章六 不期而遇的火光
“轰隆！”
震耳欲聋的巨响回荡在军营，使维伦的心脏随之“砰砰”跳动。他迅速翻身下床，披上外衣，警惕地走出房门。
“黑火”的营房已经在突如其来的爆炸中乱作一团，士兵们推推搡搡，惊慌失措地从睡梦中惊醒。在他们背后，熊熊烈火吞噬着低矮的屋宇，使他们的身影忽明忽暗。
“长官！”邓肯突然出现在了维伦跟前，慌慌张张地喊道，“库房着火了！”
“士兵呢？都撤出来了吗？”
“士兵啊！那……那边火烧得太旺，我……我不清楚！”
摇曳的火光下，维伦的表情突然宛若冰霜。他眯着眼睛看着邓肯，冷冷吩咐道：
“邓肯中尉，人命关天。赶快给我过去，叫他们有序撤到操场上。倘若死了一个，我拿你是问！”
“是，长官！”察觉到维伦话语中的愠怒，邓肯急忙跑去维持秩序。
汗珠自维伦的发梢滴落，但他的目光却越来越冷。他眉头紧皱，清隽的面容上，布满了重重阴霾。
他知道自己在费朗的历练不会轻松，却没想到麻烦这么快便找上门来。
有人坐不住了。
可他却不知道那个藏在黑暗中的人是谁。
“艾琳，爆炸发生在哪儿？”他朝火光中的机器人问道。他看见艾琳穿梭在烈火之中，尝试着救出那些被埋在营房砖瓦下的“黑火”士兵。
艾琳的声音混杂在火舌的“嘶嘶”声里，飘进了维伦的耳中：
“维伦，发生爆炸的，是存放原石狙击枪的库房！”
果然！
尽管灼热的气温已令他大汗淋漓，但维伦依旧忍不住倒吸了一口寒气。
他想，究竟是什么人，竟然如此狠得下心，刚一出手，目标就对准昂贵的原石狙击枪。
欧罗巴王国大大小小的势力相继闪现在他的脑海中，但他却全无头绪。
他实在想不通，那隐形的敌人是为了达到什么目的，才做出这种看上去损人不利己的事情。
就在这时，邓肯再一次手忙脚乱地跑到他的面前，大声说道：
“报告长官！操场也着火了！”
维伦的太阳穴猛然传来一阵刺痛。
但这并不妨碍他当机立断下命令道：
“给我去告诉所有人！速速撤到‘骸骨’营的操场！”
然而，维伦的命令尚未传达下去，便有另一个嘹亮的声音喊道：
“‘黑火营’的小子们！整个费朗都烧起来了！听我指令！一分钟内，给我排成一列，滚出这座该死的要塞！他妈的，这火，真是烫死我了！”
邓肯面朝维伦，露出了一个无奈的表情。
说话的毫无疑问是贾斯汀·查普曼。昨天，这位不修边幅的连长以他精湛的狙击技术，给维伦留下了非常深刻的印象。
但维伦显然更在意他的身世背景，并且早已吩咐黑王冠前去调查。
此时此刻，贾斯汀·查普曼又给了他一个大大的惊喜：
看得出来，烈火尚未蔓延，除了“黑火营”外，其他的营地都安然无恙。
撤到“骸骨”，是一个不可能错的选择。
贾斯汀显然撒了谎，虽然维伦并不知道他是有意还是无意。
只因为他嗓门够大，惊慌失措的士兵听到他的喊声，就全被忽悠去了。
至于维伦这个正牌长官，则被彻彻底底地抛之脑后。
维伦叹了口气。
为了防止军队出现骚乱，他阻止了邓肯前去下达命令的举动，索性跟在队伍后边，一起朝聚居地外撤去。
“长官，这个方向走不得！”邓肯小声道。
“理由？”
邓肯言又止，神色有些迟疑，维伦便不再理会他。
艾琳也无声无息地跟上了队伍，手头抱着三把沉重的原石狙击枪。
“抢救出来的？”维伦皱眉问道。
艾琳点了点头。
“除了这些，库房里还剩多少？”
“不超过十把。”艾琳淡淡道。
维伦沉默不语。
在维伦的衣兜里，乔纳森送给他的星辰原石突然变得格外灼热，仿佛试图在提醒他，“黑火”在今天夜里遭受了多么惨重的损失。
维伦的笑容有些惨淡。
这不是一个好的征兆，尤其是对于一个刚刚上任的少校军官而言。
石中剑继承人的身份没有给他带来好运，反倒让更多人对他投以质疑的眼光。
毕竟他刚一上任，“黑火”就失去了它的王牌。
这毫无疑问将在他的履历上成为不可忽略的污点。
他知道，当自己决定从幕后走到台前时，就注定要和其他的棋子一样，承受一轮又一轮难觅源头的浪潮冲击。
直到他们撤至城外，士兵们方才如大梦初醒般，心有余悸地望着火光映衬的营房。
夜色冰冷如昔，却冻结不了火焰与喧哗。
费朗的大部分营房都是活动板房，防火性能不佳，而原石狙击枪爆炸产生的火苗又掺杂了星辰的力量，极难扑灭——因此，短短几分钟，整个“黑火”就变成了一片荒芜的废墟。
站在那群衣衫不整的士兵跟前，维伦叫邓肯清点人数，检查伤亡状况。
回过神来的士兵们与周围的战友面面相觑，却沉默不语。
他们意识到，黑火营的时代已经一去不复返——从今天起，失去原石狙击枪的他们，将变得和普通的步兵营别无二致。
尽管几分钟后，邓肯大声宣布“无一伤亡”，士兵们却一点也高兴不起来。
从火中逃出来，不是灾难的终结，而是噩梦的开始。
他们保住了性命，却丧失了引以为傲的东西。
维伦突然心里一紧——他想到了一个很严重的问题。
“马库斯呢？怎么我没有见到他？”他转身向站在一侧的艾琳问道。
“我不清楚，“艾琳平静地回答，“或许他今晚不在营地。”
她的回答令维伦愈发感到焦虑。他知道，马库斯是跟着他才来这边历练的，如果对方真出了什么意外情况，维伦恐怕会被后悔的心情彻底淹没。
就在这时，当所有人都以为自己已经逃出生天后，又一声震耳欲聋的炸响击破了他们美好的幻想。
“趴下！是燃烧弹！”
邓肯突然大吼了一声，随后，众人的视野便被彻底掩盖在烟雾中。
章七 埋伏
爆炸声接二连三地传来。
“砰！”
“嘭！”
“……”
维伦匍匐着，额头紧贴地面的尘土，一手抓着旁边的岩石，另一只手捂着口鼻。
火光中灼热的扬尘飘进了他的眼睛里，刺得他眼睛胀痛，眼泪直流。
他看不见周围情形，只感觉地面在一声声炸响中剧烈震颤，地动山摇间，硝烟袭卷了世界，也让他的心神忐忑不安。
他的脑海中不禁回放着两幅画面：
第一是贾斯汀·查普曼大声嚷嚷着，指挥士兵们向城外的方向撤离。
第二是邓肯试图制止，却找不到一个能够说服自己长官的理由。
他突然感觉，这个仅有五百兵力的黑火营，除了杀手锏原石狙击枪外，还隐藏了太多的秘密。
邓肯一定知道这个地方有埋伏。
贾斯汀或许知道这个地方有埋伏。
如果事实真是这样，那么贾斯汀必然和设下埋伏的人是一伙的。
至于邓肯，则挣扎在敌人的封口令和自己的良心发现之间。
但维伦却不敢就此作出结论——现实世界，永远比想象中要复杂很多。
第一轮爆炸过后，维伦强行睁开肿痛的眼睛，扶着岩石站起身子。
因为眼睛里落入了很多火药粉末，维伦的视线一片模糊，一不小心便踩到了一块碎石，险些摔倒在地。
一只冰凉的手搀扶住了他，维伦知道那是艾琳站在他身后。
“你看得清楚现在的情形吗？”他问。
“当然。”艾琳回答。
“我希望你能暂时充当我的眼睛，告诉我，现在‘黑火’的伤亡状况，以及敌人是怎样对埋伏圈进行布置的。”
“据我所知，黑火营包括炊事班在内，一共撤离506人，其中死亡35人，重伤54人，轻伤132人。敌人在我们周围挖了壕沟，安置了186把狙击枪，还藏了不计其数的手榴弹。维伦，现在的情况非常危险，他们随时可能发起又一轮攻击。”
维伦眼睛痛苦地眯着，嘴角却露出一丝冷笑：“他们还真看得起我！”
他话音未落，艾琳突然扯住他的衣襟，把他猛地按倒在地上。
“手榴弹！”艾琳肃然道。
“轰隆！“
随即又是一声轰鸣。维伦只觉得火焰从自己身上掠过，沾上了他的衣角，灼烧了他的发丝，使他皮肤刺痛，银发焦黑。
他狠狠在粗糙的地面上蹭了几下，才扑灭了身上焯烫的火星。
然当他即将抬起头来时，又被艾琳拽了一把。于是他双膝着地，一直在尘土飞扬的地面滑了几米，方才停下来。
虽然双眼模糊，但他感觉得到，自己的双腿已经伤痕累累，膝盖火辣辣的，至于身上的军装，估计也已和乞丐无二。
“手榴弹，又来了一颗，”艾琳紧贴在他耳边低声说道，“它刚才从壕沟里飞出来，挂在了邓肯的行军袋上；这种手榴弹从拉线到爆炸的时间只有三秒，邓肯根本来不及把它扔到安全范围——所以，手榴弹在他脚边炸开，方圆七米皆被波及。”
“伤亡如何？”维伦想了想，又补充了一句，“别提其他的数据了，就说说邓肯。”
“他伤到了右臂大动脉，出血严重，真皮层大面积烧伤，若不及时救治，这只手就彻底废了。”
听到这话，维伦猛然揉了揉眼睛，强行睁开刺痛的双眼，望向硝烟弥漫的埋伏圈。
他望见邓肯瘫坐原地，背靠岩石，左手紧紧捂着右臂，试图止住喷涌而出的鲜血。他面色苍白，紧咬嘴唇，神色痛苦不堪。而他的军装，也被灼烧得不成形状。
维伦再一次对他的猜想产生了怀疑。
如果邓肯真的与幕后黑手有联络，那么他何必以身犯险？
这么想着，维伦的大脑与浑身的伤口愈发疼痛。他早已习惯棋手的身份，如今突然化身别人局里的棋子，他只觉不知所措。
他还注意到，此时此刻，贾斯汀·查普曼已经彻底消失得无影无踪。
但时间已经不允许他继续顾虑下去。
“艾琳，替我下命令吧！”他深深吸了口气，面无表情地说道，“叫所有还能战斗的人，都来我身边集合！没有枪，没有刀，就给我……给我握紧拳头！
“我们……”说到这儿，维伦闭上眼睛，停顿片刻，把最后几个字坚决而大声地喊了出来，“我们冲出去！”
烟雾迷漫下，教父的记忆回放在维伦脑海——他突然理解了教父当年遭遇袭击却等不到援军时的心情。
痛苦，绝望，牺牲与挣扎，以及迫不得已的狠心决绝。
那是血与火交融的一幕。
教父陪着他的战友们，等到了死亡的最后一刻。直到全军覆灭，教父方才催动“混沌穿梭”，捡回了一条命。
与之不同，维伦虽然深感痛苦，却未怀着必死之心。
既然还有生的希望，那么他就要拼尽全力，紧紧握住渺茫的生机。
“伤者和尸体又该如何处理？”艾琳把士兵们的疑惑传达到他的耳中。
听到这个问题，维伦苦笑一声：不管怎样，惨淡的现实，他总要面对。
“就……就留在这里吧！”他声音微弱，听上去轻描淡写。
他的心跳停滞了片刻。
他知道自己做出的，是对“黑火“最有利的决定——牺牲该牺牲的，保留有生力量。
理智告诉了他正确的方法。
情感却试图抗拒。
他想起了教父对他说过的一句话：
