章十八 俱乐部毒杀案（上）
“查理警官！查理警官！出事啦！”
莱庇提亚警署长官查理在值班室中被助手叫醒，此时清晨的钟声尚未响起，整座浮空之城依旧处于沉睡之中。
查理迅速翻身起床，披上制服，来到办公桌旁坐定。
“冷静，”他对助手说道，“好好整理下你的语言，告诉我，究竟发生了什么事情，让你着急成这般模样？”
“‘银行家俱乐部’的负责人刚刚来警署报案，”助手深吸一口气，说道，“他说，今天早上在他俱乐部的房间里，发现了两具尸体，一具是俱乐部的女服务员，另一具是下议院议长布莱恩·伊姆斯。”
听到这话，就算沉稳如查理，也不禁倒吸了一口寒气。
“你再说一遍，”查理警官严肃地说道，“死者真的是布莱恩·伊姆斯？”
“没错，正是议长阁下。”助理非常肯定地回答道。
“快带我去犯罪现场，”查理吩咐，“记得通知哈森，我们需要他帮忙检查尸体。”
此时天色尚早，莱庇提亚的街道上空无一人；星光匀匀洒落在碎石路面上，使整座城市看上去冷清幽寂。
直到这时，查理警官依旧没有从这个爆炸性消息中缓过神来。
莱庇提亚的贵族们自诩为文明人，至少在表面上，他们不屑于用暗杀这种野蛮手段来解决政敌。
他们知道，一旦开了这个先河，就等同于释放出地狱中的魔鬼，从此之后，王国的法律将化为一纸空文，他们也将生活在极度的恐慌中，随时都得提防着被一把黑暗中的匕首夺取性命。
或许正是因为这样，依靠“绯色荣耀”政变夺位成功的女王陛下，才在一开始时遭受到了贵族们的排斥。
“银行家俱乐部”的负责人在报案之后，便吩咐员工们将案发现场保持原状。因此，查理和哈里森刚一抵达，便看到了躺在床上的两具尸体。
他很快认出了那个死去的中年男人是布莱恩·伊姆斯，在他身边则是个穿着很暴露的女人。他们身上没有伤口，更没有出血的迹象。
查理警官注意到，死者的表情看上去都显得震惊而狰狞，显然在临死前精神受到了强烈的刺激。
“是毒杀，警官，”法医哈森一边检查尸体一边严肃说道，“两人身上的尸斑均呈鲜红色。靠近尸体，我能够嗅到苦杏仁的味道。而且在女性死者的嘴角，依旧残留着少量氰化钾晶体。不出意外的话，他们便是死于氰化物中毒。”
“这不可能！”俱乐部的负责人惊呼道，“他们没法把毒药带到俱乐部来！”
“道高一尺，魔高一丈，”查理警官淡淡道，“说不定是这女人受人所托，把毒药藏在牙缝里，然后昨晚在亲吻的时候，与议长阁下同归于尽。”
这是查理依靠直觉做出的第一个猜想。几年前，他曾经见过一个类似的案件——在家庭暴力中痛不欲生的妻子口中含着氰化物，与丈夫同归于尽。
但他很快又提问道：“哈森，能确定死亡时间吗？”
“男性死者身上的尸斑已经开始融合，尸僵出现，应该死于两个小时之前；而女性死者的下颔关节已完全僵直，显然死亡时间要更早一些。”
查理警官心想：看来我的推测有误，凶手应该不是这名女子。
女子嘴角的氰化钾，应该是真凶作案留下的痕迹。
当查理警官感觉自己头绪混乱的时候，他突然注意到床头柜上放着一瓶红酒和一个高脚杯。
“正常情况下，每个房间里应该配有两个杯子，”俱乐部负责人插话道，“说不定另一个是被凶手给拿走了！”
听到这话，查理警官走到床头柜一侧，小心翼翼地拾起红酒和高脚杯，凑到鼻尖闻了闻。
他并没有嗅到氰化物的杏仁味儿。
看来负责人的猜测没错，毒药在消失的那一个酒杯中。
问题的关键在于，凶手是如何通过层层安检，把毒药带进来的？
望着封闭的窗户，查理警官突然感觉这个案子相当棘手。
“哈森，你先把尸体拿去解剖吧！”查理皱着眉头吩咐道，“我需要再确认一下他们的死因。”
法医点了点头，很快便叫人带着尸体离开了这个房间。查理则站在原地，闭着眼睛，试图在脑海中模拟案发时的场景。
“红酒中被添加了不少可卡因，”助手突然开口道，“我想知道这是不是受害者自愿的。”
“警官明鉴，我们俱乐部是不可能给客户提供毒品的！”负责人嚷嚷道，“就算是他们自己索要也不行！”
查理警官的眉头越皱越紧。此时此刻，他几乎可以把凶手的行凶过程想象出来：
凶手先把可卡因投入红酒之中，使受害者在极致的快感之中放松警惕。
午夜过后，受害者因可卡因失效而惊醒，在毒瘾的支配下，他们试图通过红酒缓解痛苦，然而这时，凶手已经在酒杯中添加了氰化物。
那杯消失的红酒，便成了葬送他们性命的死神。
除此之外，查理警官还从受害者的表情上获取了更多的信息：
名叫索尼娅的女子惊惶失措，嘴角和被子上都溅了不少红酒液体，估计毒药是被凶手强行灌入她口中的。
相反，伊姆斯更像是自愿把红酒一饮而尽的。
“对了，警官，或许我能给你们再提供一些帮助，”负责人心有余悸地说道，“在客户们进入房间之后，房门就只能从里边打开了；这或许可以证明，凶手是在受害者之前进入房间的。如果不是议长阁下预约了今早的叫醒服务，恐怕我们还没法发现这起毒杀案呢！”
听到他这番话，查理警官的目光落在了床底下：这张大床床板很高，雪白的床单垂落在地，正好是一个绝佳的藏身之处。
他突然感到毛骨悚然：当伊姆斯和女人在享受天堂般的二人世界时，那凶手就如荒野的狼一样，藏在床底下，等待着最佳的出手时机。
和助手一起详细记录了现场的状况后，查理警官便离开了。这个案件涉及到下议院议长这样的大人物，估计在接下来的几天里，又要烧死他不少脑细胞。
查理警官一行人刚走，另一个穿白色西装的男子便推门而入——只见他站在俱乐部负责人面前，微笑着自我介绍道：
“我叫哈代，是梅瑞狄斯家族聘请的私家侦探。希望您能配合我对此案件进行调查！”
章十八 俱乐部毒杀案（下）
在伊姆斯议长死后的两天里，查理警官加起来只睡了不到五个小时。在此期间，他检查了现场，询问了证人，更把伊姆斯的相关资料翻了千遍万遍。
但凶手的作案方式太过高明，光是从犯罪现场，查理竟找不到任何能够推断其身份的蛛丝马迹！
不过，昨晚住在死者对面的客人们，倒是告诉了查理警官一些有用的信息：
他们说，死者的房间从凌晨两点开始，便一直在用留声机播放索帕诺夫人的《今晚别走，我的宝贝》；他们以为，这不过是对方酒后助兴的方式，因此并没有理会其中的种种蹊跷。
查理警官心想，说不定这就是凶手掩饰自己杀人行为的办法——当留声机大声播放音乐的同时，受害人的呼救便被淹没在了其中。
既然没法从现场找到直接证据，查理警官便开始尝试动机分析法。下议院的议员，新旧两党的政要，一切可能与伊姆斯产生过节的人，其档案都被查理警官搞到了手中。查理一边翻阅资料一边心想：杀掉伊姆斯，什么人可以从中获得最大利益。
查理最先想到的是副议长贝托，毕竟如果伊姆斯死了，议长的职务就落到了他的身上。
但这个想法很快就被他否决了。
贝托可没有这么蠢，他想。明年三月份，下议院就要重新举行大选。贝托可不会为了当几个月的议长，用如此粗暴的方式将自己的名声毁之一旦。
这个时候，助手突然告诉他，“银行家俱乐部”有内森·莫尼百分之四十的股份。
难道两位新党领袖不知不觉反目成仇了？查理警官摇了摇头，很快又排除了这个猜测。
内森·莫尼不是傻瓜。他要杀人，估计也不会在自己的地盘动手。
于是他把助手叫到身边，问道：
“我叫你调查的事情，你弄清楚了吗？伊姆斯在遇害之前，都见了什么人，有没有发生过冲突？”
“据我所知，议长阁下在遇害当天，曾经被女议员芭芭拉惹得很生气，因为芭芭拉当众驳了他的面子；会议结束之后，他立即把芭芭拉叫到自己跟前，狠狠教训了一顿。”
“那你能把芭芭拉叫到警署吗？有些问题，我想当面问问她。”
“抱歉，长官。我无能为力。”
“‘为什么？她不配合？”
“不，”助手摇摇头，“我去了她家一趟。她的家人对我说，从议长阁下遇害的那一天起，她就再也没有回过家。”
查理警官的脸色突然阴沉了下来——这位失踪的女议员身上，似乎藏着太多的疑点。
与此同时，他也注意到了自己之前勘察现场时的疏忽。
“这两天，我们封锁了‘银行家俱乐部’，也把它翻了个底朝天，但却找不到更多的线索，”他对助手说，“或许我们应该扩大搜索范围，调用更多的人手，检查俱乐部附近的建筑。毕竟，下议院议长的死亡，对于我们王国来说绝不算小事。”
“您所说的搜索范围，是否包括第七大道证券交易所？”
“当然。”
“但是……这样似乎会影响到股票、债券的正常交易。”
“没关系，”查理坚决地说道，“一切责任我扛着。”
在助手即将离去的时候，他又补充了一句：“这一次，凶手必须被绳之以法。不管怎样，王国的政局不能成为刺客刀下血流成河的修罗场。”
后半句话，查理并没有说出口：
“绯色荣耀”，绝不能再发生第二次。
这一天，第七大道的墨菲咨询公司迎来了一批不速之客。这些人穿着警察制服，自称是莱庇提亚警署的人，要求霍拉旭等人配合查案。
“这是我的荣幸，”霍拉旭友好地微笑道，“别忘了把我的问候转达给查理老哥。”
“会的。”领头的警察见他认识查理，态度变得客气了很多。
依靠黑王冠强大的情报系统，在案发当天，霍拉旭便得知了布莱恩·伊姆斯遇害的消息。他必须得承认，这件事情确实出乎他的意料。
于是他当机立断，第一时间便写信给了维伦。
按照原先制定的计划，维伦会在明年三月大选的时候，尝试去争取一个下议院的席位。然而，议长突然身殒，注定会给他们的计划带来很多难以预料的变故。
但更令他惊讶的，却是维伦简洁的回信：
“这是王储党人的窝里斗。
“好比把一群蟋蟀关在同一个笼子里，只有最强者才能活下来。
“稍安勿躁。
“我要跟亚瑟上前线去。
“莱庇提亚的事情，就拜托你了。”
