第一章 新官上任
初秋。溽暑渐消，凉风阵阵。
大道的尽头远远地起了尘埃，一队人马缓缓而来。步兵士卒各个披坚执锐，骑兵也全副武装，威风凛凛。队伍前的号旗，迎风而展，露出一个大大的“何”字。队伍后的马车堂皇富丽，警卫森严，里面坐着身份尊贵的家眷。马车前面，一个为首的骑马男子，看起来四十多岁。虽然风尘仆仆，满面浮灰，却也掩不住他一脸“春风得意马蹄疾”的神情。
“大人，”身后的一个灰袍幕僚驱马上前，举手微微一指，恭敬地道，“前面便是会宁界碑，不出两日便可至会宁首府！”
“如此甚好！”何良羽微微仰头，望了望远处的浮云，回道，“若不是前日雨骤，在驿馆里耽搁了两天，如今恐怕已到会宁城下了。”
“大人新官赴任，天降甘霖相送，也是求之不得的福事！”灰袍幕僚很是会说话。
何良羽听见这话，嘴角微微笑了笑。
“大人就职之后，必能惠泽会宁满境，令一方繁盛清平！”灰袍幕僚要将好话说到底。
“哈哈，承长史吉言。”何良羽忍不住笑出了声，对于心腹幕僚费引鹤的这几句奉承言语还算受用。但是旋即，他的眉头却又皱了几皱，叹道，“只是……”
“大人所虑，”费引鹤敏锐地观察着何良羽的神色，“莫非卸任之官谢泊渔……”
“谢泊渔……”何良羽语气顿了顿，望了费引鹤一眼，说道，“只恐谢氏在会宁经营日久，党羽遍地，冥顽不训，令我一时政令难通……”
“旧官去职，人走茶凉；新官上任，持印立令，”费引鹤说道，“大人军政大权在握，坐镇郡府，威加辖内，何人敢造次？还请大人勿要多虑！”
“话虽如此……”何良羽腮边一收，淡淡笑了笑，“你可知这谢泊渔绝非等闲之辈？”
“请大人详示！”
“据闻谢氏少有才名，登科之后便放至会宁郡下，任居兰县令一职。短短数年，政绩卓著，多有升迁，乃至会宁郡守。”何良羽说着望了望远处，接着道，“自其官居郡守之位至今，已有十余年……这十余年间，他可没清闲半日变通税赋、扩大田亩、训练行伍、剿灭盗寇、安老扶贫、买马屯牛……既彪炳政绩，又收买民心，一手执政，一手治军，令会宁满郡皆言其善，至于朝堂之上，也多有美名……”
“民心和政绩，皆需积累，”费引鹤略一思索，谨慎地说道，“假以时日，以大人之胸襟才略，何虑不能出其右？”他捋了捋胡须，接着说道，“至于朝堂之上，其兄翰林学士谢赫渊已经遭贬，其势已去，其名何能长久？”
“朝堂之上，多年党争方才尘埃落定，如今李尚书遭逐，宋太尉得势，”何良羽手里紧握着马缰，带着几分感慨之色，继续道，“可怜谢赫渊身为翰林大学士，却如此不识时务，遭此牵连，毁了一世清名，垂老之际被贬至恶土琼崖……可叹！可叹！”
“谢赫渊不过一介老朽书生，顽固而不知开化，怎如大人审时度势、高瞻远瞩？”费引鹤立刻附和道。
“如今朝廷之上，伴君如伴虎，形势瞬息万变。若不懂得点机变，如何能立于不败之地？”何良羽说到这里，轻轻地笑了笑，转而又道，“不过话说回来，再晓得机变，立于朝中也难免步步惊心，怎如在地方上任一大吏，来得自在！”
“大人说的是！”费引鹤道。
“此次能出任会宁郡守，也多亏了宋太尉抬举。”何良羽引颈朝远处看了看，似乎是想望望会宁城的轮廓，但却只望见高高低低的山丘和绵延不尽的绿林，不过这并没有影响他的心情，他笑了笑，接着道，“虽略费了点周折，终究还是拿下了这个肥缺！”
“也是大人福荫所至！”
“如今的形势，选边站是不可避免的，”何良羽摆了摆手，道，“最重要的，是站在哪边。站对了，前途坦荡；站错了，万劫不复。”
“大人所言甚是！”
“宋太尉如今甚得皇上宠信，威权并重，要风得风，要雨得雨……可是许多年前，谁又能料得到呢？”何良羽一时心情不错，不免多说了几句。
“这么说太尉大人当年也曾有困顿之时？”关于朝廷权贵大臣的旧闻，费引鹤却知道的不多。
“太尉大人的旧事谁敢妄议？”何良羽看了费引鹤一眼，说道，“只不过，他从一介布衣到登上朝堂权位，倒的确有几分传奇色彩，非是三言两语就能说明白的……”何良羽略顿了顿，接着道，“如今我等既投在太尉大人门下，仰仗着太尉的权柄，还是不要对太尉大人的出身刨根究底比较好！”
“是，属下明白！”费引鹤于是也就不再多问。
何良羽沉默了片刻，终于又将话题转了回来，与费引鹤谈了些会宁的民俗风物、奇观景致，最后才说道：
“方才本官所虑的其实并非谢泊渔所留下来的政绩和声名……只要他乖乖地把郡守大印和兵符交出来就好，其他的倒不是什么难事……”
“大人有陛下任命在此，那谢泊渔就是再有本事，又怎么敢公然抗旨违命？”费引鹤语气坚定，倒比何良羽更有信心。
“人都有恋栈之心，何况方今天下隐隐已有攘攘之势。”何良羽再次将目光看向了天上的浮云，“天下大郡，皆既有其土地，又有其人民，又有其甲兵，倘有一夫发难，恐天下将云泥倒悬，藩镇割裂……”
“大人言重了！以下官愚见，虽然天下大郡如今各有实权，但是却还没到那种时候。况且谢泊渔乃是世家出身，颇为重视声名，如何敢因权位交接而拥兵作乱？”费引鹤不以为然地说道，“以属下观之，谢氏此番必定不会多事，大人一到，定会乖乖尊旨让贤！”
“如此，便最好。”何良羽听了费引鹤的话，心中豁然。
欲知后事，且看下回。
第二章 会宁郡守
会宁首府，会宁城内。
郡守谢泊渔将手里的信件看了数遍，才终于放在了桌上。他站起身，用手指在桌面上轻轻地敲了敲，凝神望向了窗外。此刻的他，忍不住有些失落。但令他失落的并非将要卸职归京一事。诚然，在会宁日久，对这里是有些不舍，但是宦游生涯，又岂能恋栈？这一切，他看得明白，也放得下来。此刻，他感觉失落的，是兄长谢赫渊被贬的这件事。
按理说，官场之上，浮浮沉沉，起起落落本是再平常不过之事。只不过，谢赫渊为官一世，清廉自律，平生最厌恶拉帮结派，如今却在党争的漩涡中受到了牵连，被贬谪至偏远岛屿琼崖去做一个小小的县令，实在是有几分讽刺。不管是尚书仆射李熙汉还是太尉宋时敬，谢赫渊从不与他们深交，更不曾在日常政务上对他们任何一方有过偏倚，但却还是没能躲过这场祸。
谢泊渔望着窗外的老桂树，看到满地金黄如沙的桂花粒，不禁长长地叹了一口气。兄长谢赫渊年长他十二岁，自小便对他照顾有加，少时常引着他在老宅庭外的桂树下拾花酿酒、背诵诗文。那时是何等的快活自在。而此刻，桂花如旧，香味依然，只是年华不再、人已垂暮。他四十五岁，兄长则已年近六十。年近六十，却无子嗣。只守着结发老妻过日子，不曾娶得一姬半妾。这在朝廷众官员眼里，实在是不能理解的事。如今，老来膝下无子，却还要以六十之年，贬往远恶之地，受颠沛流离之苦。谢泊渔想到这里，不觉眼角有几分湿润。他仿佛看到一个年迈的老人扶着另一个年迈的老人，坐上了冰冷的车子，踏上了冰冷的旅程，驶向了冰冷的终点……昏黄的天光下，这辆车子逐渐缩小成了一颗落寞的黄豆，并消失成了一颗芬芳不再的桂花粒……
感怀之情、失落之意，一时间一起堵在了谢泊渔的胸间，令一向务实的他有了人生无常之感。他怅然地望着窗外，望着满地疏落的树影，失神了好一会儿。直到一阵碎细轻盈的脚步声响起，才把他的神思拉了回来。他一转头，看见一个身姿曼妙、容颜美艳、服饰雅致、妆容齐整的女子站在了书房门口。这女子看起来二十四、五的样子，眸中的春波里带着几分关切，眉间的山痕里却伏着许多稳练。她，不是一个丫鬟。丫鬟或许可以这样美，但是不会是这样的气度，也不可能有这样的打扮。她也不是一个侍妾，侍妾或许也可以这样美，但是不会是这样的神色，也难有这样的情意。
她不是别人。她正是谢泊渔的夫人，韦甸芳。而她也不是二十四、五岁。上月刚过完生日的她，现今正好三十三岁。然而即使是三十三岁，在年龄上和谢泊渔也有太多的不相称，多少还是有几分姬妾之嫌。事实上，韦甸芳确实不是谢泊渔的原配妻子。她是他的续弦之妻。
谢泊渔的原配夫人叫霍晴柔。霍家本是江东的一个世家，与谢家门第相称。霍晴柔作为世家千金，与谢家二公子谢泊渔自小就定下了青梅之约。及至谢泊渔登科之后，二人便完了婚事，一个才气冲斗牛，一个温良有美貌，也算是一时的佳话。霍晴柔一路陪着谢泊渔宦旅奔波，相守相敬，情投意合。不久便生下了一子，取名月清。自此霍晴柔便过上了相夫教子的日子。而这样的日子也正是她的所求。然而，谁料福短命舛，她染上了病患，卧床不起。尽管谢泊渔请尽了会宁乃至天下的名医，都没能将她治好。不久就香消玉殒，撒手人寰了。谢泊渔痛哭流涕，多日不肯理政务。
霍晴柔在去世之前，对夫君谢泊渔情深义厚，百般放心不下。更兼当时幼子谢月清只有六岁。她每日靠于窗前，茶饭不思，滴水不进，泪洗双颊。终有一日，将夫君和幼子唤至床前，以余息支撑着神思，缓缓说道：
“妾身自染此病，蒙夫君不弃齐眉之义，百般照料。不想今日病已入膏肓，妾自知命不久矣。惟恨不能相侍至老，与君白头。此今生之憾也……”
谢泊渔听了忍不住泪如雨下。
霍晴柔一面握住谢泊渔的手，一面侧过脸，看着幼子谢月清，接着说道：
“我不惧老，不惧死，惟惧我归去之后，你父子二人孤鳏相守，无人照料……”
她停了片刻，又接着说道：
“今有一人，可解我身后之忧，望君允之……”
谢泊渔默默流泪，不能言语。
霍晴柔接着说道：
“此人乃我母妹之女，名韦甸芳。韦家亦在江东，虽未有谢霍二家之声名，亦不失一方之豪贵。甸芳与我姐妹相称，今年方及十六，其容貌艳美，天资聪慧，知书达理，颇有教养，必不会辱没了你。有她代我持家，必能使府内上下井然，来往有序。我儿亦可有所依赖，其待月清，必如己出。如此，我方可瞑目而去，慰笑九泉之下……”
谢泊渔垂泪言道：“卿若离弦，则我必终身不续，更何有迎卿妹之理？夫人且好生将息，我自往京内域外寻觅神医，夫人之病，不日将愈。切再勿以续弦之事自扰……”
谢月清跪在床边，对于父母亲的话虽然听不甚明白，但是见二人涕泪相加，声色凄然，也跟着哭了起来。
霍晴柔伸手在月清头上轻轻抚了抚，对夫君说道：“自嫁入谢家，大大小小之事，妾身从不擅专，无有不从君言之时。今我将不久于人世，惟有此事，望君听我之言，从之莫废。倘君不从，我必心怀忧念，堕入阿鼻，受炼狱往复之苦。”
谢泊渔见夫人的话说的狠绝，便不敢再言语，恐她意念攻心，气血阻绝。
霍晴柔将眼皮闭了片刻，复又睁开，调和了一番气息，才又接着说道：
“前日，我已写下一书，命人投往江东我姨母处。不日，韦家自有回复。妾身绝笔之言，韦家上下必不见拒。我走之后，夫君不必为我守丧。来年可将甸芳迎至会宁，好让我魂魄早安……”
说着，低头又摸了摸月清的脸颊，轻声道：
“我儿亦要乖顺，多读圣贤书，少做顽劣事。我妹将为我儿之母，我儿要视为至亲……”
霍晴柔说罢，满眼含泪，转过头，看着谢泊渔，良久，才说道：
“此去幽冥路途远，挥袖相别不相见。欢好一场如隔世，允我执手细细看……夫君自重，此去余生，勿要以我为念！”
嘱咐完毕，当夜便气息断绝，魂归天外。
欲知后事，且看下回。
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第三章 闺中奇闻
三十三岁的韦甸芳，不止是看起来年轻。容貌肌肤，竟也全无一点衰色。倘若有人觉得这是粉饰的功劳，那么他就大错特错了。每当夜幕时分，韦甸芳除去衣饰，卸下妆容，洗漱完毕，只穿一件素色薄衫，往镜前一立，仍活脱脱的是个鲜嫩新妇。用谢泊渔的话来说，是：不加粉饰，艳色天然。当然，这样的话，也只能他来说；这样的艳色，也只能他来看。
