（86） 后裔
1704年11月3日，正午。
米德奈特堡的第一大街上，旌旗招展，漫天花瓣。
街道两旁的民众争相拥挤，人人都想抢占个好地方，以便近距离观看这场盛大的王家巡游。
首先进入人们视野的，是一支近卫军胸甲骑兵中队。
这些勇士乘骑着高头大马缓步前行，排成整齐的一列，为后续队伍开道。
胸甲骑兵的身后紧跟着步兵纵队，戴着熊皮帽的近卫军掷弹兵迈着正步出现了，他们的金属扣子和枪刺映射着日光，在数月前的诺德河会战中，正是这支英雄部队冲破联军阵线，为反攻吹起第一声号角。
队伍两翼的军乐手们都是些十二三岁的男孩，这些孩子穿着小号的军礼服，演奏得格外卖力，他们全都出身于显赫名门，能参与王室巡游是每个贵族孩子的梦想，还未成年便开始为自己的家族争取荣耀。
巡游队伍不断前行，瓦尔斯塔公爵的座驾进入了人们的视野。
那是一驾巨大的镀金敞篷马车，由六匹长有漂亮鬃毛的北方重型挽马牵引，御厩大臣鲍德温男爵亲自担任车夫。
公爵一家人坐在宽大柔软的座椅上，萨兰托斯·米德奈特公爵穿着一身黑色军礼服，她站起身来，向着民众微笑着挥手旨意，人们为这位女公爵英姿飒爽的形象所折服，有些人竟然激动过度当场晕倒了。
这场巡游的主角并非公爵本人，而是她的长子。
公爵的丈夫兰福德·奥纳西斯伯爵低着头，双手抱着个可爱的婴儿，就算旁边的欢呼声震天撼地，也不能迫使他把目光从爱子身上移开，像他这种精明的商人在此刻竟然笑得像个傻瓜似的，由此可见他有多爱这孩子。
这位小王子是在圣卡斯雷亚伯爵领出生的，公爵夫妇在那里休息了半个月，现在她们带着孩子返回首都米德奈特堡。
这场盛大的巡游活动正是为庆贺公爵长子的命名日，巡游结束后，公爵夫妇会亲自向民众公布王子的名字。
嘈杂拥挤的人群中，一位商人向旁人问道：“是个男孩？这婴儿就是瓦尔斯塔公爵爵位的继承人？”
旁边的一位绅士疑惑地看着他：“什么？你是真的糊涂还是喝醉了？连这都搞不清楚？”
“这位先生，我是从外国来的客商，不懂你们当地习俗，你们这里是不是长子优先继承爵位？”
绅士回答道:“你说的没错，但也要分情况，在我们这，男性家主的长子享有优先继承权。
但是，现在的统治者是个女公爵，依据古瓦尔斯塔传统，她的长子跟随她丈夫的姓，继承她丈夫的爵位。
所以这孩子不是未来的瓦尔斯塔公爵，而是未来的圣卡斯雷亚伯爵，这个男婴将会继承他父亲的商会和自由贸易同盟的巨额财产，虽说是个外姓的王子，但同样尊贵不凡。”
“商人之王兰福德，他是我们经商之人的典范楷模，我都有些羡慕这婴儿了，一出生就成为世界上排的上号的富翁！”
一个走路摇摇晃晃的酒鬼听到了他们的对话，大笑着插嘴道：“外地佬！你应该羡慕这小孩能吸公爵陛下的女乃子！从她还是戎装公主的时候我就想这么干了！如果让我也这么吸上一口，老子宁可少活二十年！哈哈哈哈！”
听到这粗俗不堪的话语，两人一脸嫌恶地瞪视着酒鬼，等到这讨厌鬼离开才继续他们的对话。
“先生，我还有些疑问，你们公爵之后再生孩子，该怎么算继承权？”外地客商继续问道。
“公爵大人以后再有孩子，无论生多少，都跟随她自己的姓氏，毕竟米德奈特家族是王室贵族，她第二个儿子将会成为公国的储君，如果一直没有男性继承人诞生，那么下一位公主就会是女公爵。”
“我了解了，看来，在你们瓦尔斯塔，女性的地位也并不高。”
“你有所不知，古瓦尔斯塔有女性从军的传统，女性地位很高。
瓦尔斯塔的女人们结了婚也保留原有姓氏，不必随夫姓。
我们历史上也有过女性皇帝，而事实证明，她们做得并不比男人差。
但那都是几百年前的事儿了，现在嘛，我们的观念也都变了，女性基本都成了主妇，除非家里条件不好，否则很少外出工作，但我估计现任女公爵会让这个现状改变的，因为军队已经开始大量征召女护士了。”
“感谢您的耐心讲解，先生，我对瓦尔斯塔越来越有兴趣了，祝您的国家兴隆昌盛！”
“也祝您贸易顺利！满载而归！友善的外国朋友！”
长长的巡游队伍经由第一大街入城，在主干道上绕城一圈，随后向城中心前进，最后进入金湖宫王家庭院。
如此规模的巡游，使得城市管理部门颇为头痛，路面上尽是马粪，路边堆满了人群丢弃的垃圾，道路两旁全是被踩掉的鞋子，竟然还有三具尸体横在路边，经医生鉴定，这三个倒霉蛋是被人群拥挤踩踏致死。
面对这个烂摊子，清洁工完全不够用，就连军队都来帮忙，士兵们拿着扫帚加入了道路清理工作。
当宫廷卫士们关闭上金湖宫周围的铁栅栏门，巡游活动正式结束。
公爵一家人进入外殿大门，登上了二楼一处巨大的观景台，兰福德伯爵抱着儿子，他深吸一口气，朝着栅栏外拥挤的人群大声宣告：
“瓦尔斯塔同胞们！我很荣幸地在此宣布，这可爱男孩的名号！”
梅耶·奥纳西斯！
瓦尔斯塔公国的大王子，他同时也是圣卡斯雷亚伯爵继承人，兰福德商会继承人，自由贸易同盟继承人！”
民众的欢呼声震天动地，他们呼喊着王子的名字，“梅耶王子！梅耶王子！”
当晚，金湖宫的宴会厅内烛光璀璨，侍者端上精致的餐点和美酒。
这是为庆贺王子命名日所举办的盛大晚宴，众多贵族和官员都受邀前来。与以往的晚宴有所不同，这一次的气氛格外轻松，完全是一场不拘礼节的狂欢。
原本拘谨严肃的大贵族都在纵情欢笑，让人感觉不像置身于王宫之中，反倒像进了间乡下小酒馆似的。
因为是庆贺王子的命名日，公爵特别准许受邀嘉宾们带着亲眷前来，许多贵族和官员都带着自己的妻儿，这是难得的获准进入金湖宫的机会，是让家人见见世面的好机会。
这么想的人也包括达利·艾因富特男爵，他和爱妻简宁坐在一张靠边的餐桌上，品尝着瓦尔斯塔最高级的美味佳肴。
达利叉起一根色泽诱人的熏肠放进嘴里，只感觉到嘴里肉香四溢，宫廷菜品就是不一样。
他满意地一边咀嚼一边说道：“亲爱的，其实你早就来过金湖宫了。”
“但那是在金湖宫疗养院里躺着啊，可比不上这里气派！哦，夫君，看那边，那镀金烛台太大，太美了，上面得有多少根蜡烛啊！”
置身于宏伟的金湖宫宴会厅，简宁那双琥珀色的大眼睛忽闪着，充满了好奇，和巨大的金湖宫相比，艾因富特庄园只能算是个乡野贵族的豪宅，空有奢华，而气势不足。
“看看这些银餐具！我的天呐！这雕刻的……太精致了！哦……看这个，这桌布上的刺绣用的是金线！”简宁再次惊叹道。
“瞧你那没见过世面的样子……哈哈哈！”达利男爵笑道，笑得嘴里的浓汤都溅出来了。
“哼！你还好意思笑话我？从我们坐在这里开始，你的嘴就没停过一秒钟！去照照镜子吧夫君！你胡子上沾满了芝麻和烧烤酱，像个大笨蛋！”
达利笑着俯下身，摸着妻子微微隆起的肚腹，新的生命正在孕育。
“希望咱们的宝贝也能享此殊荣，看看这美丽的宫殿。”他叹道。
“是啊，富足和平的生活，与家人在一起。”简宁握住丈夫的手。
她闭上眼祈愿：“但愿这一切能够长久……”
（87） 新事态
这天一早，瓦尔斯塔公国上议院议事厅内，内阁御前会议在此如期举行。
瓦尔斯塔公爵萨兰托斯·米德奈特亲自主持会议，落座于长桌的主位王座之上。
公爵的丈夫，瓦尔斯塔公国首相兰福德·奥纳西斯伯爵坐在她左手边，战争大臣，首席军事顾问，西蒙·加利埃尼元帅坐在她右手，其他重臣和部长们围坐成一圈。
“就在前天，弗兰迪亚教皇国发生了大事，帕拉迪亚·基亚拉蒙蒂一世驾崩了。”首相读出了这一则重要消息。
听到这消息，公爵开始努力隐藏起自己内心的喜悦，“真是可惜。”她淡淡地说。
心里却想：(不错，我的复仇名单上少了一位，但这老混蛋死得太早了，应该由我亲自动手，为我父亲和哥哥们报仇。）
“这怎么回事？我记得教皇陛下的身体一直很不错，怎么会突然离世？”一位大臣问。
“据圣堂教会的官方说辞，教皇是在外考察民情的时候遭遇到突发事故，那个著名的星月马戏团饲养的一头大象失控了，这些巨兽冲出了帐篷和围栏，正好撞倒了教皇和他的随从们，随后一脚踩在了教皇的脑袋上。”首相回答道。
“我的天呐！”一位大臣惊叹着在胸前划着十字。“光是听听就让人觉得可怕，被大象踩死……这也……太惨烈了。”
