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112第一百一十一回

    数日之后,方熙载心里的遗憾才觉得稍稍淡去了些。

    他已年近四旬，却始终孤身一人没有成家。时至今日,有时他独处，回想起从前时,总有一种恍如隔世之感。

    他出身贫寒,父亲是当地衙门里一个不入流的刀吏,费尽全力供他读书，对他的最大期望就是将来能考中个一官半职光宗耀祖。他相貌堂堂,天资聪颖,博闻强记，也立志要做出一番大事业。但是幸运之神显然不肯眷顾于他。到他二十五岁父母死去之时，不过也只考中了个秀才。百无一用是书生，当时他家贫如洗,又得了一场缠绵大病，唯一的出路就是拿了他父亲的书信，去投奔他在燕京永平县县衙里当差的一位故交。他搭了一辆商人北上的车，一路餐风露宿终于找了过去时，却得知那人早已经离去，不知去向。他当时病势沉重，身无分文，又遭受这样的打击，只能乞讨着流浪，几天后出了县城，他最后终于坚持不住，扑倒在了地上。

    他很幸运，并没有死去，而是被附近的一户姓宋的人家救了起来，甚至收留了他。

    这是永平县下靠近山边的一个名叫黄石的偏远村落，附近总共也只聚居了七八户人家，平日以入山打猎采药为生。

    他在宋家停留了几个月，养好了病，也认识了这家人的女儿，比他小十岁的宋碧瑶。她当时才十五岁，荆钗粗服，掩不住她的动人姿彩。

    宋家人目不识丁，所以对他这个出口成章、文质彬彬的秀才很是敬重。十五岁的宋碧瑶也喜欢和这个英俊的青年相处，缠着他教她认字。很快，他便深深地爱上了这个活泼烂漫的少女。甚至，他觉得自己愿意为了她去死。

    养好病后，他拿了信去永平县衙找活干。很幸运，让他得到了一个文书的杂役。半年后，因为他的出众能力，他被县令赏识，做了他的幕僚。这时候，他觉得自己能养家了，所以他向宋家求亲。

    在宋家父母的眼中，他现在俨然已经是上等人了，自然愿意把女儿嫁给他。宋碧瑶也点了头，甚至把自己的身子给了他。然而，就在他要娶心上人的前夕，很不幸，宋碧瑶的父亲过世了，于是他们的婚期不得不推迟。

    两年之后，十七岁的宋碧瑶出落得更是动人。而此时的方熙载，早已经放弃了科考的想法。他被县令举荐到了求才若渴的平王府，几次漂亮的出谋划策之后，很快便得到平王的赏识，从此开始了他的发迹路。而这时，三年的孝期也快满了，踌躇满志的他从燕京赶到了永平县，再次登门，提出要娶宋碧瑶时，却遭到了意外。

    他深爱这个女子，他知道她也爱自己。他们曾经海誓山盟，花前月下。他原本以为，现在宋碧瑶应该高高兴兴地点头。没想到的是，她竟然犹疑着，甚至躲避他。最后在他再三追问下，她才对他说，她在半年前去燕京时，无意间远远见到了平王。

    那时候的平王，还不到三十岁，高高坐在金羁玉鞍的骏庐上，英武犹如天神。只不过那样一眼，她便爱上了他。她想要成为他的女人。她说他在平王身边做事，那么一定能帮助她实现心愿。

    她说这些的时候，跪着，哭着说自己对不起他，恳求他看在从前救过他的份上帮她。她说只要他能帮她能成为平王的女人，他要她做什么都愿意。

    方熙载这时候才明白，宋碧瑶原来心高至此。她曾对他说爱他。但现在，她却毫不犹豫地抛弃了他——或许她爱的，也根本不是平王，而是这个男人头顶之上那顶能叫他的臣民心甘敬拜的王冠。男人，当他拥有超凡的权力，他在女人眼中的魅力，便会成百上千倍地扩大。现在她爱上了代表着权力的平王，他又如何能争得过？

    方熙载如堕冰窟。这时候的他，虽早已经不是当年那个差点倒毙街头成为饿殍的落魄书生，他见多识广，自如周旋于权贵之中，前途未可限量，但是他对宋碧瑶这个他濒死被救，睁开眼时看到的第一个女人，却依旧爱得难以割舍。

    “你已经是我的人了，如何又能侍奉平王？”

    他怀着最后一丝希望，这样问她。

    她抬头，迎着他的目光，回道：“我有过关的法子。只要你帮我，送我到他身边，我便有办法。”

    他迷茫了几天之后，渐渐冷静了下来。

    平王府，这座距离帝国最高权力漩涡不过一步之遥的王府，本就是栽培男人野心的温床。而现在，面对爱人的背叛，他的野心忽然间抬头了。

    他没有可能登上这个帝国的权力之顶，但是，他可以有机会让自己想要的人登顶，现在，就是个机会。

    他的心中，渐渐浮现出了一个大胆的想法。他压下了那种被背叛的怒和妒，和她做了一个交易。于是这才有了那个秋天，他指引游猎归来的平王赵琚到宋家歇脚，遇到宋家女儿的一幕。

    ~~~

    方熙载陷在自己的回忆里，微微吁出口气。

    和他的敌手徐若麟一样，他们一旦踏上自己抉择的那条路，就再也没有退路了。唯一的选择，就是往前，一直往前，最后，要么胜利，要么倒下，没有第三条路客走。

    在赵琚身边的十几年，甚至可以这么说，他了解他，甚至胜过了解自己。这一次，徐若麟失踪，生死无讯。方熙载自然不会坐视不理。他一边暗中派人赶赴关外战场查找他的确切下落，一边借由此事，审视身边的皇帝。到了最后，他觉得他完全能理解皇帝的矛盾之处。

    是的，关于徐若麟，赵琚在矛盾。一边，是他信赖倚重了十几年的肱骨重臣，他为他打江山，平疆域，而另一边，他却是太子的恩师，是太子的重要依仗。

    倘若赵琚一直安好，这样的局面或许还可以维持许多年不变。但不幸的是，赵琚不过壮年，却忽然患上了无药可治的疾病。于是平衡被打破了。

    人其实往往没有表面看起来那么坚强。尤其对于赵琚这样的人来说。他用非正常的手段夺了天下，雄心壮志还没来得及施展，便忽然遭遇来自自己身体的巨大威胁，再强大的意志，难免也会开始软弱，更何况，赵琚原本就是一个多疑善猜的人？

    太子其实是个悲剧。他的悲剧就在于，他的皇帝爹还正当壮年时，他便已经长大成人，并且隐然有可以取代他的意思——自然，太子本人或许没有这样的想法，但是谁也无法阻止当父亲的去把这个儿子当做自己的假想敌：他有徐若麟这样的靠山，有萧正通等人的拥戴，他自己本身也极其出色，隐然有其父当年风范。

    事实就是这样残酷。已经成人的儿子越出色，父亲便越不放心——在无上的权力之前，什么都可以被放在一边，包括父子之情。真要怪，就怪太子自己太出色了。

    方熙载正是深深了解这一点，所以才决定在此时果断出手。趁徐若麟生死未卜的时候，摒弃从前无用的武力之道，改从攻心。倘若皇帝自己想要对太子下手，那比他派十个一百个杀手还要直接有效。所以他趁安乐王赵衡过生日的机会，秘密传信，让柔妃带他出宫，自导自演了一场大戏，然后，顺利地将萧正通扯下了水。

    赵琚能有今天，除了知人善任，他自己也绝非那种能够轻易被人糊弄的人。他或许也根本就不相信刺客的这些供词。但是就是这份供词，正戳中了他的命门。他的猜忌心告诉他，他正需要这个——哪怕一时不会对太子如何，能铲除那群肆无忌惮拥戴他的朝臣，为未尝不是一件顺他心意的事。于是一切都理所当然了。

    本来，事情就在他的预料之中。但是，就在他要成功的时候，皇后萧荣忽然出现，阻止了皇帝的这个决定。

    方熙载一直认为，萧荣这个女人不简单。现在果然证明了这一点。她那样猝不及防的出现和接下来犀利的应辞、决绝的做派，不仅让方熙载一时乱了阵脚，甚至就连皇帝，他也心虚地不敢与她去对视。最后皇帝恼羞成怒地落荒而逃，而这件事，也就这样不了了之。至少，目前几天过去了，面对来自皇后的决绝，皇帝看起来还在犹豫之中。

    方熙载猛地拗断了自己手上无意识把玩的一支笔杆，再次长长叹了口气。

    虽然有遗憾，但仔细想想，也不是全无收获。至少，皇帝因为这件事，已经对皇后生出了不满的情绪，帝后离心，显而易见。

    这对于自己来说，绝对是件好事。一个女人，哪怕她是皇后，倘若有一天，掌握绝对权力的丈夫对她恩断义绝，她即便再能干，又能扑腾到哪里去？

    书房外忽然传来轻微叩门声，一个亲信随从进来，递上了一封信函。

    方熙载接了过来，见是沈廷文写来的，略微带了点漫不经心地破封。

    在他眼中，沈廷文是个粗人，战场上虽当用，但如今这样的情况，尤其是先前屡次行动失败后，他渐渐已经开始摒弃他。他自己似乎也觉察到了这一点，这半年来，一直以旧伤复发之名缩着不动。这倒正合了他的心意。

    他并不担心沈廷文会背叛自己。他与自己，早已经有了千丝万缕的联系，背叛，就意味着同归于尽。他笃定沈廷文不会不知道这一点。

    他取出内瓤，看了一眼，脸色忽然大变，猛地从椅上直立而起，换了身衣物后，便迅速外出而去。

    ~~

    秦淮河上的一艘蓬船里，方熙载见到了一脸凝重神色的沈廷文。

    沈廷文告诉他，他派出去的人，最近终于传来了永平县那边的确切消息。他奉命一直在找的胡三娘果真没死，而且，如今已经被徐若麟的人早先一步找到。据回报，他已经将她送到了金陵。

    “因为徐若麟生死未卜，所以邹从龙只将她悄悄藏在城外一处庄院里，为防引人注目，身边并无随从，白天从不出来。目前暂时并无别的举动。想来是在等徐若麟回来后再进行下一步行动。”

    方熙载的眉头紧紧皱了起来。

    沈廷文的话，他并不怀疑。沈是五城兵马司指挥使，耳目众多。他唯一觉得愤怒的是，这件让他多年来一想起来就如鲠在喉的事，到了最后，竟然又被徐若麟抢占了一步先机。

    他忍住心里泛出的对沈廷文办事不力的不满，问道：“地方你知道吗？”

    “知道，城西三十里地的刘家庄，”沈廷文恭敬地道，“我一得知消息，立刻便通知了大人。大人放心，这次我会亲自带人过去，绝不会再失手。”

    方熙载几乎是咬着牙，道：“这个女人，无论如何一定要死！一旦被徐若麟推出去，你我就会完蛋。你明白吗？”

    沈廷文眼中现出一丝不解之色，试探着问道：“方大人，这个胡三娘，据说不过是个寻常至极的无知妇人而已……何以会如此重要？”

    方熙载瞥他一眼，冷冰冰道：“此人不能活着，必须马上死。你知道这一点就够了。”

    沈廷文听出了他话里的肃杀寒意，一凛，立刻道：“是。我这就亲自带人，准备动手。”

    沈廷文说完，出舱命人将船靠岸，准备离去时，方熙载忽然叫住了他。

    “我亲自过去。”

    他的目光落在舷窗外绿波荡漾的河面上，一字一字地道。

    ~~

    金陵城西三十里地外的刘家庄尾，有一座破旧院落孤零零远远地立在田埂间。家主已经搬迁进城，因为地偏，无人接收买卖，更无人租赁，所以一直空着，几年下来，院墙半塌，墙里墙外，到处生满荒草。

    当夜凌晨十分，附近村民正在睡梦中酣眠，忽然被村尾传来的一阵异动声惊醒。纷纷起身察看时，惊诧地发现田垟间那座废弃了的屋子里，此刻竟火光冲天，边上还隐隐有人影晃动，似乎在厮杀。胆小的当场便回屋扯被继续蒙头睡觉，胆大的也不过聚在一起，躲在墙头后探出头张望，小声议论而已。

    方熙载穿了夜行衣，蒙面，只露出一双眼睛。他随沈廷文刚带人靠近时，邹从龙便察觉，带了胡三娘一道奋力抢过马匹，上了马背冲出包围，往西狂奔而去。方熙载虽是文人，这么多年下来，也早练就出马背功夫，带了人一直紧追不放，追出数十里地后，终于将前头的人围堵在了一座破卯中，前后左右，都是他的人。里头的人，除非插翅，否则绝不可能逃脱了。

    方熙载微微喘息着，从马背上下来。

    “再点一把火，烧了！”

    一个随从建议。

    方熙载摇了摇头，“等下。等我的命令。”

    这个妇人必须死。但是出于谨慎，在放火前，他想确认她确实就是他想找的人。这也是为什么他甘愿冒着被认出来的风险，也要亲自过来的原因。

    他慢慢到了破庙门前，扬声道：“邹从龙，我知道你在里面，把你保护的人交出来吧。想必你也知道，徐若麟已经死了。我知道你是个可用之才。只要你肯投我帐下，我必定不会亏待你的。”

    他一连说了两声，里头始终没有回应。

    他冷笑了下，声音也便得阴厉了起来：“这间破卯外，已经被我的人包围了，你再负隅顽抗，只要我一声令下，你们连同这间破庙就会一道化为灰烬，这滋味可不好受……”

    “邹从龙，我再给你一次机会。我数到三，倘若你还不出来，我就点火烧庙了！”

    “一。”

    “二。”

    “三……”

    他拖长声调，正要叫人先放角落处的火，破庙的门忽然吱呀一声开了，里头跨出来一个人。跳跃的熊熊火把光之中，方熙载看得清清楚楚。那人长身而立，目光闪闪，神情冷峻。

    “徐若麟！”

    他像是见到了鬼，失声大叫。

    徐若麟挑了下眉头，上下打量了下他，唇边最后浮出一丝带了谑意的笑，“方大人，打扮成这样，徐某差点认不出来了。一别便是大半年，可都安好？”

    方熙载死死瞪着对面的男人，神情僵硬，面巾下的两侧鼻翼剧烈地张翕。

    “怎么可能！怎么会是你——”

    他的声音颤抖，肩膀也在微微抖动。呆了半晌，忽然像是想起什么，猛地回头看向立于自己身后的沈廷文，厉声道：“我明白了！原来你早是他的人了！你竟敢背叛我！”

    沈廷文默认，往后退了几步，对着四周已经呆若木鸡的士兵们喝道：“想要活命的，都随我后退。”

    这些士兵都是他兵马司的手下，平日本就随他指挥，现在见情势急转，徐若麟忽然现身，上官又这样发令，哪里还敢违抗？纷纷收刀入鞘，跟随沈廷文匆匆离去。

    四下幽阒一片，只剩徐若麟与方熙载对视。最后，方熙载缓缓抬手，解下了自己的面罩。月光之下，他一张脸白得像雪。

    “天意……这莫非就是天意……”

    他喃喃道，面上露出了一丝怪异至极的惨笑，“里头的人，真的是那个胡三娘？你真的找到了当年的逃脱掉的这个女人？”

    他话音刚落，破庙里忽然冲出来一个扮作妇人状的少女，眉目清秀，此刻却手执棍棒，怒目圆睁，径直冲到方熙载身前，朝他夹头夹脑便打了过去，尖叫着哭骂道：“就是你！你就是化成了灰，我也认得！你这只黑心肠的畜生……”

    方熙载狼狈地双手抱头，“你是谁？”

    那少女不答，只继续咬牙狠命地击打他，方熙载被击倒在地，棍子当头就要朝他脑门砸下时，被从里头出来的邹从龙飞快拦住，夺了过去。

    “邹大哥，当年他被宋家救了去的时候，病得快死了。那时候我才七岁。我爹懂治病，给他看病送药。他却做出那样的事……”

    少女一下扑到了邹从龙的怀里，伤心哭泣起来。邹从龙急忙低声安慰。

    “你是……小青？”

    方熙载终于想了起来。

    “你没想到吧？我和我娘都没有死！你这个坏人，你会不得不好死……”

    方熙载低下了头，等抬头，望着始终一语不发的徐若麟，惨笑着道：“我明白了……你明明活着潜回了京，却一直隐身，又这样将我引出来，就是为了防止我给柔妃送信，是吧？这么说，胡三娘已经……”

    他停了下来，说不下去了。

    徐若麟略微一笑，“方大人，你太精明了。稍有风吹草动，怕也瞒不过你的耳目。所以我不得不防备着你些。”

    方熙载盯着徐若麟，慢慢从地上爬了起来，擦去额头上的血迹，站直了身。忽然呵呵笑了起来，越笑越大声，状如疯狂。

    小青止住了哭，在邹从龙的怀里回头骇然望着方熙载。

    “徐若麟，我还是败在了你的手上……快意恩仇，成王败寇，自古皆然，我也没什么可怨的。只是徐若麟，你以为你扳倒了我，你自己就能善始善终？帝王自古忌英将。本来，以你们的交情，以你的谨慎，或许也可以。只要皇帝一直太太平平地活下去，只要他不觉得自己受到威胁。可是你运气不好！太医早对我说了，他的病无药可治，只会越来越厉。他越虚弱，便越会感觉到来自于你的强大。飞鸟尽，良弓藏。狡兔死，走狗烹。不过如此，不过如此而已！”

    方熙载一直笑个不停，甚至笑出了泪。

    月凉如水，照在徐若麟的脸庞之上，映出他如刀凿般的轮廓线条。他安静地看着方熙载，最后只对邹从龙道了一句：“看好他。等人来接。我先回家了。”

    他翻身上了马背，踏着月影往城池方向而去。起先马蹄声缓，渐渐越来越快，马背上的身影在月光下仿佛一道流星。

    家里，有娇妻，有爱女，还有他盼望了许久却至今还没见面的幼子……

    早就该回了！

    ~~

    同一时刻，皇宫。

    因为头疾的缘故，于院使叮嘱皇帝，不可操劳过度，不可思虑过甚，于房事更不可纵欲，所以最近，赵琚没再像从前那样，每每伏案操劳到夜深才歇。

    先前几夜，因为安乐王赵衡受惊，身子有些不妥。他一向疼惜这个儿子，便一直宿在柔妃处。今夜才转到安贵妃这里。

    安贵妃才十七岁。和他几乎所有的后妃一样，她乖巧而听话，对他完全顺服。永远只会对着他笑，费尽心思地讨他的好，绝不会与他辩驳。她的容貌也不是后妃里最出众的。但是他一直却颇宠她，后宫新进的妃子里，也是她第一个怀孕，替他生了儿子的。为什么会宠她，赵琚自己其实也不大清楚。只不过有时候，往往有那么一瞬间，她的眉目会让他依稀捕捉到他的发妻萧荣少女时的那种感觉，这让他生出一种仿佛回到自己少年时光的恍惚错觉。

    躺下去时，他感觉自己的额角处微微有些发涨。善解人意的安贵妃便让他卧在她的腿上，用双掌替他揉着他的两个太阳穴。她的力道很是妥当，让他感觉舒服。他随口赞了一句。她便轻声道：“万岁，臣妾可是专门向太医请教过手法，又在宫女身上练习了许久的，练得人家手都酸了……”

    她说话的时候，他虽然没有睁开眼，却也能想象出她此刻撅嘴委屈望着自己时的神态，仍是闭着眼睛。只笑了下，伸手够到她的脸，轻轻摸了一把，道：“朕晓得你对朕的用心。”

    安贵妃笑了，忽然像是想了起来，俯身下去，凑到了他的耳畔，低声道：“万岁，听说皇后娘娘前夜闯入御书房，惹万岁不快？娘娘这样，未免也太唐突了……”

    她俯身的时候，年轻而饱满的胸脯子一直压到赵琚的额头，说完了话，也并没抬起的意思。赵琚却忽然一下睁开眼，目中笑意全无，冷冷道：“这话也是你当说的？”随了话音，他人已经从她腿上坐了起来。

    安贵妃一怔，这才知道自己僭越了。慌忙跪了下去，正要赔罪，宫人忽然在外头道：“万岁，皇后娘娘有请。”

    赵琚踌躇了下。

    “有说所为何事吗？”

    他问道。

    宫人道：“不曾提。只说请万岁过去，有重要事要说。”

    赵琚终于还是决定过去。他站起了身。

    “万岁——”

    安贵妃仍跪在地上，秀目含了委屈地望着他。

    他轻轻拍了下她的头，转身便去。

    已经快三更了。通往坤宁宫的这条路，他也有些时候没走了。不仅仅是因为那天萧荣强闯御书房，阻止了他的决定，所以这几天他们一直没有见面。

    其实，不知道什么时候起，他便不想，甚至有些害怕再看见她。尤其是看到她与自己对视时的那种目光，他下意识地便想躲避。

    他远远看到坤宁宫的门开着，太监安俊正在门外恭迎，向他问好。他一语不发地进去，看到萧荣穿着整齐地站在那里，正在等他的样子。

    他想起那天她闯入御书房时的情景，心里忽然又生出了怒气与不满。脸便紧绷了下来，脚步停在了门口。

    “万岁，”萧荣看见了他，倒是神色如常，朝他缓缓而来，“您来了。本想自己去请。只又恐唐突。”

    赵琚看了她一眼，冷冷道：“梓童做事，从来都有道理。何来唐突之说？”

    萧荣微微一笑。

    “万岁言重。臣妾深夜贸然请万岁来，确实有事。为的是十一年前，燕京永平县下黄石村七户人家一夜之间惨遭灭门的惨案。不知万岁可还有印象？”

    赵琚一怔。

    这件事，虽然过去久远，但因为当时轰动一时，而永平县迟迟无法破案，到最后，连他也被惊动。且正好，他之前游猎归来时正路过那个地方，还纳了宋碧瑶，所以印象深刻。此刻被萧荣一问，尘封的记忆便立刻苏醒。皱了下眉，道：“怎么了？最后不是说遭了马贼袭击？”

    萧荣收了笑，望着他道：“当年的幸存者，如今她来了。她姓胡，名三娘。她说，黄石村的七户人家之所以会遭毒手，并非因了马贼之故。而是因为他们都认识一对有过婚约的男女。男子，名叫方熙载，女子，名叫宋碧瑶。”

    作者有话要说：谢谢

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113第一一二回

    柔妃从儿子赵衡在侧殿的屋里出来时,四下静悄,深蓝的夜空里只挂着几颗惨淡的星子。她缓缓走过不长的一段廊檐里，快到自己寝殿前时,下意识地缓了脚步,回头看了眼昭和殿的方向——和此刻皇宫中的所有殿宇一样,那里乌沉沉一片，住着皇帝的新宠安贵妃。

    “几更了？”

    她随口问身后的太监。

    “回禀娘娘，应快三更了。”

    仿佛为了回应太监的话,远处悠悠传来宫中三更漏鼓之声。

    她出神片刻后，嘴唇微微撇了下,现出一丝冷笑,随即收回目光,转身往里而去。

    她知道皇帝今夜在安贵妃那里留宿，心中自然郁结。但是她更明白，这个后宫之中，需要她仰望并视之为敌手的，只有皇后萧荣一人。只要皇帝的心不寄在萧荣身上，其余这些妃子们，哪怕再得赵琚的宠，也不过是皇帝贪图新鲜的一时欢娱，绝不可能威胁到自己。哪怕她们生出再多的儿子，也比不过自己儿子在做父亲的心上的分量。

    柔妃坐在镜前，任由身后的宫女拆妆，凝望着镜中的自己。

    娥眉、琼鼻、菱唇。烛火映照之下，镜中的这张脸庞仍是美艳动人。

    她对自己的自己容颜一向自负。十数年前，便是凭借这张脸和孝中的浅淡素衣，她如愿地捕捉到了偶然路过的平王的目光，从而成为他的女人。被他带到平王府后，暗中轻而易举便清除了他原本的两个侍妾，然后整整被独宠了将近十年，直到现在。

    现在的她虽也还美艳，但毕竟不复二八年华。而男人却永远不会厌倦新鲜**，何况是九五之尊的皇帝？论争宠，如今的她是争不过那些新鲜如花的女子们的，这一点她十分清楚。

    自己争不过，那就以儿子争。皇帝对于这个幼子的异乎寻常的疼爱，就是她现在和以后手中所能掌握的最有力量的武器。

    数日前的那场安排，赵衡确实受了惊。这几天身子一直不爽利。他的父亲便也接连几夜都留在自己这里。

    对于赵琚夹在自己和皇后中间时的那种微妙的矛盾，柔妃其实也体察入微。

    她知道他对萧荣还有感情。或者说，这个对他有着为质恩情的结发妻子，在他心里的地位，至今还没别的女人能够彻底取代。自己不能，那个因了眉目与萧荣有几分神似而得宠的安贵妃更不可能。或许连赵琚自己也未必觉察到这一点，但柔妃却看得清清楚楚。但这，并不能阻止他对自己长子日积月累下来的不放心和猜忌。

    而自己，恰恰相反。她深谙为妇之道，肯曲意承欢，费劲心思投其所好。这都是赵琚作为丈夫无法从萧荣那里得到的。她不满足他，便由自己来满足他。十年的独宠加上这一点，所以他离不开自己。唯一不幸的是，自从发生她意欲嫁祸萧荣却失败的那件事后，后来，这个男人虽也被自己用尽办法拉了回来，他也继续和她睡觉，但是二人相处时的感觉，无论她怎么努力，也不可能完全回复到从前了。对此她自然深深遗憾痛悔。但，好在她还有一个好儿子。就是依仗了这个儿子，她才能始终立于不败之地。

    她知道绑得太紧，会惹人心厌。所以赵琚因为儿子的病情接连在自己这里宿了几夜之后，今天她便体贴地劝他去别的后妃那里放松……

    外头廊子上，高太监正领了一个送夜宵的老宫女过来。

    柔妃爱惜容貌，平日注重保养。每晚就寝半个时辰前都会进一些养人的膳食。从前都从御膳房送来，刚这段时日，春和宫里特设了个小厨房，由御膳房派专门的人来伺候。这个老宫女便是今天刚被派来的。

    柔妃出神时，替她拆妆的宫女不小心拉扯了下她的头发，牵动头皮，微微有些疼。她皱眉嘶了一声，回头正要骂，高太监进去了，躬身轻声道：“娘娘，今日是桃仁川穹丹皮羹，有养发之功。娘娘请进食。”

    柔妃瞟了眼跟在他后头的宫女。见有些眼生，年纪也大，头低垂，手上的托盘举得与脸齐平，几乎挡住了半张脸。知道是御膳房来的专门伺候自己养生膳的老宫女，也没在意，随口嗯了一声。

    柔妃拆完妆，拿了调羹，慢慢搅拌了下羹粥，舀了半勺，吹了下，正要送进嘴里，眼角风瞥见那送膳的老宫女还侧身立在一边没走，抬头看去，正遇到她扭半边脸过来盯着自己的目光。

    这老宫女约莫四十左右，宫中御膳房之类的地方素用这种年纪的老宫女，并不奇怪。反常的是，她盯着自己的目光，在烛火映照之下，闪闪而亮，带了丝奇怪的说不出的感觉，让她很不舒服。

    柔妃一怔，那半勺粥便停在了嘴边。指着老宫女，愠怒地道：“这谁派来的，这般不知礼数？打发回去换个人！”

    高太监忙解释道：“娘娘息怒，这是御膳房今天刚派来的。倘若冒犯了娘娘，明日就换。”说完朝那老宫女挥手，呵斥道：“还不快出去？”

    那老宫女不但没出去，反倒慢慢转过了身，正面对着柔妃，沙哑着声，冷冷道：“小丫，你可还记得我？”

    小丫是宋碧瑶小时候的乳名，已经许多年没人叫了。此刻忽然从这个老宫女嘴里叫出来，宋碧瑶一惊，仔细盯着她打量，渐渐地，眼睛越睁越大，目光中现出一丝骇然之色。

    “小丫，不，应该叫你娘娘。娘娘，你不会已经忘了我吧？黄石村的胡三娘，你小时候，我还抱过你！”

    砰地一声，柔妃手里的调羹落地砸得粉碎。她骇然睁着眼，嘴唇煞白，脸庞肌肉微微扭曲，整个人僵立不动。

    “娘娘！你怎么了！”

    高太监吓了一跳，慌忙上前呼唤.