在信中，维伦只字未提自己在战场上受伤昏迷的消息。如果不是阅读了《莱庇提亚日报》，恐怕霍拉旭至今还被蒙在鼓里。
区区一个费朗，便潜藏着惊人的暗流。霍拉旭实在不敢想象，如果维伦真的去了前线，又会遭遇怎样的艰难险阻。
但维伦的性子和教父一样，一旦下定决心，十架飞艇都拉不回来。因此，霍拉旭只能望着星辰圣殿高高的穹顶，默默地在千里之外为他祈祷。
“你们兄弟感情真好！”艾薇·珀尔时常在他耳边评价道。
此时此刻，他们正陪着警察们，仔细检查墨菲咨询内部的每一间办公室。
清者自清。
霍拉旭自然不担心警察们会检查出些什么。
就在这时，一个身着警服的人匆匆地冲进墨菲咨询，当着众人的面，惊惶失措地宣布了一个令人震惊的消息：
“长官！有一具尸体！在……在——”
“——在哪儿？”领头的警官脸色阴沉地问道。
“在……在第七大道证券交易所的女卫生间里！”那人上气不接下气地说道，“我看……看那尸体，好像……好像就是那个女议员！叫……叫什么——”
“——芭芭拉？”
“没错！就是这个名字！”
在场所有人情不自禁倒吸了一口寒气。
“很抱歉打扰到你，艾德泽先生，”领头的警察最先回过神来，面色铁青，对霍拉旭说道，“非常感谢你的配合。这案子，真是越来越蹊跷了！”
望着警察们憔悴的面容，霍拉旭轻轻地叹了口气。
大人物们在欧罗巴的政坛兴风作浪，却从来不会顾及普通人的感受。
不知不觉，他的脑海中再度浮现出莱庇提亚第一庭那场最高规格的审判。星光无情，却能把众生百态照得清清楚楚。
千言万语，最终汇聚成了一句话：
“公道自在人心。”
章十九 四芒星的阴暗面（上）
安东尼低着头，站在鲁道夫公爵的面前，活像一个犯了错的孩子。
安娜·梅瑞狄斯等候在书房门外，默默地叹了口气。有些时候，她真的无法理解自己兄长某些自作聪明的举动。
今天，安娜又恢复了以往的精致雍容：
她银色长发梳成辫子，盘在脑后，装饰以蓝色的羽毛和莹润的珍珠；
淡淡的妆容，名贵的首饰，彰显了她独一无二的气质；
她脖子上缠绕着一条洁白的毛线围巾，柔软，细腻，配上两个字母“A”形状的挂坠，更为她增添了几分优雅的味道。
她把两个挂坠紧紧握在手心，仿佛这样可以为她带来好运。
安娜从未像今天这样明确地感觉到：安东尼的疯狂会毁了这个古老的家族。
在得知布莱恩·伊姆斯遇害后，她心中就隐隐浮现出不祥的预感；于是，第一时间，她便派遣了私家侦探哈代去作案现场调查。
在确定了凶手的行凶方式后，哈代就按照安娜的嘱托，把注意力放在了屋子里的留声机上。
安娜知道，安东尼喜欢听唱片。如果幕后黑手真的是他，八成会在留声机上留下蛛丝马迹。
于是哈代发现，留声机内部果然残留了少量未擦拭干净的烧碱溶液。
通常情况下，装有氰化物的容器会使用烧碱溶液进行清洗。这是否意味着，凶手是依靠留声机把毒药带进来的？
和查理警官一样，哈代也询问了隔壁的证人，自然了解到那首女高音咏叹调《今晚别走，我的宝贝》在房间里被彻夜播放。
当他把这些信息告诉安娜时，安娜立即断定，幕后黑手一定是安东尼。
在第六感的支配下，她大步流星赶往安东尼的房间，虽然没有见到安东尼本人，却见到了他那名叫做尼克斯的女仆。
《今晚别走，我的宝贝》里有一句歌词：“夜之女神温柔走过，她歌唱着，拭去你脸上的泪。”
而旧时代神话中的黑夜女神，名字恰好是“尼克斯”！
不得不说，女人的直觉真的很准。
安娜吩咐家仆们把尼克斯带去拷问。因为有刑讯专家出手，没过多久，尼克斯便招认了自己受到安东尼指使，去暗杀布莱恩·伊姆斯的事实。
她说，她把氰化钾粉末藏在唱片的凹槽之中，顺利地把剧毒带入“银行家俱乐部”的大门。随后，她一直潜藏在床底下，直到受害者精疲力尽，陷入熟睡。
深夜时分，她悄悄从床底下爬出来，用房间里的留声机播放随身携带的唱片。凭借轻微的震动，唱片上的剧毒粉末很快汇聚在了一起。趁此机会，尼克斯将毒药投入了酒杯之中。
尼克斯担心，她在毒杀一个人的过程中，另一个人会趁机报案——于是，她在伊姆斯醒来之前，捂住女服务员索尼娅的口鼻，在她口中强行灌入掺杂了氰化钾的红酒。
在确认索尼娅死亡之后，她便自己躺到了伊姆斯和索尼娅的尸体中间，让睡梦中的伊姆斯误以为索尼娅还活着。
后半夜，可卡因药瘾发作，伊姆斯挣扎起身，想要依靠红酒缓解痛苦，却万万没有想到，尼克斯递给他的红酒中掺杂了氰化钾。
待到受害者停止呼吸，尼克斯找到了用于清洗卫生间的烧碱溶液，涤去了留声机上残留的氰化物粉末。
就这样，安娜了解到了尼克斯作案的全部过程。在对安东尼的心狠手辣深感震惊的同时，她更担忧梅瑞狄斯家族的名誉。
虽然她之所以这么快就找到真凶，多半是因为直觉，但她不敢保证，如果莱庇提亚警署真的掘地三尺，会不会把安东尼给挖出来。
到那时，不仅仅是安东尼，整个梅瑞狄斯家族都会蒙上污点。
当机立断，她立即把这件事情汇报给了鲁道夫·梅瑞狄斯公爵。她感觉，一向雷厉风行的父亲，似乎因此苍老了几分。
“安东尼，我希望你能给我一个合理的解释。”
书房里，梅瑞狄斯公爵以平平淡淡的语气对安东尼说道。他面色和蔼，眉宇间没有丝毫怒意，但空气中酝酿的风暴，却让安娜确切地感觉到，父亲这一回真的发怒了。
“我没什么好解释的，”安东尼摊开双手，耸了耸肩，“我所做的一切，都是为了家族的利益。”
鲁道夫公爵摇了摇头，瞳孔深处透露出罕见的疲惫。他沉默着，把情绪激动的安东尼晾在一边，从书架上取下了一个木制棋盘。
随后，他缓缓拾起黑白二色的金属棋子，将其井井有条地摆在棋盘上。
“安东尼，我记得你小时候很喜欢下象棋。”
安东尼哼了一声，似乎很不满鲁道夫公爵刻意转移话题的行为。
“作为一个争强好胜的小子，赢，便是你最感兴趣的事情，”鲁道夫公爵凝视着棋盘，似在追忆过去，“你六岁那年，你小姨，菲丽丝，来庄园探望我。当时她怀孕六个月，挺着个大肚子，走路颤颤巍巍地，站都站不稳，可你还是缠着她跟你下棋。”
“我只是想赢她一局而已。”安东尼插话道。
“我没有怪你的意思。不过，你最后还是输了，对吧！”
安东尼咬紧嘴唇，点了点头。
“当时你很生气，一口咬定她在作弊，甚至还用细细的胳膊举起棋盘，朝她狠狠地砸过去。你可怜的小姨啊，就在闪避的时候动了胎气。”
安东尼不在吭声。当年的他就是因为这件事情，被父母狠狠地打了一顿。
但噩梦并未因此终结。
三个月后，当他得知菲丽丝小姨难产而死、一胎两命的时候，他又挨了一顿暴打。
“一个私生子而已！死了活该！”他记得自己一边痛哭流涕，一边高声大喊。
菲丽丝小姨未婚先育。在他看来，这是对梅瑞狄斯家族血脉的玷污。
但这句话并没有把他从困境中解救出来，反而让身上的棍子来得更猛烈了一些。
“安东尼，你要明白，杀敌一千，自损八百，终究不是最好的办法，”鲁道夫公爵长叹一声，把他的思绪唤回现实，“象棋不适合我，不适合梅瑞狄斯。
“为什么？告诉我，安东尼。告诉我为什么。“
章十九 四芒星的阴暗面（下）
“为了四芒星的荣誉！”安东尼忿忿地吐出了这几个字，父亲的态度令他很是气恼，以至于令他忘了使用敬称，“但是，父亲，你的懦弱，你的无为，让整个家族蒙羞！
“当爱德华兹家族试图把手伸到我们的产业时，你却展现出了可笑的大方！他们索要什么公司代理权，你就全部廉价卖给他们了？
“当那个女人践踏着三大家族的尊严，登上白色大厅里的王座，你却无动于衷，坐视她把从我们手中夺得的战利品，分给出身卑贱的新党！
“现在，那女人又转过头来，朝我们三大家族示好。你倒好，随随便便就谅解了她的一切过错；可她的诚意呢？全部都给了爱德华兹和霍克伍德。
“父亲，我不想听你解释。我知道你会对我说些什么。
“你以前总是告诉我，三大家族与王室相辅相成，谨守本分，互不僭越，才有了欧罗巴王国数百年的基业。
“这一点我可以理解。
“但是，父亲，当别人欺负到我们头上时，我们也要置之不理吗？如果你继续无动于衷，四芒星的尊严将不复存在！”
安东尼滔滔不绝地讲完了这些，只觉酣畅淋漓，格外痛快。
这是他酝酿了很久的心里话。他很好奇父亲会如何回应。
“你说的这些，你以为我不知道吗？
“每天晚上，我闭上眼睛，脑子里就会浮现出菲丽丝的身影。她是我年纪最小的表妹，活泼，伶俐，像故事书里的天使。”
说这话时，鲁道夫公爵闭着眼睛，轻轻摩挲着手中的棋子。
“可你却从来不愿睁开眼睛面对现实，”安东尼情不自禁提高了音量，“你让所有人都以为，梅瑞狄斯这只猛虎已经拔掉了獠牙，变成了人人可欺的病猫——就连耗子，都不把它放在眼里。
“说到菲丽丝小姨，你难道忘了，那群耗子是如何拆掉她的坟墓，把她称为‘荡妇’、‘妓女’？而那个真正人尽可夫的女人，却堂而皇之地坐在王座之上，被耗子们当作女神来崇拜？”
“我记得。你说的，我都记得。”
安东尼从公爵大人的眉宇间看到了清晰可辨的痛苦与挣扎。
“但你什么都没有做。”
安东尼拾起白色的“国王”，在棋盘上狠狠地敲了几下，周围的棋子随着他的动作震颤不已。
这时候，鲁道夫公爵终于睁开了眼睛，深深地看了他一眼。
“安东尼，你要明白，”他语重心长地说道，“有些时候，什么都不做，要比你自以为是的行为，好上太多太多。
“尤其像你前天那样，跟黑帮混在一起，杀了人，连屁股都不擦干净。”
“现场没有留下任何证据！”安东尼辩解道，“我特意嘱咐过尼克斯！他们不可能发现——”
“——但安娜猜到了，”鲁道夫公爵打断了他的话，“除了安娜，还会有更多人捕风捉影，把目光锁定在你身上。