“我国圣堂教会已经自成一派，不受教皇国的管制，况且还是敌对关系，在战场上兵戎相见，就不用派人前去吊唁了吧，让我们在当地的外交官出息葬礼就好。”有人建议道。
“我觉得不妥。“外交大臣索斯盖特伯爵摇了摇头，“我们瓦尔斯塔是礼仪之邦，可不是什么不开化的野蛮民族！
一国之君驾崩，况且还是宗教领袖，神之代言者，全大陆的国家都会派出使团，我们怎能缺席？
依我看，不仅要派出使团前去吊唁，而且最好是让位高权重之人带领使团，一来凸显我国的文明礼仪，二来可以缓解对外的紧张关系。陛下，这就是我能给出的最佳建议！”
公爵立即予以回应：“您说得有道理，索斯盖特叔叔。”
她双臂交叉，拄着下巴思考片刻，随即对首相说道：“夫君，这事……我不方便亲自出面，他曾经参与策划政变，害死我的家人，我怎能前去吊唁？
劳烦你带领使团去一趟弗兰迪亚，参加教皇陛下的葬礼。”
首相点了点头：“我会带着国内的教会代表一同前去，正好去见见下任教皇，疏通关系。”
“说道这……下一任教皇，那肯定还是基亚拉蒙蒂家族成员？”有人问道。
“那是肯定啊。”首相回答，“我的商界朋友们不止一次跟我提过这事，神迹鉴定委员会的多半席位都被这个家族牢牢把控，他们想推举谁，谁就是神的代言人，教皇国的政治主体看似是教会，实际上还是世袭贵族。”
“从基亚拉蒙蒂家族成员中选出，会是谁呢？教皇不能娶妻生子，那会是他弟弟吗？”
“应该不是吧，他们喜欢选年轻人继位。”
一直未曾言语的西蒙元帅突然开口：“我猜是教皇最喜欢的那位侄子，与他同名的帕拉迪亚二世。”
“那个首席圣堂骑士？”巴蒂斯特伯爵说道，“我见过他本人，是个孔武有力的年轻人，但那家伙看起来脑子不太灵光，有些迂腐。”
“您被他的表演欺骗了，那年轻人看似有些迂腐，实则城府极深，”西蒙元帅说道，“在座的各位，一定都知道‘肃正骑士’和‘圣堂刺客’这两个组织的大名。”
“当然知道，前者是规范教廷纪律的教法执行者，后者是教皇国的秘密情报部门，都是相当可怕的组织。”
“但你们可能不知道，这两个组织的领导者，都是那位年轻的帕拉迪亚二世。”
“那么说来，他一个人掌控着教法审判和情报暗杀两个重要部门？这可厉害了！”
“正是如此，基亚拉蒙蒂家后辈中的佼佼者，毫无悬念。”西蒙元帅对自己的判断非常有信心，继续说道：“所以我才认为他是下一任教皇，而且非常肯定。”
“一个城府极深的年轻人？”公爵从中嗅出了危险的气息，“老师，请问此人是否好战？”她问道。
“如若这年轻人当选教皇，肯定要比老教皇更加好战，陛下，我有种不详的预感，
这家伙并非是把宗教当成统治的工具，他有可能真的像表面上那样虔诚，由他领导的圣堂教会，或许会滋生出更多疯狂的信徒。”
“知道了，老师，我会小心提防。”公爵点了点头，“对了，还有件事，听说我的老同学达利·艾因富特到了米德奈特堡？”
“是的，他和他妻子简宁一起来的，他们参加了梅耶王子的命名日晚宴庆典，这会正在军官公寓里休息。”
“我有事要找他单独面谈，就在今天下午，西蒙老师，劳烦您安排一下。”
“我会派人前去通知。”
五小时以后，
达利·艾因富特男爵独自一人来到金湖宫，王家侍从将他领入王宫内庭。
他在公爵的书房门口来回踱步，等待君主的召见。
来到首都的这些日子里，他们夫妻俩每天都去参加贵族们举办的宴会沙龙，享受着难得的和平时光，玩得相当尽兴。
妻子与新朋友们聊得火热，此刻，简宁正和那些阔太太们前往商业街挑选流行服饰，她已经不像以往那般青涩，时光的流逝让伤痛有所淡化，她的性格也变得开朗多了，逐渐融入到瓦尔斯塔公国上流社会的圈子里。
达利自己被战友们灌得醉醺醺的，躺在公寓的床上醒酒，公爵召见的消息一来，他马上用冷水沐浴，迫使自己彻底清醒。
这是他第一次来到金湖宫内廷，这里是王室成员的生活住所，很少允许外人进入，他完全搞不懂，公爵为什么突然召见自己？为什么要选在这？
正当他满腹疑问之时，书房的门被推开了，公爵的贴身女仆走了出来：“达利·艾因富特男爵大人，陛下请您进去。”
（88） 迷之邀约
达利进入了公爵的书房，看到门口处摆放着一张华丽的婴儿床，胖乎乎的梅耶王子正躺在襁褓中，女公爵站在旁边，以慈爱的目光端详着爱子。
达利摘下自己的平顶帽，立正后磕鞋跟行了注目礼，“梅耶王子真是可爱极了，恭喜您，陛下。”
“这孩子不只是可爱，还很强壮，他出生时足有8磅多重，比大部分婴儿重得多了。“公爵自豪地说。
随后她抬起头，朝着女仆吩咐：“丽萨，把梅耶王子抱走，带他去卧房休息，小心在一旁侍候。
其他仆人也都回避一下，有事了晚些再来找我，我要单独和这位先生交谈，是非常重要的事，不希望受到打扰。“
“遵命，陛下。”贴身女仆抱着王子离开，众多仆从侍卫紧随其后，大门关闭之后，屋内只剩君臣二人。
达利面带着不安的神情，他四肢僵硬，站在原地无所适从。
公爵坐到书桌前，伸手指了指对面的高背椅和小桌，桌面上摆放着大瓶的香槟和高脚杯。
“放轻松，我的老同学，咱们坐下，边喝边聊。”
“陛下，我最近喝的太多了，现在都有些醉意。”达利坐了下来，问道：“陛下召我前来，是为何事？”
“那咱们就不喝酒。”公爵起身倒了两杯蜂蜜饮料，一边说道：“大战之后，很多城镇设施需要重建，百废待兴。而我作为君主，自当负起领导责任，此时不便离开都城亲自行动。”
说着，公爵从木桶中夹出些晶莹剔透的冰块，分别放入到两杯蜂蜜饮料中，将其中一杯递给达利。
“感谢您的招待，陛下。”达利喝了一口，甘甜沁凉的液体顺着喉咙流入肠胃，他感觉比来时清醒多了。
公爵俯下身子，将一张薄薄的红唇凑到达利的耳畔：“老同学，这事只有你能办到，我要你替我去一趟星坠群岛。”
“星坠群岛？”达利有些疑惑：“陛下……可那里是咱们的敌国，贵族同盟国的殖民地，岛上还有不少军队驻防，您是要我秘密登陆，偷偷潜入进去吗？”
“要我的得力干将像个小偷似的蹑手蹑脚？当然不行！”公爵站起身说道：“我从王家海军调拨舰船，成立一支特遣舰队供你指挥，上面搭载新成立的近卫军海军陆战队，凭借这些经过训练的专业战士，还有你的军事天赋，夺取几座岛屿绝对不成问题。”
“您要攻击贵族同盟国的的殖民地？而且还是不宣而战？”达利惊讶地表示：“这可不太好吧，目前和平条约仍在生效期内。”
公爵笑着走回书桌旁，她双手拿起一页空白的信纸，手指用力，“兹啦”一声，轻松地把它撕成两半。
“你看，合约就是一张脆弱的纸，”说着，公爵把碎纸扔进了垃圾桶，“参与签字的几个国家都没有严格遵守，他们的私掠舰一直在袭扰我丈夫的商船，而且，他们联军内部也在不断爆发冲突。
弗兰迪亚教皇国正处于权力更迭的关键时期，自然没空再次开战，
希尔维尼亚帝国的皇子们在争夺储君之位，兄弟之间明争暗斗，
骑士团国那边更糟，几个自由贸易城邦联合起来发起反叛，大团长阿尔弗烈德带兵亲自前去镇压。
依现在的形势，几个邻国都无暇干涉瓦尔斯塔半岛，正是我们开疆拓土的好时机。
再说了，我只是打个小小的殖民地，夺走几座鸟不生蛋的岛屿，又不是进攻他们本土，这算不上严重违反和约。
达利，你怎么看呢？”
“嗯……您是要进攻这处……位置上不太重要的殖民地，看看他们的反应……这或许是个不错的尝试。
经过上次的会战，贵族同盟的军力已经被极大地削弱了，早晚会被我国吞并。
如您所说，原先的联军诸国现在都麻烦缠身，应该不会冒险派兵干预半岛局势，如果您进攻那处殖民地，依我猜测，他们应该会通过外交渠道向我国施压，发起强烈谴责或者威吓，不大可能再次开战。
您的想法嘛……虽然危险性不大，但也有极小的可能迫使他们组成第二次联军，这可不是闹着玩的，您最好还是慎重考虑为妙。
“是有危险存在，但我决心已定，特遣舰队已经组建完毕，登陆部队也在秘密集结。”
“陛下，请容我僭越。”达利满脸疑惑地问道：“我有些疑问，您为什么要选我呢？按理说这类登陆作战，应该派海军那些经验丰富的将领，或者陆战队的将军们也行啊。”