虽然是一看十六年，却也依然百看不厌。谢泊渔原以为先妻霍晴柔过世之后，自己决计不会再对别的女子产生爱慕之心。即使遵从夫人遗志，自江东韦家迎回一个十七岁的少女，他也不会多看一眼。可是谁曾想，这十七岁的韦甸芳，不仅姿色卓越，玲珑有致，眉目间竟和霍晴柔还有几分相像。但即便如此，在谢泊渔眼里，她也不过是个懵懂新妇而已。可谁曾想，霍晴柔当初夸她天资聪慧，却不是虚言。这韦甸芳年纪不大，气度却大。不出半年，府里上上下下，没有一个不是诚诚恳恳、恭恭敬敬尊称她为夫人的。不到二十岁，就历练的一副刚柔并济的郡守夫人气派，令人不敢以年岁来轻看她。而且韦甸芳对曾经的小侄子谢月清也爱护有加，自扮演起母亲角色之后，便对他有养有教，有宠有制，真个是如同己出，一分半毫也不曾令亡故的表姐霍晴柔泉下心寒。
谢泊渔至此，在心里才视韦甸芳为真正的夫人了。而韦甸芳更是在十八岁的时候，就为谢泊渔生下了一子，取名星极。有人就猜想这谢夫人有了亲生骨肉，必然对前妻之子有所疏冷。然而韦甸芳却令这些人失望了。不管是谢月清还是谢星极，她都以同样的方式同样的情感来对待，丝毫也无偏差。谢泊渔对她愈加放心，愈加信任。谢月清也对这位后母敬爱有加，视如生母。月清在年岁上比星极长七岁。每当谢泊渔看到两个孩子一大一小，玩耍甚欢的时候，就不由得想起了他小时候与兄长在一起度过的光阴。这个时候，他的心里便充满一种安稳妥帖的喜悦。
然而，随着岁月的更替，有件事终于还是让谢泊渔感到了几分古怪。
那就是，自己已渐生华发，眼角额头早有纹虫爬了上去，而夫人韦甸芳却青春依旧。当然，夫人小他十二岁，这理所当然是种解释。但是当她到了三十岁的时候，依然那样青春宛然，就有点匪夷所思了。谢泊渔于是就提出了自己的疑问。事实上，很多人都想提出这个疑问，但是只有谢泊渔有这个权利和资格。谢泊渔不吭声，谁敢乱言。
其实，韦甸芳自己也并不知道自己为何会衰老得如此之慢，她之前甚至都从不曾意识到过这件事。她并没有什么奇特的驻颜之术。事实上，在她的生命中，惟有两件事可以称之为“奇特”。一件是她在十六岁的时候得知自己就要嫁给自己的姐夫了，而在第二年就真的嫁给了姐夫；另一件事，则比较遥远了。那个时候，她六岁，正像月清第一次出现在她面前时那么大。
夜深之时，韦甸芳身着丝制的薄衫，拉着同样身着薄衫的谢泊渔，盘着腿，坐在床帐中铺开的被褥上，饶有兴致地讲起了这件她几乎要忘记了的旧事。
“夫君，”韦甸芳恐谢泊渔不信自己的话，于是提前先表一番意，“此事说来久远。若不是你一再逼问，妾身怎敢随口讲来，惹夫君嗤笑。”
“是怎样的奇事，竟可以引得我嗤笑夫人？”谢泊渔不以为然，心里却还是想听个明白。
“此事说来如同儿语。”韦甸芳道。
“夫人彼时六岁，不正是一黄毛小儿？”谢泊渔笑道。
“正是。”韦甸芳轻轻一笑，“黄毛小儿所历之事，自然如同儿语村言。夫君听后一笑了之，从此再莫相问岁月于我身迁延不去之事。”
“夫人但讲来听。”
“我家祖居江东，每逢花开烂漫，春光旖旎之时，家父便常邀上三五好友，带上亲朋家眷，或游湖戏水，或登高饮酒，亦常于野外炊煮，享此山水间的情趣。”韦甸芳道。
“我祖上居江东之时，也好此情趣。后来搬至京都，不时亦有此举。”谢泊渔道。
“想必世家子弟皆有此好。我韦家自是不如你谢家，夫君且莫乱扯话头。”韦甸芳笑道。
谢泊渔笑了笑，便不再说话。他喜欢看夫人这样认真讲故事的样子。
“一日，家父与诸亲朋友人，带着家眷，领着数十个家丁丫鬟，携着酒浆饭食，来到有名的大穹山。因这大穹山已来过数次，便有人提议，可将歇脚营寨移向山林深处。看见草长蝶飞，春光正好，众人纷纷赞同。不一时，便来到了一片谷地。众人扎下帐篷，铺下软垫，砍来柴草，架起铁锅，暖上咧酒，烤起鲜肉。尽情在这山野之间欢乐。但要说起最欢乐的，当属众多的黄毛小儿。你家夫人我，便是其中之一。”
谢泊渔微微一笑。
韦甸芳接着讲道：
“小儿之乐，无非天为屋盖，地为床榻，山石可触，溪流可掬，有虫蜢可擒戏，有蝶蛾可逐玩，耳畔有莺啼鹃叫，脚边有光影漂移。夹在一群小儿当中，我自然是玩得不亦乐乎。也不知是为何，或许是为了一只彩蝶，或许是为了几声鸟鸣，我不知不觉沿着营寨边的山溪向上流走出去了很长一段距离。回身看时，不但身后没有半个伙伴，就是方才的谷地竟也已看不着了。”
“夫人幼时，甚是顽皮。”谢泊渔也起了童心，忍不住笑着插嘴。
韦甸芳却并不理会，接着道：
“忽然间听得一声低鸣，如同野犬喉中之声。我突然就惊得呆住了。只见一条灰毛恶狼立于溪涧对面，两只怒目泛着白光，满嘴獠牙呲出唇外。身形甚是巨大。我自然第一反应，就是哭了出来。不哭不打紧。我这一哭，那巨狼就立刻一个纵身飞扑了过来。说时迟那时快，就在我浑身一哆嗦，闭眼等死之时，巨狼却从空中掉了下来，头颅枕在溪岸，尻尾耷在水里。”
“甚是惊险，后来如何？”谢泊渔不禁替这小姑娘担忧起来。
韦甸芳看着夫君的样子，忍不住想笑，但立刻又忍住了笑意，继续道：
“一支箭正插在狼的耳中。箭头从左耳穿出，箭羽则几乎贯入右耳……”
“这是何人救了你，膂力如此之大，听闻狼头甚是坚硬，此人竟能以箭支贯穿其头，怎一个狠准了得！”谢泊渔叹道。
韦甸芳看到夫君听得兴味渐浓，自己也更有了讲的兴致：
“我接着听到的是一声沉沉的喘息，仿佛如释重负一般。待我定睛看时，只见溪边一块巨石之后紧紧靠着一个衣衫破碎、满身血痕的青年男子。那男子的脸像蜡一样白，比我见过的最白的人还要白，他一定白过了这世间所有的女子。而他身上破碎的长袍则像苍苔一样绿，或者，更应该称之为鸦青色才对。这般颜色，衬着腰间的苍黑皮带，以及那白得如蜡的脸和白的如蜡的脖子白的如蜡的手，忽然间平添了许多神秘之气。我望向他，并未被他脸上的血污所吓着。只见他放下手里的黑色长弓，一边倚坐在地上，一边冲我微微笑了笑。这样的笑仿若一个问好。”
“问好？”谢泊渔满脸狐疑之色，问道，“他向你问好？”
“不是。”韦甸芳笑了笑，“是我向他问好。”
韦甸芳接着道：
“我往前小迈一步，问道：‘嘿，你是何方人士？为何在这里打猎？’其实我明白他并非在打猎，但是我想不出还能问点别的什么话。那蜡白的男子望了望我，并未开口。只伸手指了指不远处一根开着白花的野草。看他的样子，定是走不动了。那一身的伤，一定是历过一场激烈的搏斗。或许是和人，或许是和刚死掉的巨狼，又或者是更多的狼他在树林里杀了所有的狼，但是也受了极重的伤，此时，这只巨狼窜了出来，他再无气力抵抗，便逃至溪边，狼见他手中紧握武器，不敢贸然攻击，这时我正好来到此处，狼便转换了攻击目标，决意先吃掉手无寸铁的小姑娘，随后再慢慢折磨那个受伤的蜡白男人。”
“这些你并未亲眼看到，那人也未开口告诉你。”谢泊渔笑着摇了摇头。原来他的夫人还是个颇有想象力的人，居然可以自行补漏残缺的部分，不在衙门里当个差简直可惜了。
“夫君你先莫笑。”韦甸芳说道，“故事总要自圆其说，即使我不曾亲眼见到他与狼群搏斗之场面，但是看他满身的血痕，和溪边的死狼，也能想出其中缘故。”
“也或许正如夫人所料。”谢泊渔笑了笑，“后来如何了呢？”
欲知后事，且看下回。
第四章 漆夜匕首
窗外银月初升，帐前红烛未灭。
韦甸芳顿了顿，接着说道：
“我看那蜡白男子一副疲累不堪的模样，想他定是肚中饥饿了。低头一看，一块酥糕正握在手里。便上前递给他道：‘你吃！这样的酥糕别的人吃不到！’他接在了手里，却并没有送入口中，而是放在了一旁的石头上。我正纳闷这人怎么连这样好吃的酥糕都不肯吃，他却依旧伸出手，指了指溪岸边的那株开着白花的野草。”
“想来这白花之草，是种可止血救命的良药。”谢泊渔说道。
“夫君所料分毫不差。”
韦甸芳接着道：
“我走过去没费多大气力，就将那怪模怪样的白花野草连根拔了下来，递在他手里，说道：‘这样的草可填不饱肚子，牛和羊才需要吃这样的东西！’蜡白男子依旧没有说话，笑了笑，将株草顶上的小小白花摘下含在了口里。我很好奇，说道：‘你果然要和牛羊一样吃掉这根草么？’但是接下来，我看到的不是一只要吃草的牛或者羊，而是一只鹿。”
“鹿？”谢泊渔奇道：“又哪里来的鹿？”
“夫君且莫心急，我讲到鹿，自然就有鹿了。”
韦甸芳笑了笑，接着道：
“那男子忽然一手将破碎的鸦青长袍从肩头撕了开来。除了依旧蜡白的肌肤，我看到的是一只绛红的鹿。一只绛红绛红的梅花鹿。”
“原来是纹身。”谢泊渔笑道，“不过这种色彩却是少见。”
“或许是纹身，或者又是胎记也未可知。你那六岁的黄毛夫人，当时可分不清这是什么，只是觉得可爱好奇。”
韦甸芳继续道：
“其实这也并不是一只完整的鹿。只有脖颈、鹿头和鹿角而已。脖颈和头色属绛红，角却是乌黑的。这鹿好看就好看在那对角上。那角像是刺又像是花一样盘旋在他脖颈之下，并伸到了右侧肩头。”
“想来或许是某种图腾标志，”谢泊渔若有所思地道，“这果然是个神秘之人。只不知他究竟是何身份。”
韦甸芳笑了笑，继续道：
“这一点你那六岁的夫人实在是不能分辨。且让妾身先将能够分辨的讲下来。只见那蜡白男子，将手中的野草捏在手中使劲一搓，松开手掌，便成了一摊草泥。他接着抬起头冲我又笑了笑，扭过下巴示意我替他将草泥涂于背上。我也立刻会意，知道这根草是要喂给他背上的梅花鹿吃的。于是欣然替他做了这件事，涂草泥于鹿首之上。说来也奇，不消片刻，他身上的条条伤痕便止住了血，整个人也忽然有了许多神采。就在这时，蜡白男子将衣衫略一整理，从怀中掏出了一个水绿色的小瓷瓶。我看着他问道：‘这个也要喂给你的鹿么？’他笑着摇了摇头，递给了我，并示意我喝下去。我立刻就明白了他的意思了。他是要表示他的谢意。这就如同小儿之间你予我糖，我赠你糕是一个道理。于是我拔下瓶盖，就仰头喝了下去。我本以为会是甜腻腻的糖水，然而事实上我根本没有尝出任何的味道，就晕倒在了地上。”
“生人之物不可食！”谢泊渔颇为担心，急问，“后来如何了？”
“后来，后来我醒转过来已在家母怀中。原来那巨狼的血顺着溪水流到了下游。人们看了奇怪，谷地上又不见了我，于是就呼喊众人往上流来寻觅。等寻着我时，见我卧于溪岸之上。石边并无什么蜡白男子，也没什么黑色弓箭，更没有什么水绿瓷瓶。而石头上的那片酥糕却不见了。只有巨狼的尸体依旧匍匐在溪边，只是头上的箭支已被拔去。父亲问我发生了什么事，我讲出来，他们却不肯信。等将我抱起来后，却发现我衣袖之中藏了一把漂亮的匕首。”
“想来是那蜡白男子赠与你的。”谢泊渔说道。
“那匕首甚是奇特。父亲拿在手里看了半日，也不知是何物所铸。非铁也非银，却明若寒月，锋利无比。旁边有好事的人拿过去在巨石上轻轻一划，就划出了一道深痕。更有人拔出一把家传的宝剑来锋刃相对，却被这匕首轻轻截为两半，如同吹毛割肉。”
“夫人所说的这把匕首，鞘为苍黑色，上有半明水纹。手握处，一侧有鹿首图案，一侧有‘漆夜’二字。”谢泊渔恍然大悟，如数家珍，“如今这把匕首佩在星极身上。”