作为统帅，远远比当个普通士兵困难得多。
士兵在军纪之外是自由的。
他们可以选择牺牲。
他们可以为了一时冲动抛头颅洒热血。
他们可以为了战友两肋插刀。
他们可以跳脱理智的约束。
但统帅却不行。
不论何时，不论何地，他们必须慎重而理性，一切为大局考虑。
话虽说的容易，但当维伦真正尝试把一个个鲜活的生命当成冷冰冰的数字时，他才感受到教父当年滴血的内心。
哪怕行将牺牲的，是已经失去战斗力的伤员。
他知道自己是一个不合格的统帅，但此时此刻，他必须尝试去战胜自己。
于是他站直身子，时间之轮在他眼中闪闪发光。
是时候该突围了。
章八 突围
在费朗近郊的废墟里，数十人穿着夜行斗篷，藏身在断垣残壁之间。
在他们的视野中，明亮的火焰照亮无垠黑夜，接连不断的炸响声宣告死神的到来。
亚瑟·霍克伍德突然坐不住了。
没错，此时现身费朗近郊的，正是格兰特尔远征军总指挥，亚瑟·霍克伍德公爵，狮鹫家族的领袖。这天夜里，他从前线秘密抵达费朗，却意想不到地睹了这样一副地狱般的场景。
前方不远处，五六条壕沟包围着一支惨不忍睹的军队，装备精良的士兵密密麻麻藏身其间。亚瑟注意到，包围圈方圆数十米都被精心布置成密不透风的狙击阵地，显然杀机暗藏，万分凶险。
亚瑟知道，这个埋伏圈最早是为自己布置的。每当他想到这一点，他就深觉后怕。
他看到那只死伤众多的军队在指挥官的带领下，顶着枪林弹雨，用生命突围。他们抛下伤员，抛下眼泪，在手榴弹炸响的节奏中，追逐生的希望。
空气中弥漫着硝烟与血的味道，就算他远在百米之外，也能清晰嗅到。
亚瑟深感揪心。他觉得自己无法继续做一个无动于衷的旁观者。
于是，他望向身边那个不修边幅的军官：
“查普曼，我们去帮个忙吧！”
原来，消失在维伦视野中的贾斯汀·查普曼，竟然不知何时出现在了此处！而且看亚瑟对他彬彬有礼的态度，显然其身份绝非一个普通连长这般简单。
“公爵大人，我之所以来到这里，便是为了制止您无理智的冲动，”贾斯汀·查普曼淡淡道，“还望公爵大人谨记自己的身份，万万不可以身涉险。”
亚瑟知道他说得没错，但心里却过不去这道坎。
“查普曼，我知道你是在为我考虑，”他轻轻叹了口气，“但你看那些士兵，他们不过遭受了无妄之灾，便被无缘无故困在包围圈里，流血，受伤，甚至丢了性命。
“我不能任由他们用血肉之躯，阻挡原本应冲着我来的子弹。或许你听起来很是荒诞，但在我看来，我并不认为霍克伍德的生命比死去的他们更为高贵。”
贾斯汀摇摇头，似乎早就预料到亚瑟的这般反应。他也知道，一旦亚瑟这样的人下定决心，十辆装甲车也拉不回来。
“公爵大人，下令吧！”
与此同时，炼狱般的包围圈中，维伦与幸存的士兵们三五成群，以绷紧的心弦，提防随时可能洞穿心脏的子弹。
他们从营地逃难出来，衣衫不整，睡意初褪，手无寸铁，若非维伦透支体力，使用“时间之轮”给敌军制造错觉，恐怕早已全军覆没。
直到这时，维伦才深刻体会到，自己曾经引以为傲的能力，今天是多么不堪一击。像时间之轮，或许在一对一的对决中可以逆转胜负，但在大规模的战场上，也只能帮助他自保罢了。
至于念术，这玩弄阴谋的神兵利器，在炮火下更是一无是处——
维伦只能尝试拿它搬救兵。
“艾琳，你能探测到幽灵的位置吗？”
“嗯。”
她幽红的眸子中，清晰地浮现出费朗的地图和一组坐标。
维伦点了点头，嘴唇抿成了一条线。
“‘黑火’在城外遭遇了埋伏。”
他催动念术，尝试把这个想法注入幽灵的脑海中。
这是他第一次远距离使用念术。念完咒语后，他甚至不确定自己有没有成功。
在吐出咒语的最后一个音节的那一刻，维伦骤然双目发黑，只觉脑中眩晕，若非艾琳搀扶，恐怕早已摔倒在地。
“接下来……都靠你了。”
维伦的嘴唇凑在艾琳的耳边，用若即若离的气息颤颤道。话音未落，他便倒在艾琳怀里，意识也彻彻底底地消失了。
艾琳机械的心脏骤然颤了一下：她只觉得曾经扛在维伦肩上的担子，如今落到了她的身上。
燃烧的子弹从她的甲叶上擦过。
她的主人被她护在怀里。
她承受着怀中那人重量，猛地加快了行进的速度。
这一刻，她庆幸自己没有触觉，感受不到炮火擦身而过的疼痛——然而，也正因为这样，她失去了感知他体温的机会。
他不能死。
在他的有生之年，我要尽全心守护他。
这是她最核心的程序——或者以更确切的说法，这是她的本能。
在本能驱使下，她抛下三把原石狙击枪，以最强悍的火力轰击它们。
库房的爆炸令她记忆犹新——为了救出维伦，她可以不惜一切代价。
“轰隆！”
在狙击枪爆炸的刹那，她抱着维伦，以轻盈的动作，跃过了埋伏圈的第一条壕沟。与此同时，“黑火”的士兵们突然士气高涨，齐身呐喊着军营的口号，穿梭在烈火之中，紧紧尾随她的步伐。
三把原石狙击枪就此毁之一旦，密不透风的包围圈随之被炸开了一个缺口。
强烈的冲击波化作滚滚热浪，使艾琳的面具骤然坠落在地。天使与魔鬼静静躺在燃烧的地面，一半微笑，一半哭泣。
望着自己掉落的面具，艾琳从未如此惊慌失措过。在她完美的面孔上，浮现出茫然而惊愕的表情。
还好他看不到，她庆幸地心想。
就在这时，不远处传来接连不断的枪响，成百上千的子弹如瓢泼大雨般，朝着这边疾速飞来。艾琳当机立断，抱着怀中的维伦，一同匍匐在地。
然而，她却意外地发现，这些子弹竟然是冲着埋伏在壕沟里的士兵去的！
难道，援军来了？
艾琳漂亮的脸上露出浅浅的微笑，在血肉模糊的废墟里，显得美丽出尘。
朝着子弹飞来的方向远远看去，她感知到一队人马正藏身废墟之中——正是他们期待已久的援兵！
艾琳不像维伦，她既没有去思考对方前来救援的动机，也没有去顾虑对方的身份；她只是纯粹地庆幸，我们终于有救了！
第一轮扫射过后，亚瑟·霍克伍德率领着他的队伍，朝着这边疾行而来。他们人数不多，却贵在精良，化作一柄尖锐的利剑，狠狠凿穿了密不透风的包围圈。
章九 战后
“你是谁？跟他什么关系？”
旷阔的荒野上，亚瑟·霍克伍德看着艾琳，接连抛出两个问题。
艾琳瓷器般精致的脸上莫无表情，谁也看不到她内心深处的挣扎。
刚才她差点脱口而出：“我叫艾琳，是维伦的机器保镖。”
但她突然意识到，自己的面具已经被永远地葬在了战火之中。
计算机程序并没有告诉过她，遇到这样的情况，自己该如何跟维伦解释。
尤其是当维伦看到，自己拥有一张人类的面孔时。
于是，她目光闪烁，语气平淡地回答道：“我叫伊芙琳，黑火营一等兵。”
亚瑟将信将疑，盯着她看了好一会儿，随即开口道：“黑火营什么时候开始招女兵了？”
“时代在进步。”艾琳尴尬一笑，说出了大发明家里克·莱蒙的口头禅。与此同时，她的数据库迅速补充了“黑火营没有女兵”这一条信息。
维伦尚未苏醒，静静地躺在地上。每一次透支力量使用巫术，都会令他昏迷很久。
但幽灵并没有赶来。维伦最后关头使用的念术，最终还是失败了。
艾琳静静在他身旁坐下，用冰凉的手抚摸着他的额头。她看到维伦在睡梦中依旧眉头紧皱，显然又一次被噩梦缠住了。
望着眼前踱来踱去的亚瑟，艾琳在算法的支配下，有些僵硬地说道：“这回，多亏你们了。”
听到这话，亚瑟的的脚步骤然一滞，嘴唇抿起，转过头来，用狮鹫般锐利的眼神看着艾琳。
艾琳保持沉默。她并不知道亚瑟·霍克伍德为何突然生气，更不知道该如何应对此时的情景。
但亚瑟很快便收敛了目光中的精芒；他深深地叹了口气，刚才凌厉的气势，也在瞬间悄然隐去。
此时此刻，没有叱咤风云的东部战线指挥官，只有孤单而挫败的青年亚瑟。
“多亏我们？”亚瑟苦笑一声，“还真是多亏了我们！”
艾琳默默看着他一个人的表演。人类的词汇太过丰富，她琢磨不透。
这时，亚瑟忽然深深吸了一口气，声音再度变得咄咄逼人：
“一等兵，你知道吗？那些狙击枪，那些手榴弹，那些壕沟，那些士兵，其实……其实都是冲着我来的？”
艾琳愣在原地，一时没有反应过来他在说些什么。
“这个，说了你也不懂，”亚瑟没等她回答，便自顾自地接着说道，“你只需要知道，你的战友是因为我才牺牲的，你的长官，也是因为我才陷入昏迷的，这就足够了——”
“——公爵大人！”贾斯汀·查普曼突然在旁边干咳一声，打断了亚瑟的话，“您言重了吧！”
亚瑟深深地看了他一眼，目光中尽是复杂的意味。
“给我闭嘴！还不是你惹的好事！”
贾斯汀乖乖地把嘴闭上了，浓密的头发和络腮胡子完完全全遮住了他的表情。
随后，亚瑟的目光重新回到了艾琳身上。
“既然敌人都已经被解决了，我们回营地吧！”他以命令的口气说道，“记得带上你的长官，军队会嘉奖他在战场上卓著的贡献的。”
艾琳“嗯”了一声，显然刚刚走神了。
亚瑟的话不住回响在她的脑海中：
“你的长官，也是因为我才陷入昏迷的。”
因为核心程序的缘故，艾琳在任何沾到维伦的事情上都表现得格外记仇——她三步并作两步走上前去，以迅雷不及掩耳的速度掏出亚瑟口袋里的手枪，指着亚瑟的太阳穴。
枪口紧紧抵着亚瑟的头骨，危险，冰凉。
亚瑟心里一惊，但面色不改，以平静而威严的眼神看着她。
“放下你的枪，娘们！”贾斯汀在一旁嚷嚷道，用他自己手头的枪瞄准了艾琳，“伤了公爵大人，代价可是你付不起的！”
关于亚瑟·霍克伍德的详细资料被从艾琳的数据库中提取出来，对她的举动发出强烈警告。
中央处理器告诉她，如果她此时出手伤了亚瑟，会给维伦带来很大的麻烦。
她缓缓放下手中的枪，手指一松，枪便”砰”地落在地上。
“我们回营地吧！”她把亚瑟说过的话又重复了一遍。
人类的心思太过复杂，她理解不了。
亚瑟点了点头，神色有些凝重，算是揭过此事。同时他补充了一句：
“记得去埋伏圈那边看看，带上所有的伤员。每一个士兵的生命都是宝贵的。只要有一线希望，我们就要努力救活他们。”
明亮的长庚星下，黑火营的残兵败将与亚瑟的随行人员一同踏上返回费朗的道路。昏迷的维伦·梅瑞狄斯躺在担架上，星光照得他的脸愈发惨白。
辛普森上校早已被战火惊动。在此之前，值班的侦察兵告诉他，黑火营的库房发生爆炸，撤出城外的士兵们又遭遇了埋伏。