“我相信以查理警官的能耐，莱庇提亚警署迟早也会发现真相的。
“到时候，整个莱庇提亚都会知道，安东尼·梅瑞狄斯曾经用不正当的手段对付他的政敌。一旦你开了这个先河，他们就会用相同的办法，对付你和你的亲人。
“梅瑞狄斯族人虽是星辰选民，但绝非不死之身。难道你要求我们日日夜夜保持高度警惕，随时提防着刺客手中的匕首，或是掺杂在红酒中的氰化钾粉末？
“稍有不慎，我们便会和那位可怜的议长阁下一样，死在大街上，死在茅厕中，或是伴随着众人的唾骂，死在女人的怀抱里。”
“这种野蛮而黑暗的情景，想必你不愿意看到吧！”
安东尼十指相扣，放在身前，指尖微微颤抖，终于不再反驳父亲所说的话。
“事情……它已经发生了，”说这话时，他气势上明显弱了几分，“现在提起，恐怕有些来不及了吧！”
鲁道夫公爵笑了笑，把一枚黑色的“卒子”向前推了两步。
“安东尼啊，你还是当年那个争强好胜的小屁孩：一不小心打伤了小伙伴，便哭着来找你爸爸帮你善后。
“放心吧，小子。事情我已经帮你解决了。估计明天，警署就会结案——他们再也不会追查到你身上了。”
“你……你是怎么做到的？”安东尼睁大眼睛看着自己的父亲。
“在伊姆斯遇害的前一天，他把一个叫做芭芭拉的女议员训斥了一顿，骂得她在大庭广众之下抹眼泪。
“于是，她怀恨在心，想要报复这位践踏她自尊的议长。
“她依靠私人途径，搞到了可卡因和氰化钾，一路跟踪伊姆斯来到‘银行家俱乐部’，完成了她的刺杀行动。
“然而，当警方对这一案件展开调查之后，她意识到了自己行为的严重性——于是，天罗地网中，在劫难逃的她畏罪自杀，死在了第七大道证券交易所的卫生间里，享年三十二岁。”
安东尼静静听着鲁道夫公爵面无表情地讲完了这个虚构的故事，仿佛重新认识了自己的父亲一般。
他从来没有想过，一向温和得近乎懦弱的父亲，竟然会为了帮他摆脱嫌疑，编造了一个完美无缺的故事，把一个无辜的女子送进死神的怀抱。
他终于明白，父亲尽管平时什么都不做，一旦出手，必能一针见血。
与此同时，父亲他也有足够的分量来让整个世界相信，他所说的，就是事实。
这才是梅瑞狄斯家族真正的底蕴。
“但是，父亲，”安东尼深深吸了一口气，“除了这件事情，梅瑞狄斯家族还有太多的账没有算清楚。”
“你不需要再重复一遍刚才的长篇大论，小子，”鲁道夫公爵把一枚“主教”斜着移了好几步，“他们欠着的，总有一天得连本带利地偿还；属于四芒星的东西，谁也拿不走。”
“您是说——”
“——知道我为何突然提起你的菲丽丝小姨吗？”
安东尼摇摇头，他知道自己父亲不是个常常念旧的人。
“死在她肚子里的孩子，是诺亚三世的种。如果他能活到今天，估计和维伦一样大。”
“但他已经死了。”
“是啊，他死了。但如果我愿意，他随时可以活过来，并享有他独一无二的王位继承权。”
“您……这……恐怕……”安东尼整理了会儿思路，接着说道，“他是个私生子。就算他‘活过来’，就算亚莉珊德拉被冠上篡位者的头衔，他和王座之间，也还隔着两位诺亚。而且，如果他冒牌货的身份暴露，梅瑞狄斯家族将陷入两难境地。”
“不必担心，小子，”鲁道夫公爵的眼睛里似乎燃起明亮的火炬，“诺亚三世是个窝囊废。
“除了亚瑟·霍克伍德那个傻瓜，没有人会希望他登上王位。
“至于那位年轻的诺亚王储，谁又能证明他的亲生父亲不是内森·莫尼？
“梅瑞狄斯与兰开斯特曾经是亲家。我拿自己的儿子去冒充菲丽丝的儿子，其实也不算过分。”
“所有，您——”
“——安东尼啊，你总是在私下抱怨，你的兄弟姐妹们会抢走你的继承权。
“其实，你何必担心呢？
“未来，咱们家族会有安东尼公爵大人，会有安娜公爵夫人，还会有乔纳森大主教；
“以及欧罗巴国王，绛紫之星的选民，石中剑的继承人，来自荒野的——”
鲁道夫公爵停顿了片刻，从棋盘上拿起国王棋子，摆在了安东尼的面前。
“维伦一世。”
章二十 再赴征程
“来！干杯！”
维伦面向众人站起身，微笑着高举手中的茶杯。
亚瑟治军极严：或许以往他们还有机会偷着喝几口小酒——但是现在，就算身处告别聚会，他们也只能选择以茶代酒。
“干杯！”
布里埃纳军校的学生们也纷纷起身喊道。一时间，众人手中的茶杯碰撞个不停，发出“丁零当啷”的响声。
星光透过窗户，照亮了他们年轻的脸庞。维伦看得出来，这些同学们虽然只经历了短短几天的历练，但精神气质却已经与当初大不相同。
在布里埃纳军校抵达费朗的所有学生中，只有维伦和马库斯被派往黑火营，并分配了实际的军职；剩下的则被分散在其他五大营里，从事文职、后勤之类的工作。
因此，当维伦一行人跟随亚瑟前往前线后，他们仍然将留在费朗完成历练；待到开学时，他们便会返回军校，继续自己的学业。
可以说，今日一别，至少在接下来的半年内，维伦都不会再见到他们了。
事实上，除了泰伦斯之外，维伦和其他的三年级学生并不熟，但唯有和他们待在一起，维伦才能卸下一切压力，真正感觉到自己也不过是个十八岁的学生。
一轮装模作样的祝酒辞过后，学生们便不再拘束，开始享受军营中难得的疯狂。
维伦被按在椅子上，无奈地看着学生们排着队，一个个来跟他“敬酒”，试图用茶水把他“灌醉”。
起初维伦故作豪爽、不以为意，但时间一久，他就感觉自己的肠胃都被茶水所充斥，鼓鼓胀胀，格外难受。
于是，他只得发挥自己传神的演技，装出一副大醉酩酊的模样，倒在椅子上。
“醉了！醉了！”
“会长被灌倒了！”
“……”
屋子里很快便充满了掌声与欢呼声，伴随着阵阵哄笑，洋溢着青春的气息。
维伦必须得承认，他从来没有像今天这样，对亚瑟的禁酒令深恶痛绝。
狂欢之后，众人架起“醉酒的”的维伦，把他送到了自己的房间。
一路上，他们还絮絮叨叨地叮嘱个没完：
“会长啊，去了前线，可就跟费朗不一样了。到时候，他们给你灌酒，你可别硬撑。大庭广众之下醉了，多么难堪！”
“战场不是儿戏，到了那边千万别逞英雄。格兰特尔人可不认识石中剑继承人啊！”
“别忘了多跟十二星辰祈求好运。不过实话实说啊，会长，你的运气真心不怎么样。费朗的铁狼加强团有六大营，你偏偏撞上了出事儿的那一个。”
“……”
听着他们玩笑似的话语，维伦心里隐隐有些感动。同学们毫不矫作的真诚，让他感觉到久违的暖意。
“你们保重，”临走的时候，维伦不由自主地说道，“有什么麻烦，尽管写信给我。”
“你可别反悔，”泰伦斯重重地拍了拍他的肩膀，“等你在前线当上将军，我们就来投奔你。”
“将军……”这个词听上去，是多么的遥远，却又多么的熟悉？
他突然想到，曾经的王国军神昆廷·萨拜因，如今也在前线浴血奋战，以赎清他当年的罪行。
如果他在抵达前线之后，再度碰见这位教父的仇人，那场面真是尴尬极了。
送走了热情洋溢的同学们，维伦关上房门，独自坐在自己寝室的书桌旁，阅读着亚瑟给他的资料。
诺亚三世的祖父，“穷兵黩武的”赞恩一世曾经在欧罗巴王国东部边境修筑了漫长而坚固的赞恩防线，将十二座自由城邦阻隔在外。
赞恩防线绵延数百里，翻山越岭，固若金汤。防线内部拥有各式大炮、壕沟、堡垒、发电站等等，看得出来，砸在它身上的金钱和它承担的使命一样沉重。
在接下来的一段时间里，维伦就将和亚瑟率领的远征军一起，共同对抗自由城邦格兰特尔的装甲部队。
他的心中突然升腾起热血沸腾的感觉。
他想：当年教父受命出战的时候，是否也怀着相同的情绪？
“砰！”
就在这时，幽灵突然推开房门，径直坐到了他的床上。
“维伦，世界上这么多人，你为何偏偏选择霍克伍德公爵作你的主礼人？”刚一坐定，幽灵便理直气壮地质问道。
维伦知道，幽灵背后的那个组织对他盯得很紧；可他却万万没有想到，他们竟然连这种私事都要跟他计较。
“在我看来，总得找个公爵，才对得起我的身份吧！”他开了个玩笑。
“公爵！你还真是挑三拣四！”幽灵眉毛微扬，“这样的话，找你父亲不是更好吗？”
“来不及，”维伦耸了耸肩，“马上就要去战场了，我可没时间再回莱庇提亚一趟。”
“你应该知道，亚瑟·霍克伍德是诺亚三世的支持者，”幽灵不知不觉提高了说话的音调道，“因此，你的选择极可能会给别人提供错误的政治信号——”
“——问题是，在玩政治游戏之前，我至少得先活下来，对吧！”维伦打断了她的话，“作为王国远征军总指挥亲自册封的骑士，我在战场上肯定是被重点照顾的对象——活下来的概率，必然比一个无名小卒大得多。”
他知道自己是在一本正经地胡说八道，但他并不想告诉幽灵真正的理由。
为教父复仇的计划，还有与昆廷·萨拜因之间的交易，都是他不可告人的秘密。
于是他果断地转移了话题。
“幽灵，艾琳现在怎么样了？”
自从他把星辰原石交到幽灵手中后，他还没有见过艾琳。对此，他心中甚是焦虑。
如果不是他的潜意识在冥冥中告诉他，艾琳不会有事儿，恐怕他早就把整个营地掘地三尺了。
他不得不承认，相伴至今，艾琳对他的意义，绝不仅仅只是一个保镖机器人。
她是这个世界上独一无二的存在。
听到他的话，幽灵神秘兮兮地说：
“你很快就可以见到她了。相信我，她一定会给你一个惊喜的。”
章二十一 我早该想到是你
循着幽灵的目光，维伦起身朝房门走去。刚一开门，他便看到那个恬静美丽的黑发少女在朝他微笑。
他怔怔站在原地，一时说不出话来。
当他受伤昏迷躺在床上，醒来第一眼看到的就是她的身影。
当他迷惘地踱步于军营的走廊，也正是她无声的微笑平复了他波动的心绪。
那时候，她眼睛的颜色是纯粹而深邃的黑，似包括天地万象，却又蕴含着死寂的气息。