“正是。”韦甸芳笑道，“家父曾言：宝刀在侧，趋避吉凶。更何况后来发现携着这把漆夜匕首，能使蚊虫不叮，蛇鼠退散。于是家父就命我将这把意外得来的匕首，当宝贝一般佩在身边了。及至后来到了会宁，也未曾离身。生了星极之后，便将此物与了他。佩在身上，胜过灵蛇之珠、荆山之玉。”
“这漆夜匕首原来有这样的出处，”谢泊渔摇了摇头道，“在我面前晃了这么多年，原以为是夫人的家传之物，从未多问，却未曾料到是如此来历。”
“今日说这个往事，原是想说说那水绿瓷瓶的事，”韦甸芳笑道，“不想却解了夫君对于漆夜匕首的疑惑。”
“说起这水绿瓷瓶，”谢泊渔笑道，“想必便是夫人红颜不消的根源？”
“确是如此。”韦甸芳点了点头，说道，“除此之外，妾身便没有任何的奇特之事可作联系了。”
“夫人所述之事，虽然奇诡，也未必不是实有之事。”谢泊渔轻抚着韦甸芳的手道，“普天之下，种杂族众，总有些奇特之人事，藏于草野，偶尔彰显。凡此种种，说来皆是缘分使然。”谢泊渔说到这里，略停顿了下，接着道，“夫人不见燕兄兄长的旧事么？”
“如何能忘？”韦甸芳轻轻一笑，道，“燕兄家里的往事亦非平常。”
自此，谢泊渔便不再为此事而觉困惑，只将夫人韦甸芳的青春容颜视为了一种福赠。
这一场夜话，距今已有三年。
欲知后事，且看下回。
第五章 居兰山上
谢泊渔看见夫人来到了书房门口，便将神思收回，强颜笑了笑。
韦甸芳却不是迟钝之人，一眼看到了夫君眼角残留的些许黯然，便跨进门来，缓缓道：
“夫君，你常道：人生在世，随遇而安；天时无常，自有安排。何故自昨日收到伯伯家书之后，便如此心神怅然，窃窃不安？”
“夫人自嫁入谢家已有十六年，当知我自幼丧父，全凭老母及兄长佑护成人。”谢泊渔拍了拍韦甸芳挽在他臂膀上的玉手，说道，“长兄为父，我与兄长年岁相差虽大，情感却甚相厚。自我出任居兰县令以来，至今已二十余年，半生都耗在仕途之上，惟有偶尔回京之时，才能与兄长相见。本以为从会宁卸任之后，可在京都老宅中与兄长多聚些时日，不想朝堂之上暗流翻滚，权贵相争，竟将兄长卷入其中。如今免了翰林学士之职，贬为琼崖县令。我非替兄长惜其官职，惟念兄长与嫂嫂年老，膝下又无一子，却要因小人的播害而颠沛至天涯之远。既不能享天伦之乐，亦不能安然待老。故而叹息。”
“夫君且莫忧虑，”韦甸芳说道，“夫君兄弟情谊，妾身非是不知。只是似此朝廷之事，非人力所能轻解。只望当朝皇帝能多开圣聪，广纳良言，念及伯伯忠廉之德、侍奉之劳，早日降恩赦免，使伯伯不日归京。夫君也可写下书信，嘱伯伯勿以路途遥远为念，随遇而安，入乡适俗，多看景致，少思政事。亦多用清淡饮食，注重保养体魄。不日归来，兄弟相见。”
“夫人说的是。”谢泊渔对于韦甸芳的话甚觉宽慰，心下顷刻舒畅了许多。抬头微微笑了笑。
这时候，韦甸芳忽然话题一转，说道：
“夫君可记得三王子苍疾殿下自会宁而过、前往西域佛国，已有多少时日？”
“约莫已有三年。”谢泊渔看了看身边的夫人，不知道她为何提起此事。
“当日殿下至会宁，妾身曾随夫君一同拜会。”韦甸芳说道，“观殿下为人，甚是磊落不凡，聪明刚正，颇有贤者气度。”
“夫人所言不假。”谢泊渔想起在会宁招待苍疾时的情景，“三王子气宇卓然，待人接物颇为恳切，当日酒后与我沿河观望景致，相谈甚欢。”
“当日殿下曾言：纵良驹西行，来往佛国，足三年可回。”韦甸芳道。
“确是如此。”谢泊渔道，“殿下一行，所用马匹等物，皆我亲手所备。”
“如今时日已愈三年。倘无别事迁延，殿下亦当归矣。”韦甸芳道。
“只是我等那时恐怕已经身在京都，不能与王子在会宁重聚了！”谢泊渔道。
“夫君偏要与王子相聚会宁？”韦甸芳笑了笑，说道，“殿下归来，自要星夜归京。既入京都，你二人要相见，只在旦夕。以妾身之愚见，可将伯伯之事言与殿下。以殿下为人，或可出手相助。殿下在陛下身边侍奉，早晚言及伯伯好处，陛下感怀，必能令伯伯早日归京与夫君团聚。”
听了夫人的一席话，谢泊渔恍然大悟。低头仔细想了想，也算是个办法。心下顿时豁然了许多，望着韦甸芳道：“夫人蕙心兰质，我不如矣。”
韦甸芳并无多言，只是倚在他身边，嫣然一笑。
谢泊渔望着窗外的老桂树，景致并无任何变化，却扫去了之前的凄凉气息，平添了许多温存的色调。
这时韦甸芳像是想起了什么似的，突然问道：
“夫君，今日月清和星极哪里去了？怎么一整日也未见人影？眼下新任郡守到来在即，切勿一时忙乱，令他二人肆意闲逛，滋生事端！”
“这……”谢泊渔一时有几分语塞，“他二人……”
“他二人如何？”韦甸芳有种不好的预感，微微蹙起了双眉。
见相瞒不过，谢泊渔只有说了实话：
“他二人随燕兄押解着凶犯，往居兰山去了……”
“这……燕兄在居兰山是要杀人祭坟，他二人跑去作甚？你如何不拦着？”韦甸芳有点微嗔。
“是我让跟着去的。”谢泊渔不再遮掩，说道，“月清如今已经二十二岁，星极也已十五岁，都不是什么小孩子了。如今天下攘攘，早晚有事。身为男儿，刀剑随身，杀伐征战，自不能免。我也是想让他二人借此壮壮胆气，不要只读圣贤书，而废了英雄事。”
“这……”韦甸芳知道谢泊渔总有他的道理，一时不知道说什么好。
谢泊渔见状安慰道：
“夫人不必担心。有燕兄在彼，自有处置。”
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居兰县境内，居兰山上。
二三十人人沿着曲折的山径拨草而行。山道间光影交错，不时有鸟鸣虫叫。
内中一个面容清秀的少年低声问道：
“云伯今日为何不说话？”
“云伯杀人的时候从不说话。”旁边的青年挑了挑眉说道。
“为什么？”少年问。
“他喜欢用沉默来让被杀的人感到煎熬。”青年答道，“这个人越该死，云伯的话就会越少。”
“今天出了会宁城之后，云伯可是一个字也不曾说过。”少年道，“是不是今天的凶犯该死至极？”
“这个嘛，”青年看了看他的弟弟，微微笑了笑，“那就得问云伯了。”
少年便不再言语，只是用力握了握悬在腰带边的漆夜匕首，似乎是想为自己壮壮胆气。
居兰山原不算太高，不一刻，便到了山顶的开阔处。众人沿着杂草间时有时无的小径，又往前走了约莫半个时辰，便停了下来。燕观云站在队伍之前，身着蓝灰色劲服，腰间悬着一把笔直的长剑。尽管已四十八岁，胡须与鬓髯之间略有斑白，但是他的身形却依旧如他的长剑一样笔直。眉目间更隐隐藏着一股侠客气魄。而他，其实原本便就是一个侠客。二十多年前，他以三十二路观云剑法少年成名，与其兄长燕平沙纵横会宁、谷川、云下一带，无有敌手。及至后来，兄长燕平沙倦于江湖声名，在当阳道上与一老道携手销声匿迹，他便也逐渐对江湖上的争斗日益疏懒了。但是他的剑法却未懈怠，多年过去，更加精熟。如今，燕观云的身份是郡守府中郎将，主管缉寇。同时，他也是郡守谢泊渔身边最得力的心腹护卫。
此刻，天光正盛，松柏之下的疏影随着山风轻轻摇摆。一排坟茔像棋子一般，正排列在山崖边的光影里。看到这样的坟场，谢月清和谢星极兄弟两个不由得怔在队伍边。
“十八口……”谢星极抬头看了看兄长，说道。
谢月清回看了星极一眼，轻轻摇头，没有说话。
只见燕观云解下腰上的佩剑，递给一边的兵丁，走到一座主坟前，凝视了片刻墓碑上的刻字，突然跪在了乱草上。
“陈兄别来无恙！”燕观云眼角微红，对着墓碑说道，“自兄长别去，弟苟活于世。而来已近二十年。二十年间，愚弟并非眷恋残生。实乃不报此仇，愧与兄长相见。当日在兄长庄上行恶者，共计一百三十二人。数年之间，为我抓捕伏法而死者一百一十九人；死于病患者十人；惟有首恶三人，潜地无踪，多年缉之不得。如今，经我多方寻觅，过云下之地，穿弥瘴之泽，于境边属国厄兰城内，将凶徒尽皆拿下。当以其头祭兄长一家亡灵！”
说罢，燕观云站了起来，用手在墓碑之上轻轻抚了抚，便转过头对着月清星极二人说道：
“二位少爷是不是觉得我杀戮过多了？”
月清和星极两人对视了一眼，心里想说“是”，但却没能说出口。此刻云伯的眼神实在是有些狠绝冰冷，与平日的亲和宁静之态大相径庭。
欲知后事，且看下回。
第六章 无赖生事
燕观云本是会宁郡溪田县人氏。
十九年前。自兄长燕平沙归隐后，便淡出江湖。在乡中每日筑屋读书、锄禾饲禽。并娶有一妻，育有一子。其子七岁，名曰长飞。忽一日，燕观云收到一封书信。拿在手里看时，见上面写着：燕兄无恙，岭南谨拜。当下，燕观云心里就起了波纹。
岭南并非一个人的名字。这个人没说他的名字，但是燕观云已经猜到了他是谁。这人便是岭南郡第一剑客柳闻一。柳家在岭南之地颇有势力。柳闻一的伯父正是当朝太傅柳兰之。柳闻一自幼习剑，天资聪绝，岭南擅使剑者，无人能出其右。数年前二人曾在河间相会，杯酒论剑，相谈甚欢。论及剑道，皆心有戚戚。柳闻一当时剑法上尚有疏缺，于是便与燕观云约定，如若一日其剑艺臻于完善，便邀燕观云赴岭南把酒而会，一决高下。燕观云当日豪气干云，一口允诺。如今收到柳闻一的信，燕观云便知道履约的时刻到了。
剑客的本性，重然诺，轻离别，行事果决，不为外物羁绊。燕观云此刻骨子里依旧是个剑客。于是不加多想，即刻收拾行装，准备南下。但是忽一抬头，却看到七岁的长飞在院中以木剑击打树桩玩耍，厨前妻子身怀六甲正在不辞操劳烹饪饭食。顷刻间，恨不得一步跨出门去的他，不由得犹豫了。他已不是从前那个他，不能再说走就走了。他有了必须时刻牵挂的人。但是，无论如何，他也不能违背当日的约定。诺言对于他，简直比项上人头还珍贵。他绞尽脑汁、挖空心思，想要找到一个可以两全的办法。
“要是兄长还在溪田就好了，必可妥为照料。”
燕观云暗暗叹气。可是燕平沙根本就不在溪田县。而且在本县之内，他也别无其他信得过的亲朋。辗转寻思了半日，忽然想起在居兰县陈家庄有个至交好友。这好友姓陈，单名一个凛字，与他有八拜之交。其家颇富裕，祖上亦曾为官。陈家庄上有一半佃户都种着他家的田地。陈凛少年时，也颇豪壮，游历天下时与燕观云相识，一见如故，相见恨晚，便有了金兰之义。燕观云思前想后，惟有将家眷托付在陈家庄上，才算得妥当。
于是用饭之时就将此事和妻子说了。妻子也并未执拗，只是放下面前的碗筷，看了丈夫许久，才说道：
“当日奴家嫁与相公之时，便是爱相公义薄云天，为人真诚，做事有终有始。相公既和柳先生有了这样的约定，便可放心前去，家中之事自有我照料，长飞虽幼，也颇为懂事，相公不必以家中为念。”
燕观云见妻子说出这样话来，颇为感动，说道：
“娘子之言，令观云汗颜。待我了了岭南之约，归来便挂剑东墙，不再问江湖中事。如今为夫既要南下，必先妥善安置你母子。长飞年幼，你又怀有身孕，居行多为不便。居兰县陈家庄距此颇近。庄主陈凛，与我甚是契好，当日更是与我义结金兰，以兄弟相称。目下，我三人可携带细软，投奔陈凛庄上。待你母子无虞之后，我方只身往岭南而去。”
“如此，亦甚好。”
当夜无话。第二日天光一亮，就收拾行囊车辆往陈家庄而去。日暮时分，便到了陈凛庄里。陈凛亦是重义之人，见结拜兄弟有事将家眷相托，自毫无推辞，急忙命庄客收拾了一个干净院落与长飞母子居住。燕观云见陈凛丝毫不忘往日之情，心中甚是慰然。盘桓了两日，便下岭南与柳闻一相会去了。
