第十八章 红烧肉
这戴斗笠的男子，身上一尘不染，连足下一双黑色锦靴也不带半点泥星儿。他面前放着一只翡翠茶盏，与酒楼自带的碗筷迥然不同，这杯沿儿上沾了点点水迹，里头的茶水泛着晶亮光泽。
黑衣人自怀中取出一只小瓶儿，通体胭脂红色，是上好的官窑瓷器，瓶嘴不似一般器物，雕的是个鹤首。那黑衣人指尖扣动鹤眼，鹤嘴里便吐出三枚清香药丸。这药丸如婴儿指甲大小，细不可见。黑衣人将三枚药丸冲在翡翠茶盏里，这药丸遇水则溶，瞬间没了踪影。
黑衣人端起茶盏，将杯中茶水一饮而尽。一仰头，露出个雪白细长的颈子，喉结尚不突出，看样子，是个十一二岁少年人。然他举止做派，分外尊贵老成，倒不似这个年纪的少年。
饮完茶，黑衣人将小小的翡翠杯子收入囊中，起身离去。待小二上来收拾，只见这榆木桌子上，端端正正押着一锭雪花银子，足有十两。
顾家几人今日十分高兴，顾玉儿起初还有些不舍得银钱，可是花着花着也就渐渐放开了。如今，这日子渐渐过起来了，不用朝不保夕，顾玉儿心中已是十分满足，她本是温良恭顺的少女，心中也无其他奢求。在这一点上，顾平、顾喜与顾玉儿想法差不多。然而顾秀儿，顾安，顾乐三个则不满足于此，还想再寻些门路。
几个孩子风风火火的，推着自家的小板车，板车上放着丰厚的年货，顾灵儿和顾乐两个小的坐在板车上头，顾平、顾安轮流推车。顾喜也在一旁帮忙，一家人其乐融融。说话间，就往顾村走去，这一路上，要经过顾郎中家，那冯氏正在大门口站着，盯梢自家小闺女炮制药材，见顾家几子来了，推着大包小包的年货，心下嫉妒，出言讥讽道，“哟，这么些个物件呐。”说话间，还起身来翻看，那包好的猪牛羊肉，都让她搁手碰了，还拆看了。顾平碍于身份，不敢说她，毕竟这冯氏还算得上他们的婶娘。
看着那上好的猪牛羊肉，冯氏脸都气绿了，抓着一包约么三五斤重的蹄髈就不撒手，嘴上说着，“你六叔吧，最近身子骨不好，这五花三层的，孩子吃着油腻，我炖了，给你们六叔补补。”
这六叔，说的正是顾郎中。这种时候，肉食是极贵重的礼，普通庄户人家才不会送肉食往来，除了婚丧嫁娶的大事儿。要说按冯氏的脾气，才不会说的这般客套，但是她隐隐的有些害怕顾秀儿，方才放软了口气，却还是改不了贪小便宜的个性。
这五斤的蹄髈少说也要半钱银子，本来以为顾秀儿至少会有些不悦，谁曾想，她脸色至始至终都未变过，反而带了笑意。
这一家子一年也吃不上几回肉，这么多肉让冯氏讹去了，都兀自心痛。顾秀儿一乐，他们也不明白了，倒是顾乐悄悄对顾安说，“二哥，二姐肯定又有鬼主意了。”果然，顾秀儿快步上前，直把那荷叶包的新鲜蹄髈往冯氏手里塞，嘴上带着笑，“婶娘哪里话，六叔身子不好，我们几个小的孝敬他也是应当的。都是亲戚里道的，礼尚往来嘛。”
冯氏一时哑然，倒也从善如流，“秀娘到底是个识大体的。”两人一团和气，倒教旁人看不懂了。这时，顾秀儿一脚已经踏进了顾郎中家的院儿门，直直朝着顾郎中家正在晒药材的大丫头走去。这丫头六七岁年纪，比顾秀儿小些，平日里让她娘熊的一副胆小的性子。见顾秀儿气势汹汹的走来，吓得一溜烟儿躲进了屋里，一双小手扒着门缝儿往外偷看。
只见顾秀儿从容不迫的搁药材堆里挑出两枚山参，冯氏脸一下绿了。这顾郎中家的山参倒是收藏的极好，参须都留着，这山参的粗细程度看来，约莫有个一二十年的，至少值个五、六两银子。
顾秀儿淡淡说道，“婶娘，我大姐这身子骨一直不好，我看这山参成色倒是勉强可以。我拿回去给大姐炖汤喝。”
冯氏气不打一处来，一时哽住了，待好不容易顺了口气，方大叫道，“你给我放下！”这山参，便是自家闺女收拾的时候，碰掉一根参须冯氏也要打骂半天，此刻顾秀儿大喇喇的把山参揣进她一个小小荷包里，不知要折损几根参须，冯氏此刻已经气得只有出的气儿没有进的气儿了。
“这是什么道理？婶娘可以随便拿我家的蹄髈给六叔补身子，我就不能拿婶娘家的山参给我大姐补身子吗？都是亲戚里道的，婶娘不用觉得这礼轻了。”
“轻个屁！”知道自己说是说不过她，鉴于上回教训，动起手来，怕也没有顾秀儿狠，冯氏顿感十分无助，踉跄了几步，坐在地上，哇哇大哭起来。
顾玉儿见冯氏哭的凄惨，劝道，“秀儿，这事儿就这么算了吧。”
顾秀儿也不想跟冯氏继续闹腾，从已经有些糊涂的冯氏手里拿过自家的猪肉，又将两枚山参放在她手里，冯氏见两枚宝贝山参回来了，方不哭了，又想逞一逞能，却让顾秀儿一句话给吓回去了。“婶娘记好了，人若犯我，我必十倍还之。婶娘还是好好过你的安生日子，少惹是生非的好，不然难保我疯魔症发作，一把火把你家药棚子燎了。”
冯氏此刻看顾秀儿，更像是看一个鬼，吓得面如土色，再不敢言语。她隐隐之中觉得，要是再为难顾家人，顾秀儿不仅仅会把这药棚子烧了，就算是把她打杀了，也是极有可能的。这才想起上次的教训，又有些后怕。
此刻，自家小儿子却站在顾乐边儿上，乐呵呵的吃着东西，冯氏一急，喊道，“潮哥儿，你快过来！”
那小娃娃不过四五岁年纪，比顾乐还要小上一点儿，扁了扁嘴，“阿娘，六哥给俺吃麻糖呢！”
从顾郎中家回来，顾玉儿心里七上八下的，她第一次觉得，原来要不让人欺负，自己就得厉害，就得知道变通。顾秀儿差顾乐去村里买了两只老母鸡，一筐鸡蛋，花了那最后的七钱银子。
一家人开开心心的将肉食放好，又从菜窖里拿了点儿腌好的酸菜，白菜，干辣椒。顾玉儿高兴地眉眼都带着喜色，看着盆里锅里各种好菜，心里就抹了蜜一样甜。拿了刚买来的新鲜五花肉，打算做红烧肉吃。
平时家里吃肉，顶多是拿一点儿肉炖一大锅菜，吃这一个肉味儿。今日则不同，顾玉儿狠了狠心，要让大家伙儿吃足一回肉。就算是顾继宗元氏在的时候，家里也不常吃肉，这做肉的法子还是顾玉儿的祖母教她的。顾玉儿在边上打下手，顾喜烧火，顾乐在东屋炕上逗顾灵儿玩儿，两个最小的孩子，一人手里拿一个花生糖，吃的眉开眼笑的。
顾平、顾安两个则拾掇菜窖，忙着打理肉食。
顾玉儿在灶上忙着，顾喜就偷偷跟一边儿洗菜的秀儿说道，“阿秀，咱这日子，能越过越好不？”
“三哥，你这越好是个什么标准？”
顾喜想了想，“能隔三差五吃上肉？”顾秀儿听了，含笑不语。
顾喜又想了想，“能顿顿吃上肉？”顾秀儿还是不语。
顾喜狠了狠心，“能顿顿吃上肉，家里还有匹九叔家那么大的黑骡子车。”
顾秀儿笑了，嘴角似盛开的莲花一样，“总有一日，咱们顾家，是这大雍最响当当的人家，车马簇簇，黄金筑屋，门客千众。”
顾家几个孩子都是读过书的，顾秀儿形容的这幅图景，多少都让他们带了点儿憧憬，与此同时，又觉得实在是太遥不可及。如今也只是勉强糊口，要做那门客千众的豪门大家，谈何容易？
又不忍打消顾秀儿的积极性，便只笑笑，开始议论起晚间伙食。
红烧肉，是将上好的五花肉切成麻将大小的方块，放到大铁锅中焯水煮片刻功夫去掉血沫，再捞出搁井底凉水冲洗干净待用。随后将大铁锅烧热，加入新买的绵白糖来回翻炒，至白糖变色时放入待用的肉块，加少许水，用那油盐酱，白糖，葱姜蒜，八角等物调味，小火焖煮半个时辰即成。
这道菜，顾玉儿只是学过，并没有机会吃。顾家几个大大小小的孩子，除了顾安随父进京赶考吃过一回，都没吃过红烧肉。顾秀儿两世为人，显然前一世不曾愁过吃穿，但是来此间三月余，荤菜少的可怜，自然也十分期待这一碗红烧肉。顾玉儿厨艺甚佳，这五花肉块刚下锅，就能闻见一阵喷香，连附近邻里的狗儿都汪汪叫了好几声。
红烧肉在锅中焖煮的半个时辰，顾乐更是有事儿没事儿就来看看，掀开锅盖儿，这红烧肉色泽油亮，看着就让人食指大动，这荤菜的香味儿钻进了顾乐的鼻子，让他整个人都飘飘然的。顾玉儿下了狠心，用了三斤多五花肉，势要让大家伙吃个过瘾。时辰一到，顾玉儿又炒了个白菜片儿，炖了酸菜汆白肉。这酸菜汆白肉，是搁肥肉炖的，酸菜吃油，非得要油性大炖着才好吃。
顾秀儿此刻忙着捡黄米面馒头，他们虽然富裕了些，还是舍不得拿白花花的银子去买细粮，宁可多买些肉。
这炕桌一摆上，几人都是笑开了怀。纷纷下筷去夹那些油亮油亮的红烧肉，一入口，肥而不腻，口齿留香，顾乐更是咬了舌头。
灵儿还小，由顾玉儿抱着，央着吃了两大块，一张小嘴儿挂满了油，低头就往顾喜棉袄上蹭。
顾秀儿连吃了好几块红烧肉，就开始吃酸菜了，她吃不了太多肉，还是喜欢吃菜。要不是这肉滋味实在太妙，她也就吃两块儿。顾玉儿也比平时多吃了些，她平日里不舍得吃，总想着留给弟妹吃，今天这肉的量足足的，大伙儿都能吃饱。
顾乐的嘴一直没停过，吃完了红烧肉吃酸菜里的白肉，又舀了两碗酸菜汤，吃的小肚子鼓鼓的。但他到底是个小孩儿，吃的再多，也不及顾平、顾安两个大小子。与这三个兄弟相比，顾喜吃的要秀气斯文多了，他吃的比顾秀儿也多不了多少。一顿饭下来，这一家人分外满足。那满满一碗冒尖儿的红烧肉，还剩下一碗底儿的，顾玉儿想着明天拿这碗底儿的肉冻蒸饭，必然好吃。晚间洗漱了碗筷，将这剩下的一点儿搁在了碗架里，等着明早用。
这一晚，顾家众人围着刚买来的水果瓜子儿，几个大孩子也吃了白日里买来的麻糖花生糖的，他们几个平日里碰着好吃的零嘴儿都是留给弟妹吃。待顾灵儿困得趴在顾喜身上睡着了，众人才散了，兄弟们回西屋睡，姐三个在东屋睡下。
这一晚，顾秀儿总觉得灶间有响动，但是因为白日里行走的路程太远，实在太累，迷迷糊糊中，又觉得是自己做梦，终究没有起身查看，待一早听见顾玉儿尖叫一声，才知道昨晚听见的响动，根本不是个梦。
顾秀儿睡得正陈，听见顾玉儿失声惊叫，吓得立刻从炕上爬起来了，几个兄弟也是同一时间赶来，只见顾秀儿端了个空碗，正是昨日装红烧肉的青花大瓷碗。可碗里空空如也，这剩下的红烧肉，肉冻全都不翼而飞。
“这，这是谁偷了咱家的肉？”
“不止是肉，这笼屉里，还少了三个饽饽。”
这还是个馋贼！几人慌忙赶到里屋，待确认了家里的银钱都在，方才放下心来。又到菜窖里看了，里里外外巡视了一圈儿，发现只有这红烧肉和三个饽饽不见了。此刻天还没亮，灶间点着盈盈烛火，几个孩子面上表情都看不清楚。
顾安穿着单衣，站在一旁，不知在寻思什么。顾秀儿抱着顾灵儿，只见自家灶间的一面墙壁上，投映着一件古怪的长形物体，像是男子腰间的系带。顾秀儿狐疑的往梁上看去，这蜡烛光源有限，看不真切。正要去取油灯来看，却听见顾安开口道，“梁上这位兄弟，若是有困难，下来再说，此间天寒地冻的，梁上滋味那么好过吗？”
第十九章 梁上君子
听到顾安的话，秀儿更是好奇。顾家房舍里外共三间，东屋西屋中间隔着个灶间，灶间的房梁要比另两间高。这时已经入夜，若是不掌灯，就是伸手不见五指。纵是掌了灯，能看清的范围也是极小的。这顾安到底怎么确定房顶上有人的？秀儿睁着一双大眼频频往房梁上看，那斜斜挂着的，似乎是男子腰间的束带，却又不像，心里打起了鼓，“二哥，你确定这梁上有人？”
说话的是顾喜，几个孩子都快将房梁看穿了，也不见那衣带影子动一动。这话刚说完，就听见梁上传来一阵清咳，这声音动听至极如金石坠地，分明不属于顾家任何一人。
只听衣袂飘动，梁上那人已经飞身下来，立在七子面前。顾秀儿定睛一看，惊了一惊，余下几个也是一样。这是个面容极其娇美的少年，说是少年，因其身材精瘦扁平，身躯孔武有力，喉结凸出，两道剑眉如飞星入鬓；说其娇美，那是此人生得明眸皓齿，肤如凝脂，面似桃花。虽年岁不大，然而凤眼流转生辉，看的顾平、顾安两兄弟，直觉的颊上发烫。
这人轻蔑一笑，梨涡浅浅，更是风情无限。连顾秀儿也面带赧色，这等画中人物，便是说话重了，也似唐突了佳人。顾家六人均是眼睛直直的看着这个毛贼，便是顾灵儿，也似没见过这般美丽的生物，一双黑溜溜的眼睛一眨不眨的。
只除了顾乐，他此刻团了团袖子，正色道，“你这人生的这样磕碜，把我哥哥姐姐都吓坏了。”
此言一出，那黑衣人显然也吃了一惊，想来从未有人觉得他生的丑过。黑衣人定睛一看，面前是个黑的躲在阴暗处就瞧不见的小娃娃，不觉一哂。顾秀儿等人倒是让顾乐的话给拉回了现实，心说这人好大胆子，明明是来他家偷东西的，还一副看不起主人家的模样。顾秀儿手里还拿着装红烧肉的碗，“你这毛贼，夜里来偷吃我家的红烧肉，还有理了？”
黑衣人连看都没有看上顾秀儿一眼，只冷冷道，“我没动，是他吃的。”伸手一指，众人将视线都移回了房梁之上，只见一庞然大物徐徐飘下，待看清来人是谁，众人均倒吸了一口凉气。
“九斤兄弟。”
这毛贼的同伙，正是远去凉州找师傅的王九斤，他是何时回来的？还是以这么奇妙的方式出现，顾秀儿心里画了魂儿。
王九斤抹了抹嘴巴子上的油渍，翻了翻一双三白眼，“顾家大姐，这红烧肉，还有么？”一没说为何深夜鬼鬼祟祟躲在房梁上，二没说为何偷吃顾家的红烧肉。顾秀儿来了气，“大姐，你别管他，他今天不把事情说个明白，便是红烧猪毛也没有。”
黑衣人好整以暇的看着王九斤吃瘪，王九斤自知理亏，忙换上一副讨好神色。
“阿秀，这事儿要慢慢说，你们先把我二人肚子填饱了哈。”
顾玉儿是个好说话的，见来人是王九斤，也不管他为何出现在房梁上，当下起身开始收拾起来，是要生火做饭的模样。顾喜也抱着顾灵儿给她搭把手。
顾平将这两人请到东屋，摆了炕桌，拿了果脯糕点招待。王九斤是个不含糊的，抓过花生糖就往嘴里塞，他身边的黑衣少年则是纹丝未动，立在王九斤身侧，活像个菩萨像。
顾玉儿取了些许羊肉，做了盆热乎乎的羊肉汤，撒上香菜，在这森冷冬夜，吃上一碗，从脚心暖和到心坎儿里去了。王九斤直呼过瘾，呼噜呼噜的就着鲜美肉汤吃了五六个馍馍，方摸摸肚子，打了个饱嗝儿。
“顾大姐的厨艺又精进不少，这羊肉汤滋味鲜美，全无膻味儿。”王九斤一副要为刚才的吃喝评点一番的派头。却让顾秀儿叫住了，“九斤，你为何深更半夜藏在我家房梁上？”
既然打哈哈过不了关，王九斤白了一眼黑衣少年，见他一副免开尊口的模样，只好硬着头皮徐徐说道，“俺七天前就回了松阳县。俺一回来就来找你们。结果发现，有一拨人一直暗中盯着顾家，与其敌明我暗，不如瓮中捉鳖，俺想等捉住那些人之后再与你们会晤，没曾想，倒先让你们发现了。”
顾秀儿不置可否的点了点头，又问道，“那这位是？”
王九斤素来仗义，介绍起朋友来只怕牛皮不够吹，正要开口，却让黑衣少年伸手拦住了，这少年声音极其悦耳，“在下武威将军萧启。”
萧启？就是在大雍国有小顾臻之名的少年名将萧启，顾秀儿虽然对这个世界了解不多，但是对于萧启这样雍国百姓无人不知无人不晓的名人有些认识。
只是，这堂堂从三品的武威将军，深夜造访顾家，还穿着夜行衣，到底为了何事？一想到这萧启数月前才顶了郭睿的缺儿升的官，顾秀儿不禁面上一变，心道莫非顾家重宝的消息已经让萧家知道了？
当今圣上陈堂用人不拘一格，如孟仲垣，萧启等尚未及冠的少年，只要才能尚佳，都一律予以录用。
顾秀儿心中想的，也正是顾安心中想的。但是王九斤并不知道顾家的秘密，如今这事儿，只有公羊家，顾家知道。若是连萧家都知道了，那么只怕这后患无穷。然而此刻，顾安只是带头给萧启行了个礼，“不知萧将军深夜造访，所为何事？”
萧启见顾氏一门，面上均波澜不惊，露出一抹赞色。
“无他，与九斤相识，故助其一臂之力。”
这个理由，倒也通顺。只是堂堂武威将军，负责西京皇城治安的，哪里会有闲工夫，帮王九斤这么一个小乞丐的忙。这要多大的交情。
王九斤笑弯了一双绿豆眼，“萧大哥来青州有事儿，这回俺见你们有麻烦，便央了萧大哥同来。”
“九斤，你说俺们有麻烦，是什么麻烦？谁在暗中，盯梢着俺家？”
王九斤闻言，眉头几乎攅到了一起，“似乎是郭睿的亲卫，真没想到，郭家竟然这样是非不非，硬是要为难苦主。”
王九斤不知道公羊家与顾家的恩怨前尘，误以为是郭家咽不下这口气，来寻衅滋事的。这倒也好，然而萧启却不是这么想的。
“郭睿此人，行事周密小心，为人倒也正直可信，绝不会为了已经无法扭转的事情为难顾家。”萧启双手抱胸，“他这番动作，想必顾家有什么东西他势在必得。”
萧启八岁就跟随父兄上战场，与郭睿共事过，对他的秉性倒是了解的，然而他一下子就能猜到这一层，倒让顾秀儿有些哑然。萧启一双漂亮至极的眼睛来回打量着顾玉儿、顾秀儿两姐妹，狐疑道，“顾家双姝尚年幼，郭睿也不是个贪图美色的，想必不是图人。你们白日里出门采买，这屋子里外我都翻看过，想必也不是图财。”顾家几人只是仔细听萧启的分析，唯独顾秀儿听到这儿呛了声，“我们白日出门采办年货，谁允许你翻看我家的？”
王九斤显然非常信服他这个萧大哥，忙帮着辩解道，“不是萧大哥翻的，是郭家那些监视你们的亲卫。”
王九斤与萧启就在暗中看着那些亲卫，将顾家翻了个底儿掉，然而他们做事极其小心，动过的东西都放回原处，便是动过了褥子，放回原处的时候，那上头的褶子也要抚平。
“一不是图色，二不是图财。”萧启一手托腮，这下巴生的细白圆润，若以青纱覆面，只露这一小截下巴，也要让人当做倾城佳人。这位萧启萧将军，当真是无一处不美。真不知道顾乐为何会觉得他生的磕碜。不过，顾乐素来与常人不同，眼下顾秀儿也没多做计较。
“既然九斤兄弟看着那些亲卫，为何今晚突然现身了？”
王九斤摆了摆手，他想到顾秀儿必然会这么问，“今晚，那些亲卫突然不见了。”