公爵的神情变得严肃起来：“达利，有一件非常重要的事，只有你能帮我完成，我的老同学啊，你该知道咱们俩的共同点，旁人绝对无法取代。”
达利一下子紧张起来，他望了望四周的门窗，随后尽量压低了声音：“您是说……蓝血的力量？”
“正是，我要你替我办件私事，实际上，军事行动都是次要，我要说的这事才是重点。”
“您尽管吩咐，臣自当尽力而为。”
达利看到公爵站起身来，她坐到自己旁边的高背椅上，身体前倾，一双锐利的银灰眼睛紧贴着自己的面庞。
“解放你的全部感官，达利·艾因富特，”公爵命令道，“看着我的眼睛，试试看能撑多久。”
达利硬着头皮，动用自己的力量与公爵对视起来，他感觉到一股狂野的力量完全压制住了自己，早已淡忘多时的恐惧感再次袭来。
现在他懂了，这才不是什么简单的对视，而是一场神裔血脉者之间的力量比拼，为了让自己的精神从那深渊般的银灰眼眸中逃出来，为了避免让自己疯掉，达利只得认输，他闭上了眼睛。
头脑感到一阵晕眩，全靠手指一直紧紧抓住椅子扶手，这才没有倒下，这场神力对决算是输得相当彻底。
（原来她一直有所保留，这是何等强大的存在，远远超出了我认知的极限。）他想。
“对不起，我并非出于恶意才这么做，这是为了激发你的力量，也顺便测试下你的极限，还好吧？老同学？”
“我没事，就是有些头晕……公爵陛下”达利仍然处在神情恍惚的状态，过了一会，他感觉好多了，再次睁开眼，发现公爵已经不在面前，她已经坐回了书桌前的位置，正端着杯子凝视着自己。
（89） 公爵的任务
“还好，你的苦没有白受，“公爵举杯喝了一口，继续说道：
“经过测试，我确定你能胜任这个任务，等到夺取星坠群岛之后，你绝对可以找到那地方。”
“什么地方？”达利疑惑地问。
“在星坠群岛的某个岛屿上，有一座宏伟的地下宫殿，那里是我的父系血脉的先祖——萨略里哀·米德奈特皇帝的陵寝。”
“陛下，可那是传说之地，历史学家们一直在质疑它是否真的存在。”
“我说存在那就一定存在，”公爵肯定地说，“我继承了母亲的部分记忆，从那些支离破碎的记忆碎片里，得到许多古老而珍贵的信息。
我依照这些记忆线索，和古籍中的记录进行比对，就在前一阵子才最后得出结论，皇帝陵墓一定是在星坠群岛某座岛屿的地下，神裔血脉者可以感应到陵墓的具体位置，除我之外，你是唯一人选。”
“陛下，我的力量微不足道，与您相差太多。
我的蓝血不是天生，而是靠神赐予，藏书塔的老人为了让我复活，用自己的触须修复我朽烂的血肉，我的能力也只是记忆变得稍好一点，身体素质比之前稍微强些，仅此而已。”
公爵圆睁双眼，瞪视着对方：“达利，你还不知道自己有多强大。
问你个问题，你已经见过我的贴身女仆丽萨，她今天戴的什么戒指？说具体点。”
达利闭上眼，开始努力回忆：“白金戒托，镶嵌着一颗心形红宝石，周围环绕着一圈碎钻。”
“答的好，我再问你，在我儿子梅耶王子的命名日晚宴上，一共上了多少道菜？”
达利的头脑中马上浮现出当晚的场景，答案脱口而出：
“71道主菜，还有57种甜点，14种浓汤。”说到这里，他自己都有些惊讶，开始抚摸自己的额头。
公爵望着他的窘态，笑道：“意识到自己的记忆力有多可怕了?
你这家伙，竟然还说自己的能力‘仅此而已’？
能获得三位主神之一，智慧之神奥塔库的血肉，这等恩赐机遇，只怕是前无古人了，你小子还不知足!”
达利按住脑门说道：“我也搞不清到底怎么回事……我发誓，陛下！虽然我从小就有过目不忘的本领，但绝对做不到这么夸张!
我的天呐，刚才那感觉……那些昔日的场景……像油画似的在我记忆里飘过。
昨天我还做不到这样……就在刚才和您对视之后，我感觉自己……”
“感觉自己更不像凡人了，是吧？”公爵替他说完。
达利惊讶地愣住几秒，随后开始焦急地检查自己的身体，让自己的脚趾紧扣靴底，手掌抚过自己的头顶，还好并无异状。
“老同学，不要紧张，看看那镜子，你没长出尖角或者蹄子，你的外表没有任何变化。
刚才我用力量激发了你的潜能，仅此而已，便于你去帮我执行任务。”
达利颤抖着摸出手帕，擦了擦额头的汗珠，他全身瘫软，紧靠在椅背上，终于松了一口气。“还有什么任务？您尽管吩咐，臣随时效劳。”
“我的要求很简单，”公爵说道：“征服星坠群岛，然后解放你的感官，找到皇帝陵寝的位置，用长途信鸽向我报告，等待我的下一步指示。”
三天后，一支规模不大的特遣舰队离开瓦尔斯塔半岛，向北方航行，靠近星坠群岛之后，水手们收起风帆，放慢了速度。
当晚，舰队司令官达利·艾因富特将军乘座一艘小艇，随行的只有六名浆手。
借着夜色的掩护，他们靠近其中一座岛屿的岸边，开始观察沿岸地形，并在黎明到来之前返回了舰队。
这天清晨，海风轻拂，日光和曦，特遣舰队停泊在安全的海域，等待下一步命令。
旗舰“飞鱼号”是一艘新下水的风帆战列舰，舰队指挥官们聚集到这艘舰船的艉楼处，在会议室中商议战略。
彻夜未眠的达利将军亲自主持会议，“给我一张空白图纸，还有铅笔、圆规、量角器和三角板。”他要求道。
侍从文官拿来绘图工具之后，达利朝着众将领说道：“诸位，给我二十分钟。”
然后，在场的十余名将领目睹到了一辈子都忘不掉的神奇景象：
这位睡眼惺忪的舰队司令官趴在桌上，以惊人的速度开始绘制图纸，
他先是描绘出岛屿那蜿蜒曲折的海岸线，随后又把诸如悬崖、暗礁、浅滩等重要地形迅速标注上去，
最后是敌军的建筑物：包括简易港口、灯塔、防波堤、堡垒等设施，甚至连每一座岸防炮的位置和预计射击角度都标注出来。
在场的每个人都瞪大了眼睛，惊愕地看着这场奇迹般的表演，有位军官看得入了神，嘴里的雪茄掉了都不知道，崭新的军服被烫出一个大洞。
一刻钟后，一张细节完善、精度极高的岛屿沿岸地形图出现在他们面前。
“呼……”达利疲惫地直起身，长出一口气。
他将图纸铺开，用重物压住四个角：“图纸完成了，这就是咱们的主要目标，我称它为一号岛屿，这是最大，也是兵力驻扎最多的岛，拿下这里，其他小岛的守军只能投降。”
一片静默，现场没有任何人为他鼓掌欢呼，所有人都惊愕得愣在原地，他们无法理解发生在眼前的奇迹。
只观察了一夜就绘制出精确图纸，就算派出十艘船，每艘船上配备五六个测量员，都无法做到眼前这张图纸的细节和精度。这位貌不惊人的矮个子将军是怎么做到这些的？
“这……简直太不可思议了！”一位舰长打破了沉默。
众人纷纷回过神来，掌声和欢呼声震撼着小小的会议室。出发前他们还抱有怀疑，而现在，每个人都以崇拜的目光望着这位年轻的舰队司令。
“好了，各位，不用再鼓掌了，感谢你们的热情，请安静一下！”达利无奈地说道，“安静，我要开始讲解作战部署了。”
（90） 登陆夺岛
达利拿起一根长杆，在地图上来回比划着。
“各位舰长们，历史是最好的老师，以往的经典战例表明，用舰炮与岸防炮对射是愚蠢的行为，因此，我们要避免进入岸防炮的攻击区域。
我有个好消息要告诉你们，那就是敌军的岸防炮都是些老古董了，经我昨晚观察发现，他们用的还是半个世纪前生产的P1-A型岸防炮，我小时候在图鉴上看过它的信息，那些笨重的铁家伙只能左右旋转30度！无法封锁住全部海岸！
现在重点来了！让你们的舰船航行到岸防炮射击的死角，各位舰长，注意看这里，就是地图上我标注的三角区域，拿出你们的本子，把这些记下来，看好了我现在所指的位置！
各位舰长，一定要让你们的舵手谨慎些，绕开礁石和暗流，在我标注的这个位置放下登陆艇。
如果上面的计划成功实施，那么恭喜你们，作战任务进入了第二阶段，所有战舰开始掩护海军陆战队登陆。
看我这里画出的角度！按照这个角度将舰队一字排开，用左舷的大炮攻击岸上的防御工事，如果有敌舰胆敢靠近，他们只能选择绕过暗礁，从你们的右边靠近，到那时，就集中右舷火力予以打击！
注意！我不像那些好面子，却什么都不懂的军官，我不追求开火频率，我要求的是安全和效率！
回去以后，告诫你们的炮手们，让他们用海绵棒多蘸些水，彻底熄灭炮膛内的余烬，然后再装填下一个药包！我不想让那些愚蠢的炸膛事故再次重演！