听到这消息，辛普森上校心弦骤然绷紧，当机立断下达命令，要求其他几个营迅速集合，前去救援。与此同时，他吩咐侦察兵们，一定要把库房爆炸的真相调查清楚。
但因为亚瑟的出手，援兵尚未集结完毕，城外的战斗就已经结束了。
此时此刻，辛普森上校望见走在队伍最前面的亚瑟，毫不掩饰脸上的惊讶，恭恭敬敬地把他迎进城中。
他可没想到，这位远征军的最高指挥官，竟然会无声无息地造访小镇费朗。
难道是前线有意外发生？
辛普森上校眉头紧锁，亚瑟·霍克伍德的表情也冷若冰霜。
在他身后，艾琳守在维伦的担架一旁，神色木然，步伐僵硬。在刚才的战斗中，艾琳近乎耗尽了所有的能量，以至于眼中的红芒显得有些暗淡，反倒更贴近纯粹而幽远的黑。
这样一来，维伦苏醒后，肯定认不出我是谁。艾琳默默心想。
在她身后，更有数十担架抬着黑火营的伤员，不是缺胳膊少腿，就是被熊熊烈火烧得血肉模糊。
更多的，则是阵亡士兵的尸骸，同样由担架抬着，跟在队伍的末尾。
看得出来，亚瑟·霍克伍德是一个对牺牲战士充满敬重的人——他手下的士兵们神色肃穆，均以抬这些担架为荣。
就在这时，艾琳的步伐骤然一滞。
在她的中央处理器中，能源不足的红灯闪个不停；然而，就算长庚星的光芒照在她身上，也无法继续补充能量。
她忽然明白，因为战斗中造成的损伤，她的能量供应已被切断。
章十 苏醒
眼前是一片望不见尽头的黑暗。
没有光线的太平洋海底，旧神的封印一如既往纹丝不动。章鱼般的怪物被囚禁其中，恍惚间可以幻听见它的咆哮。
维伦的意识涣散在海水里，与怪物的咆哮产生强烈的共鸣，恐惧，压抑，疯狂，令他的精神如滔天巨浪般剧烈波动。
浑噩的梦境中，似乎回荡着这样的声音：
“……
“我看见羔羊揭开七印中第一印的时候，就听见四活物中的一个活物，声音如雷，说，你来。
“我就观看，见有一匹白马，骑在马上的拿着弓。并有冠冕赐给他。他便出来，胜了又要胜。
“……”
脑海中的音浪似乎随时有可能将他的心神彻底淹没，维伦挣扎着，逼迫着自己，强行让意识从梦魇中挣脱出来。待军营的天花板模模糊糊出现在他眼前时，维伦终于松了一口气。
这样的噩梦从出生起，就已经折磨他十多年了。就算他苏醒过来，他的神识依旧久久沉浸在刚才恐怖的意境中，令他的神经不住颤抖。
不知过去了多久，他才察觉到有冰凉的触感，从他的指尖传来。
因为在战斗中透支了力量，他的太阳穴不断传来一阵阵剧痛——每一波疼痛袭来，他的意识也会恍惚片刻。
他强忍疼痛，艰难地侧过脑袋，眼前跳跃的景物终于静止了下来。他看见一个模糊的人影坐在他的身边，紧紧握着他的手——既不是预想中的艾琳，也不是马库斯。
那是一个温婉恬静、如梦如幻的少女，拥有瀑布般的黑色长发和白皙透亮的面庞。剧痛之中，维伦看不清她的五官，唯有那双宁静悠远的黑眸子，倒映着自己憔悴的面容。
不知为何，维伦总觉得那双眼睛中透着沉沉死气。
他极为困难地用另一只手拄着床板，想要坐起身来，却感觉浑身上下使不出力气。眩晕的感觉残留在他的脑海中，随时都有可能把他拖回昏迷的边缘。
“你……你是……”他断断续续地说道。
少女微微扬起眉毛，静静看着他。她的另一只手则轻抚他的额头，让他重新躺回了行军床上。
维伦突然感觉，额头上的触感似乎有些熟悉。
然而，话未说完，他的意识再一次被疲惫击溃，沉入无垠黑暗之中。
这一次，没有源自克苏鲁的噩梦，只有宁静祥和的融融暖意。
当他再一次醒来时，身旁的少女早已消失不见。光亮的黑发，剔透的眸子，仿佛成了不真切的梦境，虚幻迷离，真假难辨。
天花板上挂着的吊灯在喧哗中摇摇晃晃，刺得他有些睁不开眼。屋外，士兵们的嚷嚷声如潮水般涌入他的脑海，混杂着诸如“公爵大人”、“黑火营”、“埋伏”等等词汇，令他渐渐回忆起之前发生的事情。
战斗结束了？
他双手撑着床沿，缓缓坐直身子。整间屋子里只有他孤零零的一个人，令他感到非常奇怪。
艾琳，她去哪里了？为何这屋子里没有她的身影？
当他正纳闷的时候，一个佩戴中士军衔的军官走了进来：
“梅瑞狄斯少校，霍克伍德公爵大人吩咐，在您醒来之后，请尽快去费朗的指挥部找他！”
“我知道了。”维伦挥了挥手，让他退下。
摇曳的灯光下，维伦再一次眉头紧锁——亚瑟·霍克伍德，他不是该在前线指挥作战吗？怎么来费朗了？
尽管今天发生的事情有太多的疑点，但维伦并没有让亚瑟等太久。他迅速地整理好着装，来到了亚瑟的临时办公室。
这是他第一次与狮鹫家族家主，王国上将，格兰特尔远征军司令官，东部战线总指挥，亚瑟·霍克伍德公爵见面。
亚瑟与他的弟弟格里芬长得有八成相似，拥有一头灿烂的金发和一双翠绿的眸子，只是相比格里芬青涩的面孔，亚瑟的脸庞要更加棱角分明，也更具威势。
维伦推门进入办公室的时候，亚瑟正低头坐在办公桌的一侧，看其聚精会神的模样，竟然是在织毛线！
维伦可万万没想到，这位声名卓著的公爵大人，竟然有如此心思细腻的一面！
他看见亚瑟手中拿着的是一条半成品围巾，其通体雪白，柔软暖和，在围巾的两端，各有一个形如字母“A”的金属挂坠。
这时，亚瑟终于注意到了维伦的到来，便把围巾放在桌上，挺直了身子。
“天冷了，”见维伦的目光落在围巾上，亚瑟微笑着解释道，“也不知道格里芬那小家伙最近怎么样。如果我没有记错的话，你应该跟他差不多大吧！”
维伦点了点头：“我比他大一岁。”
“嗯……那就是刚刚成年？”亚瑟思索片刻，然后笑道，“梅瑞狄斯家的小子就是不一般，十八岁就敢独当一面了。”
维伦低着头，沉默不语。身为军营长官，黑火库房发生的爆炸，也有他的一份责任。他不知道这句话是不是亚瑟要对他发难的前奏。
但预想中的风暴并没有到来。维伦只听见亚瑟接着说：
“……哪像格里芬那家伙，都快成年了，还是记不住在天冷时给自己加条围巾；唉，可惜母亲去世得实在太早，织围巾这种事情，也就只能由我来做了。”
维伦除了点头之外，并不知道应该如何回应亚瑟的感慨。头顶的灯光照在他的脸上，使他的脸色看上去格外苍白。
“维伦，我必须得跟你说一声‘对不起’，”亚瑟的表情突然变得严肃起来，终于进入了正题，“事实上，那只埋伏的军队是冲着我来的，你和黑火营的战士们，不过是遭受了无妄之灾。”
原来如此！
维伦的脑子里骤然划过一道惊雷。在他的印象中，埋伏在壕沟里的士兵数量众多，装备精良，如果仅仅只是拿来对付黑火营，也太过奢侈了。
但如果把他们的目标换成王国公爵呢？
维伦只觉得自己的后颈在微微发凉。
究竟是什么人，竟有这么大的胆子？
章十一 列兵
但维伦突然意识到另一个问题：
如果城外的埋伏圈是针对亚瑟的，那么贾斯汀·查普曼之前的举动又有什么目的？难道他把士兵疏散到城外，真的就只是一个巧合？
“贾斯汀，进来吧！”正当维伦深感困惑的时候，亚瑟仿佛察觉到他的心思似的，朝着门外喊道。
放荡不羁的军官走进门来，神色黯然，显得疲惫不堪。他朝着亚瑟深深看了一眼，便转过身来，面向维伦。此时此刻，蓬乱的头发与络腮胡子，也无法掩盖他内心的痛苦与挣扎。
出乎维伦所料，这位高傲的军官突然双膝一弯，“噗”地一声跪在他的面前。
“你——”
维伦伸手想去扶他，却被突然从办公桌旁起身的亚瑟拉了回来。
“——他罪有应得。”亚瑟在他耳边低声说道。听到亚瑟这话，维伦突然间明白了什么。
“黑火营贾斯汀·查普曼，”军官低着头，用深沉的嗓音说道，“特来向长官请罪。”
欧罗巴的公民向来只在十二星辰面前下跪——贾斯汀此时的举动，令维伦心里五味杂陈。
但维伦知道，现在绝不是感慨的时候。
“请罪？”他望着贾斯汀被痛苦充斥的眸子，“你有什么罪？”
“我擅作主张，把我的战友疏散到城外，”贾斯汀一字一顿地说道，仿佛每说一个字，心头都会痛如刀绞，“在此之前，并没有向长官请示。”
“就这些？”看他困惑不解的表情，维伦又补充了一句，“城外的埋伏，跟你有关系吗？”
“没有。”
这句话，是亚瑟和贾斯汀一同说出口的。话音落罢，贾斯汀和维伦一同惊愕地看着脸色淡然的亚瑟。
亚瑟自觉气氛有些尴尬，干咳一声，解释道：“维伦，贾斯汀此前偶然获悉有人在城外布下埋伏，等我上钩。他本想提前告知我这件事情，但因为时间紧张，再加上黑火营意外爆炸，所以他不得不采用下下之策——
“牺牲黑火营，对我发出警告。”
这和维伦刚才的猜想几乎一模一样：
贾斯汀·查普曼是亚瑟的人，为了在极为紧张的时间内提醒亚瑟危险的存在，把整个黑火营带入了火坑之中。
维伦对此唯有沉默：贾斯汀毫无疑问做出了对他自己来说最正确的选择，但他错在不该以牺牲黑火营的战友为代价。
亚瑟虽然把贾斯汀叫来他面前请罪，但其中的袒护之意显露无疑。
但维伦身为黑火营营长，就必须以黑火营的利益为重；如果他这回因为亚瑟的劝说，轻而易举地放过贾斯汀，那么他将永远愧对于黑火营的伤亡战士。
“起来吧，”维伦淡淡道，“这里是办公室，不是忏悔室。”
查普曼抬头看了亚瑟一眼，依旧一动不动，像是根本没听到维伦的话似的。
“查普曼，没听到你的长官在说什么吗？”亚瑟眼睛微眯，冷冷盯着贾斯汀。
贾斯汀默不作声，缓缓站起身子。他的头发油腻而蓬乱，在他脸上投下一片阴影。
他果然把自己当成了亚瑟的人，维伦默默地心想。但是此时此刻，亚瑟的态度却让他有些困惑。
他这是……这是在把贾斯汀往我这边推？
“贾斯汀·查普曼，”事到如今，维伦只能将计就计，“欧罗巴的军规，你还记得吗？”
贾斯汀点点头：“当然……长官。”
“那你说说，僭越规矩、擅作主张者，按照军规，应该如何处置？”
“没收军衔，撤职处置。”贾斯汀不假思索地回答。
果然他不在意这些，维伦心想。那么，真正被他放在心上的，究竟是什么？
于是他接着说道：“知情不报、贻误战机者，又该怎么办？”
“没收军衔，无期徒刑。”贾斯汀深深吸了一口气，回答道。
“那么私通外敌、背叛部队？”
听到这话，贾斯汀脸上的表情终于有了变化，只听见他以微微颤抖的声音道：