“这些亲卫都是征西将军府的精兵，非要完成任务才会回去复命。如今被召回去，想必是征西将军府出了什么纰漏。”听了萧启的话，顾安点头道，“这事情想必非常大，不然也不会走的这样急。”
既然短期内郭家不会派人来滋扰顾家，倒让人放宽了心。自始至终，顾秀儿脸色郁郁，顾乐在一旁小心问道，“二姐，你哪里不舒服啊？”
王九斤、萧启二人也转头看她，萧启眼中，这小姑娘生的白嫩纤细，娇弱无力，有些不好相处。他自幼长在军中，倒是很少见到顾秀儿这样苍白无力的小丫头，一时间不知道该说些什么。
顾秀儿扶着炕沿儿下了地，福了一福，“秀儿想问将军，这朝廷征兵之期，是在年内，还是年后？”
一语既出，四下哗然。顾安面上变了几变，很快便想通了里外关系。顾平听闻征兵二字，面色凝重。而萧启脸上，惊诧一闪而过，“征兵之事，我只字未提，你这小丫头怎敢妄自揣摩圣意？”面上已带怒色。
顾秀儿摇了摇头，“将军一开始便说了。”
王九斤也是不解，“阿秀，萧大哥何时说过要征兵了？”
“将军方才自报家门，民女不才，也知道这武威将军乃是皇城根的要职，非得要圣上亲自首肯，才能离开西京。如今，您远在青州，离京畿重地有千里之遥。如今国内太平，与吴、郑之地邦交安好，唯秦一直蠢蠢欲动，边关剑拔弩张，将不日宣战。民女斗胆，将军若不是奉命于各地奉旨征兵，还能所为何事？”
言毕，萧启不怒反笑，“早闻顾氏秀娘颇有谋略，如今看来，当真灵慧如狐。”
秀儿一哂，“民女早闻将军乃人中龙凤，君子典范，便是在这房梁之上，亦是君子。”
萧启所言，肯定了顾秀儿的猜测，朝廷不日将对秦宣战，届时将大肆征兵，顾家无一人有功名在身，恐怕是躲不过这一劫。
“秀娘聪慧如斯，对这征兵一事，有何高见？若有独到之处，在下必当察纳雅言，禀明圣上。”
顾秀儿头垂着，让人看不清表情，王九斤见她一副被征兵打击的模样，心想顾家两个哥哥都已经年满十四，心下了然，“秀娘许是担心兄长……”
“阿秀并不担心兄长，以大哥之勇，二哥之才，在军中，若勘得重用，必然能为国效力。阿秀只担心，没有伯乐识得我兄长之能。”
萧启促狭一笑，“若真有此事，他二人入我萧家麾下，必不会亏待了他。”
“将军实乃梁上君子也。”
王九斤见顾秀儿夸奖萧启，忙张罗道，“那我呢？”
顾秀儿顿了顿，补充道，“九斤大哥实乃……梁上胖子也。”
王九斤脸一黑，一张胖脸登时瘪了下去。
这边厢，孟仲垣的日子便没有那么好过了。他连续几日寻找那脚印的主人也未果，这条线索眼看着就要断了。此刻，屋内充盈着一股果木熏香，孟仲垣只觉得头昏昏沉沉的，眼前一份文书也看做了两份。一张鞋印拓本也看做了两张，朦胧间，打翻了墨水，霎时脏污了整个桌面。孟仲垣唤着外间值夜的阿星，阿星想是睡熟了，没有过来。孟仲垣无法，只得自己迷迷糊糊站起来，去寻抹布想要将脏污的案几弄干净，却不慎打翻了炭炉，虽然只是零星的一点火苗，却顺势点着了床幔，接连着，整个卧房陷入了一片火海之中。
孟仲垣觉得自己让浓烟熏得喘不过气，濒死之际，却看见火焰深处，那个死去的胭脂并眼瞎的老李头正阴惨惨的瞅着自己。
倏地打了个激灵，孟仲垣自噩梦中醒来，额上沁了冷汗，原来自己伏案睡着了。外间阿星听见动静，端了碗甜汤进来，“大人，您早些休息吧。”
孟仲垣颔首，茫然盯着手中一张脚印拓本，自言自语着，“你到底是谁？”
第二十章 抽丝剥茧
外间阿星正在擦拭窗台，听见孟仲垣的声音，手上顿了顿，狐疑道，“大人在说什么？”半晌，孟仲垣仍未答话，阿星小心翼翼走到内间查看，发现孟仲垣伏在案上睡熟了。
孟仲垣伏在案上，长有丑陋胎记的一侧脸压在案上，露出另一侧光滑肌肤。若是容颜无损，倒是个丰神俊朗的少年，然而造化最是弄人。阿星叹了口气，小心把鞋印拓本从孟仲垣身下抽离，拓本沾了墨汁，有些脏污。
阿星将拓本放在一旁，又熱了香，方转身回外间洒扫了。如今除夕将至，虽然整个衙门陷入了一片混乱，但是这年节前的大扫除工作还是要正常进行的。自看守库房的老李头出了意外之后，整个松阳县衙人心惶惶，更是有不少捕快杂役声称，夜间凡是经过那间失火库房，便能听见女子凄厉哭声。这些捕风捉影的事情多了，一传十十传百，许多衙役都在年节前告了假，如今在县衙洒扫的，里外不过五人。
由于人手不足，阿星这个贴身小厮也不得不做些扫除的杂事。这一日，天公不作美，又飘起了大雪，就像胭脂遇害的那一日。
此刻，赵举人家，赵夫人的房中，则要祥和安宁的多。赵夫人倚在美人榻上，执着象牙烟枪，紫桃小心跪在地上，给赵夫人捶腿捏脚。一片烟雾之中，辨不清两人面色，只大概听得二人在小心谈话。
“这事儿能成？”
紫桃眼里闪过一抹狠戾，完全不似这个年纪的丫头，“自然，夫人，您可别忘了那个胭脂。”
说到胭脂，赵夫人的声音几不可闻的颤了颤，似想起了什么，手上的象牙烟枪吧嗒一声掉在了地上。赵夫人乐氏一手拢了拢鬓边发丝，皱眉道，“胭脂这死丫头，死了还不安生。”
“那种下贱的妓子，哪里配得上大少爷。”
胭脂冤魂不散的消息笼罩着整个松阳县，与之无关的人物多半把这当做趣闻轶事，与之有关的则多少有些惶惑不安。翠红楼的生意受了影响，便是孟仲垣准许他们恢复营业了，也是乏人问津。不少往日的熟客都是绕着走的。
胭脂的事情自然也是传到了赵家，赵夫人已经几日没有睡好，她本身就是嘴上不饶人却胆小如鼠的性子。此刻硬是撑着，一张涂抹了厚厚胭脂的面容扑簌扑簌往下掉粉，嘴上却兀自厉害着，“那样下贱的人，也配进我赵家的门。就靠着那双狐媚眼珠子勾引人，叫人挖去了才好。”
说到这一双眼珠子，紫桃手下稍重了些，赵夫人呼痛，一手掐住了紫桃小臂上一块皮肉，“你这贱丫头，下手也忒疼了些。”
紫桃面上诚惶诚恐，低下头猛的磕头赔罪，直把一张秀丽的脸蛋儿弄的狼狈不堪，赵夫人方松了口，喊她滚出去。
紫桃小心退下，一出门，这苍白的面容便霎时狰狞起来，一副能把人生吞活剥了的样子。远远地，见着花园那边儿走来个伟岸身影，紫桃顿时神色痴迷，斗转间换了三五种容色，看的身边洒扫的小丫头一愣一愣的。
“大少爷早。”紫桃甜甜的叫了声，赵皓这才停下脚步，见她发丝凌乱，额上混着泥土血迹，脸上几不可闻的闪过一丝嫌恶，却让紫桃给抓住了。她心下一疼，仍旧佯笑道，“夫人正生气呢。”
赵皓冷哼了一声，没有说话，抬脚就进了内室。
这边厢，顾家人正热热闹闹的准备过年，这县里的惨案，赵家的是非丝毫影响不了这一大家子。王九斤这几日打算在顾家住下，而萧启，见郭睿退了兵，一早就策马回了省城。
王九斤这回打凉州回来，拾掇的干净了不少，说是为了见师傅，特地置办了几套干净整齐的行头。
顾秀儿、顾乐、王九斤三个，正在顾家东屋炕头儿上帮着顾玉儿摘豆角儿。王九斤力气太大，摘了一会儿顾秀儿就把他叫住了。他手下的豆角儿，摘断的比摘好的多。也不知谁开了话头儿，几人唠起了城里的妓馆杀人案。一听是翠红楼的，王九斤就来了兴致，似乎这些秦楼楚馆的轶闻，他最是感兴趣不过。
“你说，是翠红楼的胭脂姑娘？”王九斤手顿了顿，他手上拿着顾乐给的芝麻糖，正一块块往嘴里塞。
顾秀儿停下手上的伙计，抬眸看着王九斤一双细长的眼睛，这满脸的肉把王九斤一双眼睛给挤得只剩下一条细线，“你认识那位胭脂姑娘？”
“谈不上认识。”王九斤说话间，特地扒着耳朵听了听灶间的动静，发现顾玉儿不在灶间，许是上后院儿拾掇柴火了，许是去买豆腐了。“这胭脂姑娘，原本是赵屯赵举人家大少爷赵皓的相好。”
听了这话，顾秀儿神色丝毫未变，“那赵皓，历来是风月老手，这胭脂是翠红楼的头牌，他俩相好，再自然不过了。”
王九斤不服，又补充道，“若是一般相好那自然没什么特别的，那赵公子是个糊涂的，说是要娶了这胭脂做姨太，赵家不同意，闹了好大一场呢。”
顾秀儿手上仍旧给豆角们抽丝剥茧的，把豆角头部摘下来，能拉出一条细细的丝，这根丝剥下去，这豆角炖肉的时候，炖烂了才好吃。
“多大？不过是个浪荡子做的糊涂事，能有多大？”
王九斤眯了眯眼，“这你就不知道了吧。那赵夫人气的曾经亲自去了翠红楼，私下找胭脂谈过，还赏了一顿好打呢。”
顾秀儿听到这儿，方疑惑道，“谁打的？”
“赵夫人啊。”
“我说，是谁动的手？”
王九斤搔了搔头，“据说是赵夫人那个得利的丫头，叫……”王九斤搔了搔头，似乎想不起来了。
“叫紫桃的？”
王九斤瞪大了眼，“正是正是。秀儿怎么知道的？”
顾乐正在一边儿吃顾玉儿新给他炸的油酥豆，“我二姐什么不知道？”言语之中，颇为自得。顾喜此刻抱了顾灵儿进来，灵儿闻着油酥豆的香味儿，眨巴着就要吃，顾乐怕她吃不好，取了个石臼，将油酥豆舂成糊糊。
顾秀儿此刻凝神，不知道在寻思什么，这表情在一个八岁女娃娃脸上露出来，显得极其怪异，然而顾家人并王九斤都已经习惯了。待顾玉儿拾掇好了，喊大家伙儿来吃饭，顾秀儿方猛的一拍大腿。“不好了！”
众人让她吓得一愣，顾平这日心事重重，顾秀儿这一嗓子，倒让他暂时忘记了征兵的消息，只急着问道，“阿秀？”
顾秀儿环顾了屋内众人一样，终将目光聚在王九斤脸上，看的王九斤臊得慌，结结巴巴道，“阿秀……你盯着俺看啥？”
“九斤哥，这县里在缉捕那个妓馆留下脚印的小贼，你能先孟大人一步，找到他不？”
王九斤一愣，“这缉盗之事，俺要如何管得？”
“此事关系重大，你且去问问，待吃完饭，我再同你们说这利害关系。”
顾玉儿刚摆上炕桌，豆角炖猪肉香喷喷的盛了一大盆，又有杂粮饼，新鲜的水葱干豆腐。顾秀儿肚子咕噜噜响了起来，正想动筷，却让王九斤给拦住了。“阿秀，你快说吧，大伙儿都不想吃了。”
顾秀儿一看，众人都眼巴巴等着她的下文，撕了块儿干豆腐，一边嚼一边道，“我看，这胭脂的死，八成与赵家脱不了关系。”
顾玉儿一听到赵家，声音颤了颤，“阿秀，你确定是？”
“上回去赵家，那赵夫人和紫桃就不是个善茬儿，这事儿与他们二人八成脱不得干系，那县衙捕快徐焕不过是个替罪羔羊。”顾秀儿将干豆腐蘸了辣椒酱，吃了一口，辣椒进了嗓子，她轻轻咳了一声，继续道，“孟大人缉捕的那个脚印主人，八成是看到了凶犯。这犯人杀人这样狠虐，我们都知道这脚印之事，他们自然也知道，想必眼下已经有了动作，就是跟县衙那些无能的捕快比一比，谁把这人先找出来。”
王九斤一听，变了脸色，“若是那杀人凶犯先找着这个小贼……”
“孟大人初来乍到，怎么使唤得动县衙里那些养尊处优的捕快，他们必是拿了俸禄不办事儿的，眼下年关将至，更是会互相推诿。但是这凶手必然不会，九斤大哥务必要快些把这人找出来。”
王九斤晓得其中利害，饭也顾不得吃，趿拉着鞋就往镇上去。王九斤刚一出门，顾秀儿的目光就停在顾玉儿脸上，“大姐，此案未结案之前，你一个人哪里也不要去，就在家里待着，恐有不测。”
顾玉儿手上端着面盆，拢了拢头发，“那紫桃姑娘不过是厉害些罢了，怎会做那般的事，赵家也是大户人家。”
“多一事不如少一事，我看她心思狠辣，咱们还是提防些好。”
顾家几个兄弟是没见过紫桃的，但是对赵夫人的做派倒是颇为了解，此人最是势利无情，“赵夫人不是个善茬儿，我看就依阿秀的，你有事儿要采买就让喜哥儿去。”
顾玉儿点点头，她是个没主意的姑娘，既然大哥顾平也这么说，便点头应了。
顾秀儿放了心，一家子开始吃饭，顾乐一张小脸皱成了包子，“二姐，上回我瞧着那紫桃也不是个好的。”
顾秀儿点点头，心说这镇上县里的事情太乱，年后就要征兵，顾平、顾安两兄弟是逃不过的。到时候家里没个年纪稍长的男丁，还不让人欺负死了。这赵家、公羊瓒、郭睿、孟仲垣，谁都是他们现在得罪不起的。若是能凭着王九斤攀上萧家的关系，有些依傍也好。
那赵家一两个都不是好的，赵老太爷一心想着将顾玉儿和赵皓撮合回去，赵夫人主仆两个更是蛇蝎一般的人物。这县太爷孟仲垣对顾家是个什么态度，也没人知道，唯一肯定的是，顾家若是出了事儿，那孟仲垣怕是拍手称快都来不及。远在西京的郭睿，还在暗中觊觎顾家的传家宝，这一层一层的，都是了不得的人物。
如今顾家只得这三十几两的银子傍身，这些人，随便哪一个，踩死他们就像踩死蚂蚁一般容易。
思及此，顾秀儿吃了两口饭菜就不吃了。匆匆打炕上下来，寻了扫帚，套上棉袄，就去院儿里扫雪。下了一上午的雪，方才止了，王九斤刚刚出去，留下的脚印清晰可见。顾秀儿思来想去，将偌大个院子拾掇的差不多了，又捡了些柴火回到灶间，见大姐正在洗刷碗筷。顾玉儿如今将养的胖了些，眉目清秀，肤色偏白，出落得大方典雅，是个美人胚子。
顾玉儿拢了拢鬓边的发丝，一双粗糙的小手泡在水里，顾秀儿停住脚，喊了声，“大姐。”
顾玉儿闻声看来，秀儿冻得脸色发青，额前罩着厚厚的刘海儿，刘海儿下头的疤痕虽然消了，还是有点点痕迹。她抱着一捆柴火，掀门帘子进来，外头风雪住了，阳光刺眼，顾玉儿一时看不真切，用袖子抹了抹眼睛，温柔地笑了笑，“阿秀回来了。”
顾秀儿嗯了声，将柴火放在一旁，端了个马扎坐在顾玉儿脚边，正色道，“大姐，你不会有事儿的。”
“有阿秀在，能有多大的事儿。那赵夫人，我打小时候见着她就害怕，阿秀可比她厉害多了。”
顾秀儿拿起一块干净棉布，帮着顾玉儿把洗刷好的碗筷擦干。“赵夫人也就嘴上逞能，真正的狠角色，是那个叫紫桃的丫头。”
说起紫桃，顾玉儿已经基本没了印象，也不知道顾秀儿怎么把赵家一个丫头都记得清清楚楚的。“再厉害又能如何，我就不出去了，她还能上咱家来，打杀了我？”
顾秀儿心里一顿，那胭脂在翠红楼里，可是有好几个身手不错的打手保护着，还不是死的那么惨，若是犯人是紫桃，顾家这么个漏风的小破宅院，要伤害顾玉儿一个小姑娘，还不是轻而易举的。
晚间王九斤回来的时候，顾秀儿一颗心，更是沉了底儿。
第二十一章 凶手
王九斤是傍晚时候回到顾家的，午后又飘起了雪，他进门的时候，眉眼都覆上了冰雪。顾秀儿见他回来了，忙追问消息，九斤却一脸懊丧的往灶间马扎上一坐，那木头板凳儿发出清脆的呻吟，好像让他给坐裂了。
九斤一手托腮，一手从怀里拿出一块儿冒着热气的葱油煎饼，先吃了一口，然后拿袖子抹了抹沾了油的嘴巴子，“这四城八乡偷鸡摸狗的我都问遍了，说是没有那日去过翠红楼的。”
顾秀儿疑惑不解，这房梁上的脚印，若不是附近的小毛贼留下的，还能有谁？
“那，有没有下落不明的？”
王九斤亦摇了摇头，按说能上翠红楼偷东西，还一摸就摸到了头牌姑娘胭脂的房间，必然是这青州本地的小贼。王九斤对青州地界了若指掌，若是他都查访不到，那只能说明，要么这人不是个贼，要么这人已经死了。
“按说咱们这儿，会走飞檐儿的不过那么几个人而已。”王九斤继续咀嚼着葱油饼，“这几人我都寻着了，说是没有那几日在翠红楼的。翠红楼的打手可都是练家子，没点儿功夫可不敢去。”
若真是这样，那么能杀的了胭脂，又能安然无恙的躲过众人视线，这凶手必然武艺高强。思及此，顾秀儿凝紧了眉。
“阿秀也不必太过担忧，那紫桃红桃的，到底是个大户人家的婢女，我看这真凶必然不会是个小婢女。”
秀儿不语，心里七上八下打着鼓，这个紫桃不简单，然而对她的了解太少，虽然觉得她有说不上来的怪异，到底不知道怪异在哪儿。回忆起紫桃那双狐狸眼，容长脸儿，那双眼睛里的忿恨之色，都觉得不寒而栗。偏偏这一屋子的人，没人以为那紫桃会是个狠角色。
“九斤大哥，你可知道，那日去教训胭脂，紫桃是怎么打的她？”
王九斤仔细回想了片刻，“就如一般女子打架，揪着胭脂头发往墙上磕，力气极大，胭脂额上都沁了血。说到这儿，倒也奇怪，她们是年岁差不多的女子，胭脂却一点还手之力都没有。”
冥冥之中，顾秀儿觉得，这胭脂的死跟紫桃脱不得干系。自己非常担心顾玉儿的安危，此刻如坐针毡。那日在赵府虽然站了上风，那赵夫人如何会是个好说话的，此时不知道憋着什么坏水儿要祸害他们家呢。
顾秀儿越想越是心惊，只恨此时顾家羽翼未丰，完全保护不了自家人。殊不知，顾氏终有一日，是这片土地上，最大的望族。
这边的孟仲垣，如无头苍蝇一般，年后若是此案尚无定论，那徐焕是必死无疑。不管人是不是徐焕杀的，大理寺只要一个犯人的名字，而徐焕人赃并获，任凭他如何狡辩，也是脱不得干系。孟仲垣派人去打听过，这胭脂与人和善，从不结怨。只是与本地豪门赵家闹过些风波，后来也平息了。
这赵夫人派人殴打胭脂的事情，孟仲垣也打听到了。是那名看见徐焕行凶的婢女说的，胭脂让赵夫人打了，也不敢声张，只是遣婢女去买些跌打酒来，这事儿，连翠红楼的马嬷嬷都不知道。
看来，这胭脂的死，要么是徐焕所为，要么，与赵家脱不得干系。
虽然徐焕平时不务正业，阳奉阴违的，但是越是这样的人，越没有道理杀人。徐焕杀了胭脂，于他是没有丁点好处。但是，那小婢女口口声声说看见徐焕拿刀杀人，这徐焕一个正值壮年的男子，他有没有拿刀，他自己难道不知道吗？
想到这儿，孟仲垣决定去牢里审问徐焕，唤阿星拿来大氅，虽然外头风雪交加，孟仲垣此刻没有半分停留，带着阿星就往松阳大牢去。
徐焕是松阳的捕头，这看管大牢的狱卒原本都是他的手下，虽然他锒铛入狱了，这些人倒是没有为难他。徐焕也只是看上去憔悴了些，倒是没有受过酷刑。此刻见着孟仲垣来了，似抓着救命稻草一般，“大人，大人可是救小的出去的？”
阿星找来个板凳，孟仲垣就坐在牢房门口审问徐焕，“徐捕头，本官问你，你那日去翠红楼，有人看见你手上拿着剔骨钢刀，这是怎么回事?”