    柔妃眼睛仍死死盯着对面那老宫女。只颤声道：“你出去！”

    “你们都出去！给我退出院外！”

    见高太监立着不动，她蓦然提高音量，厉声道。

    高太监慌忙应声，和另几个服侍的宫女一道急匆匆退出，刚下台阶，抬头看见对面，一下愣住了。

    ～～

    柔妃仍那样盯着对面的老宫女。

    她确实已经认出来了。这个妇人，虽然比她记忆里的样子老了许多，但就是当年自己还在黄石村时的邻人。

    她居然真的没死。不但没死，此刻竟还用这样的身份活生生地出现在自己面前……

    方熙载，他对此为何丝毫没有提及？

    她知道他一直在暗中查访这个当年的漏网者。但是现在，她这样出现在自己面前，显然，他应该还不知道这件事。

    柔妃脑子飞快地转动，吸了口气，到门口开门张望了下，见原本伺候在廊下的宫女太监都已经退下去不见了，关上门反闩，定下心神，终于慢慢地转过身来，脸上已经浮出了一丝笑容。

    “是你，三婶……”柔妃在胡三娘的怒视之下，坐回到椅上，一手搭于桌案之上，闲闲地问道：“你怎会到了这里？”

    问这话的时候，她面上看起来笃定，心中却十分紧张。

    这里是皇宫，她到底如何进来的？她和自己的关系，除了自己，是否还有人知道？这两点，非常重要。

    胡三娘恨恨道：“当年那个晚上，我女儿青儿正闹肚子，我带了她到茅房，这才逃过了一劫。我知道你如今不比从前，你成了娘娘。只是这些年来，我无时不刻不都在想着找到你问个清楚！正好上月皇宫征人，我便应征进来了，为的就是见到你，好问个清楚当年的事！”

    宫女在宫中地位低微至极，几乎没有哪个是心甘情愿留下的。从前嘉庚之乱后，皇宫中原本的宫女几乎尽数逃脱。后来只召回了部分。自打去年底后宫充盈以来，用以打杂役的壮实宫女一直短缺，便不时从宫外征选年纪大些、会干活的进来。柔妃知道这个，所以此刻听她这样说，原本还悬着的心一下便松了下来，面上的笑意也更甚了。

    “胡三叔他们都好吗？一晃眼好多年过去，我因忙，一直都没回去看看……”

    “呸！”胡三娘打断了她的话，怒目道：“小丫，头顶三尺有神明，你给我老实说，当年是不是你和那个姓方的派人来灭村的？你们为何如此歹毒？这样的事情都做得出来！”

    柔妃收了笑，冷冷道：“你也当知道我如今的身份。我是顾念咱们旧日的邻人之情，这才叫你一声三婶子。你不知礼数便罢，怎的还如此血口喷人？当年灭村之事，我后来也听说过，分明是马贼所为，关我什么事？你再血口喷口，休怪我不念旧情！”

    胡三娘双目通红，摇头哽咽道：“你果然不承认！你以为我不知道吗？那姓方的把你给了平王，你怕你和他从前有过婚约的事被他晓得，会坏你的事，这才下了这狠手，对不对？小丫，三婶子还记得你小时候是个乖巧的孩子，你怎么会做出这样的事？全村七户人家，三十条人命，那些可都是你平日叫叔叔伯伯的人哪！你怎会这么狠心，做出这样禽兽不如的事……”

    “住口！”

    柔妃脸色铁青，猛地喝道。见胡三娘立在那里，双目中泪水流个不停，想了下，缓了脸色，靠近了些，道：“三婶子，你真的是冤枉我了。和我确实无关。我如今到了这里，确实也想念家乡之人。你如今日子想来不好过。这样吧，晚上你就留我这里，明日我派人亲自送你出宫，给你买房买田，给青儿妹妹寻门好亲事，也算是我的一点心意……”

    胡三娘还没应答，门外忽然传来轰然一阵巨响，柔妃没有防备，一个哆嗦，看了过去，顿时骇得花容失色，一张脸血色尽失。竟是皇帝赵琚一脚踹开了门，门闩应声断裂。他怒目圆睁，脸色铁青地朝她大步而来，最后停在距离她几步之外的地上，双目赤红地盯着她，鼻息咻咻，仿佛一头暴怒的雄狮。

    柔妃身子颤抖，怔怔望着凭空突然现身的赵琚，大脑有一瞬间是空白一片。

    她做梦也没想到，事情竟会突然变成这个样子！

    “万……万岁……”

    她终于回过了神，站立不住，连牙齿都在瑟瑟打颤，勉强站住脚。

    “你别信她……她真的实在信口雌黄！她只是想要讹诈臣妾，从臣妾处得好……”

    “住口！”赵琚猛地大吼，一脚踢翻近旁的一张椅子，“就算灭村之事真的和你无关，你和那方熙载……”

    他咬牙切齿，似乎连这个名字都难以说出口了，“你和那方奸人有婚约在先，竟也敢如此蒙蔽朕！这也是假吗？”

    柔妃抖抖索索，目中泪水飞绽，“万岁，万岁……你听我说！这刁妇不知道被谁收买混进了宫，完全是在污蔑臣妾与方大人。臣妾从前真的不认识他！臣妾与他清清白白，臣妾没做过对不起你的事！臣妾……”

    “住口！”

    赵琚猛地抽了她一巴掌，力道之大，柔妃被抽得整个人扑到了地上。

    “到此刻还狡辩！方奸已经束手就擒，你竟还在朕面前这般惺惺作态！”

    赵琚蹲在了柔妃面前，盯着她的目光阴鸷，神色无比狰狞。

    柔妃停了哭泣，睁大了眼，骇然望着脸孔已经扭曲起来，仿佛换了个人的皇帝。

    “贱人！汝二人，狼狈为奸，欲以吕不韦赵姬自譬，戏朕于股掌之间？”

    最后，他一字一字，从齿缝里挤出了这句话。带着无比的怨毒和厌恶。

    “万岁——万岁——不是你想的那样！衡儿真的是你的！真的是你的！若有半句谎言，叫臣妾……”

    她伸出手，嘶声叫着，泪落纷纷。忽然停了下来。

    被方才那巨大破门声惊醒的赵衡此刻过来了，睡眼惺忪地看着状如怒狮的父亲和地上的母亲，仿佛被骇住了，呆呆立着不动。

    赵琚死死盯着面前这个正与自己对望的儿子，双目血红一片，拳捏得咯咯作响。

    “父皇……”

    赵衡朝他走近一步，怯怯地叫了一声。

    赵琚额角猛然抽动，头一阵剧痛，眼前仿佛出现一片红雾，整个人咕咚一声，一下栽倒在地。

    ~~

    天终于亮了。

    如往常一样，大臣们赶着五更过来早朝，等在千步廊侧的偏殿里。但是很快，他们就发现了今天的不同。

    一向勤政的皇帝，今天迟迟没有现身。一向早到的中极殿大学士方熙载，他也迟迟没有现身。

    这种反常引起了众大臣的疑虑。就在他们私下各自议论猜测的时候，皇帝身边的太监崔鹤过来了，对着众人道：“万岁今日身体不适，朝会暂停。众位大人各自散去便是。”

    皇帝如今患有头疾，时常会犯，这早不是什么秘密。众人一阵摇头叹息后，便各自纷纷散去。唯有户部尚书司彰化眉头微锁，神色凝重，独自立了片刻后，这才转身，负手慢慢去了。

    ~~

    赵琚一病就是三天。不但朝会全无，连各地飞送而来的奏折堆满案头也没去处置。众大臣里，有不放心提出要去探望皇帝者，均被崔鹤阻了下来。

    到了第四天，朝会仍无。崔鹤再次现身传话的时候，大臣终于闹了起来，纷纷嚷着要闯进去看个究竟，崔鹤慌忙阻拦。正一团乱着，一身正服的萧荣出现在了偏殿门口。众人见她来了，这才噤声。

    萧荣朗声道：“万岁前些时候过于操劳，旧病复发，遵太医的嘱，要好生休养数日。众位大臣里，若有急事需禀奏者，可交予我，由我代为转托。”

    崔鹤见皇后镇住了这帮大臣，有人把自己的奏章递送给她，她面带笑意地一一接过，暗地里终于略微松了口气。

    实话说，就算是他，也不是很明白到底发生了什么事。

    前夜皇帝原本宿于安贵妃处，后去了皇后坤宁宫，出来后便命人不用跟随，匆匆往春和殿去。当时，崔鹤便觉得他神情十分异样，隐约觉得会出事。果然，没多久便传来他病发，晕倒在柔妃寝殿里的消息。皇后立刻赶了过去，命人将皇帝送到他日常歇息的养安殿，急请太医。

    于院使赶到后，匆忙施救。皇帝在清晨时，苏醒了过来。只是醒来后，人便像换了一个，暴怒无比，闭门谁也不见，连夜间也不掌灯，一步未出门外。如此就是三天过去。

    “娘娘——”

    崔鹤帮捧着萧荣收来的奏章，一直送她到了养安殿前，这才小心地将奏章递了过去。

    看得出来，萧荣的眉宇间也积满了倦怠。此刻对着他时，早没了方才面对群臣时的精神抖擞。

    她的目光掠过他手上的奏章，弃而不取，只是接过另个宫女手中的食盘，淡淡道：“你们都出去吧。在外头候着便是。”

    崔鹤忙应是。和宫女退了出去。

    萧荣目光平静，推开了门。

    作者有话要说：祝读者心为形役生日快乐！O(n_n)O

114第一一三回

    殿外青天白日，阳光耀目。里却因了门窗紧闭,光线幽暗。

    萧荣脚步不轻不重,不疾不徐,最后行至内殿时,目力已经适应了里头的昏暗。她掀开挡住视线的帐幔,看到赵琚正盘腿坐于榻上，如同泥塑木胎般地一动不动。他的身上仍着数日前的那套寝衣，须发蓬乱。空气里,弥漫着一股混合了药汁和汗酸的味道。

    萧荣停在了榻前,打量他一眼，道：“万岁，你身子今日如何了？”

    她已经从于院使那里得知,皇帝陛下自前日醒来后,除了一只手还会间歇微微颤抖外，已无大碍。

    赵琚漠然不应。

    萧荣也未指望他应答，只默默将手中食盘放置在侧旁桌案之上，继续道：“万岁，你的臣子今日仍不见你现身，心中十分焦虑。奏折堆积如山。臣妾便自作主张，收了些亟待处置的奏章带了过来，等万岁用过饭食后，崔鹤便会送来。”

    赵琚仍无反应。

    萧荣叹息一声，慢慢道：“万岁，我听崔鹤说，你这几日饮食不进，情思不调，臣妾很是焦心。你乃一国之君，身体关乎社稷。盼万岁能早些康健。如此便是国之幸，臣民之幸。”

    “万岁想必此刻也不愿见到臣妾，臣妾便也不再烦扰万岁，先行告退。”她说罢，转身往外而去。

    赵琚一直凝滞的一双眼睛随她背影移动，跟着微微动了下，终于像是从梦中醒来一样，嘴唇扭动，“你会在意朕的感受？你的眼中，只有无恙。此刻你心里，恐怕快活还来不及吧？朕知道，你对朕心存恨意！“

    他的声音粗哑，几天都没发声般地干涩。

    萧荣停住了脚步，慢慢转过身，看见赵琚冷冷望着自己，神情里带着冷笑。

    她重新回到他的身前站定，凝视着他。

    他们的距离如此之近，近得他必须要微微仰头，才能看清她此刻望着自己的那种目光。

    她的目光里，带着的唯一感情，就是怜悯。

    “万岁你错了。此刻心存恨意的人，不是我，而是你。你在恨我。”她环顾了下阴暗的四周，“这座皇宫，是天下最美轮美奂的所在。皇宫的深宫内苑里，有你宠爱的女人们。她们穿着世上最华美的袍服，围着你，一团和睦。你享受着她们的侍奉。你恨我，是因为我忽然间就打破了这一切……”

    “你胡说！”

    赵琚像是被针刺了一下，猛地睁大了眼，厉声吼道。

    “我没有胡说！”萧荣没有后退，反而朝他更逼近了些，声音也微微加大，“我却在你沉浸其中的时候，突然撕开了笼云罩雾温情脉脉的面纱，露出了这后宫背后那流着脓和血的肮脏不堪！你觉得自己遭受了背叛，来自于宋碧瑶和我的双重背叛。所以你恨她，你也一样恨着我。我说错了吗？”

    赵琚死死盯着萧荣。他看起来极不甘心，半张着嘴，似乎想要反驳，却又说不出一个字。呼吸急促，胸膛不住起伏。

    萧荣与他这样对视片刻后，终于往后退了几步，神色里现出一丝漠然。淡淡地道：“万岁，你可以恨我。我并不在意。你方才说得没错，我所做的一切，确实都是为了无恙。万岁，倘若他真的不堪当这个国家的太子，惹你这个做父亲的心厌，若有正当的，能让我心服口服的理由，你可以废黜他，我绝无怨言。但是我却不能容忍有人这样时时刻刻处心积虑欲要置他于死地！他是你和我的儿子。他得不到你这个父亲当有的关爱，只剩下我这个做母亲的。我不为他，还能为谁？”

    “你……你胡言乱语……”赵琚面颌两侧的胡髯微微颤抖，声音也愈发低哑，“我如何没把他当儿子？我立他为太子……”

    “住口！”

    萧荣忽然厉声打断了赵琚的话。一向平静的一张脸庞，此刻布满愠怒之色，目中如有隐隐火苗跳动。

    赵琚被她惊呆了，半张着嘴，怔怔望着她。

    “赵琚，”她缓了下，盯着他，直呼他的名，“没错，你是把他立为太子了。你之所以这么做，是为了弥补你心中的那点可怜的愧疚，是为了做给你的那些大臣们看，希望他们说，看吧，天子何其遵序！但是连你也知道，倘若不是徐若麟，他早就已经死于一次次的来自于居心叵测者的无情谋杀和陷害了！他在北投路上，在太庙，在护国寺遭遇危险的时候，你这个父亲在做什么？你什么也没做！只要你愿意，你分明可以继续追查下去，揪出幕后的真凶。可是你没有！赵琚，我不愿，我也不能猜度你心里到底在想什么。我只能感叹，他唯一的错，就是生成了我的儿子。倘若他有一个能得你心的母亲，你能容忍他这样一次次身处险境之中，漠然处之？”

    “你……你放肆！”

    赵琚拍案斥责她，声音里却透出一丝遮掩不住的无力。

    萧荣摇摇头。

    “你如今是皇帝，我这样自然是放肆。今日过来，原本也没想说这些的。只是看你这样，我反倒忍不住要再多说几句了。我知道无恙这孩子小时起便顽劣，不得你的欢心，他也不懂如何讨你欢心。只是你自然不知道，许多年前，在我还是平王王妃，带了他一道被软禁在这里之时，走半步路，身边都有人盯着。高墙之内，还是孩子的他，问我问得最多的一句话，便是父王是不是已经忘记了他，要不然为为何总不见他来接他？每当他这样问我时，我便会告诉他，你的父王没有忘记你。他只是太忙了。所以没空。等他有空了，他一定会来接你。他相信了。每年到了年底之时，他便天天攀上架在墙头的梯子向外张望，一直等到天黑。他说他知道，到了过年的时候，别人的父亲再忙，也一定会回家。他也在等你来。可是等了一年又一年，他始终没有等到你的到来。再后来，等他再大些，他就再也不做这种事，更不会缠着我追问你何时会来了。”她说着，眼中微微有泪光闪烁，“他自然不是你唯一的儿子，你却是他唯一可以等待相信的父亲。我理解你当时的身不由己。或许你也不愿这样。可是，他年复一年攀在墙头盼着你回的时候，赵琚，你在做什么？千里之外，你在享受着你的美人娇儿带给你的天伦之乐！”

    萧荣逼回目中的泪意，唇边浮出一丝冷笑，“既然你这个父亲不愿保护他，那便由我这个母亲来做。赵琚，我知道因为这件事，你遭受了很大的打击。可是比起你的无疆帝国，这又算得了什么？拿出当初你对无恙的那种心肠的一半，你就会觉得此事微不足道。”

    “赵琚，我此刻不是以皇后，而是以你妻子的身份在与你说这些话。我言尽于此。你可以继续恨我，但你也不得不感谢我。等你冷静下来后，你就会明白我说得没错。”

    她说完，再次转身离去。就在她身影要消失在赵琚视线里时，他忽然低声道：“梓童……”

    萧荣仿若未闻，脚步并未停下。

    “眉儿——”

    赵琚再次叫她，声音蓦然放大。

    萧荣身影略一停顿，慢慢转头看了过去，看见赵琚仍那样坐在榻上，目光定定地望着自己，神情僵硬。

    “万岁，您有话说？”

    她略微蹙眉，淡淡问道。

    赵琚缓缓从榻上起身，大约几天未下地的缘故，脚步有些蹒跚。

    他慢慢到了萧荣的身前，一只手抖得厉害，朝她慢慢伸了过去，一下将她的肩膀握住。

    “眉儿……我对不起你们——”他略微低着头，望着她，声音也抖得厉害，“我……对天起誓，往后我定会对你和无恙好……弥补我从前的过错……你原谅我……”

    萧荣凝视着他，蹙着的眉松开，缓缓道：“万岁，臣妾方才也僭越了。万岁勿要怪罪才好。”

    赵琚怔怔望着她平静的一张脸庞，呆了片刻。

    他忽然想起了许多年前，自己和她还是少年夫妻的时候，他是皇帝宠爱的幼子，英姿勃发。那个年轻的王妃，她很爱笑，笑靥如花，声音如银铃般清脆。她也会抱着自己撒娇埋怨，好博取他的爱怜。后来，不知道什么时候起，她就渐渐沉默，再后来，她对着自己时，就只剩下让他永远无力辩驳的侃侃而谈和这样一张平静的脸庞了。就连刚才她的愤怒和流露出来的伤感，那也不过只是昙花一现。

    这一刻，他觉得自己其实仿佛还想再对她说什么，但是连他自己也不知道自己到底还想说什么。一切都随光阴逝了。他已不是当初的他，她亦然。他心中只觉一片茫然，几分惨淡。

    “那个贱人和她的儿子，你可处置了？”

    到了最后，他搭在她肩膀上的那只手终于还是无力地滑了下来，不过只挤出了这样一句话。

    “是。”她望着他，很是清晰地道，“她被送入了冷宫，安乐王还留在原处，待万岁的旨意。”

    “给她送去三尺白绫！”赵琚咬牙切齿地道，“至于她的儿子……幽闭起来，朕这一辈子都不想再看见他了！”

    萧荣只是微微眯了下眼。既没胜利者该有的笑，也没什么悲天悯人的表情。

    这样的处置，全在她的预料之内。这就是她同床共枕了这么多年的丈夫赵琚。

115第一一四回

    午后,刚下过一场雨，嘉木院里花木清润。廊子上，还积在瓦檐的水滴不急不缓地一滴滴下坠,滴答声中，四下更显静悄。

    徐若麟入了内室。微风正从半卷的南窗牗帘中入，吹得一幅烟色绡帐如水波般微微摆动。他轻手轻脚到了床前，掀开帐子，看见初念娘俩已经在睡午觉了。她穿得单，云鬓半散在枕上。儿子的一张小脸正贴在她怀里，一只小手还紧紧抓住她的衣襟，把她衣襟扯歪到一边，露出了里头的杏黄抹胸，胸口随了她的呼吸，微微地上下起伏。

    他的目中带了温柔笑意,凝视睡态娇憨的这娘俩，伸手过去,小心翼翼地扳开儿子抓她衣襟的几个小手指。喵儿被扰，不满地嘟了几下嘴，翻了个身便又睡去。初念大约因了昨夜和他厮缠太晚疲倦的缘故,也没察觉醒来，仍旧闭着眼睛。

    徐若麟轻轻坐在了边上,歪着脸再看片刻,仿佛被这安谧的气氛所染，渐渐竟也觉到了眼皮黏腻，见外侧还有空位，便跟着躺了下去。还在睡时，朦朦胧胧忽然觉得脸上被什么东西啪嗒打了一下，下意识地便睁开眼，这才发觉打中自己的是儿子的一只小脚丫。微微侧过头看去，见妻子已经不见了，床上只剩自己和儿子。这睡相霸道的小家伙不知何时便横了过来，摊手摊脚地仰卧着不算，此刻还老实不客气地一脚踹到了他的脸上。

    六七个月大孩子的小脚丫，嫩嫩软软，如同一块嫩豆腐，他闭着眼睛，睫毛微颤，感受着自己儿子脚丫的滋味，最后经不住满心仿佛要从里溢出的那种柔情，顺势张开嘴便咬住，直到喵儿有所感觉，要缩回脚去，却偏被做爹的咬住不放，睡梦中含含糊糊嗯呜了几声。

    初念方才一觉醒来，见儿子还未醒，外出的丈夫不知何时也酣眠在了外侧，不欲吵醒他父子俩，自己先便蹑手蹑脚地下了床。正坐在梳妆镜前梳着长发，忽然听见帐子里传来儿子的嗯嗯呜呜声，以为他醒了，忙放下梳子过来，掀开帐子，见到徐若麟已经醒了，正咬住他脚丫不放，又是好笑又是好气，白了他一眼，徐若麟这才恋恋不舍地松了嘴。

    喵儿的脚丫可算得了自由，圆圆脚趾蜷了好几下，再委屈地嗯呜几声，吧嗒一下翻个身，趴过去便又睡了去。

    “你可真是……”

    初念轻声埋怨一句。

    “他先踹我脸的……”

    徐若麟一脸无辜地辩解。初念一怔，忍不住又笑了起来，摇摇头，放下帐子自顾坐回了梳妆台前。

    ~~

    这几天，徐若麟过得可算是这两辈子来他最放松的了。那天，他在徐家人或惊、或喜，或恨的目光注视之下跨入魏国公府的大门，入了嘉木院后，几乎未出去过一步。睡饱足后，白天里，他教导果儿功课，抱着小儿子逗弄,怎么也逗弄不够。晚上，等孩子们都香甜睡去之后，对烛摇曳中的锦绣帐下，便只剩一对鸳鸯双卧被底。他从未像现在这样感觉到与她的契合，无论是从身体还是心灵。他惊喜地发现，短短几天功夫，他的妻子就像换了个人，从里到外都散着妩媚动人的风致。他极尽所能地让她欢愉，也痛快享受着来自于她的空前热情和柔顺。

    隔着绡帐，她坐在那里的背影影影绰绰。他望了片刻，脑海里浮现出昨夜她的檀口、香舌，美人恩，浑身一阵燥热，从床上飞快起身，跟着到了她的身后，笑吟吟地挤着与她同坐一张椅中。她看起来有些无奈，不过睨了镜中的他一眼，便任由他从后抱着自己。渐渐地，她执梳的手停住了，呼吸声也微微紊乱，忽然按住他正游移在自己衣衫下的一双手，摇头，再指指帐子的方向。他望着她明明已经含了一汪春水的眼眸，低声一笑，抱了她便利落起身，将她放在了外屋摆着的一张贵妃榻上，闩闭了门后，回来压了上去。只是没片刻，里屋忽然发出银铃连续晃动的声音，外头走廊上也开始传来下人穿行而过的脚步声。

    徐若麟抬头，苦恼地呃了一声。

    银铃声晃得更厉害，喵儿醒了，见不到熟悉的人在近旁，在床上努力地滚啊滚，依依呀呀地叫唤。还不见人，开始哇哇地哭。

    初念推他，他叹了口气，伸手捏了把她晕红的脸颊，凑到她耳边低声道了句“晚上再来”，这才放开了她，吁出一口气，一只手枕着自己后脑倚靠在榻上，懒洋洋笑看她手忙脚乱地拣起散落的衣裳穿上，一边掩着衣襟系着带，一边匆忙往里去，用最温柔悦耳的声音道：“乖乖，娘来了——”

    徐若麟目送她背影，长长伸了个懒腰，唇边浮出一丝笑意。

    夜间，白日睡够了的喵儿总算不再折腾大人，跟着乳母香甜地睡了过去。夫妇二人可算能够安生地躺下来时，他想起白日未完的好事，抱住她求欢时，见她懒洋洋提不起劲，手指只是下意识地在他胸膛上来回划过，欲言又止的样子。

    “在想什么？”

    他想了下，问道。

    初念微微叹了口气，终于道：“我在想你明日的朝会……那些人虽然罪有应得了。可是我担心，万岁怕也会迁怒于你……”

    徐若麟看起来有些惊诧，随即笑了下，微微点头。

    “你说得不错，但只对了一半。其实，即便他不迁怒于我，照如今情势，他迟早也难容我于朝廷。朝廷里原本有方熙载与我，还可相互牵制，如今他去了，剩我独大。骨肉父子，尚且离心，何况是我这个外人。他又如何能放心？立在朝堂之上动动嘴皮子的安稳日子，我是不可能再有的。”

    他说完，见初念一双秀目中满是忧愁，再次一笑，道：“你别被我吓住了。话自然要这么说，好叫你有个准备。只是你放心。现如今再怎么样，他也不会真的对我如何。就算过去这十数年的随驾经历可以一笔勾销，但边境仍旧未宁，他还需要我去对付他们。”

    初念迟疑了下，道：“边境最大的祸患便是北宂，刚数月前，你不是打败了他们？两国正在议和吗？”

    “这只是表面，你不知道，如今情况早又有了变动。北宂皇帝年迈，尤烈是他幼子，他早有心将皇位传给他。大皇子对此早心怀不满。此人野心不在尤烈之下，只是从前一直被尤烈所制而已。尤烈一死，他便暗中行动，半个月时，就早两国使者还在边境为各自利益吵得不可开交时，他在国都逼宫成功，已经揽了皇权，下的第一道令便是中止和谈，召回了北宂使者。”

    “这个消息，数日前已经急递到了内阁，”徐若麟道，“朝廷之中，元康朝可用之将本就平平，否则也不会这么快便败退。嘉庚乱后，更是寥落。放眼满朝，能够对抗北宂之人，便只剩下我。所以只要北宂还在，皇帝他便绝不会对我下手。”

    初念怔怔望着他，“这些，你是一早就都想好了的吗？”

    徐若麟将她收到怀里道：“娇娇，我如今不是孤身一人，有了你和孩子们，做事自然也要考虑退路。方熙载一党，一定要除，否则皇后与太子永无宁日。只是这样一来，我卷入其中，势必要被皇帝迁怒，甚至忌惮。倘若我没有丝毫与他谈判的资本，等着我的下场，你也知道。所以我必须有所考虑。北宂对于之前的那场战事，极其看重，几乎可谓倾巢而出，兵分两路。一支由尤烈王所率，粱军力稍弱些的，由大皇子统领。我排兵布阵时，着重对付尤烈王，与大皇子几乎没什么正面剧烈冲突，到了最后，大局定时，更未对他所统的那支兵马赶尽杀绝。此外我还做了一件事。尤烈王的头颅，我并未照咱们大楚军中的惯例割了带回以证军功，而是派人用快马，以最快的速度，投给了大皇子……”

    见她眼睛越睁越大，徐若麟淡淡一笑，“你方才说的其实也没错。北宂如今的局面，正是我先前希望看到的。对大楚极具威胁的尤烈王被我除了。但是北宂执掌权力之人对大楚的威胁却还在……”

    “这是养寇自重啊……”

    初念喃喃地道。

    徐若麟呵呵笑了起来。

    “聪明！”

    他赞了她一声，随即叹了口气，“我也不愿这样。身为大楚之将，于国于民，又岂会愿意做这样的事？只是身不由己罢了。你当知道萧皇后的父亲。当年他统领家族亲军，数十年征战沙场，无论对东南倭寇还是东北赤麻人，都力求尽数歼灭。也是打了与北宂的最后一战，打得当时的北宂元气大伤，短期内绝难恢复，便如此刻一样主动求和。顺宗以为从此北患可平，便将他闲置，过后没两年，更传来了他坠马意外而亡的消息，从此萧家亲军被连根拔掉。前车之鉴，我不得不防。”

    初念伸手紧紧抱住他宽厚的胸膛，“可是……这样终究不是长久之计。总有一天，皇帝会无法忍受的。”

    徐若麟凝视着她，目中满是爱怜之色。他深深地亲吻了她，直到她开始呼吸急促，这才分开了唇，他沙哑着声，在她耳畔低声道：“傻孩子……再过个几年，情况如何还未定。再说了，就算比如今正糟糕，咱们还有一计。孙子兵法里，最厉害的一招是什么，你知道吗？”

    初念茫然摇头，“什么？”

    他一笑，伸手捏了下她鼻子，“走为上！”

    “万岁此人，脾性我还是知道几分的。他极重脸面，看重旁人对自己的看法。心中就算再恨人，只要别被逼到份上，面上也不会随意表现出来。倘若真到了那一天，他有了可以取代我之人，咱们也早谋好了退路。我客客气气和他告别，料想他也不会为难我的。”

    初念出神片刻，忽然一惊，慌忙抓住他胳膊，“你说，倘若你去了北方，皇帝会不会要我带了孩子留在京中为质？”

    “他自然想。只是我无论如何也不会丢下你们的。我和他的关系，还未坏到这种程度。”他见她似乎还要说话，一个翻身便压了上去，低头堵住她嘴，含含糊糊道，“你别多想了，我怕你小脑瓜想疼了又要嚷。一切有为夫在……唔……咱们已经说了好多话了……还是先继续正事……”

    ~~

    次日，皇帝陛下龙体恢复康健，停了几日的朝会终于重开。

    这一天的朝会，注定非同寻常。先前数日在众人口中私下议论猜测的几件事，一一得以证实了。

    其一，失踪了数月，众人原本以为凶多吉少的徐若麟，果然如这几日暗传的那样，已经安然回来了。先前等在侧殿之时，对于围拢过来寒暄，纷纷表示欣喜与关切之意的的众人，他一律以笑容回应。如今他就立武官列首，神情自若地等着皇帝的现身。

    其二，这件事比徐若麟安然回来还要叫人震动。方熙载，原本的皇帝近臣，这个在内阁举足轻重的大人物，在凭空消失了数日之后，今日仍旧没有现身。然后，当神色阴暗的皇帝现身，坐在金銮宝座之上，接受臣子的朝拜之后，执事太监发布的第一道圣命，便叫殿中之人目瞪口呆。

    圣命说，方熙载勾结外患，意欲对征北经略徐若麟行不轨，通敌叛国之举已得查证，证据确凿。狼子野心，实不可忍。本当受酷烈极刑。唯当今万岁念其旧日随驾之功,不忍刑之，故夺一切封爵禄位，准其饮鸩得留全尸之自请。首凶既伏罪，相关牵连之从犯，待查证后，各得其惩，以儆效尤。望余下群臣诫之慎之，行忠君报国之事，等等等等。

    太监拖长声调，还没念完这段话，大殿里的人在一片死寂后，顾不得座上面无表情的皇帝，情绪忽然便似炸开了锅。平日和方熙载对立的，纷纷面露惊喜激奋之色，平日依附他的，此刻均面如土色，纷纷低头缩背，只有几只老狐狸，诸如廖其昌、司彰化之流，面露短暂的惊诧之色后，看了眼始终平静的徐若麟，便不动声色了。

    待这阵子骚乱终于过去了，执事太监看了眼仍旧面无表情的皇帝，望向徐若麟，转为笑，道：“徐若麟上前听封。”

    徐若麟在左右两列大臣的注视之下，出列下跪。

    执事太监继续,云：御北有功，擢定远侯，赐金三百两，银二千两，钞三千锭，文绮、绫及金盔金鞍名马各数目。

    徐家本就是公爵门第，如今再封一侯爵，一门出双爵，这样的荣华，令人侧目。

    太监报完，徐若麟在众人欣羡目光之中叩谢皇恩。皇帝略微点头，面上现出一丝笑，起身退朝。

    皇帝走后，众多大臣仍留在大殿里不走。方熙载之事，实在太过惊悚。既然与徐若麟有关，自然纷纷围过来，一番恭喜过后，便拐着弯地探听内情。不管旁人问什么，如何发问，徐若麟统统一问三不知，摆脱了众人之后，到了御书房外，请求面圣。

    崔鹤很快便带出圣意，命其入内。徐若麟进去，见赵琚正坐在老位置上，与方才面对群臣时的冷硬表情截然不同，面上带笑，他依礼节拜见时，他疾步而来，双手将他扶起。

    徐若麟再次谢恩，说自己不敢居功得此厚赏，诚惶诚恐。赵琚摇头笑道：“子翔何须如此自谦？此次北方战事大捷，你居功至伟，如此封赏，乃是你该当所得。”

    徐若麟再次谢恩，得了平身。赵琚坐了回去，开始饶有兴趣地问了些他在关外与尤烈王缠斗经过，徐若麟一一道来。君臣二人谈笑风生，只是谁也丝毫未提及方熙载之事。末了，赵琚掌心轻击桌案，叹息道：“子翔，朕原本以为，经前次一战，从此北患可平，你也好安心留于朝中，一来，朕需能臣辅佐，二来，你也正好行你太傅之责，代朕好生教导太子，只是没想到数日前，朕又得知消息，北宂朝中竟生剧变，皇位更替，极其嚣张，遍发檄文，称要复仇雪耻。往后只怕……”