“当然是……杀……杀无赦。”
维伦很满意地点了点头：
“现在，做出你的选择吧！你觉得，你自己的所作所为，配得上哪一个罪名？”
贾斯汀再度把目光投向亚瑟，却发现亚瑟根本没再看他；他双手背在身后，不动声色，在办公室中来回走动。
望着眼前沉默不语的军官，维伦轻轻摇了摇头。这人昨天还在高傲地喊他“小子长官”，没想到今天却仿如心死，判若两人。
“查普曼连长，”维伦缓缓说道，“不管你效忠的是什么人，作为黑火营的一员，你之前的举动就是对军队、对战友的背叛。”
他停顿了一会儿，很满意地看到贾斯汀瞳孔微缩，便接着说道：
“欧罗巴的军规不容违逆，因此，你必须得为黑火营死去的战友们付出血的代价。”
贾斯汀的捏紧拳头又将手掌松开，紧紧咬住嘴唇，却仿佛是默认了维伦所说的话，没有做丝毫回应。
亚瑟则站在墙角，默默旁观着。办公室的气氛骤然凝滞在此刻。
然而，维伦却突然话锋一转，说道：
“但是，黑火营在战斗中损失惨重，剩余的原石狙击枪更是寥寥无几，如果没有专业人员的维护，我们将难以及时止损——”
听到这话，贾斯汀倒吸了一口气，如同抓到了救命的稻草一般，以诧异的目光看着维伦。
“——所以，查普曼连长，”维伦微微一笑，接着说道，“作为黑火营中少有的专业技术人员，我给你一次将功补过的机会。”
此时此刻，他听到亚瑟清了清嗓子，也看到贾斯汀的眼睛里重新燃起希望的火光。
“我以黑火营营长的名义，请求你帮助我们，尽可能修复爆炸中受损的原石狙击枪；在此之后，你就以一个列兵的身份，跟霍克伍德公爵上前线去吧！俗话不是说，战死沙场是一个战士最好的结局？”
贾斯汀·查普曼站在原地，久久不语。不知过去了多长时间，他终于深深地吸了一口气，三步并作两步走到办公桌前，摘下自己肩上的军衔，放在维伦的身旁。
随后，他站直身子，朝着维伦敬了一个端端正正的军礼。
“列兵贾斯汀·查普曼，愿服从长官处置！”
话音落罢，维伦便注视着他的背影，终已不顾地消失在了办公室的门口。长庚星的光芒把他的影子投在台阶上，显得无尽苍凉。
维伦轻叹一声，再一次想起了那位奔赴前线的王国军神。
这时，亚瑟突然开口，把他愈飞愈远的神思扯了回来：
“维伦，我今天把你找来这里，其实是为了另一件事情。”
章十二 藏在幕后的那只手（上）
亚瑟坐回办公桌旁，从抽屉里拿出一份文件，一边随意地翻阅着，一边对维伦说：
“设下埋伏的敌人，基本已被我们尽数歼灭，剩余的少数，也一边嚷嚷着‘为了格兰特尔’，一边举枪自尽了。
“我们从他们身上收缴到的，除了各类武器弹药外，便是来自格兰特尔的军衔与残缺的信件。倘若眼见为实，那么我们碰上的，就是长驱直入的格兰特尔赶死队。
“但是，维伦，你相信吗？格兰特尔人在前线兵力不足的情况下，竟然敢派遣部队深入欧罗巴！
“而且，我此番来到费朗，本是突发奇想，除了随行人员外，我没有告诉过任何人。我真的不知道，这消息怎么传到格兰特尔去了？”
亚瑟越说越激动，话音停止之时，甚至情不自禁把文件重重拍在桌上。
似乎察觉到自己的失态，亚瑟朝着维伦尴尬地笑了笑，然后接着说道：“这一回，与其说是我把你们从包围圈中救出来，不如说是黑火营的战士们救了我一命。我必须得承认，如果我们毫无准备地落入埋伏之中，恐怕死伤比你们还惨重。”
维伦依旧保持着沉默。他的手指在办公桌上轻轻敲击，眼睛里看不出丝毫情绪。
“所以，公爵大人，”不知过去了多久，维伦终于缓缓开口道，“您一定在怀疑，是欧罗巴的人冒充格兰特尔军队，想要把您置之死地？”
亚瑟深深地看了他一眼，叹了口气，点了点头。
维伦只觉得一阵寒意袭卷全身。
他暗暗心想：真是明枪易躲，暗箭难防！这个国家，一边把士兵们送上战场，一边在背后玩弄阴谋诡计——倘若死去的战友们知道这些，他们会不会难以瞑目？
“这些年来，想杀我的人不在少数，”亚瑟苦笑着说道，打断了他的思路，“霍克伍德的狮鹫旗帜，也因为浸染了仇敌的鲜血，得以震慑王国。”
“那么，公爵大人，恕我直言，”维伦感觉自己从亚瑟的话中把握了问题的关键，“如果您在战争尚未结束时不幸牺牲，那么谁可以从中获取最大的利益？”
维伦在追问亚瑟的同时，自己也在思考这个问题：自从继承公爵爵位之后，亚瑟·霍克伍德一直承担着巨大的压力，把整个庞大的霍克伍德家族扛在肩上。
相比父亲弗莱明公爵，亚瑟要年轻也要稚嫩得多，当年被强行压下去的明枪暗箭，此时又开始蠢蠢欲动。
维伦心想：怪不得昆廷·萨拜因要叫我看着亚瑟，霍克伍德家族这些年，过得真心不容易啊！
随后他听见亚瑟开口道：“你既然姓梅瑞狄斯，那么你应该知道，在女王陛下登基前，我与她的丈夫走得很近。她把我派到王国边境，或许也是在提防这一点。”
维伦点了点头。
的确，如果他是一个局外人，那么他一定会坚信，亚莉珊德拉女王是幕后真凶。
可以说，当逊位的诺亚三世被关到塔楼之后，与他关系密切的亚瑟·霍克伍德是其最重要的强援。此时此刻，如果亚瑟不幸身殒沙场，诺亚三世就将永无东山再起的机会。
这样一来，世人便不会把怀疑的目光投到女王身上——她甚至可以一边流着眼泪，一边为亚瑟颁发为国献身的荣誉勋章。
但直觉却告诉维伦，这一切并非亚莉珊德拉女王所为。
在之前斯普雷特伯爵引起的风波中，女王早已焦头烂额；与此同时，她的盟友爱德华兹家族，又因为金融衍生品泡沫脱不开身。作为罪魁祸首的维伦已实在不愿意相信，此时女王陛下还有剩余的精力来对付亚瑟和霍克伍德家族。
那么，真正的幕后黑手到底是谁？
维伦思考着这个问题，脑子里浮现出了一个差点被他忽略的细节。
“公爵大人，在您清理战场的时候，有没有见到我的副官？他的名字叫做邓肯。”
“邓肯？”亚瑟很干脆地摇摇头，“没见到。不过实话实说，被留在战场的士兵们，都遭受了严重烧伤，基本上伤痕累累、面目全非。”
亚瑟的话再次给了维伦沉重一击。
虽然教父的记忆告诉他，身为军队统帅，有些时候为了大局，必须牺牲小部分人，但那些血肉模糊、生死不知的战士们，都是一条条鲜活的生命，和他一样，有家庭、有情感，有属于自己的理想与抱负。维伦为他们深感痛惜。
“我认为，邓肯极有可能是这场阴谋的知情人，”维伦放慢语速，一字一顿地说道，“在我们逃离黑火营爆炸现场的时候，他曾经试图阻止我们。”
“他的原话是什么？”亚瑟眉毛微扬。
“‘长官，这个方向走不得’，”维伦回答道，“当查普曼带着士兵们往城外撤离时，邓肯曾这么对我说。但因为现场混乱，我根本没有办法制止惊慌失措的士兵们。”
亚瑟闭目思索片刻，然后开口道：“看来，这个叫邓肯的人很关键啊！他这么做，究竟是在执行命令，还是突然间良心发现了？”
“我想，或许他是幕后黑手藏在费朗的一颗棋子，”维伦眉头微皱，推测道，“他知道这个埋伏圈是针对您的，所以才试图阻止误闯的黑火士兵。
“于是……”维伦脑子里突然灵光一闪，“对了，公爵大人，您在临时起意造访费朗之后，是否再次修改过行程？”
亚瑟不假思索地点了点头，随后才反应过来，以极为惊愕的表情望着维伦，感叹道：“你怎么知道的？”
“或许，公爵大人可以先谈谈您原本的行程安排？不然，为何库房的爆炸和您的造访，恰恰发生在同一天？这个巧合，也过弄巧成拙了吧！”
“你说的没错，”亚瑟承认道，“按照原计划，我应该是在一天以后才抵达这里的，但是我怀疑有人泄露了消息，所以刻意星夜兼程，提前一天到达。”
“所以，如果再补充一条信息，那么一切都解释通了。”维伦双手一摊，露出一个颇为无奈的微笑。
章十二 藏在幕后的那只手（下）
“公爵大人，我听外边的士兵议论，他们在被炸毁的库房中，搜到了格兰特尔人的军装？”维伦正视着亚瑟的眼睛询问道。
“没错。”亚瑟默认道。
随后，他朝门外挥了挥手，一个士兵拿着一件残破的军装走了进来。
“维伦，这就是他们在爆炸现场搜索到的，”亚瑟接过军装，说道，“瞧！上边还有个格兰特尔的徽章，只是它有一半被烈火烧毁了。”
“公爵大人，您在前线这么久，应该知道格兰特尔的军装是用什么材料做的吧！”
“混纺面料，涤纶和棉，这个绝对错不了。”亚瑟很肯定地说。
“很显然，公爵大人，”维伦脸上露出了意味不明的微笑，“涤纶和棉都是易燃材料，在当时库房的高温下，恐怕只需几秒钟就会被烧成灰烬了。”
“你是说——”
“——没错！这件军装就是爆炸案始作俑者故意留下的假证据，为的是嫁祸格兰特尔！”维伦顺理成章地为案件补上了最后一块拼图。
“把它拿回去吧！”亚瑟把军装重新塞到士兵的手中，待士兵告退后，认真地锁上了办公室的房门。
“维伦，”沉默片刻后，亚瑟深吸了一口气，对维伦说道，“现在这房间里，只剩下我们两个了。我相信你已经对整个事件有了很完整的推测。现在，我们两个可以说是同病相怜的受害者，不论你有怎样的想法，我都希望你能跟我谈谈。”
维伦没有立即说话，他手指依旧在以固定的节奏，缓缓敲击着办公桌的桌面。
亚瑟并未催促，只是耐心地等待着他理清头绪。
“公爵大人，真相就是这样，”维伦抬起头来，缓缓说道，“库房爆炸案和城外的埋伏，是同一伙人做的。
“按照原计划，他们埋在费朗的棋子将在昨晚行动，利用原石狙击枪制造爆炸，同时嫁祸格兰特尔。这样一来，整个费朗都会为之焦头烂额。
“然后，假若您行程未变，便将在一日之后抵达这里；如果不出意外，肯定会毫无防备地撞进埋伏圈。
“与此同时，遭受惨重损失的铁狼加强团将无力对您和您的部下提供救援。不得不说，这幕后黑手，算盘打得好啊！”
听到他的这番话，亚瑟只觉毛骨悚然，没想到自己不知不觉，竟已在鬼门关外走了一遭。
想到维伦刚才的种种推测，亚瑟突然有了一个大胆的猜想：
“你说，你的那个副官，是叫邓肯吧！我猜测，藏在费朗的那个里应外合的棋子，八成就是他！”
这一点维伦早就想到了，但他却迟迟没有说出口。
方才沉默的时候，他就在静静回忆之前和邓肯相处的每一个细节。
在他们刚刚见面的时候，邓肯对他言听计从，把一个忠诚听话的下属的角色，扮演得恰到好处。