“回大人，小的也不知道啊，什么剔骨钢刀，小的那日与胭脂多饮了几杯酒水，待小的酒醒过来，已经让人捆着来衙门了。”
如今胭脂尸身已毁，这徐焕说什么也是无用。“既然如此，你可记得，那日去翠红楼，有什么不同寻常的事情发生？”
徐焕仔细回忆起当天的事情，虽然已经交代了好几回，但是此刻若是能多回忆起一些东西，自己就多了一分生的希望，“禀大人，那日衙门无事，小的又像平常一般去翠红楼喝花酒。这胭脂是翠红楼的头牌，小的平时也是请不起她的，与胭脂欢好一回，够小的喝一个月花酒了。偏逢这一日，小的赌钱赢了些银子，就叫了胭脂作陪，胭脂前阵子说是要给赵举人家的大公子做姨太太，都不接客了。不知道是不是赵家的事情吹了，小的那日也觉得十分奇怪。然而一时鬼迷心窍，就上了三楼。”
孟仲垣顿了顿，问道，“你可记得，那日胭脂的穿戴？”
“胭脂那天穿了粉色罗裙，搁轻纱覆面，小的看了心痒难耐，喝了几杯酒水就着急哄着胭脂去……”
徐焕尚未说完，就让孟仲垣打断了，“徐焕，本官没有问你那床帏之事。”
“小的明白，说来也怪，如胭脂这般的大美人，小的非要弄个过瘾才会罢休，那日几杯黄汤下肚，就跟让人揍了一顿似的，手脚都说不出的酥软，一沾着床，小的就昏睡过去。这一醒过来，就见着大人了。”
如此一来，这徐焕倒是有可能是让人下了迷药，然后被栽赃陷害的？虽然如此，但是没有任何证据能为徐焕洗脱嫌疑，审问过后，孟仲垣便起身回了书房。接连几日，这做梦的时候，都是梦见胭脂和老李头，说来，这衙门失火，怎么想都不是意外。孟仲垣直觉这衙门失火，与胭脂被杀脱不得干系。当下决定，在除夕之前，去赵家看一看。
次日一早，孟仲垣尚未启程去赵屯，就让人拦了下来。阿星钻出马车，看见拦车辇的是两个小孩儿，年长的是个玉雪可爱的女娃娃，年幼的是个黑不溜秋的男娃娃。“你们敢拦衙门的马车！”
那女娃娃笑了笑，声音清脆响亮，“马车里坐的可是孟大人？孟大人可是要去赵府？”
这两个疑问刚抛出来，孟仲垣就掀开了车帘子，“大人若是去赵府，能否捎上我们姐弟？”
孟仲垣一哂，“本官为何要带上你们？”
顾秀儿福了一福，“民女乃原梅县知县顾继宗次女，顾秀儿。民女知道这杀人凶手是谁。”
孟仲垣一愣，不知道是震惊于顾秀儿的身份，还是她口口声声说知道凶手是谁。
然而，此时，就算顾秀儿是他杀父仇人的闺女，他都不甚在意。只是听到真凶这几个字，来了兴致，“你倒是说说，这真凶是谁？”
顾秀儿微微一笑，牵着顾乐移步上前，“大人让我们姐弟上马车，民女再告诉大人。”
鬼使神差的，孟仲垣就应了，一路上，马车辘辘，顾家姐弟一个字也没说过。孟仲垣心下惊奇，待到了赵府，顾秀儿头一个下了马车，拱手道，“大人，如今真凶就在这府里头。”
守门人上回已经见过顾家姐弟，虽然不知道他们是怎么跟着本地县太爷同来的，倒也老实去禀报了。这禀报的，不是赵举人夫妇，而是赵家真正的主人，赵老太爷。几乎同时，赵举人夫妇也接了消息，这县太爷亲自登门造访，是给了好大的面子。虽然不知道是所谓何事，但是这一大家子忙活着出来迎接，赵举人更是亲自给孟仲垣带路，他们是本地豪门乡绅，此举也算给了孟仲垣面子，最重要的，是给了江州孟家的面子。
赵夫人一路低眉顺目的跟着众人，见着顾家的贱丫头，心下生疑，赵老太爷在，倒是不敢逾矩。一旁伺候赵夫人的，正是紫桃。紫桃没将顾家的两个小孩儿放在眼里，倒是让孟仲垣一张可怕的面孔给吓得愣了愣。
一众人等来到待客厅，赵皓已经让仆从备好了酒水茶点，赵皓见着顾家姐弟，笑着问道，“乐哥儿，秀娘，你们大姐怎的没来？”
此语一出，紫桃更是变了脸色，纵是孟仲垣，也注意到这丫头神色不对。偏偏顾秀儿火上浇油，不咸不淡的来了句，“赵公子若是有闲心，不妨上我家去看看我大姐。”
此语一出，紫桃狠狠的剜了顾秀儿一眼，秀儿似乎没看见，只揽着顾乐站在孟仲垣身边，寸步不离。
“本官今日到访，是为了县城里一桩人命案子。”听到人命案子，赵老太爷面色不好看起来，赵夫人更是吓得面如土色。不过她一直低着头，倒是没人发现。赵皓端着茶盏的手微微颤了颤，又佯怒道，“既是人命案子，大人怎么查案查到我们赵家了？莫非觉得赵家包藏了凶犯不成？”
孟仲垣笑着摆手道，“无他，想必诸位也听说了翠红楼胭脂一事，本官听闻赵夫人与这胭脂姑娘有些瓜葛，特来问问。”
一旁的赵举人怒道，“你这愚蠢妇人，又做了什么好事？”此举看似骂了赵夫人乐氏，却不尽然。赵举人说完，旋即对着孟仲垣拱手道，“大人明察，我这婆娘虽然厉害了些，却是个老鼠性子，这人命案子，是万万与她没有干系的。”
孟仲垣未接话，只是笑着看赵举人，孟仲垣生的可怕，这么一笑，看的赵举人冷汗涔涔。赵老太爷见的世面多，见眼下尴尬，忙接过话茬儿，“老赵家门风清白，还望大人给一个公道。”
“这公道不公道的不好说，只是有人来报，说这真凶就在赵府。不知，赵老太爷对此，有何看法。”
听到这话，赵夫人更是抖得跟筛子一样，生怕别人不知道她与胭脂一案有关似的。赵老太爷咳了咳，怒道，“夫人身子不好，你们还不将夫人带下去休息？”
紫桃搀了赵夫人就想走，却让一个清冽的女声叫住了，“紫桃姑娘，你这杀人凶手不在，孟大人如何重演案情？”
满座哗然，赵举人更是怒道，“小小女童，何以信口雌黄？”
紫桃更是扑通一声跪在地上，满面泪痕，委屈道，“大人明鉴，上回这丫头来赵家就十分蛮横无理，顶撞了夫人，奴婢教训了他们几个，就此恨上了奴婢。奴婢手无缚鸡之力，如何杀的了人？”
赵老太爷也是不解，“秀娘休要胡说，这紫桃与那胭脂素未谋面，如何杀的了人？”
赵皓在一旁饮茶，眸光如茶水一样闪烁深沉，不知道在寻思什么。
“紫桃姑娘，你是否冤枉，大人自会明察。可人在做，天在看。难道胭脂姑娘的魂魄就没来找过你，让你还她一双眼睛！”
这话把赵夫人吓得够呛，紫桃倒是神色自若，委委屈屈，一副被冤枉了的神情。
“紫桃姑娘，赵大少爷看不上你，宁可娶个妓子，你因爱生恨。腊月二十三去寻胭脂的麻烦，却失手杀了她，见她一双眼睛美丽非常，生生剜了下来。后来将胭脂尸身藏起。伪装成胭脂，给徐捕头下了迷药，栽赃给徐捕头，趁着那小丫头出门喊人之际，将胭脂尸身取出，你自个儿藏在梁上，待众人缉捕了徐捕头之后，你才从翠红楼后门逃走。”
孟仲垣闻言一怔，这推演丝丝入扣，结合徐焕的口供，这紫桃倒真是有重大嫌疑，可是，没有证据。思及此，孟仲垣猛的想到那份梁上拓印下来的脚印。
“那脚印，莫非是？”
“大人所料不错，那脚印并非是什么毛贼宵小的，正是本案凶犯紫桃姑娘的。”
第二十二章 紫桃
说到这儿，紫桃容色大变，额上沁了薄薄一层汗珠。赵夫人更是吓得够呛，慌忙推开紫桃，往赵举人身边走去。刚移了两步，就教紫桃拉了过去，刹那间，紫桃从袖口取出一把寒光凛凛的匕首，抵住赵夫人脖间肌肤，匕首渐入其中，划出一道血痕。赵夫人呼痛，当场吓得晕了过去。
堂上几人见状，都是大惊失色，唯顾家姐弟并孟仲垣神色未变，一副事不关己高高挂起的样子。赵举人已经失了风度，张口骂道，“你这贱婢，快放了夫人。”
紫桃笑了笑，手下却是用力了一分，赵夫人脖颈上汨汨流着鲜血，不大会儿功夫，容色已是僵白，眼瞅着只有出的气儿没有进的气儿了。
一旁的赵皓急色道，“紫桃，你快放了我娘。”
紫桃转向赵皓，神色凄凉，手下却是顿了顿，若是伤及颈部动脉，恐怕赵夫人乐氏此刻已经在奈何桥上了。
“大少爷。”紫桃红了眼圈儿，一双大眼笼罩着水汽，低头胡乱念叨着什么，只有被她制住的赵夫人能听得见，但是赵夫人已经奄奄一息了。
此时，孟仲垣似乎才回过神来，“紫桃姑娘，你且把赵夫人放了，好好商量。”
紫桃闻言，讽刺的笑了笑，“我身上背着人命案子，还能活吗？”紫桃神色凄婉，又转头看向赵皓，“少爷记得紫桃是如何进府的吗？”
赵皓知道此刻要顺着紫桃的意思，不能激怒了她。忙着在脑海里翻找，可这么一个容色算不上极出色的丫头，赵府没有一百也有五十的，他真是记不起来了。赵皓露出茫然神色，急的冷汗涔涔。
紫桃见状，凄然一笑，转脸面向孟仲垣，“孟大人，胭脂是我所杀。”
言罢，手中匕首锋芒一闪，朝着自个儿的心窝窝刺去。
顾秀儿见状，忙遮了顾乐的眼睛，自己却是半点不差的看了这血腥场面。匕首刺入心脏，鲜血喷溅的一瞬间，顾秀儿有些恍惚。堂上众人一片哗然，旋即想起来分开紫桃与赵夫人，赵夫人尚有一丝气息，紫桃却是当场毙命。
胭脂案随着凶手自杀就这样结了，孟仲垣始终觉得心里空落落的。赵家不愿意处理紫桃的后事，孟仲垣就差衙役将紫桃的尸首抬回了衙门。紫桃死后，这松阳县连下了几日的暴风雪方才止了。
之后，顾家姐弟又在赵府耽搁了许久功夫，待赵夫人醒了，方才离开。这甫一出门，就瞧见守门人拿着一堆箱笼往外扔。
秀儿问道，“老伯，这好好的箱笼怎么扔了呢？”
守门人见着是顾家秀娘，“夫人一醒来就大骂紫桃狼心狗肺，让下人把她的物什都扔了。夫人发话，我们也不敢私藏，我看都是些女孩儿家的东西，秀娘若是喜欢，就拿去吧。”
这是一大一小两个梨木箱笼，还有些分量。
秀儿点了点头，跟顾乐一人抱了一个箱笼，就往家走去。孟仲垣倒是还来不及为难他们，只是也没送他俩回去，若不是路上碰见刘茂案的苦主—赵屯的赵老汉，这姐弟两个真不知道什么时候才能走回去。
坐着赵老汉家的骡子车，二人午时就到了顾家。顾玉儿见这姐弟两个一人抱了一大箱笼，甚是惊奇。待顾秀儿将事情的来龙去脉一一说了，那紫桃是如何死的，那赵夫人如何的胆小等等，顾家众人方长出了口气。肩上的重担似乎小了一些。
用过午饭，秀儿就开始拾掇紫桃的旧物，都是些女孩儿家的东西，紫桃做赵夫人心腹丫头，也挣了几个头面，这紫色缎子的衣裳就有好几套。秀儿不准备自个儿留着，打算得空拿去县里卖掉。这赵府家大业大，不在意这些小物件儿，可是这些东西，乍一估摸，少说值个十几两银子。对于平头百姓来说，秀儿是发了个小财，将衣物首饰收好之后，秀儿从紫桃的箱笼里，翻出了一本书册。
说是书册，不如说是紫桃的札记。秀儿将札记翻开，这字迹娟秀端正，秀儿细细读了起来。
紫桃原是敏州人，给个杂技艺人做学徒，因而会些拳脚功夫。
这杂技艺人，手底下有十来个像紫桃那般的幼女。说是表演杂技，实则是养的大些了，卖到私寮娼馆做‘瘦马’。
‘瘦马’是南方州郡的说法，指那些妓院里打幼年就买来，教养琴棋书画的妓子。青州本地的‘瘦马’，自是不如南方的女孩儿骨骼精巧，面庞儿精致，身段儿柔软。因而，许多拐子都打敏州等地拐卖了女童卖到青州、凉州。紫桃就是其中一个。
若是不想被卖掉，紫桃就得帮着那个伪装成杂技艺人的拐子，拐卖女童。他们的招数是，紫桃佯装跟那些小女孩儿玩耍，将她们哄骗到偏僻处，这拐子一麻袋兜头罩住，将这孩子藏在杂技班儿的大圆木桶中，待穿州过省之后，再将小孩儿放出来，威逼利诱之后，这些孩子都极听拐子的话。
紫桃本来可能一辈子是这么个命，等年纪大些了，摆脱那个杂技艺人，自己做个拐子。然而，命运再愚弄了她千百次后，终于在十二岁那年，让紫桃碰上了回贵人。
拐子带着紫桃，辗转来到了松阳县。那时候，松阳县还是司徒大人治下，倒也太平。某日，紫桃跟着拐子将一批新拐来的南方‘瘦马’卖掉之后，终于寻了个机会，逃脱了拐子的控制，躲在了别人的轿辇之下。
这轿子的主人，正是赵皓。
紫桃本想趁机溜走，却不料这轿子一路往赵府走，丝毫没有停下来的意思。慌乱中，让坐在轿子里头的赵皓给发现了。就在此时，外头传来那拐子的声音，
“敢问几位大哥，可曾见着个这么高，穿着绿衣的小丫头，那是我闺女。”
紫桃朝赵皓摇了摇头，一双眼睛充满乞求戒备。
“你是何人？敢拦我赵家的车辇？”
几个轿夫听着自家主子生气了，便将那拐子给赶走了。
紫桃不晓得赵皓为何要帮她，她这一生，遇到的，都是她害的和害她的人。
赵皓将紫桃带到赵府，交给管事的婆子，临走之时，赵皓问紫桃，“你叫什么名字？”
紫桃那时候没有名字，带大她的拐子一直叫她疯丫头。
赵皓点点头，折扇往掌心一点，见赵府园中桃花开得正旺，便笑道，“今后，你就叫紫桃可好？”
紫桃抹了抹脏污的小脸儿谢了恩，赵皓不仅给了她个安乐窝，还教她习字。
赵皓对她好时曾说，“紫桃，你若是写了千遍《长门赋》，我便求母亲将你要过去可好？”
然而，从那时起，赵皓于他，就像天一样。紫桃知道自己与赵皓是云泥之别，因而她更渴望去接近他。
如此少女心事，掩藏了将近四年，紫桃十六岁时，终于做上了赵夫人的心腹丫头。也得了赵夫人的赏，说是过十八了就嫁给赵皓做通房丫头。这几年的经营，紫桃私底下陷害了不少人，与赵皓也是越来越疏离，直到后来，赵皓更是看都不看她一眼，显见的，是将她忘了。
赵皓素来风流成性，直到那个叫胭脂的风尘女子出现，赵皓抓着胭脂的手，在赵家祠堂跪了三天三夜。恁的赵举人夫妇如何痛骂，都硬是要娶胭脂。
胭脂生的极美，眉间得一点朱砂小痣，琴艺高超，一双墨色眼珠似乎能吸人魂魄一般，便是紫桃，初见胭脂，也怔了一怔。
紫桃奉了赵夫人的命去寻胭脂，让她死了心，却没想到，胭脂的一席话，让紫桃从此过上了忐忑难安的日子。那天，胭脂同她说，“我认得你，五年前，是你们将我卖到翠红楼的，疯丫头，那拐子这些年还在寻你呢。”
胭脂的话，像是往深井里投入了一块巨石，每每思及过去，紫桃都是噩梦连连。后来，在争斗中，紫桃失手将胭脂扼死，胭脂死前，一双眼睛犹盯着紫桃看。紫桃便将她一双眼睛剜下，紫桃本想一把火烧了翠红楼，因而碰倒了油灯。鞋子踩到了松脂，是故在梁上留下了脚印。外间的丫鬟珠儿才见着胭脂房中一直暗着。没有来得及放火，就让徐焕碰上了。紫桃正好想寻人嫁祸，便顺手推舟，将尸首藏在了房梁之上。
待迷倒了徐捕头，又将胭脂的尸首放下，自己躲到了房梁之上，这迷药的方子，还是当年做拐子的时候，那人教的。
后来，便如顾秀儿所说，待众人缉拿了徐捕头，她才从翠红楼的后门遁走。然而紫桃仍不放心，她悄悄躲在围观的众人里头，担心衙门查出来什么。她幼时跟拐子学过功夫，轻功颇好，一路尾随着抬尸首的衙役，到了衙门库房。
本来只想着放火毁尸灭迹，却意外发现，县衙看守库房的老李头正是当年那个拐子。紫桃一心想要报仇，这老李头已然今非昔比，做拐子让人捉住，废了一身武功还被毁了容。侥幸捡了条命，老李头以为，当年那个疯丫头早就死了，谁料见着紫桃，还以为见了鬼。紫桃将老李头一双眼睛剜了下来，正想杀他，孟仲垣他们就回来了。因此，老李头口中的女鬼，并不是指胭脂。不过他平生坏事做尽，那时候已经吓疯了。
杀了胭脂之后，紫桃以为，没了胭脂，赵皓兴许会看她一眼，却不料，赵皓仍旧对她十分嫌恶。胭脂于赵皓，虽然特别，却也只是一时的，不久，赵皓又有了相好的姑娘。这人始终不会是紫桃。
这札记上的簪花小楷写的十分娟秀漂亮，紫桃如她所言，一生之中，始终在害她的和她害的人之间盘旋。
要做赵夫人的心腹，谈何容易？赵夫人乐氏最是喜欢虐待仆从，她的心腹，偏要是这些人中，最勘得了她虐待的。
紫桃曾言，她十三岁时打碎了赵夫人的一个花瓶，赵夫人让她从花瓶碎片上赤足走过去，一番下来，脚板已经血肉模糊。
紫桃十四岁的时候，情窦初开，那恋慕的神色让赵夫人瞧见了，罚她在纸上写了千遍，“少爷就是少爷，我只是个贱人。”
紫桃知道赵皓最喜爱的衣衫是雨后天青色；
紫桃知道他惯用的香薰是百合豆蔻香；
紫桃知道他喜欢在冬天吃冰糖肘子，那肘子要用冰水去毛，某日赵皓吃了用温水处理的肘子，便随口质问道，“今天这肉怎么这么老。”紫桃看了看自己皲裂的手掌，顿了顿，“奴婢手裂了，怕脏了少爷的眼。”
如此的事情，还有许多。
而赵皓许她的情，不过是一个纨绔子弟一时起兴罢了，并非对她有情。这样的话，赵皓平生对许多姑娘都说过。他一时起意，吹皱了一湖春水而已。这之后，是一个少女一生的期盼，他却仍能置身事外，做他的翩翩公子。
秀儿阖上札记，来到庭院，此刻风雪已经停了。秀儿取来火盆，将紫桃的书稿付之一炬。
说话间，起了风，这灰烬在晴朗的冬日里头，随风飘散。
顾玉儿从房中出来，想要晒些辣椒，远远地，看见天空之上，恒亘着一条七色彩虹。所谓恩也好，痴情错付；所谓恨也好，为此殒命；所谓爱也好，心字成灰。
（妓馆杀人案终）
第二十三章 除夕（一）
紫桃的尸首无人认领，孟仲垣吩咐衙役将之送到城北义庄去，做主给添了一副柳木棺材，当天就匆匆敛了。自始至终，赵家没有一个人出面，从赵府前厅走到大门，要用上半炷香的功夫，其中亭榭楼台不胜枚举，青州早就凋谢的桃花，在赵府也能瞧见，说是敏州的品种，能结果，这长出的桃子，果肉像血一样鲜红，十分脆甜，这种桃子，也叫紫桃。
孟仲垣在赵府门前站了一会儿，书童阿星见天色渐晚，提醒道，“大人，时候不早了，您还没用膳呢。”孟仲垣瞧着赵府门前，名仕题字的金匾，“偌大的宅院，半点人情没有。”叹了口气，钻进了官府马车。
这日，孟仲垣回到县衙，将案情写在公文上，当天就派信差上交大理寺，并且释放了在狱中的徐焕，徐家人千恩万谢的将徐焕接了回去。徐焕虽然无罪释放，但是他行事糊涂，被免了官职。虽是如此，徐焕捡了一条命，这其他的，徐家人也不敢妄想。
顾家人没了担忧，都高高兴兴盼着除夕，前些天置办的鱼虾，教顾乐养在木盆里，待除夕夜宰杀。顾玉儿这天晚上却显得心不在焉的，炒菜洒了一大把盐下去，咸的顾家几个兄弟喝了一大缸水。唯独王九斤，似乎吃不出来咸淡一般，将满满一盆的菜给吃了个干净。
顾秀儿将紫桃的箱笼放在顾家仓房，这仓房里堆积了许多杂物，秀儿特地寻了个干净的角落，摆了紫桃的那些箱笼。又想起拿了紫桃的东西，心里盘算着来年去拜祭她一下。看了紫桃的书稿，对她倒是不那么嫌恶了，反而有些怜悯。
顾秀儿收拾箱笼的时候，顾玉儿也来帮忙，两姐妹就顺道把整个仓房给打扫了一遍，“大姐，你心里有事儿？”
顾玉儿拢了拢鬓边的发丝，娓娓说道，“这紫桃姑娘是个可怜人。赵大少爷实在不是良人。”
顾秀儿摆弄着紫桃留下的梨木箱笼，这箱笼上头，有个极其别致的锁扣，上头雕刻了一弯逼真明月，月下有捣药玉兔，十分生动可爱。
看着这个锁扣，顾秀儿心里觉得这图案十分熟悉，却又想不起来在哪儿见过。许是什么祥瑞图案吧，顾秀儿没太理会，将箱笼重又落了锁，关上仓房的柴门，姐妹两个进了里屋。
屋里头，顾家人正热闹着，因为有个王九斤助阵，此时他正津津有味的白话着自个儿从青州到凉州，一路上的奇闻异事。
顾乐睁着一双黑白分明的大眼看着王九斤，舍不得眨眼，生怕漏了他一个表情，一句逗乐的话。顾秀儿抓了一把瓜子儿，坐在顾乐边上，听王九斤讲故事。
“要说这凉州罗家的道士，那个顶个跟神仙似的。莫说飞檐走壁，纵是吞云吐月也做得呢。”
顾秀儿淡淡笑了笑，“九斤去了趟凉州，怎的满脑子这些巫婆神汉的？”
九斤转了转一双绿豆小眼，“阿秀可别看不起巫婆神汉，萧大哥的病，就是他们给治好的。”
闻及此，顾秀儿来了兴致，“你说，萧将军有什么病?”