    他摇头不止。徐若麟便郑重道：“臣愚钝，朝堂之事，自有真正能臣为万岁分忧。臣身为武将，唯一可做之事，不过就是凭了几分血气之勇，披挂战袍上阵杀敌，此乃天职。万岁倘若信得过臣，臣愿再次领命北上常驻，以防北蛮再次生事。至于太傅一职，不过是与太子幼时偶然投缘，承蒙万岁念旧，这才忝获此殊荣。臣文不及翰林院诸多学士，武亦无可再传太子，至于治国安邦之策，万岁更是太子之良师。恳请万岁削此荣衔，臣愧不敢当。”

    赵琚哂笑道：“子翔何必如何过谦？一日为师，终身为师，此万万不可。”沉吟片刻，像是终于下了决心，道：“子翔有如此忠君之心，朕甚慰。只是你刚回家没几日，难得享受天伦，朕也不忍这么快便又叫你们一家分离。北边如今暂时还算安定，北宂也只不过叫嚣几句而已。朕放你些日子，过些时候再准备动身也不迟。”

    徐若麟顺势下拜。赵琚惊诧道：“子翔这是何意？”

    徐若麟道：“臣下决心赴北之时，便想着一个不情之请。原本还心存顾虑，不敢向万岁提及。方才听了万岁言语，臣感动于万岁对臣的体谅，索性便厚颜相求，盼万岁首肯。”

    赵琚一怔，不等他开口，徐若麟立刻又道：“诚如万岁所言，臣与内子成婚以来，聚少离多。此次归京，幼子已六七月大，臣却才见他第一面。他见到臣，亦茫然如见陌生之人。臣抱他时，他竟惊惧，泣而以手推抵。臣心中十分难过。父母子女，上天既叫生而一家，便当亲近，如此才不会冷了一体相承之血脉。此次北上，臣预计难以短时凯旋，不欲与妻儿再次分离。全是出于私心，臣大胆求告，恳请万岁准许臣携带家眷一道北上。”

    武将被派驻在外，确实极少有携带家眷的先例。之所以这样，一是怕引起下面官兵不满，二来，也和将领本身的意识有关。大凡为人臣者，总希望给皇帝留下一个甘为君王之事舍弃小家的大公印象。而且，在赵琚的潜意识里，多多少少，确实也有些效仿当年自己妻子被扣在京为质的意思。只是万万没想到，徐若麟竟会提出这样一个要求。愣了片刻，也不好一口拒绝，犹豫着道：“这……恐怕有些不妥……”

    徐若麟郑重道：“万岁，臣别无所求，此唯一心愿，求万岁恩准。万岁放心，到时臣会将家眷安置于燕京，远离军营，绝不会落人口实。”

    赵琚还在犹豫，徐若麟已经微微一笑，慢慢道：“莫非万岁信不过臣？”

    赵琚一惊，猛地看向徐若麟。见他望着自己，神情依旧恭敬带笑，目光却炯炯，丝毫没有避退自己的意思。刹那间脑海里闪过无数念头，立即哈哈大笑，上前再次扶起徐若麟，道：“子翔何出此言？朕与你十数年相交，撇去君臣礼节，早视你为手足兄弟，何来信不过之说？”他叹息了一声，仿佛陷入了回忆，“你方才那一番话，倒是叫朕想起了当年之事。当年倘若不是被迫无奈，朕又岂会舍下妻儿，让他们留在京中独居多年？至今心中仍是倍觉遗憾……”他拍了拍徐若麟的肩，点头道，“无情未必真豪杰，朕感念于爱卿的一番坦诚，有何不允？”

    徐若麟面露笑意，诚恳致谢，道：“多谢万岁！臣无以为报，此生唯有誓死效忠万岁。一日不平北蛮，一日不敢忝立丹墀之下！”

    作者有话要说：谢谢

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    面首

116第一一五回

    是日,国公府中便无人不知徐若麟受封定远侯之事。白日里宫中除了送来侯印金册及封赏,也一并有赐给初念的侯爵夫人赏，计大红蟒衣一袭,银钱二百两，玉花坠七件,金嵌宝石头面一副,甜食盒二副等物。原本以为徐若麟必定凶多吉少的廖氏沈婆子等人见他不但安然回来，而且在御前受如此厚封，暗中不忿自不必提。府中下人纷纷过来恭喜道贺。许是心中放宽了的缘故，就连先前病势沉重的司国太，自徐若麟回来后,这几日起,精神也开始恢复了。

    初念已经知道丈夫获准携带家眷北上的事。能离开这个地方过自己的日子,这是她心中期盼已久的事。自然欣喜。欣喜之余，想到从此要与娘家亲人离别，不知何年何日才得再次相见，心中又生出一丝怅惘之意。只是无论如何，期待毕竟还是多余惆怅。当晚，派了人去告知自己母亲这消息后，初念便与身边的人一道着手准备着行装之事，一直忙到徐若麟回来，这才暂且丢下。夫妻二人并头而睡时，就着窗外斜斜照进的一片月光，她与徐若麟议论着未来的生活，心里充满了期待。

    今夜的月，如此皎洁。皎洁的明月之下，却亘古上演着不变的几家欢乐，几家惨淡。就在魏国公府那位年轻的侯爵夫人，她在与她的丈夫谈论他们未来的生活之时，高墙深锁的皇宫中，在那处永远见不着天日的所在里，却正上演着这月光之下的另一幕人间阴暗——一个女人，她被剥夺了继续存在于这世界的资格，但她却拒绝接受。

    “我不信万岁真会如此对我！你们都给我滚！滚出去！再靠近一步，我就杀了你们！”她蓬头散发着，手上紧紧握了一把剪子，朝试图靠近她的太监挥舞，口中赫赫作声，状如疯狂，哪里还有平日半分的优雅之态？

    “你们这些阉奴！胆敢背着万岁这样对我！我有儿子！我儿子是安乐王！万岁最宠他的！他生病的时候，万岁整夜不睡地守着他边上！你们等着，等我出去了，你们一个个都死无葬僧地——”她嘶声力竭地吼着，“皇后呢！我要见皇后！你们去给我通报——”

    正午时分，太监便用朱红漆盘盛着白绫送到了她面前。红如血，白胜雪，相映之下，艳丽无比，也刺人眼目。

    冷宫中，也不知道哪朝哪代起的头，向来有个不成文的规矩，但凡嫔妃获罪赐死，执事太监必定会选正午时分动手。或许是想藉正午的阳气来辟邪，以免惹祟上身——毕竟，这地方本就阴气森森，加上那些即将要死的后宫女人，哪一个不是自觉满腹冤屈怨气冲天？人尚且如此，做了鬼，更是厉鬼。

    只是这一次，从正午一直拖到现在，因了这女人的凶悍，她一直都没死成。执事太监这才不得已，最后请来了姓吕的冷宫大太监。

    吕太监盯了她片刻，冷笑了起来。

    一年又一年，每一个被送到这里的女人，刚开始的时候，谁不是这样认为的？这种话，他早就听得再习惯不过了。从前再艳冠群芳，再得君王宠爱，那又如何？一旦入了冷宫门，永无翻僧日，更何况是这个被赐白绫的废妃？

    宋碧瑶看见烛火映照下，对面那个太监的森森脸色，蓦然无比真切地仿佛闻到了一股行将要死的**气味。她的肩膀颤抖了一下，终于停止喊叫，用嘶哑的声音继续乞求道：“我要见皇后娘娘！求你了，给我传报！我要见她……”

    她已经嘶喊了一个下午。

    吕太监不予应答。他的耐心已经消耗殆尽。这座皇宫的主人要她今天死，倘若拖到明天，那就是他的失职。此刻也顾不得什么正午的规矩了，朝身边的人做了个眼色，七八个太监立刻朝着宋碧瑶蜂拥而去，宋碧瑶惊恐地退到角落，拼命挥舞手中的厉剪，当头的一个太监操起准备好的棍子，毫不留情地朝她的手猛地击打过去。宋碧瑶发出一声凄厉的惨痛叫声，剪刀脱手，人也扑倒在地。

    “我要见皇后——”

    她被太监死死按在地上，脖子上缠住白绫的时候，还在用力地挣扎叫着。

    “等什么，动手！”

    吕太监面上不带丝毫表情，冷冷下了命令。太监立刻分拉住白绫两头，用力绞紧。

    宋碧瑶脖子剧痛，头脸之上，瞬间仿佛有千万根针在扎。很快，昔日动人的那双眼睛，此刻向外用力凸着，眼球仿佛就要夺眶而出了。

    “我……要……见……皇后——”

    她翻着白眼，胡乱蹬着脚，喉咙里却仍下意识地发出已经重复了无数次的这句话。

    “要见皇后娘娘，下辈子吧！”

    吕太监道了一句。

    宋碧瑶已经听不到他在说什么了。纵然她万分不甘，万分不舍这人世，但是她柔软的喉咙已经被如刀的白绫绞得咯咯作响，死亡正在朝她迎头扑来。

    她要失去意识的那一刻，脖子忽然一松，肺里重新涌入空气。她也被太监们放开了。她趴在地上，剧烈地咳嗽，等那阵痛苦过去，回过魂儿来，她抬头，才发现身边那群原本凶神恶煞般的阉人们不知何时都已退了出去。她的面前站立了一个人。她一身真红宫装，整肃而华美，此刻正微微低头下来——她在望着自己。那双生得极其英俏的眉，平展而舒缓。

    皇后萧荣来了。

    下意识地，也不知道哪里来的力气，宋碧瑶猛地从地上坐了起来，想要挺直胸膛——但是她还没来得及挺直胸膛，立刻意识到今非昔比。她从前是尊贵的皇后，如今还是。而自己，却已经彻底失去了与她相较的资本，一丝一毫也不剩了。

    她仰脸，怔怔望着萧荣，双肩开始佝偻下去，整个人缩成了一团。

    “听说你要见我？”萧荣道，口气如同她平展舒缓的眉。

    宋碧瑶慢慢低下了头去，颤抖着身体，朝她跪拜了下去。

    “娘娘——”她现在的声音早没了从前的娇脆，嘶哑不堪，如同一面被敲破的锣，“我的儿子他如今在哪里？他怎么样了？”

    萧荣注视着她，“他很好，他还是安乐王，但是皇帝从今往后，再不会见他一面了。”

    宋碧瑶再次猛地抬头，道：“胡说，你骗我！万岁那么爱他，怎么可能不再见他？衡儿生病的时候，万岁不顾自己劳累，甚至整夜守在他身边！他那么爱他！一定是你骗我！你骗我！”

    萧荣冷冷道：“我以为你见我想说什么，所以我来了。原来是说这个。看来我是来错了。”

    宋碧瑶怔怔望着她，忽然发出一声哀叫，爬起来朝她扑去，人却跌到了地上，她便趴在了那里。

    “娘娘——求你别走！我知道我在自欺欺人而已。我伺候了皇帝这么久，知道他是什么人。他既然狠心要我死，他又怎么可能还爱我的儿子！他只会恨他！从前他有多爱他，如今就会多恨他——我知道，我什么都知道！我只是害怕这一切而已——”

    “娘娘，我想你来，就是想告诉你，衡儿他真的是皇帝的儿子，我对天起誓！皇帝他可以恨他，不认他，但是娘娘，我求你，看在他还只是个孩子的份上，往后能照应一下他。我一想到从今往后，他孤独一人，被太监宫人肆意欺凌，我的心就像刀割，倘若可以，我甚至恨不得让他与我一道死。知道他死了，不用再活着受因了我带给他的苦楚，我死了才会放心……”

    “你与我向来势不两立。却叫我照应你的儿子。你不觉得可笑吗？”萧荣神色复杂。

    宋碧瑶从地上挣扎着爬了起来，朝萧荣跪了下去。

    “萧皇后，没错，我从前是对你和你的儿子做过许多不义之事。但是我一直就知道，你与我不同，哪怕是从前，我也知道我根本无法与你相提并论。我说不出来这到底是为什么。但我承认，倘若此刻我们的处境换了个个儿，我若是过来，也一定是用胜利者的身份来讥嘲你。但是你却不会这样。或许……”她惨淡地摇了摇头，“或许这就是为什么到了最后，你还是皇后，而我却是那个被赐死的人的缘故了。我知道我罪该万死。以前的一切都是我的罪，可是和衡儿无关。我求求你，等我死了之后，求你能宽待那个可怜的孩子。我知道皇宫之中，一个没有母亲保护又遭受他皇帝父亲痛恨的皇子会是什么样的下场——”她闭眼，再睁开，目中泪光隐然闪动，“倘若皇帝留下他就只为了让他遭受无尽的□和折磨的话，我求你，给他个痛快，让他早些体面地死掉。我求你了……”

    她开始不停地磕头，磕得砰砰有声，很快，额头便皮开肉绽，红色的血沿着她的脸颊鼻子流下，状极恐怖。

    萧荣眉头紧紧皱起。

    “娘娘，你心里一定在想，早知今日，何必当初是吧？”宋碧瑶终于停止磕头，凄然道，“可是人就是这样。看得多了，心就大了，再也收不住了。没到最后一步，谁肯承认注定会成一场泡影？方熙载呢，他如今怎么样了？他已经死了，是吧？”

    “是。他已经死了。饮鸩自尽。”

    宋碧瑶怔了片刻，忽然发出一阵凄厉大笑。

    “是我害了他——倘若不是我心高胜天，他也不会落得这样的下场！”眼泪忽然从她眼中汹涌而下，与脸上的血水混在一起，一塌糊涂，“娘娘，你知道他从前是什么样的人吗？倘若不是因为我的缘故，他也不会是现在你们眼中的恶人。我从来没见过像他这样又聪明又和气又英俊的男人，我看到他的第一眼时，我就爱上了他。我本来是想嫁给他，和他和和美美地过日子，给他生很多孩子的。可是后来我看到赵琚的时候，被他头上的王冠和身上的王服给迷花了眼……我变心了……这么多年来，我百般讨好赵琚，变着法地顺着他，以此换取他对我的宠爱——但是我从没有爱过他。我爱的，只是他的权力和能带给我的一切……倘若当年，我没有进那一趟城，没有生出不该有的心思，现在的我，该会是什么样……我错了……错了……他死了，我也该死了……”

    萧荣最后看了一眼坐在地上的宋碧瑶，转身而去。两个宫人静静在前提灯引路。她穿过年久失修的破败走廊，忽然飘来了一阵若有似无的声音。

    她渐渐停下了脚步，侧耳听去。终于听清楚了。那是一个不知道身在何处的女子，她在唱：“昭阳殿里恩爱绝，蓬莱宫中日月长……”“昭阳殿里恩爱绝，蓬莱宫中日月长……”反复不停地吟唱，声音如泣如诉。

    萧荣立在夜风中，凝神细听，身形一动不动，只有裙裾一角随风飘摆。那声音渐渐消散在了无边般的黑暗尽头，于是四下里只剩肃杀一片。

    作者有话要说：谢谢

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    今天本来想写个肥章的~结果手残，只出来这么点~

117第一一六回

    次日,照了惯例，初念入宫谢恩。至坤宁宫，见萧荣言笑晏晏,气色比起前次看到要胜许多。说话着,萧荣正问到她随夫北上之事,听见身后传来急促脚步声,回头望去,见是太子妃苏世独过来了。

    苏世独嫁为太子妃，入京虽有半年多，初念与她总共也不过见了寥寥一两次,每次不过匆匆碰面而已。起身见礼时,苏世独急忙过来扶住,高兴地道：“司……”

    她刚说了一个字，忽然意识到称呼不妥，硬生生打住，改口道：“夫人不必多礼。”

    初念见她笑容满面，望着自己的一双眼睛闪亮，掩饰不住其中的兴奋之意，跟着笑了起来，道：“有些时日不见，太子妃可好？”

    苏世独道：“我都好。你怎么样？我听说过些时日你就要离京了，不知何时才能回来……”她的声音渐渐悄了下去，晶亮的双眸也黯了几分。

    萧荣在旁察言观色，此时便道：“念丫头，世独原本就与你亲近。嫁过来这么久，碍于宫中规矩，也未曾与你有往来。诚然，此次离京不知归期，趁了便宜，你们自去说话便是。”

    苏世独心中正盼着这个，只是自己不敢开口，看了眼自己婆婆，见她和颜悦色，大喜过望，朝她道谢。萧荣含笑点头，初念便被苏世独拉着手带至东宫一处花厅，苏世独遣走宫人，怔怔望着初念，方才面上的笑渐渐消去，竟然一语不发。

    初念知道她性子活泼，又爱说话，此时正等着她叽叽喳喳开口，不想她竟如此反常，有些惊讶，忙握住她的手，悄声问道：“你怎么了？”

    苏世独低下了头，憋了半晌，终于道：“司姐姐，我……我其实一点儿都不好……皇后娘娘对我很好，可是待在这里，我还是天天想着回家……可是这是不可能的。我就盼着你能来……就算你不能来，我只要想着你也在这里，咱们隔得并不远，心里才会好过些……可是你很快就也要走了……也不知道什么时候才能回来，我就觉得……”

    她的眼圈泛红，声音竟也哽咽起来，“我就觉得我仿佛被人丢弃了……”她忽然朝初念扑了过来，一把抱住她，像个孩子般抽抽搭搭地哭了起来。

    初念吓了一大跳。她原本也料想到苏世独在宫中会憋闷压抑，万万没想到的是，她竟压抑到了这样的地步，慌忙看了下四周，见人确实都退了出去，反抱住她，低声劝慰。过了良久，大约是哭够了，才见她止住噎，用帕子擦了下脸，对着她难为情地低下了头去。

    “世独，到底怎么了？是不是太子对你不好？”

    初念是过来人，自然明白，大凡女子嫁人后，倘若丈夫细心体贴，做妻子的即便再思念故土家人，也不至于会像她这样一副饱受委屈的样子。她既然能哭成这样，多少便也能猜出太子与太子妃两人之间的关系了。

    她不问还好，一问，苏世独的眼睛又红了，极力忍住，想要摇头，只一抬眼，见初念正关切地看着自己，不由地便想起了从前自己在她家中时的情景，那时她便宛如自己的母亲，教导许多她从前一无所知之事，心中顿时再次生出委屈之意，忍不住又扑到了她怀里，哽咽着道：“司姐姐，我对你说实话吧。我自嫁到了这里，皇后娘娘对我是极好，我做错了事，她也只会耐心教导我，我对她极是感激。可是太子他一直就看我不惯，如今也一样。从前宫中的女官教我恭谦，我出嫁前，我爹也再三教导我，凡事要忍让。宫里的生活原本就闷得要死。我什么都不能做，他还这个样子，我一见他，心里就不痛快……我到了这里后，才知道青莺她居然真的随袁大总管上了宝船，我真羡慕他。我后悔，当初为什么那么贪生怕死，要是当时我说不嫁该多有好！就算被砍头了，也好过现在这样……我真是后悔……”

    等她情绪终于有些稳定下来了，初念替她擦了眼泪，凑到她耳边，很是谨慎地问：“太子……除了你，可有别的女子？”

    苏世独一愣，啊了一声。初念见她似是没反应过来，只好低声又道：“我是说，除了你，他是不是还宠着别的姬妾或者宫女？”

    苏世独这才反应过来，低声道：“没有应当……没有吧……他一直就和我同睡一屋的……”

    初念闻言，暗松了口气。怕就怕他宠着别的女人，这才冷落太子妃。既然没别的女人，又夜夜与她同房，他二人原本就是新婚，加上太子这样的年纪，正是血气方刚之时，若是锦瑟调和，想必关系也不至于差到这样的地步。难道竟是苏世独实在太过不解风情，太子这才对她心生不满？

    初念想了下，再次凑过去，低声道：“世独，你如今已经成了亲，当知道房中事对夫妻的重要。不能说房事好，夫妻关系就会好，但至少会有很大影响。一直以来，你们那事处得如何？”

    苏世独脸一下涨红了，低头半晌，这才吭哧吭哧地道：“我……我和他……他一直没碰我，我也没碰他……”

    初念没想到他二人大婚这么久，竟还是这样。低声又追问了几句，苏世独索性把两人房内相处的情况说了出来，初念听到他二人洞房夜时，太子没主动碰她，她见他那一副了不起的高傲样，也懒得理他，于是各自分被睡了，一直到了现在，期间还在床上划分界限，甚至打过几场架。起先还是惊骇，听到后来便又是好笑又是好气，终于问道：“娘娘知道你们的事吗？”

    苏世独道：“刚前日，她便问过我，太子对我好不好，我都好。”

    初念叹道：“原来竟是这样！怪不得你们一直处不好，两人都还如同孩子！太子这个人，是有些调皮。我记得我第一次遇到他时，他从树上倒挂下来，把我吓得不轻。其实你若摸到他的脾气，也就不难相处。他浑身是刺，你也丝毫不让，两人如何能好？你知道以柔克刚吧？以后他再冲你发脾气，你就把他当不懂事的小孩，把自己当大人，让让他，哄几声就是。他的性子就是吃软不吃硬。不信你试试看，一定会有效果的。”

    苏世独哼了声，“我才不稀罕他。”

    初念摇头道：“世独，你这样想就不对了。如今你已经是太子妃，再怎么样，下半辈子是不可能与他分开的。如今你年纪还小，尚可这样打闹，也没什么。等往后年岁渐长，倘若关系一直这样僵着，如何能过一世？且你们身份又特殊，个中道理，无需我多说，你自己应也知道。”

    初念说完，见苏世独渐渐沉默下去，想了下，又压低声道：“世独，还有件事，我悄悄跟你说。我去年有一次与皇后娘娘闲谈时，听她偶然提及你们的婚事。说当初之所以择定你为太子妃，还是太子自己亲自开口的。你想，必定是你有什么地方能触到太子的心，他这才会开口说要娶你。一个男人，倘若他真的对你厌恶至极，正常的反应，难道不是巴不得一辈子不要见到你吗，又怎么可能会把你娶回家来天天相对？”

    苏世独第一次听到这样的事，十分惊讶。慢慢低头下去，脑海里忽然掠过那天晚上在庭院里发生的一幕，心忽然怦地一跳——自然那夜他对自己说了声对不起后，一直到现在，虽然两人仍没怎么说话，晚上在床上时，也仍各睡各的，但是没再吵架过。就在今天早上，她醒来的时候，发现昨夜里自己不知道什么时候竟越过了边线滚到了他那边，他比自己明明醒得早，竟反常地没有像从前那样将她推回去，而是在默默看着自己，可能是刚睡醒的缘故，目光幽离。只是发现她醒了后，立刻习惯性地皱眉，然后一语不发地起身下床去了而已。

    初念见她似乎有所触动，又道：“你们如今闹成这个样子，他自然不对，但你也一直没摆正心态，仍在用从前的想法与他相处。但是你们已经是夫妻了。你听我一言，今天开始有所改变，放下些身段，该软的时候软，你就会知道我没骗你。”

    苏世独咬着唇，终于用细不可闻的声音嗯了一声。初念听到了，笑着握住她手，道：“这样就好。世独你这么美，又有别的女子没有的一身本事，与太子正是登对佳偶。往后我人虽不在京城了，却也会时时想念你们，盼你们一切都好。”

    苏世独感动万分，眼眶又红了，用力点头，哽咽道：“我也会时时想着你们。盼你们早些回来。”

    两人又说了会儿话，瞧着时辰也差不多了，初念起身，苏世独依依不舍要送她时，正巧，遇到赵无恙过来了。

    赵无恙径直到了近前，朝她恭敬行礼后，诚挚地道：“师傅可都好？他自回来，我还没机会见到他，心里很是挂念。”

    初念笑道：“他都好。”

    赵无恙低声道：“我知道他的事了，过些时日便又要离京。这一去，不知道何日才能归。我晓得师傅全是为了我的缘故。我心里……”

    初念见他低下了头，神情怔忪，想起这许多年来的种种过往，心中一时也是感慨，便笑道：“殿下不必如此做想。你师傅只是做了他当做之事而已。无论去哪，只要我们一家在一起，便是好地方。况且，这也是我一直以来的心愿，如今也算得偿。”

    赵无恙怔怔望她。门外此时正有一道日光照射而入，映得她容光焕发,全身上下，无一处不透出适意满足，那是一个女子身在幸福中时所能流露出的最美状态。他从未在他母亲萧荣身上见过，也从未在别的女人身上见过。

    他看得目不转睛。一直以来，那自年少起便留在他心底的那个朦朦胧胧的影子，他曾深以为耻，极力想要摆脱，却始终挥之不去的影子，就这一刻，在这样的日影之中，突然之间，忽然竟就烟消云散了。

    他的心里，慢慢觉到了一种前所未有的轻松，就仿佛抛下了一副担子。

    他飞快瞟了眼她身侧的苏世独，随即对着初念诚挚地道：“师母，烦请您回去后，代我向师傅说一声，我记住他从前教导过我的每一句话。这一辈子，往后不论如何，在我心目中，他永远都是我的师傅。”

    他说完，朝着东向下跪，叩了见师之礼，道：“等你们动身时，我未必能够去送。只能此刻这样遥跪，盼着师傅和师母一路平安，万事顺意。与无恙早日再得相见。”

    初念没想到他此时竟还行这样的大礼，压下心中起伏，点头道：“我一定会把你的心意带到你师傅面前的。”

    ~~

    赵无恙虽是太子，但先前一直未获准参与朝政，除了皇帝交给他的一些祭典事项，基本上，他其实也很空闲，除了骑射弓箭，大部分的时候都埋头于典籍兵书之中。直到他大婚之后，一群清流大臣合言上折，建议让太子辅理朝政，以逐渐熟悉政务，皇帝才渐渐将一些次事交待给他。事虽都不是很重要，于他来说也没什么困难，但他自然不敢怠慢，一直打了十二分的精神在应对。只是每日晚间，仍保留着在书房夜读的习惯。今天也差不多，到了亥时初回来，和往常一样，去沐浴更衣。

    许是因为他从前的特殊经历，加上他母亲萧荣也并不喜他与宫女有过多接触，可能刻意引导过，他近身伺候的人，一直是太监。苏世独一听到他回来的动静，急忙上床睡觉。

    自嫁人后，她便习惯穿中衣过夜，天再热也不脱。今天被初念这样教导了一番后，心有所动，曾经脱了中衣只着胸衣，躺了一会儿，觉得全身上下仿似没穿衣服，终究觉得不自在，又怕自己这样反常会被赵无恙讥嘲，最后起来穿了回去再躺下。过了一会儿，听到他进来的脚步声，觉到他撩帐躺了下来。

    苏世独闭着眼睛，过了不知道多久，仿佛已经打过三更的漏了。听见身边人的呼吸很是均匀。她屏住呼吸，鼓足勇气，终于装作睡梦中无意翻身，朝外睡了些过去，直到轻轻碰触到赵无恙的一边臂膀。

    他向来不像她，裹得严严实实睡觉，一直是赤着上身的。两人靠得这么近，她细致的脸庞肌肤仿佛都能感觉到来自于年轻男人身上的那种灼人热气。觉到他似乎醒了，微微动了下胳膊，心跳得更是厉害，忽然又生出一丝胆怯，忍不住就要缩回去时，忽然觉到他懒洋洋地道：“我师母难得来一趟，出了什么事，白日里你要在她跟前哭得这么伤心？连眼皮都红肿了一圈！她不知道的话，还以为是我欺负了你。”

    苏世独惊讶地睁开眼，抬头望去。

    宫中的寝殿外室，烛火向来经夜不息。她借了帐里透进来的朦胧光照，看见他已经睁开了眼，目色幽暗闪亮，正直直盯着自己。心禁不住再次一跳，略微不安地舔了下唇，低声道：“我是想到她很快就要离京，此去不知多久才能回，往后我再也见不着她了，心里难过。和你无关。”

    赵无恙并不信，哼了声，道：“就这样？”

    苏世独见他神情里又浮出那种她熟悉的轻慢之色。若以她一贯性子，必定反唇驳了回去。此刻记着白日里初念对自己的叮嘱，只得勉强压下不满，道：“我心里难过，她对我好，我在她面前哭一下都不行吗？”

    赵无恙咦了一声，猛地翻了个身，改成面向她，皱眉道：“你真的说我欺负了你？”

    苏世独被他一语道破，一时有些心虚，应不出来。赵无恙何等敏锐之人，立刻便看出了她的表情语言，一张脸顿时黑了下来，一下逼近了她，道：“你到底在她面前说了什么？老实对我说！不许隐瞒！”

    苏世独见他一张脸凶神恶煞般地朝自己压了下来，横眉竖目，想起从前见过的徐若麟对待初念的那种体贴，忽然觉得自己实在是装不来温柔。再说了，她便是温柔了，他也未必领情，心中一阵气苦，脱口便道：“当初你为什么要娶我？你娶我，就是为了可以欺负我，是不是？”

    赵无恙一怔，没想到她竟忽然会这样质问自己。见她躺在那里，对着自己怒目，一脸不平之色，不怒反笑。“原来你只记住我欺负你，那你有没有跟她说，你在床上把我一脚踹下床去的事？我也冤。可是我没地方去诉苦。我要是告诉了我母后，她会骂的人一定也是我。”

    苏世独见他仿似在笑，笑容却又透出丝怪异，浑身汗毛一下竖了起来，“我又没说你这是在欺负我。不过是过过招而已！”

    赵无恙道：“那你给我说清楚，我到底哪里欺负你了？”

    苏世独脑子现在有点乱。她对他很是不满，什么都不满。可是他要她说，她却觉得无从张口，一下楞住了。

    “我知道了。你说来说去，不过就是觉着我一直没碰你，这才是欺负你，对不对？”他看了一眼她，微微扬了下眉，唇边浮出一丝讥诮般的笑，“怪不得你方才睡到了我这边来，是不是终于忍不住了，想勾引我？你说一声便是，我也不是那种不解风情的人……”

    他话说着，一只手便轻佻地搭上了她鼓起的胸脯。

    苏世独顿时又羞又愧，继而恼羞成怒，什么都忘光了，一把拍开他的手，抬脚便跟着踹了过去，怒道：“你想得美！我会勾引你？”

    赵无恙没有防备，胸口被她踹了一脚，虽不至于疼，只是整个人顺势便趴了下去，姿态有些不雅，一时性起，一个翻身坐了起来，怒视着她道：“你这个泼妇！一而再再而三地对我动手，你当我真打不过你？”话音未落，整个人便如饿虎般地朝她扑了过去，迅猛无比地压坐到了她小腹上。

    苏世独大惊失色，慌忙用力挣扎，又伸手去推挡，只是两只手腕却被他一把握住，制在了头顶。

    从前，他们初初相见时，她还可以把他打趴下。可是现在，她忽然惊觉他的力气竟然这么大。她再次试着挣扎了下，那双钳住她的手，却纹丝不动。

    “你大概不知道吧……”他瞟了眼她方才与自己厮斗挣扎时衣襟滑落露在外的半边胸脯。透入帐子的昏暗烛光勾勒出了起伏饱满的线条，毫不羞涩地绽放着年轻**对于异性的诱惑。他的喉结随了不经意的一个吞咽动作起伏了一下，随即盯着她，慢吞吞道，“咱们俩关起门的事，被我母后知道了。刚前天，我被她叫去，狠狠骂了一顿……你老实说，是不是你不听我的话，暗中去告状的？”

