中生出的漫漫酸楚，暗呼一口气，又道：“你方才说话之时，虽没明说，我却也能听得出来，男子的心何其大，容纳天地，而那个女子，你却连自己到底是否爱她也不清楚。可见她在你心里，不过只占方寸之地而已。我虽不是故事中人，应也能体会那女子的心思。概因天下女子，所怀心思大多相似。倘若一切从头，我想她最大心愿应是与她的丈夫相守白头安度一生，哪怕上天不垂怜，定要让她再次为寡，想来她也不愿再与大伯你续这样一段天生便不被祝福的孽缘。只是如今事情既已发生，她人也死了，过去的便该让它过去，大伯你更不必执着于心中偏念，免得为难自己，更让死者魂灵不得安宁。”
徐若麟抬头，怔怔望她。
初念朝他点了下头，道：“我不过有感而发，胡言乱语了几句。若有得罪，还望大伯见谅。我出来也有些时候了。该回去了。”
徐若麟这才像是蓦然惊醒过来，看一眼方才尺素领了果儿去的方向，苦笑了下，道：“弟妹，果儿很是亲慕你，想知道你是不是也喜欢她，却又不敢问你。我便叫她今日这样，说等见到了你，我会替她问。她信以为真了。说起来，还是我这个做爹的人无耻。为了把你哄出来，连自己这么小的女儿也会利用。你要怪，怪我便是。果儿她什么都不懂。”
初念一怔，随即微微一笑，道：“果儿很可爱，我很喜欢她。”说罢转身，朝着来时的路匆匆而去。
徐若麟望着她的背影。如云绿鬓，茜罗黄衫，在斑驳日影中渐行渐远。
“你方才问我，倘我是那个女子会不会恨你。我想说，我若是她，在天之灵知道了你失约的原因，想来应也不会怪你的。”
“倘若一切从头，我想她最大心愿应是与她的丈夫相守白头安度一生，哪怕上天不垂怜，定要让她再次为寡，想来她也不愿再与大伯你续这样一段天生便不被祝福的孽缘。”
徐若麟的脑海里不断回旋着她方才的话。这个即便是连生死当头亦能不眨眼间便当机立断的男人在这一刻，竟摇摆不定了起来。到了最后，终还是压下自己心中的那股难言酸楚，忽然快步追了上去，叫道：“弟妹留步！”
初念心微微一跳，迟疑了下，还是停下脚步，回头看向他。
徐若麟长呼一口气，迎上她略带疑惑的目光，终于缓缓道：“弟妹，我是个不祥之人。我在府中，恐怕阖府之人都不得安宁。明日我便会走。只是临走前，有一事提醒下。过几日便是二十朝节，照习俗要吃圆子。二弟身子一向欠妥，圆子性又粘滞，吃了恐怕不好。弟妹留意着些，到时一定不要让二弟食用。”说罢最后望她一眼，转头霍然大步而去，身影很快便消失在了浓荫深处。
初念怔了。
前一世，她的丈夫徐邦达因为多吃了几口圆子，加上不慎又染风热，一病而去，她自然知道这个。但此刻，这样的话竟从他的嘴里被说出，她真的连做梦也没想到，还在发怔，忽听脚步声来，望去，见尺素正牵着果儿探头探脑地过来，知道她大约是等了些时候，不放心又过来看，急忙朝她迎了上去。
“奶奶，方才这是……”
尺素四下顾盼，没见到徐若麟，一直紧着的心才落了些下去。
“走吧，不过说了几句话而已，已经无事了。”初念牵过果儿的手，三人朝来时之路匆匆而去，行了段路，又对着尺素低声道，“今日之事，就当没有发生。咱们只是在这里找到了果儿。”
尺素忙点头，看了眼果儿。
初念亦看向果儿，想了下，停下脚步，蹲到了果儿身前，对她露出笑容，低声道：“果儿，你爹已经帮你问了我。二婶婶知道了你喜欢我，我也很是喜欢你。但这事，只是咱们两个人的秘密，就只能咱们两人知道。回去了，无论是谁问起你，你都不能提到你爹。就说是自己不小心走丢，被二婶婶找到了。知道吗？”
果儿虽小，方才却也觉出情况有些不对，心里正惴惴不安。此刻见初念这样与自己说话，眼睛顿时亮了，露出笑容，用力点头道：“果儿知道的！我爹先前就这样叮嘱过我了！可是……”眼睛瞟向了尺素，显得有些不放心。
尺素忙背过身去，道：“我眼神不好，耳朵也背，果儿小姐和二奶奶的秘密，我什么都不知道！”
初念心中虽似系了千结，此刻却也被这两人逗乐了，暗叹口气，起身复又牵了果儿往前，道：“快回去吧。恐怕老太太她们都快起身了。”