九斤自知失言，可是他早已把顾家人当做自家人，所幸萧启没让他指天北地的发誓，九斤就就着话头儿把萧启的事情说了个明白。
“萧大哥自幼有心疾，需得常年服用山参吊命。这凉州罗家的道士，有一种祖传的凝香雪莲丸，可治萧大哥这病。然而，这雪莲极其难得，需得云山山巅之处的千年雪莲王制药。那几日，俺跟师傅正经过云山，听闻山上的蜜汁袍子肉十分好吃，就想打几头带着，正好碰上萧大哥采药遇险，师傅与萧家是旧识，俺就趁机认他做了大哥。”
九斤似乎十分自豪，连顾乐也是一脸向往，“在咱雍国，好男儿谁不想跟小顾臻—萧启称兄道弟？”
听到这儿，顾秀儿不解，“小顾臻？顾臻又是谁?”
提到顾臻，顾安接茬儿道，“这顾臻嚒，乃先秦名将，为秦王打下半壁江山，却遭人陷害，死于非命。”
顾秀儿砸吧砸吧嘴儿，手上拿着一块儿龙须糖逗灵儿，秀儿头也没抬，“这顾臻，倒跟岳飞将军是一样的。”
顾安疑道，“谁是岳飞？”
秀儿自知失言，忙含糊道，“我从话本上看来的，也是个战功赫赫的将军，让奸人害死了。”
众人似乎听信了她的话，倒没再追问，提到萧启，顾平一直神色郁郁，“也不知还能在家待几天。”
萧启来青州征兵，说是年后，也不知道是初几，顾家知道消息的时候倒是还早，心里提前有个准备。这不知道的那些人家，还不知要如何想呢。
一将功成万骨枯，自古以来，这些被征调的男丁，没有权势依傍，到了战场，就是拿性命鲜血去换得国家版图的扩张。虽然与顾平、顾安相处时间不长，倒也有了感情。顾秀儿自然不愿意他们去送死，可是，如今也不知道那秦国的军队实力如何，这萧启用兵如神，若能在他的麾下从戎，倒也可保一时平安。
说到征兵，几个男孩儿就来了兴致，九斤更是说要教顾家人功夫。顾继宗是个秀才，自是不会教孩子拳脚功夫。九斤则不同，他自幼跟着师傅浪迹天涯，跟着学过几手，颇有些好本领。
“等萧大哥回来，俺也要从军去。”九斤朝顾乐挥了挥拳头，顾乐张嘴露出一排整齐的白牙，“九斤大哥，你就比俺长了三岁，朝廷要十四岁方可从军呢。”
闻言，九斤懊丧的垂下了头，旋即又想起来什么似的，开始滔滔不绝的念叨起来，“那俺就教平哥，安哥功夫，好教他们上场杀敌去。”
几人说定，年后就开始跟着九斤练功夫，“俺这是三脚猫功夫，俺师傅那才叫厉害呢。”一提到师傅，九斤就跟提到萧启一样，一脸崇拜神色。
“听说这西京城里，还有秦国的质子呢。”
顾乐一脸茫然，“九斤大哥，啥叫质子，好吃吗？”
九斤啪一下谈了顾乐一个脑瓜崩，连顾安也忍俊不禁，顾秀儿则不然，她也不知道啥是质子，心说，总不会是原子核的那个质子。幸好自己没问，想来九斤天生神力，顾乐这个脑瓜崩—一定很疼。
果不其然，顾乐当下一副让辣椒迷了眼的样子，泪水在眼圈里打转转。顾秀儿一把将顾乐揽在怀里，佯怒道，“九斤，你怎么打我弟弟？”
九斤搔了搔头，“不好意思，俺下手忒重了。”
顾乐抽了抽鼻子，倒是没有怪他，想来也只是太疼了他才没忍住眼泪，若是平时，顾乐才不会哭。“那九斤大哥，到底啥是质子？”
“这是萧大哥跟俺说的，俺也没弄明白，就是秦国有个皇子在都城里软禁着，说是秦国想用他来安抚咱们大雍。”
九斤说完，顾秀儿就明白了，这个质子，就是人质。
“既然都来做质子了，想必也不是秦国顶顶看重的皇子。”
九斤闻言，点了点头，“阿秀倒是跟萧大哥说的一样。萧大哥也说，即使秦国派了质子来安抚咱们，然而这边关吃紧，该打的仗绝不会少。秦王有三十几个儿子，死一个两个的，权当夭折了。”
秀儿心想，这当皇子的也未必就是命好，若是太平年代，能封个王，还要担心皇帝想要自己的小命；若是有幸做了皇帝，还要担心那些封王的兄弟想要篡位；若是战争年代，皇帝随便就把哪个儿子撒出去做了人质，该打仗还是打仗，死一个儿子，这些做皇帝的，连眼睛都不带眨一下的。
“我看这做皇子的，比咱们还可怜。”
九斤笑了笑，“这可未必，听闻这位质子，容姿甚美，许是能留在都城做驸马呢。”
“两国战时，陛下难道不怀疑他是秦国的细作吗？怎么敢把公主嫁给他。”
九斤想了想，倒也是，若秦雍开战，这位容姿甚美的质子，就算不是第一个开刀的，也差不离儿。
“说到容姿甚美，这世间，还有人比萧将军美？”秀儿问道，“萧将军之美，已然前无古人后无来者。”
“萧大哥最恼别人说他美。俺头回见他，说他比姑娘还美，差点没让他给从云山扔下来。如今这都城里，有三姝双杰之说，三姝说的是望月楼的花翩鸿，太尉府四小姐萧泠泠，还有圣眷正隆的十六公主；这双杰嘛，是俺萧启萧大哥，秦质子嬴楚。”
虽然顾秀儿的历史不太好，倒也记得，在Z国的历史上，那位同样名秦的朝代，始皇帝他爹异人也是叫嬴楚。秀儿扶额，心想，这名字就是个喜当爹的命。萧家两个人都上了这都城的榜单，显见的萧家的基因倒是不错。
顾秀儿环顾四周，这顾家几个孩子都生的眉清目秀，顿觉顾家的基因也是不错。可上回就着烛火，见着萧启那份毁天灭地的容颜，又打了蔫儿，顾家基因再好，那样的容貌，怕也是生不出来。
转眼看着顾乐正抓着芝麻糖往嘴里塞，嘴边都糊上了一圈儿糖渣，忙伸手拿帕子给他擦了擦。顾玉儿在灶间忙活了半天，众人说话间，她就端了一些糖水过来。原来是搁冰糖炖了些水果，做成了糖水。
顾秀儿端过一碗，小心喝着，滋味酸甜，顾玉儿的手艺真是不错。众人又扯皮了一会儿，待灵儿眼皮子开始打架之后，方散了场。顾平领着几个男孩儿去西屋睡下了，顾玉儿姐妹三个就在东屋睡。
白日里见着紫桃自杀的模样，待人群散后，顾秀儿蜷在被窝里，开始害怕了。她虽然两世为人，倒从未见过这样血腥的场面。顾家的窗户都是纸糊的，隐约投映着外头的树影，秀儿越想越睡不着觉，朝顾玉儿靠了靠。见顾玉儿似乎也醒着，探寻着问了一声，“大姐？”
顾玉儿摸了摸秀儿的额头，“阿秀，紫桃姑娘的事儿，虽然是因为咱们而起，但是那也是她咎由自取，这一切，都是她自个儿的选择。你无需自责，咱们问心无愧，明个儿就是除夕，早些睡吧。”
顾玉儿声音温温柔柔的，听的秀儿来了睡意，果然，没过多久，就睡下了。一夜无梦，次日一早，就在顾玉儿炸丸子的香味儿里头醒来。
这炸丸子，是用土豆、猪肉、鸡蛋、粉条佐胡椒面、葱姜料酒淀粉等揉捏而成，顾玉儿炸丸子用的是新打的豆油，秀儿立时从床上起来，洗漱过后，见顾乐已经扒在灶边儿，流着哈喇子等吃丸子。这新炸出的丸子用大盆装着，满满一盆还冒尖儿，把九斤乐的咧着嘴直笑。
这一大盆丸子，是给大家伙儿今天零吃的，明后天许是还能炸上一锅，都不如今天吃的好吃。
新出锅的炸丸子油亮油亮，一股子肉香，面粉酥脆，粉条软糯有弹性。顾家都是小孩子，吃起来尤其爽口。顾喜将丸子用筷子夹碎放凉，喂给灵儿。
顾乐用筷子将滚烫的丸子用竹筷串起来，一会儿吃一个，满嘴抹油。九斤更是不含糊，盛了满满一小碗丸子，吃的眉开眼笑。
顾家的其他人，则吃的文雅多了。秀儿吃了十几个小丸子，就撑的走不动了。顾玉儿还煮了些粥，秀儿抿了两口，就带着顾乐去院儿里玩儿。
除夕风雪住了，有不少人家从昨晚儿就开始放炮，鞭炮声此起彼伏，好不热闹。顾乐见别人家的孩子都能得一挂小鞭放着玩儿，十分羡慕，一旁秀儿提醒道，“小六，上回德胜班唱戏，你得了不少赏钱呢，咱买两挂鞭呗。”
顾乐寻思了一会儿，又一副小大人的表情，“那些钱，是留着应急的。家里也不富裕。”
秀儿抿嘴乐了，戳了一下顾乐鼻尖，“就你懂事。等姐把紫桃的东西出了，少说能得十几两银子。就当姐跟你借的，咱们拿半钱银子买小鞭儿，好不？”
顾乐眼睛闪了闪，忙不颠儿的进屋拿了一个荷包出来，都是些散碎零钱，乍一看，也有五六两银子。姐弟两个拿了半钱银子，就往村头老九叔的茶寮走去。王九斤一听说他们是去买小鞭儿的，忙放下盛丸子的饭碗，跟着二人。
九叔这茶寮一年到头始终开着，只是伙计让他遣回去过年了，如今当值的，是九叔自己。一听顾乐要买小鞭儿，九叔拿出了时下小孩儿最流行的小鞭儿，可以拿在手里放呲花的，可以点着了扔出去听个响儿的，各式各样的，看的顾乐眼睛都花了。后来还是秀儿做主，一样儿买了十几个，凑足了半钱银子，九叔还送了些麦芽糖给他们。
顾乐怀里抱着鞭炮，王九斤怀里揣着麦芽糖，几人风风火火回了顾家。灵儿正跟着顾喜在院子里堆雪人，小小的脚印踩在雪堆里，一不小心就滑一跤，倒是不哭，扑腾几下就自己站起来了。顾喜见他们买了小鞭儿，他也是孩子心性，忙去问顾玉儿要了几个火折子，几人大白天的，就在院子里点着试玩儿。
灵儿还小，顾喜牵着她的手，放了一个呲花，高兴的小姑娘一直呵呵傻乐。
剩下的鞭炮，还是要入夜了才能放。
第二十四章 除夕（二）
灶间里头，顾玉儿正忙着张罗午饭。今个儿是除夕，顾平一大早就下菜窖把家里好吃的都拿出来了。
这灶坑上头，支着一口大锅，锅里正烧着开水，另一边儿，还有个大灶，灶上依然支着一口大锅，这两个灶分别给顾家东西两个屋供暖。
锅里正翻滚着几个猪蹄儿，均是在火上烘烤过，刮好毛的。顾玉儿一手撑腰，一手拿着笊篱将猪蹄儿一个个捞了出来，放在大盆里待用。
外院儿的几个孩子玩儿够了，也纷纷进来帮忙。顾平、顾安兄弟两个，一个忙着和面，一个忙着剁饺子馅儿。
几个小的就跟前跟后的，帮着烧火，择菜，调酱料。秀儿低着头，在默默的切着黄瓜丝儿，等着拌凉菜。她刀工不好，年纪又小，一把菜刀顶她好几个手掌大小。切起来非常吃力，好几次还险些切到手，顾玉儿见状，赶忙把菜刀接过来，让秀儿去烧火，省的她把手切了。后来，这活儿就分配给了顾喜，顾喜一个男孩儿，这刀工比秀儿不知道好了多少倍，他切出来的萝卜丝儿，黄瓜丝儿，土豆丝儿，薄如蝉翼，晶莹透亮。秀儿见了咋舌，埋首跟顾乐一块儿往灶里添火。
“这么钝的刀，三哥怎么使唤的这么溜？”秀儿看顾喜拿刀，刀起刀落，一气呵成，心中赧然，忽然想起前世，这逢年过节拌凉菜，都是搁擦板儿上直接擦的。便张口问道，“大姐，咱家没擦板儿吗？”
顾玉儿正调着酱汁，“擦板儿？那是啥？”
“就是能直接把黄瓜擦成丝儿的。”
“哪有那样的东西啊？别说咱家了，我看这大雍国都没有那样的东西。”
秀儿无语，低头继续添柴火，“阿秀，你别添柴了，火太大了。”
顾玉儿往锅里淋了些豆油，放了冰糖，待冰糖热熔之后搅了搅，放入焯过水的猪蹄儿，用大锅铲来回翻炒，给猪蹄儿上色。随后加入老抽、葱姜蒜、八角、花椒、干辣椒、桂皮、料酒，继续翻炒。待香味儿出来了，顾乐猛的吸了吸鼻子，憨笑道，“姐，真香啊。”
秀儿也使劲儿闻了闻，“确实香。”
翻炒之后，玉儿往锅里添了些水，扣上锅盖儿，等着收汁儿。又把另一口大锅开了盖儿，洗刷了一下，准备拿它炒菜。玉儿往锅里抹了点儿猪油，将顾喜切好的辣椒丝儿往锅里一甩，噼里啪啦的，旋即搁了土豆丝儿一块儿炒，这香味儿，不比红烧猪蹄儿差。
秀儿抱着灵儿，顾乐看火。只听他肚子里咕咕叫了几声，顾乐揉了揉肚子，猛的一吸鼻子，露出满足神色。“小六，你这么闻味儿就能饱了？”
顾乐噗嗤一笑，拿袖子抹了抹额上沁出的汗珠儿。这袖子上沾了水，将额头的脏污抹去，露出一片瓷白。
秀儿怔了怔，怀里的灵儿扭动着小身子，要吃糖糖。
顾秀儿赶忙进了东屋，见着九斤像个老太爷似的躺在炕头儿，“九斤哥，你也不嫌烫。”
这大灶烧了一个早上，炕头儿已经烫屁股了。九斤乐了，一把花生豆往嘴里塞，哼着莲花落。
秀儿摇了摇头，抱着灵儿晃了晃，问她要吃芝麻糖还是花生糖。灵儿拿着糖果，吮了吮，嘴巴太小，只能来回舔。外间猪蹄儿的香味儿已经隔着铁锅传了过来，九斤猛的吸了吸鼻子，胖胖的身躯挪了挪，却始终懒得下地。
秀儿回到灶间，见大家伙儿都忙着，转身回东屋跟九斤扯皮。掀了门帘子进去，九斤仍旧一副老太爷的模样，正闭目养神。顾秀儿将灵儿往炕上一放，自个儿也脱了绣鞋，盘腿往炕上一坐，推了九斤一把，喊他继续给他讲一路去凉州的见闻。
凉州是秦雍交界第一州，在雍国境内的，叫做凉州。在秦国境内的，叫做虎门。
九斤肚子里的故事，比他身上的肉还要多。他自幼遭父母遗弃，是他师傅老乞丐将他养大的，还教了他功夫。但是师傅在九斤六七岁的时候，将乞丐衣钵传给了他，跟九斤说，“这养活你一年的米面，够老乞丐吃半辈子了。如今你学会了老乞丐所有的功夫，就放你出去历练吧。”
老乞丐实在养不起九斤了，就放他出去自谋出路。九斤的一身拳脚功夫，并打听消息的本领，都是得他师傅的真传。据说这老乞丐打探消息的功夫已经出神入化，雍国上下，就没有百年以内他不知道的事儿。便是皇上今天宠幸了哪个嫔妃，他也晓得。
纵使是他不晓得的，他也能很快打听出来。老乞丐这个名声在江湖上是出了名的，许多走江湖的找他打听仇家的所在。找老乞丐打听消息，他不要钱，他只要，对方给他一样他从未吃过的东西。这上到天上飞的，下到水里游的，就没有老乞丐没有吃过的，即使他没有吃过的，这么多年来，找老乞丐打听消息的人，如过江之鲫，便是再难得的食材，再难得烹饪，这老乞丐龙脑凤胆的，也都吃过了。
老乞丐行踪飘忽不定，他要找谁，轻而易举，人要找他，难如登天。若不是给了九斤寻他的秘法，九斤也找不着他。这么一听，秀儿心道，这老乞丐倒是个神人。
说话间，顾玉儿便支着炕桌进来了。饭菜已经备妥。秀儿帮着摆了炕桌，将饭菜端来，一大家子加一个九斤，其乐融融。
顾玉儿做了红烧猪蹄儿，炒了醋溜白菜，青椒土豆丝儿，拌了凉菜，还炖了羊肉汤，主食是新蒸的双米饭，白米混小米的。
这红烧猪蹄儿，火候拿捏的刚好，猪蹄儿油光锃亮，看着就让人垂涎。雍地蔬菜难得，如今桌上的两个素菜，也是上好的席面了。
这红烧猪蹄儿将完整的猪蹄儿剁成了小块儿，顾乐一手一个，吃的腮帮子上都是油。
秀儿一边吃菜，一边儿给灵儿剥肉吃，这猪蹄儿烧的外酥里嫩，酱香浓郁。秀儿喜欢吃素，倒是没跟大家抢猪蹄儿。一顿饭后，玉儿姐妹两个收拾过后就忙着包饺子了。
面是顾平和的，馅儿是顾安剁的，如今这两兄弟、九斤顾乐几个，坐在炕头儿唠嗑。顾喜带着灵儿也凑热闹。玉儿姐妹就负责把大年夜的饺子包了，这饺子，有猪肉白菜馅儿的，也有萝卜牛肉馅儿，韭菜鸡蛋馅儿。秀儿刀工不好，但是包饺子还算麻利，却也赶不上顾玉儿的速度，玉儿一面要擀皮儿，一面还要包饺子，干活儿极其麻利。
那边的少年们，唠了一会儿就去院儿里玩儿了，顾平兄弟两个虽然过了十四，也贪着玩儿了顾乐的小鞭儿，还偷偷往邻居院儿里扔了两个，惹来邻家的狗一直汪汪狂吠。听着狗叫和嬉闹声，顾秀儿停下手上的活计，“姐，你说咱初五赶集去，也买个狗儿吧。”
顾玉儿倒是手下没听，想了想，若是来年顾平、顾安兄弟两个去打仗了，这家里没个年长的男丁不安全，养个狗能看家护院的，就点头允了。
秀儿一喜，手下的速度又快了些。顾乐回来，听说家里要买小狗，乐的一直合不拢嘴。
姐妹两个包了一个时辰的饺子，将饺子码放在秫秸席上，冻在外头。顾玉儿洗过手，又开始张罗年夜饭。
有九斤在，晌午的饭食是丁点没剩。丸子炸的多，顾乐跑来跑去的，抓一把丸子当零嘴儿吃。
玉儿将顾乐养了好几天的鲤鱼放在案上，却不敢宰杀，只好把顾平、顾安兄弟两个叫回来。顾安负责杀鱼，顾平从鸡舍里抓了只大公鸡，就出去杀了。