而现在，她眼中的火炬被重新点燃，再度闪烁着生机澎湃的幽红光芒。
正因为这样，维伦在看到她的一瞬间，就在心里叫出了她的名字：
“艾琳。
“我早该想到是你。”
可是……谁能告诉他究竟发生了什么？当初那个破破烂烂跟在他身后的机器人，怎么忽然变成了这般模样？
这一切……真的有些超出科技的范畴了吧！
维伦狠狠地掐了自己一下，才意识到自己不是在做梦。
“伊芙琳，混进黑火营的一等兵，”维伦苦笑着说道，“没想到，聪明一世的我，还真被你给骗过去了。”
“抱歉。”艾琳真诚地说道，仿佛这样可以安慰她心灵受挫的主人。微风拂起她的黑发，飘扬在深沉的夜色之中。
“进来吧！”维伦深深吸了口气，推开房门，示意艾琳进来说话。
“你们聊啊，我先回去了！”感觉到此时的气氛有些尴尬，幽灵趁着这个机会，偷偷溜出了房门。
昏黄的灯光照在两人的脸上，使他们的表情格外清晰。
维伦坐在书桌旁边的椅子上，艾琳则静静站在他的身边，寂静的氛围之中，只听得到维伦平稳的呼吸声。
这样的情景，维伦很久以前就习以为常了——可是今天，当艾琳以一副人类的面孔出现在他跟前的时候，他却突然感觉相当不自在。
他不知道艾琳是什么时候变成这模样的。
他不敢想象，曾经注视着他吃饭，注视着他睡觉，目睹过他的喜怒哀乐，甚至还见识过他最软弱的一面的机器人，竟然是一个美丽温婉的妙龄少女！
这……这让他情何以堪！
维伦忽然觉得，自己一向爱惜的颜面，已经彻彻底底碎了一地。
经过了成千上万次欲言又止的挣扎，他终于望着艾琳的眼睛，有些紧张地问道：
“你……你什么时候变成这个样子的？”
教父的记忆也没能教给他，遇到类似的情形该如何应对。此时此刻，维伦的心态和普通的邻家大男孩别无二致。
艾琳也察觉到自己主人的状态有些不对劲。不过维伦问她的话，她都会诚实回答：
“大概……今年九月份的时候吧！”
“这么早？”维伦心头一震，又接着抛出几个问题，“怎么回事儿？是因为里克的自我进化算法吗？”
“和里克无关，”艾琳回答道，她突然感觉把真相告诉主人并没有想象中的那么艰难，“是一个女巫，叫莫娜·赫卡忒，她说她是诺登斯的代言人。”
“诺登斯？”维伦皱起了眉头。
艾琳突然感到很庆幸——她终于成功地转移了他的注意力。
“莫娜称他为‘深渊大帝‘，”艾琳回答，“她还说我身上有他的灵魂烙印。”
在教父的记忆里，“深渊大帝”诺登斯是旧神的一员，似乎和传说中的三柱神还有很深的瓜葛。维伦很好奇艾琳是怎么与诺登斯扯上关系的。
不过他转念又想：这种事情，估计艾琳自己也说不清楚，还是由我来把它记在心上，以后找机会问个明白。
“你为什么不早说？”沉默片刻后，维伦终于开口说出了艾琳害怕的问题。
“我……我……”艾琳支支吾吾，搜遍了自己的数据库，也找不到一个合适的借口。
她想：难不成我真的要对他说，这是我的本能，没有理由？
“艾琳，你啊，”维伦摇了摇头，察觉到她的异样后，立即改口道，“在爆炸中受了伤，也不肯跟我说，还要幽灵来找我要星辰原石——难道你担心我不会给你？”
“不。”艾琳肯定地回答。
“那为什么不告诉我？”
“星辰原石，”艾琳停顿了一会儿，“它对你来说很重要。”
“傻瓜，”维伦站起身子，习惯性地摸了摸她的脑袋，“它再重要，比得过你？”
话音刚落，维伦的表情骤然凝滞——他忽然意识到，他此时说话的对象不再是那个破破烂烂的机器人，而是一个有灵魂、有感情、长得还相当漂亮的少女。
一时间，屋子里充斥着微妙的气氛，维伦不得不清了清嗓子，来打破这尴尬的沉寂。
“艾琳，用上了星辰原石，有没有什么和以前不一样的感觉？”他正视着对方的眼睛，让自己的情绪保持平静。
“我拥有了一项新的能力，”艾琳回答道，“它应该和长庚星有关，名字叫作‘溯光之翼’。它——”
“——你想说，就说出来吧！房间里就我俩，不要有什么顾忌。”
“维伦，这个能力，如果不是因为我，它原本应该是属于你的，”艾琳声音中没有掺杂丝毫情绪，但维伦却能从她的语言中，感受到她内心的挣扎，“在战场上的时候，我就能从你身上感觉到它的存在——”
“——别这么说，艾琳。如果没有你，恐怕我早就死在战场上了。”
维伦不假思索地打断了她的话。艾琳言语中透露出的自责，已经深深地刺痛了他的心。
艾琳眨了眨眼睛，却似乎并不认可他所说的话。
“你要记住，”维伦望着眼前俏丽的少女，很认真地说道，“你是我的。你的能力，也是我的。”
艾琳点了点头，“嗯”了一声。
在她看来，维伦所说的话，从算法的角度来说，好像并没有什么逻辑错误。
但是她并不能理解，为何维伦在说完这句话后，立即把脑袋转了过去。
人类的世界太复杂，她不懂。
这时候，维伦瞥了眼衣兜里的怀表，突然意识到了一个严重的问题：
当艾琳的模样还是个机器人的时候，她每天晚上都待在自己的房间里补充能量。
但是现在，艾琳却成了一个俊俏的少女，总不能和以前一样，继续跟自己同处一室吧！
这样一来，自己清白的名声就彻底毁了。
维伦摇了摇头，不禁苦笑一声。
章二十二 行军路
其实这个问题并不难解决。
看到维伦脸上犹豫的表情，艾琳主动提出去操场过夜。
反正她是机器人，不需要睡眠，相比之下，操场上的星光还更充足。维伦想了想，很快便点头同意了。
不过他很好奇，当那些值夜班的士兵看见操场上站着个绝美的女孩子，脸上会不会露出活见鬼般的表情。
翌日清晨，维伦便带上行装，和亚瑟·霍克伍德等人一起，踏上奔赴前线的旅途。
接下来近一周的时间里，维伦几乎都是在越野车上度过的。他坐在后排靠窗的位置，脸颊贴在窗玻璃上，感受着车体传来的强烈震动。
平原上的风景千篇一律，贫瘠的荒野看不到边，偶尔也会瞥见几座残破不堪的旧时代城市——它们早已化作零零星星的断垣残壁，淹没在历史的尘埃中。
在那之后，他们进入了苏台德山区——丘陵日益陡峭，很快便成了绵延起伏的山脉，宛若一个个并排站立的灰黑色巨人。平原则被远远抛在脑后，仿佛从未存在。
道路愈来愈窄，也愈发崎岖。于是，两天之后，他们便抛弃了越野车，开始背着行李徒步前进。
“你们来这边的时候，也像这样翻山越岭吗？”维伦皱着眉头，朝在前边带路的亚瑟问道。
“当然，”亚瑟笑着回答道，“行兵打仗，就得做好吃苦的准备。不过我们大军进发的时候，走的是巴伐利亚高原，那边有王国唯一一条横贯东西的公路。”
晚上，一行人便在山上稍微平坦些的地方安营扎寨。亚瑟的亲卫队做事熟练、手脚勤快，他们搭帐篷的时候，维伦几乎帮不上什么忙。于是他便趁此机会来到亚瑟身边，向他询问赞恩防线的兵力部署状况。
在残酷的战场上，掌握的信息多一些，存活的几率也就大一些。
他们背靠岩石，把营地的喧嚣隔绝在外，表情跟在作战室中一样肃穆。篝火把亚瑟的金发映照得闪闪发光，他脸上的表情也被衬托得光彩夺目。
“赞恩防线是王国最伟大的防御工事，”亚瑟自信地说道，“它全长数百公里，北起波罗的海，南至沃伦-波多尔高地。整条防线有三座最为重要的堡垒：狼堡、鹰堡和狮堡，分别对应格兰特尔、桑诺，还有已经消失的弥尔斯。
“我们此行的目的地便是狼堡。几个月前，我在那里设置了临时指挥部。”
维伦闭着眼睛，试图在脑海中勾勒出赞恩防线的模样。他只知道它很高，很长，很雄伟。他很好奇这条神乎其神的防线，会不会带给他和浮空之城莱庇提亚一样的震撼。
夜色更深些的时候，营地里飘来了烤肉的香味；维伦这才发现，自己早已在不知不觉间饥肠辘辘。
亚瑟拍了拍他的肩膀，两人便沿着怪石嶙峋的小路折返营地。士兵们早已围在篝火旁边，一边大口吃肉，一边谈笑风生，好像他们根本不是将要奔赴战场，而是在周末相约郊游一般。
“他们就是这样，一如既往地不正经，”亚瑟自嘲地笑了笑，但维伦却听得出他骄傲的心情，“上战场又怎么了？日子一样要过，饭一样要吃。既然活着，就得活个痛快。”
维伦点了点头，深以为然。
在拥挤的帐篷中睡了短暂的几个小时，一行人又开始继续赶路。食物的香气吸引来了一群变异的野狼，它们潜伏在岩石的夹缝中，用绿眼睛幽幽地盯着他们。
亚瑟并不想招惹它们，便吩咐众人保持冷静。他的亲卫队都是久经沙场的老兵，自然对他的命令言听计从。唯有马库斯——
当狼群的目光投在他身上时，他努力克制着自己不打哆嗦。
“别看它们的眼睛，”维伦在他耳边低声说道，“它们在吓唬你呢。”
马库斯笑着点了点头，看到维伦一脸云淡风轻的模样，心里的恐惧也消退了不少。
至少，我不是一个人在前行。他默默地告诉自己。
这一天晚上，变异的狼群终于按耐不住它们对食物的渴望，朝营地发起了进攻。
马库斯脸色苍白——他暗暗心想，该来的总会来的。
但他却逼迫自己保持冷静，从地上捡起一把手枪，瞄准一匹埋伏在巨石背后的野狼，便要开枪射击。
“等等，”维伦不知何时出现在了他身边，“安心看戏就好，亚瑟自有安排。”
马库斯听话地放下已经上膛的手枪。
虽然他内心深感恐惧，但他对于维伦却拥有近乎盲目的信心。
在接下来的几分钟内，亚瑟的亲卫队迅速完成了集结、布阵、瞄准、开枪——只见亚瑟一声令下，子弹就齐刷刷地朝着狼群飞去，伴随着滚烫的火星，在空气中惊起阵阵热浪。
很快，领头的那些野狼们倒在了血泊之中——子弹钻进了它们的血肉之躯，在它们的脸上留下痛苦的表情；烈火灼烧了它们的皮毛，令它们死亡时的模样触目惊心。
马库斯尚未来得及表达自己的惊叹，战斗就已经结束了。
亚瑟亲卫队的作战素养，给他留下了很深的印象。
但不知为何，他总感觉这场战斗哪里有些不太对劲。