三人刚拐出这爿地儿，路上便遇到了几个正找果儿的小和尚，见人被国公府二奶奶寻到了，都松口气，急忙在前头领路带回。找了一圈无果的宋氏正白着脸守在后禅院的院墙下，看到果儿被初念牵回，哎哟了一声，赶紧跑了过来一把搂住她，笑着哽咽道：“我的小姐！你可算找回了，真要出了事，我怎么担待得起！”
果儿看了眼初念，低声道：“都是我不好……下次再也不让妈妈为我担心了……”
宋氏忙道：“不敢不敢。只要果小姐你没事，我就谢天谢地了。”说罢朝初念道谢不已，怕廖氏这就要起身了，抱着果儿急急忙忙便往里头去。
果儿趴在宋氏肩上，回头朝初念一笑，眼睛便弯成了月牙儿。初念笑着目送她时，听尺素嘀咕道：“翠钗怎的去了还不回？”
说曹操，曹操便到。她话音刚落，便见翠钗与周志一前一后地回来了。尺素迎上去询问的时候，翠钗脸色瞧着不大好，瞟一眼边上的周志，含含糊糊道：“没事。没事了……”说罢，低头站到了初念身后，一语不发。
初念也没怎么留意她，只对周志道：“果儿找着了。”
周志面上露出丝笑，点头道：“找着就好，小的这就去告知和尚们，叫他们不用找了。”施礼过后，匆匆而去。
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果儿虽及时找了回来，只也闹出了些动静，不可能遮瞒得过去。司国太与廖氏等起身后，立时便从下人口中得知了这事。廖氏把宋氏叫了来，斥了一顿。初念并不作声。果儿求情，说是自己顽皮走失的。廖氏还要开口，被司国太阻拦了，不耐地道：“找回来便好。今日过来是替小二儿祈福的，别有事没事折腾那么多。”廖氏这才闭口。
司国太看向初念，微微点头道：“亏你有心了。佛祖慧眼。咱娘几个一道再诚心求拜，必定能替小二积下福缘。”
初念恭敬应下，一行人焚香净手过后，去往早上的佛堂继续法事。一天忙碌下来，待这一行车马回城停在国公府大门前时，已是掌灯时分了。初念回到濯锦院时，见徐邦达还未用饭，竟还在等自己，心中感动，忙换衣服，与他一道吃了晚饭。二人回房后，把白日里的经过略略述说了一遍。一边立着伺候的翠钗见机插嘴，笑道：“二爷，二奶奶在法堂里一跪就是一个时辰，我在边上瞧着都有些心疼，她却连头发丝都纹风儿不动。可见二奶奶替二爷祈福的心志之坚。佛祖一定会保佑的。”
徐邦达心中感动，叹道：“娇娇，苦了你了……”
初念微微一笑，道：“只要二爷你能好，莫说在佛前跪，便是要我折寿，我也心甘情愿。”
她这话，完全出于本心。今日在寺院里默祷时，心中也正是如此许愿。此刻说来，自然情真意切。徐邦达一时说不出话，只紧紧握住她手。屋里伺候的人见状，忙退了出去，带上了门。
“娇娇……”徐邦达让初念坐到了榻上，掀起她裙幅露出两处光洁膝盖，伸手过去替她轻轻揉抚，低声道，“我能娶你为妻，三生有幸。往后必定一心待你。倘若做了对不住你的事，叫我不得好死……”
初念一惊。急忙伸手捂住他嘴，道：“快别胡乱赌咒！我晓得你对我好。用不着你这样发赌咒。”
徐邦达呵呵一笑，面上现出一丝孩子般的得意之色，这才牵了她手起身，道：“你今天不在，我没事干，又画了你的好几副像，你来看看，喜欢哪一幅。”
初念在灯下赏了他为自己画的像，赞了一番，待稍晚些，见他疲了，夫妻二人便熄灯上榻歇了。
大约是心情好，身畔的丈夫很快便睡了过去。初念在他平稳的呼吸声中，闭着眼睛要从脑海里极力除去白日里发生的那一幕。辗转反侧中，终于也陷入了梦乡。
第十五回
果然次日，初念便听到了徐若麟回府向司国太和廖氏辞别的消息，说是燕京尚有要务，当日便离去了。司国太看不出什么特别情绪，大约也习惯了这个长孙的来去如风。只毕竟，他这一趟来得突然，去得也突然。先前说为了徐邦达的婚事而特意赶回来的，廖氏自然不信，这些日都在暗地揣测他此次回来的目的，只是百思不得其解而已。此刻见他忽然又走了，面上自然与平常无二。只傍晚初念在司国太那里见着她时，还是能感觉得出她的轻松。甚至见到有些郁郁寡欢的果儿时，她还亲自上前安慰了一番，叮嘱宋氏要带着身边丫头好生照料她。