    他压住她的力气，此刻应该不算很大了。她完全可以趁他不备挣脱开他。但是不知道为什么，她却觉得全身力气仿佛一下被抽走了，手软得像一团丝绵，只能眼睁睁看着他朝自己越压越下，双目闪着她从未见过的诡异之光，灼热的鼻息扑洒到她的脸庞之上。

    她的脸红得像着了火，喘息着道：“我没有……不是我告状的……真的……你要相信我……”声音里已经带了丝委屈之意。

    “嗯……”他拖长音调嗯了声，凝视着她，与她四目相对，直到她呼吸越来越急促，脸越来越热，眼睛也越睁越大……

    “闭上眼！”

    他忽然低声命令道。

    啊？她一时不解，眼睛反而睁得更大，茫然道，“做什么？”

    他瞪着她，忽然松开了她的手，低声道：“做你想要的……我会先亲下你，看看感觉如何。不过先跟你说好，我喜欢温柔听话的女人。你要是再敢一脚踢过来，这辈子我再不会碰你一根指头。我说到做到。”

    苏世独下意识地便闭上眼，只是飞快又张开，辩解道：“你说得不对，不是我想要的……呜……”

    她话音未落，双唇便被正压在她身上的年轻男人给堵住了……

    离天明还有好几个时辰。有足够的时间，能让这两个年轻的男女在帐榻间第一次去感触对方与自己的浑然不同，以及，因为这种不同而带来的那种新奇而美好的体验。

    ~~

    小半个月后，徐若麟启程离京的日子终于来到了。皇帝并未相送。徐若麟在城外那座离别亭，与前来送别的两家之人及同僚道别后，正要引领乘坐了家眷的马车北行，城池方向，忽然来了一纵车马,待到了近前，耀目的黄旗之上，绣了招展彩凤。

    尚未离开的群臣见皇后竟亲自来相送，纷纷列队下拜。徐若麟亦有些惊讶，急忙下马，初念亦下车，与他一道迎了上去跪拜迎接。

    萧荣今日一身常服，到了他夫妇二人面前后，命平身，随后命身后太监送上一双食盒，两坛美酒，笑道：“贤伉俪今日辞别京城，我无以为赠，带了一双食盒与美酒。北地气候与京城迥然，这酒是宫中自酿的葡萄美酒，你们带去，念丫头每日酌饮一杯，既能驱寒，又可养颜，正是一举两得。虽微不足道，却也是我的一番心意。往后千里咫尺，亦如海天在望，愿你二人此去一路吉安。”

    徐若麟接过，命随行放于马车上。初念诚挚地道谢。徐若麟请她登回凤辇。萧荣凝视着他，忽然低声道：“子翔，因我母子之事，终累及你身，以致远走，你却并无怨艾。这份相交之情，重如泰山。我知你并不求报，但萧荣却必定铭记在心，没齿不忘。”说罢朝初念一笑，在众人恭送声中，登上凤辇离去。

    萧荣走后，徐若麟在一片遥祝声中送初念登回马车。他望向秋意渐起的北路，对着妻子道：“往后，你和孩子们要跟着我吃苦了。”

    初念握住他手，朝他莞尔一笑：“我心甘，又何来的苦？”

    徐若麟哈哈一笑，也不顾身后还有人看着，抱她上去，道：“那还等什么，咱们上路吧。”

    马车沿着官道粼粼北行。初念看着在自己膝前正陪着弟弟玩耍的果儿，撩开帘子，回望了一眼渐渐被抛在身后的金陵，再看向骑在马上丈夫的伟岸背影，微微一笑，放下了帘子。

    ~~

    萧荣回去的时候，远远看到太子与太子妃正立在那里，两人低头在说话。与平日一个在东一个在西的结仇样子有些不同，靠得很近。一片枝条上的花瓣掉落下来，正落到了她头上，他甚至抬手，去替她拈了下来。靠过去时，不知道在她耳畔说了句什么，她忽然顿了下脚，抬手打了他胳膊一下。忽然发觉她回来了，忙停住，一道过来相迎。

    萧荣入内坐定后，赵无恙问道：“母后，师傅他们走了？”

    萧荣点头。

    赵无恙神色有些怅惘，一时默默不语。苏世独更甚，喃喃道：“母后，你说，他们什么时候能回来？”

    萧荣看向她，微微笑道：“到了该回的时候，自然就会回了。”

    太子和太子妃并肩去了，萧荣注视他二人背影消失后，面上的笑意渐渐也隐了去。

    “娘娘，皇上昨夜独宿养安殿，御膳房照例送去宵夜时，正遇到安贵妃也亲自送了一盏过去。后来御膳房的便被撤了回来……”

    安俊不知何时，悄悄到了她身侧，低声回报着。见她似在听，又似浑不介意的样子，声音便渐渐缓了下去。

    萧荣缓缓起身，行至窗前，目光投出窗外，越过宫墙，最后落在无边天际之上的一排南归雁影之上。

    “你看，雁去了，又归。”忽然，她指着秋空雁影，叹了一声，“人也一样，走了还会回。为善，福虽未至，祸已远离；为恶，祸虽未至，福已远离。人人都会有自己的结局。咱们就慢慢等着吧。”

    作者有话要说：大家，故事写到这里，进入最后一个高氵朝，然后就结束了。后头的想要好好再斟酌下细节，所以明天不更了，后天再开始更。谢谢大家一路跟随到这里。

    然后再解释个事，因为先前，我经过考虑后，删除了一段原本预设好的情节，导致男主母亲还活着这个梗没用了。所以我会修改下前文。改成她已经亡故。对大家造成的困扰表示道歉。

    最后谢谢读者娇羞乱扭、song、池塘边的小石头，一只猫投雷。

118第一一七回

    建初四年的夏,七月十六日,这是一个将要被史官郑重载入盛事述叙篇目中的重要日子。这一天,袁迈率领着他的庞大船队,历经三年的海上航行，到达十数个国家后，终于回到了当初出发的起点太仓港。此行西行,除了带回的许多异国之物，另有数十位随船第一次来到大楚国朝阙上国的各地国王、王公及使者。地位尊贵者计有苏门答剌王弟、满剌加国王、苏禄国三王、哈叭答剌西王、浡泥王子等人。他们带来了各色各样的贡物。自金银犀象、香药珊瑚、玳瑁鹤顶至孔雀鹦鹉白鹿白象等珍奇异兽，另各色龙脑奇香、珍珠寳石等等竒怪之物,不计其数，充牣天府。

    赵琚早在半个月前,便经由袁迈预先派遣抵达的快船信使得知了这个消息，一扫先前因了自己身体状况及朝堂之事导致的阴郁心情,龙颜大悦，下令鸿胪寺礼部准备接见各国各地朝拜国王以及使者的诸多事项后，便只等着船队抵达。这消息也飞快传遍了整个京城，一时取代先前热议的西南形势，成为街头巷尾的最新话题。

    十六日这一天的上午，鸿胪寺卿卢耿和礼部尚书白可松奉命带人亲自来到太仓港口相迎。在等待了一个多时辰后，视线的海天尽头，忽然多出了一个黑色的圆点。渐渐地，黑点越来越大，直到现出一片帆影。

    “来了，来了！袁大总管他们来了！”

    卢耿情不自禁脱口而出，身畔众人也都面露喜色，纷纷涌到岸边，翘首而待。

    帆影越来越近，很快，船队也开始跃入了眼帘。只见海面之上，十数艘船只呈品字形正乘风而来，更多的点点帆影跟随在后。正中最前的那艘大船船头，一个男子正迎风而立。他腰佩宝剑，暗红衣角随了海风猎猎卷动。平日里不苟言笑的一张脸庞之上，目光此刻在艳阳照耀之下精光闪动，神色里带了抑制不住的一丝激动之色。

    此人正是袁迈。

    阔别大楚三年之久，率领这支庞大的舰队，在历经种种艰辛，迷途、暴风雨、疾病、动乱，甚至是血腥的战斗，今天终于胜利返航归岸，即将踏上故乡坚实的土地，作为这支舰队的统领者，他又怎能不心生感怀，激动万分？

    大船靠近，停稳之后，袁迈笑容满面地登岸，与前来相迎的卢耿等人相见。一番寒暄之后，数十位因了仰慕天朝威仪而随同他前来朝阙天子的异国国君与使者被接下船，连同他们的贡物一道，被迎上了早准备好的车马，在仪仗的护卫之下往金陵方向出发而去。

    朝廷有意要向这些异国来者展示泱泱大国的国力，奉命前来相迎的仪仗俱都按照大朝贺的规制行事。金衣卫将军金盔、戗金描银甲，执仗校尉戴黑漆戗金冠，穿宝相花锁子袄，铜葵花束带，脚上皂纹靴，持弓矢、佩刀、执金瓜长戟，神武非凡。诸国王公来使从前早听闻过东方大国之名，见到率浩荡舰队越洋而来的天朝使者后，心生朝阙之念，这才随船不远万里而来。此时刚一下船，便见等这阵仗，无不兴高采烈，目中油然生出敬羡之色。因这群人相貌打扮迥异于大楚国民，故自上岸起，百姓便也远远地围而观之。正是相看各自两新鲜。

    忙碌了许久，待一干前来相迎的朝廷官员终于领了贵客一行人领头先去后，袁迈重新上船，吩咐副手接管接下来的上岸事项后，自己便往后船而去。一路之上，见甲板上众人正纷纷忙着自己手头的事，面上却无不兴高采烈。是啊，在海上和异域漂泊了三年之久，如今终于返乡，谁不高兴？

    袁迈入了舱室后，径直去往通道尽头的最后一间，还没到，便听到女子的说笑声从里头飘出来。正是他熟悉的那个声音。他的唇边绽出一丝淡淡的笑意，正要加快脚步，忽然听到一个声音传来道：“徐姑娘，这一趟出去竟三年了！真真是做梦一样！如今跟你说也没关系，咱们船上的人，先前都以为姑娘你会熬不住苦，还有人拿这个打赌，堵你三个月内回去。他们都押你回去，就我押你留。结果我就赚了一大笔……他们眼珠子都要掉下来了……”

    这是小太监小柱的声音。这三年里，他一直被派在青莺边上使唤。此刻正一边帮着数点行装，一边随口说笑道。

    青莺仍是一身女官装扮，正在检查着带回去要分送给家人亲朋的礼物，闻言一笑。

    凝墨便笑着接口道：“姑娘，这一趟回去，估摸着太太早就给你说好了亲，正好办喜事，从此也定下来了。我听说，大总管下回还要继续出海的。要是这样，就要重新找人接替你的活喽。只是姑娘，你事情办得好，大总管想得到的，你自然想到，他没想到的，你也替他想到了。他平日里那样严肃，在我跟前就几次赞过你做事好。一时怕是难找到替代你的人呢！”

    青莺的双眉，不着痕迹地略微蹙了下。只是也没说什么。

    她如今已经十九。除了被海风吹得略微带了些麦色的肌肤和一双显得愈发明亮的眼睛外，别的看起来，和从前并没有什么不同。

    “死丫头，是你自己急着想嫁人了吧？我听王树哥说，他一上船，就要叫他老娘提亲，娶的不是不是你啊？”

    小柱拿她打趣，咯咯笑个不停。

    王树哥是随袁迈上船的一名侍卫，平日经常与她们打交道，一来二去，他与凝墨便相互爱慕，终于在临靠岸的几天前，鼓足勇气向青莺提了这事。青莺其实早知道他们相互有往来，自然欣然应允。就等上岸后办喜事了。

    凝墨被说破心事，一张脸顿时羞红了，哎呀一声，追着小柱打，小柱急忙躲到青莺身后，三人正笑成一团，忽然听见门外木板走廊上传来略重的脚步声，似乎是在提醒靠近，随即有人咳嗽了下，忙停下来，一齐看了过去，见袁迈出现在了舱门外，神情仍和平日一样严肃，望着青莺道：“徐姑娘，收拾好了吗？我先送你上岸。”

    小柱没想到袁迈此时竟会出现在这里，吓了一跳。有些害怕被他听到自己刚才说的那话，慌忙缩到了一边去。

    青莺也是有些惊讶。她知道船一靠岸，他就会很忙。除去那些随船而来的王公使者，光这么多艘船上的人和物，虽自己已经帮他一一造册了，只要全清空上岸，至少要个把月。没想到此时他竟又折返回来特意要送自己。因了熟了，也没见礼，只是急忙迎了上去，道：“不必劳烦大总管了。我晓得你此刻事正多。有王树哥他们在，会帮忙的，大总管自己忙便是了。”

    她亭亭立于他跟前，望向他的一双明亮双眼如同夏日海上狂风暴雨过后初晴夜空里的星辰。袁迈从未像这一刻，他清晰地意识到，这或许是自己与她最后一次能够这样对面说话的机会了。刚才他们的说笑，他听到了。即便她的母亲没有为她安排婚事，浡泥王子对她也早就钟情。这次特意随他上船而来，除了朝阙，王子对他也表达了想要在皇帝陛下面前求婚的心愿。

    他压下心中忽然而起的那种惆怅之意，终于朝她露出笑容，点头缓缓道：“你家的马车已经在岸上等着了。这三年来，你帮了我很大的忙，我心里十分感激，无以为报。此刻容我送你上岸，聊表我的谢意。”

    这三年来，青莺虽与他可谓朝夕见面，只他向来严肃，在她面前更是如此。两人除了她作为他文书助理方面的交流，几乎没怎么说过别的话，更遑论见到他对自己露出这样温暖的笑容了。连一边的小柱和凝墨也看呆了。

    青莺反应了过来，自觉耳根竟微微有些发烫，胡乱应了声：“那就有劳大总管了……”说罢低头转过了身，假意又去数点那个她其实早就已经摸过好多遍的装了礼物的包裹。

    王树哥和另几个侍卫太监照了袁迈吩咐，过来帮着搬她主仆三人的箱笼上岸。凝墨和小柱也跟着去了，最后剩下青莺和袁迈。她见他仍那样立着不动，犹豫了下，便朝他一笑，轻声道：“该走了。”

    袁迈如梦初醒，仓促地再次回了她一个笑，立刻转身带她出了船舱，两人一前一后，中间隔了几步的距离，沿着甲板往船头去。

    此时此刻，和三年前，自己被大哥徐若麟送上船时的情景何等相似。只不过，那时候她还是个从未踏出过闺阁之门，对未来怀了惴惴与兴奋期待的贵族小姐。而现在……

    她把目光投向正走在她前头的袁迈身上。他的背影笔直高大，脚步迈得不疾也不缓。她随了他的脚步往前而去，脑海里浮现出过去三年的这点点滴滴。他从等待她开口要求回去到渐渐信任她，甚至把重要机密的事也毫无隐瞒地交待给她；在满剌加国，他带她入王宫觐见国王王后时，遭遇王族武装叛变，被重兵包围之时，他临危不惧，从容指挥，带着她突围而出；他染了疫情，染病不起时，她不眠不休照顾着他，直到他痊愈……

    真快啊，一晃眼，仿佛就在昨天，自己还刚被大哥送上船，此刻竟就要下船上岸了。

    “袁大总管……”

    眼见就要快到船头了，她忍不住，终于开口叫他。他停下脚步，回头望着她，目光温和，等着她开口。

    青莺踌躇了下，正要说话，斜侧里忽然出来一群船上的水手和士兵，对着她纷纷招手告别道：“徐姑娘！一路顺风，后会有期！”一张张脸上，都是真诚的笑。

    去年之时，船上曾蔓延过一场传染病。许多人病倒了。那时候，她与随船医生一道研究病情，用药治病，终于控制了疫情。别人都好了，她却累得病了下去。自那之后，船上的人就不再把她看做高不可攀的贵族小姐，而是发自内心地喜爱这个坚强而聪慧的女官。

    青莺打住了想说的话，也笑着和他们纷纷告别。就这样一直到了船头，踏上舷板，被送上了岸。

    岸上已经摆满了船上卸下的各色货物，士兵脚夫来往川流不息。被派来接青莺的正是周平安。他已经等了许久，终于看到青莺上岸，一时又是激动，又是伤感，迎了上去。

    青莺也看到了他，对这个老管家，她一直十分敬重。急忙迎了上去，阻住他对自己见礼，笑着问道：“老管家，你一家人可都好？我家里人可都好？”

    周平安眼睛微微发红，哽咽着道：“姑娘，你一去三四年，可算等到你回了！蒙你记挂，我一家都好。只是老太太……她快不行了，吊着口气，就是想要再见你一面……大爷一家人也得了消息，正从北边往回赶，想来不日便会到了……”

    青莺与司国太感情颇近亲，听到这话，满腔欢喜顿时化作惊痛，眼泪立刻夺眶而出。

    袁迈也是有些惊讶，迅速看了眼正怔怔落泪的青莺，立刻道：“老管家，快让她上车吧。我派人带我的牙牌护送，路上快些。”说罢叫了人，递上自己的牙牌，路上可免关卡检查，命即刻护送出发。

    青莺哽咽着，顾不得朝他道谢，低头便匆匆上了马车。

    袁迈目送她车马一行渐渐消失在自己视线里，出神片刻，终不过微微摇了下头，转身大步上船——还有许多事在等着他。

119第一一八回

    黄泥官道之上,燥土飞扬。一行车马正由北朝着金陵方向疾驰而来，在身后留下了一道长长的滚滚飞尘。

    这一行北归之人，正是徐若麟一家。这也是这三年以来，他们第一次回京。上个月，司国太病重弥留的消息传至,徐若麟请了圣命后，携妻小立刻踏上归途。

    这一趟归京,他心里十分清楚。除了司国太的病势,其实还有另件重要的事——关于这件事,从数月前开始到现在，他与皇帝之间的分歧已经到了几乎可算严重的程度。他想回来，与皇帝面对面地做最后一次沟通，希望尽量能达成一致。想来皇帝也是如此做想,这才痛快应允了他归京的请求。

    马车里，果儿正陪着三岁的弟弟坐在她脚前，像个小大人般地喂他吃一块糕饼。喂了半块糕后，见他摇头不吃，便把剩下的吃了，抬头见初念正望着自己，朝她笑了下，便趴到了她膝上，低声问道：“娘，太祖母会出事吗？”

    果儿十一岁了，已经长成个小小少女，模样越发地标志，如同一朵含了朝露等待开放的花苞。这几年里，她与初念的感情也愈发深厚。初念很早以前就曾应允她，等有一天，她的父亲有空了，就会带她们去云南拜祭她的祖母，还有山东徐家祠地里她的生身母亲。只是这几年来，徐若麟一直忙碌，脱不开身。从去年夏开始，全国各地更是频发自然灾害。先是四川地震，再安徽水灾，到了秋天，河北居庸关一带再次地震，冬，东南沿海冰雹。今年春夏，湖北河南等地洪灾泛滥，山西又遇风灾，禾稼尽毁。不好的消息接踵而来，朝廷疲于应灾，赈抚灾民。徐若麟也一直忧心忡忡。到了现在，他虽然没怎么在她面前提，但她也知道，他和皇帝的关系，也变得愈发严峻了。

    这一趟回京，她心中始终悬着，除了挂念司国太的病情，隐隐也总觉得就会有不祥之事要发生一样，甚至禁不住就会一阵心惊肉跳。此刻听果儿这样问自己，抚了下她柔软的发，安慰道：“会好起来的，一切都会好起来的……”

    ~~

    黄昏残阳之时，徐若麟的一行车抡于停在了魏国公府的门口。出来相迎的家人见到徐若麟，登时噔噔跑了过来。

    “老太太如何了？”

    徐若麟下马，开口便问道。

    “前日四姑娘刚回。老太太见了她，说心放了一半。另一半，就只等着大爷一家了……”

    初念此时已经与宋氏等人一道抱扶孩子们下了马车，闻言压住心中悲恸，急忙与徐若麟一道往里匆匆而去。在阖府下人不绝于耳的“大爷大奶奶”声中，径直赶去慎德院。入了屋，见一堂烛火之下，满屋子黑压压地站满了人，听见门口的动静，纷纷回头，见到是徐若麟一家人，面上顿时露出各种神色。

    “祖母！”

    徐若麟已经疾步到了司国太榻前，跪下握住了她枯瘦如柴的一只手。

    司国太今年入春来，身体再次变差。毕竟是七十多的人了，这一次，再没能像前回那样挺过去。熬住一口气，便是想再见一眼自己未在身边的孩子们。这数日来，几乎就靠着参汤吊着口气。前日终于等到青莺回，便如她自己所言那样，心放下了一半。今天已经昏沉了一日了，眼睛始终没睁开过。徐家人估摸她是熬不过今夜了，徐耀祖连同他兄弟也守在了一侧。

    老太太正迷糊着，忽然耳边听到一个熟悉的声音，挣扎着睁开眼睛，终于看到长孙徐若麟就在自己面前。定定望他片刻。眼珠子再慢慢移到跪他身侧的一个年轻貌美妇人和身边一大一小两个孩子，认出是初念和果儿喵儿，精神竟一下瞧着好了许多，抬手叫果儿和喵儿到自己近旁，他两个齐齐叫她太祖母，她抚过果儿的手，又摸了下喵儿的小脑袋，面上露出笑，眼睛随后慢慢看过屋里鸦雀无声的每一个人，点头道：“三年前，我本就该走了，只是阎王放了我回来，又多蹭几年，活了整整七十三岁。这一辈子，也算福寿双全了。这一回，这就真要走了。临走前，能齐齐看到你们在我跟前，心满意足了。没别的话，只是一句，往后无论做什么事，都要记着，打断骨头连着筋，你们都是同个祖宗爷的徐家人。”说罢闭上眼睛，任凭边上喵儿再怎么哭叫她“太祖母”，始终没再睁眼。

    徐耀祖到了近前，伸手探她鼻息，已然气绝。压住心中悲伤，回头道：“老太太走了，起丧吧。”

    他话音刚落，屋里便哭声一片。连廖氏也红了眼睛。初念、青莺这些往日里与她亲近的，更是跪趴在她榻前泪流不止。

    外头的徐家人早就做好丧事准备，此时消息传了出来，很快便有条不紊地备起了丧事。初念带了孩子们回到嘉木院，换了孝服后，照了规矩，与廖氏青莺初音等人一道守在灵旁哭泣。

    不提灵堂举丧。徐耀祖前些日听闻母亲临终的消息，赶了回来。今日见长子携妻子归京，忙至深夜后，将徐若麟唤至书房。父子二人相对，灯盏豆火之中，一个是而立壮年，一个是两鬓渐苍，四目相对，一时竟无人开口说话，四下只余静阒一片。

    “叫我来，可有事？”

    徐若麟终于朝他见礼，低声问道。

    徐耀祖怔怔望着他，半晌，忽然叹了口气，“若麟，时至今日，你还是那样憎恨于我吗？我这一辈子，确实做错过许多事。最大的错事，就是亏待了你的母亲。我知道她最后离世前，一定是恨我。或许……”他摇头，惨淡一笑，“她大约从来就没爱过我。一直是恨我。倘若上天能给我重来的机会，我一定不会再蹈覆辙。只是……，过去的就这样过去了，再不可追……”

    徐若麟仍是沉默。

    “这一辈子，我已经无法让她原谅我了。只是你，你再如何恨我，我也是你的父亲。就在几年之前，我还能领着兵马与你相斗，甚至和你打架……虽然那时候，我就已经打不过你了，但毕竟，还能和你一拼。可是现在……你看，我真的已经老了。就算再想与你打，我也打不动了。若麟，你是我器重的儿子。你真就不能原谅我年轻时犯下的错吗？”

    他说到最后，声音微微颤抖。

    徐若麟凝视着自己的父亲。

    或许是还沉浸在祖母刚刚离世的伤感中，或许，是因为他已经不再年轻。这些年经历过太多的人和事，性格里的那种少年桀骜和疾世愤俗早已经悄然被岁月磨平了。就在这种时刻，他望着对面这个两鬓苍苍的男人，脑海里竟然浮现出自己还小时，他第一次见到自己用毫不遮掩的敌视目光瞪着他时的表情。那时候，他还很年轻，笑容在他脸上凝固。他怔怔望着自己，手足无措的样子。

    他曾做错事，自己也一样。但是，他没有自己幸运。

    徐若麟微微闭了下眼睛。睁开时，他望着自己父亲的目光已经变得温和了许多。

    “我可以告诉你一件事。我的母亲临终前曾对我说，她即便活着，也不会随你入京，更不想再看到你一眼。但她并不恨你。所以她也不允许我恨你。就像你说的那样，你是我的父亲。”他慢慢道，“对我来说，这一点曾经很难做到。但是现在，我愿意听从我母亲的心愿。毕竟，我也没有那种一直可以苛以待人的资格。”

    徐耀祖猛地抬头，目光中闪过一丝不可置信般的惊喜之色。他一时说不出话，只是不停点头，眼眶微红。

    “祖母灵前事多。倘若没旁的事，儿子先告退了。”

    眼前的这个男人，他曾有过不可一世的叱咤岁月，如今却像年老体衰被磨平了獠牙利爪的狮王，自己的略微施舍便能让他如此感激。徐若麟忽然觉得有些不忍面对。垂下了眼，这样道了一声，转身欲要离去。

    “等等！”徐耀祖忽然叫住了他。

    “若麟，我知道这几个月来，不止朝中就攻伐北宂之事分成两派，争论不休，便是你与皇帝也起了争执。你此次回来，除了祖母之事，想必也为了这个。你真的已经想好了？”

    徐若麟沉吟片刻，缓缓道：“我明白万岁在想什么。只是这几年来，北方一直安稳，我大楚与北宂各自相安无事。这个时候挑起战事，先便失了道理。我会尽我所能劝他打消这个念头。”

    徐耀祖道：“恐怕难啊！这几年，万岁旧疾并不见好，性情也变得愈发喜怒不定，叫人难以捉摸。刚上个月，有一言官因此事顶撞了他，言语稍激，竟被喝令当着百官之面笞杖，劝阻之人也遭呵斥，以致那言官被抬回家后便因了伤重不治，数日后羞愤而死。他本就对你有所芥蒂，加上去年西南之事，隐忍不发而已。如今你再劝阻的话，恐怕更惹他不快。”

    徐耀祖口中的西南之事，便是从前孟州顾氏的后续。当年徐若麟北上后，清剿顾氏残余势力的事便交派到了云总督刘睿的头上。刘睿清剿不力，前后历经两年多，直到去年，才最后艰难拔掉了顾氏在野人谷中的老巢。只是最后，仍让顾元山逃脱，进入安南国，谋策亲王政变。刚继位不久的安南国王陈启龙不敌，被迫逃入大楚求庇护。赵琚在年初时，重新起用沈廷文入安南，终于将政变镇压下去，彻底消灭了顾氏力量。事后，刘睿为推卸责任，诬徐若麟外祖协战不力，甚至有故意放走顾元山之嫌。赵琚曾一度为此大发雷霆，甚至要下诏责令老土司入京问罪。只是被群臣和皇后萧荣所阻，这才作罢。

    徐若麟沉默片刻，道：“多谢父亲提醒。只是我在北方多年，仗能不能打，打起来后会如何，我心中清楚。天灾尚可救赈，**却猛于虎，倘若战事真起，就算最后打胜了这场战，也是穷兵黩武两败俱伤。我尽我力劝阻他便是。”

    徐耀祖眉头紧皱，虽未再说话，却也难掩目中忧虑之色。

    ~~

    初念在灵前守至五更，天快亮时，才回了嘉木院稍作休息。红了眼睛先去果儿屋子，见她姐弟二人正睡一起，边上守着宋氏，这才放心。回到自己屋里，人虽十分疲倦，却丝毫没有睡意。正坐着发怔，听见脚步声近，抬头见是丈夫回来了。

    徐若麟也是一夜没睡，此刻除了眼中稍布红丝之外，精神却还不错。看见初念正坐着，过来到她身边，看了下她的脸，见她双眼红肿，一脸疲倦之色，也没说话，抱了她便送到床榻之上，替她除了鞋，自己也跟着躺到了她外侧，低声道：“睡觉吧。”

    初念如何睡得着？闭着眼依在他怀里。片刻后，终于忍不住问道：“万岁他这个时候，为什么一定要打北宂？”

    徐若麟沉默片刻，终于道：“便如一家之中，内祸不断，众人对家主日渐不满，甚至质疑他的地位与能力。此时这家主便成了箭靶。而某日，一旦这个家族与旁姓起了争端，这家人自然先会放下内部之事，转而一致先去应付外敌，此时这箭靶便会从家主转移到外姓人身上。同样的道理。大楚自去岁起，天灾不断，朝廷疲于应付，处处怨声载道，民间人心不定，甚至流言鼓动，说皇帝当年夺位乃是忤逆天意的举动，上天这才震怒，故而降下灾祸……”

    他没再说下去，初念却也明白了过来。赵琚对自己当年夺位之事始终耿耿于怀。一时难以抚平各地灾情，更堵不住万千民众的悠悠之口，于是就把主意打到了战争的头上，以转移朝廷和国人的注意力。

    自古以来，这本就是在位者为转移矛盾而惯常使用的一种手段。既简便，又有效。

    “倘若不听劝，该怎么办……”

    初念抱紧丈夫的腰身，闷闷地道。

    徐若麟轻轻拍了下她后背，安慰道：“我会尽力的。再说，还有皇后在。她想来也不愿此事发生。你别多想了，明日还有得你累，先好好先睡一觉吧。”

    ~~

    东方既白，天光大亮。

    徐若麟睁眼，见初念已经缩在自己怀里安静地睡了过去。他凝视她睡容片刻后，轻轻起身，出去洗了把脸。至X时，果然有宫人来传唤，遂换了身朝圣的衣裳，在袖上挽纱示哀，便往宫中而去。见到皇帝赵琚时，已经是午时了。

    三年未见，皇帝看起来颇有些变化。脸容略微浮肿，双目中眼白也略微见红。他这几日一直忙于接见各国王公及使臣，大约是人逢喜事的缘故，精神看起来很是不错。此刻见了徐若麟，甚至显出几分亲热之色，与先前在信函中斥责他不遵上意时的口气判若两人。待徐若麟行过臣子之礼后，自然先是问了丧事，叹道：“老国太德高望重，就此仙去，朕十分难过。已命礼部主祭，以表朕之心意。”

    徐若麟谢过皇恩，道：“臣正要向礼部报丁忧，恳请万岁恩准。”

    赵琚微微眯了下眼，道：“爱卿乃国之重臣，更何况是如今这多事之秋。夺情可用。”

    徐若麟再次下跪，叩头道：“万岁，臣此次之所以请命归京，除了家事，也为国事。臣身受皇恩，既为武将，倘若万岁有用到之处，哪怕马革裹尸，也是当尽之责。只是此时，倾举国之力忽然发难于北宂，臣以为不妥。只怕得不偿失，恳请万岁三思。”