好像，那些野狼的反应，并没有他想象中那么灵敏？
正当他深感疑惑的时候，他看见亚瑟·霍克伍德朝着维伦径直走来，鬓角沾上了疲惫的汗珠。
“这回多亏你在，”亚瑟很诚恳地说道，“不然我们很难再这么短的时间内把麻烦解决掉。”
“都是一根绳上的蚂蚱，”维伦笑道，“有什么好客气的。”
马库斯有些纳闷：在他印象中，维伦好像就站在他旁边，什么也没有做——为什么亚瑟要来感谢他？
但亚瑟接下来的话语很快解决了他的困惑。
“刚才时间流速暂时放缓，应该是你特殊能力的作用吧！”亚瑟笑着说道，“四芒星家族，真是令人羡慕！”
维伦笑而不语。
两天过后，他们抵达了山脉之巅——那颇具传奇色彩的赞恩防线，终于出现在了遥远的地平线上。
章二十三 赞恩防线
跨越了苏台德山脉，他们再度回到了一望无际的大平原。长庚星挂在天上，把广阔的旷野和远方的赞恩防线映照成灰黑色。
“这防线看似雄伟壮观，其实一无是处，”幽灵在维伦的耳边评价道，“凭借黑暗结界，我可以无声无息地穿过去。”
然而随着距离渐渐拉近，幽灵似乎也收回了自己当初的话语——在这人类打造的伟迹面前，她久久保持沉默。
几里之外，深灰色的线条翻山越岭，横贯地平线。它的两端向东西延伸，看不见终点。冥冥之中，似乎有声音回荡在维伦的脑海中，向他宣告：
“这便是世界的尽头。”
亚瑟口中的“狼堡”与赞恩防线融为一体，看上去固若金汤、坚不可摧。它没有窗户，只有门和炮口是朝外打开的。士兵们手持武器，挺直身板站在门外，令维伦感觉到迎面而来的肃杀之气。
然而，当相比整条防线，雄伟的“狼堡”又显得那么微不足道。虽然维伦已经习惯了它的存在，但他受到的震撼却丝毫不亚于初见之时。它比世间最高寿的老人还要年长，每当维伦放眼远眺，总会感到头晕目眩，仿佛被厚重的历史压得喘不过气。
是啊，它的每一砖，每一瓦，又何尝没有记载着赞恩一世时代频繁的战火与死亡？
防线之内，是他熟悉的欧罗巴王国。
防线之外，则是一个全然陌生的世界。
至于每天都出现在《莱庇提亚日报》上的“自由城邦格兰特尔”，则依旧看不到踪影。如果不是因为整条赞恩防线戒备森严，维伦甚至会怀疑它根本不存在，只是欧罗巴王国杜撰出的概念罢了。
“维伦，你说，格兰特尔人会不会长着五双眼睛、六条腿？或者，全身皮肤都覆盖着绿色的鳞片？“站在“狼堡”之顶，马库斯跟维伦打趣道。
维伦本来想要反驳，告诉他：格兰特尔人长得和我们一样，两只眼睛两条腿。
但他最终没有开口。
防线外的那个世界，拥有太多的未知数。而命运的轨迹，似乎在这一刻也变得模糊起来。
“你似乎很好奇防线的外边是什么。”维伦慢条斯理地说道。
“嗯？”马库斯一时没有理解他的意图。在飒飒寒风中，他的鼻尖微微发红。
“人类真是一种奇怪的生物，”维伦笑了笑，“为了抵御外敌，他们历经千辛万苦，筑起这绵延数百里的防线；可防线修好之后，他们又做梦都想去外边看看。”
“好奇心人皆有之。”
“好奇害死猫。”
看着维伦欠揍的笑脸，马库斯差点怀疑他是不是故意在跟自己作对。
“不过，马库斯，”维伦话锋一转，“如果没有好奇心，这个世界又会变得多么枯燥啊！”
气温变得更冷的时候，两人沿着窄小的梯子，重新回到了“狼堡”内部。
“狼堡”并不是一个舒适宜居的地方，其内部简陋，和军队中的汉子一样粗犷。当维伦收好梯子，打算回自己房间的时候，亚瑟在后边叫住了他。
“维伦，有些关于你的事情，”亚瑟停顿了片刻，似乎是在思考措辞，“可能会发生一些变动。”
维伦停下脚步，示意马库斯自行离去。
“我之前不是安排你去参谋部吗？我相信以你的能力，一定能给我们提供很好的战术上的建议。”
维伦点了点头。他知道亚瑟的重点在后头。
“但是，你父亲却给我写信——他希望我给你分配一个能够实际带兵上战场、与士兵们同甘共苦的军职。”亚瑟苦笑着说道。
“我父亲？”维伦皱起眉头。这件突如其来的事情，着实出乎他的意料。
在他看来，自己的父亲，鲁道夫·梅瑞狄斯公爵，似乎并不看重自己这个从荒野上捡回来的儿子：父子刚刚相认，便把自己送到了布里埃纳军校——在那之后，父子之间再也没有联络。
在军校的日子里，维伦从来没有收到过父亲的信件。每当看到马库斯兴高采烈地给家里写信，维伦就只能静静躺在床上，回忆教父脸上爽朗的微笑。
他甚至怀疑，父亲早已忘记了自己的存在。
可是，当他再次听到父亲的音信时，他却感觉父亲在把自己往火坑里推。
于是，他以将信将疑的眼神看着亚瑟。
“没错，”亚瑟点了点头，击碎了他心中最后的幻想，“确实是你父亲叫我这么做。
“‘身为我的儿子，不经历真正的炼狱，怎能承担冠冕的重量？’，这是他的原话。”
维伦沉默不语。父亲这句莫名其妙的话，令他捉摸不透。
“真正的炼狱”，他可以理解，战场上的磨练，毫无疑问可以让一个人尽快成长起来。
但是，“冠冕的重量”，指代的究竟是什么？
难道父亲厌倦了安东尼，想要选他作为爵位的继承人？
他轻轻摇了摇头。
这种好事，他可不相信。
按照梅瑞狄斯家族的继承顺序，就算乔纳森放弃继承权、选择星辰圣殿，他和安东尼之间还隔着个安娜大小姐。
野心勃勃的安娜，可不会把即将到手的权力拱手让人。
难道，家里出了什么意想不到的事情？
维伦觉得有必要叫黑王冠好好调查一下。
“所以，按照你父亲的嘱托，我把你调到了游骑兵第五连，担任连长一职，”看到维伦的脸色有些不对劲，亚瑟立即解释道，“这不是降职处分，维伦，你的军衔依旧是少校。
“只不过作为欧罗巴远征军历史最悠久的特种部队，游骑兵成员几乎都是久经沙场的老油条，要让他们心服口服地认可你这个年轻长官，恐怕并不容易。”
“谢谢！”维伦很真诚地说道。他能理解亚瑟的良苦用心。
作为轻型步兵特种部队，游骑兵在王国远征军中伤亡率可以说是最低的——仅次于待在“狼堡”中足不出户的参谋部。
他轻轻叹了口气。
他一直以为亚瑟和他是相互利用的关系，却万万没有想到，对方早已把他当成了真正的朋友。
章二十四 游骑兵
操场上传来“丁零当啷”的刀剑碰撞声。
“你握剑的姿势不对，小子长官！像你这样，恐怕和敌人硬拼几下，剑就从手中脱落了。”
维伦穿着深绿色军装，头戴黑色贝雷帽——这是游骑兵的制服，手持特制的木剑，在和一名叫做欧德的老兵对练。
他必须得承认，亚瑟说的没错，游骑兵的每一个成员都是经验丰富的老油条。他们会侦查，会狙击，会使砍刀，会用长剑。相比之下，维伦曾经引以为傲的敏捷身手，都变得相当逊色。
当年在荒野的时候，维伦除了跟教父学习巫术外，便在和流民们徒手斗殴。
流民之间的战斗没有讲究，他们往往会用尽一切手段，只为了在饥饿与死亡的威胁下挣扎求生。只要能把对方置于死地，他们什么事情都做得出来。
然而战场却不一样。军队讲究纪律与效率——这使得荒野那一套彻底行不通。
维伦匕首确实用得不错，但别看他是石中剑继承人——长剑对他来说，称得上是一种非常陌生的武器。
此时此刻，他毫无长官的架子，正不耻下问地向老兵们请教。
按照欧德的指点，维伦重新拿稳手中的长剑，准备迎接欧德的又一轮进攻。
只见欧德向前逼近，维伦朝侧边退让，欧德挥剑劈砍，维伦便横剑格挡。他感觉到，欧德根本没有留手，木剑上传来的力道，震得他虎口生疼。
但欧德根本没有留给他喘息的时间——只见他猛然拨开维伦的剑，朝着维伦的左肩刺去。
维伦踉跄着后退。欧德抓住机会，又挥剑朝着他的脑袋劈来。
这一回，维伦尝试闪避，却因为重心不稳摔倒在地。他的膝盖在水泥地上摩擦，皮肤传来阵阵刺痛。
不过，他不得不承认，游骑兵的军装质量真心不错——直到现在，这衣服上边一条被划破的口子都没有。
他双手拄地，缓缓站起身子，寒风拂面而来，令他耳朵生疼。
“我跟你说过多少次，不要总是把剑当匕首用，”欧德训斥道，“你要记住，剑是一种可攻可守的武器——敌人攻击你，你总是想着躲闪，那怎么行？”
维伦点了点头，没有反驳。他早已习惯于使用教父的匕首突袭敌人，因此在用剑的时候，常常会被惯性思维束缚。
“捡起你的剑，我们再来一局，”欧德把他的木剑一脚踢到了他的面前，“当然，如果你打算就此认输，那另当别论。”
“再来。”维伦弯腰拾起木剑，指着欧德坚决地说道。
就这样，维伦在你来我往的训练中度过了一整个下午。虽然赞恩防线天气很冷，但他的军装却早已被汗水浸湿，浑身上下都散发着热量。
他感觉，自己的剑术在这魔鬼般的训练中逐渐提升，局面不再是一边倒的碾压，反倒有了几分还手之力。
“我们是堂堂正正的军人，而不是在背后偷鸡摸狗的刺客，”休息时间，欧德对他苦口婆心地劝说道，“我们要从正面把敌人打得心服口服。”
维伦这时已经累得说不出话了。
他想：欧德大叔，我敬重您的气魄，但如果幽灵真的因为你这番话找上门来，可绝不能怪我啊！
他回到狼堡，把木剑放到架子上，随后脱下自己的军装外套。古旧的壁炉坐落在房间一侧，火焰在其中熊熊燃烧。但无处不在的寒意依旧让维伦不住地打哆嗦——他迫不及待地披上了大氅。
“梅瑞狄斯爵士，”训练结束后，欧德改变了对他的称呼，“我很不能理解总司令阁下对我们的指示。今天，所有游骑兵都出动了，为何就留着我们第五连看守营地？”
维伦拿起水壶，痛痛快快地喝了一大口，随后开口道：“总司令这么做自有他的用意，我们不必深究。”
欧德注视着他的表情，瞳孔眯成了一条狭窄的缝：“请原谅我的冒犯。不过我很好奇，你会用什么理由来说服我——总司令把我们留在这儿，不是为了保护你这位尊贵的爵爷？”
维伦深深吸了口气。他早就料到游骑兵第五连的战士们心里会有这种想法。