也不希望哪个笨蛋炮手的点火棒没拿稳，把药包提前引爆了！让他们小心些，听到了吗？”
“明白！长官！”舰长们齐声回应。
看过了达利那奇迹般的绘图过程，又听了他面面俱到的战术部署，人们已经被眼前的年轻司令官彻底征服了，认为此人毫无疑问是个天才，对他的每一句话都深信不疑。
达利点了点头：“很好，下面我们来谈谈登陆以后的问题，谁是登陆部队的负责人？”
一位瘦小精悍的军官走上一步：“是我，长官，近卫军海军陆战队，第三营，营长达利·哈特少校。”
“达利？和我同名？”他饶有兴趣地看着对方。
“只是念起来同名，但拼写上不同，您是Dali，而我是Dalli，中间有两个L，长官！”
“嗯……喊出自己的名字有些别扭，还容易混淆，我称呼你的姓氏，叫你哈特少校，可以吗？”
“当然可以。”
“听说你们隶属于近卫军？还是公爵陛下亲自建立的新部队？”
“是的，长官，我们原本是青年近卫军麾下步兵师的编制，公爵陛下从我们师里召集起了水性好、不晕船的线列步兵。
之后我们跟随王家海军教官进行了航行训练，我们可以胜任简单的水手工作，擅长操作小艇进行浅滩登陆，其他的技能就是步兵的三大项，射击、投弹、拼刺，我们是个新的兵种——海军陆战队，目前只有三个营。”
达利暗暗想道：（陛下真是深思熟虑，看来这任务对她来说非常重要，我可得加油干呐。）
作战会议结束了，军官们返回了各自的舰船，两小时后，星坠群岛一号岛屿登陆作战正式开始。
实际的作战过程，比达利预想的要轻松许多、
岛上的观察员发现舰队之后敲响了警钟，守军来到岸边布防，那些岸防炮因为年久失修已经无法使用了，只起到威慑的作用。
特遣舰队为了躲避岸防炮火力，白白地绕了个大圈子，艰难地行驶到计划区域，放下了所有小艇。
陆战队接近浅滩之后，舰队开始第一轮炮击，陆战队员们在炮火掩护下将小船推上滩头，把自己的武器从特制的皮革防水袋子里拿出来。
等到士兵们装填好弹药，哈特少校举着军刀带头冲锋，“冲啊，小伙子们，为了瓦尔斯塔，前进！”
这座岛面积很大，但上面的守军却只有一百多人，他们匆忙组织起一条脆弱的防线，有些胆小的守军看到海滩上黑压压的步兵队列，竟然抛下步枪逃跑了。
气势凶猛的登陆部队冲上了防波堤，遭遇了守军的一轮齐射之后，陆战队员们举枪反击，然后端着刺刀直接冲向敌军，短暂的白刃战之后，还活着的守军全部投降了。
达利站在旗舰“飞鱼号”的主桅杆顶部，用单筒望远镜观察了登陆作战的全过程。
“真是不堪一击，”他收起望远镜，竟然觉得有些失望，原本想要防范的敌军战舰并没有出现。
他现在觉得，这次行动简直就是在用大炮打蚊子，敌军的防御太过薄弱，且毫无纵深，只需很少的兵力就能拿下。
公爵却给了他一支精锐的特遣舰队，还特地培训了一支经过特殊训练的陆战队，可见她对于此次任务的重视程度。
一小时后，特遣舰队抛锚原地待命，达利乘坐小艇来到岛上，哈特少校正在岸边等他。
“损失了多少人？”
“死了5个，伤了11个。”
“打得不错，上校。”达利点了点头，“岛上的守军呢？”
“大人，他们有一半人扔了武器直接逃了，被咱们打死30多个，伤的没统计，总之剩下的全都投降了。
根据他们的军官交待，岛上只有这些守军，他们还想组织当地民兵抵抗来着，可岛上的居民们对贵族同盟并不买账，反而开始攻击他们，真是一群倒霉蛋！哈哈哈！”
在军官们的簇拥下，达利来到了岛上的城镇，岛民代表们接待了他。
镇长是一位须发皆白的老人，达利和他握了手，说道：“听说你们不再支持贵族同盟了？”
“大人……我们支持瓦尔斯塔公国！公爵陛下万岁！”老人战战兢兢地说，“贵族同盟的军队在岛上无恶不作，让那些混蛋去死吧！您看呐，我的民兵队把那些贵族同盟逃兵都逮来了，以此表明我们对公国的忠心！”
（91） 神秘之地
达利看着面前的老人，感受到他那强烈的求生欲望，还有他内心的恐惧。
“别紧张，镇长先生，我知道你在担心些什么，我们公国的军人是文明知礼的绅士，不是屠夫。
我们的军纪非常严格，抢劫财物和侵犯当地妇女都是会被吊死的重罪，我可以保证，你的镇民们是安全的。”
老人颤抖着，长出了一口气：“那就好……那就好……”
“镇长先生，把那些被抓住的逃兵带来，我要看看他们。”
很快，武装起来的镇民围成了一个圈，被围在里面的逃兵都身着贵族同盟的军服，一个个都灰头土脸，双手被麻绳捆住，神情沮丧地蹲在地上，。
“在你们当中，谁的军阶最高？站出来！”达利高声问道。
俘虏们耸拉着头，全都一副无精打采的样子，无人开口应答。
一位手持猎枪的民兵走入包围圈，来到一个战俘身边，用力踢了他一脚。
“大人，是这家伙！我看到了！他把自己的肩章撕掉了，我看不懂那些乱七八糟的军衔符号，但他绝对是个高级军官，您得给我记一功！”
达利没有理会那民兵，径直走了过去，扶起被踢倒的战俘：“说出你的信息，我不问第二遍。”
“饶命啊，将军！
我是贵族同盟国的陆军少校，带着两个步兵连驻防在这个岛上。”
“我问你，其他岛上还有多少守军？”
“大人，守军都在这个最大的岛上，星坠群岛的其他岛屿面积不大，人口也少，没必要驻扎防守。”
“你们的军舰在哪？”
“我们原本有三艘轻型巡洋舰，但在之前的战争中，那三艘船都加入了联军的舰队。
后来我才听说，兰福德·奥纳西斯伯爵带领自由贸易同盟舰队打败了联军舰队，那三艘船都被击沉了，我所认识的那些水兵也都死了……”
达利摇摇头，面色黯然地想：（在自己先祖的领地和领海上自相残杀，就像一场可怕的瘟疫，在瓦尔斯塔民族的躯体上引发溃烂，何时才是尽头？）
老镇长看到他在愣神，小声地问道：“大人，您要如何处置这些俘虏？”
“让你手下的民兵解散，把俘虏交给我的人来处理“说着，他看到老人惊恐的目光，赶忙向他解释：
“别担心，我们不会处死俘虏！都是瓦尔斯塔的同胞，我会善待他们的，送他们回到半岛，送他们回家。”
“仁慈之举，将军，”老镇长夸赞，”这会让我们这些岛民更加坚定地为公国效力。”
达利搀扶住老人，指着酒馆屋檐下的桌椅说道：“镇长先生，来，咱们坐到那边慢慢聊，我有些问题向您请教。”
落座之后，达利自掏腰包买了瓶酒，开瓶后，他亲自为镇长倒上一杯：
“请您为我讲讲这座岛，还有你们岛民的故事。”他有礼地问道。
“我们这些原住民世代居住于此，在骑士战争时代，我们效忠于瓦尔斯塔帝国皇帝，后来帝国分崩离析，瓦尔斯塔半岛陷入封建割据。
从那时起，我们星坠群岛成为众多封建领主的争夺目标，我们这些岛民也被迫向不同的君主屈膝下跪，岛上许多年轻人被强行征召，前往半岛打仗，多数人一去不返。”
达利凝视着对方，言辞变得锋利起来：“所以说，你们也曾为贵族同盟国效忠，在战场上与我国为敌。”
镇长摇摇头，苦笑着说：“是啊，您说的没错，岛上有一百多人加入了贵族同盟军队。
可那都不是出于自愿，不服兵役就会被征收重税，那些穷困潦倒的家庭别无选择，只能乖乖交出自己的宝贝儿子。”
“镇长先生，你们的苦难的根源，来自于半岛持续多年的割据混战，而我们瓦尔斯塔公国正致力于改变这个局面，结束你们的痛苦。”
听到这充满诱惑的话题，老人双目放光，提起了兴趣：“一个统一而强大的瓦尔斯塔民族国家？旧日帝国的复兴？”
“正是如此。”达利信心满满地回答对方，“到那时，不会再有领主或者海盗胆敢劫掠这片群岛，强大的帝国将成为你们的坚实护盾。”
老人点了点头，随即拿出一把巨大的铁钥匙，放到桌上：“这是我们镇子大门的钥匙，我将它献给您，将军。
请您转达我的心意，告诉您的君主，告诉那位美丽的公爵陛下，我们星坠群岛的岛民愿意为她效力，希望她能带领我们，一起实现这丰功伟绩。”
“一定会的，而且很快就会实现。”达利允诺道。
“将军，您随时可以派遣官员接管这群岛，我们愿意随时纳贡。”
达利站起身来，拿起巨大的城镇钥匙，把它交还到老人手中：
“镇长先生，我们无意派人接管这里。
让不了解这里的官员来统治，显然是愚蠢的，您才是这里的领袖。
至于赋税嘛，之前贵族同盟收取多少，我们只收取他们的一半，如果收成不好就免税，这是公爵陛下奖励你们效忠的礼物。”