不止廖氏，初念觉到丈夫徐邦达的情绪随了这个异母兄长离去后，明显也更好了。此后数日，濯锦院里的小夫妻二人处得极是融洽，辰光便平静而过，很快便到了二十这一日。
六月二十这日，俗称朝节，类似夏至。照了金陵当地的习俗，家家户户在这一天都要吃圆子，祈这一年接下来日子的平安团圆。贫家不过是粗粉清汤煮一锅，富贵人家里，为求主子多吃几口得个赞，厨下自然不惜工本花样繁多。国公府自然也不例外。一早，大厨房里便忙碌了开来，等第一缕朝阳照上还滴着露珠的树梢头时，厨房里香气氤氲，圆子已做好分盛，分别被送往各个院子里去。
厨房管事吴婆子知道府中二爷待人向来温厚，出手大方，又正新婚燕尔，夫妻二人好得蜜里调油，有心想讨好新进门的二奶奶，便特意自己拿食盒提了精心做出的各色圆子送去。被丫头给带进去在侧旁一外间里等了片刻后，听见脚步声来，门帘外进来个十五六岁的圆脸丫头，认出她是初念身边的大丫头尺素，忙起身，指着食盒里的碗盏笑道：“咱们府上二爷二奶奶新婚大喜，今日照习俗又要吃圆子，也不晓得二奶奶口味如何，我便特意送了好几样过来。有枣泥加桂花、有猪油和芝麻，有玫瑰混豆沙，这些都是甜的。奶奶若喜咸的，也有，这是八味圆子，这是芥菜鲜肉的。”
尺素看一眼摆得琳琅满目的食盒，微微一笑，递过去准备好的一串钱，道：“这是二奶奶给的赏，说嬷嬷费心了。有事便可去了，我替嬷嬷把圆子送过去。”
主子的起居内室，似她这种厨中之人自然不好随便入。吴婆子见赏钱丰厚，讨好之意也已被送到二奶奶跟前，道谢过后，便心满意足地去了。
尺素待婆子去后，看也没看，只叫小丫头们把圆子都拿去分吃了，转身便出了屋子。
徐邦达这几日身子还算爽利，所以今日起得也早，特意要陪初念吃圆子的。等见早膳送来，并不见圆子，有些意外，正要开声问送膳的丫头，初念已经笑道：“我向来不爱吃糯米圆子。别说吃，有时闻到也会恶心犯呕。二爷今日委屈下，也陪我一次，不吃这东西好不好？”
徐邦达本也不喜食软糯之物，今天不过是想陪初念吃而已。听到她说连闻了也要吐，自然一口应下，道：“那就不吃了。只可惜没了吃圆子的彩头。”
他话音刚落，尺素便端了个甜白瓷的小碗过来，放到了桌上，揭开盖，指着汤里浮着的两个雪白团子，道：“往年奶奶还在娘家时，太太为讨彩头，一直用这薯蓣粉搓馅做了给奶奶吃，我今日也照着做了两个。里头是玫瑰豆沙馅的。二爷和二奶奶一人一口，吃了甜甜蜜蜜团团圆圆。”
徐邦达听尺素话说得好，点头笑道：“药书记载，薯蓣除寒热邪气，补中益气，久服长肌肉，聪耳明目，是好东西。托你家二奶奶的福，我今日也尝个鲜。”说罢亲自拿了汤勺，舀了个送到初念嘴里，剩下那个自己吃了。只觉入口即化，香甜无比，不禁赞不绝口，问还有没有。
徐邦达是对着娇妻，吃什么都觉美味。初念却是丝毫不敢放松，就怕他非要吃糯米团子，此刻见他被自己哄了过去。虽说这薯蓣性属与糯粉大相径庭，吃了想来应该无碍，但既然沾了圆子的边儿，也不敢让他多吃。见他还要，忙摇头道：“就一人一个成一双，才是吉利。”
徐邦达觉着有理，点头道：“你说得对。那就不吃了。”
初念笑而不语。
这个白天终于安然度过。到了晚上时，初念记着前世里他还不巧，夜间又受了凉，两相发作之下，这才一病而去的，更是警醒，检查门窗，醒着守他身侧，提防他脱被受冻。熬到天明东方拂晓了，晨曦里见他睡容安静，呼吸平稳，知道这一劫应是避了过去，心头一松，这才觉到疲惫袭来，阖眼睡了过去。
徐邦达睡足一觉醒来。往常，初念总是比他醒得早。今日她却还沉沉睡着。借了窗中透入的晨光打量，见她一脸倦容，眼圈处微微泛青，哪里知道她昨夜一夜没睡守着自己？只以为她没睡好而已。既不吵醒她，自己也不起身，只是继续躺她身侧看她睡觉的样子，蝶懒莺慵，娇比海棠。静静看了片刻，情不自禁伸手过去，正要轻触她面颊来个偷香窃玉，忽然想到自己与她成婚已半月，只无论怎么努力，却始终是有心无力。她虽毫无怨艾，每每自己沮丧之时，反倒软语相劝，只不过这样，愈发显得自己无用而已。