昨天夜里，欧罗巴方面派出的一队侦察兵遭遇伏击，全军覆没——这意味着敌人已经越过了约定的界限。亚瑟当机立断，下令排出游骑兵一到四连，希望能够给偷袭的格兰特尔人当头一棒。
唯独第五连，被留在了狼堡。
亚瑟当时对维伦说：“我怀疑远征军里藏着内鬼。正是因为他的存在，侦察兵的消息才被泄露给了格兰特尔。”
“所以，这就是你留下第五连的理由？”
“没错，”亚瑟的嘴唇抿成了一条线，“只有你，跟我们远征军的任何人都全无牵扯。我希望你能留下来，帮助我们找出这个内鬼。”
“那么，请你给我一个帮助你的理由。”维伦嘴角微微上扬，露出一抹戏谑的笑容。
亚瑟深深看了他一眼，缓缓摘下了自己的军帽。
“梅瑞狄斯爵士，所有远征军战士的性命，就肩负在你的身上了，”亚瑟严肃地拍了拍维伦的肩膀，“如果不把他尽快找出来，未来定然会有更多的战士因此丧命。”
“好吧，我答应你，”维伦苦笑着摇摇头，“你知道，我最不擅长拒绝的，就是这种大义凛然的请求。”
“多谢！”亚瑟郑重地说道，“你这份功劳，远征军一定会记着的。”
事实上，维伦感觉，亚瑟之所以找上他来做这件事情，恐怕不仅仅是因为他和远征军全无瓜葛。
不过当他想到亚瑟和昆廷·萨拜因是老相识之后，他顿时恍然大悟。
“看来，我已经成了声名远扬的阴谋专家啊！”维伦自嘲一笑。
此时此刻，他望着眼前这位热血澎湃的老兵，心情格外复杂。
他长长地叹息一声，开口道：
“欧德，相信我，留在‘狼堡’的我们，才是真正的中流砥柱。
“有些时候，战争中的英雄，并不一定非得浴血而生。”
章二十五 星夜驰援
维伦裹着大氅，坐在“狼堡“的壁炉旁边。此时已是深夜，但因为挂念着某个阴魂不散的内鬼，他辗转难眠。于是，他干脆起身，捧着游骑兵最近几个月的账本，细细阅读。
账本是他白天要来的。管账的人叫做毕夏普，是个和和气气的胖子。
“梅瑞狄斯爵士，像您这样的大人物，怎么也对账本这种枯燥无味的东西感兴趣？“一看见维伦，毕夏普就笑呵呵地说道。
“账本是军队的良心，”维伦朝他伸手说道，“毕夏普，这句话你不敢否认吧！”
“当然，当然，”听到这话，毕夏普自然乖乖把账本递到了维伦的手中，“阁下明察秋毫，什么都瞒不过您的眼睛。”
维伦深深看了他一眼——他无法判断对方这番话是别有用意，还是纯粹的恭维。
记账的人看上去很专业：军队里所有的收入与支出，都用复式记账的方式记录得清清楚楚。
维伦传承了教父的所有记忆，看懂这账本自然不在话下。
正如他所说，“账本是军队的良心”；揪出内鬼这件事情，他打算从他最擅长的方面入手。
翻阅着密密麻麻的记录，维伦不禁感叹，游骑兵不愧是欧罗巴王国精挑细选的特种部队，王国财政部拨给它的经费非常充足。因此，除了结实又拉风的制服外，游骑兵几乎武装到了牙齿。
维伦甚至怀疑，亚瑟之所以赶往费朗，是不是还想把原石狙击枪给游骑兵配备上。
账目写得很认真，很严谨，但维伦还是从中看到了人为的漏洞。
武器装备购置费用完全没有问题，但其产商和数量方面却存在着严重的隐患。
他突然合上账本，猛然站起身子。他意识到，内鬼毫无疑问是存在的，但在偌大的远征军中，可能藏着不止一个内鬼。
游骑兵有危险！
他当机立断，沿着狭窄的螺旋楼梯一路向上，一直狂奔到狼堡顶部的钟楼。
敲钟的士兵正靠着墙打盹儿。当维伦把他叫醒后，他吓得打了个哆嗦。
“长官，你……你怎么——”
“——起来，叫他们五分钟内到操场集合，”维伦打断了他的话，冷冷说道，”游骑兵可能遇上麻烦了。”
看见维伦铁青的脸色，士兵便不再多言，迅速敲响了紧急集合的钟声。
如维伦所要求的那样，五分钟后，游骑兵第五连早已穿戴整齐，在操场上排好队列、等待指示，仿佛一柄出鞘的宝剑，在凛凛寒风中散发着肃杀之气。
“游骑兵遇上麻烦了，”维伦站在队伍前边的高台上说道，“只有我们第五连可以救他们。虽然这与总司令给我们的命令不符，但我们已经来不及向他禀告了。我只是想问问，你们，英勇的第五连，是否愿意和我一起出发，去救出我们的战友？“
“请长官下令。”这是第五连给他的答案。
“那我们出发吧！”维伦深吸了口气，只觉得凛凛寒意灌入了他的胸腔，“记得带上武器——对了，不要拿我们自己的武器，去隔壁仓库借一些就好。”
虽然维伦这条命令有些莫名其妙，但是第五连的老兵们并没有质疑。
这时，艾琳不声不响地出现在维伦的背后。
“带上原石狙击枪了吗？”维伦小声问道。
亚瑟去了趟费朗，除了把维伦捎来之外，还向铁狼加强团借了几把原石狙击枪。
艾琳点了点头。
“会用吗？”
“会。”
“马库斯呢？他也学会了吗？”
“这几天，我把他教会了。”
“很好，”维伦嘴角微扬，“我们出发吧！”
越过战壕、围墙和铁丝网，他们便来到了赞恩防线的对面。这是维伦第一次真正意义上踏出欧罗巴王国的边境线——这一刻，他真真切切踩在了一片全然陌生的土地上。
他的脑海中突然冒出了一个异想天开的念头：如果他就此留驻在这无主之地，再也不回那暗潮汹涌的欧罗巴王国，他是否能卸下身上沉甸甸的包袱，成为一个真正的自由人？
但他知道自己不能这么做。
因为教父，因为黑王冠，因为他的家族，他与欧罗巴王国之间有了太多割舍不了的羁绊。
越野车队已经等在了防线之外。维伦三步并作两步，轻盈地跃上领头那辆车的副驾驶座。他手中捧着地图，上面做满了密密麻麻的标注。
“往这边。”他指着地图上的某一个标注，对司机说道。
“这么肯定？”后座上的马库斯用疑惑的表情看着他。
“那地方叫做陨王山谷，”维伦解释道，“如果我是格兰特尔人，一定会在那里设埋伏的。”
陨王山谷是个很有来历的地方。赞恩一世的姑母、终身未嫁的“童贞女王”艾德里安娜一世终身致力于调节欧罗巴王国的内外矛盾。她曾经亲自前往格兰特尔访问，签订了互不侵犯条约，但是归国路上，她却病故于陨王山谷。
而且维伦从地图上看出，陨王山谷三面被高地包围，是个设伏的好地方。
得到他的命令后，司机猛踩油门，加快了前行的速度；整支车队紧随其后，轰轰隆隆地陨王山谷疾驰而去。
“要打仗了，怕吗？”维伦转过头，对身后的马库斯笑道。这是马库斯第一次真正意义上奔赴战场，维伦还真有些替他担忧。
马库斯的脸色有些苍白，但还是抿着嘴，摇了摇头。
“待会儿跟在我身边，不会有事儿的，”维伦宽慰道，“其实，我也很害怕呢。”
在赞恩防线与格兰特尔之间，有长达数百公里的缓冲的地带。几个月来，一场场惨烈的战斗，都是在这片区域进行的。
当车队抵达陨王山谷唯一的出口之后，他们发现，山谷三面的高地都已经被敌人占据，格兰特尔的新月旗帜在上空随风飘扬。而在山谷狭窄的出口，杀气腾腾的格兰特尔军队已经发现了他们的到来——遥遥指向他们的，是一排排黑洞洞的枪口。
游骑兵的四个连，就被围困在其中。
章二十六 溯光之翼
维伦站在队伍的最前方，高举右手，他身后的游骑兵战士们便纷纷举起武器，与格兰特尔军队针锋相对。
战场上的气氛顿时陷入了僵持之中，双方都不愿后退一步——这样一来，一旦有人开枪，注定会造成惨重的死伤。
“艾琳，把原石狙击枪给我。”维伦朝艾琳伸出手道。
艾琳站在他身后，背上背着两把原石狙击枪，手里还捧着一把，与她娇小玲珑的身姿形成了鲜明的对比。当然，如果知道每一把原石狙击枪的重量都有十几公斤，这番情景肯定更会令人深感惊讶。
听到维伦的话，艾琳把她手中的枪递给维伦，又从背上取下一把抱在自己怀里。
接过这沉甸甸的狙击枪，维伦胳膊一弯，险些踉跄着后退，不过他最终还是稳住了重心，枪口对准格兰特尔军队。
他知道，如果他真的像现在这样子开枪，肯定会被贾斯汀·查普曼狠狠地训斥一顿。但是，时间已经不允许他去布置狙击阵地，或者是用普通弹药进行试射。
如果他要先发制人，一定会直接采用最强最有效的手段。
于是，他艰难地捧着沉重的狙击枪，尝试沟通星辰的力量，把源自长庚星的火焰，汇聚在狭窄的枪口。
“砰！”
他扣动扳机。随后，炽热的星辰之火喷薄而出，把对面的格兰特尔士兵全然笼罩在内。热浪滚滚，瞬间席卷了整个战场。
与此同时，格兰特尔的士兵们试图举枪反击，却发现自己的动作莫名变得很迟缓，放在扳机上的手指迟迟扣不下去。因此，他们只能任由星辰之火铺天盖地而来，但无法从这灾难般的攻击中脱身。
维伦露出一个意味不明的微笑，左眼中的时间之轮符文缓缓消失。
现在，便是游骑兵冲锋的最佳时机。
“跟我来！”维伦朝身后的战士们挥手道。
在火光与硝烟的掩护下，游骑兵们宛如离弦之箭，狠狠地扎入道敌人的队伍之中。直到此时，格兰特尔人方才从原石狙击枪的攻击中缓过神来，却绝望地发现，他们的阵形已经被游骑兵的攻势彻底搅乱。
不过，艾琳却没有跟着游骑兵大部队一起冲锋。
她把一柄原石狙击枪交给马库斯，很快便消失在了火海之中。
在冲锋的过程中，维伦又用了几次原石狙击枪，但因为敌人有了防备，效果并不像最初那么显著。
在他感觉到星辰力量即将枯竭的时候，他把狙击枪交给了旁边的战士，随后从腰间抽出长剑，开始了硬碰硬的劈砍。
“我们是堂堂正正的军人，不是偷鸡摸狗的刺客，”老兵欧德的话语回响在他的脑海之中，“我们要从正面把敌人打得心服口服。”
刀光剑影之中，维伦被游骑兵的惊人气势所鼓舞，抛下了一切恐惧与畏怯，把手中的长剑变为死神的利刃。敌人的鲜血溅在了他的身上，可他却浑然不觉。此时此刻，他的脑海中只留下了一个念头，那就是冲进重围，与山谷里其他的游骑兵汇合。