这年夜饭上，玉儿打算做一个鲤鱼跃龙门，一个小鸡炖蘑菇，再炒两个菜。对于庄户人家来说，这已经很丰盛了。家里人多，这菜码儿自然也是足足的。
九斤在顾家吃了两顿，他吃得多，此刻倒有些不好意思，年夜饭上，迟迟不肯下筷。
“九斤，你吃吧，咱们是一家人。”秀儿说着，夹了一块儿鸡肉就往九斤碗里送，顾家人见状，也纷纷夹了好吃的给九斤。九斤嗯了一声，低头扒饭，眼睛却有些辣了。
“九斤大哥，你是要哭啊还是咋咧？”
众人笑过，见时候不早了，就来到院中，放小鞭儿，玩儿呲花，三十夜里，顾玉儿又煮了饺子，众人吃过，又唠了会儿，就各自睡下了。玉儿将大家的新衣放在枕头边儿上，留待明早大年初一穿。
除夕吃的极其丰盛，顾乐睡得也香甜多了。灵儿小肚子吃的鼓鼓的，躺在炕上，整个儿凸了出来。
顾秀儿睡得也安稳，一觉到天明。玉儿仍旧鸡鸣即起，待穿上的新衣裳，她还特地梳洗了，换了新的头花儿，就听见有人敲门。
这黎明之际，天还是蒙蒙亮的，这么早就来拜年?心中生疑，但也挪步去开了门，门口站了个模样机灵的小厮，见着玉儿，眼珠子转了转，拱手一拜，“玉娘姐姐，我家老太爷请您们到府上去呢。”
原来，又是赵家。
第二十五章 公子可知
这小厮看着面熟，原来是赵老太爷身边洪管家的孙子冬哥儿，如今两人僵持在顾家门口。冬哥儿言语上倒是客气，丝毫没有狐假虎威的模样，一口一个玉娘小姐，让顾玉儿不忍拒绝。然而，紫桃的事情过后，顾家就决定，再不与赵家有瓜葛，如今即便赵老太爷来请，顾玉儿也不好违逆全家人的意思。
顾玉儿此刻颦着眉，编玉贝齿咬着下唇。冬哥儿眼珠子转了转，他倒是机灵，也知道这顾玉儿自来是个心软嘴软的，又听说顾家有个极为厉害的秀娘，便是那狠戾的紫桃也不是对手，心里松了口气，幸得开门的不是那秀娘。顾玉儿自是不知道冬哥儿心里头在想些什么，只兀自纠结着。
“玉娘小姐，老太爷也是念着与您家老太爷有过命的交情，这大过年的，老太爷得了些稀罕的吃食，想给您家几个少爷小姐尝尝。”
话都说到这个份儿上了，顾玉儿正想开口应下，却听见院儿里传来了咯吱咯吱的脚步声，冬雪未消，顾家的院落里积了雪，踩在上头，咯吱咯吱的。
冬哥儿先顾玉儿一步看清来人，这是个八九岁的丫头，梳着双丫髻，面容粉白，一双黑溜溜的大眼睛正好奇的瞧着自个儿。这丫头穿了件青色菊文上衫，外罩紫色棉布小袄，同色的绣云襦裙。这丫头一手叉腰，喝道，“哪儿来的小贼？初一早上就惹人清梦！”
冬哥儿看这丫头的年龄，说话的语气，心道，这估摸就是顾家那个极厉害的秀娘。赵老太爷派冬哥儿来自然是有缘故的，一来，他在洪管家的教导下，看眼力见儿的功夫是赵府数一数二的，连赵夫人也夸他鬼机灵。二来，冬哥儿年纪比玉娘小些，比秀娘大些，这般年纪相仿，想来是能在他们中间说上话的。
冬哥儿二话不说，又把方才跟顾玉儿念叨的，同顾秀儿说了一遍，正等着她来为难。顾秀儿却噗嗤笑了出来，“你这小哥，怎么胆子恁的小，一副缩头缩脑的模样，赵老太爷请俺们去，自是给了俺们几个天大的面子，哪有不去的理儿？你且回去禀报，俺们吃过午膳就去拜访赵老太爷。”
冬哥儿隐隐觉得，这顾家说话算数的，就要数这顾玉儿，忙应了是，上了赵家的马车往回赶。这事儿办的这样快又得利，他得赶忙去老太爷跟前讨个好。
玉儿将门重新闩上，疑问道，“阿秀，这说要与赵家断了往来的是你，如今要去给赵老太爷拜年的又是你，你究竟怎样想的？”
秀儿眯了眯眼，随着方才玉儿与冬哥儿交涉的功夫，这太阳渐渐爬上山岗，现下，已经有些刺眼了。
“大姐，紫桃虽然没了。可这赵夫人还在，如果不断了她祸害咱们的心思，她日后彻底好了，不定怎么折腾咱们呢。”
玉儿摆了摆手，弹了秀儿一个脑瓜崩儿，“呸呸呸，初一早上，可莫要说这些丧气的话。”
秀儿点点头，两姐妹相携着，进了灶间，开始准备早膳。顾家最困难的时候，几个孩子是舍不得吃早膳的，有时候，晚膳也省了，只中午一顿，也只落个半饱，那时候，还有个病重的母亲，这好不容易得来的油水，也都给母亲养身子了，可是元氏的身子亏损的厉害，那些个油水，也只是填个无底洞而已。
母亲去了，父亲下落不明，顾秀儿来到这个世界的一个多季度以来，顾家的日子倒是越过越好了，不但吃了好几回肉食，这过年还能吃上那么些个好东西。顾乐每天都乐呵呵的，再不似初见时，那矮小干瘪，又唯唯诺诺的样子。
这年一过，顾家几个大孩子都愁眉紧锁的，因为，再没几天，朝廷就要征兵了。这仗要是打起来了，少则几年，多则数十年，如果秦、雍两国的战争持续十几年，那么顾喜、顾乐，到了十四岁，也要被征去。所幸青州挨着西京，比边陲之地的百姓过的要安生点儿。
征兵之后，便是加大赋税，征收粮饷，到时候再碰到灾荒年头，饿殍遍地，哀鸿遍野。
大年初一吃饺子，除了九斤、秀儿、顾乐，其他几个，都难得的动不了筷子。听说赵家来请，顾平更是紧张，这自己在这儿，也保护不了弟妹安全，若是在千里之外的凉州打仗，那弟妹让赵家拨皮拆骨，吞吃入腹他都不知道。
顾安闻言，倒是十分平静，动了动唇，“去看看也好。”
顾平想了想，他为人一贯莽撞易怒，又极其护短，“安郎，你们几个去，玉儿去不得。”
顾玉儿此刻正喂灵儿吃饺子，灵儿早就能吃饭吃菜了，如今长了一排小乳牙，平时能吃满满一小碗冒尖儿的饭菜，长得肉墩墩的。“大哥，为啥不让俺去？”
顾平看了玉儿一眼，脸上一红，“那赵皓不是个好东西，咱们好好的姑娘莫要让人轻薄了去。”
原来，上回顾乐几个去赵家，将赵皓的行径都跟顾平说了，加之紫桃的事情，此刻顾平心里，这赵皓就跟个大尾巴狼似的，直觉的那厮多看了谁家的姑娘一眼，人家就会怀孕似的。顾平太阳穴直突突，见秀儿正埋头吃饭，模样也娇憨可爱的，忙补充道，“秀娘最好也别去。”
想了想，干脆道，“最好咱都甭去了。”
顾秀儿没抬头，又夹了一筷子酱茄子，拌在饭里，头不抬眼不睁的，“大哥，这回赵老太爷是请咱们去，咱们不给他脸，明个儿他绑咱们去咋整？”
秀儿一语，顿时让顾平打了蔫儿。“咱们且去看看，这赵老太爷到底要干啥，你跟二哥都陪着俺们去，我就不信了，他赵家还能光天化日之下欺负咱们？”
顾安停下筷子，若有所思的听着秀儿说话。
晌午几人吃过饭，九斤就去县里采办练功夫的家伙事儿了，依旧借了老九叔家的骡子车，据说那些斧钺钩叉的，都太重，他自个儿搬不回来，秀儿心道，明明是懒得走路而已。
来到赵家，这过年的气氛十分浓重，门口的石狮子都张灯结彩的，更别提装饰一新的赵府，紫桃死了不足二十四个时辰，这赵家跟什么都没发生一般。来门口迎顾家人的，仍旧是洪冬哥。
守门人见这顾家人，几次三番的来，有被请来的，有不请自来的，有来了之后赵府死人的，真是越发摸不着头脑，不知道这回，又要带来点儿什么。
来到堂上，赵老太爷正悠哉悠哉喝着茶，眯缝着眼睛，与九斤躺在炕上的模样倒是有八分相似。
见几人来了，赵老太爷停下摇椅，传下人摆了席，如赵老太爷所言，他真是得了些稀罕的吃食。
这席面上摆的，不管是东海的象拔蚌，还是云山的猴脑儿，都是难得的野味海鲜。做的样子也新奇，只是秀儿见了那猴子脑，想着这猴子活生生的让人取了脑子，心里直犯恶心。秀儿筷头儿一转，夹了块儿海参，也属意顾乐不要去碰猴子脑儿。
玉儿见他们不吃猴脑儿，自个儿也觉得这菜十分残忍，只夹了块儿素馅儿糕点，轻轻咬了一口。玉儿动作文雅大方，看的赵皓眼睛发直，却还不忘一股脑儿吹捧这猴子脑儿的稀罕。
赵老太爷只教几人慢吃，倒是一句旁的也没提，顾平眼见着就要坐不住凳子了，顾安在桌子底下，用手把顾平扯了扯，属意他不要轻举妄动。
赵老太爷好整以暇的喝茶，眉眼间却在打量顾家众人，斗转之间，不禁暗暗称奇。
要说这几个娃娃，加起来都没有赵厚生年纪大，然而各具特色，在赵老太爷看来，他首先注意的是顾玉儿，此时还没断了让玉儿嫁给赵皓的心思。
玉儿外柔内刚，若是一般人家的闺女，纵是让赵府悔婚了一回，此时赵皓那样倜傥的人物坐在身侧，还不断小意巴结，早就动了心思，玉儿却像没见着他一样，几次三番还噎的赵皓说不出话。
赵老太爷颇为满意，低头一看，这杯中的茶水，早就喝干了。秀儿除了猴子脑儿，这席面上的山珍野味她都一一吃了，只怕这样的席面，少说也要一二百两银子，如今朝廷征兵在即，赵家这样露富，便是豪绅世家又能如何？朝廷随便给你安个罪名入狱，抄了万贯家财，不过片刻的功夫。
顾平十分不满意赵皓，未经允许，就一屁股坐在玉儿边上，见他几次三番的骚扰，顾平终是没搭理顾安，起身挡在二人之间，又把自己的凳子抓了过来，僵硬道，“赵大公子见识广博，也跟俺说说这雍地的奇趣见闻？”
赵皓一张俊脸耷拉下来，却看见顾平眉眼间都是嘲笑的意思，自个儿何曾在姑娘面前得过下风，当即出言讽刺道，“平弟谬赞，想必你也没去青州之外的其他地方，自然见识浅薄了些，愚兄自幼随祖父在外跑商，这些趣闻不过是旅途小事罢了，何足挂齿。”
言下之意，顾平见识浅陋，他不屑于跟你说话，说了你也不懂。
冬哥儿正在屋里伺候，听见自家大少爷语气泛酸，就知道他是落了下风，心里正想笑，却听见秀儿慢吞吞在一边儿说着。
“所谓自幼跑商，也不过是赵老太爷带着赵公子去四处游玩儿罢了，这几年，赵老太爷去东海巡查渔船，去云山探访茶农，何时带过大公子？大公子既然说自幼跑商，那此间米面各值几钱，公子可知？”
赵皓一乐，露出满口白牙，不屑道，“米面小物，我如何知道？”
秀儿闻言一哂，“既然如此，这金银两物，如今几价，公子可知？”
“金银之物，于赵府不过牛毛，我又如何知道？”
此时，除了赵皓，堂下几人都听出了秀儿话中有话，赵老太爷更是皱了眉头，一来是这顾秀儿说话半点脸面不给，二来自己这个孙子，于经商来说，就是个草包。
“少爷一不知，二不知，那敢问少爷，如今在京都之地，若想置办一处三进三出的宅院，是何价，公子可知？”
赵皓额间沁了汗珠，嘴上依旧强硬，“赵府于雍地宅院不下百座，小小一处三进三出的宅院，如何看在眼里？”
赵老太爷此刻已经面带怒色，厉喝道，“皓哥儿，你且去看看你母亲如何了！”
秀儿笑了笑，夹起芙蓉糕一块儿，往顾乐碗里送去，“小六多吃点儿，莫要到及冠之时，让人一问三不知，丢了咱顾家的脸。”
秀儿这番讥讽，赵皓方缓过神儿来，正想发怒，却让赵老太爷凌厉的目光给逼了回去，只得泱泱道，“孙儿这就去看母亲。”
赵皓走后，赵厚生则是连茶都不喝了，秀儿则是一派坦然自在，没说几句，赵老太爷就嘱咐冬哥儿送客，自己个儿更是背过了头，再不看顾家人一眼。
秀儿乐了，这赵厚生最是个要颜面的人，如今顾家这么不给他脸面，看来他非要撮合顾玉儿同赵皓的心思，是要彻底凉了。
冬哥儿领着几人往外走，经过花园，就见着赵夫人由人搀着在园中走动，赵皓早已不见踪影，想来是去哪里鬼混了。见着顾家几个，赵夫人略变了脸色，半句话也没说，面色青白，大病初愈，刚能下地走动，紫桃那一刀，显见的割得不轻。
赵夫人容色呆滞，只讷讷走动着，秀儿经过她身边，微微福了一福，用两人可闻的声音说道，“夫人金安，望夫人好好保重身子，若是夫人病好了，再想着祸害我大姐的下三滥主意，您也好好掂量掂量，自己个儿能不能全身而退。这回让您捡了条命，下回难保，您要去见紫桃了。紫桃可是牢牢记得您过去的恩典，恨不得一时都还给您呢。”
听到紫桃两字，赵夫人一瞬间面无血色。
第二十六章 芙蓉园（一）
赵夫人面色僵白，浑身颤抖，手掌凉到了脚心。见着顾秀儿白里透红的小脸儿，似乎比地府修罗还要瘆人，怕到极致，赵夫人惶恐地对身边侍女说道，“快走，快走，快走。”
脚下踉跄，十分狼狈。
顾秀儿朝赵夫人逃走的方向，微微福了一福，见这赵府花园一派春色正浓的模样。如今青州已是数九寒天，偏偏赵府花园中的植株，有许多都是珍稀难得的名贵品种，被层层白雪覆盖，却依旧万紫千红的模样。
顾家几人走在前头，自是没有注意到秀儿同赵夫人乐氏的一番交涉，唯顾乐，第一个发现秀儿没有跟上来，就回头找她，见秀儿与赵夫人正在谈话，便在假山后头等着。姐弟两个碰了头，就抓紧脚程，往赵府大门走去，可谁料，冬哥儿带着顾家众人，已经走远了。这赵府偌大的花园，九曲回廊，若是无人带着，势必要迷路。秀儿与顾乐就迷了路，两人第三回绕到芙蓉水池，已是走不动路，干脆坐在水池边儿上，等着来往的丫鬟仆役巡逻，好把他们解救出去。
这芙蓉水池，紧挨着赵厚生的松竹院，在赵府最里边的位置。秀儿靠着水池坐着，捶了捶腿，“小六，都怪我不好，害得你也走丢了。”
顾乐搔了搔后脑勺，傻笑道，“要怪就怪赵家的宅院太大了。”
秀儿来回逡巡了一下这芙蓉水池，水池里头的芙蓉开的正盛，有鹅黄的，粉白的，淡紫的，五彩缤纷，衬着周遭的假山盆景，格外别致。只是，此间只能听到鸟鸣落叶之声，一点儿人声也听不到。两人又试着往外头走去，一边走一边做上记号，还尝试着喊出声来，几番下来，仍旧走不出这袅娜的芙蓉花园。两人已经疲惫不堪，嗓子也哑了，身上酸痛的不行。
待天色已经擦黑了，也不见此间有人经过。顾家人自是发现了秀儿与顾乐不见了。也着了冬哥儿回禀老太爷去寻，可是这秀儿甫一得罪了赵皓与赵老太爷，此时两人还生着气，下人们自然找的力不从心，巴不得秀儿要吃些苦头，迷了路，哭一顿鼻子才好。
顾平在赵家门口急得团团转，就知道赵府不是个太平地方，这每回来都要出事儿。如今，赵皓已经出府鬼混去了，赵老太爷又在松竹院小憩，仆从更是不敢叨扰。赵举人夫妇，那是更加不会理会他们的，只得央着冬哥儿，喊他祖父洪管家帮着寻寻。那边厢，赵夫人正在屋里喝着定惊茶，听人说秀儿不见了，还是丢在了赵府，当下喜上眉梢，病都好了一半。歹毒道，“这死丫头竟然敢拿紫桃那贱婢吓唬我，我看她，落在哪个水池淹死了才好！”
一旁伺候的丫头此刻多了嘴，“夫人，咱们方才搁听香小榭才见过她，在那边儿迷了路，想必是从忘忧小径进了芙蓉园。”
赵夫人一口茶刚下肚，狠狠剜了一眼多嘴的丫头，“你若是敢把这消息告诉顾家那几个狼崽子或者老太爷，仔细你的皮。”
小丫头自知失言，低头不语，心中却隐隐同情起那顾家走丢的姐弟两个，要知道，这芙蓉园，可是赵府的禁地。
秀儿自然不知道这些，天色渐渐黑了，如今正是数九寒天，晚上没了日光可供取暖，即使没有风雪，但也是极冷的。顾乐团了袖子往秀儿边儿上靠靠，“二姐，我冷。”
秀儿也冷，二人坐在水池边上，四周都是半人高的植株花圃，二人年纪尚幼，个头也不高，所以看不见远处是否有人。秀儿心中焦急，若是到天亮都没人找着他们，岂不是要冻死在赵府的花园。然而此刻天已经全黑，四周寂静无声，二人是根本走不出去的。
此时，顾家人又回了赵府的大厅，顾平厚着脸皮央着赵老太爷帮忙找人。赵老太爷倒没有刁难他们，而且还责骂了那些阳奉阴违的仆役。当下，喊了几十个仆役，擎着灯笼，四下去寻这姐弟两个。见这外头那样冷，又乌漆麻黑的，顾家几个人是坐不住了，都各自跟着仆役一同去寻他们。
夜愈发深了，夜空之中挂着一轮明月，秀儿怀里笼着顾乐，唇齿打颤，“小六，你害怕不？”
顾乐抖抖索索道，“不……不怕，就是冷，”言毕，肚子咕噜咕噜叫了两声，“还饿。”
“那咱们继续走动走动，让身子暖和起来，好不？”秀儿深知，要是在这儿继续冻着，没等顾家人找着他俩，就得冻死。姐弟两个相携着，继续往外走，“小六你看，那反光的就是水池，咱们得绕着走。”