老镇长感激地哭了出来：“感谢陛下的仁慈。”
“您只需尽到国民应尽的责任即可。
稍后我们会派遣政务和军事官员前来贵岛办公，还请您提前准备好办公场所，为他们提供岛屿人口名册和地形图等资料，配合我们官员们的行动。”
“您放心！我们一定会配合的！”
（第一个任务已经完成，这片群岛已经并入公国领土，我做到了，这些岛民一开始只是因为恐惧而被迫屈服，而我让他们成为心悦诚服的臣民。）达利暗想，（然后该进行下个任务。）
镇长离开之后，达利雇了个当地人当向导，让他领着自己攀登上一座山的顶峰。
这里是附近的最高点，可以俯瞰全岛。
达利解放了自己的感官，很快便感受到一股神裔气息，就来自于西北方向。
他举起望远镜远眺，在目镜中观测到一片茂密的丛林，林中有座古老的城堡。
那里散发出强烈的神裔气息，他很确定，公爵所说的陵墓就在城堡附近的地下。
达利抬起一根手指，问道：“看我指的那里，那城堡里有人居住么？”
看到那城堡，向导的脸色变得有些奇怪：“将军阁下，有个本地的古老家族住在那里，斯特朗豪德家族。
我得提醒您，那家的人……都有那么点儿……怪怪的，整天闷在城堡里，也不知在干些什么，不许他人靠近，也很少出来和其他人交谈。
而且，据说那座城堡里闹鬼，我们的小孩子都不敢去那玩耍。”
“嗯，我知道了，咱们下山吧。”
当晚，达利住在岛上的一家旅店里，他写了两张字条，只有寥寥几字。
在第一张上写“我找到了，陛下。”在第二张字条上写道:“公爵陛下亲启。”
写好后，他把两张纸条卷成一个卷轴，又用细绳捆扎好。
第二天清晨，他乘坐小船回到旗舰上，叫来了负责饲养军鸽的军官，向他命令:
“用你最好的长途信鸽，把这信送到金湖宫。”
（92） 三仆一主
一支舰队朝着群岛缓缓驶来，为首的旗舰投射出一道长长的阴影，其他船只都被笼罩其中，旁边护航的舰船都是巨大的二级或三级战列舰，和旗舰相比，竟然显得有些渺小了。
那艘旗舰正是瓦尔斯塔王家海军的骄傲——著名的一级风帆战列舰“杀戮天使号”。
为了让这艘艨艟巨舰能够顺利靠港，港口中的大小船只拥挤成一团，让出了广阔的停泊位置。
君主即将抵达，公国的将军，达利·艾因富特男爵身着盛装前来迎接，他的身旁簇拥着众多军官。
“我滴老天爷啊，这么高的桅杆！看得我脖子都疼，那些水手也不怕被摔死！这船也太大了吧！”一名陆战队军官被眼前的巨舰震惊了。
达利为他解释：“瓦尔斯塔王家海军共有三艘一级战列舰，而这艘‘杀戮天使号’就是其中之一。”
“将军，我对这艘大船很感兴趣！既然您有过目不忘的本领，那您一定记得书册图鉴中标注的所有相关数据，能否为我们多讲解一下？”
“当然可以，你们看呐，她是艘设计先进的战列舰，排水量2600吨，满载排水量4800吨，船员几乎有一千人之多！“
“嗯……看起来有些……笨重。”
“你们只看到她的巨大，而忽略了舰船设计师的智慧，他一定很聪明，而且对这船倾注过不少心血，在保存了厚重船壳和隔水仓的同时，还考虑到她的航速。看看那些美丽的弧线，她有设计极佳的流线型船身，航速一定不慢。“
“我看那炮孔密密麻麻的，像是蜂巢似的，根本数不过来。”另一位军官叹道。
达利迅速记起了自己在海军图鉴上看过的数据，脱口而出：“她有三层火炮甲板，下甲板30门36磅加农炮，中甲板30门24磅加农炮，上甲板30门12磅加农炮，艏楼甲板16门8磅加农炮，艉楼甲板4门36磅炮。”
“如此强大的火力，怕是一轮齐射就能让一座港口化作火海……”
在众人的称赞和惊讶声中，这艘艨艟巨舰已经驶入码头，水手抛下巨大的船锚，十余艘小船从侧面推行，确保这艘巨舰停泊到预定的位置。
人们被做工精湛的船首雕像所吸引，此雕像的身体部分是由一整根柏木雕成，这是一名女性大天使的形象。
天使背后巨大洁白的羽翼乃是由玉石雕刻而成，她的头盔、胸甲、裙甲和胫甲都由青铜铸成，盔甲表面贴满闪耀的金箔。
天使的左边小臂绑着橡木圆盾，右手持握青铜长矛，精美的肉色彩绘让她的肌肤看起来富有弹性，就连手臂和大腿上的肌肉都有体现，使得整个船首雕像栩栩如生。
船上和船下的水手们通力合作，很快便搭出了一座坚固的木质楼梯，船上走下两名王家礼兵，手中拿着红毯卷轴，仔细地将其平铺在木梯上。
军乐队演奏出雄壮的旋律，萨兰托斯·米德奈特公爵走出船舱，她穿着一身黑色军礼服，迈开一双长腿，几乎是跳跃着下了楼梯。公爵身后的司仪官则是眉头紧皱，显然，这种步法是不合乎优雅的礼仪的。
“陛下，”达利上前一步，半跪下来，行了吻手礼，“星坠群岛已经成为公国领土，岛民们也已宣誓效忠。”
“达利男爵，你可真是精明强干，才几天时间就攻下了这里。”公爵夸赞道，“我不是故意要你等这么久的，当个君主可不容易，国内的琐事一波接着一波，完全没有休息的时间，还好我夫君是个合格的首相，这才能有空闲乘船出航。
告诉我，老同学，我嘱咐你的第二个任务呢？那个地方在哪里？”
达利伸出一根手指，指向远方的山谷：“就在这个岛的西北面，陛下。那里有座隐藏在森林中的古老城堡，那里散发出强烈的气息，您要找的地方就在那城堡的地下，我非常确定。“
“干得好，通往那城堡的路呢？”
“陛下，我已经组织岛民平整了道路，建议您先移驾到镇子里，在旅店休息一宿，转天一早再乘坐马车出发，到那时您的卫队应该也准备好了……”
公爵打断了他的话：“用不着休息，我精神好得很，而且我也不想再等到明天，现在就去！”
达利抬起头，看到水手们正忙着从船上卸下辎重物资：“陛下，他们正把您的马车挂到悬重梁上，然后再吊装下船，这是个精细的活儿，而且拉车的重型挽马也在等待卸船，估计要等两小时。”
公爵笑着对他说：“老同学啊，你还不了解我？乘什么马车？这里又不是首都，用不着那些冠冕堂皇的玩意儿，直接骑马去就是了，就我和你。”
达利有些惊讶，从公爵活泼的表情里，依稀可以窥见昔日戎装公主的影子。
（她已是一国之君，也已身为人母，但骨子里却没变，仍然年轻活泼）他欣慰地想，（还是那个我熟悉的，野蛮任性又有些可爱的公主。）
公爵回过头，命令道：“御厩大臣鲍德温男爵！让他们吊装两匹战马下来！把鞍具、行囊和武器都备好，我要和达利将军一起出行。”
鲍德温男爵惶恐地问道：“陛下……您怎么能只带一人前去？这里的治安状况未知，最好还是等等，让近卫军骑兵跟随护卫。”
公爵冲他摆了摆手：“鲍德温，你这喂马的家伙可真啰嗦，我能保护自己。况且这是件复杂差事，只有达利将军能帮上忙，其他人去了也看不懂，你还是去岛上的旅店休息吧，有事等我们回来再说。”
鲍德温男爵半跪下来：“恕难从命，陛下，那样我会寝食难安的，如果您不愿等待卫兵下船集结，至少让我与您同行。”
还未等公爵回答，一旁的诺伊莱将军大声喊道：“还有我！我向您丈夫发过誓，要紧跟您的脚步！绝不松懈防备！陛下！就算您惩罚我，我也坚持要去！”此人是个热忱无畏的年轻人，在上次会战中负责保卫公爵，从那以后就迷上了她。
“哎！！！一个还不够，又来了个多事的家伙，这可真是……烦死我了！”
公爵捂着脸叹气，随即朝着船上大喊：“更正一下！不是两匹！我要四匹马！四套鞍具和武器，还有行囊！”
（93） 大显身手
水手们用帆布托着马腹，将四匹战马与其他物资快速卸载下船，侍从们绑好鞍具，将武器行囊固定到马鞍上，一切准备就绪。
萨兰托斯公爵、达利将军、诺伊莱将军、鲍德温男爵，三仆一主翻身上马开始旅程。
正如达利将军所言，岛屿上的道路比较平整，三小时后，四人已经骑行到森林的边缘处，这里植被茂密，地形有些复杂，为了防止战马崴了蹄子，他们只得牵着马开始步行。
越过遮挡视线的高地之后，一座古旧的城堡出现在视野中。
四人一边前进一边抬头观察，这座城堡是由粗糙的石灰岩砌成，外墙上爬满青苔和藤蔓，城垛上的雕像已经被风雨侵蚀得看不出原本的模样，这城堡的历史想必是相当久远了。
有句古瓦尔斯塔谚语：“望山跑死马，”这话显然没错，虽然看起来很近，但等他们走到城堡近前，已经是晚上了。