然而，格兰特尔人却依旧无处不在——守在谷口的士兵被打垮了，还有守在山上的。他们在山坡上架了十几门大炮，居高临下，朝着欧罗巴军队轰隆隆地喷吐着火焰。
但维伦对此早有准备。
深沉的夜色之中，只见艾琳化作最耀眼的风景，从地面上缓缓升起。她丝绸般的黑发随风飞扬，赤红的眸子中仿佛燃烧着熊熊烈火。
在她的背后，一双璀璨的金色光翼浮现在众人的视野之中，于长庚星的照耀之下，恍如旧时代神话中的天使。
“溯光之翼”，这是艾琳借维伦的星辰原石获得的能力。
此时此刻，众人似乎看到了核战争之后就不复存在的白昼——只因为那双耀眼的羽翼，照亮了整片灰黑色的天际。
格兰特尔伏军几乎全然被这神迹般的画面所吸引，甚至没有注意到艾琳手中举着的原石狙击枪，以及枪口喷射出的星辰之火。
那是世间最灼热的火焰，凝聚了源自星辰的力量——在天上，它是罕见的风景；降临于地面，却成了可怕的灾难。
于是，山坡上的格兰特尔军队被炙烫的火海淹没——火舌在空气中翻卷的嘶嘶声，伴随着军队里传来的惨叫声，打破了方才短暂的沉寂。
随后，白昼再度变回了黑夜。
艾琳背后的金色光翼缓缓合拢，环绕着她的身躯。随后，如同一片从天际飘落的羽毛般，她稳稳降落在维伦的身侧。
她脸上的神色宁静如昔，但维伦却感觉得到她深深的疲惫。
现在，几乎耗尽所有能量的艾琳，已经无力再使用一次“溯光之翼”；但是，山头上埋伏的格兰特尔士兵，三分之二依旧毫发无伤。
维伦眉头紧皱。他意识到自己还是有些冲动了。
虽然游骑兵装备精锐、作战经验丰富，虽然他们拥有罕见的原石狙击枪，虽然他和艾琳都能沟通十二星辰，但是以区区一个连的力量，去应对两个团的敌人，依旧是以卵击石。
但事到如今，除了继续前进，他别无选择。
“艾琳，跟在我身后，”他对机器人说道，“装作若无其事的模样，千万不要让别人看出来你已经耗尽了能量。”
“嗯。”艾琳点了点头，把原石狙击枪背在背后，紧紧跟随维伦的步伐。
经过刚才那番强烈的攻势，格兰特尔人似乎都对艾琳的手段心有余悸；因此，在游骑兵第五连进入山谷的过程中，他们没有再进行大规模的围剿进攻。
“瞧瞧，他们都很怕你呢！”注意到格兰特尔人对他们放任的态度，维伦忍不住对艾琳开了个玩笑。
艾琳没有回答。
她只是默默地心想，如果那双拉风的光翼出现在维伦的背后，又将是一番怎样的光景。
一个小时之后，游骑兵的五个连顺利在陨王山谷中会师。
与此同时，那充斥着血与火的谷口，再度被格兰特尔军队堵了起来。
章二十七 偷工减料的武器
五个连汇合之后，维伦很快就见到了游骑兵的总指挥马里奥，后者面色铁青，显然心情不大愉快。
“你来的真是时候，”马里奥摇摇头道，“我们差一点就要被格兰特尔人轰成灰了。”
维伦颇具歉意地笑笑：“抱歉来迟了。”
“哎，这可不是你的错，”马里奥指挥官摆摆手，“我该怎么说呢？总司令大人真有先见之明，把你留在了狼堡。如果你也跟着我们一起来，恐怕整个游骑兵都将会死无葬身之地。”
“情况紧急，先说正事吧，”维伦表情严肃道，“你们的武器枪械，我给你们带来了。”
他注意到，当马里奥听见“武器枪械”这几个字的时候，脸色越来越阴沉，目光锐利得仿佛可以杀人一般。
“天杀的，”马里奥恶狠狠地骂道，“等我把那个罪魁祸首揪出来，保准会把他给活生生烹了！”
“那混蛋确实该死。”维伦点头赞同道。
在维伦的带领下，其他连的士兵们来到了第五连的越野车跟前，领取新的武器。
按照维伦的吩咐，第五连并没有携带本应属于自己的军械，反倒把隔壁那个团的枪火弹药搬了个空，全部用越野车运进了山谷之中。
很快，一至四连的士兵们捧着新的枪支，眼睛里充斥着劫后余生的热泪，仿佛终于抓住了久违的救命稻草一般。
维伦不禁叹了口气。
如果不是第五连被要求留守赞恩防线，如果不是他突然兴起要来了游骑兵的账本，恐怕他们早已化作战场上的枯骨游魂。
他想：当年教父和“落日先锋”的战友们一起被围困的时候，是否怀着同样的心情。
因此，他从未像今天这样，痛恨那些因一己之私把战友带进火坑的卑鄙小人。
他看到，账本上的拨款一分未增，新添的武器弹药却比以往都多，再加上各式各样的维修保养开支，定然存在着很多蹊跷——
果然不出所料：维伦发现，这批新进的武器枪械全部都是存在故障的残次品，当游骑兵们拿着它们走进陨王山谷后，战局就出现了一边倒的态势。
骄傲的游骑兵们，恐怕还从来没有体验过如此被动挨打的感觉。
维伦苦笑一声。
虽然看上去着实冲动了一些，但他带着第五连和完好无损的武器直接杀进包围圈的做法，毫无疑问是最好的破局方式。
如马里奥所言，如果他再来晚一些，恐怕将再也无法见到活着的游骑兵战友。
此时此刻，格兰特尔与欧罗巴双方的军队不约而同地达成了默契，各自在营地上休整。桔红色的篝火在陨王山谷中间摇曳，却无法驱散战士们脸上的寒意。
维伦、马库斯和艾琳坐在一处，静静擦拭着各自的原石狙击枪。
所有人都明白，第五连虽然及时给游骑兵战友们解了燃眉之急，但要成功从陨王山谷突围出去，依旧是一件很困难的事情。
更何况，游骑兵抱着速战速决的念头来到这里，根本就没有随身携带多少粮食——倘若变成了持久战，胜负的天平一定会向格兰特尔人那边倾斜。
“艾琳，你大概还要等多久，才能使用第二次‘溯光之翼’？”
“二十二小时零六分五十八秒。”
“那么在有’溯光之翼‘加持的状态下，你使用原石狙击枪，最大的攻击范围有多大？”
“可以让山坡上三分之一的格兰特尔军队失去战斗力。”
“如果配合上我的时间之轮呢？”
“这个数据会变成二分之一。”
“很好，”维伦突然提高了音调，“你做好准备……到时候，就让我们一起……杀出一条血路！”
“嗯！”艾琳认真地点了点头。
当然，维伦的心里并不像他脸上表现出来的那般平静——此时此刻，教父的记忆突然变得格外躁动不安，提醒着他历史上惊人的相似。
那么，这个内鬼究竟是谁呢？
与此同时，那人究竟是得有多么狠心，才能为了一己之私，对与自己朝夕相处的战友们下手？
维伦想不明白。
在他看来，游骑兵的汉子们都是那么的爽朗而朴实，乍一眼看上去，谁都不像是会出卖战友的人。
飒飒凉风之中，篝火映照着他疲惫的脸庞；在内忧外患的压力下，维伦难以入睡——每当他闭上眼睛，他就会感觉到飕飕寒意钻进他的衣襟，仿佛一柄黑暗中的匕首，随时会夺去他的性命。
他和艾琳所商量的战术，唯有在最理想的条件下才能使用——如果藏在游骑兵中的内鬼突然发难，或者格兰特尔方面派来新的援军，他们势必面临更大的风险。
“原来梅瑞狄斯爵士也睡不着？”总指挥马里奥不知何时坐到了维伦身边。
“现在这种该死的情形下，谁睡得着？”维伦摇摇头，苦笑着说道，“我可不希望我们‘游骑兵’，成为第二个‘落日先锋’。”
马里奥皱起了眉头。
自从今年八月，针对昆廷·萨拜因的那场审判过后，‘落日先锋’军团事件变得越来越广为人知——而随着曾经的‘王国军神’自愿放弃军职、戍守边疆，欧罗巴的军队也愈发躁动不安。
毕竟，明枪易躲，暗箭难防，谁都不希望自己在奋勇杀敌的时候，背上挨了战友的一刀。
“其实，爵士，”马里奥呼出的气很快在空中凝结成白雾，“你是新来的，恐怕不明白——欧罗巴的远征军，并不是铁板一块。
“其中一部分人，是本土军团，他们几年前就驻扎在这里，早已把赞恩防线当作是自己的家。
“另一部分则是外来人，他们今年才跟随霍克伍德公爵抵达这里。这群人虽然数量不占优势，却总在骨子里怀着莫名其妙的优越感。
“你可以想象，这两伙人之间存在着怎样的矛盾。尽管公爵大人已经在努力做调解工作，但他们骨子里根深蒂固的观念，却没有办法轻易改变。
“游骑兵也不例外。
“所以啊，年轻人，在欧罗巴，军队并不像你所想象的那么单纯美好。如果你真的怀着为国捐躯的理想而来，恐怕要对此感到失望了。”
维伦对于这番苦口婆心的话并不感到意外。
矛盾这东西，就跟灰尘一样无处不在——小到一个人的心理活动，大到一个国家的统治阶层，都无法将其摆脱。
那么，内鬼的出现，会不会跟这样的矛盾有关系？
就在这时，一声嘹亮的军号声打断了维伦纷乱的思绪。他抬起头来，恰恰看到马里奥冷若冰霜的侧脸。
“爵士，恐怕我们遇到麻烦了。”
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章二十八 米兰达公主
“敌袭？”维伦面色有些阴沉地问道。
“如果只是敌袭就好了，”马里奥有些悲观地摊开手道，“可惜啊，当号角以这样的韵律响起时，便意味着那个人来了。”
“谁？”
“米兰达·伊苏尔，格兰特尔公主，圣母星的选民，远征军的噩梦。”
维伦突然理解了马里奥绝望的心情。
在抵达赞恩防线之前，维伦也对格兰特尔的政局进行过相关调查。
和欧罗巴不同，格兰特尔实行的是贵族豪门主导的寡头政治，所谓国王，其实应该算是终身制国家元首，从几大豪门中选举产生、轮流担任。
因此，国王的子女虽然也被冠以王子、公主之类的名号，却不享有继承权，如果他们不能得到贵族们的认可，王位就会落到其他家族手中。
但格兰特尔公主，伊苏尔家族的米兰达，绝对是一个值得关注的对象。
光是圣母星选民这一头衔，维伦就得打起十二分的精神来应对。
通常情况下，十二星辰的选民在其他月份，其能力会被大幅削弱。
但并不包括天父星和圣母星的选民在内。
他们全年都能拥有饱满的力量，来碾压其他星辰的选民。
如果没有教父和乔纳森教给他的诀窍，恐怕维伦都不愿跟她正面交锋。
他想，自己果然是一块天生就会吸引麻烦的磁铁，圣母星选民这种百年一遇的生物，竟都被自己给碰上了。