此时的芙蓉水池，就似一个魔障，无论两人怎么绕着走，都会回到芙蓉水池，就着月光，秀儿一看见这水池，心里就凉了。只盼着菩萨保佑，这不要是鬼打墙。可是他们明明有两个人，这万万没有同时鬼打墙的道理。
就在此时，不远处，除了月光之外，隐隐可见一拢灯火，秀儿心中一喜，顾乐也高兴了，两人加快脚程，往那有灯火的地方走去。
此处离芙蓉水池并不远，不过片刻功夫，就走到了。秀儿还十分奇怪，怎么刚才就没见着这么大个院落。就着门口的光，秀儿抬头一看，这院落上边挂着一块儿金漆牌匾，上书“芙蓉园”三字，这三个字写的遒劲挺拔，看来是出自大家的手笔。牌匾下头，是紧紧阖上的朱漆大门。二人不管许多，只想快些寻个地方避寒，稍一用力，就将朱漆大门推开了，门方一推开，这上面飘下的灰尘就让秀儿呛了几声，忙把顾乐揽在怀里，怕他也沾了灰尘。看来这院落，已经许多年不用了，院子里头，长得都是半人多高的芙蓉花。只留了一条青石小径，往这院子中间的房舍去。入冬之后，下了好几场雪，这院子里的芙蓉花，倒是冰雪不侵，只见这青石小径之上，留有密密麻麻的脚印，想来平时也是有人走动的。只是为何这院落这样脏污不堪却无人打扫？
秀儿心中生疑，手里抓紧了顾乐的手腕，姐弟两个相携进了屋内，这屋里并没有点灯，只能就着外头的苍白月色，瞧见屋里的大致摆设，幸得这月光算是明亮，屋里的一应物品，都能看出个大概。
大门一开，整间屋子传来一阵潮湿、馊臭的味道，顾乐掩住了口鼻，“二姐，咱还进去吗？好大的味道。”
秀儿无奈，往里头看了看，安抚顾乐道，“虽然臭了些，好歹比外头暖和，咱们就在门口呆着不往里头去了。”
说到做到，姐弟两个就坐在这屋子的门后边，躲一躲外头的冷风，这屋子经年不用，虽然馊臭了些，倒是真暖和。
只是，与芙蓉水池的寂静无声不同，这间屋子，总是能听到低低的吼声，和指甲挠动金属的咯吱声。这吼声可以解释为外头的北风，只是这咯吱咯吱的金属之声，实在听得瘆人，而且，这瘆人的声音，就在两人前头不远，那层绒布底下。
“小六，别怕，兴许是耗子。”
顾乐摆正了神色，从身后抽出一根小小的木棍，“二姐，别怕，我保护你。”
秀儿笑了笑，揽着顾乐，两人相互依偎。这来回在芙蓉水池边上绕了几十圈，两人已经疲乏不堪，此处虽然有些馊臭，倒是非常暖和，因而坐下没一会儿，就睡去了。
睡了约莫一个时辰的功夫，秀儿突然惊醒，打了个喷嚏。这咯吱咯吱的声音仍在继续，见着顾乐依旧靠在自个儿身边，睡得倒是沉。兴许是睡了一觉，觉得这咯吱的声音没有那么可怖了，秀儿胆子顿时大了起来，看着顾乐团着袖子往自己身边靠，虽然这屋里暖和，但是若能有个铺盖，还能睡得再舒服些。
一抬眼，就见那绒布厚实挡风，便想着扯下来给二人御寒，可是那绒布下面覆盖着什么尚且不知，就是这咯吱咯吱的声音，实在令人毛骨悚然了些。然而，平生不做亏心事，半夜不怕鬼敲门。秀儿此刻还是壮了壮胆子，起身去扯那绒布，说来也怪，秀儿刚开始走动，这咯吱声就停下了。
顾乐此刻也醒转过来，不甘心在后头等她，拿着不知道哪儿捡来的小木棍，就凑上跟前。秀儿此刻已经站在这绒布前头，要说是绒布，也只是像绒布而已，这面料看着极其厚实，辨不清颜色，秀儿伸手摸了摸，非丝非绢。旋的抓紧绒布一角，大力一扯，扬起了一片灰尘。
“啊……！”顾乐在秀儿身后猛的尖叫起来。
只见这绒布覆盖之下，是一个巨大的笼子，这笼子由精钢铸成，每一根栅栏都有婴儿手臂粗细，隐隐泛着寒光。
比这寒光铁笼更为吓人的，是这铁笼黑暗之中，有一双能把人吸入无边地狱的火红眼睛。
第二十七章 芙蓉园（二）
顾乐在身后一声惊叫，伴着秀儿单手扬起绒布，这精钢牢笼整个儿呈现在姐弟眼前。顾乐一时情急，赶忙上前拉住秀儿，小心往后退去。
秀儿尚未反应过来，待整理心神，只见那寒光铁笼之中，就着朦胧月色，隐约可见一佝偻身形，那双血红诡异的双眼，让人心中一窒。
顾乐一门心思扯着秀儿往外走，秀儿脚下却僵住了。顾乐扯不动他，急的唤她名字，“二姐，那里头有怪物，快跑！”
秀儿仔细盯着这寒光铁笼里头的‘怪物’，瞧了又瞧，一手轻轻拉开顾乐抓着她的衣袖，“小六，你别怕，这里头，好像是个人。”
顾乐闻言，搁秀儿身后探头探脑的看那寒光铁笼
，四周栅栏约莫有婴儿手臂粗细，因此铁笼里的生物，只能大致见着个轮廓。顾乐仔细看了看，还揉了揉眼睛，只见这红眼怪物，似乎比他们姐弟还要害怕，一双赤目警惕非常，“二姐，那哪里是人，明明是头狼。”
秀儿摇了摇头，让顾乐待在原地，往铁笼走去，一边走一边说，“你看这笼子这样结实，它又在里头，有什么可怕的，让我看清楚这到底是个什么？”
顾乐还没有阻止，秀儿已经只身来到铁笼面前，因为这室内光影模糊，只能依稀辨得里头有个不断走动的身影，这身影四肢着地，低低呜咽，一双赤目盯着秀儿看了又看，十分警惕。
这寒光铁笼之上，落了一把大锁，想来是这大锁将整个笼子锁住了，因此里头的生物才走不出来。秀儿不仅观察了一番那把大锁，还伸手摸了摸，这锁头透着一股阴森寒气，冷的煞人，秀儿一双小手刚放上去，就给冻得弹开了。
秀儿摸了摸冻伤的手指，“这锁头怎么这样厉害。”
见状，顾乐在秀儿身后缩了缩脖子，急色道，“二姐，你咋地了？”
“没事儿，这锁头好冰，给冻着了。”
听了秀儿的话，顾乐放了心，却还是小心翼翼道，“二姐，你还是离那个笼子远点儿吧。我看里头定是关了猛兽。”
秀儿没有听从顾乐的劝告，这铁笼与她身高相仿，秀儿此刻半屈着身子，往笼子里探看，那红眼怪物见状，更是缩到了笼子一角，一副害怕的不行的样子。“这里头到底是个啥？”秀儿疑惑，一手托腮，睁大了眼睛，想要将铁笼内的怪物看个清楚。
可是室内光线有限，秀儿挥了挥手，“小六，你去把窗户打开。”顾乐闻言，叹了口气，倒还是听话，提步就往窗口去，爬上了一个小案，伸手去开那窗户，这窗户长年未用，顾乐用随身的小木棍小心捅了捅窗户下合，这窗户就吱呀一声开了。
外头的月色照了进来，芙蓉园堂屋的室内开始逐渐明亮起来，此时天空月明星稀，将屋里的一应摆设都照亮了。虽然不如灯火那般明亮，倒是足够分辨屋内的东西。只是这窗户一开，屋里的馊臭气味儿散去了些，然而屋外的冷风也钻了进来。顾乐打了一个寒噤，“二姐，你快看清楚，我把这窗户关上，好冷呀。”
顾乐说话间，回头一看秀儿，险些从小案上掉下来。只见顾秀儿此刻一张小脸几乎贴在了寒光铁笼上头，与那红眼怪物呼吸相闻，看着十分诡异。
窗外月色一照进来，秀儿就将这怪物看了个清楚，他虽然四肢着地，长发蒙住大半张脸孔，一双赤目看着瘆人，但是确实是个人。秀儿神色凛然，见这寒光铁笼之中，尤有一根泛着精光的铁链，拴在这人脚踝之上，地上搁着两个食盆，一个放了些水，一个，放了些馊臭饭菜。这是把人拴住，当猪狗来养！
此刻，赵厚生正襟危坐，在赵家大堂里，坐下是顾家几个。找了好几圈儿也不见顾乐姐弟两个，洪管家在一旁小心道，“老太爷，没准儿，这顾家的少爷小姐，自个儿回家了呢？”
闻言，顾平拧眉道，“我们一路都走在他们前头，若是寻不到他们，必然是出了意外。”
玉儿听了这话，眼圈儿都红了，“都是我不好，若是走在后头，盯梢着些，也不会走丢了。都是我这几日心思太重。”
“这不怪大姐。”
赵厚生捻了捻须，安抚道，“既然如此，几位侄孙，侄孙女儿就先在府上歇下，老夫继续安排下人去寻，待到天亮，也好找些。”
谁料，顾家几人均是不同意的样子，赵厚生拗不过他们，只得答应，让顾家人继续跟着仆役搜寻，待一干人等都出去寻找顾家姐弟下落，身边的洪管家小心附耳道，“老太爷，这府里，上上下下都找过了。莫不是，他们两个，进了芙蓉园？”
赵厚生闻言神色大变，手上擎着的翡翠茶碗也抖了起来。
秀儿心中疑惑，张口问道，“你是谁？”
那红眼人只是呜咽了两声，显然是不能言语的。
秀儿正束手无策，顾乐站在窗口，隐约见着不远处，有灯火朝这边走来。“二姐，来人了。”
顾乐还挺高兴，以为有人来找他们，却让秀儿喊住了，“小六，你快将窗户关上。快点下来。”
顾乐不知道秀儿因何这样，倒也听话，将窗户关上，这室内的光又暗了下去，顾乐从小案上爬了下来，见秀儿正把那巨大绒布重新覆盖在铁笼之上，辗转间，里头的红眼怪物也在走动，他指甲经年未剪，因而在地上走动的声音，十分刺耳，秀儿这时也明白了方才那骇人的咯吱声是打哪儿传来的。
待一切恢复原状，秀儿忙带着顾乐逃出这屋子，将房门关上之后，二子就趴在半人高的芙蓉花圃里头，藏了个严实。说话间，就听见外头传来了脚步声，秀儿小心对顾乐说道，“小六，不管这来的是谁，咱们方才见着的，必然是赵家不可告人的秘密，这来人但凡是有赵家人，必然会对咱们不利。等他们走了，咱们再出去。”
顾乐听了这话，点了点头，也不再发出声音，二人躲在芙蓉园那间屋子的墙根底下，让半人高的芙蓉花给遮的十分严实。听着脚步声，秀儿就知道，来人不是顾家人。这脚步声，明显是两名成年男子的声音。果然，“老爷，这芙蓉园小的隔三差五都来送饭，这地上的印子是小的踩出来的。”
赵厚生点了点头，二人将屋门打开，进了内室，见这屋子里一切如常，赵厚生方略略宽了心，“想来那两个小的也不会误打误撞进来。”
赵厚生眼角睨着那覆盖铁笼的绒布，诡异的笑了笑，“老洪，你将这布扯开，看看它还在不在。”
洪管家听从吩咐，赶忙掀了绒布，“这还在呢。”
里头的红眼怪物，见着赵厚生，张牙舞爪的就往铁锁冲撞，撞得这笼子直晃，身上也遍布青紫瘀痕。
赵厚生笑了笑，“这怪物留他一命尚有大用，钥匙你且保管好。”
洪管家应了是，默默盖上绒布，待看到那红眼怪物，一双赤目盯着自己，虽然于心不忍，倒是半句话也不敢说。
洪管家正伺候赵厚生离开，他手中的灯笼却啪一下熄灭了，“老爷，许是里头的烛火受了潮。”
赵厚生摆了摆手，见这灯笼实在点不上，就开口道，“罢了，就这么走吧。”洪管家点头称是，随手将灯笼丢在了地上。
这二人刚走，顾家姐弟就从芙蓉花圃里钻了出来，头上沾了许多花粉。身上也让露水沾湿了，二人旋即进了屋里，秀儿见洪管家留下的灯笼，也捡了回来，将那绒布扯下，里头的怪物见着是他俩，倒是没什么动作，只泱泱伏在地上。
秀儿眼珠子一转，来了主意。“小六，你去看看，那灯笼里头，是否还有蜡烛？”
顾乐听了吩咐，就去摸那灯笼，里头一整截儿蜡烛还好好摆着，“有好大一截儿呢。”
“你将那蜡烛熔了，滴在这锁芯里头。”顾乐听到这话，“二姐，你这是要做啥？”
秀儿看了看那笼子里头的人影，“敌人的敌人就是咱们的朋友。将这锁芯的模样用蜡烛拓下来，出去交给锁匠打一把钥匙，咱们要将他救出去。”
顾乐随身带着放小鞭儿用的火折子，想那赵老太爷和洪管家的对话，就觉得这赵家没有一个好人，心下偏向了顾秀儿。忙听从吩咐，将蜡油滴到锁芯里头，顷刻功夫，这蜡油就凝固了，顾乐小心翼翼将锁芯模型取了出来，小心放在怀里收好，生怕这锁芯缺损了一块儿。
秀儿见顾乐准备的妥当了，屈着身子朝笼子里的人说道，“我们是要救你出去，现在天色晚了，先在你这儿对付一宿，到明日，我们找着回去的路了，一定会回来救你的。”
那赤目人眼睛眨了眨，似乎听懂了二人的意思，倒是没有其他动作了。姐弟两个将绒布盖在身上，在芙蓉园对付了一宿。天色刚蒙蒙亮，二人就将一切恢复原状，连洪管家的灯笼也放了回去。
天亮了之后，这路就好走了些，由于这一宿无风无雪，天亮之后，顾秀儿两个，循着昨晚赵厚生两人的鞋印，渐渐出了芙蓉园花阵。
找着了两人，顾家人自是从赵府请辞，要回家去。赵厚生仔细询问了两个小孩儿昨晚去了哪儿，秀儿跟顾乐早已经编好了说辞，说是找不着路，就躲在了一处假山里头，不小心睡了过去。
这话倒是没有破绽，赵府的假山，里里外外不下百座，如果仆役疏忽了没找着也不是没有可能。赵厚生放了心，还送了顾家人一些定惊的药材补品，方将众人送走了。
待到终于回了顾家，九斤一下从里头出来，见着一干人等，“怎么一宿不见人，若是早上还不回来，俺非得杀到赵府去。”
秀儿谢过赵府的车马仆从，还给了冬哥儿半钱银子赏钱。见赵家人走光了，方叫了九斤回来，阖上门，把昨夜的经过跟大家伙儿说了个明白。
听了这话，其他人面上均是惊异，唯独九斤，脸色越来越白。
第二十八章 芙蓉园（三）
秀儿坐在炕上，听着顾乐将芙蓉园中的一应事情说给大家伙儿听。顾乐形容的极为详细，只是他没有与那红眼怪物交涉过，只有秀儿大致知道那人的模样。顾家几人为此唏嘘不已，顾平扭过头，嗫嚅道，“就说这一家子没一个好人！”
顾安顿了顿，眸光闪烁，“看来这赵厚生，比这紫桃还不简单。”
玉儿端了糖水进来，放在炕桌上，分给众人。
“将人当猪狗来养，哪是好人家能做出的事情。”
顾喜在炕头坐着，看管着灵儿，“我看这赵厚生，与那刘茂老贼，一样的龌龊不堪。”
秀儿顿了顿，只觉得奇怪，她一直低首不语，摆弄着那个寒冰大锁的模具。良久，声音低低的开了口，“九斤，你怎么不说话？”
九斤的神思已经不知道飘到了哪里，也没注意到秀儿唤他，待顾乐摇了摇九斤，他方缓过神来，小心道，“小乐子，你说那红眼怪物，是个什么形状？”
顾乐没有与那赤目人近距离接触过，此刻无辜的看着秀儿，十分期待她将剩下的故事补全。秀儿端起糖水，抿了一口。
“我看他的身形模样，大概是个十一二岁的少年人。那眼睛瞳仁极小，眼珠不似咱们这样是黑色的，而是血红颜色。只中间一点瞳仁是黑色，在漆黑的夜里，那红色似会发光一般。”
听了这话，顾乐猛的点点头，“二姐说的对，咱们刚瞧见他就让他一对招子吓得愣了。”
秀儿一直盯着九斤说话，此刻见他额上冷汗涔涔，不禁有些疑惑，开口问道，“九哥，你知道关于这赤目人的事情？”
九斤的神思不知道飘到了哪里，只愣愣听着顾氏姐弟描述那人的模样，脑海里上下起伏，哆嗦着说，“如若我猜的不错，这人怕是蛇岛人。”
顾乐听了这话，想起祖先昌乐先生《山水集注》中的描述，反问道，“九斤大哥，你说的蛇岛，是说海外蛇疆之岛？可也没听说过，蛇岛人是红眼珠啊？”
九斤摇了摇头，“蛇岛有两大种族，一曰蛇族栗氏，二曰狼族赫兰氏。”
赫兰？这姓氏倒是新鲜，秀儿正想发问，就让九斤抢了白。
“蛇岛栗氏民风诡异，以奇术巫蛊见长，逐渐吞并了狼族赫兰氏的领地，屠尽赫兰族人，因此有双目血瞳之称的赫兰氏已经百余年没有传人了。”
秀儿抿了口糖水，不解道，“既然如此，那赵家铁笼里关着的血瞳人是谁？”
九斤拧着眉，猜测道，“若真是赫兰后人，怕也是凤毛麟角的。蛇岛两大氏族相争，十分惨烈。传说，但凡有赫兰族人栖息的地方，必然有栗氏的人盯着，等待时机，将他们一网打尽。”
“那赵厚生姓赵，为何要如此为难那位赫兰族人？”
九斤抬眼看了看秀儿等人，艰难地开口说道，“听我师傅说，食用赫兰族人的血肉，可以延命。”
顾家人听了这话，吓了一跳，虽说灾荒年代有民皆易子而食的传闻，然而这已是早先的传说，如今便是再贫苦的地方，也没听说吃人的。
赵厚生府里养了个赫兰人，不是图他的血肉可以延命，还能是图什么？