    赵琚脸色微变，骤然收了笑，冷冷道：“北宂世代乃我大楚天敌，自太祖起至今，两国历大小战事无数。对方杀我大楚民众，掠我大楚土地。如今朕命你挥师北伐，一举灭了这心腹之患，如何不妥了？”

    “倘若北宂此时有进犯之举，臣自当予以痛击。只是如今两国边境安定，战事若起，于民心未必有益……”

    “不必多说了！”赵琚忽然打断徐若麟的话，“你只需告诉朕，你能不能打赢这场仗？”

    徐若麟看向皇帝，见他紧紧盯着自己，双目泛着精光，一时沉默。赵琚已经自己接口道：“短期内难以制胜。只是以你之能，假以时日，赢面至少占七八分！”

    徐若麟苦笑了下：“万岁，臣之所以劝阻万岁，担心的并不是臣的输赢。而是我大楚一旦被拖入这场可能旷日持久的战事，就算最后赢了，国力只怕也会被掏空……”

    “只要能赢，你就给我打！拓疆开域，本就是千秋功业！剩下的，不是你当虑之事，朕为国君，自有朕的考虑。”赵琚冷冷道，“别忘了，你的外祖尚未洗清罪名，朕是看在你的面上，这才不予追究。莫非你真以为，朕除了你，手下便再无可用之将？”

    徐若麟沉默了下来。

    这样的结果，其实应该也在他的预料之中。正如他自己说的，他有他自己的考虑。比天灾更可怕的，是人心惶惶之下那些飞速传播开来的流言。他等不及用赈灾的手段去慢慢解决问题，而是选择用战争去转移民众的注意力，渡过这场因了百年难遇的频繁天灾而引发的信任危机。

    这一场战争，倘若最后赢了，能令仇隙深重的百年宿敌臣服，自然是一件必定要载入史册的大事，也是皇帝向世人证明自己是真龙天子的最有力武器，倘若输了……那便是徐若麟这个主帅的无能。

    或许，真的再也没有什么可以他阻止的力量了。

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120第一一九回

    魏国公府国太老夫人仙去,次日起，京中前来探丧吊祭之人便络绎不绝。家中之事,在外有徐耀显徐若麟理着,内里有廖氏董氏二夫人照管，忙碌之间，一晃眼便数日过去了。到了第五日，廖氏正送走一拨女客,听到袁迈前来吊祭,想了下，急忙吩咐了小厮一番。

    袁迈出使各国,三年始归,携数十位番邦王公使者前来朝阙天子,皇帝龙颜大悦,圣恩正是隆重。守在灵堂前的徐耀显见他来了，寒暄一番后，领了去上香。

    袁迈从徐家小厮手中接过香火，朝着老国太灵位恭敬下拜，插入香炉时，听见内里帐幔中传来隐隐传来徐家女眷的哭灵之声，立刻便辨出其中有青莺的声音，只是不复往日清脆，听起来十分嘶哑，想是连日里悲痛过度、哀哭过久所致。略微一个凝神，动作便迟缓了下来。

    身后忽然传来一个声音。袁迈听见有人唤自己的字。回头见竟是徐若麟来了，面露惊喜之色，脱口道：“徐兄，长久不见了，可好？”

    徐若麟与他交情一向深厚，两人又多年未见。此时相遇，自然高兴。徐若麟亲自接待，引他到小厅里叙话。

    徐若麟先是郑重谢过这几年里他对青莺的照顾。袁迈忙道：“徐兄客气了。该我表谢意才对。令妹不仅博学多才，又意志坚定堪比男儿。这几年来对我助力极大。我十分感激。”

    徐若麟笑着谦虚了几句，渐渐谈及各自经历，二人便似打开了话匣子，滔滔不绝，恨不能畅谈至晚，只是今日时机不便而已。

    袁迈知道徐若麟在京中停留不会长久，约好在他离京前再次碰头后，便起身告辞。徐若麟相送。正步出小厅，家中一小厮正守在外头，见状急忙凑过来，对着他二人见礼，陪着笑道：“大爷，袁大总管。太太命我来，请袁大总管过去叙个话。”

    徐若麟与袁迈对视一眼。徐若麟笑了下。二人抱拳相别，袁迈便随那小厮去了。被引至另一处厅房，下人奉上香茶，退了出去后，很快，听到一阵脚步声来，见一身孝服的廖氏出现在门口。

    廖氏连日里因了操劳乏累，此时一张脸带了菜色，眼皮也泡肿起来，见到袁迈，面上却带了笑。

    她是公爵夫人，又是青莺的母亲，袁迈对她自然敬重。没等她开口，先便上前朝她见了礼。寒暄一番后，待各自落座，袁迈便问道：“夫人唤某来，有何吩咐？”

    廖氏道：“不敢当吩咐二字。袁大总管，实不相瞒，冒昧将大总管请来说话，为的便是我那个女儿。”

    袁迈本就猜到她留自己说话，必定是为了青莺。只是此刻真听她这样说，心头还是微微一跳。抬眼望着她，微微笑道：“夫人请讲。”

    廖氏怔忪片刻，叹了口气，道：“大总管，我女儿当年闹着要出门，我拗不过，一时心软随了她，原本以为她挨不住外头的苦，出去几日也就回来了。不想这一去竟是三年，所幸还平安，我这做母亲的，心可算放下来了。只是她如今也十九了。女孩儿家这年纪，若是从前一直在家，早就婚配了。没奈何，眼见如今竟蹉跎到了这年岁。年初时，我在山东老家替她相好了一门婚事，男方人品家世都好，正是天作之合。原本是想等她一回来就完婚的。没料到又遇到老太太的白喜，只得再等三年了……”

    廖氏说到烦恼之处，摇头叹息不停。袁迈安慰道：“令爱蕙质兰心，对方能娶到她乃三生之幸。这三年，想来自然是愿意等的。”他说完，见廖氏点头，看了眼自己，欲言又止的样子，立刻又道：“夫人有话但讲无妨。”

    廖氏道：“我听说，大总管往后可能还要受遣出洋。往后这三年，我女儿既不能嫁人，我怕她又闹着要继续当那劳什子的女官。我这里，自然会劝阻的，还有大总管这里……”

    她话说一半，停了下来，一脸为难之色。袁迈却明白她的意思了，压下心中生出的些微涩意，立刻道：“夫人放心。我会另外寻人代替令爱，绝不敢因我至事再耽误令爱青春。”

    廖氏稍稍松了口气。只是再想起前两日与青莺说话时，她竟隐然表露出往后还要继续跟随船队出洋的意思，仍不放心，再道：“多谢大总管了。按说我实在不该这样烦扰大总管。只是为我女儿着想，这才无奈老着脸皮开口的。我怕她听不见去我的话，故而私下拜托，倘若下回她还闹着要上船，大总管可否相拒？如此，我料想她便不得不死了心。”

    袁迈道：“可怜天下父母心。夫人对她一片拳拳之心，袁某岂有不知之理？夫人放心，倘若再有下回，袁某绝不允她上船。”

    廖氏连声道谢，袁迈从椅上长揖起身，便告辞离去。廖氏亲自送出去。目送他背影疾步而去，这才长长地吁了口气。一转身，却见初音朝自己过来，哭丧着脸道：“娘，三爷昨夜没回家，我等了一夜，到如今还不见他回来。刚前头二叔在找他陪客，不见他人，还抱怨了一顿。”

    自打娶了这个儿媳妇，这两三年来，他夫妻二人便一直不消停地在折腾。一个性妒容不得别的女人，一个却改不了拈花惹草的毛病，两人吵闹起来，徐邦瑞动辄便外出数日不归。廖氏抱怨儿子不成器，也烦这个儿媳妇的性子。见她过来告状，也习以为常了，没好气地道：“家里有事，你不帮忙便罢，怎的挑这时候和他闹？”

    初音委屈道：“娘，自打被你说了后，我便再没和他闹，一直和他好好说话来着。真是他自己忽然就跑出去了。”

    廖氏皱眉道：“叫人出去到他往日惯常的去的各处所在找找。”

    初音心中愤愤。她知道最近个把月，原本好容易被她调-教得在家安分了几个月的丈夫似乎在外头又多了个相好，便再次买通他身边的小厮，原本想查到那女人的底细然后一锅端了，只是进展不顺，对方竟十分警惕，一直没让她找到人，只知道似乎是秦淮河上的一个歌姬。她心中妒恨交加自不用说了。只是这么两三年下来，也早学聪明了。没摸清那女人底细前，决不跟丈夫翻脸，最近只是一直用各种法子留丈夫在家而已。没想到家里出了这丧事，众人纷纷忙乱，一个没留神，竟让他又溜了出去。见廖氏这么说，道：“他身边的小厮都在，就他不见了人。一早已经打发人去找了，方才纷纷回来，说没寻到人。”

    廖氏心里也怪儿子胡来，家里正办着白事，他竟趁乱又出去。面上却不肯在儿媳妇面前说儿子的不好，便道：“那就继续叫人去找。”见媳妇露出不快之色，顿了下，又道，“你再等等，不定晚上就回了。家里还办着白事，谁敢多留他？”

    初音无奈，只好怏怏地应了下来。

    这婆媳俩，原本都以为徐邦瑞偷溜出去，自己想来很快便会回的。怕被徐耀祖知道了怪罪，反而小心遮瞒。没想到别说当日回，一转眼，又过去了两三天，竟还不见他回来，急得廖氏嘴里都起了泡，暗地里几乎没把整个金陵的花街柳巷给翻个遍，从前跟随徐邦瑞的几个小厮更是被抓住拷问不停，却哪里有用？问到最后，也只不过得知当日他从侧门一人出去而已。

    这样活生生少了个人，徐耀祖又在家，一两天还好，这么三四天下来，哪里还隐瞒得住？徐耀祖听得这儿子不顾祖母大丧竟犯浑这样自顾偷溜出去数日不归，火冒三丈，怒骂不停，和护犊的廖氏少不了又一阵吵架。再打发人不停找，仍是无果。又过了几日，竟还没消息。

    廖氏此时早已经从生气变成了担心，连徐耀祖也开始觉得不对。这个儿子再混，自己正在家中，谅他也没这样的胆子，竟敢接连七八天不回来。动用关系叫五城兵马司的人帮着去找，一转眼又过去几天，徐邦瑞竟还是无影无踪。

    一个大活人，忽然这样竟凭空消失不见了。如今虽还在到处找，问询每一个平日与徐邦瑞有过往来的人。但廖氏已经急得接连几日吃不下饭了，哪里还有精神理事？家中内里的事便由初念帮着董氏照应。她白日里忙碌，还要照顾年幼的儿子，幸好有宋氏帮衬着，虽累了些，所幸一切倒都顺利。

    徐邦瑞这个人吧，虽然十分惹人厌憎，从前更是对她心怀不轨，只真论起来，也不算什么非死不可的大奸大恶之徒。家中一事未平，又起一波，廖氏、初音整日抹泪，自己丈夫徐若麟那里，接下来也很快就不得不打一场他并不想打的大仗，往后接下来可能很长一段时间里，再不会有过去三年那样安稳的生活。

    初念每每想到这些，心中便说不出来的沉重。好在青莺回来了，还有个人可以说话。姑嫂两个三年不见，此时再次碰头，非但没有生分，反倒更是亲近了。这日正是司国太的二七之日，一个早上都在忙碌，过了午，姑嫂两个才得空坐下来用饭。初念随意拨了几口便放下，叫照料了喵儿大半日的宋氏去歇息，自己喂儿子吃饭。

    青莺与母亲和兄弟二人，一向虽不是很亲密，只毕竟都是亲人，如今一个眼见下落不明生死不知，另个已经急得躺了下去，她心情自然也沉重，哪里有什么胃口？看着初念喂小侄子吃饭时，又说到徐邦瑞的事上，叹了口气，道：“三哥如今到底是在哪里？难道真的出了什么意外？他平日往来的那些狐朋狗党里，会不会有结过仇怨的？难道是被仇人绑了去？可是觉着又不至于。他虽浪荡，胆子却不大，好狠斗勇的事也做不来……不可能的。再说了，就算有仇，谁胆子那么大，敢动我们家的人？他要是再不回来，娘恐怕要急疯了……”

    说者无心，听者却是有意。初念被青莺这一番话说下来，脑海中忽然跳出了个人的模样——秋蓼。

    多年之前，那时她刚嫁徐若麟，有一天随他游船于秦淮河时，曾无意在对面一艘船上瞥见到个与她样貌十分相像的女子。那时候她还以为只是凑巧有人生得与她相似而已。直到后来，她才从徐若麟口中得知，秋蓼确实没死。她当年并未看错人，那个人就是秋蓼。

    会不会……这一次徐邦瑞的失踪和她有关？她要报仇？

    初念第一直觉便是否定。觉得不可能如此凑巧。但是现在，徐邦瑞忽然这样莫名失踪了……

    “嫂子！”

    青莺见她忽然发怔，拿着勺子喂喵儿饭食的那只手停在半空不动，小侄儿左等右等等不到她动作，干脆从凳上站起来，自己张嘴去够她的勺子，忍不住叫了一声。

    初念回过了神儿，急忙把勺子送到了儿子嘴边。

    无论如何，这也是一种可能。她决定晚上等徐若麟回来了，把自己的想法跟他商量下。是不是这样，让他去看下就知道了。

    ~~

    初音嫁过来时，娘家自然带了得用的人，其中便有她的乳母张妈。此刻张妈掀帘从外而入，原本一直歪躺在床上的初音立刻一骨碌起身，面上微微带了紧张之色。

    张妈把屋里的人都撵了出去，凑到她耳边，低声道：“姑娘，我派去那庵子里去问事的人回来了。给了个姑子一两银，那姑子便承认了。没错，虫哥儿刚生出来没几天，便被太太送那里养着，一直养到一岁多，才被接走的。”

    初音脸色大变，一双手死死揪住自己孝服的衣摆，反复地扯，半晌，才终于恨声道：“竟然是真的！这一家不要脸的东西！原来从来便搞大了下贱丫头的肚子，生了个儿子出来！他那个娘，我正经生出来的孙子不疼，竟把那个人当宝一样地养起来，还一道合起来瞒我……妈妈，气死我了！”

    这事，说起来还要回溯到昨天。

    这段时日，丈夫忽然凭空失踪，公公虽四处派人寻找，却始终无果。初音担心他出事，自然焦虑不堪。然后昨日这个时候，外头有人递了封信进来。

    家中正举丧事。这些日里，她从前的一些闺中之友或嫁人后结识的各家女眷，除了来吊祭，也有写具信函以慰哀思的。她收了后，问是谁家送的，丫头却说不清。她见信函上也无署名，狐疑地拆开。等看清里头的内容，当场气得眼前一阵发黑。

    原来这信，竟就是她先前一直在抓的怀疑和丈夫新近相好的那个女人写来的。那女人自称阿扣，说徐家如今养在死鬼二爷名下的那个儿子，其实根本不是什么宗族里过继过来的，而是徐邦瑞从前在国丧之时，与徐家一个名叫秋蓼的丫头私通后生出来的儿子。那个秋蓼已经被黑心的廖氏沈婆子主仆害死了。这个阿扣是她的好姐妹，知道当年的事。不忍心她一直被婆婆和丈夫蒙骗，这才特意写信告知。最后说，倘若她不信，可以去城外某尼姑庵里查证。一问便知。

    这信来得莫名其妙，上头话却说得清清楚楚。

    初音自嫁过来后，就发觉廖氏对虫哥儿视若珍宝，连带着连翠翘也颇有体面，心中本就存了些疙瘩。只是想着日后等自己也生出儿子，想来便会好些，也就作罢了。没想到自己怀孕后，却只生了个女儿。每每与虫哥儿发生纠纷，最后廖氏必定是会偏袒年纪还大两岁的虫哥儿。一次两次也就罢了，次数多了，她难免就对虫哥儿不满。以前不知道也就罢了，现在做梦也没想到，原来这个孩子他本来就是自己丈夫的种！这样的事，简直就是奇耻大辱！

    初音越想越气，忍不住伏到张妈的肩上，低声抽抽搭搭地哭了起来。张妈心中也是不忿，低声安慰着，正这时，外头丫头又递了封信过来。初音见是与昨日那封差不多样子，急忙拆开，飞快看了一遍，脸色再次大变。

    信还是那个阿扣写来的。这一次，信上说，徐邦瑞就在她的手上，现在被关在一个除了她，谁也找不到的地方。要想她放了他，那就用虫哥儿来交换。她警告说，这件事不准初音让徐家别的人知道。倘若消息漏了出去，她就永远也别想见到她男人回去了。信封里还附了一块用刀割下来的衣料，初音一眼便认了出来，正是徐邦瑞惯常穿的衣衫一角。想是当日他在出去前，穿在里头的。到了外头，把孝服一脱就行。

    初音登时两眼发直，信纸从手上飘落在地。

    “妈……妈妈，怎么办？”

    半晌，她终于看向张妈，颤声问道。

    ~~

    这日晚上，初念一直等到将近亥时，徐若麟还是没有回，只派人递回了一张纸条，展开，见上头不过只写了几个字：“帝意决，不日下旨。事务缠身。勿等。”字迹有些潦草，看起来像是匆忙写就的。

    初念立刻明白了。

    这些天，徐若麟与朝中不赞同用兵的大臣一道，并未彻底放弃上言，仍在极力劝阻皇帝的决定。但是，看来一切努力都是徒劳了。从他递给自己的这张纸条上看，皇帝是彻底下了决心了。

    上意已决，不过只差一道圣旨了。作为这场即将到来的战争的统帅，他要准备的事，自然千头万绪。初念不禁想起上一回他被派去西南前，几乎连着小半个月都没见他回家。这一次，恐怕他会更忙。

    初念怔了片刻，正踌躇着要不要回他个字条，把自己白天里想到的事跟他说一声，宋氏急匆匆进屋来道：“大奶奶，不好了，虫哥儿也不见了！太太那边晓得了，晕厥了过去。”

    初念大惊，脱口道：“怎么会？刚白天里我还见到过他，正和喵儿一道玩着呢！”

    宋氏道：“是啊！是天黑后发现不见了的。这些天府里人来来去去不是多吗？难免有些乱。翠翘起先以为他顽皮躲哪里了，也不敢叫太太知道，怕她心焦，只自己和丫头们去找，找到此刻还不见人，慌了神，这才报给了太太。翠翘姨娘正在哭呢……”

    初念急忙去了果儿屋里，见她正陪着喵儿在玩耍，命丫头婆子们看好了，匆匆便赶去廖氏那里。见董氏初音青莺等人都在。廖氏正流泪不停，闹着要自己去找，董氏和珍珠几人在苦苦劝着，道：“太太放心，已经问过四边看门的，没见哥儿出去后。咱们家地方大，想是哥儿顽皮起来躲哪里，或是睡了过去忘出来也不定。二太太已经命沈嬷嬷领了人去找，很快便会找着，你安心等消息便是。”

    廖氏脸色惨白，被人勉强劝了等着。眼见时辰一刻刻过去，过来回话的一拨拨人都哭丧着脸，摇头说没找着，最后连沈婆子也白着脸空手而归，顿时一阵摘了心肝般地疼，直挺挺地站起来就往外去，嘴里念叨着：“白养了你们这些没用的！你们不找，我自个儿去找！”

    边上众人见她眼睛发直，眼仁里白的多黑的少，完全不对劲的样子，哪敢放她出去，慌忙拦住了，廖氏胡乱挣扎，不停哭号着，手指甲刮过人的脖颈手背，董氏哎哟了一声，手背已经多了道血痕，疼得急忙松了手往后躲避。廖氏跟前少了人挡着，这才看到初念，死死盯着她，眼中忽然放出绿光，指着她怒道：“是你！别以为我不知道你是谁！我的小三儿，还有虫哥儿，都是被你藏起来的吧？你存心就是想和我作对来着，是不是？”一边骂，一边直登登地朝她扑了过来。

    初念没防备，被她这模样吓了一大跳，一时愣住了。边上人也都看傻了，竟没反应过来拦着，眼见她张牙舞爪地就要朝初念扑过去时，身后蓦然响起一声怒喝，徐耀祖闻讯正赶了过来，一把抓住廖氏，怒道：“你疯了？孩子不见了，再叫人找！找不着去报官！关她什么事？”

    廖氏似乎被丈夫喝住了，呆了片刻，忽然发出一声“我的儿——我的孙儿——”的惨叫，眼睛一翻，整个人便直直往后仰去，真是晕厥了过去。沈婆子扑了过去，哎哟哎哟地哭号个不停。徐耀祖厌恶地将她推开，把廖氏抱了放床上，叫董氏急去请太医。又命管家再派全府的人细细地找遍各处角落。待一切都安顿了，看向初念，道：“你娘是心急了，方才这才胡言乱语失心疯一般。你莫放心上。”

    初念忙摇头说没事。徐耀祖叹了口气，转身匆匆去了。

    初念确实没怎么在意方才廖氏的攻击。只是愈发觉得自己先前的猜测靠谱。倘若只是徐邦瑞失踪，自己就联想到秋蓼有些牵强的话，现在连虫哥儿也不见了，这愈发证实自己的想法而已。唯一有些想不通的是，徐家这些天虽因了丧事，家里头来去的人混杂，但也决不至于能让人把虫哥儿随便就弄走，除非……这家里有内鬼。

    初念看了一圈屋里的人，留意到正站一边角落里的初音，脸色有些不大好，正紧张地盯着床上的廖氏。心中一动，便过去，轻轻扯了下她的衣袖，示意她跟自己到外面去。

    “弟妹，”初念压低声道，“虫哥儿不见了，我心里很急。他平日和你亲近。你可知道他在哪儿？”

    初音仿似被蝎子蛰了下，猛地睁大眼睛，似正要大声说话，蓦得又忍住了，只飞快看了下四处，见边上没旁人，这才同样压低声道：“他丢了，我自然也着急。只是你这话就问得奇怪了。我怎么知道他在哪儿？”语调僵硬。

    初念点了下头，道：“是。是我心急，这才问错了话。弟妹你别见怪。”

    初音不快地哼了一声，扭头便去。初念目送她背影离去后，急匆匆也回了自己屋，写了封信，叫人拿给周志，让他传去给徐若麟——本来，她也想过把自己的想法告诉徐耀祖的，让他去查。只是转念一想，这事毕竟关系到廖氏的**，一时不敢自作主张，所以还是先与丈夫商议下的好。

    ~~

    徐家这边，事一件接一件地出。这个晚上，只怕没谁能睡个安稳觉了。皇宫之中，坤宁宫里，今夜，同样也是无人能眠。

    深阔的宫室，寂寂无声，连灯花的霹爆声都显得格外短促。落地的帐幔低低垂着。灯火照不到角落，四下便沉浸在夜的幽暗之中。

    安俊站在帐幔的参差暗影里，看着前方正独自坐在案台灯影里的皇后背影。

    宫殿之中，习惯处处烛火通明。唯有坤宁宫里，这两年，女主人似乎不喜欢太亮的灯火。往往似这般一灯如豆里，她可以独自静坐良久。

    她已经坐了几乎整整一个晚上了，从黄昏开始，一直到现在。始终这样一动不动。

    安俊终于还是忍不住，在心里长长地叹了口气。

    这个背影，看起来永远都那么宁静。但是除了宁静，却还有挥之不去的寂阒。而这种寂阒，或许，也就只有他能看到了。

    最近这一两年，皇帝已经极少踏足这个地方了，即便来，也不过数句话后，匆匆离去。

    “娘娘，不早了，可要伺候着歇了？”

    安俊终于轻声开口问道。

    萧荣似乎终于被他唤醒了。哦了一声，长长伸了个懒腰。然后回头看他一眼，问道：“什么时辰了？”

    “刚到亥时。”

    她沉默了片刻。起身到了靠墙的一张柜子前，打开一个抽屉。指尖轻轻抚过里头一个盛放香料的盒盖，如同抚摸情人般地温柔。然后，仿佛随口地问道：“叫你照方子煎的药，准备了吗？”

    黄昏的时候，萧荣递给他一张方子，让他去煎药。说是太医开出给她调养身子用的。

    “已经备好了。奴叫人送来？”

    “等下吧！”萧荣淡淡道，“万岁这时候应该已经去安贵妃那里了。你代我去把他请过来。”

    安俊一怔，还没开口，萧荣又道：“务必将他请来。你就说，他若不来，我便亲自去请。”

    安俊压下心中的不解，恭敬地应了声是。

    ~~

    这两年，要说后宫之中，谁的风头最劲，自然安贵妃莫属了。赵琚不仅宠她，更宠她生出来的那个如今不过才四五岁的小皇子。此刻，赵琚刚到她这里还没多久，满脑袋还都是方才御书房里那群不怕死的言官的嗡嗡之声。因了愤怒而致的习惯性额角抽疼，此时还没消尽。

    安贵妃一身水红宫裳，烛火映照之下，更显年轻身段的婀娜。她到了皇帝身边，服侍他换去衣裳后，道：“万岁，那帮子人又冒犯了您？不必和他们一般见识。您是万岁，想做什么，难道还要被他们这样拘着？”

    赵琚哼了声，口气里仍带了丝愠怒，“朕已拍板。诏书也拟好了，只待明日宣诏！”

    安贵妃娇笑道：“万岁英明，本就该这样。对了万岁，玉儿今日新学了一段文章，一直说要背给父皇听。”

    赵琚道：“叫他来背吧。”

    安贵妃命人把儿子领了来。小皇子站在自己父皇面前，使劲回想着这几天被他母亲在白天里催逼着记下的那些拗口的话，用奶声奶气的声音背道：“夫民之戴君……尊如元首之奉，天之与子。传有神器之归……图治百王之上……”

    他背得很是勉强，中间还错漏了许多。毕竟，这种歌功颂德的东西，对一个只有这么大的孩子来说，太不知所云了。只是在赵琚听来，从这个年幼儿子嘴里出来的这些词，却是前所未有地悦耳。他不住地微笑点头，方才因了与大臣争执而惹出的怒火，仿似也消退了。

    只有这种时候，他才能感觉得到自己还依旧年轻。

    安贵妃察言观色，见赵琚十分高兴的样子，松了口气，朝宫人丢了个眼色，宫人便领了小皇子下去。

    “万岁……”

    安贵妃靠到了皇帝身边，温柔地贴了过去。

    这两年，皇帝虽然大部分时间都留宿在她这里，但其实，真论那种床笫之事，也没多少。皇帝自己自然不会承认。但她隐约也知道，太医对皇帝的其中一项医嘱，便是禁忌耽溺于房事。大约也就是这个缘由，他才一直显得兴致缺缺。

    诚然，男人应都贪图那种事。但是一旦与自己的身体状况息息相关，命更重要。尤其对于赵琚这样的人来说，孰轻孰重，他自然清楚。

    但是安贵妃却并不满足。她深知孩子对后宫女子的重要性。虽然她已经有一个儿子了，但这远远不够。后宫里有一个儿子的妃子，不止她一个。赵琚对那些年幼的儿子也很好。她还想要更多。

    赵琚对于她的挑逗，却显得有些兴致缺缺。他的思维还一直停留在明天就要最后宣布的那件大事之上。

    安贵妃见他露出些微的不耐之色，立刻打消了念头。反正，以后机会还多的是，不必在此刻急于求成。便改为温柔地道：“万岁，臣妾服侍你歇了吧。”

    赵琚刚要点头，正这时，外头宫人传报，说是坤宁宫安俊过来了。

    赵琚露出惊讶之色，下意识地要拒绝，只是沉吟了片刻后，终究还是令他进来。

    安贵妃目中微微闪过一丝不快，但立刻便消了去。

    安俊进来，照萧荣方才的话说了一遍。赵琚沉默半晌，起身穿衣后，径直去了。

    ~~

    赵琚到了坤宁宫的寝殿里时，里头已经不复方才的阴暗。帐幔用金钩整齐收归，四下烛火通明，连角落之处也照得一清二楚。墙角的那架三足鎏金香炉里，缕缕白烟轻袅，空气里弥漫着一种郁郁的熏香之味。

    赵琚觉得这种气味有点陌生。这么多年，他好像第一次闻到萧荣使用这种气味的熏香。那个女人，她现在正立于香炉侧，低头用手中的火钳小心地挑拨着炉里的香块。从他这个角度看过去，正是侧面。她的神色柔和，眼中甚至仿佛含了一丝柔软的笑。

    赵琚怔怔凝望着她，没有开口。直到她仿佛惊觉他的到来，放下手中的火钳，小心地盖好盖子，笑着朝他而来时，他回过了神，一时竟有些不敢对上她那双依旧明亮的眼睛，看向别处，入目却才惊觉，这里的一切，自己仿佛熟悉，却又陌生。

    “这气味……好像从未见你用过。”最后，他终于不过这样道了一句。

    “人一直就在变。何况一块香。有什么打紧？”萧荣淡淡一笑，“万岁不喜这气味？若如此，臣妾去灭了。”

    “不必了。”

    赵琚应道。想了下，忽然看向萧荣，道：“你一定要朕来。朕知道以你性格，朕若是不来，你只怕真的会过去。所以朕来了。说吧，你有什么事？”他顿了下，脸色渐渐凝重下来，声调也冷硬了些，“话先说好，倘若你是为了北宂之事，那便不必开口了。朕意已决，明日便下旨。如箭在弦上，绝无回头之理。”

    萧荣凝视着他，渐渐也收了笑意，道：“万岁，臣妾要说的，就是这事。臣妾请万岁三思，务必收回成命。”

    赵琚脸色微变，哼了声，不快地道：“朕先前听到你要我过来，便已经猜到了你的意图。也是，倘若不是为了这个，如今你又怎肯放□段相请？果然如此。既这样，无话可说，朕先走了。”说罢转身要去。

    “万岁！”

    他身后的萧荣忽然叫了一句，赵琚略一犹豫，转过头去，见萧荣盯着自己，神色严肃。

    “万岁，你心里在想什么，臣妾知道得一清二楚。只是在这样的时刻，身为皇帝，你当做的，应是千方百计赈救灾民以度过难关，如此才真正安抚民心。你却偏偏要用这种手段！万岁你自己也当清楚，国库本就不见宽裕，赈灾处处需用钱粮，你再发起这样一场战争，即便最后赢了，大楚只怕也要大伤元气，从此后患无穷。这分明就是本末倒置。”

    “朕一直有在赈灾！灾自然要赈，仗也必须要打！”赵琚斩钉截铁道。忽然唇角勾了下，道，“你之所以阻拦朕，是怕这场战争会把国库掏空，最后留给你儿子一个空架子吧？你放心，朕身体还好得很，短时间内，还不至于死去。朕如今亏空了多少，往后就会补回多少，绝不会叫你们难做！往后，朕会考虑加一条规矩，”他顿了下，冷冷道，“后宫不得干政。包括皇后。”