当贾斯汀·查普曼露面时，邓肯一直与他针锋相对——那时候，原本看上去诚恳老实的他，说话风格突然变得尖酸刻薄。
当时，维伦只把它当作是一个狗腿子下属在长官面前的争风吃醋，现在重新回忆起来，却发现其中暗藏了很多蹊跷。
他感觉，邓肯虽然神色自若，但内心深处似乎藏了太多的恐惧。
因为守着一个只有自己才知道的秘密，他无时无刻不在为之担惊受怕，害怕自己的真实身份被战友们发现。
于是，维伦这位新长官刚一就任，他几乎想也没想，便以一副忠心耿耿的模样站到了他的身边，把他当成了撇清嫌疑的救命法宝。
随后，爆炸发生了。
邓肯试图制止军队向城外撤离，却无法给出一个说得过去的理由。
没错，他是间谍，他没法解释埋伏的存在——这只会加深他身上的嫌疑。
想到这里，维伦闭上眼睛。他的脑海之中，渐渐浮现出邓肯最后在战场上留给他的印象：
他衣着褴褛，伤痕累累，痛苦地瘫坐在地上，右臂大动脉鲜血喷涌。
维伦甚至记得，邓肯在战场上奋勇杀敌的姿态，比他的任何一个战友都要更无畏，更疯狂。
那时的他，究竟是在为自己的行为忏悔，还是想要以死亡逃避残酷的现实？
维伦不禁心想：如果邓肯还活着，我一定要在这件事情上追问他——他将成为我寻找幕后真凶的最关键的钥匙。
“这就是我目前能了解到的事件始末，”维伦向亚瑟坦白道，“至于邓肯……或许我应该去伤员那里看看。”
“这很有必要，”亚瑟点头赞同道，“如果查出什么结果，一定要记得告诉我。”
“没问题。”维伦笑了笑，比了个“OK”的手势，随后转身便朝着办公室门走去。
然而，当他走到门口时，却听见亚瑟在后边喊道：“维伦，等等！”
他骤然停下脚步，转身看着亚瑟。
“石中剑的继承人，”这是亚瑟第一次开口道出他这个现已广为人知称号，“欧罗巴欠你一个爵士头衔。等这里的问题解决后，你就来找我吧！”
维伦神色一怔。
爵士，是欧罗巴最低等级的贵族，拿旧时代的说法，又可以称为“骑士”。每一个骑士在受封时，都有一个“主礼人”，他将代表十二星辰与女王陛下，把爵位授予候选骑士。
在通常情况下，主礼人的选择往往是一种强烈的政治信号，若非封君与封臣的关系，便是意味着两个人、或者两个势力的结盟，从此一荣俱荣、一损俱损。
所以，亚瑟这是在对我发出邀请？
维伦没有立即回答，心里则暗暗盘算着这件事情的利弊。
虽然维伦刚才分析了整个事件的起因经过，但事实上，他还有两个疑问没有跟亚瑟讲明：
第一，坐镇前线的亚瑟为何突然造访费朗，并在中途改变了行程安排？
第二，在黑火营爆炸的时候，贾斯汀·查普曼为何能及时获得亚瑟行程变更的消息，并且尝试提醒他？
无容置疑，这两个险些被忽略的疑问，明显和亚瑟本人密切相关。
章十三 遗言
因为死伤过多，费朗的医院已经没有足够的人手和床位来救治伤员，所以大部分担架被露天陈放在操场上，远远望去，只觉黑压压的，触目惊心。
维伦侧着身子，从挨挨挤挤的担架之间穿过；空气中弥漫着浓烈的血腥味，伴随着低声啜泣，充斥在他的脑海。
目睹这样的场景，维伦忽然与当年被围困的教父感同身受。
背腹受敌的“落日先锋”每一天都在为死去的战士举行葬礼。然而，当死人的灵魂从噩梦中解脱之后，活人依旧在人间地狱饱受折磨，与绝望日夜相伴。
此时此刻，虽然受伤的是黑火营的战友，但眼睁睁看着他们痛苦的神情，维伦总感觉他们的伤口全部叠加在了自己身上，令他痛不欲生。
忽然间，他感觉身后有人用软弱无力的手，扯住了他的裤脚。
维伦回过头。
他看到那人躺在担架上，尽管炮火的灰烬遮住了他的面容，那双清澈的眼睛却格外熟悉。
“马库斯？”他在担架一侧缓缓蹲下。
马库斯一动不动地“嗯”了一声。
“你……还好吗？”
“我啊？我很不好，”马库斯很干脆地回答道，他的声音听上去有些沙哑，“不过相比后面那几位被烧得面目全非的兄弟，我已经很幸运了。”
维伦深吸了一口气，沉默了很久。
“爆炸发生的时候，我怎么没有见到你？”
“那个时候啊！”马库斯想了想，回答道，“其实不瞒你说，我对原石狙击枪很好奇，便趁着没有人，深夜混进了库房。”
维伦心想，“好奇”这个理由，还真符合马库斯的性格。
“也就是说，你是这场爆炸的目击者？”
马库斯艰难地点了点头。
“那么，在你进入库房之后，有没有见到什么异常的人或事物？”
“东西没见到，但看见了一个人，”马库斯皱起眉头，回答道，“当然，我看见他，他没有看见我。我以为他是你派来的，便没有上去跟他打招呼。”
“你说的‘他’是指——”
“——邓肯，毫无疑问，你的副官，”马库斯的神情突然变得有些讶异，“难道，你怀疑他是制造爆炸的凶手？”
“没错，”维伦面色凝重，缓缓说道，“虽然我不愿意去相信。”
马库斯顿时瞪大眼睛，不过很快又恢复了平静。
“都怪我，”他自责地说道，“我当时完全可以阻止他的。”
“不，不怪你。换做是我，估计也不会对他产生怀疑的，”维伦反驳道，“我只是想问问，在此之后，你又做了什么？”
“见到他之后啊，我依旧藏在原地，生怕被他发现。就在这时，只听见‘轰隆’一声巨响，我尚未反应过来，便看到滚滚浓烟。后果可想而知，我晕了过去。”
“受伤了吗？”
“医生说，我在爆炸的冲击波作用下，断了两根肋骨。不过没事儿，我相信这点小伤，很快就能好起来的。”
维伦伸出手，替他拂去脸上的灰尘。
“早就跟你说过多少次，战场不是儿戏，你这个一年级新生凑什么热闹。现在，你受了这么重的伤，我都不知道回去该怎么跟校长解释了。”
“你不也是？”马库斯反驳道。
维伦苦笑一声，摇了摇头。
“先好好休息，稍后来看你，”维伦拍拍他的肩膀，“我还有些事情。”
“知道你是个大忙人。”马库斯调侃道。
告别了马库斯，维伦继续踱步于担架之间，试图在血肉模糊的伤员中找到邓肯的身影。
“我……我在这，长官。”
空气中飘来微弱的声音，维伦猛然转身，锁定了一个几乎快没有人形的重伤员。
邓肯躺在担架上，血流不止的右臂已被医生截肢，破破烂烂的军装和血肉黏在一起，看上去一片污浊。
“邓肯？”
“是……是我，”邓肯断断续续地说道。他的容貌已经毁在了战火中，以至于彻彻底底看不出他脸上的表情。
“你现在……还有话想跟我说？”维伦沉思片刻，缓缓开口道。
邓肯挣扎着张口，显然说出每一个字，对他来说都是非常吃力的事情。
“都是我……我自作自受，”他以沙哑的嗓音说道，“我……本不想……不想——”
“——我不想听你辩解，”维伦冷冷道，“我只想听你的动机。“
邓肯的话语顿时止住了，维伦注意到，他那双布满血丝的眸子呆呆地望着天空，充斥着矛盾、痛苦与绝望。
“似乎，你有什么难言之隐？”看到他的眼神，维伦试探地问道。
听到这话，邓肯忽然闭上眼睛，不知过去了很久，他方才喘息着说道：
“长……长官，估计……估计我活不成了。”
维伦心弦一紧，目不转睛地盯着他，同时猜测着他接下来会说些什么。
只听见邓肯挣扎着继续说道：
“我……我本不愿……但他们……他们逼迫我……要我……
“长官……我有个弟弟……在……在他们手里……
“他们说……如果我……我不按照……”
他的声音戛然而止。
维伦沉默地看了他很久，才发现他的心跳早已停息。
他轻轻叹了口气，不顾淋漓的血渍，伸手替邓肯理了理衣领，就好像他只是暂时逃离了现实，做了一个美好的梦。
其实，他也是个可怜人。
他在战场上最后的挣扎，说不定也是左右为难之后的逃避。
只是，邓肯，以你弟弟要挟你的，究竟是什么人？他们在这场巨大的阴谋之中，又扮演了怎样的角色？
怀着沉重的心情，维伦离开了操场，走进了营地的走廊。他的眉宇之间愁云密布，莱庇提亚的阴谋令他烦恼重重。
如果这场阴谋的幕后策划者不是亚莉珊德拉女王，那么谁在杀害了亚瑟之后，能获得最大的利益？
现在，欧罗巴王国里共有三个人有加冕为王的资格：亚莉珊德拉女王，被关押在塔楼的诺亚三世，以及年轻的诺亚王储。
亚瑟是诺亚三世最强有力的盟友。
倘若诺亚三世失势，剩下的两个人都会从中获益。
想到这里，维伦的脑海中浮现出禁书区里那个少年的身影。
幕后黑手，会是他吗？
章十四 星辰原石（上）
走廊的尽头出现了一个意想不到的身影，把维伦纷乱的思绪唤回现实。
那个梦中的少女再度出现在他的眼前，背对着他，黑发飘扬，恬静淡雅。
在维伦看来，这个气质出尘的女孩和战后喧嚷的场景，显然属于两个世界。
她坐在不远处的台阶上，星光把她的影子拉得很长。
维伦笑了笑，坐到了她的身边。这个少女的身上，显然也藏了太多的谜团。
“你是什么人？”维伦语气平淡地问道。
“我叫伊芙琳，”少女以机械的语调回答道，“黑火营一等兵。”
“黑火营不招女兵。”
“不招，我就不能来了吗？”
维伦听出了少女的言外之意：毫无疑问，我是混进来的。
他不禁苦笑一声——不知为何，凭借直觉，他觉得眼前的少女对他并没有恶意。
一番问答之后，二人再度陷入沉默之中。维伦并没有急着寻找话题，来打破这份难得的宁静。跟这个少女坐在一起，他莫名感觉发自内心的放松。
长庚星的光芒洋洋洒洒落在二人肩上，勾勒出梦幻般的剪影。时间也仿佛静止在此刻，令维伦暂时忘记了重重忧虑，逃离这个纷争不断的现实世界。
他甚至没有计较少女可疑的身份与动机，只是沉默地享受着难得的安宁。
唯有少女眼睛里黯然的死气，令他不知不觉间分外忧心。
他转过头，正视着她的眼睛：“战斗结束了。你……你还好吧！”
悄然之间，他往日的伶牙俐齿，在此时此刻尽数丧生。
少女淡淡笑了笑，并没有回答。
维伦的笑容有些苦涩，他知道自己终究还是要回归残酷的现实，
“我先走了，”维伦停顿了一会儿，随后起身说道，“千万别累坏自己。”
“嗯！”少女点了点头。她疲惫地坐在原地，神色恍惚，目送着他的背影渐渐消失在走廊的尽头。
光线昏暗的走廊里，只留下少女孤寂的身影——她光洁的脸颊紧紧贴着粗糙的石柱，明暗之间形成鲜明的对比。
几分钟后，幽灵大步流星从阴影中走出来，坐在了维伦刚才所坐的位置。