月已高悬，星辰闪耀，而城堡的塔楼上漆黑一片，窗口中黑洞洞的，寻不见一盏灯火。
“达利将军，这似乎是座死城，看起来荒废已久，你确定这里真的有人居住？”诺伊莱将军忧心忡忡地问道。
“岛上的镇长和我说过，这是个古老家族的堡垒，他们一直隐居在这深林古堡之中，很少涉足外面的世界。”
“有一整个家族住在这？我看不像！这城堡破败至此，一定很久没人维护修缮了。”
“我也问过其他岛民，他们都很确定这里有人居住，只是……”达利说到一半停住了。
“只是什么？”公爵问他。
“只是岛民们盛传这里闹鬼，岛上有位牧师说，这城堡内的斯特朗豪德家族通晓黑巫术，他们一直在城堡里秘密举行邪恶仪式。
这家族的佣人从镇上的集市里买走不少牲畜，牧师认为他们是要把山羊献祭给邪神，企图把一些黑暗邪恶的东西召唤到现实中来，他们都劝诫我不要前来。”
公爵有些不屑地说：“闹鬼？召唤仪式？哦……得了吧！这显然是岛民为了骗小孩儿编出的故事，他们不希望孩子进入森林深处玩耍。”
“我也是这么想的，陛下。”达利回答。
四人聊着天，不知不觉已经走到城墙脚下，“你们别动，我去看看。”御厩大臣鲍德温男爵前去观察，他举起煤油灯，看到城墙外的护城河早已干涸，深深的壕沟里长满了野花野草。
公爵转过头，顺着城墙望向远端，一双摄人心魄的银灰眼睛发出微光，凌厉的目光穿透了黑暗：“看到城门了，跟我来。”
“我也看到了，”达利跟了上去。
“什么？我怎么没看到？”诺伊莱将军和鲍德温男爵愣在原地，两人对视一眼，小声道：“我的视力有问题吗？我只能看到煤油灯照射到的范围，你呢？”
“我也是啊……他们怎么看这么远的？”
“听说少数人拥有夜视能力，在夜里能比其他人看得更远，哎，无所谓啦，快跟上去把！”
一行人来到外墙的大门处，这里有座木质吊桥，但已经被城堡里的人收了上去，吊桥后面还有道铁栅栏门。
“看我的，我嗓门大！”诺伊莱将军走上一步，深吸了一口气，大喊道：“有人在里面吗?快来开门啊！”
他的喊声在山谷中回荡着，没有任何应答，然后他又连续喊了几遍，还是无果。
正当他要再喊一遍时，公爵的手按在他的肩头，“别白费力气了，咱们自己进去。”
说罢，她示意其他三人把马拴在一棵树上，然后从马鞍后的行囊中取出了攀登挂钩，“三位先生，怎么样？会用这个吗？”
“陛下……这玩意不是盗贼工具吗？这有损您的威仪啊！”诺伊莱将军显得有些抵触，他是个极度追求荣誉的年轻贵族，有个横冲直撞的耿直性子，不喜欢偷偷摸摸，但更加重要的事实是，他有恐高症。
公爵朝他笑了笑，“后悔了吧？谁让你这家伙非要跟着来。怎么？你害怕了？”
诺伊莱将军涨红了脸，他最受不了这个，像他这样重视荣誉的人，怎么能容忍有人说自己胆小，尤其还是从自己效忠崇拜的君主嘴里说出来的。
“陛下，看我的！”他从公爵手中拿走一套攀登挂钩，走到干涸的护城河中，来到城墙正下方。
随后他用力抛出绳索，只听“咣”的一声，挂钩撞到城墙表面，弹了回来，这下他的脸憋得更红了。
公爵评价道;“我说，诺伊莱将军，至少你的膂力还算不错，大多数人扔不了这么高，你就是准头差点而已，再试试看。”
经过十多次尝试之后，抓钩终于挂在了城垛上，“太棒了！”诺伊莱高兴得直跺脚。
他用力拽了下绳子，确认抓钩能够承受自己的体重，随后他双脚踏上城墙，紧抓着绳索，用力向上攀爬，可他只爬了两米多高，脚就踩到了一块松动的石头，手也因为旧伤抓不住绳索，直接摔了下来，还好不高，达利将军和鲍德温男爵一直在下面保护，合力接住了他。
达利安慰他说：“你四肢力量很强，但是体重也太重了，换我来试试吧。”
公爵按住达利的肩膀，把他拉了回来，“还是我亲自来吧，天色已晚，可没时间给你们耽误了。”
说着，她向上抛出挂钩，一次就成功固定住了，随后抓住绳索，开始向上攀登。
下面的三人举着煤油灯抬头观望，眼前发生的一切让他们惊讶得合不拢嘴。
公爵竟然用双手的力量硬生生爬了上去，双腿完全悬空，高大纤细的身躯像钟摆似的在夜空中不住摆动，
“陛下！当心啊！危险……”还未等他们说完，公爵已经翻身跃过城垛，然后轻松地朝着他们挥手，全程竟然只用了十几秒钟。
“你们等着，我看到吊桥的绳索了，躲开那里，别被砸到了！”说罢，公爵消失在他们的视野里。
诺伊莱将军惊讶得都开始口吃了：“额……这种敏捷和力量……陛下她……太惊人了……这就是蓝血的力量嘛？”
鲍德温男爵拍了拍他的后背：“习惯就好，我已经不是第一次目睹这种事儿了，反正闲着，就和你们聊聊。
印象最深的要数两年前那次，当时陛下她才17岁，还是公主的身份，在欧肯贝尔会战的尾声，她率领着近卫军第15骠骑兵中队追击逃敌，当时我就紧跟在她的背后。
她挥舞着那柄可怕的重型直刃军刀，连续刺穿了5名骑兵的身体，对方的将领拒绝当俘虏，也真是条汉子！
陛下她一刀刺死了希尔维尼亚帝国的马特元帅，而后又砍下了掌旗官的脑袋，挥舞着敌军的军旗高声呐喊，这直接导致敌军的士气彻底崩溃，让他们的撤退变成溃退。
当时我惊讶地握住缰绳，望着那位浑身浴血的戎装公主，不愧是午夜家族凶悍的母夜鸮，在我心里，她就是女武神密涅瓦的化身。”
在他们聊天的时间内，吊桥开始缓缓下降，最后重重地砸到地面。
公爵已经从城墙上下来，出现在栅栏门后，只见她拿出了别在腰带上的铁锤，只一击就砸开了巨大的锁头，然后她抽出铁链扔到一边，推开锈迹斑驳的铁栅栏门，“进来吧，三位绅士！”她玩心大起，还故意朝着三人做了个女仆般恭敬的姿势。
“这是在讽刺我们？”诺伊莱嘟囔着。
“是啊，我们三个男人反倒像是累赘了！”达利苦笑着，进入了城堡大门。
（94） 闹鬼的城堡
公爵挥舞起铁锤用力击打栏杆，发出“咣咣”的巨大的声响，可仍旧没人回应，“或许这里的主人家睡了？”诺伊莱将军猜测。
“咱们进去看看。”达利建议。
城堡墙内也是一片漆黑，还好此时乌云飘走了，皎洁的月光泼洒下来，终于能看清眼前的事物，城堡内共有三座建筑。
正中央是一座巨大森严的堡垒，左右两边各有一座方形塔楼，两条悬空的石梁连接着三个建筑，堡垒上面耸立着数个古式尖塔，依稀可以听到翅膀扇动的声音，尖塔顶部一定是有蝙蝠栖息。
“真是座坚固的要塞“公爵叹道，”要是在骑士战争时代，没有几千人都别想攻进来。”
达利放慢脚步，开始饶有兴趣地观察四周“很棒的设计，古人智慧的体现。即使攻破了外墙，进入内部，也会被堡垒和两座塔楼的箭矢夹击，而攻城武器难以通过吊桥进来，进攻者只能以血肉之躯强攻。”
“还好现在有大口径加农炮，管他什么样的城堡，直接轰塌了就好。”诺伊莱将军说道。
“是的，火药武器改变了战争的形态，现在是线列队形的时代，所以这种古代城堡过时了，被现代化的菱堡要塞取而代之。”
一行人走到堡垒的大门前，诺伊莱将军走上前去，用拳头用力砸着门：“咚咚咚！有人在吗？”
四人只听到虫鸣声和蝙蝠翅膀的声音，还是无人应答。
达利挠了挠头：“怎么回事?应该有人啊……难道出门去了？”现在，就连他自己都开始怀疑了。‘
鲍德温男爵垂头丧气，以责怪的神情望着达利：“看样子是白来一趟，这下可好，只能等白天再回去了！喂，达利，你这家伙也不做好调查就言之凿凿，害得陛下受苦受累！
你呀！最好赶快找个遮风避雨的地方，然后给陛下搭个像样儿的床，好好地将功折罪把！”
说罢，他无聊地踢起地上的小石子，而就在抬起头的时候，他忽地愣住了，大声说道：“喂！快看那里，就在右边塔楼第二个窗口！”
一行人抬头望去，只见那窗口中站着个诡异的身影，像是个披头散发的女人。
四人都是历经战场洗礼的勇士，倒是一点也不害怕，只是有些好奇。
诺伊莱将军拿出望远镜，借着月光仔细观察，随后笑着说：“哈哈，恶作剧而已，你们仔细看呐，那张脸就是个帆布袋子，头发全是杂草做的，那玩意儿就是个稻草人。”
“看起来我们发现了城堡闹鬼的秘密，”达利打趣道，“从墙外可看不出这是稻草人，那些岛民一定以为看到了幽灵，一个个被吓得屁滚尿流，回到镇子的酒馆里大肆宣扬。“