    萧荣听着这样的话从他的口中出来，凝视着他。

    这么久以来，无数个日日夜夜，只有这个晚上，从她亲手点燃那一块熏香开始，她便抑制不住那种眼中想要流泪的冲动。

    多久，没有这种感觉了？

    她眨了下眼睛。终于幽幽地笑了起来。

    “万岁，臣妾知道，你一直无法释怀你这帝位是如何得来的。你太在意世人毁谤。所以你做出了这样的决定。你虽是君王，却没有与这个位子相匹的胸襟与气度。这位子，高高在上。坐在上面的人，自称孤家寡人。你也是。你做决定了，这世上无人能更改，包括我。你出了这个地方，以后，倘若恨我，尽管可以恨我。倘若不想再见我，可以永不再相见。自然，倘若你还愿意听我说话的话，我也会乐意继续说给你听的，说到我再也说不动为止……”

    “我的话说完了。万岁，你可以走了。”

    最后，她平静地望着他，这样说道。

    赵琚眯着眼看她。似乎想要弄明白她最后那几句话的意思到底是什么。但是她已经转过了身去，自顾到了那架香炉前，低头继续用火钳拨弄着里头的香料和余灰，目光专注，动作不紧，也不慢。

    赵琚最后看她一眼，转身而去。

    跨出她宫门的那一刻，他竟然情不自禁生出了想要回头再看一眼的冲动。但是心里清楚，她是不会出现在他视线里的。

    就像她方才说的那样，人一直在变。他是，她也是。错过了，只会渐行渐远。

    这一辈子，他和他的结发妻子，恐怕再也回不去过去的旧日时光了。

    他终于没有回头，加快脚步离去。

    ~~

    屋子里头，安俊用托盘捧了熬好的药，送了上来，小心翼翼地道：“娘娘，趁热喝了吧。”

    萧荣看了眼那碗药，端了过来。忽然一翻手，黑褐色的药汁汩汩倒入了香炉。汁水浇裹了原本燃得正红的香块，水火剧烈厮杀发出的噗嗤声不绝于耳，滚滚白烟从炉里猛地冲了出来，安俊立刻闻到了一股带了焦香的奇异味道。

    他惊诧地望着萧荣，不解地道：“娘娘，你这是……”

    “用不着喝了。也收了炉吧！这味道，熏得我怪难受的，亏他还能忍这么久。”

    萧荣笑了下。笑意里分明带了丝惨淡。但是声音却非常清晰，清晰而坚定。

121第一二零回

    安贵妃自皇帝离去后,便有些心神不宁。等了许久，仍未见他回，终于按捺不住,唤了身边的人过来,低声吩咐道：“去看下,万岁是不是被留在那边了……”话没说完，忽然听见外头起了宫人迎驾的话声,心头一松，目中露出喜色,飞快迎了出去。

    赵琚随意吃了几口安贵妃亲手喂的点心后,便歇了下去。他躺在身下那张柔软而舒适的床榻之上时，整个人还是深深陷入一种难言的疲累和沮丧情绪之中。

    从去年开始，他的这个国家便开始陷入无止境的天灾之中。地震、洪水、雹灾、风灾,以及随之而生的各种民间流言，接二连三，丝毫不给他喘息的机会。应对到了现在，他深觉左支右绌，焦头烂额。

    他是皇帝，孤家寡人。到了现在，他也真的深切体会到了这种身在高位的孤寡滋味——他曾经善解人意的结发妻子萧荣，不知何时起，与他开始相对两无言，他已经很久没有去过她那里，她也再不会对他示好。他唯一的一个成年儿子，在他面前除了疏远，就是沉默。而当年随他一道出生入死打天下的那些旧日臣子们，走的走，死的死，剩下的人里，即便是曾被他视为自己左右手、甚至如同兄弟般的徐若麟，在他的身上，如今也再找不到当年那种可以叫他安心的信任之感了。

    到底是他变了，还是他们变了？他不是没有反省过。但是这种短暂的反省，却远远敌不过来自他内心的焦虑和惶恐。焦虑和惶恐渐生疑心。而这种疑心，因为他那久治不愈的暗疾而被无限地放大，直到他深陷其中，再也无法自拔。

    他闭着眼睛，极力想把方才他与萧荣对话的情景从脑海里抹去，却是挥之不去。他有些烦躁起来。渐渐地，心头忽然像是燃起了一点火。这火点越来越大，很快蔓延至他全身。他开始口干舌燥，全身的血液在他的血管里沸腾激荡，周身变得滚烫。

    咚，咚……

    他的心脏剧烈地跳动，脑额处仿佛也有一把细锤，在有韵律地一下下凿刻着他。

    自控力仿佛退潮时的海汐，在迅速地离他而去。他猛地睁开眼睛，盯着正挨靠他身侧的女人。

    “你方才，给我吃了什么？！”

    他喘着粗气，问道。

    安贵妃自然觉察到了他的异样-

    她是女人，知道来自男人的这种目光是什么意味。她很惊讶，以致于忘记回答他的问话。她已经许久没有看到过皇帝用这样的目光看自己了。这种惊讶很快就被喜悦取代。她几乎连想都没想，温润如羊脂玉般的一具躯体便贴到了他的怀中。

    “万岁……臣妾的一切都是你的……”

    她热情如火地紧紧抱着他，绵若无骨的手抚握住他已然暴涨的龙根，柔软的唇贴靠到他耳边，呢喃着低声说道。

    嘶啦一声，她身上的轻罗小衣被他一把扯裂。皇帝的双目因了充血而赤红，粗暴地将她压在了身下……

    ~~

    “啊——”

    子夜，万籁无声，春华殿里忽然传出一声女子的悚然尖叫之声。这声音戛然而止，余音却在皇宫的重重殿宇间回荡，经久不息，立刻打破了笼罩着这沉沉暗夜的幽深与寂阒。

    这辰点，坤宁宫里灯火仍旧亮着。萧荣也未就寝。她正低头在做一件男人的内衫。月白的绸料在灯火下闪着冷冷的光泽。安俊惊慌失措地闯入，报给她春华殿里的消息时，她连睫毛都没眨动，只是不紧不慢地收了袖口的最后一针，然后站了起来，道：“召太医。”

    春华殿里，此刻正乱成一团。赵琚脸庞赤红，红得如同皮肤下的血管尽数爆裂，状极可怖。他一动不动，赤身仰面卧于榻上。腰间下腹处虽被一角被衾覆住，却也仍遮掩不住他依旧峥嵘的体态。安贵妃鬓发散乱，衣衫不整，正跪在床榻边的地上哀哀痛哭——这样的情景，一望便知当时发生了什么。闻讯匆忙赶来的当值太医见状，心咯噔一跳，知道大事不妙了。

    听到身后传来皇后至的喝道声时，安贵妃整个人如同置身于冰窟，抖得更是厉害。她终于勉强转过身去，颤着声辩道：“娘娘——不关我的事。真的不关我的事！万岁他忽然……忽然大叫一声，就这样一动不动了……我什么都没做，真的什么都没做……你一定要相信我……”

    萧荣的目光轻飘飘掠过她那张褪尽了血色的脸庞，落到榻上的赵琚身上，凝视他片刻后，开口问太医：“万岁如何了？”

    太医已经检查过皇帝的眼舌脉细，愈发证实了自己起先的推断，却不敢直言，后背汗出如浆，颤声道：“臣不敢妄下断言，还是请太医院诸多院士齐诊才最妥当。”

    “准。”

    萧荣淡淡道。

    ~~

    这个时候，徐若麟已经出宫了。

    上半夜时，他收到初念的信后，立刻派人出去探查，收到回报后，临时改了决定，先回了家，把得知的消息告诉了初念。

    她的猜测应该没错。沈廷文在年初被重新起用派至西南一直未回，原本一直留在XX楼的阿扣，半个月前忽然不知去向。徐邦瑞和虫哥儿的事，极有可能与她脱不了干系。

    “无论如何，人先要找回来。等下我便去和父亲商议下。”徐若麟看了眼初念，见她满脸倦容，送她到床上躺了下去，弯腰替她脱鞋，安慰道：“这些天你辛苦了。照顾孩子，还要照管家里的事。再过一个时辰，又要起来守灵。趁这会儿空，睡一会儿吧。”

    徐若麟替初念盖了被，正要转身离去，右手忽然被她拉住，听她道：“你不要走。陪我睡一会儿。”

    自从回了金陵，这半个月来，夫妻二人各自忙碌，几乎没一道睡过个安生的囫囵觉儿。徐若麟望向她，对上她凝望着自己的目光，顿时明白了。她并不是真的要他陪，而是想留下他，让他也暂时歇息一下。

    等着他的事还很多。但是想到很快就要与她分离，而下次再见，不知将会是何时了……他微叹口气，顺了她的手，和衣跟着躺到了她外侧，抱住了她，低声道：“我听你的。你睡吧。”

    初念一笑，闭上了眼，贴靠在他怀里。两人没再说话，内室里一片安谧。

    徐若麟阖目片刻，很快便觉到了一丝困乏之意。正朦胧之时，忽然听到门口有急促脚步声传来，一个激灵，刚睁开眼，便听到随之而来的一阵拍门声。

    初念也被这忽然而起的拍门声惊醒，揉了下眼睛，惊疑不定地望着丈夫。

    就连她也听得出来，这拍门声里带了丝惶急之意，仿佛出了什么大事，而且是不好的大事。

    徐若麟起身去应门。很快，他匆匆返回。

    “怎么了？”

    初念见他神色凝重，不安地问道。

    “宫里来人，说皇后召我立即入宫。”

    初念怔住了。

    “我先去看看怎么回事。你放心。天还早，你再睡一会儿。”徐若麟安抚般地轻轻拍了下她的后背，随即匆匆而去。

    初念再无睡意，坐在床上，心怦怦地跳个不停。

    显而易见，皇帝这一次的发病，必定非同小可。否则皇后绝不会在这样的辰点派人急召徐若麟入宫。

    皇帝到底出了什么事？接下来，又会如何？

    ~~

    徐若麟赶到时，整个春华殿灯火通明，亮得如同白昼。

    皇帝病发后，因情况特殊，并未被移动位置，仍在春华殿。所以他被宫人引至春华殿外的一间偏殿等候，几乎是前后脚，负责京畿防卫要务的五城兵马司指挥使范晔也匆忙赶到。想是事发突然，他甚至连衣冠都未穿戴整齐，便气喘吁吁地赶了过来，惊疑不定地向徐若麟打听消息。徐若麟表示并不知情——他确实不知情。但是他有一种感觉，这一次，一定是出了大事。

    萧荣很快便至。她的双眼微微泛红，看起来像是流泪过，又或者，其实只是熬夜所致。

    她看向他二人的时候，神情平静。只是道：“万岁夜间忽然发病，病势汹汹。太医虽全力救治，只是仍旧昏迷,恐一时难以苏醒。兹事体大。兵马司须得把控城防，以防变乱。指挥要务由徐若麟暂时总揽。尔等须得同心共力，与太子一道，静待万岁苏醒。”

    徐若麟微微一凛，与范晔对望一眼，看出他目中掠过的惊疑之色。只是很快，两人都齐声应了是。

    萧荣没再说话，只是看向徐若麟，朝他点了下头，便转身离去。

    五更之时，如常前来赶赴朝会的大臣听闻皇帝昨半夜突发急病，至此时仍未苏醒，一时大乱。聚到天明时分，直到近午，宫里始终没传出消息，最后才无奈陆续散去。

    三天一晃便过。这三天里，朝事被彻底放置，众多大臣早晚等在宫外，向太医院的人打听养安殿里皇帝的状况。第三天的中午，一个太医出来了，也终于带出皇帝已经苏醒的消息。群臣松了口气，纷纷围上去，正要再详问，他却摇头叹气，分开众人便匆匆离去。

    大臣们虽有些不解，只毕竟，三天来总算等来了好消息，对于太医的反应便也没怎么放心上，仍继续等在宫门前，请求入内探视皇帝。崔鹤很快出来，带了皇后的话，说万岁此时不宜见人，仍需静养。群臣等了三天，早就焦躁不已，竟聚在宫门前不愿散去。一直到了傍晚时分，就在众人欲要强行拍门而入时，宫门忽然打开，萧荣出现在了门里。她的双眼泛红，布满细细血丝。

    宫门外的鼓噪声，渐渐停了下来。

    “娘娘，臣等得知万岁已经苏醒。等了三日，心中急切万分，想要入内探视万岁。娘娘何以阻拦？”

    位列九卿之一的狄慎思终于站了出来，大声问道。

    萧荣望着他，缓缓道：“并非我有意阻拦，而是万岁……”

    她停了下来，面现戚色。

    这三天来，群臣早就从太医口中隐隐得知，皇帝夜半病发于春和殿安贵妃处。起因似是宫闱之中，以虎狼之药媚主邀宠，这才诱发了皇帝的暗疾，致使如今这样的后果。此刻见皇后现身解释，听起来似乎情况仍是不妙。众人相互看了一眼，一时静了下来。

    萧荣目光梭巡过群臣，最后道：“诸位都是国之重臣，探视万岁，乃君臣之谊、人之常情，倘若方便，我又岂会阻拦？也罢，你们推几位出来，随我一道去便是。“

    很快，内阁诸老及数名位列九卿的大臣便被推举出来，随了萧荣往养安殿去。几人屏声敛气入了内殿，见于院使也在。便垂手立于床前，齐齐盯着帐子。

    萧荣示意宫女掀开帐帘。

    赵琚正躺在枕上。他身穿白色中衣，双眼半睁半闭，看起来像是醒着，却又像是睡了过去。

    “万岁，你可好了些？”

    廖其昌靠近一步，轻声问候道。

    赵琚听到了他的声音，眼珠动了下。他似乎想转头，头却始终转不过来。他想说话，嘴却只停留成半张口的样子，喉咙里发出几声含糊的啊啊之声。他又似乎想抬手，到了最后，那只手却不过微微一动，又颓然落了下去。

    “万岁！”

    廖其昌和他身后的数人，已经发现了他的不对。失声叫了一句，纷纷抢到他的榻前，惊骇地望着躺着的皇帝——他们这才看清，皇帝陛下口角歪斜，表情似笑非笑，似哭非哭，极其怪异。除了一双眼睛还能转动外，几乎已经失去了说话和动作的能力了。

    “诸位阁老臣工，你们都看到了，万岁确实醒了过来，却成了这个样子。现在你们该知道了，我为什么还不愿让你们见他。”

    萧荣望着榻上的丈夫，缓缓说道。

    她看到他吃力地再次转动眼睛。应该是听到了她的说话声。最后与她对视。他的目光里，包含了太多的心绪。愤怒、悲伤、恐惧、绝望……她看了出来，最终却淡淡撇开了视线。

    她身后的众人，却仍沉浸在惊呆之中，一时竟无人开口说话。直到最后，狄慎思转向于院使，颤声问道：“万岁何时能好？”

    于院使目中露出忧色，叹息一声，道：“万岁本就患有脑疾，须得息养才好。不想此次因了……”他顿了下，跳了过去，“此次肝阳暴张，阳升风动，致使气血逆乱，血液不循常道，溢于脑内发病，如今半身不遂，语言不利。别无良法，只能用药辛凉开窍。只盼万岁吉人天相。只是短期内，恐怕……”

    他没再说下去，听了这话的数人，心里却都咯噔一下，一时再无人接口。

    皇帝的这种头风暴发之症，他们从前也不是没见过。知道一旦病发，往往便再难治愈。

    一阵难熬的静默过后，众人拜过仍躺那里一动不动的皇帝，起身鱼贯外出。萧荣送这一行人至外殿时，司彰化停住脚步，道：“娘娘，国不可一日无君，何况是此多事之秋。万岁不幸卧病不起，朝政却不可耽误。臣以为，太子此时当有所担当，负起代理国事之责。如此既不耽误朝政，万岁也可安心养病。”

    他的话，在这个时候听来，难免显得冷酷。但是却无人出声反驳。

    萧荣微微闭了下眼，睁开后，点头道：“老大人说的也不无道理。国事为重，想来这也是万岁此时的意思。诸位都是朝廷重臣，太子摄政，还要仰仗你们的扶持。回去后，你们将此事与众多臣工通报，倘若无异议，便照此而行。”

    作者有话要说：谢谢爱游泳的小猫咪、yuemao、喜欢上午的阳光扔了一个地雷

122第一二一回

    次日,以内阁与九卿大夫为首的诸多官员联名上疏,请求太子以国体为重，暂时代为执掌朝政。赵无恙在毫无准备的情况之下，就此被推到幕前，开始担负起他作为皇位继任者的职责。

    出于对病中父皇的敬重,他并未如历任皇帝那样在大殿上朝议政，而是于御书房简单接受百官参拜后，便在那个地方与百官理政议政。

    太子虽然年轻,未及弱冠，但在百官中一向颇得拥戴。如今初初议政,他表现出来的敏锐与善于纳谏的态度令百官十分欣慰。议政首日，在与百官商议过后，最后做出了一个慎重决定,暂时搁置皇帝先前已然如箭在弦上的北伐计划，后续等待皇帝恢复健康后再定。关于人事，他并未做什么大的变换，原内阁诸相与百官位属一概保持不变。唯一一处与从前赵琚执政时的不同，便是多了位徐若麟。但他并未被授以新的官职，而是太子亲自请任，以太子太傅的身份行走在御前。

    这是时隔三年之后，原本已经淡出金陵的徐若麟再次回归朝廷。他与太子关系深厚，如今太子执政，对他委以重用，这本就在百官预料之中。且徐若麟在朝中素有威望，自然无人提出异议。且此种安排，看似随意，明眼人却一望便知，其实正是如今太子与皇帝之间那种微妙关系的反映。皇帝如今虽不能理政，但保不齐哪天就又能动能说，太子如今不过是暂时代替他执政而已，所以他自然不便对人事委任进行干涉，以免日后皇帝心生不满。此时让徐若麟以太子太傅的身份辅政，既合情，也合理。

    全国因了灾荒而生的后续动荡此时仍远远没有平息，各地奏折依旧飞报来京。太子继赵琚先前未完之事，接待各国王公使臣，批阅奏章，与群臣日夜商议对策，异常忙碌。转眼半个月过去，到了十六，正是魏国公府出殡的日子。这日的场面荣哀自不必赘叙。当夜，徐若麟以长孙身份领了一干族人留在城外的善义庄过夜，其余徐家人陆续返回。

    初念拖着疲惫的身子回来时，天已经擦黑了。国公府里为丧事搭出的白棚尚未拆去，白纸糊的灯笼也渐次被点亮，但喧闹了多日的法事铙钹声是停歇了下来，各处忙着收拾善后的下人脸上，神情也是松懈了的感觉。毕竟，这一个多月的丧事办下来，日夜轮值，整个国公府从上到下，人人难免都觉疲累。

    初念与青莺一道回来。路上见她神思恍惚。以为是仍沉浸在丧事的情绪之中，也未多留意，回来与她道别后，回了自己的院，第一件事便是安顿一双儿女。果儿和喵儿从早上五更开始跟随出殡队伍出城，颠簸了一个白天，到了此刻，早乏累不堪。喵儿在回来的车上时便已经睡得迷迷糊糊，此刻与姐姐一道吃完晚饭，洗了个澡，再没平日活蹦乱跳的劲头，被抱到床上去，没一会儿便呼呼地睡了过去。果儿也是早早睡觉去了。

    徐若麟今夜留在善义庄不会回来，初念便也早早闭门歇了。她觉得很累，但是躺下后，却久久难以入眠。从得知司国太病重消息回京至此刻，不过才短短一个多月，她却觉得仿佛已经过去了许久。失去长亲的悲痛、与青莺再见的喜悦，还有与丈夫休戚相关的朝堂柳暗花明，一件件在她脑海里浮现。

    皇帝出事虽然过去已经半个月了，初念却至今觉得难以置信。皇帝竟然会在与后宫妃子同房时患了脱症，也就是民间俗称的“马上风”，以致于如今变成这个模样，这不能不说是一桩宫闱丑闻。皇后似乎想极力遮掩，但世上没有不透风的墙，消息还是慢慢传了出来。据说，是这两年，皇帝遵照医嘱，房事偏于冷淡，那个贵妃却想再怀上个龙种固宠，这才胆大包天，竟在皇帝饮食中动了手脚，这才酿出了惨祸。为嫔妃者，竟愚狠至此，真真是咎由自取，可叹可恨。

    初念正在床上辗转之时，忽然听到外头传来轻轻叩门声，下去开门，见宋氏站在门外，一脸的激动，凑了过来低声道：“大奶奶，三奶奶那边出事了！有个婆子说，虫哥儿没了的那天，她远远似乎瞅见过三奶奶牵了他往少人的后园方向去，当时也没多想，恰巧当天，三奶奶那个乳母张婆子又出府，说是去看望她嫁在外头的女儿，搬了三奶奶赏的大箱小箱物件上了马车出去。当时府里正办丧事，也没谁多留意。那婆子如今却越想越不对劲，方才便跑到太太跟前捅出了这事。你也晓得，太太如今正急红了眼，立马便去三奶奶那里质问，此刻正闹得凶呢……”

    嘉木院与初音住的那个院落并不远，宋氏说话的当儿，初念便隐隐听到有尖锐的尖叫声从那个方向传来，也辨不清是廖氏还是初音所发。稍一犹豫，便见青莺急匆匆过来，神色惊惶地道：“嫂子，我娘要和三嫂拼命。我爹还没回。我拉不开她们，你快去看看。”

    初念忙叫宋氏去唤董二太太过来，自己换了衣服，与青莺便赶了过去。

    徐邦瑞与虫哥儿失踪，徐家早报了顺天府，不止官府在找，徐若麟于百忙间也派人四下在搜寻秋蓼，先后也找到过几个可疑女子，却都不是秋蓼。想是她蓄谋已久，也精心准备了多年，此时便如同泥牛入海，半点消息也无。

    这段时日，廖氏接连失去儿子和孙子，急得命都去了半条，不想此时竟从婆子那里得知这样的消息，顿时起了疑心，哪里还忍得住，立时便冲了过去质问。

    徐邦瑞与虫哥儿先后不见了人，那个大的倒罢了，是众人眼见他自己跑出去的，虫哥儿的事儿，却有些蹊跷，十有□与内鬼有关，府中下人相互猜测，沸沸扬扬。初音心中有鬼，便借丈夫不见悲痛生病为由，一直躲在屋里不大出来。不想此刻廖氏怒气冲冲找了过来，那个告发的婆子又在旁对质，也是做贼心虚，起头辩解了几句，渐渐脸涨得通红，一时便说不出话了。

    廖氏见她这样子，越看越觉得像，气得发抖，一张脸如死人般煞白，目露凶光，忽然朝初音冲了过去，一把掐住她脖子，口中骂道：“你这个不得好死的害人精！黑了心的婆娘！竟敢对我的虫哥儿下手……我掐死你……”

    她本因了伤心，病得要死要活，此刻却不知道哪里来的力气，一双手如同铁钳，死死掐住初音的脖子不放，初音在她手中便如同一只鸡仔，双手胡乱挣扎，却丝毫挣脱不开，脸憋得血红，眼睛上翻，恰才匆匆赶到的董氏和初念见状，慌忙上前拉扯，好容易才拉开了人。

    “太太……你休要听人说风便是雨的，和三奶奶无关啊！三奶奶怎么会做出这样的事……”

    初音的乳母张妈，话还没说完，便惨叫了一声，一张脸已经被廖氏的指甲抓破，只听她厉声骂道：“她别想活了，你也要跟着去死！来人，把她给我拉下去打死了算了！”

    初音只觉脖子火辣辣地痛，倒在地上咳嗽了半晌，这才缓过一口气，眼见婆婆脸孔扭曲，如疯子般地又朝自己扑了过来，一时心胆俱裂，大叫一声，慌忙夺路往外逃去，一边逃，一边嚷道：“那事和我无关！你休想栽到我头上！我也是有娘家的人，由不得你们徐家人合伙起来欺负我！你再逼我，休怪我把你徐家人的丑事都抖出来让人评评理！是你自己从前亏心事干多了，这是报应……”

    “小贱人！你还敢说！”

    廖氏恨不得把初音的肉咬下来才好，双眼血红，追着她骂，一边追，一边操起屋里够得到的东西朝她死命丢去，一时乒乒乓乓。初音惊恐万分，慌忙夺路往门外逃去，脚下却被裙摆一绊，整个人便扑倒在地，回头见婆婆已经赶了上来，吓得哭出了声，廖氏扑了上去，扯着她胡乱厮打，口中嚷个不停：“你还我儿子……还我虫哥儿……”

    廖氏这个样子，分明是失去了狼。莫说青莺和初念看了心惊，连董氏一时都不敢靠近，只大声叫婆子赶紧去拦。众多婆子一拥而上，架住了廖氏，廖氏一口气没上来，一下又晕厥了过去。董氏让人把廖氏抬送回房，去请太医，看一眼还蹲在地上哭泣不停的初音，摇头叹了口气，对着众人道：“有事等明天再说吧。都先回去歇了。”

    一场闹剧结束，人渐渐也散了。最后只剩翠翘一人还立在一边，缓缓到了初音跟前，问道：“三奶奶，虫哥儿真的是被你给送走的？”初音惊魂未定，抬头见她面上带了微笑，双目却直勾勾地望着自己，笑容里透出一丝说不出的诡异，一时被吓住，一动不动。

    “好。好。我知道了……”

    翠翘喃喃道了句，转身慢慢去了。

    初音定定望着她背影，后背忽然起了层鸡皮疙瘩。

    ~~

    今日出殡事多，徐耀祖回来时已是深夜。听说廖氏和三媳妇又上演了一出全武行，最后还晕厥过去，心中虽有些厌烦，想了下，仍是过去了，在外室遇到珍珠，问了声。听说太医来过了，道并无大恙，让精心休养便可。点了点头，转身要走时，里头刚醒了过来的廖氏听见他的话声，立刻挣扎着起来，径直咚咚地到了他跟前，白着脸瞪着他，道：“谁要你猫哭耗子假慈悲？做给谁看呢？我是不会感激的。我问你，儿子孙子的事怎么样了？”

    她与丈夫的关系，早就不是什么秘密，所以在珍珠面前也没想遮掩，径直便这样开口。珍珠见状，急忙识趣地自己退了出去。

    要找徐邦瑞和虫哥儿，秋蓼这个人自然不可能隐瞒。徐耀祖已经从徐若麟那里知道了这事。这些时日以来，本就被弄得焦头烂额。此刻见廖氏这样发问，压下心中的怒气，道：“还在找！你就给我省省力气别再添乱！三媳妇的事，明日我会找她问个清楚！”

    廖氏冷笑道：“我看你是根本就没想找吧？那样一个贱婢，能掀得了什么风浪？反正你有个成器的亲儿子了，如今眼见是又要得势，我的小三儿和虫哥儿在你眼里算什么？没了你也不会心疼！”

    徐耀祖见她不但丝毫无悔改之意，而且还无理取闹，心中愈发厌烦起来，骂道：“你这个恶毒泼妇！看看你教出来的儿子什么样！倘若不是顾念血亲，我还真懒怠管他的生死！那个大的是没法了，虫哥儿还小。如今我算想清楚了，找他回来后，容不得再让你教养！我怕到最后又养出一个纨绔！”说罢转身，怒气冲冲拂袖而去。

    廖氏盯着他背影离去，怔着不动。沈婆子进来了，见状慌忙劝她上床再歇着，廖氏摇摇晃晃地坐了下去，喃喃道：“妈妈，我不甘心……死也不甘心……”

    ~~

    徐耀祖这一个多月来，与以往一样，仍是居于他自己的那间云房。怒气冲冲从廖氏那里回去后，盘腿打坐了许久，渐渐入定，心境这才平静了下来。终于长吁一口气，睁开眼时，愣了一下，看见廖氏不知何时竟过来了，只穿件白色的中衣，烛火之下，正跟个鬼似地悄无声息地站在跟前盯着自己。想是方才自己过于凝神，这才没留意而已。

    他并未起身，只是皱了下眉，冷冷道：“你不是晕过去了吗？不好生歇着，这辰点了，到这里做什么？”

    廖氏仍是那样盯着他，忽然咧嘴一笑，徐耀祖略微心惊，正要呵斥，见她忽然竟双目流泪。

    “你到底要干什么？”

    他愈发不耐烦了。

    廖氏连帕子也不要，只用手擦了下眼泪，点头道：“徐耀祖，你问我来做什么，我也不知道我要做什么。我只是睡不着！我告诉你，有些话我要是不找你说个清楚，我就算死也不甘心！”

    徐耀祖神情漠然。廖氏并未在意，只是继续道：“徐耀祖，我也出身名门，十七岁的时候被父母做主嫁给了你。嫁你之前，我只知道你因为西南战事耽误了婚事，迟迟没有娶亲，所以年纪比我大了许多。我并不在意，反倒以为丈夫年纪大些，能更怜惜我。那时我也一心想着要讨你欢心，要当一个贤妻良母。可是新婚之夜起，你就对我冷淡，完全是被逼成亲的样子。你知道我心里是什么感受？不过半个月后，你就以战事为由，匆匆又出京去了西南，此后聚少离多，哪怕你回来，不过几日也就匆匆离去，你的眼里心里根本就没我的位置。我有丈夫，却见不着你的面，更摸不着你的边！那时候我还劝自己，因为你忙，所以你顾不了家，更顾不了我。我就这样等你等到二十多岁，有一天你终于回来了，你还记得你是怎么回来的？”

    她忽然哈哈大笑起来，声音也变调了。

    “你居然带了个七岁的男孩回来，说他是你的儿子，让我以后要把他当自己的儿子教养！徐耀祖，你还有脸对我说出这样的话？原来在我之前，就在外头就已经有了女人。那些年里，我独自在京中日复一日等着你回来的时候，你生养了这么大的一个儿子！你说，你叫我如何把他当自己儿子看待！”

    徐耀祖没想到廖氏忽然重提旧事，避开她的目光，无奈地道：“从前的事，是我错了……”

    “自然是你的错！”廖氏厉声打断他话，“这么多年来，我知道你念念不忘那个野种的亲娘！你要是真那么喜欢她，你当初就不该娶我！你娶了我，把我晾在你家里侍奉长辈，你自己却在外头和别的女人好，最好还带个儿子回来羞辱我。你这个混账东西，我凭什么不能恨你那个野种儿子？”

    徐耀祖脸一阵红一阵白，道：“我都说了，从前的事，是我的错。你要恨，我也由你。只是你自己摸摸良心，这些年，你做过的亏心事还不够多吗？我都忍着而已。如今半辈子都过去了，你就消停下来吧！”

    “呸！”廖氏啐了他一口，猛地扑了过去，一把抓住徐耀祖的胡子揪着不放，“你给我说清楚，我做了什么亏心事，要你这样让我守活寡地守了半辈子，让我沦为旁人眼中的笑话？”