不过天父星的话，至少在他已知的范围之内，除了诺亚一世之外，恐怕还真没有人受到它的青睐。
此时此刻，维伦不禁想到星辰圣殿里，那句歌颂圣母星的咏叹调：
“圣母星紧随天父之后，慈爱的光辉如她温婉的笑容，将美好的生命赠送给虔诚的信徒。”
之所以说米兰达·伊苏尔是远征军的噩梦，是因为她的能力，“生命之光”，并非作用于个人，而是可以加持在整支军队身上，将其战斗力大幅度提高。
与此同时，“生命之光”也可以用于疗伤：这就意味着在每一场战斗之后，格兰特尔人的战斗力将在极短时间内迅速恢复。
维伦不禁默默感慨，这位声名远扬的米兰达公主，真是一台行走的人形作弊器！
马里奥虽然嘴上骂骂咧咧，却也没有闲着，很快便把休憩中的士兵们一个个叫醒，在山谷中的空地集好队伍。
“游骑兵们，”马里奥跳上一块岩石，声音洪亮地大喊道，“现在，我们面临的敌人，是那位拥有赫赫凶名的格兰特尔公主——请大声告诉我，你们害怕了吗？”
“不！”士兵们齐声呐喊，声音震撼了整座陨王山谷。
“那女人，把我们的敌人都变成了不知疲惫的战斗机器。游骑兵们，告诉我，你们是否还拥有与他们拼死一战的勇气？”
“当然！”
“消灭格兰特尔！”
“干掉那个婊子！”
“……”
一时间，吼声如雷，整座山谷似乎也在随之隆隆作响。
但马里奥依旧轻轻松松盖过了这些纷杂的声音：
“我们的口号是——”
“——游骑兵，带路！”士兵们齐声高呼。（Rangers，LeadtheWay！）
维伦必须得承认，他还是很佩服马里奥这位指挥官的，短短几分钟内，他就依靠这样的一问一答，把军队的气势调动起来。
他觉得自己必须做点什么，于是他走到马里奥的身边，随着他悄悄耳语几句。
“你确定？”马里奥瞪大眼睛，露出了不可思议的神情，那副威严的长官形象，也在瞬间彻底崩塌。
维伦很认真地点了点头，随后解释道：“米兰达·伊苏尔虽然是圣母星的选民，但她的能力是以辅助他人为主——这就意味着，她自身战斗力不会很强。
“凭借我的特殊能力，应该能够无声无息地潜伏到她身边，到时候，便可抓住机会将其拿下。
“失去了米兰达公主，格兰特尔人定然士气大跌——想必，我们的突围也会变得轻松很多。”
“但米兰达身边肯定会有很多护卫。”
“这不要紧，”维伦很自信地说道，“只要我动作够快，他们根本来不及出手。”
“那么，”马里奥犹豫了一会儿，似在做一个艰难的决定，“一路保重！我可不希望你父亲来找我麻烦。”
“我父亲，”维伦摇摇头，苦笑一声，“指挥官大人，这种时候，说点吉利的话好不？”
“祝你平安归来！”马里奥想了想，憋出了一句依旧显得很丧气的话。随后，两人面对面，都不由自主地大笑起来。
待马里奥离开后，维伦心念一动，默默念诵咒语，催动“混沌穿梭”，很快便化作一缕黑烟，消失在了原地。
在穿越空间的过程中，维伦的脑海中突然升起了一个念头——如果埋伏圈里只有他一个人，他完全可以通过“混沌穿梭”，立即离开这个活见鬼的地方。
但心里的良知告诉他，他不能就此抛下自己的战友。
当年“落日先锋”军团被围困的时候，教父便一直陪伴着战友们，直到他们全部葬身沙场，方才怀着悲愤的心情，无奈逃离。
当教父的记忆再度浮现在他脑海深处时，他的情绪便被悲伤与压抑所充斥。
下一刻，他的身影出现在了山谷之外。
他眼前是黑压压的格兰特尔军队，穿着与欧罗巴风格大不相同的军装，层层叠叠将山谷包围。
看来，那位公主殿下还带来了援军。望着这一幕，维伦默默地心想。
他突然感觉自己肩上扛起了沉重的担子——所有游骑兵战士的生死存亡，似乎都寄托在了他的身上。
或许是因为身上的光芒太过耀眼——虽然敌人为数众多，但他还是轻而易举地找到了米兰达·伊苏尔所在的位置。
她站在人群中央，沐浴着头顶灿然的星光，浑身上下都闪烁着莹润的光泽，好像旧时代画像中和女神一般。
她身着白色长裙，面带微笑，朝着格兰特尔的士兵们张开双臂。在她颇具亲和力的瞳孔之中，洋溢着青春与生命的气息。
此时此刻，就算维伦脑子里装着两个人的记忆，也险些为眼前这幅画面失神。
她是一个劲敌。维伦告诉自己。但我必须得迎难而上。
章二十九 诸神禁区
但情况紧急，容不得他迟疑。维伦盯着米兰达，再度使用了“混沌穿梭”。
与此同时，教父的匕首出现在了他的手心，暗淡无光，与夜色融为一体。
这把匕首曾经悄无声息地夺去了很多人的性命，但它上边从未沾染过一滴鲜血。
随后，一缕黑烟浮现在了光芒照耀下的米兰达身后。
尚未等对方有所察觉，维伦的左眼中便浮现出紫色的时间之轮——说时迟那时快，趁着格兰特尔人的动作变得迟缓，他用匕首在米兰达的喉咙上轻轻一划。
顿时，米兰达的伤口处鲜血喷涌，脸上挂着惊愕的表情，身子软绵绵地倒在了地上。看到这一幕，维伦便断定，这位难缠的公主殿下已经被他割断了气管，心跳也彻底停息。
实话实说，对于眼前的场景，维伦深感不可思议。他不敢想象，欧罗巴远征军心里最可怕的梦魇，就这么轻轻松松就被他杀死了？
不过他很快便意识到了问题所在：
星光下的女人虽然死了，她头顶的星光却一如既往地耀眼。而战场上冲锋陷阵的格兰特尔军队，依旧和之前一样生机澎湃、体力惊人。
难不成……我眼前的这个公主是个冒牌货？维伦心里浮现出了一丝不祥的预感。
格兰特尔士兵显然也发现了维伦的存在：他们怒视着这个突然冒出来的刺客，用一排排黑洞洞的枪口对着他。
维伦并没有立即逃脱。
他的“混沌穿梭”还能再使用一次——如果敌人真的开枪，他有把握在子弹洞穿胸口之前逃脱。
不过在此之前，他更愿意冒险知道真相：米兰达公主，到底是不是死在他眼前的这个女人？
“星辰的选民，新生的英雄，你终于来了。”一个清脆的声音幽幽传来。维伦抬起头，看到一个身着军装的女子从军队中缓缓走出，容貌竟然与刚刚死去的那人颇为相似。
“你是？”维伦皱紧了眉头。
梅瑞狄斯家族四少爷抵达赞恩防线并不是秘密。对方听过诺亚一世的遗嘱，并且能认出他，维伦并不感到意外。
他隐隐猜到了眼前这个女人的身份。
她虽然没有被星光所笼罩，但虚空之中，却似乎有若干无形的线条，连接着她与格兰特尔的每一名士兵。
这才是真正的“生命之光”。
“自我介绍一下，”女子微笑道，“我是米兰达·伊苏尔，你们欧罗巴人深恶痛绝的那位格兰特尔公主。”
她看上去年龄不大，应该还没有二十岁，拥有浓密的褐色卷发和明亮的大眼睛——尽管模样柔美可人，说话却格外犀利。
“原来是公主殿下！幸会，幸会。”
维伦的语气听上去很敷衍。与此同时，他的目光则停留在那具刚刚被他割破喉咙的尸体上。
“那是我的替身，”注意到维伦的表情，公主冷冷笑着解释道，“有些意外吧！”
维伦诚实地点了点头：“探照灯，果然是种好东西。”
说话时，他认真观察了周围的状况：士兵们手中的枪都已经上了膛，如果他再度上前刺杀公主，就算用上时间之轮，估计也会在瞬间被轰成马蜂窝。
想到这儿，他又接着补充了一句：“如果没有我什么事儿，我就先告辞了。”
与此同时，他悄悄地在心里尝试驱动“混沌穿梭”。然而，米兰达公主的下一句话却让他心头一紧，默念到一半的咒语，也就此被打断了。
“你以为，我不惜暴露欧罗巴那边的卧底，为你布下这个局，真会这么轻轻松松地就把你给放走？“
维伦眯起眼睛，只当她在吓唬自己，重新开始默念咒语——他并不认为自己值得对方付出这样的代价。但这一回，他尝试了好几次，都无法与混沌沟通，体内的巫术力量，也仿佛被硬生生地跟外界切断。
随后，他又试图调用时间之轮，也同样徒劳无获。
看来她没有骗我，维伦心想。虽然我并不知道发生了什么，但是很明显，现在我什么力量都用不了了。
此时此刻，他再一次深深体会到死亡带来的危机感。
“放弃挣扎吧，梅瑞狄斯家族的客人，”米兰达的声音再度响起，仿若死神的宣判般尖锐刺骨，“在克里弗德先生的‘诸神禁区’之中，就算你长了翅膀也逃不了了。”
克里弗德！诸神禁区！
这两个词仿佛一道惊雷，划过维伦的脑海。
据他之前的调查，克里弗德是格兰特尔王宫的侍卫队长，也是长庚星的选民——在他的能力“诸神禁区”的覆盖范围之内，一切力量都无法被使用出来。
在维伦看来，这个在大部分时候都显得很鸡肋的能力，对选民和术士来说却是最可怕的杀招。
凛凛寒意，瞬间席卷了他的全身。
但维伦还是逼迫自己冷静下来。他告诉自己：这位叫米兰达的公主似乎并不打算立即要他的命。如果他的猜测没有错，那么他还有逃脱的机会。
“格兰特尔的公主殿下，您以前也是这么招待客人的吗？”维伦微笑着说道，刻意表现出云淡风轻、不以为意的态度，“我该评价格兰特尔民风淳朴，还是您的父母缺乏管教子女的经验？”
他很满意地看见米兰达公主的表情渐渐阴沉了下来。
不过即便这样，她依旧没有吩咐士兵开枪射击。
“梅瑞狄斯爵士真是伶牙俐齿，”她象征性地笑了一下，“当然，如果你愿意，你就把它理解为我对你的邀请吧！我希望在接下来的一段时间里，咱们能相处愉快。”
她果然是想把我活捉回去！维伦在心中暗暗想。
这样一来，他就暂时没有必要和对方拼个鱼死网破。
他坚信，那位克里弗德先生一定会有力量耗尽的时刻。待到那时，他便可以催动“混沌穿梭”，从这位公主身边逃脱。
但维伦心中依旧存在着一个疑惑。
米兰达公主亲口说，他们布下一个大局，付出种种代价，只为了活捉他这个小小的连长。
他对此感到非常不可思议。
他很好奇：究竟是什么理由让格兰特尔人坚信，自己一个人的价值要超过整支游骑兵？