“哈哈哈哈！这群胆小的乡巴佬！”诺伊莱大笑起来，队伍沉闷的气氛也有所缓解。
就在这时，只听得一声“哦呵呵呵呵呵！”诡异的嘲笑声从尖塔顶端传来，栖息在那里的蝙蝠一齐飞出，惊得四人一齐拔出武器。
“妈的！什么人？胆敢在陛下面前装神弄鬼！”诺伊莱将军怒道，他举起燧发手枪，朝着尖塔的窗口扣下扳机。
“呯！哗啦哗啦！”弹丸击碎了一扇窗户，玻璃碎片纷纷落下。
“出来！你这混蛋！你不是喜欢玩恶作剧吓唬人嘛？等我上去把你揪出来，一拳打下你的门牙！我会教教你，什么才叫真正的恐怖！”
诺伊莱愤怒的叫骂声在城堡中回荡着，看到无人回应，他继续骂道：“你他妈最好赶紧滚出来！不然我就把大炮运来，轰塌这该死的石头墙，把你这混蛋揪出来痛打一顿！”
而这次，竟然真的有人回应了，一个嘶哑的声音从尖塔顶端传来：“大人！对不起！请别生气，我这就下来！”
那人说完之后，从高处传来踩踏木梯的吱嘎声响，是有人在下楼的声音，很快，堡垒下层的窗户里亮起灯火。
“哈哈，这胆小鬼，吓唬他两句就出来了！”诺伊莱将军得意洋洋地说。
响动声来到一楼，是有人卸下门闸的声音，巨大的镶钉木门被缓缓推开，达利、鲍德温、诺伊莱三人不约而同地举起手枪和佩剑，把公爵保护在身后。
一个面容憔悴的驼背老者出现在他们面前，此人脸上布满褶皱和老年斑，看上去得有七八十岁，岣嵝着身子，严重畸形的背部隆得很高，一手举着烛台，另一手拄着胡桃木拐杖。
看到来者没有威胁，三人放下了武器，诺伊莱上前一步，厉声问道：“老头儿，就是你在装神弄鬼？”
“是我干的，大人，但我没有恶意，只想把陌生人驱逐出领地，您说的大炮什么的……就算了吧……额呵呵呵。“驼背老人的声音格外嘶哑，所以才会发出刚才那种诡异的嘲笑声，如果是本地那些愚昧的岛民听到，肯定会被吓得尿了裤子。
公爵锐利的双眼从老人身上扫过，立刻看出此人身份卑微，她推开三位随从，来到老人面前：“你只是个仆从，这里的主人呢？是他指使你吓唬人的，对吧。”
“您可真是目光敏锐，这位大人……哦，不对，是位美丽的女士，您可真是高大，咳咳咳。“
他咳嗦了几声，继续说道：”这里的主人……斯特朗豪德爵爷，他不喜欢陌生人拜访，于是就让我这可怜的老仆人代劳，你们是第一波没有被吓跑的，真是勇敢，咳咳咳……”
“你可知道我的身份？”公爵问道。
驼背老人努力举高蜡烛，仔细端详：“恩，穿着军装……有钱人家的小姐爱玩这种把戏，您一定是贵族同盟国的……某个阔绰家族的小姐？另外三位是您的保镖?”
诺伊莱忍不住插嘴道：“老头儿！整天在这里搞恶作剧，难怪你什么都不知道！星坠群岛不再属于贵族同盟了，你面前这位是伟大的瓦尔斯塔公爵萨兰托斯·米德奈特陛下，她是你的合法君主！你该用尊称‘陛下’称呼。”
听到来者的身份之后，驼背老人吓得险些摔倒，（我的天呐！这就是传说中的戎装公主?那个打败四国联军的强横女人？还好下来开门了，不然真的会被大炮轰平！）他惊恐地想。
公爵扶住老人，“听着，我有重要的事要找你家主人面谈，你刚才说到斯特朗豪德爵爷，他就是这里的主人吧？”
“是的，公爵陛下，这城堡就是斯特朗豪德家族的家堡，不过爵爷他睡下了，他的卧室在堡垒深处，听不到外面的动静，您要我叫醒他吗？”
公爵朝他摆摆手：“不必了，我们毕竟是不速之客，这样叫醒主人很不礼貌。
我们忙了一天，相当累了，你去帮我们安排四间卧房，明天一早我再拜访主人。”
（95） 巨人家族
出乎达利的意料，提供给他们的卧房竟然还不错，虽不豪华，但足够干净整洁。
他已经和另外两人商议好，在这个夜晚，轮流在公爵的房门外警戒值守。
一夜无事，第二天清晨，一名矮胖的女仆为他们送来早餐，有玉米饼夹生菜，还有盛在杯子里的煮鹅蛋。
胖女仆显得有些害怕，犹豫地说道：“公爵陛下，我们这地方只有这些粗陋的食物，我也笨手笨脚的，还请您见谅。”说完后，她又端出来四碗野菜煮制的浓汤。
公爵依然保持着她一贯的好胃口，她瞬间消灭掉面前的一切食物，还抢走了其他三人的煮鹅蛋，随后用餐巾抹了抹嘴：“女士，您的手艺不错，我很满意。”
“这算是盛宴了，我还以为你们这鬼地方只能烤老鼠吃呢！”诺伊莱将军挖苦道。
胖女仆笑着回答：“大人，外面看上去是个闹鬼的城堡，这不假，但其实我们这地方物产颇丰，菜地和养殖场都隐藏在城堡后面。”
伺候完四位贵客用餐之后，胖女仆收走了餐具，临走前留下一句：
“我们老爷平时穿的随意，听说您大驾光临，他相当重视，为了见您正在准备衣妆，稍后就来觐见，请您稍作等待，尽请随意参观。”说罢，胖女仆扭动着肥硕的身躯，费力地挤出了门。
“走，跟我去转转。”公爵起身离开餐厅，带着三名随从参观起来。
过道中铺着长长的地毯，两边摆放着成套的古代盔甲，墙上还挂着各类冷兵器。
鲍德温男爵走到一副铠甲前，用力敲了敲，又试着弯曲关节部分：“这些盔甲不是摆设，都是能穿的真货！”
诺伊莱将军望着长长的过道，每走几步就摆有一套铠甲，“这个斯特朗豪德家族不一般啊，这可都是好钢材打造的全身板甲，随便一套的价值都够普通佃农干一辈子了。”
公爵抚摸着这些冰冷的钢铁，“若是在骑士战争时代，拥有如此规模的钢甲骑士兵团，简直不敢想象。”
四人走进一间巨大的书房，里面的书架足有两人高，其上整齐地陈列着古老的典籍。
鲍德温男爵取下一本书，“竟然没有尘土，看起来是有人定期打扫，这城堡外面看起来这么破败，里面竟然还挺干净！”
公爵也取下一本书，她翻看了几页，兴奋地说道：“《欧拉西斯大陆神话故事》，14世纪早期的手抄本，相当珍贵。”随后便放回了原来的位置。
她转了一圈，环顾周围的书架：“这书房里的收藏价值连城，看看墙上的画作，全是名家的艺术珍品，而且还雇佣这么多仆人打扫众多房间，说明这里的主人拥有相当的财力。
他完全可以搬到镇子里，盖个干净的宅邸享福，我想他一定是有某种理由，才在这潮湿阴冷的古堡里过着隐居的日子。”
低沉的男性嗓音从门口传来：“您猜的没错，因为那个理由，我才避免接触外界社会。”
四人转过身来，看到一位身形极为高大壮硕的老人，他的脑袋几乎蹭到门框顶端，宽阔的肩膀和厚实的胸膛昭示着他的强壮。
他穿着一身上世纪传统样式的贵族礼服，丝绸外套上绣有繁复的花纹，腿上套着棉质紧身裤，夸张的百褶领上是他坚毅的面孔，方形脸庞，宽阔的下巴，光亮的头顶，只有耳朵边上还残存些许白发，灰白的短须被修剪得整整齐齐。
这位高大的老贵族躬身行礼，自荐道：“杰森·斯特朗豪德男爵——星坠群岛的受封骑士，参见公爵陛下。”
公爵点了点头，“不必多礼，斯特朗豪德男爵，敢问，您是这里的家主吗？”
“正是，”老人骄傲地说：“这座城堡是我的家族堡垒，后面的农庄是我的家族封地，在瓦尔斯塔帝国时代，这整座岛都是斯特朗豪德家族领地。”
说到这里，他又有些伤感：“但那都是过去的荣光了，如今我只是个没人知晓的乡下贵族，一名固执的老骑士而已，您可以简单称呼我为杰森。”
“好家伙！”诺伊莱将军惊呼起来，他走到老贵族面前，抬手比划了一番，“您可真是高大！您这是……得有两公尺高？”
“准确的说，2.05公尺。”杰森男爵回答。
“您和我们最高大的近卫军礼兵一样雄壮！令人望而生畏！”诺伊莱赞道，“真是羡慕！”
“家族遗传而已，斯特朗豪德家族的纹章就是独眼巨人。”说着，杰森男爵指了指自己肩膀上的金属纹章，的确雕着个独眼巨人。
“闲聊到此为止，”公爵往前一步，抬头直视着杰森男爵的眼睛，她故意解放感官，释放出神裔气息，试探对方的反应。
“这……天呐……”高大壮硕的杰森男爵被惊得后退半步，他感觉自己的双腿在颤抖。
（这目光……在侵彻我的灵魂！我，斯特朗豪德家族的家主，千锤百炼的骑士，我……竟然在……恐惧？）杰森男爵惊恐地想着，额头的汗珠滑落到百褶领上。
公爵看到对方在退缩，显露出得意的笑容，她迅速收敛了自己的气息。
“呼……”杰森男爵长出了一口气，仿佛刚刚经历一场重病似的，内衣已经被汗水浸透。