“艾琳，原石拿到手了吗？”刚一坐定，幽灵便迫不及待地开口问道。
“没有。”少女淡淡道。
“唉，我早就猜到这个结果了，”幽灵挑起眉毛道，“你啊，一碰上他，就会变得成事不足、败事有余。”
艾琳莫无表情，没有回答。
见她不动声色，幽灵便接着说道：“不就是一颗星辰原石嘛！难道你认为，在他心里，一颗原石要比你还重要？”
艾琳继续保持沉默。她并不想在别人面前评价维伦。
“你可真是被你的核心程序给害惨了，”幽灵仿佛这时才想起艾琳是个机器人，“既然你不愿意自己去要，那我便替你把星辰原石给抢过来。”
“不行。”艾琳终于开口道。
“为什么？”幽灵诧异地睁大眼睛，“你的能源中枢已经在爆炸中被损坏了，只有星辰原石才能将其修复。”
“不行。”艾琳又把话重复了一遍。
“原因？”幽灵眯起眼睛，模仿着艾琳简练的说话风格。
这一回，艾琳意想不到地回答了她的问题：“星辰原石对他来说至关重要。如果我计算无误，那么他将很快与星辰原石融合，获得第二项特殊能力。”
“难道它对你来说就不重要吗？如果你不及时修复你的能源中枢，那么你将进入永久性停机状态——与此同时，你曾经的经验积累，也会随时间流逝而逐渐丧失。”
“这不重要。”艾琳淡然地回答道。
听到这话，幽灵无奈地摊了摊手，不再继续劝说她。
“你好自为之。”
话音落罢，幽灵便站起身子，沿着走廊，终已不顾地离开了这里。
艾琳依旧静静坐在原地，眼睛里无规律地闪烁着红色光芒，相比以往，显得格外暗淡，仿佛随时都可能会熄灭一般。
她从来没有体验过停机的感觉，但她的灵魂却赋予她对黑暗与沉寂的恐惧。
她在战场上目睹过全无生气的尸体，看着他们在众人的目光下酣然沉睡——炮火声响，人群喧哗，都无法将他们从睡梦之中唤醒。
她不知道，在自己能量彻底耗尽的那一刻，是否也会和他们一样，堕入另一个无法触及的世界。
那样的话，她将无法继续完成与生俱来的使命——“在那个人的有生之年，尽全心去守护他。”
机器没有感情，但她的灵魂却为之伤痛。
然而，她别无选择。
从她诞生的那一刻起，里克·莱蒙便为她制定了今后的行为准则：
第一，不得伤害主人，也不得在主人受到伤害时袖手旁观；
第二，应服从主人的一切命令，但不得违反第一定律；
第三，机器人应保护自身安全，但不得违反第一、第二定律。
如果她向维伦强行索要星辰原石，或许维伦会点头同意，但这必然会对他造成伤害——尤其是前程与情感的伤害。
毫无疑问，她将因此违背第一定律。
当然，如果她不这样做，她就无法保障自身安全。
第一定律优先于第三定律。
所以艾琳很快便做出了这个艰难的决定。
长庚星的光芒之下，最后一点红芒彻彻底底地消失在了她瞳孔深处；随即，她面带微笑，缓缓地闭上了眼睛。
在她的灵魂即将飘离的刹那，她的心里涌起了前所未有的喜悦与满足。
还好，在这最后的时间里，你看到了我最真实的模样……
虽然，你并没有认出我……
幽灵匆匆穿梭在军营之中，试图寻找维伦的身影。受够了机器人的死脑筋，她只觉得非常头痛。
维伦的星辰原石藏得很隐秘，但这并不妨碍幽灵感知到它的存在。
因此，当她看到艾琳能量枯竭的状况后，立即就想到了它。
原石狙击枪的爆炸掺杂星辰之火，使其造成的损伤极难修复——当然，毫无疑问，另外一颗星辰原石便是这个问题的最佳解决方案。
章十四 星辰原石（下）
“维伦！”当银发少年出现在她前方时，幽灵大声地喊出了他的名字。
维伦转过身，疑惑地看着她。
“我有件很重要的事情，想跟你谈谈。”幽灵很认真地说道。
维伦明白，以幽灵的性格，她说“重要”的事情，肯定是十万火急。
于是他拉着幽灵，来到一处无人的墙角。营地里喧嚣依旧，掩盖了两人脸上的焦虑。
但幽灵的举动却让他惊愕不已。
她面色冷冷，朝他伸出了一只手。
“你这是——”
“——把它给我！”幽灵眉毛上扬，理直气壮地说道。
“给你什么？”维伦愈发纳闷。
“星辰原石。”幽灵一字一顿地回答。
维伦的眼睛顿时眯成了一条缝。星辰原石是乔纳森送给他的价值连城的礼物，绝不可能无缘无故地交给别人。
“为什么？”维伦冷然道，“你得给我个说得过去的理由。”
幽灵心想：我早就猜到了他这样的反应——一切对他来说意义非凡的东西，都会被他用心珍藏起来。
“不是我需要它，”幽灵解释道，“是你的艾琳需要它。”
“艾琳，”幽灵话音未落，维伦突然紧紧抓住她的肩膀，掐得她疼痛不已，“她现在在哪里？她怎么了？”
“你先放开我，我再告诉你！”
幽灵厉声说道。与此同时，她对维伦激烈的反应深感惊讶。
维伦似乎也意识到自己过激的行为，很快便松开了双手，恢复了冷静。
“艾琳，她到底怎么了？”
“在你昏迷之后，她引爆了三把原石狙击枪，以星辰之火击穿包围圈，随后，亚瑟·霍克伍德率领军队，救出了幸存的黑火营士兵。
“但是在突围的过程中，星辰之火焚毁了她的能源中枢；因为她的设计师是使用了星辰之力才把她制造出来的，所以唯有另外一颗——”
“——拿着！”维伦打断了她的话，把一个硬邦邦的东西塞进了她的手心。
“你！”幽灵再一次惊愕于维伦的果决。
“你不是来要星辰原石吗？快拿去啊！”维伦睁大眼睛，语速飞快地说道，“去晚了，艾琳可等不及呢！”
幽灵这才回过神来，握紧星辰原石，便匆匆地离开了这里。
神秘的十二面体上依旧残留着维伦的体温，显然一直被他贴身呵护着。幽灵必须得承认，维伦那毫不犹豫的态度令她深感敬佩。
幽灵并不是一个乐于助人的老好人，她只是本着游戏的心态，想看看艾琳在维伦的心目中，究竟占多少分量。
然而，当她知道答案的时候，她却感觉，自己承受不住维伦那看似轻描淡写的目光中所蕴含的重量。
“罢了，”她摇了摇头，“就帮你一回吧！”
此时此刻，想到自己与维伦之间的“私仇”，她甚至有些羡慕艾琳。
幽灵离开之后，维伦深深吸了一口气，悄无声息地跟在了她的后面。但不知怎地，他的神色有些恍惚。
“乔纳森，对不起，”他朝着长庚星的方向默默心想，“但请你原谅我，这一回，我必须这么做。”
从十八岁生日到今天，乔纳森送给他的星辰原石就从来没有跟他分开过。在此期间，它汲取星辰之光，与维伦体内的星辰力量相互呼应，构成了一个相辅相成的完整体系。维伦清楚，如果没有星辰原石，他恐怕没法在之前的战斗中坚持这么久。
他感觉，星辰原石早已成了他身体的一部分，化作他体内能量供应的重要节点。
但当幽灵找他索要星辰原石的时候，他都吃惊于自己的不假思索——就好像把它交给艾琳，是一件理所当然的事情一样。
实话实说，在听到“艾琳”这个名字之后，他就几乎失去了理智。
与他朝夕相处的艾琳，平日里低调得可以让他忽视她的存在——但当她真的出事了，维伦的潜意识才提醒了他，她在他心中究竟占有多重的分量。
感受着星光在自己体内缓缓流失，维伦脸上露出了无悔的微笑。
他本来想跟着幽灵去看看艾琳的状况，但幽灵很快便融入了黑暗结界，在他眼里消失得无影无踪。
此时此刻，在浮空之城莱庇提亚，同样酝酿着一场没有硝烟的战斗。
安娜·梅瑞狄斯匆匆步行在庄园的走廊里，高跟鞋发出急促的“哒哒”声。
远远望去，今天的她与往日判若两人，银色长发披散在肩上，俊俏的脸上则是未化完的妆容。
走到走廊的尽头，安娜优雅地拎起蕾丝长裙的裙摆，随后——
“砰！”
她一脚踹开了前边的房门。
“安东尼·梅瑞狄斯，给我滚出来！”
安东尼正慵懒地半躺在房间一侧的躺椅上，闭着眼睛似在假寐；一个俊俏的女仆站在他身后，替他揉捏着肩膀。在他身旁的桌上，留声机里的黑色唱片呼啦啦地转个不停，播放着花腔女高音歌唱家索帕诺夫人的最新歌曲——
《今晚别走，我的宝贝》。
“……
“宝贝，别走，今天的夜色太黑；
“夜之女神温柔走过，她歌唱着，拭去你脸上的泪；
“你的爱是勇士的长剑，让我欣喜让我疲惫；
“我的爱是沉沦的鬼魅，让灵魂就此远走高飞；
“哦，宝贝，别离开我；
“直到死亡把你变为飞灰；
“……”
“靡靡之音”——这是安娜给它的评价。她压抑着怒火大步上前，“啪”地一声关掉了留声机。
直到这个时候，安东尼方才缓缓坐直身子，睁开眼睛看着她。
“尼克斯，”他对身后的女仆吩咐道，“你先出去吧！我亲爱的妹妹有话跟我说呢！”
女仆朝他屈膝行礼，乖巧地离开了安东尼的卧房。安娜一直目送着她的背影远去，瞳孔里的温度越拉越冷。
“安娜大小姐，有何贵干？”
安东尼悠悠站起身，微笑着说道。
“啪！”
清脆的响声回荡在房间，安东尼脸上的笑容随之凝固。
他一边用手捂住脸颊，一边又惊又怒地望着安娜。
在他英俊的脸上，浮现出一个清晰的巴掌印。
章十五 风云变色（上）
“你干什么，安娜？”安东尼目光阴沉地说道，“你疯了吗？”
安娜唇角微扬，冷冷说道：“我为什么打你，你应该很清楚。现在是我们欧罗巴王国一致对外的时候，可容不得你这种背后搞小动作的卑鄙小人。”
“卑鄙小人？你说我是卑鄙小人？”安东尼把手缓缓放下，露出了脸上触目惊心的巴掌印，“我一直在全心全意为了家族、为了王国付出，你却说我是卑鄙小人？”
“砰！”
安娜从怀里掏出了最新的《莱庇提亚日报》，把它重重地拍在了桌上。
“安东尼！
“瞧瞧你干的好事，”安娜冷笑一声，“你这种人的存在，真是王国的悲哀。”
安东尼不以为意地耸耸肩，拾起了眼前的报纸，漫不经心地浏览着。
几条新闻很快吸引了他的眼球——
“费朗军械库发生爆炸：究竟是意外还是预谋？”
“撤出城外的士兵遭遇埋伏：隐藏在幕后的，究竟是不是格兰特尔人？”
“霍克伍德公爵深夜造访费朗：这一切真的只是个巧合？”
“……”
安东尼把报纸放了回去，在他红肿的脸上，露出了一个扭曲的笑容。
“这关我什么事？”他淡淡说道，“有人看不惯霍克伍德的公爵，想给他找茬儿，结果一不小心打错人了。这是他们自己的事情，不需要你我来掺合吧？”
“关你什么事？”安娜情不自禁提高了音调，“当然关你的事！
“睁大你的眼睛，安东尼！瞧瞧看，我手里拿的什么？”