本来无事。谁料陈凛的父亲却有个不务正业、甚是无赖的义子。此人本名袁鲁，其家本是县城里的一个商户，其父与陈老太公交好。有一年做生意赔了本钱，不久就病故了。家里又没有别的亲友，陈老太公见了觉得可怜，心下念及与其父交好之情，便收他做了个义子。谁知这袁鲁却不是个道德忠诚之人，长到二十多岁一无所长，只是好赌。赌输了，便在酒肆里买醉。醉了，又寻思些偷鸡摸狗之事。不时偷偷在陈家宅里翻箱倒柜，寻觅赌资。陈老太公年纪高大，不甚去管。他一时倒也过得颇为自得潇洒。后来陈凛游历归来，见家里平白添了这么个弟弟，本也不做计较。渐渐地却发现袁鲁手脚不干净，又在赌场里和不三不四的人结交，心下就很是恼怒。只是碍于老太公面皮，不好发作。袁鲁也察言观色，对陈凛颇为忌惮，于是也便略为收敛了几分。后来老太公病逝，陈凛见袁鲁贼性不改，就借故把他赶出了家门。自此陈凛就成了袁鲁不共戴天的仇人，在赌场上赌输了钱，红了眼，便叫嚣整个陈家庄都是他的，老子有的是钱，老太公在床底下给他留了一百个金元宝，只是陈凛这个王八蛋不让他进陈家大门。
这赌场之上，三教九流，什么人都有。袁鲁说者无心，却听者有意。这话正好被一个在赌场里扮眼线的贼人，名叫张牛山的听真切了。自此张牛山便有意无意与袁鲁接触，不时请他喝酒，赌得口袋空了还借钱给他。袁鲁本就是个无赖，见有人白施恩惠给他，哪有不受之理。一来二去，两人就成了挚友。
一日，两人在酒肆里喝得半醉。张牛山故意拿话来挑袁鲁，道：
“贤弟，不是为兄说你，你什么都好，就是好吹牛。”
“哥哥，我怎么好吹牛了？长这么大，不曾吹过半头牛。”袁鲁不服气。
“你前些日在赌场里当着那么多人的面说你家财万贯，有一百个金元宝。如今每日酒钱都是哥哥我出的，你不曾买来半块肉与哥哥下酒。众人都说你吹牛，我本不信。今日你我赌场上都输了个底朝天，明日向哪里来寻赌资翻身？”
“这个……”袁鲁略一沉思，忽的在桌上重重地拍了一巴掌，借着酒劲道，“你且等一夜，明天我让你开眼！”说着横七竖八地就出门去了。
到了街上，袁鲁心里寻思道：“我本是陈老太公的义子，陈家财产理应有我一半！如今我流落在外，陈凛却把他父亲的家资一人独吞了。真是气死我也！今夜我且去他庄上，不好吃好喝地伺候着，我与他陈家决不罢休！”
袁鲁趁着月色，恨恨不平地来到了陈家庄上。在门口的老槐树下站了半个时辰，却不敢上前敲门。这时候他酒也醒得差不多了。想着：“往日来这里厮闹，没有一次不是被庄客乱棍打到街上的，却连庄主陈凛的影子都没有见上。如今在张牛山面前因酒醉夸下了海口，却也不能空手回去遭他奚落。”
想到这里，袁鲁灵机一动。绕到一边，顺着墙脚的柳树，翻身爬进了了陈宅马房。陈家内院布局他很是熟悉，没费多大劲就摸到了主宅书房。见书房里有几件银器，便轻轻踩扁了塞在了怀里，又顺手拿了几样小玉器，才心满意足地准备离开。谁知他一时大意，却走到了长飞母子客居的院落。见窗户上投着灯影，似是个女人模样。袁鲁便悄悄走过去舔开窗户纸瞅了一瞅。原来是个貌美女子正在灯下做着女工。心下就寻思道：“好个陈凛！我与你家太公也算是父子一场，到头来一砖半瓦没分与我，却将偌大个院子用来养女人！”
袁鲁在心里忿忿不平地骂了几句，本待要走，忽然间却生了邪心。想着：“他陈凛有妻有妾，却还要养女人。我袁鲁孤家寡人，肚饥无处觅食，夜寒无人暖被，活得也太冤屈了些！不如今日就睡了他这女人，也不算白来他陈家庄一场。”
欲知后事，且看下回。
第七章 玉龙之价
借着灯烛之色，袁鲁见屋里的女人生得貌美，心里便起了歹意。从袖口里拔出一把解腕尖刀，轻轻地拨开门栓。长飞母亲在桌边听到声响，手里急忙暗暗握紧了剪刀，问道：
“是谁？”
袁鲁从外间摸进来，嘻嘻一笑，说道：
“娘子且莫高声，小心小人把持不住伤了你性命！”
长飞母亲见一个陌生男子忽然窜了进来，吃了一惊。不过她毕竟是跟燕观云走过江湖的人，虽然不会武艺，却也颇有胆识。问道：
“三更半夜，擅入良人内宅，意欲何为？”
“只为求财！”袁鲁笑道，将解腕尖刀往前轻轻一伸，“今日你有十两黄金，便作罢。如没有，就干干脆脆陪小人快活一宿！”
“原来如此。”长飞母亲突然轻轻一笑，缓缓道，“壮士所求何其少哉？十两黄金不足道，我屋里有玉龙一条。”
“玉龙？可价比黄金？”袁鲁露出贪意。
“就在对面墙上，你且回头。”
袁鲁不知是计，刚转过脑袋，就被手提木剑的小长飞以迅雷不及掩耳之势刺瞎了左眼。一头倒在地上，血汁乱溅，呜哇狂叫。
长飞母亲冷冷一笑，喝道：
“狗贼！我这玉龙之价如何？”
这时庄上的庄客们听见喊叫，拿着棍棒奔到院里。长飞急忙拉开门，叫道：“有贼！”
众人急跟长飞进屋，见长飞母亲手持剪刀而立，地上一男子捂着眼睛正满地打滚，解腕尖刀丢在桌下。
“这不是袁鲁么？这泼贼怎么又来了！速速禀报庄主！”
不一刻，陈凛来到屋里。见是袁鲁入室行恶，甚是愤怒。一面好言宽慰长飞母子，一面命人将袁鲁提起绑于屋外拴马桩上。待庄客将地上血迹打扫干净，陈凛深鞠一躬，道：
“弟妹母子受惊了！此人乃我父义子，因品行不端被我逐出庄外，却怀恨在心，三番五次上我庄上扰乱。本待不理会他，不想今日却险些为害了弟妹。是为兄大意了！今番我必严惩此恶贼，令其不敢再踏足我陈家庄半步！弟妹且勿多忧，安然与长飞在此居住。”
“兄长不必自责。此事与兄长无关。”长飞母亲深深还了个礼，说道，“蒙兄长留我母子二人在庄上居住，感怀不尽。此贼夜来，实属意外。现已被长飞刺瞎了眼睛，算是报应了。谅他此后再不敢来。”
陈凛见说袁鲁左眼是长飞以木剑刺瞎，暗暗称奇。叹道：
“果然是虎父无犬子。小小年纪，手持木剑，竟能凛然而出，驱贼护母。胆气真不凡，勇力实可嘉！”
小长飞站在母亲旁边，那样子像极了一头小狮子。其实七岁的他，并没有学得多少剑法。燕观云就只教给了他一招。那就是：刺。每日里拿着一把木剑看见什么都要刺一刺。木桩、木门、土墙、砖墙，被他刺得四处都是窟窿，木剑也是换了一把又一把。长飞母亲每日看在眼里，已隐隐看到了一个新的剑客的身影。故而今日，在袁鲁以刀相逼，长飞悄悄立于袁鲁身后之时，才有信心纵容长飞如玉龙一般送出那惊魂一刺。
陈凛从屋里退出来，本要狠狠处置袁鲁。但见他一眼已瞎，满脸血污，心下就有几分软了。袁鲁见陈凛过来，声嘶力竭，拼命告饶。陈凛便不再打他，本欲命庄客将他送至官府。这时长飞母亲又出来劝道：
“这可恨之人也有可怜之处。兄长不如放他去吧。他必感怀在心，来日洗心革面。”
陈凛见状，便命庄客将袁鲁从拴马桩上解了下来，说道：
“如不是我弟妹相劝，今日定不饶你。倘若以后在陈家庄方圆十里以内看到你的影子，我必亲手打断你双腿，令你终身贴地而行！”
袁鲁浑身抖得如筛子一般，说不出话来，一手捂着眼睛，在地上咚咚磕了几个响头，就被庄客们叉起来丢出庄外了。
庄上自此相安无事。
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那张牛山料到袁鲁夜里会去陈家庄，却没料到他回来的时候会这般狼狈。吃了一惊，忙问道：
“贤弟如何这般模样？”
袁鲁疼得整张脸都僵了，往凳子上一瘫，扯着嘴说道：
“哥哥且休要多问，先找良医救救兄弟要紧！”
张牛山倒了一碗烧酒，放在桌上，说道：
“贤弟先饮上这碗酒，杀杀痛，良医片刻就到。”说着就转身出门去了。到得门外，张牛山嘴角“哼”的冷笑了一声。寻思：“这蠢货必然是在陈家庄行窃未遂，与庄上人发生了争执，被打成了这副德行。不过也没指望他今夜能成什么事，偷点器物银两又能值多少钱！”不一刻，便在街上请了个大夫替袁鲁处理了伤口，敷了药，做了包扎。等袁鲁缓过劲来，张牛山才假意安慰道：
“贤弟且在屋里养伤，吃喝为兄自每日给你送来。看贤弟的样子，必是在陈家庄遭了毒手。贤弟原也是凄苦的命，那发财的事以后再莫想，家财万贯的话也莫再提，省得遭众人耻笑。被陈家庄上听到了，又难免寻来打你。要是再瞎一只眼睛，可就连赌都不能赌了。”
“哥哥如何说这样的话？”袁鲁满心委屈，几乎掉下泪来，“我昨夜这一遭，还不是为了寻几个金元宝来报答哥哥恩情！本来财货已经到手，只是时运不济，临走的时候着了一个女人的道，被她家小崽子一剑刺成了这样。这才被陈凛捉住，搞成了这般样子。”
“原来如此。不过贤弟你也太大意了些。这事要是被赌场上的朋友们知道了，恐怕要见你一次笑你一次，这辈子都休想抬起头来做人。”张牛山故意用话来激他。
“哥哥不知，昨夜庄里那女人太过狡猾，这也倒罢了；她家崽子不过七八岁，却不知哪里学来的剑法，又辣又狠，一招便刺瞎了我眼，令我防不胜防……”
说到这里，袁鲁咬牙切齿，羞恨交加，眼睛忽然也跟着疼起来，嘴角不由得朝后直抽。
张牛山看着他那样子，心里觉得好笑。
袁鲁忽的拽住张牛山衣袖，跪在地上恨恨说道：“今日落到如此田地，全拜那王八蛋陈凛所赐！还请兄长为我做主，想法子与我报此大仇！只要能杀了陈凛和那母子二人，余生愿为兄长做牛做马！”
“贤弟不必如此。”张牛山见袁鲁已经入套，嘴角微微一笑，说道，“只是凭你我二人之力，如何能报此仇。须从长计议方可。”
欲知后事，且看下回。
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第八章 群贼行凶
“如何从长计议？”袁鲁见张牛山答应了下来，仰起头，眼巴巴地望着他。
张牛山不紧不慢地说道：
“贤弟也算是求对了人。为兄曾在江湖上行走多年，结交了一票信得过的兄弟。这班兄弟个个武艺强劲、手段高明，杀得了人，报得了仇，放在哪里都是叫得响的英雄好汉。今日贤弟要报仇，除非请来他们，不然只有作罢！”
袁鲁见张牛山这样说，急忙又求道：
“哥哥既有这票英雄好汉做结交，何不早早请来助兄弟报此屈辱大仇？”
“报仇有名，杀人有价。贤弟你要知道这个道理。没有金银千百两，英雄闭口话不讲。使尽财帛来铺路，鬼神为你把船渡。这票兄弟，都是刀口上舔血的人，做的都是舍生忘死的营生。似你现在这般穷困，哥哥我如何向他们张口？”张牛山假装叹气。
“哥哥何用为金钱烦恼，”袁鲁忙说道，“陈家是居兰县上的一个大户，祖上曾为官，颇有田产，那老太公年轻的时候又很会经营，积攒下的何止是百万家财？当日我说的那一百个金元宝，对陈凛来说，不过是九牛一毛。如若哥哥请来这票好兄弟，替我报了仇，陈家上下，所有钱财，任意拿取。岂不快哉？”
“即便如此，”张牛山盯着袁鲁的那只独眼，说道，“也须你引路，好使兄弟们暗暗潜至庄上，做成了这笔买卖！”
“多谢哥哥成全，兄弟我自当做马前卒。”
这张牛山口里所说的英雄好汉，其实不过一帮杀人越货、搏命天涯的强恶之徒。无事之时，散居各地；有事之时，啸聚一处。亦时有眼线在各地暗藏，专为行凶劫财做准备。张牛山便是其中之一。此刻，张牛山见袁鲁已经上道，便悄悄与那一帮子歹徒联络。不消三五日，便聚集了一百多人，暗暗藏在居兰山下的林子里。其中一个为首的，叫做汪兴。擅使两口大砍刀，臂力过人，为人狰狞好强，因生得面似铜盆，身形魁梧，人都叫他大金盆。同伙们惧他勇力，便尊他为头领。
这时万世齐备，只等天黑。张牛山带着袁鲁来到居兰山下和汪兴相见。袁鲁与汪兴行了礼，说道：
“禀告哥哥，这陈凛庄园颇大。内有庄客莽夫六十余人，仆役丫鬟三十余人，家眷男女二十余人。陈凛本领甚强。如若强攻，恐怕一时半会儿难以占得便宜，动静大了还容易招来官府兵丁，使我等难以脱身。”