玉儿紧张的看着大哥顾平，顾平的眉头更是皱成了一个川字。倒是顾安反应的快，“看来，咱们得快些将那大锁的钥匙配出来，不然这赵家，定是要干那等伤天害理的事儿了。”
九斤点头称是，“恐怕要费些功夫，赫兰人虽然奇术巫蛊不及栗氏，然而生有神力，那困住它的寒光铁笼必不是凡物，听秀儿方才说，这大锁冰冷刺骨，怕是寻常的钥匙也开不得此锁。”
听了这话，秀儿说道，“若是找不到制造钥匙的材料，就去洪管家那里偷吧。我听赵老太爷所言，这钥匙，历来是洪管家存放的。”
“只怕得赶紧的，那赫兰人，还有几日可活都说不定。”
众人商议之后，由于再过几日，朝廷的戍卒令就要下来，因而九斤还是得抓紧时间，带着顾平、顾安兄弟两个习武练拳。这配置钥匙的任务便安排给了顾喜、顾乐两个，为此，九斤特地嘱咐了他们，到了松阳县城，去找哪些人，打听谁可以开寒冰铁锁，这一切都要万分小心，切忌不能让赵家人听了去。
秀儿也想同去，却让顾平禁了足，怕她出去又惹了乱子回来，因此安排她在家里，帮着玉儿照顾灵儿，还有生火做饭。
接下来几日，顾家人各自忙活开了，九斤带着顾氏兄弟每日在院子里打拳，还在井边起了十八个梅花桩，秀儿平时无事，看着热闹，便也有样学样，跟着学了几招拳脚功夫。她年纪幼小，这功夫走位倒是精巧的，只是力量不足，仅仅是些花拳绣腿罢了。
没过几日，顾喜兄弟两个就从外县请了一位锁匠过来。这一应的吃喝用度，锁匠的车马费，误工费都得是顾家出。
这锁匠已经是雍州最好的锁匠铺子‘永平记’有资历的老锁匠了，若是连他也制不出解那寒冰大锁的钥匙，恐怕，这顾家人，要解救那个困在笼子里的赫兰人，是十分困难。
请锁匠过来，没算上工本费，已经花了三钱银子。可是这锁匠一看见那蜡烛锁芯，再听说这是把寒冰大锁，头摇的拨浪鼓似的，“若是姑娘所言非虚，这锁，恐怕全天下无人能开。”
众人均是惊异，待那锁匠将事情原委讲明，原来是这样。
这寒冰铁锁与钥匙是搁同一块寒冰原石打造，天生一对，若没有原来的那把钥匙，纵是配出了形状一模一样的钥匙，也不能打开那寒冰大锁。
说到这儿，这锁匠顿了一顿，吊足了几人胃口，“寒冰锁造价不菲，这得是保存什么宝物的？你们几个……”锁匠环视了一遍顾宅，“莫不是要去偷盗人家的财帛？”
此言一出，顾平脸上，已经闪现恼色。
秀儿在一旁帮着择菜，听见这老锁匠轻蔑的口气，“若真的要偷盗财物，也不会大老远的把您请来。只是祖上传下来个寒冰锁，想要配成一对，也好卖个好价。如今听了您的话，恐怕这寒冰锁是卖不出去了。看来这祖产，我等真是无福消受。”旋即，还叹了口气。
那老锁匠虽说是邻村的，倒也知道这户人家出过一个八品的知县，祖上有祖产也是说不定，听了秀儿的话，更是不再怀疑。
说话间，秀儿从身后拿出一张图纸，这是张发黄的马粪纸，上头画了些东西，顾安瞧见了，这正是秀儿这几天神神秘秘的摆弄的东西。
秀儿将图纸递给老锁匠，“既然请您来，制不出钥匙，那这张图纸您给看看，能不能造个一样的器物出来？”
这锁匠是匠人的一种，平时接一些开锁的伙计，也接一些小物件儿的打造工作。见了这图纸，十分惊异，开口道，“小姑娘要用什么材料制作此物？”
“白铁即可。”
锁匠点了点头，将图纸收回袖子里，“这东西，约莫明日就能做好。到时候，到我们东平县永平记就可自提，价钱嚒，按器物的重量计价另加半钱的工本费。”
秀儿点了点头，数出了半钱银子的定金交给锁匠。那锁匠翻了个白眼，心说没想到这家徒四壁的人家，给钱反倒比大户爽快，当下改了态度，“这器物模样甚是奇特，不知为何物？”
秀儿神秘的笑了笑，“这待你做好了，我们必会派人去取，若是有其他人问起来，您只管说，这是松阳县安乐镇顾村顾举人家里的东西。”
那锁匠收了银钱，掂了掂，这银两倒是分文未差，因而咧了嘴笑了笑。
顾乐这时讥讽道，“您方才还盛气凌人的，如今这态度倒真是变化的快！”
秀儿眯缝着眼睛，瞅着这个年约五十的老锁匠，“大叔，这寒冰铁锁的事情，还望您不要与他人去说。我家只是徒有个锁头，若是让歹人以为这锁头锁着什么宝贝，那岂不是要遭来灾祸？”
锁匠点点头，“这寒冰铁锁倒也不是稀罕的，俺也知道轻重，俺们‘永平记’‘百年老号的名声摆在那儿，自是不敢传播这子虚乌有的事情。”
锁匠闷闷点了点头，取了图纸就返程回东平县了。这松阳东平两地一来一往要一天的功夫，锁匠自是不敢怠慢。
之所以要寻外县的锁匠，是为了不让赵家发现。赵家在松阳本地眼线众多，但是这‘‘永平记’是个独立的牌子，东家是工部一位要员，赵家纵是手眼通天，也触不到‘永平记’。也正因如此，纵是工本费、车马费比寻常锁匠铺贵了三倍，秀儿也认了。
那锁匠跟着来松阳附近采买的东平商队，当天傍晚时候就回了东平县。锁匠是个勤快的手艺人，刚吃过晚饭，就拿着一片薄铁，按着那图纸的样纸打造起来，边打造边说，“这器物甚是奇特，这样多的孔，是待何用？”
听着锁匠的声音，‘永平记’分号的欧阳掌柜从外间走了进来，这打铁炉十分闷热。欧阳掌柜见这锁匠拿着块薄铁，正在上头打孔。
秀儿给他的这张图样，是一个方正铁器，铁器上头有一个手扶柄，需得打磨圆滑，铁器之上，有三种孔洞分布。
“老张，你这打造的是何物？”
欧阳掌柜见着此物新奇，不禁问道。
张锁匠听言，想起顾秀儿嘱咐的话，便恭敬答道，“是松阳县安乐镇顾村顾举人家的小女娃交给俺的，俺也不知道，若是掌柜的想问，还要去问他们。”
“你说的莫不是那下落不明的顾举人？”顾继宗赴任途中遇到劫匪，生死不明的事情，在青州已经传开了。朝廷为此还特地发了讣告，也叮嘱各州县，若是有举子去远方赴任，要配以亲兵两人护送。
欧阳掌柜点了点头，看着这莫以名状的器物，一双眼睛在熊熊炉火的映衬下熠熠生辉。
第二十九章 一百两（一）
欧阳掌柜听了张锁匠的话，心下惊奇。
要说雍国各个州郡之中，南方一带以种植果木、蔬菜为主；中部地区以种植水稻、小麦、大豆等粮食作物为主；北部地区则多畜牧业。而青州这个地方，恰恰在雍国北部与西部之间，土壤多呈黑色，肥力不高，民众从事畜牧业的，要比耕种的多一些，与此同时，青州的土地也不像凉州那般贫瘠，一般的粮食作物，虽然产量不高，也是种的出来的。
由于青州靠着西部地区，因而由郑国流通过来的奇技淫巧之术颇为发达。郑国皇室以长孙为姓，举国之内，以科技最能者委以重任。这位欧阳掌柜，少时就曾经到郑国学习匠人之术。从业数十年，精巧的工具玩意儿见过万万件，唯独这张锁匠手里的器物，欧阳掌柜也辨不出名字，也不知道是用来做什么的。匠人好奇心最重，欧阳掌柜当下咳嗽了两声，吩咐道，“老张，明日那顾家来人了，你派人喊我一声。”
张锁匠正闷头打造器具，听了东家的话，嗯了一声。这玩意儿这么多孔洞，不会是盛器，上头的孔洞皆做成穴状，穴峰上沿颇为锋利，张锁匠心里想着，莫非是个利器？
这一切，还要等明天顾家来人取的时候，方能知晓。
炉内烈火熊熊，秀儿坐在灶坑边儿上往里头添柴，想起那寒光铁笼之中被赵厚生囚禁的赫兰少年，恨不得立时将他解救出来。九斤见状，开解道，“此事急不得。”
“九哥，要不，咱们将此事禀报给萧将军知晓？”
顾乐在一边儿帮忙，听了这话，忙点头称是，“萧将军大能，定是比咱们有办法。我看，便是那飞檐走壁的功夫，萧将军也强过九斤哥。”
九斤听了这话，嘴巴一咧，给了顾乐一记爆栗，“小六子，你倒是会奚落俺。”
顾乐揉了揉脑袋瓜儿，蹦跶着端着鸡食，去院儿里喂那两只春节买的老母鸡。见着顾玉儿在一边收衣裳，便开口问，“大姐，咱这老母鸡啥时候吃啊？”
顾玉儿脸蛋儿红红，从晾晒的衣裳后面探出了头，见着顾乐一脸垂涎的看着那几个闲庭漫步的老母鸡，“这老母鸡是留着抱窝下鸡仔儿的，小六可别肖想它们！”
顾乐听了话，一张小黑脸懊丧下来，那老母鸡似能听懂人言，昂首阔步的在鸡窝里来回走动，好像自己是天大的功臣一般。
不过，顾乐只郁闷了片刻功夫，“大姐，那鸡蛋炒韭黄可好吃了。”
玉儿轻轻娇笑了几声，“好，等老母鸡下蛋了，留几个抱窝，剩下的都给小六炒韭黄吃。”
顾乐目不转睛的盯着两只老母鸡，还双手合十虔诚的拜了拜，默念道，“母鸡婆婆在上，快下好吃的鸡蛋给俺。”
两只老母鸡分别白了顾乐一眼，一屁股坐在鸡窝里，将头插在羽翼之下，睡觉去了。此刻天已经擦黑，远处群山依稀可见。
秀儿低垂着脑袋，拿着一根烧火棍子，在灶坑边儿上画圈圈。看的九斤心里猫挠一样的，秀儿凉凉的叹了口气，“若是不去救那赫兰人，恐怕赵老太爷元宵节上，就要拿人肉包汤圆了呢。”
九斤虽然跟着师傅，吃尽了天下美食，但这人肉，还是万万碰不得的。当即头摇的拨浪鼓一般，支吾道，“那俺……马上就去通知萧大哥。”
“萧将军远在千里之外，你这一来一回的，那赫兰人早被吃的筋骨不剩了。”
九斤挠了挠头，“那你要俺咋整？这不行，那不行？你让俺自己去救他吗？”
说到这儿，秀儿突然笑了，她本就生的白嫩可爱，这一笑，仿佛初春的花骨朵突然开了一般，却让九斤背上滴下了一滴冷汗，九斤只觉得，这滴冷汗顺着它巨大的背脊流进了股间。
“阿秀，俺虽然长于拳脚功夫，可是这飞檐走壁，夜探赵府的事情，俺可是做不得。”
秀儿手里抓着烧火棍，朝着九斤的方向左右摆动了两下，“非也，非也。”
九斤又挠了挠头，十分不解。
“咱们不去夜探，咱们是去明访。”
听到明访二字，九斤脑中出现了奇异画面，自己跟着秀儿来到赵府，当着赵老太爷的面儿喝道，“你这老贼，快将府上的赫兰人交予我等，不然打的你屁股开花。”
想到这儿，九斤猛的晃了晃脑袋，他虽然孔武有力，但是不过是个十岁的小孩儿，赵府护卫众多，恐怕到时候屁股开花的是自个儿。
“不是咱们二人去明访，是要委托咱们这位知县，孟仲垣孟大人。”
九斤一拍脑袋，赵府私自囚禁外邦人，这是触犯了雍国法令的事情，“可是，这孟大人不是与你家有些恩怨，如何肯帮你们。”
秀儿往灶里添了一把柴火，“不是我们去，是你去。孟大人虽然小肚鸡肠了些，看他处理紫桃一事，倒是个颇有仁义的君子，他与你无恩无怨，你只需把此事禀报与他知晓，那后头的事情，自是不需要咱们出力。依我看来，孟大人正看赵家不顺眼呢。”
孟仲垣突然打了个喷嚏，阿星在一旁伺候他洗浴。自打紫桃案了结之后，这松阳县倒真是太平，除了平时民众之间一些小打小闹的纠纷，就是衙门的日常琐事，孟仲垣难得清闲，这不，吩咐阿星去买了洗浴材料，在大木桶里，泡了个舒服。
阿星一边伺候一边吐槽，“这青州就是与咱们江州不同，我看，那些人，平时都不大洗浴，这洗浴材料，还是搁驿馆客商那儿淘换来的。”
孟仲垣抓起水瓢，掬起一汪热水，自头顶冲刷下来，阿星打他身边儿伺候，只见着他半边未损面孔，是生的极好的。
此间氤氲着大量水汽，“各地风俗不同罢了。上回那顾家的柿饼，老家来信说，这吃食甚好，让我再买一些，送给京中任职的叔伯兄弟，好走动一下关系，最好能调任京中。”
阿星手里拿着丝瓜筋，正要给孟仲垣搓背，“那大人心中怎么想？”
孟仲垣叹了口气，“老家人自是想要我调到京中去，但我那嫡出的大哥恐怕不是这么想的，去了西京，惶不如在这松阳小地，享一世太平。”
阿星手上一顿，轻声问道，“大人果真这么想的？”
孟仲垣将双手靠在木桶上，神色晦暗，不知想起了什么。
次日一早，九斤就出发了，搭着老九叔进城的骡子车。其实九叔今日不想进城，无奈九斤软磨硬泡，硬是带他去了。
由于秀儿被兄长禁了足，只得着顾乐与顾喜两兄弟去东平县取东西，而顾平顾安则按照九斤的指导，自己练习功夫。
顾乐、顾喜两个，是搭了车马去的东平县，顾喜为人内向谨慎，顾乐则活泼许多，二人到了东平县没多久，就找着了这‘永平记’的门面。这当值的伙计是个贼眉鼠眼，阔鼻高腮的，见来者是两个穿着布衣的小娃娃，便有些看轻，一边抹着柜面上的浮灰，一边轰赶道，“去去去，哪儿来的野孩子，莫要扰了东家的生意。”
两兄弟相视一眼，顾喜从怀里取出张锁匠留下的取物凭证，倒是丝毫不忌讳方才伙计的妄言，双手呈上，“这位小哥，我们是今天来取货的。”
那伙计倒是眼尖，见了自家行号的商徽，顿时变了脸色，“原是客人，多有得罪。”说话间，拿那擦柜面的抹布使劲儿擦了擦额上的汗珠。
“张锁匠，来人是你的客人。”
张锁匠正在后间吃花生米就着小酒，正得意着，听说有客人来了，脚下虚浮，跨了几步，来到铺子里头。
那伙计见张锁匠又喝醉了，一脸鄙夷。张锁匠是认得顾乐的，因为他平生，从未见过这么埋汰的娃娃，一边站着的，模样像个女娃娃的顾喜，他也隐约有些印象。
“是顾家的小哥儿啊。”张锁匠一说话，满嘴酒气，打了个酒嗝儿，他刚一说完，就想起了什么似的，猛的拍了一下脑门儿，吩咐道，“你快去把掌柜的请来！”
伙计听了这话，十分不解，这掌柜的何须来这儿见这样小的主顾？因此脚下未动，犹在迟疑。
这张锁匠正在酒劲儿上头，犯了混，伸手甩了那伙计一巴掌，伙计睁大了一双鼠眼，骂道，“老匹夫，你打俺干啥？”
张锁匠正色喝道，“若是误了掌柜的大事，你以后也甭在‘永平记’‘混了。”
伙计揉了揉被招呼了一巴掌的面颊，一溜烟儿小跑，进了内堂。
顾乐、顾喜两个让张锁匠招呼着，坐在凳子上，一人给端了盘儿糕点果脯。顾喜推让了几下，倒也吃了。
不过片刻功夫，里间就走出来一个大腹便便的中年人，正是东平县分号的欧阳掌柜。
欧阳掌柜生的慈眉善目的，活像一尊弥勒佛，见人三分笑，“这两位想必就是顾家的少爷。”
身边儿的伙计听见自家掌柜的，对这两个布衣娃娃如此客气，那脸上的一巴掌也顿时不疼了。
顾喜拱手说道，“掌柜的客气了，我们二人今次是来，取回订做的器物的。”
欧阳掌柜笑了笑，“我知道。”挥了挥手，那伙计将托盘上的红色绒布掀开，下头放着一件刚打造好的铁器，与顾秀儿在马粪纸上作出的图样，不管是形制，还是大小，都一模一样。
顾乐眼睛眨了眨，“谢过掌柜的，敢问这器物耗用了多少白铁？咱们好数出银子来给您。”
欧阳掌柜摇了摇头，“顾家少爷，这件器物如此别致，敢问是拿来何用的？你告诉了我，这成本费用，就免了。”
顾乐心中一喜，这掌柜的表现，果然和昨晚二姐嘱咐他的一般无二。顾乐颇为为难的看了欧阳掌柜一眼，这表情出现在一个七岁的娃娃脸上，十分奇怪，更何况，他还是个极为埋汰的娃娃。
欧阳掌柜见状，继续问道，“可是有何难处？”
顾乐此时为难道，“是这样的，我家姐姐说，来这儿取物，按着时下白铁的价钱给您工本费便好，若是您问起了这器物的作用，那么，要收您一百两的定钱。”
第三十章 一百两（二）
这屋子里顿时寂静无声，连针别儿掉在地上也能清晰可闻。‘永平记’的三位，面上更是打翻了油盐酱醋瓶子似的，表情缤纷。那尖嘴猴腮，让张锁匠删了一耳瓜子的伙计，此刻眼角的鱼尾纹都崩到了眉毛上，手里拿着抹布，整个愣住了。
而张锁匠，他已年过半百，此刻让这话激的，方才喝的三两小酒是全都烟消云散了，张锁匠一会儿看看顾乐，一会儿看看自家掌柜，心里啐道，“好不知羞的娃娃，如此狮子大开口。真是可笑。”
唯独这欧阳掌柜，虽然心中讶异，倒是面色如常，几不可闻的挑了挑眉毛，肥胖的身子转了一转，没有看向顾乐，下巴微抬高了一寸，冷哼道，“小娃娃如此狮子大开口，也不掂掂，你们有几斤分量?”