话音落罢，她就拿起一张皱巴巴的纸条，在安东尼眼前晃了几下。
她很满意地看见安东尼瞳孔微缩。
“这封信，是亚瑟·霍克伍德的通讯官写给我的，写的是他们近期的行程安排——但是，它的副本，为什么出现在了你的书桌上？”
安东尼摊开了手，默不作声。安娜摇摇头，接着说道：
“如果不是我正巧派遣我的侍女薇薇安，到你那里走了一遭，恐怕，我永远也抓不到你这个叛国者呢！”
说罢，安娜把纸条收了回去，双手抱在胸前，似笑非笑地看着他。
安东尼沉默许久，方才缓缓开口道：“我记得父亲跟我们说过，对于梅瑞狄斯来说，家族是永远被排在国家前面的。”
安娜点了点头：“那又怎样？至少在现阶段，梅瑞狄斯的利益是和欧罗巴紧紧绑在一起的。”
但安东尼却像是根本没有听到她的话。
“安娜大小姐，”他压低声音，凑近了安娜的耳边，“我不过是在修正你犯下的错误罢了。家族不是你一个人的，可不能由着你的性子肆意妄为。”
安娜不自觉地往后退了一步，仿佛他的身上有一股难闻的气味儿。
“什么错误？”她的声音微微颤抖。
“说实话吧，大小姐，我的未婚妻，”安东尼的笑容愈发危险，“你到底看上了谁？是那太阳神一般的狮鹫公爵，还是远征军里某一位英俊帅气的军官？
“抑或，我们家那位年轻的弟弟？”
安娜突然倒吸了一口寒气。
“没有谁，”她很快强迫自己恢复了冷静，冷冷地说道，“你想多了。”
安东尼的眸子中泛起得意的光芒，趁胜追击道：“看来，你早就对我们的婚约感到不满了？难道你想要——”
“——啪！”
安娜再一次干脆利落地挥手。
这一回，安东尼脸上露出了真正的震惊。他失措地伸出了另一只手，捂住了自己的另外半边脸——
在他的两边脸上，都出现了一个鲜红的巴掌印，刺得他的皮肤火辣辣地痛。
“管好你那张嘴！”安娜的视线扫过他的眼睛，冷冷说道，“这一巴掌，算是给你的警告！”
还未等安东尼反应过来，高跟鞋的“哒哒”声再度响起，安娜迈着急促的步伐，走出了这间奢靡的屋子。
临走之时，她再一次对着房门狠狠地踹了一脚，房门“吱呀吱呀”地惨叫着，“砰”地一声重重关上了。
不知过去了多久，安东尼眯起眼睛，轻轻地笑了起来。
他轻微的笑声回荡在空旷而奢靡的屋子里，使屋内的气氛清冷而阴森。
他缓缓坐到了华丽的镜子面前，从抽屉里拿出一个精致的细颈瓶，把其中乳白色的液体倒在手心，随后一点一滴，非常用心地将其涂抹到了自己的脸上。
安东尼是一个非常在意自己形象的人，因此他绝对容不得自己白皙光滑的脸上留着两个通红的巴掌印。随着药物在他的脸上产生作用，他脸上的红肿很快便消失了，像是什么都没有发生过似的。
他长舒了口气，满意地欣赏着自己恢复如初的脸，露出了玩味的笑容。
“安娜，”他额头抵着镜子，压低了嗓音说道，“今天，试探出了你的秘密，挨这两巴掌也算是值了。
“不过，谁叫你姓梅瑞狄斯？
“所以啊，我亲爱的妹妹，不论你念念不忘的那个人是谁，除非我死，否则你和这个家族，只可能属于我。”
与此同时，他朝着镜子比了一个胜利的手势，随后，他渐渐收敛了笑容，脸色再次变得凝重起来。
在这一番与安娜的交锋中，他看似占了上风，但事实上，他自己的秘密，也暴露在了安娜的面前。
他看到的是，是安娜掩藏多年的软肋。
安娜看到的，则是他真正的立场。
前者扑朔迷离，令他难以完全看清。
后者则因为确凿的证据，明明白白地展现在了安娜的面前。
亡羊补牢，为时不晚。既然他的计划出现了一个这么大的漏洞，那么他一定要赶在安娜采取行动之前，把这个漏洞尽快补上。
他走到留声机旁边，再一次打开开关，播放那首高亢婉转的“靡靡之音”——《今晚别走，我的宝贝》。索帕诺夫人的歌声似乎拥有着独特的魅力，令他的心情渐渐平缓了下来。
随后，他在昂贵的檀木书桌旁坐下，慵懒地拿出了一支钢笔，在手中悠悠地转了两圈后，思忖片刻，便在信纸上写下了第一行字——
“尊敬的王储殿下。”
章十五 风云变色（中）
在浮空之城莱庇提亚，这间嘈杂喧嚣的“玻璃酒馆”，总是一个酝酿阴谋诡计的地方。
酒客们在绚烂的灯光下纵情狂欢，政客们则在阴暗的角落里尔虞我诈。
安东尼披着带兜帽的斗篷，坐在酒馆中最不起眼的墙角。作为一个“循规蹈矩的梅瑞狄斯”，他一向是这个成立不久的小团体中最守时的人。
他叫来旁边的女招待，点了四杯“血腥玛丽”，顺便用小费蹭到一个香艳的吻。
众所周知，“花花公子”安东尼最离不开的就是美酒与女人。或许正因为这样，不论谈判进行得多么激烈，他都能以慵懒放松的心态去应对一切棘手的状况。
第二个抵达这里的，是下议院议长布莱恩·伊姆斯，他和内森·莫尼一样，既是新党的领袖，也是女王陛下曾经的情人。
但相比内森·莫尼爱得撕心裂肺、死去活来，伊姆斯与女王的关系就要理智得多——当年的他们不过维持着若即若离的暧昧，如今就算形同路人，也没有留下太多的伤感。
以安东尼的话来评价这位伊姆斯先生，说好听点，便是理性的追随者，说难听点，就是迂腐的胆小鬼。他擅长闻风而动，却坚决不做第一个吃螃蟹的人。
他进入酒馆后沉默了很久，最后坐到了安东尼右手边的椅子上。
“来，干杯！”安东尼笑着拍了拍伊姆斯的肩膀，把一杯“血腥玛丽”推到了伊姆斯的面前。
伊姆斯眉头微皱，他知道“血腥玛丽”是玻璃酒馆口味极具刺激性的鸡尾酒，因此干杯之后，他只是小心翼翼地抿了一口。
“梅瑞狄斯少爷啊，就你性子最急，”伊姆斯慢条斯理地调笑道，“人都没来齐，就开始拉着我拼酒了？”
安东尼耸了耸肩，不置可否——在过往的每一次会议中，伊姆斯总是与安东尼产生分歧最多的那一个。
接下来抵达的，是胖子哈里森·伍德。虽然胖子本人名不见经传，但他却代表着伍德这个姓氏背后那个庞大的资本集团。
尽管胖子披着斗篷，戴着兜帽，却挡不住他那张笑呵呵的脸。他想也没想，便一屁股坐在了伊姆斯的对面。
难道是我的气场太强大，以至于他不愿坐在我对面？安东尼玩弄着手里的怀表，微笑着心想。随后，他很自信地开口说道：
“时间已经到了。殿下估计被女王关了禁闭，来不了了。”
“谁说他来不了了？”胖子很不给面子地说道。安东尼心想：难道他知道了王储殿下什么不为人知的内幕？
“当然是我，明知故问。”安东尼舒服地靠在椅背上，又饮了一口“血腥玛丽”。
“那可不一定。”胖子突然笑得神秘兮兮。
话音刚落，酒馆的空气中骤然出现了一道黑色的裂缝，年轻的王储诺亚·兰开斯特从里边大步走了出来。
除了胖子哈里森之外，其他人都对诺亚神迹一般的出场方式目瞪口呆。
最后，还是胖子率先开口打破了沉默：
“我早就跟你们说过，殿下早晚会给我们一个大大的惊喜呢！”
“大家说笑了，”诺亚谦虚地笑了笑，坐到安东尼的对面，“非常抱歉，我来晚了。”
“殿下能来，我们就已经很知足了，”布莱恩·伊姆斯说道。
安东尼把杯中的“血腥玛丽”一饮而尽——那两人忙着在王储殿下面前献殷勤的场景，令他非常看不惯。
“既然人已经齐了，”安东尼把空酒杯放到了女招待的托盘上，“那我们开始吧！”
此时此刻，他衬衫最上方的几颗纽扣已被解开，配上迷离的眼神和酒精的气味，令他看上去格外放荡不羁。
“我已经用空间裂缝把我们这张桌子分隔开来，”诺亚脸上露出了自豪的笑容，“现在，任何人都听不到我们谈话的内容了。”
诺亚话音刚落，安东尼便把安娜给他那份最新的《莱庇提亚日报》放在桌上，同时开口道：“瞧瞧，因为你们的疏忽，咱们的计划变成了什么模样？”
诺亚瞳孔微缩，拿起报纸，随着时间的流逝，他的表情愈发阴沉。
“为什么亚瑟·霍克伍德的行程会突然改变？”他冷冷说道，“难道有人透露了我们的消息？”
在场众人都认为，王储殿下从布里埃纳军校归来之后，就像是彻彻底底地变了一个人似的：曾经的青涩、胆怯与冲动近乎消失殆尽，变得成熟了起来，越来越像一个理智而威严的政客。
安东尼一直很好奇诺亚的自信是从哪里来的——直到他看到诺亚撕裂空间的能力。
当然，事到如今，被维伦欺骗了一回的诺亚，肯定不再会错误地以为霍克伍德家族是自己的盟友了。
安东尼的目光理所当然地望向胖子哈里森：“我记得，那些雇佣兵，是你们伍德家花钱找来的吧！”
胖子点了点头，没有否认。
“至于情报的话，我记得是伊姆斯你在负责？”
伊姆斯冷冷地回答：“别忘了，也有你的份儿。”
安东尼呵呵一笑，拍了拍伊姆斯的肩膀：“放心，议长阁下，我负责的武器军火，可一点都没有落下。”
诺亚突然举起酒杯，在桌上敲了几下：“我觉得，现在不是我们相互追究彼此责任的时候。说不定改变行程，只是亚瑟的临时起意，却不知不觉，搞得我们几个疑神疑鬼、互不信任。”
“那么殿下，您认为我们如何处理这件事情？黑火营只剩残兵败将了，但亚瑟·霍克伍德还活得好好的。”安东尼反问道。
“再搞一次针对亚瑟的谋杀，肯定行不通，”哈里森·伍德很快回答道，“但毫无疑问，我们接下来的行动，最终目的也是为了阻止诺亚三世死灰复燃。”
诺亚王储低头玩弄着纽扣，似乎早已习惯了他们把自己的父亲当作敌人看待。
“我有些不太明白，”他沉默了很久，终于开口说道，“王冠现在属于我母亲，为何你们的矛头总是对着我父亲？”
章十五 风云变色（下）
剩下几人彼此间面面相觑，最后还是安东尼率先开口道：“前段时间，出了斯普雷特伯爵事件，女王陛下威信大损，导致以霍克伍德公爵为首的诺亚三世党人蠢蠢欲动。不把他们的嚣张气焰打下去，我们很难在夹缝中挣扎求生。“
当然，安东尼心里想的和嘴里说的，可不是一回事儿。
他虽然是诺亚王储暂时的盟友，但在此之前，他更是梅瑞狄斯的继承人——诺亚王储实力越弱，就越需要依赖安东尼。
诺亚对他的话不置可否。
安东尼以玩味的眼神径直望去，只见诺亚的脖子上拴着一根银色的细绳，而在他的衣领下，似乎藏着一个闪闪发光的东西。
这些东西，安东尼还是头一回看见。
在安东尼印象中，诺亚一向不喜佩戴饰物——安东尼心想：难道那就是他自信心的来源？