“以你之见，该当如何？”汪兴圆睁着眼问道。
“今夜我等不强攻，也不翻墙入内，以免被巡夜庄客看见。”袁鲁张着一只独眼，自作聪明地笑了笑，说道，“只要使几个面相老实之人，假扮做过往客商，上前敲门借宿，那陈凛向来好善，庄客必来开门。趁其不备一刀捅死。这时哥哥率领众兄弟，一涌而入，由我带路，直杀入内院，令陈凛不备，结果了他性命。随后万贯钱财由哥哥任取。”
汪兴与张牛山相视一笑，道：“此计甚妙。稍后带路。”
不一时，天幕垂垂，重云遮月，夜黑风高。众强贼在汪兴带领下，跟着袁鲁和张牛山，从林子里摸出来，往陈家庄而来。陈家庄离此林颇近，不出一个时辰，就到了陈凛庄外。袁鲁和张牛山带着两个贼伴，向前来敲门。汪兴则率众暗暗伏在墙边阴影里。
“何人半夜敲门？”在门房里睡觉的庄客点起灯笼，隔着门缝问道。
“我们是做小买卖的客商，只因埋头赶路，错过了客店，特来向老爷庄上借宿一宿。”袁鲁退向后面，张牛山上前说道。
“既是如此，待我向庄主禀报。”庄客并未开门，扭头向院里走去。
张牛山见状，急忙说道：
“夜已至此，何敢惊扰庄主老爷？我等都是粗人，只在牛棚里胡乱将就一宿即可，天明便走。”
门房庄客见这样说，就上前把门打开了。才开了一个缝，袁鲁便上前一步，将一把刀插在了庄客胸口。庄客平白无故登时毙命。袁鲁和张牛山两个立刻把门扇朝两边一推，招呼众贼寇进门。汪兴大踏步跨到院里，一面叫人插上大门，一面命人速速守住后门，勿要使一个人走脱。巡夜的庄客听到响动，刚要叫喊，就被一刀砍翻。袁鲁领着汪兴和张牛山等人，不一刻便杀到内院。陈凛仓促无备，拉开室门，正要察问出了何事，就被袁鲁恶狠狠地一刀插进了腹中。陈凛见是袁鲁，立刻大喝一声，一拳砸在了袁鲁脸上。袁鲁翻倒在地，两颗牙蹦出唇外，满口血沫。一边的汪兴见状，骂了袁鲁一句废物，举起手中双刀，将陈凛砍杀在地。可怜陈凛豪迈一世，终了却死在小人手中。不消半个时辰，陈宅便被杀了个血流满地，尸横屋院。袁鲁进屋杀了陈凛之妻，抢出钥匙，开了库藏门，领着汪兴等人肆意掳掠。
客院之内，长飞母子早听到砍杀之声，知道不是平常小贼行窃，恐大难临头，急忙起身。幸而客院墙上有一个独立的侧门。长飞便拉着母亲衣襟，急急开了侧门，逃出庄外。
袁鲁见陈凛已死，长舒了一口气。至于刺眼之仇，又岂能忘？拉着张牛山的衣袖说道：
“那对贼母子还在客院，哥哥可速同我前往截杀，以免走脱。”
张牛山对袁鲁甚是不屑，本不欲去，却又好奇是什么样的七岁之童以木剑伤人，于是就招呼了三五个贼伴，跟着袁鲁前去寻找长飞母子。到了院里，却发现屋内无人，前后搜寻不着，墙边惟有一扇小门洞开。
袁鲁叫道：“这贼母子，定是从小门溜了。我等速追，且莫让这二人跑掉！”
张牛山在一旁喝道：“今日做下这等大事，务必要赶尽杀绝，不能使一人走脱！”
于是引着贼伴跳出门，循迹追去。
长飞母亲怀着身孕，长飞又不过七岁，再加上夜黑，走得如何能快。二人摸到庄外溪边柳树下，正无路可投，一转身，袁鲁和张牛山等人打着火把已经追到面前。
“娘子要往哪里去？何不等上小人一等！”袁鲁挺着刀，一脸嬉笑。
“你这恶贼！前日我劝陈庄主饶你一命，今日却又来行恶！”长飞母亲怒斥道。
“我不是来行恶，娘子错怪好人！”袁鲁脸上带着血迹，越笑越显得狰狞，“我是来和你结姻缘！”一边说着，一边看了身后的长飞一眼，恶狠狠地道，“顺便结果了这个小崽子！”
“休要放屁！”长飞母亲大骂，一边伸手使劲护着长飞。
长飞手里握着木剑，趁着袁鲁靠前，用力刺去，不想袁鲁早有准备，一刀挡在木剑上。长飞毕竟不过年幼，立刻震得手臂发麻，木剑飞落在地。
“何须这等嗦！”张牛山在一旁瞪了袁鲁一眼，骂道，“我以为是什么样的奇人害你到这个地步，不过一个孕妇一个幼童而已！走开，看哥哥给你开眼！”说着挥起手中刀，朝长飞母子砍去。
欲知后事，且看下回。
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第九章 铁腕治寇
说时迟那时快，只听“哎呦”一声惨叫，张牛山手里的刀掉在了地上。不知从哪里飞来一支箭，正射穿了他的手腕。抬头但见庄外大路上一片火把。几个贼人不及反应，嗖嗖又是两箭，两个贼伴应声倒地。袁鲁和张牛山二人大叫一声“不好”，急忙扔掉手里火把，踉踉跄跄跳过溪水，朝庄外林子里逃去。
不一刻，火光渐进，一大队人马到了跟前。长飞母子抬头看时，见是一个身着软甲的青年将军。便急忙躬身施礼，感谢救命之恩。此人不是别人。正是时任居兰县令的谢泊渔。原来今日午时，有一个樵夫在居兰山上无意间看到林下有人众聚集，各各携刀带剑，面目不善，心中觉得蹊跷。于是就悄悄下山，在酒肆里借了一匹驽马，急往居兰县衙来报官。到得县中，天已渐昏。谢泊渔正欲归府之时，樵夫忽然击鼓入堂，告禀了林下之事。谢泊渔见这樵夫说得有板有眼，料是强人聚集意图作案。略一沉思，想着：“这伙贼寇在居兰山下聚集，莫不是要夜里劫掠陈家庄？”原来谢泊渔当初刚上任之时，路过陈家庄，曾在庄内喝过茶，与陈凛有过一面之交，知道方圆数里，惟有陈家颇有家资。于是立刻点起三百缉盗官兵，换了装束，亲自带队火速往居兰山下赶来。到得陈家庄外，正好看见溪边柳树下火光之内歹人行凶，便立即在马上拽起长弓，一箭射中了张牛山手腕。
谢泊渔从马上下来，正要向长飞母亲问话，身后的兵丁突然大声说道：
“大人，陈家庄起火！”
谢泊渔急忙回头看时，但见不远处火光突起，随着风势正在快速蔓延。
原来贼寇头领汪兴，正在收夺财物，忽然望见庄外有大片火把之光，一时又不见了张牛山和袁鲁，心想：定是官兵来了。于是急忙命手下卷起财物火速从后门撤走。临走之时，又倾油倒酒，放火烧庄。
谢泊渔带着人马急到庄前救火，却为时已晚。火势过于凶猛，无法扑救。天明之时，方得以控制。谢泊渔站在边上看时，陈家庄院已荡然无存。灰烬之中，惟余百具白骨。而目睹这场惨案的人，只有长飞母子。谢泊渔命人找来车子，将长飞母子带回县衙。经长飞母亲之口，才知道了这件惨案的前因后果。于是立刻整理了文案，下发海捕文书，缉拿袁鲁。
而长飞母亲却由于受了惊吓颠簸，到县城后不久，腹下出血，怀内胎儿小产。谢泊渔闻知，命人将长飞母子移到内府居住，一面好言安慰，一面找来大夫为长飞母亲调理身体，令她好生休养。
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待得燕观云从岭南归来，发现陈家庄变成了一堆废墟，长飞母子也不知去处。心下甚为苦恼着急。经多方打听，才知道陈家庄遭了歹人劫掠，长飞母子被居兰县令接走。于是立刻前往县衙。谢泊渔见说是长飞父亲，便着人引入内府与长飞母子相见。长飞在院中见父亲归来，急急扑上去叫道：
“父亲！”
燕观云一把抱住长飞，进到屋里，看见妻子正依在床头静养，快步上前，握住妻子的手，一时忍不住心中的愧意，眼角微湿，道：“娘子受苦了！为夫归来太迟！”
其妻见燕观云归来，又喜又悲，嘴角挂笑，眼里含泪，道：
“相公你回来就好！”
燕观云与长飞母子两个嘘寒问暖了一番，忽然发现妻子腹部甚为平坦。心下觉得不妙，问道：
“娘子，你腹中……”
“我腹中……腹中胎儿已……没了……”长飞母亲说罢大哭。
“啊……”燕观云立刻站了起来。心中又恼又惊，又悲又恨，又悔又痛，滋味杂陈。
当燕观云得知了事情的前因后果之后，咬牙切齿，立下重誓：此生不杀尽那帮贼寇，誓不为人。第二日燕观云便去拜见县令谢泊渔，商议将陈家一百多具骸骨小心收敛，移往居兰山巅安葬。谢泊渔见燕观云义气深重，不是等闲之人，便欣然允诺，命手下兵丁协助燕观云去了此事。陈家诸人骸骨埋于死灰之下，纷纷乱乱，待得收敛出来，早难辨彼此身份。惟有陈凛尸首尚未烧化，倒于主屋门前。燕观元见状，便把陈凛单独安葬，其余一百余具骸骨分成数堆，另起十七口坟茔，葬于陈凛墓后。待安葬完毕之后，竖起墓碑，燕观云以剑割手，垂血于陈凛碑上，先谢罪，后起誓，定要手刃当夜行凶所有恶徒，为陈凛一家百余口人雪恨报仇。
几日后，燕观云又来拜见谢泊渔，为谢泊渔救护长飞母子之事表示感谢。谢泊渔摆了摆手表示无足挂齿。燕观云见谢泊渔为人颇刚正，为官也甚清廉有为，心下就寻思：“以我一己之力，要铲除诸多恶贼，恐怕也非易事，不如借助官府之力。”而谢泊渔此时也知道了燕观云是个名动江湖的剑客，不但剑法了得，更在江湖上有许多庞杂的关系，这对于追缉凶犯来说是个很大的便利。于是二人一拍即合，谢泊渔安排燕观云在县衙里谋了个职事，专一协助他剿捕盗贼。长飞母子也可在居兰县里安定下来，依旧住在谢泊渔内府的别院里。
燕观云一面要报谢泊渔之恩，一面要报仇杀贼，对县衙里的职事颇为用心，从无怠慢。谢泊渔也对燕观云颇为敬重，虽然在他手下做事，却从不以下僚视之。因燕观云长他三岁，便以兄长相称。燕观云懂得轻重，依旧以大人来称呼谢泊渔。
至于长飞母亲，由于小产伤了身子，终日体虚，半年后竟丢下长飞父子，溘然长逝了。父子二人悲痛不已，从此寄身在谢泊渔门下，相依为命。
至于劫掠陈家的那帮贼寇，分了财物，便依旧散居在各地，一时难以追查。袁鲁随着张牛山找到汪兴，三人也自知犯了弥天大案，深恐官府缉拿，便隐匿到不知哪里去了。
谢泊渔和燕观云二人寻思，既然一时半会儿难以查到线索，就动用铁腕将居兰县一境所有山贼、强寇、歹人、赌徒、酒鬼、恶棍等悉数缉拿捉定，凡提供袁鲁等人线索的可从轻处置，不然则依法定罪，重则立地斩首，轻则刺配远恶军州。
更拘来境内妓院老鸨、酒馆伙计、赌场庄家，威令众人签下文书，时刻注意来往客人中是否有前来消金的嫌疑人犯，及时报告的有赏，藏匿不报或故意隐瞒的，与杀人犯同罪。顷刻间，居兰县翻天覆地，多少恶徒或被擒拿，或因反抗直接死于燕观云剑下。
不出一两年，谢泊渔升任会宁郡守。燕观云带着小长飞随谢家搬至会宁城内。
在谢泊渔授意之下，燕观云将在居兰县的铁腕治恶政策进一步推广至会宁全郡十六县。不几年，将当日火烧陈家庄的一众凶犯悉数捉拿归案，录下了文书口供，一一定罪斩首。唯独首恶汪兴、张牛山、袁鲁三人藏匿深邃，尚未有丝毫踪迹。
欲知后事，且看下回。
第十章 首恶内讧
燕观云在谢泊渔的委命下，一面将会宁境内的恶徒查了个底朝天，一面派人往其他郡县搜寻线索，一面联络江湖上的朋友捕捉风声。汪、张、袁三人躲在深山恶林里，原以为避过了一时的风头，便可以出来依旧快活。却没料到谢燕二人，将一把除贼之火烧了数年之久。如今见官司未曾松懈，反倒追捕得越来越紧，三人心头甚是苦恼。
此时袁鲁已没了什么用处，汪张两个不免对其呼来喝去，及至后来，索性当作仆役使唤，稍有不如意，便加打骂。袁鲁每日过得苦不堪言，却不敢与他二人争辩，生怕被他们坏了性命。更不敢擅自逃出山外，以免被官兵抓住定了死罪。于是只能忍气吞声，苟活在两个恶人的眼皮底下。
汪兴和张牛山两个每日也很是烦躁。看见袁鲁就来气。
一日袁鲁捧着铜盆，将一碗鱼汤端给二人。汪兴见汤里刺多肉少，怒不可遏，将铜盆打翻，一脚把袁鲁提了个四脚朝天，怒喝道：“你个没用的东西！天天给老子吃的什么玩意儿！今晚要是再吃不上肉，就剐下你腿上肉来吃！”
袁鲁满脸鱼汤，狼狈不堪，爬起来跪在地上，挤着讪笑说道：