    徐耀祖胡子被她抓得生疼，挣扎间已经被她扯掉了一绺下来，面颊上沁出几点血珠子，勃然大怒，一掌推开她，咆哮道：“早远你断送了自小服侍我的那个丫头的命，这就不提了，数年前老二媳妇要归宗，护国寺里那把火难道不是你叫人放的？还有这次，要不是当初你对那个秋蓼赶尽杀绝，她命大活了下来，如今她会这样报复吗？你这个蛇蝎妇人，你只怨我对你不好。你自己去照照镜，每日里戾气冲天的，你叫我如何生出对你好的心思？家丑不可外扬，倘若真和你计较，你今日还能这样与我说话？”

    廖氏被他推倒在地，挣扎着要爬起来时，门忽然被推开，沈婆子跑了进来，扶住廖氏，对着徐耀祖一边磕头，一边嚷道：“老爷，你冤枉太太了。当年那个丫头是我除去的，夫人也是事后才知道。秋蓼的事是我的主意。至于护国寺的那把火，真的和太太无关，连我也不晓得到底是谁放的……太太她只是心里有怨，这才会惹恼老爷。这些年，老爷一心修道，太太她一个妇道人家撑着这么大的国公府，她心里也苦，求老爷多加体谅……要怪就都怪我，都是我的事……”

    徐耀祖本就一直厌烦沈婆子，此刻见她这样闯了进来跪拦在自己面前替廖氏说话，又揽下罪责，一脚踢开她，怒道：“你个老虔婆！要不是你在旁撺掇挑唆，她也不会糊涂至此！你当你还能全身而退？”

    廖氏道：“妈妈，你别替我说话了，省得遭罪。认就认了，他能拿我如何？徐耀祖，话既然说到这份上，你也休怪我不讲脸面了。我可怜的小三儿和虫哥儿……”她涕泪交加，“他们眼见是回不来了……我这一辈子也没指望了……”

    她一边流泪，一边死死盯着徐耀祖道，“我儿子孙子没了，你也休想好过……你那个野种的儿子，他罔顾伦常娶他死去兄弟的寡妇，这事不会这样就完了……你等着，等我把这事捅到御史言官那里，就算要不了他的命，往后等着他的也是身败名裂。我看他还有什么脸面再立于朝堂之上，言官的口水就能淹死他……徐耀祖，你就给我好好等着吧……”

    徐耀祖定定望着廖氏，见她状如疯狂，道：“你疯了！你给我好好在这里待着，哪也不许去！”说罢扭头出去，砰一声将门关上，拿了锁将门从外咔嗒锁上，连同院子的门也一道反锁了，沉着脸转身便去。

    ~~

    凌晨二更时分，喧嚣了多日的魏国公府终于彻底陷入了寂静。无论是怨、恨、爱，或者希望，此时此刻，全都被这沉沉的夜所笼罩。

    这个辰点，青莺忽然从睡梦中醒来，睁眼看见窗外的一片白色月光，有那么一瞬间，恍惚觉得自己仿佛还置身在海上。

    这种感觉始于她下船。她踏上实地，脚下稳当了，心却开始空落落地仿佛无所凭托。

    她闭上了眼睛，眼前便慢慢浮现出方才在梦境里朦胧出现过的那张严肃脸庞，清晰异常。

    她记得，她第一次迷路遇到他时，他颇为健谈，或许是为了安抚她，更是不吝对她露出笑容。但在船上的这两三年，他却像是变了个人，在她面前开始不苟言笑，甚至越来越冷淡。但是显然，他的冷淡并不足以将她吓退。她能记住的，只是他隐藏在冷淡表面之下的不经意的默默关心，和有时偶尔回头，发现他正凝视自己背影，目光相对之时，他却仓促避开的那一刹那。

    青莺被心里的那种甜蜜和酸楚折磨着，终于还是起身披衣出了屋，一个人踏着月光慢慢来到了一株花树之下。她仰头望着头顶的明月，忽发奇想，这个时候，他会不会也正在想着她？

    她苦笑了下。是又如何？就算她不顾一切，他也是绝不容许自己靠近他一步的。她的心事又能说给谁听？哪怕是一向支持她的大嫂子，倘若她知道了自己的心思，必定也会以为她是疯了。

    或许这个世界上，唯一能听懂她的，也就只有天上的这一轮明月了。

    她长长叹了口气，慢慢低下了头，正要回去，忽然看见前头有个身影急匆匆而来。这个辰点，径道上看到这样一个人影，实在有些奇怪。青莺仔细看去，等那身影走得近了些，借了月光，认了出来，竟是翠翘。

    翠翘爱虫哥儿如命，自他丢了，这些天人便似丢了魂儿一样，此刻深更半夜的，竟会在这里遇到她，青莺压下心中疑惑，正要过去，她的身影已经飞快而去，被一团树影遮挡了。

    青莺疑惑不解地收回目光，转身也往自己的院落而去。走了几步，无意回头，竟看到她方才过来方向的一处院落现出片隐隐红光，再一看，竟是火光。大惊失色，脱口便叫了一声“着火了”。

    这个院落，是初音住的地方。时令夏末秋初，天已经连续多日没有下雨，屋子廊前被泼了油，火一起，立刻便蹿得一人多高。青莺一路呼喊着奔至着院落前时，发现院门外竟被一把锁反锁了，用力拍门大声喊叫。里头的看门婆子喝了酒，正在打瞌睡，一时竟醒不来。

    青莺厉声大叫，院里的人终于被惊醒，发现火光逼近，连衣物也来不及穿好，纷纷尖叫着跑了出来，待要开院门，却发现门开不了，乱成一团。

    徐家的后院，廊庑第次叠连，一处失火，极有可能殃及别处。很快，初念院落里的人便被这嘈闹声惊醒，起身发现是初音那个方向失火了，大惊。初念急忙叫人去开通往外院的门，放男仆进来扑火。虽然自己这个方向逆风，但为防意外，仍是飞奔而去，与宋氏一道将果儿和喵儿带了避往前堂。

    外院的管事下人们纷纷醒了，闯了过来扑火。只是已经迟了，火势借了风力，一时哪里控制得住？从初音的院落一路熊熊卷着燃烧过去，烧着了近旁的慎德院，最后往徐耀祖那个云房的院落方向卷去。

    魏国公府昨天刚出殡，今夜凌晨便燃起这样的熊熊大火。这场火惊动了附近街面的人，纷纷夜起围观议论。

    徐耀祖上半夜与廖氏起了争执，怒起将她与沈婆子用两道锁反锁后，心中愤懑难平，只觉这座宅第，多一刻也待不下去了，连夜便要打马出城往南阳道观去。终究是想到徐邦瑞和虫哥儿的事还没解决，在外胡乱走了一圈后，到了下半夜，闷气渐消，这才回来。不想远远见到自家方向火光冲天，大惊失色，急匆匆赶了回来。眼见后院陷入一片火海，火势无法控制了，也顾不得别的，飞奔到前堂，一眼看见初念和两个孩子、老三媳妇初音、女儿青莺都在。初音仿似被火燎伤了手臂，正痛哭不已，别的并无大碍。还没来得及松口气，廖氏身边的大丫头珍珠惊慌万分地跑了过来，看见徐耀祖，如见救星，慌忙道：“老爷，太太不在屋里。我找遍了也不见她，不知道去了哪里！这可怎么办才好？”

    徐耀祖这才想了起来，廖氏还被锁在屋里。他的那个地方，在慎德院的后头，地方本就偏僻，一年里又难得有人住。廖氏昨夜找过来时，照管那地方的清风明月早各自去歇息了。他出门时，门房也落了眼，知道他不在里头。此刻管家带了人在扑救前头别院的火，恐怕现在还来不及去扑那里的火，更不知道她还被关在那里。一时脸色大变，拔脚便奔了过去。

    徐耀祖飞奔而至，看见自己落上去的那把锁还在，大半个院落却已经被火海吞没，其中正包括自己的那间云房。

    “兰芝！”

    他大声朝里叫唤，抬脚踹开院门，往里飞奔而去。

    “救……救命……”

    里头传出一声微弱的呼救声，徐耀祖辨出正是廖氏的声音，奔至墙角摆着的一口水缸，提起来将自己从头泼了个湿，一咬牙，闭着眼睛忍着剧痛冲过火海至门前，再次踹开门，睁眼看去。屋里炙气逼人，浓烟滚滚，靠近门口的桌椅已经燃起了火苗。借了火光，看见沈婆子正扑在地上一动不动不知死活，廖氏躺在她边上，奄奄一息的样子。见徐耀祖冲了进来，大约是过于激动，张嘴吸入了烟尘，剧烈咳嗽起来。

    徐耀祖一语不发，冲到内室拿了张床上的被，将她覆盖住后，抱了冒着火光再次往外冲去。刚至门口，檐廊顶上被烧断了细梁的一大块屋顶塌陷下来，不偏不倚，正砸到了徐耀祖的头上，徐耀祖躲避不及，闷哼了一声，带着廖氏扑倒在地，将她压在了身下。

    周平安闻讯，此时正带了七八个家人匆忙赶至，看见徐耀祖在火海中被大片塌落的屋顶压住，大叫一声老爷，不要命般地冲了过来，须发须臾被火烧得吱吱作响，忍着剧痛从废墟中扒出徐耀祖和廖氏滚下台阶，边上的家人纷纷上前搭手，等人被拖到院子中间，水便泼了过来，浇灭了各人身上正燃着的火苗。周平安此时露在外的皮肤早燎出了水泡，红肿不堪，徐耀祖更是惨烈，发肤烧伤自不必说，后脑也被砸开了个大口子，血正汩汩而流，人已经奄奄一息了。廖氏虽也被灼伤，却还醒着，等回过了魂儿，睁眼看清这惨状，双眼发直，忽然一把抱住丈夫，伸手去堵他后脑的洞，嚎啕大哭起来。徐耀祖撑着最后一口气，极力睁开眼，见火光映照中廖氏哭得伤心欲绝，叹道：“你也不必哭了……这辈子是我欠你的，这就算我还你……”话没说完，再也支撑不住，阖上了眼。

    作者有话要说：明天晚上，正文最后一章。祝大家中秋快乐！

123第一二二回

    魏国公府后宅的这一场火,直烧到天明才灭。连宫中也被惊动了，大早地派了人来探问。徐家昨夜便遣人赶去城外的善义庄通知徐若麟，等他快马加鞭赶到时,被跃入眼帘的满目疮痍惊呆了。万万也没想到，不过一夜之间，竟然出了这样天翻地覆般的变故。清点了一番人员。徐耀祖重伤昏迷，周平安、廖氏、初音和十来个丫头婆子俱被不同程度烧伤。烧死了两个人。一个是初音院里昨夜当值的那个醉酒婆子,一个是沈婆子。房屋以初音院落为界，对风向的一半共计数十间几乎全部被烧毁，只有逆风向的嘉木院和另几个院落幸免于这场火灾。

    太医虽全力救治，只是徐耀祖折了颈骨，终因伤势过重没熬过去，当夜便溘然而去。走之前，他神志清明，神情平静如得解脱。甚至，当看到徐若麟红着双眼跪于自己榻前叩头，这辈子第一次，也是最后一次听到他开口叫自己父亲时，唇边慢慢露出丝欣慰笑容，然后转动目光，最后落在了廖氏的脸上，似乎看着她，又似乎是穿过她，看向遥远不知何处的所在，在喉间喃喃道出一句只有他自己才听得见的“谅解我……”，就此而去。

    这个男人，他在咽气前的最后一刻，说的这一声谅解他，到底是说给眼前的这个女人，还是那个已经死去的女人，或许也就只有他自己知道了。

    廖氏呆若木鸡，等青莺扑上前去放声大哭，果儿喵儿也跟着嚎啕之时，这才醒悟过来，知道和自己斗怨了半辈子的丈夫就此真的死了，盯着他已然阖目的一张脸，一时仍是难以接受，胸口阵阵发闷，喉头腥甜，忽然哇一声，吐出一口血，一头便栽倒在了地上。等被救醒，第一句话便是“让翠翘过来！”

    翠翘被带过来时，表情冷漠，在她眼中，不见丝毫恐惧后怕之色。她到了廖氏跟前，朝她恭恭敬敬地磕头。刚直起身，啪一下，已经被廖氏狠狠刮了一耳光子。

    “你这个贱婢！我待你不薄，为何你竟做出这样的事！”

    翠翘的脸被这几乎用尽全身力气的一个耳光带到了一边去，一侧面颊之上，很快便浮出了五个清晰指印，嘴角也沁出了一抹血痕。

    “太太，我原本只是想烧死那个贱人的！”翠翘撇过脸，随意抹了下嘴角的血痕，淡淡道，“你也知道，虫哥儿他就是我的命。便是要我拿自己的命去换他的，我都愿意。那个贱人，她竟然敢动我的虫哥儿。虫哥儿眼见是回不来了，我岂能让她好好活在这世上？”话说着，她眼中现出一抹狠厉之色，“我只恨老天无眼，那把火竟然没烧死她！”

    翠翘一直深爱着她那个已经没了个的儿子徐邦亨，她知道这一点。许多年前，徐邦亨死后，在停灵的善义庄中，就是她无意撞到与她同为通房的另个丫头翠X与人私通，深恨她这样背叛主人的行径，把那件事暗中告到廖氏面前，这才有了后来翠X被发卖出府不得善终的事。当时廖氏觉得她做得好，所以不但给了赏，还就此把她当成自己的心腹。

    廖氏盯着她，忽然想到了另件事。另件叫自己一直蒙冤的事。

    “你……从前护国寺的那把火，也是你放的？”

    她问道。

    “是。”翠翘坦然应了下来，“是我放的！二爷那样好的一个人，那个不要脸的女人，她身在福中不知福，不想着替二爷好好守护着香火，竟然要归宗另嫁！所以我趁夜半时分放火烧她！”她咬牙切齿，“她命大，让她逃脱了！不但逃脱，后来还回来，恬不知耻地当了徐家的大奶奶！太太，我知道你恨她。我也一样！倘若不是后来有了虫哥儿，我为了虫哥儿着想，我早就再想法子让她死了……她让二爷蒙羞至此。昨晚我本来想连她那院一道烧的，全都烧死了才干净。不想被四姑娘撞到了……”

    廖氏素来是个狠厉的人，但是现在，面对着翠翘，后背竟然也一阵阵地发冷，什么话都说不出来了。

    “太太，我晓得我是活不成了。等我死了，求太太让我葬在二爷的下头。只要下头就好，我就心满意足了……”

    翠翘忽然哽咽，朝着廖氏再次磕头，起身后，猛地朝前头的一根柱子当头撞了过去，砰一声响，顿时脑浆迸溅，倒地而亡。

    廖氏盯着倒在自己面前还在痉挛挣扎的翠翘，目中闪过一丝厌恶，又一丝茫然。两行眼泪沿着她的面颊慢慢滚落。她口中喃喃地道：“是我错了，是我错了吗……”

    ~~

    徐家国太老夫人的丧事刚过，紧接着便是魏国公徐耀祖的噩耗。据说这场几乎烧了半个魏国公府的大火，竟是守夜人不小心打翻烛台引燃的，如此便断送了魏国公的性命，全城为之震惊。皇后与太子闻讯，亦是悲恸不已，具册追忆魏国公生平，彰其功勋，追谥“襄毅”二字，准徐若麟再告丧假，并从皇家内库拨银，以资助屋宇修缮。

    初念感觉得出来，公公的意外离世，不仅对廖氏是个巨大打击，她一反常态，不言不语，甚至连徐邦瑞和虫哥儿的消息似乎都不大挂怀了，对于丈夫徐若麟，也是个不小的影响。昏天暗地没日没夜的忙碌，短短数月内第二次出殡归来，当一切都归于沉寂之后，这一夜，夜半醒来的时候，她的手无意触摸到他的脸庞，触手一片冰凉湿滑，这才惊觉身畔的他竟在黑暗中默默流泪。

    这是她第一次见到他流泪。他竟然也会流泪。她抱住了他，让他埋首于自己温暖而柔软的怀里。

    “你只是太累了。什么都别想了，好好睡一觉吧。”

    她温柔地对他说话，亲了下他的唇，像从前每一次他哄自己那样地哄着他。

    他默默地反抱住了她，将她搂在自己的臂膀之中。渐渐地，她听到了他均匀的呼吸之声，知道他真的已经睡了过去。

    初秋的夜，是这样的静谧。她靠他靠得更近些，然后也闭上了眼，心里一片安宁。

    ~~

    皇帝这些日子以来，一直仍都在养安殿息养着。自然，这不是他自己的命令，而是皇后的安排——和一个月前忽然发病后的情况一样。他现在仍是什么都不能说，也什么都不能做。他唯一能做的，就是躺在那里，一日重复着一日，看着东方既白，看着日暮黄昏。

    于院使刚刚离去没多久。萧荣正坐在赵琚的病榻之侧，用刚在温水里绞过的面巾替他擦拭着出了汗的手。她的神情专注，动作轻柔而仔细，从手心到手背，甚至连指缝之间也没有遗漏，一一地擦拭而过。擦完之后，她将被衾拉高与他胸腋齐平，然后将他的双手轻轻搭了上去。

    这一双手，五指张开之时，几乎是她的手的两倍大，能轻易将她的手握住。这一双手，掌心指根之处，结了厚厚的茧，这是经年戎马练兵留下的磨砺，至今未退。这一双手，曾经掌握宝刀权杖，吞饮鲜血，驾驭风云。这一双手，也曾轻慢美人，徜徉于秾软温柔之乡。而今，它却失去了曾经的力量，如同新生的婴孩的手，无助地瘫在那里，任由旁人的摆布。

    这一个月来，萧荣一直这样细心服侍着自己的丈夫，丝毫不假手于旁人。

    他的头发是她替他梳的，一丝不苟，结髻于头顶，插玉笄固定。他身上的衣服是她亲手做的，月白的衣料柔软贴身，针脚细密而整齐。他的饭食是她喂的，甚至，就连他最私密的排泄净僧事，她也丝毫没有嫌弃。太医叮嘱，为防皇帝久卧不动后背生出褥疮，须得定时将他翻身，她便制定时辰表，以便自己不在之时，宫人可以按时翻动皇帝陛下。

    皇后照料着皇帝，就如同照料自己的孩子一般，细致而耐心。

    “娘娘，药来了。”

    一个绯衣宫女端了置在托盘上的药，到了她身后，轻声道。

    萧荣微微点头，示意她放在一边桌上后，与另个宫女一道，合力将赵琚扶坐了起来，往他腰后垫放了靠枕，等他坐稳之后，她端过碗，用调羹舀了药汁，吹凉之后，喂送到了皇帝的嘴边。

    比起一个月前刚刚罹患脱症之时，赵琚的情况要稍微好了些。他可以缓慢摇动脖颈，或者从喉咙里发出含含混混的声音。但是于院使对此，却丝毫没有表现出乐观。私下里，面对皇后的询问，他曾无奈地摇头，坦白说这大约就是皇帝陛下所能恢复到的最好程度了。精心照料只求不致恶化。想要痊愈恢复如初，恐怕是不大可能。

    满了温热药汁的调羹触到了赵琚的唇。他却仍紧紧地闭着嘴，鼓着双眼瞪视萧荣。

    这段时日以来，他的情绪一直就处于这样的暴怒状态之中。萧荣并不在意。仍是耐心地低声道：“万岁，吃药了。”

    赵琚僵硬地侧过了头去，面颊碰到调羹，调羹一晃，里头的药汁便洒了出来，尽数淋到了他的胸前。月白的衣襟口，立刻濡染点点滴滴的黑色汁痕，于是白的愈发苍白，黑的愈发刺目。

    萧荣凝视他片刻，终于收回了执着调羹的手，将碗放置在一边，淡淡道：“你们都出去，没我的话，不必进来。”

    宫人们知道皇后在对自己说话，应了声是，鱼贯退了出去。

    萧荣取了块洁白帕子，仔细地擦拭他唇角边方才溅上的药汁，低声道：“万岁，你不想见到我，对吧？其实，我倒可以猜一下你的心思。先前的你，万乘之尊，如今的你，却连动弹一下也成了奢侈的盼望。你觉得自己尊严尽失，你无法接受这一切，更不愿意被我看到你这种可怜的苟活样子。我却偏偏一直就在你身边。所以你生气，你甚至恨我，是不是？”

    赵琚眼乌珠猛地一动，僵硬地转回脸盯着她。

    “万岁，我知道除了这些，你还挂念着你的朝堂。可是这么久，你却丝毫没有朝堂的消息……”她叹了口气，“我想让你放心，还是告诉你吧。”

    “咱们的儿子无恙，他已经应群臣的请求，开始代理你的朝政了。”

    萧荣凝视着自己的丈夫，“虽然你一直不喜欢这个儿子，但是作为母亲，从小到大，他一直就是我的希望，更是我的骄傲。”

    “我知道你并不愿意听我提我们母子被质的那段过往。但是说真的，有时候我反而要感谢那些日子。倘若没有那段磨砺，或许他到如今还只是个任性而放纵的皇族子弟。而现在，他却懂得了隐忍与感恩。代你执政不过一个月，他便因了他的谦逊和纳谏而被你的臣子所褒扬。并且，他还是个孝子，他顾忌你的感受，所以一直只是在你的御书房里与大臣们议政，拒绝到大殿接受群臣的朝拜。可是……”她一顿，“可是以你如今的状况，恐怕再也不可能回去继续执掌这个天下了，所以，总有一天，他会坐上你传给他的那张椅子，真正成为这个天下的皇帝。而那时，你就是位高尊极的太上皇。万岁，你的儿子他未必会成为一代雄主，但他必定会是一个天下人的好皇帝。所以你放心，不必再挂念朝堂之事了。”

    赵琚随了她的话音，一双手微微颤抖，嘴唇也抖个不停。他的脸变得通红。他极力抬起胳膊，抬到了半空，终于还是因了乏力，颓然垂落了下来。

    萧荣微微一笑，凝视着赵琚的目光却渐渐转为微凉。

    “我知道你不甘心，心里也怨恨我。无妨，我并不介意。有一件事，我想我也应该让你知道，”她徐徐地道，“关于你病发的事。”

    赵琚如被针刺，死死地盯着她。

    “你日日这样躺在床上，一定也早想过千遍百遍，当时为什么你会这样失去控制，以致酿出祸事。我听安贵妃说，你曾责问过她，问她给你吃的宵夜里放了什么。想必你自己也知道，你是被下了狼虎之药。她一直辩称自己是冤枉的。其实她没说错。因为对你下药的人，不是别人，正是我。”

    萧荣说出最后三字的时候，语气平淡，仿佛正在闲谈天气。赵琚却猛地睁大了眼，目中放出不可置信的惊骇之光。很快，他目眦欲裂，目光里充满了愤怒，面颊之上的肌肉扭曲而痉-挛。

    萧荣神情没变，仿佛也丝毫没注意到对面自己丈夫突然剧变的表情。她只是微微侧过脸去，目光投向窗外的一株桂树。桂枝上正缀满了点点金黄，一阵秋风过，金黄片片坠地。

    她整个人仿佛陷入了回忆。半晌，终于在赵琚发出的愤怒赫赫声中，悠悠道：“那天晚上，你来我宫中时，不是问过我当时的焚香吗？你一定是觉得那味道陌生。没错，那其实就是药香，可以引发你无限□的药香……”

    她的目光收了回来，重新落到赵琚的脸上。

    “万岁，一夜夫妻百日恩，何况我们是二十年的夫妻？那时候，只要你肯听我的劝，我也决不至于下狠手让你落到今日这样的地步。又或者，倘若你没回去你的宠妃那里，事情或许也不至于变成这样……”

    她摇头，笑了下。“可是偏偏就是这样。你听不进去我的劝，你也回去了安贵妃那里，所以……”

    “啊——”

    一直靠坐在那里的赵琚不知道哪里来的力气，嘶哑着狂叫了一声，整个人竟忽然朝着萧荣扑了过来。他重重地撞到了萧荣的身上，萧荣被他仰面撞到了地上，他也跟着从床上扑跌到了她的身上，将她死死压在了身下。

    “啊——啊——”他的喉咙里发出连续不断的宛如受伤野兽般的哀鸣声，眼睛因了充血而赤红，鼻翼剧烈翕动。他竟然也抬起了自己的一双臂膀，十指大张如箕，掐在了萧荣的脖颈之上。

    丈夫和妻子，男人和女人，两张面孔此刻相对，近得不过咫尺，甚至能彼此感觉到对方的呼吸。可是却又那样遥远，远得只剩下了深深的仇和恨。

    萧荣脸色苍白。她一眨不眨地与狂怒而绝望的丈夫对视着，忽然，眼角处滑下了一滴泪。

    “赵琚，”她抬手，轻轻拿开了他架在自己脖颈上的那双软弱无力的手，慢慢地道，“你是我的丈夫。我永远也不会忘记咱们的新婚夜。那晚上，你夸赞我眉眼生得好，给我起了眉儿的爱称。你还说，要一辈子这样叫我，哪怕咱们儿孙满堂发白齿落。可是你没有。你早已经忘了你当初的戏言。我却一直记着，记在心底，到现在还没忘。咱们儿子很好，可是终归调皮，长大了，娶了妻，就会和母亲生分。不像女儿，女儿才是娘的小棉袄。我曾经很想要一个女儿。可是一直却没这样的福气。我只看着你和别的女人生了一个又一个的儿子、女儿……”

    她忽然用力，将一直压在自己身上的丈夫推开。赵琚顺了她的力道滚落，柔顺地仰在了地上。

    “我为什么要对你说这些？”她坐起身俯视着他，摇了摇头，“说这些，或谢是想告诉你，虽然我是个狠毒的女人，但只要我有一丝选择的余地，我也决不至于对我的丈夫下手。走到现在，是因为我没有选择余地了。”

    她的目光渐渐笼上了一层寒意。”我可以容忍你别的一切，但我绝不容许你因为自己的一己私欲而将天下再次带入攻伐战乱之中。倘若有一天，你能真正静下心来的时候，我知道连你自己也会承认，你当时的那个决定是何等的愚不可及。并且，这也是我欠徐若麟的，我当还。倘若没有他，我与无恙如今早不知身死何处了。这场北伐之战，并非他之所愿。那个时候，既然谁都无法阻止你做这样的蠢事，那么，就由我来终结这一切。”

    或许是没有力气了，赵琚喉咙里的愤怒赫赫之声终于停歇了下来，只剩胸膛剧烈地上下起伏。

    萧荣望着他，神色渐渐转为柔和。她用帕子擦去他方才因了愤怒而失控淌下的口角涎水，然后从地上起身，环顾了下四周，道，“这个皇宫，看着美轮美奂，却是个气闷的地方。明日起我会将你送去莫愁湖的西苑，那里更适合养病。”

    “对你来说，如今这个样子，自然是生不如死。你应还记得那天晚上我对你说过的一句话。我说，你出了这个地方，以后，倘若恨我，尽管可以恨我。倘若不想再见我，可以永不再相见。倘若你还愿意听我和你说话，我也会乐意继续说给你听，说一辈子也愿意。现在，往后，我还是这样一句话。只是这一个月来，我看得出来，你并不乐意见到我。今日我把原委告诉了你，你自然恨我更甚。”

    她叹了口气，“所以我不会再强迫你日日见到我了。但是你放心，往后我绝不会亏待了你的那些个年幼的孩子。终究是是夫妻一场。不为别的，便是为你当年叫我的那一声眉儿……”

    她戛然而止，忽然转身，匆匆去了。

    赵琚吃力地扭着脸，盯着萧荣的背影，看着她消失在层层帐幔之后。良久，宫人们屏声敛气进来时，发现皇帝倒在地上，目中隐隐仿似现出了一层泪光，一张面孔似笑非笑，似怒非怒，神情怪异之极。

    作者有话要说：呃，昨天估计错误，还没写完……好吧，明天才是最后一章……

124第一二三回

    春去秋来,次年，便是建初五年了。这一年的九月，距离徐若麟夺情起复，被派去灾情最厉害的安徽等地去赈灾安抚流民已经整整大半年了。半个月前,初念得知消息，此时灾情已稳,他这几日便会归京了。她面上虽如常那样，掌着家事照管孩子们，心里却压抑不住欢喜,连走路的脚步也轻快了许多。

    自从去年司国太与徐耀祖相继离去之后，这一年来，徐家也发生了些变化。

    去年年底,徐若麟出京之前，秋蓼终于在外地被追找到了。这么多年来，她虽依傍着沈廷文，却深知欢场没有真心，这男人也不可能对自己长情。果然，沈廷文自去了西南后，便与她断了联系。好在这么些年下来，她手头不但攒了大笔的银钱，私下里也悄悄养个对自己死心塌地的暗门道上的闲汉。她心心念念不忘的，便是报复廖氏。所以等到时机成熟，先是再次现身在了徐邦瑞的面前，向他倾诉离别相思。

    徐邦瑞没想到当年的这个丫头还活着，起先的惊讶过后，见她比从前更是妩媚动人，又对自己投怀送抱，真以为自己是情场浪子魅力无边，只剩下沾沾自喜了，哪里知道已经一脚踏入了牢笼？一来二去，轻易地便入了彀。秋蓼将他拘禁后，还觉不解气，又设计弄走了虫哥儿。

    虫哥儿虽是她身上掉下的肉，只是生下来便分离，这么些年过去，血肉情早淡薄至无了。见虫哥儿哭闹个不停，怕被人知道了，与那汉子商量后，一不做二不休，索性发卖给了人牙子让远远带走。至于徐邦瑞，她恨他入骨，自然不会轻易送掉他命。先是用毒酒毒哑他嗓子，然后藏在船上带走，与那汉子走水路南下，打算到岭南之地先避过风头。一路之上，对徐邦瑞自然少不了百般折磨。可怜徐邦瑞这样一个蜜罐里长大的公子哥儿，如何熬得住这样的苦楚？半路之上便奄奄一息，出的气多，入的气少了。秋蓼见他快死了，与那汉子一道趁夜将他丢入江中，扬长而去。不想数日之后，自己便被抓到了。

    徐若麟根据秋蓼的供，通过那个人牙子，最后终于找回了虫哥儿。只是徐邦瑞从此却再无下落，想来是已经死了。廖氏哭得又大病一场。此后性情大变，把家事丢给初念后便再没过问了，把自己的居所改成佛堂，自己也时常往来于寺庙，竟是一心向佛了。

    初音自出了那事儿后，一直都是极力抵赖不肯承认。后来虫哥儿找了回来，廖氏便也没再深究下去了。只是自己的丈夫徐邦瑞始终没有消息，如今虽说还在找，但心知十之八-九已经没了，生了场病后，便一直不见好，一个月里，大半时日都只恹恹地闭门在自己院里不大出来。倒是初念，见她那个不过两岁大的女孩甜姐儿孤单可怜，时常让果儿和喵儿找她同玩。