顾喜习惯息事宁人了，听了这话，又见着堂上几人面色不好，便调和道，“掌柜的，这里外是家妹自己画着玩儿的，您把工本费报与我们，自是不会拖欠……”
顾喜话还没说完，就让顾乐抢了白，他小小的个子站在‘永平记’门口，声音清脆洪亮，倒教来往的路人纷纷驻足来看。
“掌柜的，俺先头儿就说过，你将白铁的价钱报与我们，又不拖欠尔等的银钱，只是不愿告诉你这器物的用处而已，你何须如此挖苦我们！”
顾乐是个嘴皮子利索，不肯吃亏的。此话一出，看热闹的群众就有人起哄道，“也不看看自己多大的人了，欺负两个镐头高的娃娃。”
“是啊，这‘永平记’又要店大欺客了嚒。”
“我看呐，还是临县‘泰昌祥’的何掌柜厚道。”
欧阳掌柜听言，气不打一处来，心里骂道，“好一个刁钻的娃娃，造势的本领倒是高强。”脸上却摆出了一副笑模样，“顾家小郎莫要着急了，方才与你开个玩笑罢了。这一共用了一两半的白铁，收你五十文。”
顾乐听了话，抓来自己随身带着的小荷包，低头数了五十文钱出来，交予那名伙计。
顾喜收好了这铁制器物，围观的百姓见没有热闹可看了，就纷纷散去，一时间，市集上小贩子的叫卖吆喝声，又此起彼伏了。
顾乐一脚刚踩到门槛，突然一扭头，吓了顾喜一跳，见那欧阳掌柜还没有进去，便叫住了他，“掌柜的留步。”
那掌柜的心里还有气，但是历来是个见过世面的生意人，还真停了下来，想看看这狮子大开口的小娃娃意欲何为。
“掌柜的，我家二姐说了，您要是直接给了一百两，那掌柜是上品人物，俺们便可把这器物的用处告知与你；您若是觉得这一百两太多，与俺们讨价还价，那掌柜的便是中品人物，以后您若是想知道这器物的用处，还可以用一百两来买；您若是非但没有给这一百两，还为难耻笑我二人，那说明掌柜的是个下品人物，若是他日还想寻这器物的用处，那便是给俺们五百两，也是没门儿。”
欧阳掌柜闻言，巨大的身形顿了一顿，这小孩儿的话，此刻像一道魔咒一般，箍得他浑身不舒坦，就连大拇哥儿上碧绿的翡翠扳指，也觉得紧了。
事已至此，那愣愣的伙计开了口，“休说五百两，就是五两，五十文，你们那个破玩意儿也值！？”
顾乐、顾喜相视一笑，快步跨出‘永平记’，跑远了。
欧阳掌柜见着他们跑走的背影，觉得心里不是很舒坦，便开口问身边儿的张锁匠，“老张，我怎么觉得这么不对劲儿呢？”
张锁匠想起自己打造那器物的过程，直言不讳道，“依我看，这器物绝不是小娃娃胡乱画出来的，必有妙用。”
欧阳掌柜神色委顿，直觉自己个儿择日，没准儿真要去顾家，奉上千两白银，去求这工具的方子。
雍国崇文，极为看重文化保护。因此所有金银制器，诗书文章等，但凡是本人独创的，都可以去官府投标，经过层层审核之后，若是中标，就有朝廷颁发的标书，此人也被唤作‘标商’。而且此后，但凡有人要做这种器物，都要经得标商的同意，简而言之，就是专利。有人会说，就是不经过标商同意，有一些制法极其简单的物件儿，私自做了又能如何。私自做了倒是无妨，官府也是允许民间小额的使用许多有标书的产品，然而，但凡是金银制器等物，都需要去专门的铁匠铺或是匠人铺打造，这些铺子，是否有打造这些器皿的权利，就是官府主要审查的对象。
若是标商发现哪家铺子，没有许可权，私自帮百姓打造器皿贩售，是可以上报官府，这样的事件，一抓一个准儿。雍地掌管这一类公务的最高长官叫做大司监，正二品的京官儿，其下是州郡首府设立的监标局，再下则是州县之中的监标所，这之下便是各个乡镇的监标亭，只是乡镇之中有监标亭的较少。
雍国对于诗书文章的使用查验的尤为严格，普通器皿倒是次之。与之不同的是，在距离青州不远的郑国，这关于标书一事的法令已经几经修订，十分完备，郑国的匠人，手工艺者被保护的十分周到，有些养活不了自己的手工艺人，国家也会出抚恤贴补的银钱，甚或比那些读书的举子补贴的还要多。只为了支持本国的手工艺，这在其他国家的君主看来，则是十分傻帽儿的举动。在这个冷兵器的时代，崇尚文才武功都可圈可点，偏偏郑国崇尚科技贸易，在四国围猎饮宴之上，郑国的长孙国君经常要让其他诸国的笑话。
这是后话，顾乐和顾喜两个一溜烟儿小跑，顺着冗长的东平市集，往城门的驿站跑去。这一路上，经过一家豆腐花儿店铺，顾乐匆忙停了下来，顾喜也跟着他停了。顾乐垂涎欲滴的瞅着那大木桶里雪白雪白，还泛着热气儿的豆腐脑儿，眼睛发直。
“小六，要不，咱买一碗吧。”
顾乐倒是没动，砸吧砸吧嘴儿，正色道，“二姐说了，咱们的日子很快就能好起来，如今的钱财都要留到有用的地方去使。到时候日子过好了，俺要天天吃豆腐脑儿。”
“行，让你一天吃三碗。”
兄弟两个说笑了几句，那卖豆腐花儿的俏丫头见他们不买，就嗔骂了几句将二人轰走了，到了东平县车马驿站，顾乐站在驿站门口，腆着吃的胖嘟嘟的小肚子，喊道，“各位大叔，可有前去松阳县的车马？”
那驿站的马夫见着顾乐，咧嘴一笑，“嘿，这打哪儿来的泥球儿一样的娃娃？”又看见他身边站着个顾喜，这男娃娃长得唇红齿白，青丝如缎，倒有些像那些戏文里女扮男装出来体验生活的官家小姐。当即贼眉鼠眼的盯着顾喜猛瞧了一顿。
顾乐没搭理这马夫，又扯着嗓子喊道，“各位大叔，可有去松阳县的？”
这驿站里车马众多，此间，并无一辆马车响应。正在两兄弟寻思着要走回松阳县的时候，这外头，突然来了个讨水喝的老汉，这老汉驾着一头黄牛车，是个往来州郡贩卖狗崽儿的。老汉接过马夫递来的一海碗凉水，听说顾家兄弟是要去松阳的，便好心接口道，“小老儿刚卖了十几个狗崽儿，这不，正要去林县，到时候，必然要打松阳官道过的。二位小哥若是不嫌小老儿家的老黄牛走得慢，小老儿倒是愿意捎上你们。”牛车虽然走得慢，总好过步行，二人给了老汉几文钱车马费，老汉在驿站又抽了两袋水烟，一行人便驾着牛车辘辘而行，往家去了。
这老汉在林县有个极大的草场，养些猪牛羊，故而也养了些牧羊的大狗，这狗养的多，下起崽儿来也是一窝一窝的，老汉家里养不下了，之后凡有母狗下崽儿，养足了月，将那些体格壮的小狗崽儿装上车，往各个州县贩卖，一般情况下，走上一圈，大抵就能卖光了。老汉饲养的狗，不是一般犬只，大多是给大户人家看家护院的猛犬或是看守牛羊的猎犬，一般小门小户的也用不着。
顾乐坐在牛车上东看看西看看，这马车上头铺了个极厚的棉被，棉被下头，有个空空的竹筐，本来是放小狗崽儿的。
顾喜在顾乐身边坐着，不时跟赶车的老汉攀谈两句。
说话间，顾乐的肚子咕噜咕噜的响了起来。
“四哥，咱们刚才要是买一碗豆腐脑儿就好了。”
顾乐正郁闷着，这身下的破棉絮被子里头，就有个东西拱来拱去的，顾乐吓了一跳，连忙往车辕靠去，紧张道，“大爷，你这棉絮被子里头，有老鼠吗？”
那老汉嘿嘿笑了两声，笃悠悠的赶着老黄牛，“俺这车上哪能有耗子，那是个没卖出去的赔钱货。”
顾乐愣了愣，赔钱货？只见这破棉絮里头的东西，东踅摸一下，西踅摸一下，终于找了个缝隙，钻出来喘了口气儿。顾乐一看那探出来的小脑袋，就稀罕的不得了，“呀，四哥，是个小狗崽儿。”
第三十一章 征兵（一）
顾喜闻声一看，这破棉絮被子里头，藏了个黄黑相间的小狗崽儿，眼睛黑漆漆圆溜溜的，盯着顾乐猛瞧，这小狗崽儿抻了个懒腰，打了个哈欠，就彻底从被子里钻出来，绕着顾乐闻了又闻，许是喜欢他埋里吧汰的样子，小狗绕着顾乐的鞋子咬了又咬，两个小家伙就这么玩儿开了。
那赶车老头儿见状，笑道，“小娃娃跟它倒是有缘。”
顾乐跟狗崽儿正玩儿的高兴，“老伯，它这么可爱，为啥是赔钱货？”
那赶车老头儿不易察觉的红了红脸，“这护院的狗么，长得忒小了，没人要。”
顾乐想了想，开口问道，“那老伯，它，你要卖几钱？”
这老头儿听见顾乐有意要买这只小狗儿，乐了，“反正这领回家，也是个光吃饭的赔钱货，小哥若是喜欢，给俺十文钱，权当是那母狗这几个月的奶水钱了。”
顾乐见这小狗狗是越见越喜欢，央着顾喜道，“二哥，反正年节的时候，大姐二姐也让咱买小狗儿呢。”
顾喜点点头，“却是如此，那也得跟大姐他们商量商量。”
“四哥……”
“四哥……”
“汪……汪……汪”
“汪……”
这老头儿一边赶车一边笑道，“俺看这小哥跟它是有缘的很。这么一趟，就剩下这一只了。”
顾喜咬了咬牙，下定了决心，“那便买来好了。”
“哟~”顾乐听了这话，高兴地手舞足蹈，那小黄狗也听懂了他的意思似的，又汪汪汪绕着顾乐跑了几圈儿，只是这狗儿年岁太小，小短腿绕着绵软的被子踩了两圈儿就摔个狗仰马翻。顾喜见这狗儿确实可爱，也伸出手指头逗了逗，这小狗儿牙还没长全，吧唧一口咬住了顾喜的手指，半点儿不痛，反而酥酥麻麻的。
这一路，都是欢声笑语的。
傍晚时候，两兄弟终是赶回了家，秀儿从屋里头来迎兄弟两个。只见顾乐献宝似的从怀里掏出个玩意儿，秀儿定睛一看，是个足月的小奶狗，心里稀罕，忙招呼顾家人来看。
将狗娃娃放到炕上，这小狗儿精神抖擞的，支着四只小短腿儿，好奇地看着围绕着他的一圈儿人。
“二姐，你说，咱家这小狗儿叫啥名儿好听？”
顾秀儿想了想，扯过顾乐的袖子，问道，“小六，这今天交代你的事情，那掌柜的是如何回复的？”
顾乐搔了搔头，将掌柜的表现一一说了，顾喜也在旁边帮衬，秀儿听了个大概，“看来这欧阳掌柜，是对咱们这东西起了好奇心，只是这一百两的价钱将他唬住了。”
秀儿一手托腮，杏眼转了转，“九斤还没回来，真不知道县衙里头是个什么情况。”
说话间，那小奶狗站直了身子，朝着大门口猛的叫了两声，“汪……汪……汪”
片刻功夫，九斤就推门进来了。秀儿摸摸小奶狗的脑袋，笑道，“这狗娃娃真聪明，小六，给它起名字的任务就交给你吧。”
顾乐高兴地抱着小狗晃了晃，给九斤让了个座儿。顾乐兄弟两个与九斤前后脚功夫进来，顾氏兄弟还带了个小狗娃，九斤却是一脸疲惫，“孟大人说，此事要从长计议，万万不可轻举妄动。”
秀儿微微蹙眉，“如何从长计议？”
“这事儿，衙门要先查个清楚，不能随便上门拿人。”
秀儿叹了口气，“那这元宵节上，赵老太爷就要拿那赫兰人下酒了。”
九斤眉头一紧，“俺也没招儿了，那孟大人看着倒是正气凛然的，但是，实在迂腐了些，一切都讲究程序，规章，听得俺头大。”
原来，这九斤一大早去衙门报官，让孟仲垣抓着了，教育了一顿，那赵家刚刚出过事儿，自然要万分小心的，若是堂而皇之的去了，人家早就把赫兰人给藏起来了。再要找他，可就难了。
九斤觉得孟仲垣说的有理，但是还是争取了一番，见他丝毫不松口，只答应元宵佳节之后，去赵府拜访一次，就铩羽而归。
秀儿想了想，“既然如此，你怎生回的这么晚？”
从顾村到县里来回，算上报官的功夫，也不要两个时辰，九斤天刚微亮就出了门，回来的却比顾乐兄弟还晚。
九斤神色微变，看着顾平、顾安，艰难开口道，“萧大哥派人给俺传了信儿，月底朝廷就要征兵，每户人家里，按户籍征收，要出两人，满十四岁的男丁。就是这街上的乞丐，满了十四的也得去。俺在附近的弟兄很多，方才集结了部分，将这消息告诉了大家伙儿。俺们本来就是无家无业的，去当兵打仗，不少弟兄还能混口饱饭吃。”
听了这话，顾平的神色倒是舒展了不少，这人总是这样，若是心里有个不确定的事情，总要去挂记，便容易提心吊胆的活着，如今尘埃落定了，反倒比之前舒服。
雍国法令，即使是大户人家，有众多仆役的，也得出本家的男丁去打仗。因为即使仆役签了死契，他的户籍也不在这一户人家里头。是故，便是赵家那样的人家，只有赵皓一个长男的，恐怕也得去。朝廷征兵十分严格，如若想贿赂军官，免了兵役，那是难于登天。
所以，一旦征起兵来，这富人阶级，就容易跟朝廷发生矛盾，因为即使他们每年赋税众多，也免不了兵役，除非是个人对朝廷或者国家有什么重大贡献的。
只怕这征兵的消息，一旦真的传将出去，雍国是要乱上一阵子了。这打的又是强秦之国，秦国以武力为胜，乃是四国之中，心照不宣的龙头。秀儿心中想不明白，雍国一向偏安一隅，尽享太平，历代皇帝也奉先祖的教训，与民休息，为何突然要与秦国打仗？
顾平过了这个年，已经十六岁了，顾安也十四了。两人都到了年纪，便是想躲，也躲不得。更何况，顾家根本没想过要免除兵役。
雍国近年来都还太平，军队的编制士卒，多是自愿去当的兵，就算如此，还十分充沛。如今大肆征兵，想来是要与强秦来一场迫在眉睫的恶仗。
秀儿来到这个世界的时候是八岁，如今过了年，已经九岁了。顾玉儿过了年十五岁，顾喜与秀儿是龙凤胎，同岁。顾乐过了年七岁，灵儿也四岁了。秀儿此时想着，这一场仗许是能打个三年五载的，却不料，雍秦之战，大小战役，断断续续足足打了十余年。
听到这个消息，大伙儿心中多少有些郁结。尤其是顾玉儿，眼圈儿都红了。她十分担心顾平、顾安两个在军中的安危，虽说能投到萧启将军麾下，但打仗毕竟不是过家家，那可都是真刀真枪的比划。
“我看，要多给大哥、二哥缝制几件棉袍，准备些东西。”
玉儿拿帕子抹了抹眼睛，点点头，“那明个儿就准备起来。”
如今离月底还有二十天左右，给顾家兄弟准备些东西，也好让他们在军中的日子好过一些。
顾安见玉儿一副泫然欲泣的模样，皱眉道，“大姐，我跟大哥必然能照顾好自己的。你在家中，还要看顾几个小的，辛苦你了。”
九斤瞧着这一家人不久之后就要分别，心里十分不好受，但也无法，他们这些人，都是帝王政权之下，最底部的阶级。若是顾举人还在，他的举人之名，也只能保得他一人免除兵役而已。然而，男儿心中，多少都有些血性，对打仗，虽然有些陌生恐惧，同时也有渴望，这些没有门第家族的寒门子弟，要想在这个时代出头，靠拿军功，保家卫国，扬名立万，才是最实惠的法子。
九斤自己也想去，无奈他过了年也勉强到了十岁，虽然一身好武艺，但是这个头儿摆在那儿，就算是装作十四岁的少年，进了军队，没几日，也要让人提溜着脖领子给撵出来。
玉儿听了顾安的话，吸了吸鼻子，佯笑道，“二弟说的对，大家伙儿都饿了吧，我去端菜。”
秀儿也跳下炕，趿拉着绣鞋，去帮玉儿的忙。年节过了几天，顾家的伙食，也渐渐朴素起来。不过，如今就算再简朴的吃食，也好过秀儿刚来的时候，一天都吃不到一顿饱饭的好。如今，顾乐每天都吃的撑着，隔三差五还吃得上肉食。
这不，今天的晚饭，玉儿用肉丝儿炒了白菜，这肉丝儿切得极细，倒也有肉味儿。顾乐拿了个空碗，装了半碗二米饭，又添了些菜，喂那小奶狗，这小狗已经两三个月大了，长了一排没什么威胁的乳牙。倒是能自己个儿吃饭的，那小奶狗支着四只毛茸茸的爪子站在炕上，吭哧吭哧的吃碗里的饭菜，将碗舔的干干净净的，方才罢休。
既然要给顾平、顾安准备东西，秀儿吃过晚饭，便寻思着，明日去县里，将紫桃那些东西给典当了，换些银钱。这样算来，紫桃的东西少说能当个十两银子，这欧阳掌柜的事情，倒是不急。
秀儿摸了摸顾家兄弟取回的铁器，嘿嘿一笑，这郑国匠人都没见过的玩意儿，不过是个刨丝儿器而已。
第三十二章 征兵（二）
玉儿见自己妹妹如珠如宝似的抱着个铁器，不由问道，“阿秀，你千辛万苦研究的，这是个什么器物？”
秀儿没说话，神秘兮兮的笑了笑，从灶间取来一根洗刷好的大白萝卜。这萝卜比秀儿小臂还粗。她将萝卜放在盆里，萝卜头对着自己肚子，一手按住萝卜，一手拿起刨丝器，轻轻刷了起来。要说，这张锁匠的手艺真是不错，秀儿琢磨那刨丝器也不过几天功夫，图样也画的难看，辨不出全貌，可这张锁匠却能按图索骥，将秀儿书写的要点都一一做到了。
玉儿瞪大了眼睛，瞧着那些萝卜丝儿像白玉一样从刨丝器下端漏出来，一旁的顾乐抱着小狗进来，也瞠目结舌的。良久，两人才支吾道，“还真有这自己出丝的玩意儿！”
向大家展示一番，顾乐就累得回西屋睡了，走前，还特地把一只小奶狗放在了东屋的炕梢上，嘱咐说，西屋的男孩子多，这小狗放在东屋，给姐姐们壮胆。小狗在炕上跑了两圈，不时蹭蹭灵儿莲藕一样粗胖的小腿小脚，逗得灵儿哈哈乐，他俩倒是关系好得很。
一夜之后，秀儿早早的起了身，去仓房将紫桃的梨木箱笼取了出来。今日，是松阳县的市集，顾平拗不过她，又有顾安、顾喜帮着说话，便许她出门逛逛，但是要早些回来。秀儿欢呼一声，扯着顾乐，就往九叔那儿去，今天的松阳县大集，九叔是一定会去的。
果不其然，远远的，就瞧见九叔套好了车马，正闷头嘱咐两个伙计今天铺子里头一切的吃喝用度。这水要煮上几锅，柴要挑来几担，这茶叶要下多少，事无巨细。秀儿听了一会儿，觉得九叔倒是个心思细腻的人。待仔细吩咐了两个当值的伙计，九叔放了心，见着顾家姐弟两个，也习惯了，笑着说，“秀娘和乐哥儿这是又要进城？”
二子点了点头，甜甜一笑。九叔套好了骡子车，带上两个小孩儿，三人就往松阳县驶去，今天艳阳高照，不少地方的积雪也化了，一路上，能依稀看见道路两边的田地，都覆着一层薄霜。秀儿仔细瞅了瞅这些田地的颜色，想起前世《土壤学》教授的一些教导，心里想着，等开春之后，好好琢磨琢磨这附近的土壤分类。依照眼前的粗略估计，这青州一带，土壤呈青黑色，粮食产量虽然不是全国最高的，倒也不差。结合这气温等等，这黑土极有可能是黑垆土，不过，这一切，还要等开春解冻之后，才好研究。就算是研究，也是要避着人的。
顾乐在一边儿，看着秀儿一动不动的盯着路边的土地猛看，也有样学样的看了起来，却是啥也没看出来。九叔家的骡子都是壮年，正是干活儿推磨的年纪，一会儿工夫，便见着了松阳城门。今日观音娘娘诞，四城八乡来赶集的农民或是商贩接踵而至，堵得城门口排起一众长龙。
三人在队伍里等候起来，九叔怕两个娃娃心急，便开口解释道，“每年都是这般，赶大集的时候，这集上的人啊，比老牛的毛还多。”
秀儿抿唇笑了笑，见着不远处，有个熟悉的身影，九叔见她视线转向后方，也跟了过去，一看那老头拿了柄烟袋锅子，身边儿跟着个七八岁小女孩儿，便大声招呼道，“老杜，今个儿你可来晚了啊。”
秀儿方想起来，这是买过她家柿饼的杜老板，杜老板的孙女儿见着秀儿跟顾乐，便一溜烟儿跑了过来跟他们俩玩儿。这小姑娘经月没见，身量高了不少，眼瞅着，是比秀儿还高。杜鹃朝着顾乐比划了两下，嘲笑道，“小六子过了一年，长得还没我高！”
顾乐急的蹦了起来，这一蹦，倒是比杜鹃高了半个脑袋，杜鹃一张嘴说话，就教人看见她两个漏风的门牙，这回，换成顾乐笑话她了，“哈哈，你定是比俺小的，俺去年就换过牙了。”
听了这话，杜鹃一跺脚，起身就躲到她爷爷后边儿去了，杜老板往车马上敲了敲他那一杆烟袋锅子，“俺们鹃过年才七岁。”
顾乐狐疑的指了指自己，“俺过年也才七岁，你是几月生的？”
杜鹃从爷爷身后探出半个脑袋，“俺是四月生的，那时候的杜鹃花可好看了。”
秀儿见顾乐吃瘪，便替杜鹃说了句话，“小六是腊月生的，鹃儿比小六还要大半年呢。”
杜鹃听了这话，神情大受鼓舞，突然想起顾乐已经换过牙了，不由鼓起了腮帮子，嘟囔道，“小六方才说换过牙了，那是忽悠俺的吧。”
顾乐摇了摇头，摆出一副小大人的神情，“俺可没忽悠你，俺去岁就换过牙了，不信，你问我姐！”
杜鹃长得伶俐可爱，一双丹凤眼瞅着秀儿，生怕秀儿说她换过牙的模样，可是顾乐确实换过牙了，一听这话，杜鹃顿时懊丧起来，指着顾乐的鼻子，“俺娘说了，早换牙的娃娃容易说是非。”
身旁的杜老伯拿烟袋锅子敲了杜鹃后背一记，杜鹃摸了摸背心，扭头瞪了她爷一眼，“爷，你打俺干啥？”
杜老板犹在跟九叔谈话，瞥了杜鹃一眼，“记吃不记打，你娘是那么说的？你娘说的明明是，早换牙的娃娃口齿伶俐。”
这祖孙二人一唱一和的，倒将周遭等候入城的农民、小贩打了趣。杜鹃见着爷爷在这么些叔伯面前让自己丢了脸，那眼圈啪一下上了色，秀儿见状，忙着对顾乐使眼色，可顾乐只莫名其妙看着杜鹃，不知道她为啥就来了火气，秀儿心中叹道，小六，姐只能帮你到这儿了。
说话间，秀儿快步上前，顺手从顾乐的荷包里掏出一颗麦芽糖，递给杜鹃，小姑娘一看见有糖，那眼圈儿的红色也褪了下去，嘟起的嘴也染了笑，“还是瘦儿姐好。”
杜鹃一说话就露风，秀儿，瘦儿，傻傻分不清楚。
几人调笑间，这入城的队伍，就排到了他们，杜老板往后一退，朝九叔一挥手，“老九，等赶完集，咱哥俩喝两杯啊？”
进了城，果真如九叔所说，这观音娘娘诞，城里挤满了人，秀儿跟顾乐牢牢跟着九叔前后脚走着，生怕让熙熙攘攘的人群给冲散了去。
不一会儿，几人就来到西面集市，这集市比往常扩大三倍不止，一条水龙直接接到了城中护城河那边儿，集市上贩售的东西也多了许多品种。秀儿眼尖，看见那当铺也支了灯笼开门营业，便与九叔商定好碰头的时辰地点，从骡子车上头取下箱笼，跟顾乐一人捧了一个，往当铺走去。
入了铺子，这柜面比他俩都高，秀儿只能远远地瞧见那伙计的鼻孔，这伙计正噼里啪啦拨拉算盘珠子，两个小孩儿进来了，也不知道他看见没看见。
顾乐清了清嗓子，喊道，“小哥儿，俺们来当东西。”
那伙计见状，从柜上下来，搁小角门出来了。正面看来，他生的倒是忠厚面相，人也长得矮胖敦实，“二位要当些什么？”
顾乐努了努嘴，“就是这些东西。”
伙计回头一看，这地上摆了一大一小两个箱笼，看模样成色，均是梨木打的，是有些年头的好东西，知道这必不是贫苦人家来当破旧棉絮的，这一单生意好说也要一二十两，便招呼着两个娃娃坐下，回身去请值班的账房。
少顷，账房先生就进来了，听那伙计描述，来人是两个娃娃，账房还没看东西，就先想着压价。
压价先要气势，这账房连看都没看两个箱笼，便开口道，“这样普通的木头箱子，五十文也就到头了。”
顾乐长得矮小，只能看见那账房先生的鼻孔，这是个瘦高的中年人，穿着锦袍，然而这锦袍也是破旧有补丁的，想来，不是这当铺的掌柜。
账房先生说完话，就瞧着顾秀儿看了看，只觉得这女娃娃生的玲珑可爱，颇为标致的。
秀儿见状，倒是少有的沉默，顾乐急了，扯了扯她的袖子。
“既然如此，那我们回家把这箱笼劈了当柴烧，就不劳烦先生了。”
账房先生闻言一顿，这，这，这，他方仔细瞧了瞧这两个箱笼，倒是好东西。见这姐弟两个作势就要走，便支吾道，“且慢，待我仔细看看。”
秀儿抿嘴一乐，揶揄道，“那劳烦先生，仔细看看。”
账房先生自袖中取出一块西洋镜，能将普通器物放大一些，仔细盯着那梨木箱笼看了半晌，从花纹到锁头，看到那明月标记，心里深深赞叹了几句，好雕工。待看完箱笼，也估了价，只是不知道，这两个毛孩子，心里的底价是多少。但是就他们方才的表现来看，这两个，绝不是好糊弄的主儿。
账房先生使了个眼色，身旁的伙计赶忙搭腔道，“二位小主顾想当几钱啊？”
秀儿与顾乐相视一眼，伸出了一根雪白的手指头。