“哥哥息怒！哥哥息怒！我这就去山间寻觅野味下饭……”说着捡起铜盆连滚带爬地跑开了。
张牛山在一边看了，鼻子里冷笑了一声。
汪兴回头看了张牛山一眼，一脸的不爽快，说道：
“我们费了老大力气，聚集起一票兄弟，劫掠来这许多金银，不想却分文也花不出去，只能坐在这山野旮旯里等死！这是何道理！”
张牛山却说道：
“哥哥你何须这样想？我们在刀口上舔血的，富贵在天，生死有命。这几年兄弟们几乎被那疯子中郎将燕观云杀尽了，江湖上本跟我们没瓜葛的道上朋友，也死的死，抓的抓，你我二人还能保住性命，也已是万幸了！”
“那又如何？我们只能这样躲避着。”汪兴将手里的刀往地上狠狠一插，说道：“那燕观云是成名的剑客，手里剑杀我等跟杀猪一样。何况他还在郡守府任职，带着数千的甲兵。稍不留神，便会被抓去碎尸万段！”
“哥哥既然明白这个道理，就不要暴躁，再安心避上些时日。”张牛山劝道，“或者不久会有转机。”
“会有什么转机？”汪兴倒看的明白，“那陈凛和燕观云是拜把子的兄弟，我们杀他兄弟一家，火烧屋院，他如何肯罢休？而且他家娘子曾被袁鲁这小子调戏，那女人可是把袁鲁认得分外真切，燕观云如何不报此仇！”
张牛山听了这话，眉头一皱，忽然想下了一个计策。走上前，往汪兴旁边的石块上一坐，朝林子里看了一眼，见袁鲁尚无踪影，便低声对汪兴说道：
“哥哥你且听我说。会宁郡官府缉拿我等数年，捉杀我等兄弟无数，却仍旧不肯罢休，无非是尚未拿得当日首恶。不管是燕观云报私仇也罢，还是那郡府谢泊渔要破公案也罢，最要紧的就是个首恶。首恶不除，此案不破。别的官司公案也是这个道理。”
“你说这个作甚？”汪兴瞪了张牛山一眼，“我三人便是首恶！难不成我们三个去会宁城自首！”
“哥哥说哪里话？”张牛山道：“我们如何能自首？自首了便是个死！”
“那你是何意思？”汪兴不解。
“以兄弟之见，”张牛山狡黠地笑了笑，道：“首恶乃是袁鲁，与我二人无干。我们只是受他之邀，替他出手报仇而已。顶多算个从犯。首恶一旦被抓住，逃匿的从犯便不会逼得这般紧了。再说，官府那边也并无我二人案底，不知我二人面目长相。如今只要让那燕观云捉住袁鲁，消了他多年恨怒，这场官司便可结案。你我二人，从此便可免于大难。”
“这点你我之前如何没有想到？”汪兴听了心情顿时大好，笑道，“白白带着这个累赘四处逃窜，遭了这许多罪！”
二人说着，寻了一条麻绳，插了刀，专等袁鲁回来。
也是袁鲁命数当尽。不一刻，手里提着只长耳肥兔，从林子里归来，边走边喊：“两位哥哥，今夜有好伙食了！”语气里满是邀功之意。
汪兴、张牛山二人看着袁鲁的样子，觉得分外好笑。他们此刻眼里的袁鲁，就如同一只被主人虐打了一百棍，却依旧听话的摇尾乞怜的狗一般。
二人等袁鲁走得近了，不由分说，把袁鲁摔倒在地，用绳子困了个结实。
袁鲁大惊，一脸惶恐，急叫道：“二位哥哥为何如此？若哥哥不喜欢吃兔子肉，我便去捉一只獐子来！哥哥们莫要发怒！”
汪兴与张牛山相视一笑，伸手在袁鲁脑门上拍了拍，说道：“这兔子啊獐子啊，我们今日就不吃了。等你被砍了头，我们回头慢慢吃，大口吃，好好吃，边喝边吃！”
袁鲁听了这话，虽然有些摸不着头脑，但是心下却更为惊恐，独眼里流下泪来，道：“哥哥这话是什么意思？莫非嫌我怠慢，要杀了我？”
“贤弟想到哪里去了？”张牛山在一边笑了笑，说道：“我二人杀你作甚？汪兴哥哥只是说笑。今夜带你去个地方耍上一耍。”话虽如此说，却将手里的绳子抽得更紧了些。
袁鲁本是奸猾之人，见这阵势，知道大事不好。一番告饶无果后，便默不作声。此时汪、张二人一边剥了兔子在火上烤，一边等着天黑。山林中本就幽暗，不一刻日落西山，天光皆无。袁鲁趁着二人在火堆边吃肉说话，蜷着身，靠着石块悄悄站起来，往林中便走。
不料正被张牛山看见，喝道：“你这蠢货要往哪里去？”说着将脚边血淋淋的兔头甩了过来，正把袁鲁砸了个趔趄。
汪兴见了大怒，二话不说，丢下嘴边的肉，脏手在衣襟上一抹，抽出双刀，直奔了过来。
袁鲁见状，俯首帖耳，直喊饶命。
汪兴冷笑了一声，将袁鲁摔倒，大脚踩着两条腿，就脚踝处割了袁鲁脚筋。
袁鲁一番哭天喊地，却全无用处，地上流了一摊血，就此成了个废人。这也正应了当日陈凛威吓袁鲁时的话：倘若再靠近陈家庄，必要打断他双腿，令他终身贴地而行。不想此话今日却应验。只是脚筋被割，倒比打断腿来得更惨烈了些。
夜深之后，汪兴和张牛山用脏衣服塞了袁鲁的嘴，拉起绳子，全不管袁鲁死活，直把他拖下了山。待得到了大道之上，便将袁鲁半死不活地往路边树桩上一绑，蘸着袁鲁身上血，剥掉一块树皮，在树身上写道：陈家庄首恶袁鲁。便逃匿去了。
第二日天一亮，过往客商见了很快就报告给了官府。当地县令看了，见是会宁郡通缉的重犯，立刻就写了文书，派人将犯人一并押送到了会宁城。谢泊渔和燕观云见首恶袁鲁被人捕获，心下甚是欢喜。经过拷问，才进一步知道了事情的来龙去脉。燕观云于是命画师依照着袁鲁口中所述，画下了汪兴和张牛山的面容图形。
燕观云望着可怜可悲之极的袁鲁，冷笑了一声，说道：
“汪兴和张牛山这两个大寇，以为交出了你这一个首恶，此案便可了结。却不知，倘不是他二人，你这乡中小小无赖如何能做出这样的大恶事来！杀人、劫财、纵火、焚尸，那一项都饶不了他们！”
于是火速调了五百兵丁，往二贼的藏匿之地搜拿。不料二贼却早已逃之夭夭，在山上搜了两日一无所获。燕观云见搜山不得，归来便与谢泊渔商议，先将袁鲁关入深牢，命大夫为其调理伤口，以待来日其余首恶伏法之后，一并处决。谢泊渔允诺。
袁鲁自此便在牢中专一等死。这对于贪生的他来说倒也是一件颇为划算的事情，有吃有喝，还多活了数年。远胜过跟着江张二人受辱遭虐。
谢泊渔拿着燕观云呈上来的凶犯图形，下发了新的海捕文书，在全国张贴，缉拿汪张二人。
这两个贼寇，见官司不但并未就此了结，反而缉捕得更加紧迫了，而且到处都贴了画影图形，心下只好叫苦不迭，欲哭无泪。及到后来，二人寻思，偌大的牡丹王土之上已无藏身之地，便强行伪装了仪容，一路逃窜到云下，又穿过云下边境，逃到了属国厄兰。厄兰既是外邦，自然就没有官司缉拿了。两人自此才松了一口气，慢慢地安顿下来。又用身上携带的金银，在厄兰城购置了房屋，买了仆从姬妾，过上富家翁的逍遥日子。
但是好日子终究是有头的。数年后，燕观云在江湖上得了可靠消息，知道二人改名易姓已身在厄兰。便禀告了郡守谢泊渔。谢泊渔立刻写下文书，命人火速寄给云下都护崔松寿。请都护府协助燕观云往厄兰城抓捕顽贼。
欲知后事，且看下回。
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第十一章 杀贼祭坟
不久也就是数月之前，燕观元带着几个手下来到了云下。云下都护崔松寿的续弦之妻厄兰夫人，乃是属国厄兰城主之妹。因而并没有费多大力气，就在崔松寿长子崔齐风的带领下，于厄兰城内一处宅第，轻而易举地将逃亡多年的汪兴和张牛山抓获。
如今三名首恶，俱已伏法。郡守谢泊渔将案卷一封，轻轻地叹了一口气。他很欣慰在自己卸任之前，了解了此案。陈家庄之案，影响恶劣，震动甚大。凶犯众多，追捕困难。历经整整十九载，才将所有恶徒绳之于法。此案得破，实属不易。若非燕观云那一股锲而不舍的精神，和剑客骨子里的深重情义，恐怕这些恶徒们大多都要永远的逍遥法外了。
而燕观云自在谢泊渔手下任职以来，所破获的凶案要案，又岂止这一桩？这些年来，多少贼子匪寇，纷纷伏法；多少浪子狂徒，也在谢泊渔的治下销声匿迹，不敢为恶。会宁郡如今的清平，得益于谢泊渔的精心治理，而燕观云也自然功不可没。
谢泊渔当众令人宣读了判词，然后就把三名犯人交给了燕观云。
按理说，这样的死罪凶犯是要斩首示众、以儆效尤的。可是谢泊渔知道案主陈凛和燕观云的关系，也记得长飞母亲小产而死和此案有关，更知道燕观云对此案所倾注的精力和心血。因此，这个人情还是可以给一给的。在他看来这并非徇私枉法，而是顺应人心。让凶犯死在案主陈凛墓前，或许是最好的结果。而他身为一郡之守，堂堂大吏，是完全有这个权利的。
燕观云此刻带着众人在陈凛墓前，摆上香烛，祭拜完毕。
见一旁的月清和星极两个面带疑惑，便说道：
“当日就是在这居兰山下，陈老太公的义子袁鲁，勾结江洋大盗汪兴和张牛山，带着一百多个亡命徒，深夜潜入陈家庄内，杀死了近一百二十条无辜人命，掠走金银财物，并纵火焚烧了庄院！当夜若不是谢大人及时赶到，你们的长飞哥哥和他母亲也要遭了这些贼人毒手！你们见这山上只有这十八口坟茔，却不知道里面埋着的却是一百二十具骸骨……”
“如此说来，云伯所杀并不过分！”谢月清听了燕观云的一番话，联想着之前父亲对此案所下的判词，心下了然，点头说道。
“不……不过分！”谢星极脑子里浮现的是恶徒在陈家庄深夜杀人放火的景象，又想到当年长飞哥哥母子两个无依无靠陷入险境的情形，不禁打了个冷颤，声音也跟着颤抖了一下。
“星极？你害怕了？”谢月清看着十五岁的弟弟，故意轻笑了一下道，“父亲可是专门让我们来长见识，壮胆气的！”
“我……”谢星极摇了摇头，但是眼神中却悄悄地有点不安。
这时，燕观云抽出一把匕首，叫道：
“把凶犯给我带上来！”
汪兴和张牛山心如死灰，眼里已被绝望填满。而一旁的袁鲁，虽然双腿瘫痪，但是眼中却泛着一种古怪的喜悦，似乎他来此并不是被杀头的，似乎他来此只是看热闹的。或许，在牢里关了这么些年，袁鲁已经做好了去死的准备。而今天，汪兴和张牛山也要被杀，这点实在是让他有点小小的兴奋。汪、张二人无意间瞥见袁鲁的眼神，忽然间浑身都起了鸡皮疙瘩。与袁鲁一起死，实在是让他们两个死都死得不痛快。
三个凶犯齐齐地跪在陈凛墓前。燕观云二话不说，上前一把扯开袁鲁胸前的衣服，一刀插进去，把袁鲁的心脏活生生地剖了出来。袁鲁一声惨叫，但是眼里流露出来的却不是绝望和恐惧，而是一种扭曲的快意。看来，他是真的准备好了。临死前，还不忘将脑袋转向汪兴和张牛山，好让他们领略一下自己最后的心情。
燕观云伸手将血淋淋的心脏往墓碑前一放，接着一手提起袁鲁的头发，用手中匕首，一点一点地将袁鲁的脑袋割下来，放在了心脏旁边。
汪兴和张牛山做了一辈子强贼，他们并不怕死，只是对于这种慢慢煎熬的气氛，感到难以忍受，分外折磨。可是，燕观云就是为了让他们煎熬。这样的凶手，如何能轻易给个痛快，便宜了他们？
谢月清在一旁默不作声地看着。类似的场景他早就见识过。他不止一次看到过燕观云手刃凶徒。因此，并不觉得什么。而至于谢星极，却吓得几乎闭上了眼睛。他头一次看到血糊糊的心脏，也头一次看到人的脑袋这样被割下来。忽然间，心底一阵发潮，没忍住，俯下身子哇哇呕吐起来。
谢月清急忙拍了拍星极的背，低声说道：“没事没事！大丈夫立于世间，理应杀尽天下贼寇。他们恶事做尽，罪有应得！你可不要被这点血腥给吓着……”
谢星极抬起头来，说道：“兄长，你说得轻松！我将来只想做个文官，这种场面我有点接受不了！”
谢月清拉他起来，摇了摇头，说道：“文官就不用杀贼了？你没见父亲也是个文官，却下马理政，上马杀贼！”
谢月清气喘吁吁地翻着眼睛，说道：“兄长快莫说了！将来我不做官了，我做个只会写字的秀才就好！”