    青莺年纪不小，如今将近二十，俨然已是老姑娘了，却仍闭口不谈婚嫁。去年里先是径直拒了廖氏先前在山东替她问下的那门亲事，后又以为祖母、父亲守丧为由，婉拒了那位随了袁迈来京的渤泥王子的求婚。每日里在家，或帮着初念带果儿喵儿，给他们讲自己那几年的游离趣闻，或自己在屋里读书写字，翻译随船带回的一些梵文典籍。原来前次有一精通梵语的僧人亦随船出海，她便向他学习梵语。她本就聪颖，又勤勉刻苦，如今虽算不上精通，却也小有所成了。日子过得竟是云淡风轻，瞧着也颇自得其乐。廖氏如今对于这个女儿，除了叹息，也再无别话可说了。

    去年大火之时，周平安冲入烈火中救主，自己多处被烧伤。徐耀祖虽仍去了，只他这一番忠心，却叫人动容。养好了伤后，便被提为徐家的大管家。有他父子二人协助初念，家中内外诸事，俱是十分平顺。

    这一日午后，初念坐在起居用的厢房，正在与几个管事娘子议事，边上那间屋里，不时传来喵儿缠着青莺说话的笑声。议好了事，管事娘子们纷纷刚离去时，一个丫头冷不丁跑了过来，满面笑容地嚷道：“大爷回来了，大爷回来了！”

    初念惊喜地站了起来，边上屋子里的人也听到了动静。果儿倒罢了，虽高兴，毕竟是十二岁的女孩了，不过抿着嘴，双眼亮晶晶地冲着初念笑，喵儿却没这么多顾忌，听到父亲回家了，一下便挣脱开姐姐的手，嘴里一边嚷着“爹回来了”，一边往外冲去。

    初念匆匆对镜理了下妆容，急忙追了儿子迎出去。恰到垂花门前，远远看见一个天青色的人影正拐了进来，定睛一看，正是大半年没见的丈夫徐若麟。一看到他，心竟还如少女遇见心上人那般，怦地跳了下，耳跟处也忽然烫了起来。

    喵儿已经冲到了父亲的面前，徐若麟蹲□去，张臂一把接住了他，把他高高举过头顶。喵儿尖声笑着，徐若麟也笑，父子俩的笑声惊动了近旁树上的几只鸟，扑棱棱展翅飞走了。

    “爹，娘在那儿！”

    喵儿抱住父亲的脖子，指指娘亲的方向。

    徐若麟早就看到初念了，此时再顺了儿子的手指方向再次笑吟吟看去，见她站在道旁的一丛花木之畔，一身服孝的家常月白裙衫，正含笑望着自己，双目晶亮。

    他抱着儿子大步到了她的面前。放下儿子后，伸手摸了下仰头望着自己的女儿的发顶，然后看向妻子，忍住想要把她抱进怀里的冲动，笑着道：“娇娇，我回来了。”

    “进去吧。孩子们一直盼着你回来。还有……我。”

    她嫣然一笑，轻声应道。忽然注意到垂花门里又跟了进来一个男人。佝偻着腰身，瘦得皮包骨头，一时没认出人，却又觉得有些眼熟。再看几眼，这才认出了人，当即失声惊道：“三弟！竟然是你！你怎么成这个样子了！”

    此人正是失踪已久的徐邦瑞。

    他没有死。只是说起他先前的经历，那真是双目泪长流，三天三夜怕也是流不完。原来当日，他被秋蓼丢下江后，被冰水刺激，人竟清醒了过来。也算他命大，最后扒拉住了一段烂木板漂到了江边。

    他虽没淹死，但病得不轻，浑身伤痕，又不能说话，遇见的人只当他是乞丐，见他年纪轻轻，反要呵斥几声懒贱骨头，谁知道他竟就是京中魏国公府里的三公子？万般无奈，只能乞讨着往金陵去。困了，倒路边睡，饿了，与野狗争食。渐渐地，他喉咙也恢复了些说话的能力，只是落魄至此，他用嘶哑难辨的嗓音对人说自己是魏国公府的人，向人求助，又有谁相信？不过换来一堆讥嘲他白日做梦的口水而已。就这样，上个月他终于入了安徽境。不想再次染病在身，最后倒在了一间乞丐聚居的破庙里。他回想自己当初锦衣玉食斗鸡走狗的日子，痛悔不已，却是悔之已晚，只剩泪水涟涟。正闭目等死之时，无意听到边上人在议论，说京中派来的钦差赈灾完毕，不日就要启程回京。

    京中来的钦差，或许有可能认识自己。眼见是要熬不过去了，索性再去碰下运气。

    徐邦瑞便是抱着这样的念头，挣扎着起身，一路找到了钦差暂居的所在。在边上巷子口等了一夜，天明时看见里头的人出来，骑马要走，一眼便认了出来，那个钦差竟然就是自己的兄长徐若麟。顿时如发了疯般地冲了过去，口中大哥大哥地狂叫。

    徐若麟瞟见一个脏污的疯汉朝自己飞扑而来，被边上的随从挡住。又听他叫自己大哥，看了一眼，人是没认出来，却觉得眼神有些熟悉。便命人放他靠近，最后这才认了出来，也是惊讶不已，当即送他就医，顺路给带回了京城。

    徐邦瑞经历了这一番生死劫难，如今眼见回家了，竟生出情怯之感。见初念认出了自己，自惭形秽之下，羞愧难当，转身便要走。

    果儿此时也认出了他，急忙跑了过去，一把拉住他的衣角，道：“三叔，你回来就好了！快进来吧！”

    徐邦瑞更加羞愧，抬手用衣袖遮挡住脸，蹲在了门角。早有下人飞奔进去通知。没片刻，廖氏便气喘吁吁地跑了出来，到了近前，看到徐邦瑞蹲在门角，一时竟不敢相信，几次擦眼睛后，忽然大哭出声，“小三儿！你可算回来了！真的是你吗？我的儿……”

    徐邦瑞见老娘出来了。不过一年不见，她竟苍老了许多，连鬓角都生出了几缕华发，怔了片刻，也是悲从中来，跑了过去，噗通一声跪在了地上，痛哭流涕道：“娘！是我回来了！儿子不孝，连累父亲没了，还让娘为我担惊受怕。都是我不好，我该死……我往后，一定会痛改前非……”一边哭，一边往地上砰砰地磕头。

    廖氏听他提到丈夫，更是伤心，抱住徐邦瑞哭个不停。此时初音也领了女儿闻讯出来，看见丈夫虽形容憔悴，但真的是回来了。飞奔过去，抱住哭成了一团。青莺在旁看着，也是落泪哽咽。哭声终于渐渐消停，廖氏擦了泪，牵了徐邦瑞，絮絮叨叨地念着，往里而去。

    初念看着他一家人扶持着往里去，眼眶微红。忽然觉得手一热，见已经被丈夫的大手握住了。他正望着自己在微笑。便吸了口气，回他一个笑，道：“咱们也回屋去吧。”

    ~~

    当晚，徐家摆了家宴，为徐邦瑞接风洗尘。宴后，廖氏叫了徐若麟至自己跟前。徐若麟进去时，见她正对着烛火怔忪，收回目光后，望向他道：“老大，这么些年来，因了长辈恩怨，我并未对你尽到嫡母该担的教养之责，甚至将怨气发到你的头上。也做了不少有损阴德的事。你若怪我，也是应该。只是自打你父亲没了后，许多我从前一直想不开的事，忽然间竟似也想通了。如今虫哥儿和小三儿能回来，又全仗了你的相助。我心中十分感激。以你如今官势，我也没什么可回报的。只有一件事，或许我还能相帮……”

    她顿了下，继续道，“便是关于你母亲的坟茔。你若是想，可以将她的坟茔迁去咱们的徐家的祖陵。想来，这也是你父亲的心愿。”

    她说完，仿佛卸下了一副重担，长长吐出口气。

    徐若麟有些惊讶，扬了下眉。沉吟片刻后，道：“多谢太太一番美意。若麟心领了。只是不必再费这般周折了。我想，于我母亲来说，归葬在生养她的故乡里，才是她的心愿。”

    廖氏怔住了，大约没想到他竟会拒绝。

    徐若麟微微一笑，朝她行礼后，告辞转身出去。

    ~~

    到了月底，太子代理朝政也恰满一年了。在西苑养病的皇帝，情况仍与一年前相差无几，眼见是不可能再恢复健康回来执政了。经内阁及九卿大夫合议，最后一致议定，以国体为重，上表恳请太子接玺就位。十月初六，太子赵无恙着冕服，于奉天殿接受群臣朝拜，改年号为太熙，尊赵琚为太上皇，正式登基称帝。

    作者有话要说：有个中秋赛诗会的活动，我的文参加了，奖品是*币，大家有兴趣可以去看看。链接在下面。

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125第一二四回

    年轻的皇帝志存高远,对于迁都以安定北方局势之事也是势在必得。按照工部户部递交的计划,拟定最迟五年之内将开始搬迁。徐若麟作为现下毫无争议的首辅之一，愈发忙碌了。但是这几天,他却碰到了一件头疼的事。

    让他感到头疼的,不是旁人,正是他的妹子青莺。

    事情是这样的。袁迈率船队出使海外列国这件事,从一开始，朝中大臣的意见便分成了对立的两派。支持的一方，认为这样与外界保持交通往来，可以辟海疆，扬国威，而反对的一方,则认为此事劳民伤财,不过是好大喜功之举。双方各执一词，谁也无法压服对方，正要提到此事，必定争辩得唾沫横飞。赵无恙对此事，一向却是抱支持态度的。所以去年执掌朝政后，决定让袁迈继续率船队二次出海跨洋，这一次，可能要到达更远的未知所在。准备工作从去年底便再度开始了。有了第一次的经验，这次自然更加顺利。如今万事俱备，按照钦天监择定，下月十六，便是宝船再次起锚扬帆的日子。

    上一次，青莺是随船女官。这一回，徐若麟以为她不会再想上船了。或者换种说法，他并没打算让这个年纪已经不算小的妹妹再次出海。不想这日，正好他休沐，忙了一早后，过午回家，她便找了过来，请求安排她再次上船。徐若麟自然劝阻，但她态度坚决。他也晓得她的性格，与她再三确认后，无奈去与初念商议。

    这一年多来，初念与这个小姑子朝夕相处。她虽从没明说过什么，但从她无意流露的谈吐口风中，初念也愈发感觉出来，她对袁迈此人，确实是怀有一种说不清道不明的情愫。尤其是这次回来，对于那两桩婚事，她竟然连想都没想，当场就拒绝了。渤泥王子的求婚便罢了，只说是山高水阔风土迥异，山东老家的那桩婚事，却算不上不好。她却这样的态度，只更加证实了自己的猜测而已。她对此本就有些挂心，此刻听丈夫在自己面前再度提到青莺找到他说事儿，愈发觉得不安了。

    她发怔的时候，徐若麟还是摸不着头脑。毕竟是男人，再能干，于女孩儿的心思也没女人看得明白。何况袁迈身份特殊，他更不会往别的地方去想。见妻子没搭理自己，只好叹了口气，皱眉道：“我有些弄不懂四妹到底在想什么。女孩儿再聪明能干，这一辈子最好也要有个男人依傍。她应知晓这道理。她如今年岁虽稍大，但想嫁个好人家，也并非多大的难事。她却闭口不提婚嫁，还和从前一样，一门心思地只要上船出海。她到底在想什么？这种事，一次也就够了，难道一辈子都一直飘荡在外？”

    初念回过了神儿。张了下嘴，话都到嘴边了，怕他听了大惊小怪，也怕万一自己猜错了闹尴尬，还是吞了回去。只朝他笑了下，安慰道：“你莫急，晚上我寻个空，劝劝她。”

    徐若麟松了口气，点头道：“正是。我也是这想法。有些话我不好说，你当嫂子的却可以说。你赶紧劝劝，务必要让她打消掉这念头。”

    初念白了他一眼，“你放心就是。自打去年回京，家里接二连三出了那么多的事，后来你又去了外地，小姑帮了我不少的忙。真论处的时日，我和她比和你处得还要多。我自然也想她好。只是……”她摇了摇头，“反正我尽量就是。”

    初念不过是在丈夫面前说几句微微含酸的爱娇话，玩笑而已，徐若麟闻言，却是有所感触。先前自己去了外地就不用说了，夫妻自然两地相隔，如今即便回来了，这大半个月里，太子登基，事情千头万绪，自己早出晚归，几乎没片刻得闲，往后短期之内只怕也是一样。见她这样打趣自己冷落了她，顺势便搂住了，附到她耳边笑吟吟赔罪道：“是，夫人说的，自然是没一处错的。为夫从了教训就对了。这就和你多处处，省得你下回又埋怨我连你的四妹妹也不如……”

    夫妻两个正轻声细语着，门外头来了个丫头递信，说是外头刚传进来的，瞧着像拜谢函。徐若麟只好起身，理整理了衣衫去开门，接过来一看，落款人竟是袁迈。咦了一声开了封，看过之后，便把信递给了初念。

    初念在边上瞧着，见他似乎长松口气的样子，急忙看信。

    信确实是袁迈写来的。除了与徐若麟叙旧，说的事，重点还是青莺。在信里，他先是感谢了青莺一番。说自己上月收到了她托人转交的书稿，惊讶于她的细巧心思。连夜拜读后，更为其中的文理华彩所折服。交翰林院数友人同阅，亦无不交口称赞。待日后付梓刊印，足以列入史宬馆藏。赞完了，他话锋一转，说下月将奉天子之命再度出洋。对于前次她随书稿一道寄函问询之事，借此机会一并答复。徐家女儿身份贵重，四小姐蕙质兰心，宜春日赏花，宜秋时掬月，独独不合这出海行船之事。先前三年，已是万分委屈了她。他亦时时惶恐，生怕有所闪失屈待。所幸平安返回，明珠归里。如今他已择了另位适合的书吏，不敢再劳烦徐家小姐。感荷高情，非只语片言所能鸣谢，唯有遥祝早得佳偶，芳华永继。以上种种，烦请徐兄代为转告，等等诸如此类。

    初念看完了，这才恍然，为何徐若麟方才会露出轻松之色。

    “娇娇，四妹她写了什么书稿？”徐若麟问道。

    这事，初念倒是知道的。青莺回来后的这一年多时间，除了继续学习梵文，也在誊录她自己过去三年里的随船日志，最后分门别列，整理成册，润色成稿。其中包括海图志、各地各国的风土人情、地理杂记等等。便把情况说了下。

    徐若麟点头道：“她倒有心了。倘若真成书，便是我朝首册关于海外番邦的录志，可供后人参考。确实难得。如此也不算白出去了一趟。”看了眼初念手上还捏着的信，又笑道，“袁老弟果然是个细心的人，这时候来了这样一封信，倒省却了咱们不少口舌。你径直拿去给四妹妹看便是。她想必便会断了这念头。”

    初念哦了声，把信收了起来后，想了下，往青莺那院里去。过去时，廊外的丫头见了她，正要唤，初念示意她噤声。丫头便低声道：“大奶奶，你劝劝姑娘吧。接连几个晚上一直熬夜在写字，眼睛都熬红了。凝墨姐姐嫁人了，我们劝，她也不听。”

    初念点头，进去屋子，见青莺正伏案于南窗的桌前在写东西。到了她身后，她仍未丝毫未察觉。直到写完，她放下了手中的笔，甩了下有些酸的手，回头这才看到初念来了，急忙站起了身。

    初念拿过她放在边上刚晾干的一页纸，看着上头整齐娟秀的蝇头小楷，笑问道：“还没写完呢？”

    青莺嗯了声，道：“就剩最后一卷没给他了。从前以为空闲，便没抓紧。没想到这么快又要出海，所以最近紧赶着，快好了！”

    她眼圈微微泛青，眼中却掩饰不住兴奋之意。

    初念点头，小心地放下了她的文稿。还在踌躇怎么跟她开口好，青莺已经开口了，轻声问道：“嫂子，我的事，你跟大哥说了吗？他怎么应的？”

    初念看向她，见她一双眼睛中满是期待。更觉张不开口。带来的那封信，就如同一块石头压在她身上。

    青莺面上的笑意渐渐消去了，有些不安地道：“嫂子，大哥不同意对不对？”

    初念叹了口气，终于摸出信，递了过去。

    青莺对袁迈的笔迹十分熟悉，即便没有那个落款，立刻便也认出了信封上他的字。急忙接过取出信瓤展开，飞快看完之后，整个人便僵住了，脸色渐渐变得苍白。

    初念望着她，柔声道：“四妹妹，袁大总管的话，并非没有道理。你哥哥他也是这个意思。你是女孩儿家，这样一直随船在外，并不妥当。等你手头的事忙完了，把文稿交给袁大总管，往后你便安心在家，可好？”她顿了下，又道，“你千万不要难过。袁大总管在信里也是一直夸你的。他之所以另寻了人，也是怕耽误了你。你当理解他的心意。千万不要让他为难。”

    青莺低头不语。半晌，忽然抬头，道：“嫂子，我明白了。你放心，我没事。”她说完之后，又笑着补了一句，道：“今日难得哥哥在家，嫂子你去陪他吧。我也赶紧把文稿给完结了，也算了了件心事。”

    初念方才说那话的时候，心中其实有些忐忑。

    她此刻已经肯定了，青莺必定是对袁迈有了不该有的念想。这太过惊世骇俗，于青莺更是件影响重大的终僧事。莫说徐若麟和廖氏了，便是在初念看来，也是觉得不大现实。所以刚才干脆把话挑明了说，盼她能够醒悟，却又怕她一时难以接受。不想她竟会这样淡然，一时倒惊讶了，仔细再看她一眼，见她似乎并无勉强之色，以为她真的因了袁迈的这封来信而灰心，打消了那念头，终于舒了口气，笑道：“你能这样想就好。那我不打扰你了。你也别太累。方才听你丫头说，你连夜都在熬。”

    青莺含笑点头，送初念出去，闭门转僧后，慢慢到了桌案前坐下，凝视着摊在桌上的那封信，身影凝滞了许久。

    ~~

    袁迈虽是内宦太监，但身份特殊，数年前，赵琚便曾赐他一座宅第，准他居留宫外。下月便要再次出行，最近他异常忙碌。这日一大早出去，一直忙到晚间才回，腹中也饥肠辘辘了。到了门前，门房迎了出来，他下马正要往里去，见门房往边上指了下，顺他手势看去，这才留意到一边的暗影里停了辆小马车，车前立了个人。脸模看不清楚，但能瞧出是男人装扮，外头裹了件披风，身形略瘦。

    只消一眼，他便立刻认出了这熟悉的身影。脚步一下被钉在地上，心也猛地一跳。

    “大总管，”门房道，“这位天擦黑时就过来了，说找您有事。我让他进来等，他又不进……”

    门房还自絮絮叨叨，袁迈便已经大步到了那身影的跟前站定，压低了声道：“你……怎么来了？”

    这等他的人，正是青莺。

    从船上下来到如今，一晃一年多过去了。这也是这么久以来，他们第一次面对面地再次相见。袁迈想要压抑住再次乍见到她时的那种浑身上下仿有针尖在密密刺他的热血沸腾之感，却显然不大成功。他连声音都有些飘忽了。

    青莺仰头，借了自己身后马车车辕上悬着的牛皮灯的昏光，看见他对着自己说话时，一张脸上的神情仍是那样严肃，仿佛不带丝毫感情，和她先前想象中的简直一模一样。但是此刻他望着她的目光却在微微闪动，和他的说话声一样，正悄悄泄露了他的心思……

    或许他自己还浑然未觉，她却捕捉到了。

    跟随了她一夜又一个白天的那种压抑和委屈忽然便烟消云散了。她的心情顿时好了些。咬了下唇，然后轻声道：“我找你，有话说。”

    袁迈的狼告诉他，越是这样的时刻，他越是不能心软。但是他的举动却悖逆了他的意愿。沉默片刻之后，他终于还是将男装打扮的青莺默默让到了一间靠门的外厅之中。趁着她好奇打量四周的时候，在侧的他也终于看清了她现在的模样。他发现她肌肤比一年前刚回来时白皙了不少。但是眼眶微陷，眼圈处微微泛青，瞧着竟像是没休息好的样子。迟疑了下，忍不住开口道：“你……最近睡不好？”

    他说这话，是因为想起她当初刚上船时，因为不习惯，有一阵子也是这副这样。

    青莺转向他，嫣然一笑。“还行。就是知道咱们快要上船了，我怕往后出海后会没空，所以想趁这些天在家的时候，紧赶着把文稿完结了。昨晚熬到下半夜，终于全好了。这是最后一卷，给你。”

    她把手上那叠用牛皮纸包好的稿子递了过去。

    袁迈接了过来，展开看了一下，叹道：“徐四姑娘，太难为你了。累你这样疲累，我心里实在过意不去。”他望着她，眉宇间一贯的冷肃之色不由自主地消了去，取而代之的，是目光里掩饰不住的一丝怜惜之意。

    这么久了，他仍是一直这样叫她。恭谨而拘束。

    青莺再次盈盈笑，没有说话。落入袁迈眼中，她的双眸比烛火还要明亮，皎然而色转。他竟然看得有些忘神。直到她双颊微微泛红，眼波流转更甚，这才惊觉自己的失礼，有些仓促地后退了一步。

    他将手上的书稿放在了桌案上，过去推开了窗。带了露凉的夜风朝他迎面吹来，他心里的那丝躁动很快被风吹散。转过身去后，他又恢复了一贯的冷静和自持。

    “徐四姑娘，”他再次到了她近前，缓缓地道，“昨日我给你兄长去了封信。解释了一些事。方才听你的话，像是你还未得消息。是这样的，我已经寻了另个人代替你从前的事。往后你不必再随船了。这也是为你好。你与我们不同。我们这些人，性命轻贱，便是身死异乡也没什么。你却身份高贵，不能一直都这样在海上漂游，虚度青春……”

    他说话的时候，她便那样一直笑着，盯着他。直到他终于词穷，再也说不下去了，她才渐渐收了笑，道：“我过来，就是要告诉你，我在船上的位置不容旁人取代。那个人，我不管他是谁，他从哪里来，你就让他回哪里去！我是一定要上船的！”

    袁迈惊讶地望着她。做梦也没想到她竟会用这样强硬的态度与自己说话。她现在，完全就是命令的口气，容不得他拒绝。

    他自小随父祖游历四方，少年时经历过战事，这几年，统领如同一支庞大海军的船队，遭遇过穷凶恶极的海盗，也指挥过针对当地反对武装的惨烈战事，甚至有过千钧一发死里逃生的经历，也算是有点阅历的人。但是此刻，面对这个用强硬态度与自己说话的年轻女子，他一时竟词穷，不但词穷，连后背都开始冒汗了。

    他在与她的对视之中，终于落败。无奈地苦笑了下，避开她咄咄逼人的目光，低声道：“徐四姑娘，你很好。但你真的不再适合上船了。请你务必谅解我，勿要叫我为难……”

    “拿来！”

    青莺打断他话，忽然冷冷道。

    “什么？”袁迈有些茫然地看着她。

    “我的文稿！”

    她说道。

    他不解，一动不动的时候，青莺已经过来，一把抓过他方才放在桌上的那叠纸，撕拉一声，上头的几张纸已经变成两半，被她揉成一团，然后甩在地上。

    袁迈大惊失色，一个箭步过来，急忙要从她手里抢纸张。她死死捏住剩下的厚厚一叠，咬牙要撕开，却因了太厚，力气不够，只扯破了上头几页，终于被袁迈从她手中一把抢了下来。

    “你做什么！快别这样！”袁迈见她还要来抢，急忙举过头顶。青莺跳了起来也够不到，几次过后，拳头便落到了他的肩膀和胸膛，眼中也迸出了闪烁泪光。听她用带了哭腔的声音怒道：“你当我为什么辛辛苦苦地写这些东西？我全是为了你！既然你不领我的情，我还要这些做什么！你把这些，连同我先前给你的那些，统统都还给我！我全撕了才干净！往后我也死了心，再也不会让你为难了！”

    她说着，停了手，睁大眼凝望着他。

126第一二五回

    袁迈望着面前泫然垂泪的女子，良久,放下了护举书稿过顶的手臂,将那叠已然皱了的纸张放在了桌案之上。他又蹲□去,默默地捡拾起被她撕毁散弃在地的片片纸头。就在他俯身到了她脚前,伸手去够那半片落在她裙裾边的纸头时,她的鞋忽然踩住了纸。他的手一顿，停在了她的裙裾之前。

    “你真就与我这般无话可说？”

    她低头望着他,泪眼更甚。

    袁迈仰面,与她对视片刻,终于缓缓站了起来。

    对面的她，此刻星目蕴雾,玉颊沾湿，犹如一枝带雨梨花。三年一千多个日子的朝夕相对,纵然是铁石心肠，想来也会被打动了，何况他这样一个血肉凡人？

    “徐四姑娘，蒙你错爱，是我袁迈三生之幸。倘我是个完整之人，今日即便低贱入泥，我亦不惧去应你的心意。”他眸中掠过了一丝压抑的痛楚之色，声音却愈发平静了。

    “只是我必定不能让你得享福全一生，又如何能误你青春？你如今对我，不过是存了几分怜恤之情，你自己不觉罢了。犹如烟云散尽，往后你就会明白，此刻你的想法是何等可笑。徐四姑娘，以你的玲珑剔透心，你仔细想想，就会明白我所言字句，都是为了你好。”

    青莺擦去了面上泪痕，望着他，点头道：“可算听到你说一两句长些的话了。可是这话我却不爱听。你以为我是可怜你才对痴缠至此？你错了。再可怜一个人，我也决不至于搭进去自己的一辈子。在我眼中，你是顶天立地的伟岸丈夫，丝毫不逊旁的男子。我与你志趣相投，我对你心怀仰慕。故此才想要陪伴一生。你是去势之人，但那又如何？咱们能相伴到老，难道不胜过这世上的许多怨隙夫妻？我知道你的志向并非宫廷权势，否则你也不会自领出海之事。”她顿了下，“我并不畏惧世俗看待。退一万步说，倘若你如今因了身份有所顾忌，我也绝不会勉强你如何。我只要你继续让我上船，继续做你的女官……如此我便心满意足了！”

    “徐四姑娘，你说的都没错。只是……”袁迈微微闭目，睁开眼时，目色暗浓，如这窗外的幽霾夜色，“只是我对你一向无心，如何去领受你的万千厚爱？袁迈此生只愿游历四方，建功立业，此外再无别念。”

    青莺凝视着他，半晌，唇边渐渐现出一丝惨淡的笑意，望着他喃喃道：“一向无心……好个一向无心……你瞒不过我去的。倘若你真的一向无心，我又如何会将心事这般托付于你……袁迈，你扪心自问，这真是你的肺腑之言？”

    他避开了与她交错的目光，并不回答。

    “随船一事，如我先前心中所言，已成定局，断不会再改了。”最后，他只是咬牙说完这一句。朝她长揖一礼后，竟仿似忘记这是他自己的宅邸，转身匆匆而去。

    青莺怔怔立着，注视着他仓促飞逝而去的背影，孤清身影许久悄然不动。

    ~

    十月二十，距袁迈率船队离港已经过去四五天了。这一次与前回一样，仍走太仓港。少帝效仿太上皇，此次亦亲自送行。徐若麟随驾，三日前回京。

    廖氏为徐耀祖周年祭，前些日起，便一直在城东南西北四向的各大寺庙里布施道场。这日去碧云寺。初念随同一早过去，到了午后，道场完毕，一行人出来时，竟遇到徐若麟亲自来接。廖氏便自己上了马车，让他夫妻二人一道作伴回去。

    等前头的人都走了，徐若麟看向还余惊喜的初念，笑道：“今日得了些空，我便出城来接你。正好有些时日没去后山了，如今景色不错。咱们过去看看。”说罢伸手过去牵住她，两人并肩往后山报恩塔方向慢慢而去。

    去年底时，有一不具名人，往碧云寺投了一笔香火银，指明要修缮后山荒弃多年的报恩塔。寺中僧人见银子丰厚，修塔绰绰有余，自然乐意，待到今年春暖之时，便开始修缮，数月之前完工。

    此时秋光潋滟，山色宜人。初念与丈夫携着手，沿着山阶一路赏景而上，最后停在了修缮一新的报恩塔前。仰头望去，见一色簇新青砖黑瓦，飞檐处高悬青铜塔铃，映在碧蓝长空之中，塔身矗立庄严。二人再度推门入，拾级而上，最后到了塔顶，拜过宝像之后，并肩立于孔窗之前，眺望下去，见满山层林尽染，处处芙蓉含娇。此情此景，似曾相识，却又恍若隔世。

    初念正心生唏嘘感叹之时，腰间一紧，丈夫已经伸臂挽住了自己。

    “娇娇，我至今还不知道，咱们第一回到这里时，你到底许了什么心愿？告诉我可好？”徐若麟低声问道。

    初念抬头，朝他嫣然一笑。“来生太远，不敢相望。只想今生今世，能与你相依不分。”

    徐若麟凝视着她，没再说话，却将她揽得更紧。

    ~~

    “你说，我这么做，到底是对，还是错？”

    下山的时候，初念再次想起青莺，忍不住还是叹息一声，这样问自己的丈夫。

    数日之前，在犹豫再三之后，她终于还是做出了决定，应青莺的求，央了徐若麟将她送上了船。如今，她人应该已经随船到了碧波浩荡的外海上了。

    徐若麟停下脚步，安慰般地握了下她的手，道：“既顺了她的意，送她上了船，便要相信做得没错。知道我为什么在最后一刻答应帮她吗？”见妻子望着自己，他笑了下。

    “说起来，她的性子倒与我有几分相像。她对我求告说，她这一世的苦乐，只能由她自己亲历，旁人谁也无法代替。从了自己的心，这一世才算没有虚度。你知道那一刻，我竟然想到了咱们的当初……何其相像。”

    初念默然。

    这一世，她与自己的爱人何其有幸修成了正果。愿青莺、愿世独也一样——就像青莺说的，能随了自己的心，这其实是一种莫大的幸福。至少，这世上更多的人，他们活着，首先要背负的，是初心之外的那个娑婆勘忍世界。比如萧荣。

    她情不自禁再次回头眺望宝塔。它依然那样静默矗立。但是只要她回头，无论何时，它永远都在。

    她的心再次安定了下来，悄悄靠丈夫靠得也更近了些。

    愿岁月静好，惠风和畅。

    作者有话要说：谢谢

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    大家，这个故事的正文就此结束了。后头可能会写下青莺和袁迈的后续番外，供想看的读者看。

    一个文结束，照例要说几句感想。

    这是我写过的最长的一个文，到了后期，过程不算顺利，磕磕绊绊卡了一段时间。在此感谢所有给我留言、投雷，还有更多的默默买V的读者，真的非常感谢！

    这个文结束后，休息一段时间，会继续一个新文。有别于这个开头就压抑灰色调的故事，新文温暖治愈，男主在我看来，非常非常有爱……希望大家到时候能继续支持~。可以收藏下我的作者专栏或者微博，到时候发文就知道了。