他从有记忆开始，便记得在吃药了。十三四岁时，更隐隐知道了，自己因先天胎弱，肾气较寻常男子要不足。虽一直吃着各种药，其中自然有补肾调气之味，但始终不大见效。但即便这样，他心中还是存了侥幸，想着等成婚后，应当无大碍。没想到事实却是如此不堪……
徐邦达的好心情渐渐败退了下去，慢慢缩回自己的指尖，沮丧地闭上了眼睛。
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候在外的尺素等人见这辰点了，里头的人还没动静，怕耽误了请安的点，敲门出声。初念被惊醒，睁眼便见窗外天光大亮，知道自己贪睡起晚了，忙要起身时，一只手却被身侧的丈夫握住，见他眼睛还闭着，口中低低地道：“今日别去了，让丫头过去说一声……”
婆婆廖氏治家从严。自己嫁过来才半个月，若便贪睡不去那边向祖母婆婆请早安，恐怕不妥。思及此，初念将自己的手从他手心里抽出，道：“二爷你再睡会儿，我去了就回。”说完顾不得他了，起身匆忙洗漱，理好仪容后，不过喝了口水，急急忙忙便往司国太那里去。到了时，果然已经迟了，见人都在了，众人仿似正在说什么事儿，只差自己一个。
廖氏果然不喜。只是碍于老太太的面子，并未出声，不过略微蹙眉地看着初念。
初念朝长辈见了礼，解释道：“昨晚睡得晚了些，早上一时不察，这才睡过了点。是初念的不是。”
廖氏嗯了声，道：“下回记着早些。”
初念应是。一边今日跟着二房太太董氏过来的一个平日还有点体面的孙姨娘便出声笑道：“二爷小夫妻刚成婚，难分难舍了些也是有的。这才好，好早早地叫太太见着孙子。”
廖氏知道儿子房里有毛病，虽极力想压下这事儿，只徐家人多嘴杂，如今成婚半个月了，想必私底下也传开了。因此这孙姨娘的话此时听来便格外刺耳，看也不看孙姨娘，只瞟了董氏一眼，淡淡道：“老太太跟前还立着一堆小姐呢。这话说的，岂不是羞臊了她们。”
董氏自觉被扫了脸，讪讪笑了下，狠狠看了孙姨娘一眼。
初念只低着头，当没听到时，座上司国太插道：“小二媳妇儿刚来，方才的话没听到。我便再说下。刚正说到下月初八给我这老婆子过寿的事。照我说，你们有这心意便好，也不是什么逢整的寿，到时随便摆两桌，自家人坐一处吃些酒便是了。老大媳妇一向掌家，这事你看着办便是，不耐烦折腾那些烦文缛礼。”
廖氏应了下来，众人又说了些话，这才纷纷散了。
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初念回房后，徐邦达已经起身，见他神色却有些怏怏。估摸着是和自己早上撇下他的事有关。也没提自己去迟了被婆婆甩脸色的事，只按捺下性子，抚慰了他几句，又提了下月司国太过生日的事，一早上都陪着他寸步不离，终于见他恢复了常色，言笑晏晏，这才暗暗吁了口气。
午后徐邦达歇午觉，初念照例躺他外侧。虽因昨夜睡眠不足，此刻觉着疲乏至极，想随他好好睡一觉把精神补回来，额角却阵阵发胀，久久难以入睡，在帐子熬得胸口都有点透不出气了，干脆悄悄爬了起来，独自坐到梳妆台前，定定望着镜中的自己。
〈见了是怎么回事，只那话却说不出口，停住了。
初念立刻明白了过来。
秋蓼是表小姐吴梦儿身边的大丫头，年纪十七，比徐邦瑞还大些。相貌娇媚，一双眼如两汪春水，身段也好，平日里走过时，勾了不少徐家下人的目光。三爷徐邦瑞本就是个风流人物，这样两个人，搭到了一处，也不算什么奇事。唯一没想到的是，会在这里被云屏撞破。
“你被他们瞧见了没？”
初念低声问道。
云屏摇头，喘着气道：“他们……搂得正紧，应当没留意到我……”
初念立刻道：“走吧，就当没看到这事，跟谁也不要提就是。”
云屏瞧着似快哭了出来，急忙点头。跟着初念和尺素匆匆离去。