燕观云瞧见谢星极的样子，却并未说话。他知道这少年心地慈善，为人温和，初次见到这剖心砍头的场面，难免不适。但是他却依旧没有停手，也依旧没有省略工序。只见他提起手中匕首，三两下结果了张牛山，最后才杀了汪兴，割下脑袋，在墓前放好。
谢星极睁眼看时，见三颗人头，三颗心脏，整整齐齐排列在墓碑下面。三具人尸，却像稻草一样，软绵绵、乱蓬蓬地倒在一边。于是在心里默默向天祝祷：“望天下以后都无恶事，也无恶人！人人安乐，再无血杀……”
而燕观云在行完刑之后，用手下兵丁递过来的手巾擦了擦手，拂去脸上的血迹，便向陈凛碑前单腿一跪，拜道：“陈兄之灵在上，当日凶贼，皆已杀尽！兄长一家之仇已报，兄长亡灵今日可得安息！”
欲知后事，且看下回。
第十二章 侠客离尘
会宁城，郡守府内。
谢泊渔见大案已了，手上政务也可告一段落了。估摸着新任郡守何良羽不久将至，于是命家里仆从人等开始收拾行囊私物。等两任郡守交接完毕，不做耽搁，便向京都进发。
此时夫人韦甸芳在屋里一面指挥着丫鬟收拾物件、打包装箱，一面轻轻埋怨，说道：
“夫君你的书也太多了些，光是卧室里的都装了半箱！书房里的书你还要不要？我看不如就弃了吧？如若一一打包，恐怕三辆马车都载不动！”
谢泊渔笑了笑，说道：
“不藏圣贤书，怎走万里路？这些古董瓶子等物件，装它作甚？腾出地方来正好放书！”
韦甸芳摇了摇头，无奈地道：
“好，好，好！这些大物件我都不带。不过书房里的那些文书典籍，你挑些紧要的带着即可，也不必满载而归！”
正说着，屋外家丁报告说：“中郎将燕将军求见大人！”
谢泊渔见说，就摆了摆手，让请燕观云到书房外庭院里来坐。
燕观云到了书房外，见谢泊渔正坐在庭中桂树下，就向前略一施礼，道：
“见过大人！”
“燕兄有何事？”谢泊渔抬眉问道。
“来向大人辞官。”燕观云缓缓道。
“哦？”谢泊渔纳闷，“燕兄为何辞官？我今番卸职归京，燕兄依旧可在郡守府中任中郎将一职。倘若新任郡守何良羽不如燕兄的意，受了约束时，再辞不迟呀！”
“大人，”燕观云解释道，“当日我在郡守府入职，一是受了大人恩情，要协助报答大人；二是结拜兄弟陈凛一家被杀，心下愤恨，欲要剿灭寇仇。因而以江湖之身，入大人幕下。多年来蒙大人厚爱，委以重任，属下感恩不尽！如今贼寇已灭，大人又将归京，我留在郡守府恐怕已了无趣味……”
“那依兄长的意思，有何打算？”谢泊渔问道。
“长飞尚远在昆仑，不知归期。我一时也无别的去处，愿意随大人归京，做一贴身护卫，日夜保护大人周全。来日长飞归来，我父子二人再另寻安身之所。到时，或可归故里溪田县，整顿家园。”
“如此也甚好！只是我此番卸任，归京后暂居闲职，令你仅做我宅里一区区护卫，实在委屈燕兄了！”
“大人哪里话？似我如今孤身一人，得留大人身边已是福分！”
两人又彼此客套了一番。谢泊渔一面叫人端来一壶桂花好酒，与燕观云坐着漫饮，一面问道：
“燕兄，长飞离开会宁已有三年了吧？”
“时光倥偬，不觉期间，确已三年！”燕观云望着地上金黄的桂花粒，若有所思地道：“他走时，这桂花也正黄，隔年的酒也正香。”接着转而说道，“当时三王子苍疾殿下也正在会宁。”
“不错。”谢泊渔微微叹道，“后来三殿下纵马带队去了西域佛国，长飞却只身去了昆仑。”
“家兄当日使昆仑雪鸦送来书信，令我派长飞即刻西上昆仑，言辞颇为恳切。”燕观云说道，“我兄弟二人本就多年不曾相见，所以就没做耽搁，让长飞去他伯父那里拜会了。”
“说来令兄之事，的确奇特。”谢泊渔将空酒杯续满，悠悠说道，“似他这等成名的大侠客，说去就去，不做半点停留，也不肯有半点痕迹。我看倒不似江湖中人，却颇有仙人之风。”
“家兄当年虽与我一同闯荡江湖，拼搏名号，但骨子里终究生来孤傲，从不肯向人低半点头，也不肯与江湖中人有太多交往。只潜心钻研武学，费尽气力终创出了那一套八十一式平沙掌法。我二人走遍天下，四处与高手过招。家兄掌法绵密，身姿超越，一时间令江湖中人纷纷拜服。谁知后来，却在当阳道中被一个癞疥道人给骗了！”燕观云苦笑了一番。
“哈哈……”谢泊渔大笑道，“这也是缘分使然。当日那癞疥道人在当阳道上的酒肆边，连摆了一百天棋局，也未曾度化得一人。等到你兄弟去了，却偏偏悟了性！”
“大人也信他是悟了性？”燕观云饮下杯中酒，说道，“当日我在旁边，瞅了那盘残局许久，却什么也没有看出来。偏偏家兄他就看出来了？”
“当日令兄不是有句偈语诗么？我记得是：鸿鹄翱天宇，燕雀走下尘。末路无所归，零丁一片云。”
“确是如此。当日他盯着那老道的残局，过了半晌，嘴边吟出这两句诗来。”燕观云替谢泊渔满上杯，继续说道，“我倒不打紧，那癞疥道人却一把拽住家兄，口里连道了几个‘是了、是了、是了。’我看那道人一副怪模样，喝道：‘什么是了、是了！’急让他撒手。他手却跟铁钳一般，紧紧拉着家兄不放。”
“老道费劲辛苦，等来有缘人，如何肯放？”谢泊渔微微笑道。
“老道不放手也罢。”燕观云轻轻摇了摇头，“我回头看家兄，他却呵呵一笑，朝我长长作了个揖，说道：‘愚兄就此别过，贤弟亦勿迷恋苦海。’说罢就跟那癞疥道人携着手，行囊也不要，头也不回地走掉了。空留我一个人在原地发了一整日的呆。”
“想是那棋局里藏着些大智慧，非有缘有份之人不能明了。”谢泊渔一手摸着胡须，说道，“令兄天命凑巧，偏偏了悟了其中玄机。”
“唉，什么玄机？”燕观云叹道，“我当日可没曾听他说过。”
“说出来如何还能算玄机。”谢泊渔说道，“只是那两句诗里却也有个道理，颇值得深思。”
“是何等道理？”
“天上鸿鹄，枝头燕雀，看似高低有别，终了，却不过都和天上的浮云一般孑然无所依归，终究悲苦。”谢泊渔若有所思地说道。
“字面之上，确是有这个意味。”燕观云捡起一片桂树叶，道，“只是当日并未深思。”
“依我之见，这说得分明就是：人生在世，无分贵贱，一遇生死，皆自飘零。”
欲知后事，且看下回。
第十三章 雪鸦回书
俗语常说天下乌鸦一般黑，其实也不尽然。在人迹罕至的昆仑山上便有一种鸦属类的鸟，羽色丝毫不黑，反而白如霜雪。名字唤做：昆仑雪鸦。这昆仑雪鸦，形态与普通鸦类相差倒并不太大，只是体型略大几分，羽翼略长几分。其脚爪呈褚红之色，如同朱砂；双目有青碧之态，仿若黛山。
此种鸟，有一个好处。平日在山间枝头，叽叽喳喳，蹦蹦跳跳，看起来与凡鸟无异。只是一旦入云，便飞速奇快。半日之间，可行千里。任是怎样的千里马，也难以比拟。因而，在昆仑山上便常常被当做信鸟来使用。而且，此鸟虽属鸦类，却偏偏巧舌如簧，善发人声。贫嘴学舌，呼名问好，人云亦云，赛过鹦鹉。在投递信件之时，更直呼收信人姓名，令不知情者惊出一身冷汗。
三年前，当一只昆仑雪鸦携带燕平沙的手书，来到会宁城的时候，胆气非凡的燕观云也深深吃了一惊。当时夜已至三更。燕观云正在屋里熟睡，猛地听见窗外有人唤他。在江湖上行走多年，他夜间本就警觉，于是立刻醒了过来，低声喝道：“什么人？”
窗外先是半天没有声息，接着又传来两声：“哑燕观云！燕观云！”
那声音听起来尖利而古怪，如同捏着嗓子说话的顽童。燕观云忽然一怔，心想：“这是何人？居然敢于夜里于我窗前玩闹！”于是掣出床边长剑，一把拉开了窗扇。谁知窗外却无半个人影。低头一看，只有一只怪模怪样的白鸟。
那白鸟甚是顽皮，见燕观云将明晃晃的长剑对着自己，不但不惧怕，反而振起翅膀，奋力一跃，跳到了剑尖之上，一双锐眼直直地瞪着燕观云。
燕观云盯着面前的怪鸟，本要发怒，顷刻间又觉得有些滑稽。想着自己堂堂郡守府中郎将，居然被一只小鸟给唬了，不免有些啼笑皆非。本待驱赶，那鸟儿忽然又叫道：
“哑送信送信！”
“送信？”燕观云忽然纳闷起来。对于鸟儿学舌他并不奇怪，只是觉得眼前这只鸟一点也不像个信鸽，倒是像只老鸹。他侧了侧脸，仔细一看，见细长的鸟腿上却果然系着一个黑色的小小信筒。
这昆仑雪鸦甚是聪明，不待燕观云动手，就自己用尖嘴将信筒上的丝线扯了开来。燕观云心中甚是好奇，不知使怪鸟寄书的是何人。于是将手中剑往窗前的桌上一放，从雪鸦腿上拿下信筒，拆开来就着月色一看，里面却是销声匿迹数年之久的兄长燕平沙的手书。
燕观云心里顿时又惊又喜，慌忙细看，只见上面蝇头小楷写道：
“观云我弟，见字如面。自当阳道上相别，而来已有二十余年，别来无恙乎？为兄身居方外之地，本应与世俗断绝。奈何平生所学无有传者，甚为惋惜。今天时将变，速使我侄儿长飞轻骑来昆仑。我当言传身教，令其贯通绝学，了我尘怀余念。且莫迁延，即刻登程。时不我待，无违我意……”
燕观云看罢，半天没有回过神来。兄长燕平沙二十多年来音信全无，如今却突然派了只怪鸟给自己寄了信来，而且在信中还命他让独子燕长飞火速赶赴昆仑。心中觉得甚是古怪，但是一想到兄长的为人，便又打消了疑虑。第二日，东方一白，便把长飞叫了过来。此时燕长飞刚刚二十三岁，生得面容俊朗，气质挺拔。清早起来正在院落当中拉伸筋骨。
“父亲安好！”见燕观云从屋里出来，燕长飞收了收气息。
“长飞你过来！”燕观云边说着，边走到院中石凳前坐了下来。待长飞走到跟前，便把手里的纸条递给了他。
“是伯父的信？”燕长飞接过纸条，看罢大吃了一惊，道，“父亲曾言伯父当年与一老道携手弃尘而去，原来却是上了昆仑！”燕平沙上昆仑的那年，长飞已经开始记事。因此，脑子里模模糊糊还留着些他伯父的样子。
“你伯父与那癞疥道人有缘，昔日当阳道上的棋局，唯独他能看破。”燕观云捋了捋下巴上的胡须，说道，“如今他身在昆仑，言天时将变，恐一生所学埋没在山林里，特唤你星夜前往，以承继绝学。你心下如何思量？”
“这样的大事，长飞自当遵从父亲之意。”
“依为父之见，不可违了你伯父的好意。如今你年岁尚轻，正缺些历练。昆仑高远，距此数千里之遥。你于路上正可多经些世事，多看些地理。到了昆仑，好生侍奉你伯父。若干岁月之后，便多有一技傍身，也能使你在江湖与沙场之上少吃些亏。”燕观云想了一夜，才做出这样的决定。
“谨遵父命！”长飞虽然不知要去昆仑多久，但是却很想见见伯父燕平沙，更且心里对昆仑山也有些好奇和向往。
“只不过你目下身为郡守府校尉，不能说走就走。为父与你同去谢大人那里，说明情由。委了职，再去方妥。”燕观云说道。
正在这时，那昆仑雪鸦在燕观云屋里睡饱了觉，张开翅膀哗哗地飞过来，落在了燕观云肩头。长飞微微一怔，道：“这是哪里来的怪鸟？”
燕观云见状，便笑了笑，说道：
“我儿不要大惊小怪。此鸟应是那昆仑山上所产。昨夜送书来的便是它。你伯父离去多年，并不知我二人身在会宁城中，此鸟却能将手书径直送到我手里。我心下本来疑惑，如今想来，此鸟或有神通，定非凡品。如今你往昆仑而去，如何知道路径？此鸟如此徘徊不去，定是要与你同行，为你引路。”
“哑引路！引路！”那昆仑雪鸦突然接了燕观云的话，冲着长飞嚷道。
“原来是只仙鸟，会送信，会领路，还会跟八哥一般学人说话！哈哈！”长飞见了很是高兴。
“哑雪鸦！雪鸦！”昆仑雪鸦似乎并不认同什么仙鸟或者八哥，干脆自报家门。
自此父子二人才知道这怪鸟名叫昆仑雪鸦。日后也逐渐知道它不但能日飞两千里，更能与别的鸟类交换讯息，辨识路径，在茫茫人海中寻觅收信人。