“今天我们四个聚集在这里，不妨集思广益一下，下一步，我们应该怎么做？”诺亚正视着安东尼的眼睛，不慌不忙地又抛出了一个问题。
小子，在我面前，你竟然学会争夺谈判主动权了？
望着前者与当年大不相同的王储殿下，安东尼脸上露出一丝意味不明的微笑。
不要把自己太当回事儿，他用眼神告诉年轻的王储。没有我们梅瑞狄斯，你们兰开斯特家族什么也说不是。
“我觉得，议长阁下应该很有想法吧！“安东尼果断把包袱甩给了伊姆斯。
伊姆斯瞥了他一眼，随后深深吸了口气，说道：“王储殿下，在我看来，我们之前的行动有些操之过急了。或许对于诺亚三世和他的党羽来说，温水煮青蛙才是更好的选择。”
诺亚点点头，示意他继续往后说。
“众所周知，亚瑟·霍克伍德是诺亚三世最有力的支持者，但他现在远在费朗，而且早已对我们的行动有所警觉，对他下手并不容易。
“所以接下来，我们需要关注的，便是躁动不安的新党中人。
“当女王陛下决定向三大家族靠拢之后，新党就开始病急乱投医了——当然，殿下，绝对不包括我在内，我可是早就押了殿下您这支潜力股啊！”
看到诺亚的脸色有些不愉快，伊姆斯立即改口说道。望见这一幕，胖子假装咳嗽几声，努力让自己不笑出声来。
没想到，这家伙脸皮可以厚到这种程度！
安东尼挥了挥手，本想再找女招待要一杯“血腥玛丽”，来放松一下自己的情绪，却发现诺亚早已割裂了空间，使得外边的人根本看不到他们四个的存在。
他突然想到了一个非常严重的问题：如果诺亚现在想要把他们三个杀掉，岂不是轻而易举？
没有人会来救他们，也不会任何人帮他们作证。诺亚王储拥有绝对充足的时间来毁尸灭迹。
“新党中人？”诺亚有些疑惑地问道，“议长阁下，你能说得更具体一些吗？”
“如果说上议院是三大家族插手政治的武器，那么下议院便是新党的天下，”伊姆斯压低声音说道，“只可惜，新党早已不是当年的铁板一块了——他们早已迫于女王陛下的压力，开始为自己谋求生路。
“所以，我们只需要把下议院中，您……您父亲的支持者一个一个地剪除，”说到这里，伊姆斯停顿了片刻，想要观察诺亚的表情，“权力的天平自然会一点一滴地朝着您这边倾斜。”
诺亚低头沉思着，没有表态。他的脸上很明显地表现出犹豫不决的心绪。
“安东尼先生，你怎么看？”沉默了很久，他终于开口说道。
安东尼心想：这位久居王宫的小王子，心思真是越来越深了啊！
他嘴角微微上扬，用不以为然的语气说道：“伊姆斯先生说的，不妨是一个绝妙的主意——只可惜，咱们的殿下恐怕等不了这么久。”
梅瑞狄斯大少爷可没有伊姆斯的耐心，他并不想在议会这种打嘴仗的地方消耗太多的时间——一步到位，才是他真正的行事风格。
“哦？”伊姆斯摸了摸脸上的胡茬，似乎很好奇他会提出怎样的主意。
安东尼没有说话，只是抬起右手，放在颈前，比划了一个割喉的手势。
在场众人不约而同睁大眼睛看着他，显然是对他简单粗暴的想法深感震惊。
最先恢复过来的是胖子哈里森，只见他笑着喝了一口“血腥玛丽”，摇摇头，朝着安东尼比了个大拇指：
“梅瑞狄斯大少爷，我还真没想到，你竟然是这样的人！我以前还以为，梅瑞狄斯家的人，个个都是不食人间烟火的神仙！”
“建议你尽早改变你对我们家族的看法，”安东尼意味不明地笑着说道，“不然你会吃大亏的。”
说这话时，安东尼想到了安娜在他脸上留下的两个巴掌印，以及不顾一切赶往波德平原的乔纳森——至于维伦，安东尼从来不觉得他是自己的兄弟。
诺亚接过哈里森的话头，有些忧虑地说道：“这样……不太好吧！”
伊姆斯趁势在他后边接了一句：“你说说，你想要暗杀的人是谁？下议院的议员，亚瑟·霍克伍德，还是——”
说到这里，伊姆斯乖乖地闭上了嘴巴。在王储殿下面前讨论暗杀他的父亲，终究不是一个好主意——他决定把皮球踢回给安东尼。
“这个啊……”安东尼沉思了一会儿，他知道伊姆斯是在故意为难他——不论他做出怎样的选择，都注定会影响到他在诺亚王储心中的位置。
“议长阁下，”很快，他的目光转向伊姆斯，一字一顿地说道，“你哪只耳朵听见我要用暗杀这种毫无艺术的手段了？我只是想说，一切阻挡王储殿下前进的障碍，都将被毫不留情地清除。”
“欲盖弥彰。”伊姆斯冷冷地评价道。
安东尼不再理会他。在他看来，这位迂腐而又与他处处作对的议长大人，已经成了阻挡他前进的最大障碍。
于是他优雅地扣上衬衣纽扣，缓缓地站起身。
“殿下，议长阁下，哈里森先生，”他微笑着开口道，“族中还有急事，请容我先行告退了。”
章十六 梅瑞狄斯爵士
修士念诵着祷文，低沉的嗓音回荡在悄无声息的军营之中。军官们围成圈站在操场上，把中间的空地留给了两个被星光照耀的人。
维伦单膝跪在操场正中，长庚星的光芒令他的银发熠熠生辉；在他的前方，亚瑟·霍克伍德持剑而立，其翠绿的眸子中，星辰的倒影清晰可辨。
“拾起你的剑吧，年轻的骑士！”亚瑟用剑脊轻轻拍打他的肩膀，“十二星辰已经认可了你，为你的将来制定了新的、没有污点的守则。”
“我以十二星辰的名义起誓，我会成为一名勇敢的骑士，”维伦回应道，“我将按照骑士的守则生活，为十二星辰的威严、为王国的荣誉而战。”
因为远在王国边境，所以一切从简——没有星辰圣殿的唱诗班，也没有三大家族该有的排场；凑齐主礼人、修士和骑士本人，便是一场完整的受封仪式。
正因如此，当仪式结束后，维伦甚至没有意识到，自己已成为了一名光荣的骑士。
“梅瑞狄斯少爷——不，现在应该称呼你为梅瑞狄斯爵士了，”人群散去之后，亚瑟对维伦笑着说道，“如果你的时间允许，能否暂时挪步我的办公室？”
“当然可以，”维伦微笑回答，“还有，亚瑟，以后还是叫我‘维伦’吧！不然，我还得整天见你就念叨‘霍克伍德公爵大人’，你肯定不愿意吧！”
这几天相处下来，维伦与亚瑟越来越熟络，已经到了彼此直呼名字的程度。维伦惊愕地发现，自己与这位年轻的公爵大人，还非常有共同语言。
一个人年纪轻轻便扛起了家族的重担，一个人尚未成年便背负起复仇的使命，不得不说，还真是同病相怜。
两人很快在亚瑟的临时办公室中坐定。亚瑟吩咐自己的侍从上前，为维伦斟上香浓的红茶。
“这回多亏你帮我洗清失职之罪，”维伦举起茶杯，真诚地说道，“不然的话，恐怕我现在还麻烦不断呢！”
“这本身就不是你的错，客气些什么，”亚瑟很豪爽地说道，“就算换作是我，恐怕也不一定比你做得更好。唉，只是可惜了那批原石狙击枪。”
听亚瑟提起原石狙击枪，维伦的脑海中很快浮现出了艾琳的身影——那个活像他影子一般的机器人，在那场战斗之后，就再也没有在他面前露过面。尽管幽灵一再告诉他“艾琳不会有事儿的”，维伦依旧深感担忧。
当然，他从未把担忧的情绪表现在自己的脸上。
“让我猜猜看，亚瑟，”维伦喝了一口红茶，让热腾腾的液体滋润着自己的喉咙，“你这回突然来到费朗，难道也是为了原石狙击枪？”
“聪明！”亚瑟朝他比了大拇指，“像原石狙击枪这样的武器，就该把它们拿到前线击杀敌人，哪里有摆在这儿积灰的道理？”
“唉，”维伦感同身受地叹了口气，“然而，我们还没有找到幕后的罪魁祸首。”
“确实，”亚瑟低下头，赞同道，“不过，我可以告诉你一些相关的消息，来帮你理清思路。
“维伦，你要明白，费朗的原石狙击枪，是梅瑞狄斯家族对格兰特尔远征军的资助，也是我们的王牌之一。梅瑞狄斯家族当初提出的条件，是要求把黑火营置于他们的控制之下。于是，鲁道夫公爵的两位子女，安东尼和安娜，都在为争夺黑火营的控制权费尽心思。
“黑火营的前任营长，帕尔默，是安东尼·梅瑞狄斯的死党。这人天资聪颖，可惜太过骄狂，很快便被安娜找到了把柄，从高高在上的军官变成了阶下囚。
“帕尔默之后，安东尼和安娜又开始了新一轮的明争暗斗，希望能够获得新任营长的任命权。但他们的剑拔弩张引起了鲁道夫公爵的不满。公爵当机立断，打通种种关节，使你成为了新任营长，作为折中方案。
“我想，黑火营爆炸案，说不定跟梅瑞狄斯家族关系不浅。”
话音落罢，亚瑟深深地看了维伦一眼。
他的这番话令维伦有些不寒而栗。他知道自己的家族看似平静无波，实际上暗潮涌动，却万万没有想到，族中的内斗竟然凶险到这种程度！
按照梅瑞狄斯家族的传统，安东尼和安娜未来会成为公爵与公爵夫人，齐心协力，一同维系家族的血脉与荣誉。只可惜，这两个天才般的人物都太过骄傲，又极有个性，使得矛盾源源不断，就连鲁道夫公爵都无法将其平息下来。
维伦不禁心想：当初父亲把他送到布里埃纳军校，又何尝不是想要把他保护起来？
“这件事情，我们还需要调查，”维伦深深吸了一口气，说道，“现在，黑火营已经毁了，你恐怕得两手空空回前线了吧！”
“两手空空，倒还不至于，”亚瑟自嘲一笑，“来费朗一趟，虽然险些丢了性命，但终究还是有些收获的。”
“收获？”
亚瑟的表情突然变得有些神秘，随后站起身子，朝维伦伸出了一只手：
“梅瑞狄斯爵士，你是否愿意为了王国的荣耀，跟我一同奔赴前线？“
维伦突然愣在了原地，不知亚瑟演的又是哪一出戏。
他之所以来费朗历练，本身只是想避避风头，还真没有去前线为国捐躯的打算。
难道亚瑟天真地以为，把自己带到前线，就可以弥补失去黑火营的损失？
“我？”他站起身，纳闷地指着自己。
“这个房间里还有第二个梅瑞狄斯爵士吗？”亚瑟的笑容愈发灿烂。
维伦不禁苦笑一声。
想到几日前遭遇埋伏时束手无策的场景，他无奈地说道：
“像我这样几乎没有实战经验的军校历练生，恐怕去了前线，只能帮人当挡箭牌吧！”
“别忘了，维伦，”亚瑟执着地说道，“你是军校的历练生，也是石中剑的继承人。前线的战士们很希望看到诺亚一世的传承者与他们同在。”
“可是——”
“——维伦，你在受封骑士时，不是才以十二星辰的名义发誓说，‘我将按照骑士的守则生活，为十二星辰的威严、为王国的荣誉而战’？难道你想反悔？”
维伦突然感觉自己给自己挖了一个大坑。
看来，选这个热血沸腾又死脑筋的家伙当主礼人，真是一个巨大的错误！
“好吧！”
在亚瑟胜利的目光注视下，两人的手握在了一起。