当日饭后，长飞便同父亲一起前往郡守谢泊渔那里说明了情由。谢泊渔欣然允诺。当时谢月清和谢星极也在一边，见长飞哥哥要去昆仑，二人心下不舍，便执意相送。第二日天微明，便来城外与长飞送行。但见长飞身着劲服，腰插长剑，跨下骑着一匹白马，甚是英姿飒爽。二人看了，连连称赞。忍不住话意绵绵，恨不能与长飞同去。
那昆仑雪鸦在长飞肩头却连声催促：“哑快走！快走！”
众人不由得开怀一笑，便看着长飞骑着马渐渐消失在了远处的尘埃里。
自此后，那昆仑雪鸦便每隔两三个月飞来会宁一趟。往返之间无非是燕家父子嘘寒问暖的家书。及至后来，雪鸦竟和星极也混熟了，待燕观云拆下信筒的空当，便常常飞去在星极屋里贫嘴觅食。星极自然也喜欢得不得了，常常准备了精细的荞麦或鱼干之类，专等它来。
欲知后事，且看下回。
第十四章 交割归京
且说燕观云和谢泊渔在桂花庭前饮罢酒，闲话了几句，便告辞回屋收拾行囊去了。路过一处宽敞庭院，却看见谢星极在石阶前坐着喂鸽子。此时方及午后，清风徐徐而至，庭中光影曳曳浮动。屋顶地面，青白黑绿花，各种羽色的鸽子不时地腾上挪下，一面咕咕叫着，一面觅食，却并不争抢，样子分外从容。
燕观云见了叫道：
“星极，鸽子都吃撑了。再喂该飞不起来了。”
谢星极转过脑袋，微微一笑，说道：
“飞不起来也好。飞不起来变成鸡鸭鹅那般，便不用东奔西跑地四处辛劳了！”
“哑鸡鸭鹅！鸡鸭鹅！”这时一个雪白的脑袋从星极怀里伸了出来，冲着燕观云一边叫着，一边飞了过去。
“哦？雪鸦怎么在这里？”
“想是去云伯屋里不曾见云伯，便来找我了。我知道云伯和父亲说完话，必然要从这里过，便带了它专门在此处等云伯。”星极答道。
“原来如此。”燕观云一边说着一边拆开信筒来看。
见上面蝇头小字写道：
“父亲大人在上，愚男长飞百拜。自离会宁至今，已有三年余。儿身在昆仑巅际，得伯父悉心教诲，不敢怠慢。如今已将伯父所传八十一式掌法烂熟于心，更在三寒三热三毒之地每日历练，体魄与武技俱有极大长进。窃以为不日将可归会宁与父亲团聚。未料伯父前日却将我唤于座前，道：‘八十一式尽无用，零丁一掌定乾坤’，命我在三寒三热三毒之地，将掌法从头学过。心下甚是不解，近日正在细思疏漏之处，体会伯父用意。望父亲万福金安，勿以儿为挂念。儿当竭心尽力，克难而进，早日学成归来……”
“长飞哥哥说些什么？”谢星极凑过脑袋问道，“是要回来了么？”
“暂时是回不来的，”燕观云放下手里的纸条，道，“恐怕还需些时日。”
“这样……”星极脸上微微有几分失落。
“星极，你且在这里玩耍，我须到屋里给你长飞哥哥写封回信。如今我们都要去京都了，会宁恐怕就不会再来了，也好说与他知道。”
不一刻燕观云回到屋里，从怀中取出早裁好的长纸条，拿起笔蘸了墨，略一思索，写道：
“长飞我儿，日前所言，为父已了然。你习武多年，须知急功近利乃练功之大忌，我儿切不可大意。身在昆仑，万事须遵从伯父安排。你伯父之言，自有他的道理。为父不能妄加猜测。你亦不可自作聪明，偷工减时，寻觅捷径。更不可掐指计算归期，误了真功夫。听为父之言，沉心静气，稳打稳扎，工夫到时，绝技自成。你我团聚之期，亦不远矣。今谢大人卸职，为父将与谢家一同前往京都，不日即将启程。今后可使雪鸦直飞京都寄书，不必再来会宁……”
写罢刚放下笔，那昆仑雪鸦便自窗外飞来，落在了桌前。燕观云将纸条拿起来，在空中荡了荡，待墨迹干透，方卷起来，封在了信筒里。雪鸦见信筒已系好，便“哑”的叫了一声，跃到窗框上，展起翅膀，飞到屋外，直上云霄而去了。
后面两日，各人自是归置私物，收拾行囊，因此无话。
两日后，方用罢午饭，便传报说，新任郡守何良羽将到城下了。谢泊渔一面命人开了城门，一面率着长子谢月清、中郎将谢泊渔等一干郡守府大小官员，于护城河外相迎。
远远地但见一队人马在尘埃里渐近，号旗上飘着一个大大的“何”字。何良羽望见城下有人相迎，忙与麾下幕僚驱马向前。到了近处，下马与会宁众官以礼相见。
谢泊渔与何良羽互相拱了拱手，说道：“何大人一路风尘劳苦，前官已于府内备下薄酒，为足下洗尘！”
何良羽见谢泊渔甚是稳重客气，连忙说道：“不才在京都素闻谢大人清名，今日一见，果然是人物潇洒，举手投足，魏晋风度！”
说着二人便率着众官，往郡守府而去。何良羽所带家眷兵丁马匹，皆有专人安排招待。
酒宴之上，何良羽一面玩笑着讲些京都的趣闻，一面不免询问些会宁的政事军务。见谢泊渔胸怀慷慨，娓娓而谈，丝毫没有半点私心，更没有携兵自重的意思，何良羽心下顿时豁然，不免有点“以小人之心度君子之腹”的愧意。与长史费引鹤相视一眼，悄悄收起了之前的种种担心。酒过三巡，谢泊渔更是让郡守府诸官与何良羽一一相见，当面备述各人职分与才能。何良羽面带微笑，一一点头赐酒。
第二日，谢泊渔与何良羽在府衙之内便将一应政务人事做了交接。末了，命人将郡守大印和兵符捧了出来，递于何良羽察看。何良羽忙命身边人接过，向着谢泊渔作了一个浅揖道：
“谢大人在会宁二十年励精图治，政绩斐然，令人景仰！今日卸任，又如此高风亮节，操守昭然，不才实在是万分敬佩！”
谢泊渔抬了抬手，说道：“在其位谋其职，不过都是些臣下的本分而已！大人不必过誉！目下鄙人任期已满，受朝廷诏命，回京述职。与后官妥善交接，也是理所应当之事！鄙人走后，望大人多树福祉，威德相彰，惠及会宁一境百姓！”
何良羽笑了笑，道：“这是自然！这是自然！”
随后，何良羽又设宴相请谢泊渔。夜里月明风清，酒宴摆在露台之上。抬头可看月，低头可看山河。何良羽领头与谢泊渔把酒送行。众官也纷纷敬酒。谢泊渔多喝了几杯，不胜酒力，便早早归家休息去了。何良羽没想到会宁郡的交接如此之顺利，望着远处的山河轮廓，不免志得意满，心中欢乐。属下之人又频频奉承，直喝到三更方散。
几日后，谢泊渔一家收拾停当。便带着家眷诸人，辞了何良羽，在若干亲随兵丁的护卫下，取道往京都方向而去了。
欲知后事，且看下回。
第十五章 白猿昼啼
谢泊渔一行在路上走了多时。不一日来到凤翔郡境内。
谢泊渔在马上与燕观云并辔而行，说道：“燕兄，已至凤翔，此去京都已不远了。”
燕观云点了点头，说道：“当年我游历天下，却不曾到过此处。不知凤翔有何名胜？”
谢泊渔笑了笑，指向远处，道：“你看前方云雾缭绕，山影挺拔之处便是一处名胜。此山名唤垂功山。相传往古之时，女娲炼五色石以补天，借鳌足以立四极，天地方平。女娲后来念及神鳌断足之功，便遣它卧于神州垓心，雄镇天下，分流南北。此山便是那神鳌所化。因此又名鳌山。”
谢月清和谢星极两个骑马跟在后面，听见了，便张目而望，想看看究竟是个什么样的神鳌。望了半日，却没有看出什么稀奇处来，便问道：“父亲可登过此山？”
谢泊渔回头看了他俩一眼，说道：“你二人不是方才还坐在马车里陪你母亲么？怎么又跑下来偷听我和你云伯说话？”
谢月清便上前说道：“母亲这会儿睡了。我俩在马车里终究憋屈，见此处道路开阔，林清木秀，便骑马来走走，也好吐吐胸中浊气。”
谢泊渔见说，也就不理会他两个了。回头和燕观云继续说道：
“这垂功山颇高，漫山清泉瀑布，云蒸霞蔚，风水极佳。山巅上有一古庙，供奉的乃是秦时大将白起。距白起庙不远处，是一个三清道观。道观中的屋宇，修得颇为整顿，古香古色，很有仙家况味。弟当年初领居兰县令一职之时，自京都由此而过，便曾登山游玩过一回。在这三清观中，有幸得遇一道士。这道士天文地理，无所不知。张嘴闭口，古今中外，侃侃而谈。更是自言擅占卜之术。我与他松下对坐，饮茶而戏，相谈甚欢，于是便请他为前程占上一课。那道士呵呵一笑，顺手在树下捡起一颗松果，轻轻掰为数瓣，片刻之后拱手道：‘君非小县之令，实乃一郡之宰。’我听了自然以为是笑谈，便哈哈笑着说：‘以道长之见，将来当郡宰何方？’那道士笑道：‘何方为令，亦何方为郡。’当时并不在意，只当作笑谈。如今想来，却颇多灵验。”
燕观云听了，笑道：
“若是二十年前，听到这样的话，我决计不肯相信。自从经了我兄长的事，便相信这普天之下，挤挤攘攘，无奇不有了。依大人方才所言，这山名也颇有趣味。如今大人卸职郡守，也算是功垂名就之身了。此山又偏偏叫做垂功山，想来与大人颇有缘分。何不趁此机会再上此山，故地重游一番。在那三清观里，与那道士为证，回看昨日之言，也不失趣味。”
谢泊渔也笑了笑，道：“我心下正有此意。”
不多时，便到了山脚下。谢泊渔下了马，到马车跟前与夫人韦甸芳说了他和这垂功山的渊源，欲要重登此山。韦甸芳说道：“既如此，夫君与云伯前去即可，只是莫要在山上留宿。”
谢泊渔便道：“夫人放心，只是故地重游，往三清观里走一遭，并不会漫山闲逛，费不了多少时。未及黄昏便可下山。前方客栈距此亦不甚远，天幕之时，便可落脚安身。”
星极见了，也嚷着要去。谢泊渔本不欲带他。韦甸芳却说道：“他要去就带他去好了。自有月清在这里伴我。”
于是谢泊渔就吩咐月清率着众兵丁在山下扎了营寨，好生陪护夫人。自己和和燕观云并星极带了两三个随从，轻步往山上去了。走了不多远，但见树木秀美，山石雄怪，瀑布横挂，虹生雾里，鸟兽作鸣，溪声潺潺。燕观云便叹道：“果是一座好山”。
谢星极跟在后面，一开始还活泼雀跃，兴致盎然，待到过了半山腰，便直喊脚疼。
谢泊渔便骂道：“平日叫你跟着你兄长练功，你每日就只知道偷奸耍滑。须知书到用时方恨少，身至敌前磨刀迟。这才走了多少路，你就叫唤开，可见你平日里偷了多少懒！”
谢星极的武艺确实甚是稀松，双手之上，论起来，也就是刚足缚鸡之力，比赶考的书生能强点。韦甸芳平日里对他确实是溺爱了几分，但最主要的，还是因为他生来不爱舞枪弄棒，只希望天下太平，人人读书。此时见父亲责骂，便低着头不敢说话。
燕观云却替他开脱，说道：“想是在路上受了颠簸，疲累了。”
谢泊渔只是摇了摇头。正在这时，却忽然听到有人啼哭。众人心下疑惑。寻声望去，却见一块青色大石上坐着个胖大猿猴。只见它通体白毛，面赤如桃花，脑门上插着根雉鸡毛，状如村野民夫，正以手捶胸，仰面望天，眼角间吧嗒吧嗒滚下泪来。
燕观云瞅了瞅，奇道：“这大猿如何白昼间便做人态？”
谢泊渔看了却道：“人言猿啼之声，似女人哭号；猿悲之态，似顽童撒野，果然不假。”
谢星极却在一边说道：“父亲，你看它脸上带泪，似是真哭。”
谢泊渔以手扶着径边大树，目光望着那白猿，说道：“万物之中，皆有灵长。即使山猿，也有父母儿女，也有生老病死，也有离合悲欢，如何便不能真哭？我等且赶路，不必以此为意，大惊小怪。”
谢泊渔这样一说，众人也不觉得有什么了，依旧沿着石径曲曲折折地往山上走去。
那白猿最初是放声而哭，见有人看它，便止住啼声，一面望向众人，一面轻轻啜泣叹息，仿佛心中有许多烦恼遗憾，不能一吐为快。待众人离去，这白猿便全无哭泣之态，只余叹息之声了。片刻之后，便也什么都听不到了。
不多时。一行人便到了山顶开阔处。日光当头照下，满眼望时甚是豁亮。谢燕二人边走边说，不觉间，已到了三清观前。抬头看时，见匾额鲜明，檐横龙角，门立狮石，气象很是井然。众人推门进去，见院中古树森森，直上青天。当头一口铜鼎，插着许多香烛，烟火袅袅，氤氲不绝。大殿面南，门户洞开，三清神像居中而坐，形态威严。
谢泊渔看了笑道：“相别二十年，此道观竟与旧日无异，而我鬓间却已早生华发。”
正说着，一个灰袍道人走了出来，打个稽首，道：“客人自何处来？”
欲知后事，且看下回。