公爵又向前一步，踮起脚，对他轻声耳语：“既然你能感知到这些，就该知道我为什么来这。”
“知……知道了”杰森男爵赶忙回答，他紧咬着牙，双拳紧握，似乎对自己表现出的恐惧非常失望，他努力控制住颤抖的双腿，昂起头，逐渐恢复了骄傲的神情，“陛下，可否请您单独面谈？”
公爵没有回答他，而是转过身，朝着达利将军命令道“释放出你的气息，让他感知到。”
“遵命。”达利回答，随后他闭上眼，开始放松精神。
旁边的诺伊莱将军看得一头雾水，他朝着鲍德温男爵看了一眼，对方也摇摇头，表示看不懂。
（释放气息？什么乱七八糟的玩意儿？这话什么意思？陛下的容貌可以说是冠绝全大陆，男人们看了会很难移开眼睛，可这老贵族怎么像见到鬼似的？这老家伙……是同性恋吗？）诺伊莱想道。
只见杰森男爵那张方脸涨得通红，嘴唇抽动着，眼睛紧盯着达利，（一个还不够……竟然……还有！）他不安地想。
“感觉到了？那您就安排个地方，咱们三个坐下慢慢谈，好吗？”公爵笑着问道。
“正该如此……陛下……还有这位大人，请跟我来。”
公爵点了点头，回头朝着诺伊莱和鲍德温吩咐：“你们回卧房去吧，或者随意转转也行，咱们是客，一定要记得注意礼数！”
“是，陛下！”诺伊莱答道，心里却愤愤不平：（妈的，真不公平，凭什么不让我们跟着，那个矮子达利就能作陪？）
（96） 奇缘
达利和公爵跟随着老贵族下了楼，这时，一名男仆正慌不择路地跑上来，一边跑一边喊道：“不好啦！老爷！”他低头目视楼梯，差点撞到自家主人。
老贵族杰森·斯特朗豪德扶住了这位慌张的仆人，“小心点！”他责怪道，“什么事这么惊慌？”
“老爷，不好啦！一大群人冲进了院子！”仆人气喘吁吁地说：“被破坏的吊桥和栅栏门还没来得及修好，他们就直接闯进来了！”
杰森男爵脸色一沉，“有多少人？”
“太多了！根本数不清！他们穿着统一样式的黑色军服，全都拿着枪，上着刺刀！”
“看来不是匪帮……是正规军队？你能看出他们的来头么？”
“老爷，我都不识字啊，哪认得这些……
不光有步兵，还有骑着高头大马的骑兵，穿着奇怪的盔甲，手里拿着特别长的刀子！他们的旗帜上画着个鸟儿！那鸟儿脑袋挺大，长得特别凶！像是……哦，对了！是种猛禽，叫猫头鹰来着！”
公爵走到他们身前，无奈地摇了摇头，苦笑着说:“是一种猫头鹰没错……学名叫‘夜鸮’，是我米德奈特家族的徽记，杰森男爵，您不必惊慌，肯定是某位将军不放心我，带着近卫军护驾来了。”
又是一阵沉重的脚步声，一名军官跑了上来，身后跟着一群端着步枪的士兵，他看到高大的杰森男爵，拔出了自己的佩剑，随后又看到公爵正站在这位巨人身边，平静地看着自己。
军官俯身行礼，“陛下！我带着一个营的兵力连夜追踪过来，还好您没事！请原谅我未能遵守原地待命的命令，您一直未归，我们都快要急死了！”
“抱歉，是我做的不好，没有告知你们行程，害你们担心。”公爵扶起他，说道：“兰菲尔德元帅，我和这位杰森男爵有要事相谈，你带着士兵们先退下吧，让他们休息，对了，不要打搅人家的生活，咱们是客人，应该遵守礼节。”
兰菲尔德元帅收剑入鞘，“如您所愿，看到您平安我就放心了，我们在楼下的院子里扎营，随时听命！”说罢，他带着身后的士兵们下楼了。
“刚才那位是我的元帅之一，我的近卫军军纪严明，不会危害您的财产的，这点您尽管放心，还请继续带路吧。”
“管理有方，比贵族同盟军强得多了。“杰森男爵点头赞许道，随后继续指引，”两位贵客，这边请。”
老贵族领着公爵和达利穿过迷宫般的长廊，来到一间面积不大的厅堂。
厅内摆放着几排长椅，房间尽头供奉着三位主神的雕像。左右两侧的墙上镶嵌着铜质音管，连接着双层键盘和踏板，是一套古旧的管风琴。
老贵族用自己粗壮的手臂拎来一对高背椅，轻松得像是拎起一对镯子似的，“二位贵客，请坐。”
“这里是城堡的礼拜室，平日里仆人们做晚祷的地方，我平时不来这里。”杰森男爵说着，关上了门。
“您说平时不来这里，看来您不是圣堂教会的信徒。”公爵说道
“神已经抛弃了我们人类，祷告和礼拜都是没有意义的，只是能满足人们的心灵寄托罢了，关于这些，您应该比我知道得清楚。”公爵朝他点了点头。
说到这，老贵族谨慎地看了达利一眼，“这位年轻的将军，您一定见过藏书塔的老人，那位最后离开我们的智慧之神，我在您身上感受到他的气息，您一定是继承了他的部分血肉，真是史无前例的恩赐！”
达利非常惊讶：“您是怎么知道这些的？”
“因为我也是你们中的一员，嗯……勉强算是吧。”老贵族回答道。
“神血后裔？“达利疑惑地说：”但我感受不到您身上的气息。”
“历经漫长岁月，无数次和凡人的通婚，我家族的神血已经退化得差不多了，但我的天赋算是不错，还保有相当的洞察力，我能感受到最后的神离开了我们，也能清晰地分辨神裔血脉者力量的强弱。”
“哦？这个有意思，说说看？”公爵似乎对此很有兴趣。
“嗯……如果用数值来做直观的比较，我的强度只有1，而这位将军身上的气息比我强大多了，至少有30，而公爵陛下您……“说到这，老贵族似乎有些犹豫。
萨兰托斯·米德奈特公爵收起翘着的长腿，屈身向前，直视着老贵族杰森的眼睛，“我的强度数值呢？说说看。”
“我说不太准……”老贵族稍作犹豫，目光扫过公爵的双眸，“但至少比我强百倍以上，或许……可以用三个问号来形容这数值。”
“三个问号？？？
哈哈哈哈！”公爵大笑起来，“相当有趣。”
“嗯？”老贵族突然注意到公爵的一样饰物，他低头略作沉思，似乎想起了什么不得了的事情，迟疑了两秒钟，说道：“您戴的这项圈我见过，原本是那位林中女巫，艾琳小姐之物。”
萨兰托斯公爵的笑容凝固了，她双目圆睁，猛地站起身，“您见过我母亲？”
“是的，很多年前的事了。”
公爵重新坐下，语气变得急切：“快！说给我听！不要遗漏任何细节！”
“那时我还年轻，有一年岛上闹鼠灾，很多人染上了瘟疫，包括我在内。医生束手无策，但我可不想白白等死，于是我瞒着家人，独自乘船来到大陆，前往教皇国领地，寻找那位传说中能医治百病的林中女巫。
我历经艰辛，健康状况每日愈下，差点就死在半路上，正当我想要放弃的时候，奇迹出现了，一头梦幻般的纯白色驼鹿为我指引方向，我拖着虚弱的身体跟在它后面，终于找到了小屋。
林中女巫艾琳小姐绝对是我见过最美的人，而且她比传说中还要强大，真是位世外高人，也不知用了什么高明手段，只用了半天时间就医好了我。
等到我完全恢复意识，看清了艾琳小姐那双金色瞳孔，我很快意识道，她并非是什么女巫，而是血脉纯净，未曾严重退化的半神裔强大法师，尽管看上去是个十来岁的少女，她实际的年龄可能相当惊人。
我在家族收藏的古籍上看到过，她就是古代最强大的魔法派系之一，星之秘法教派的最后传人，远古法器‘三色项圈’的持有者。
正是陛下您佩戴的着条，而且我还从您身上感受到强大的神裔气息，把这些线索联系起来，所以我才斗胆猜测了您的身份。”
听完了老贵族的故事，萨兰托斯公爵神情漠然，一下瘫坐在椅子上，两行热泪顺着脸颊流淌着，浸湿了脖颈上的项圈，一旁的达利将军为她递上丝绸手帕。
“看来我猜得没错，您是我恩人的女儿，”老贵族点点头：“后来我成了斯特朗豪德家族的家主，负担起了责任，因为家族的誓言不能离开这城堡。其实我一直有个心愿，在自己的有生之年里再去一趟大陆，答谢自己的恩人。”
“没必要去了，”公爵拿过手帕，擦掉眼泪，“她死了。”
（97） 圣墓守护者
听到救命恩人离世的消息，老贵族杰森·斯特朗豪德哀恸地低下头，“很抱歉听到这些，请节哀。”
萨兰托斯公爵的情绪逐渐平复下来，“不谈这些伤心的了，开始谈正事吧，斯特朗豪德爵士，既然您的感知能力如此出众，那就一定知道我是为何而来。”
“嗯……您派了数量夸张的军队攻下星坠群岛，还主动找上了门，一定是为了找寻皇帝陵墓的位置，您的先祖，萨略里哀·米德奈特皇帝的圣墓，让我猜猜……您是要取得皇帝的桂冠，加冕称帝，统一瓦尔斯塔半岛。”
“正是为此，告诉我，陵墓的入口在哪。”公爵的话语咄咄逼人。
“不！”老贵族毫不畏惧地回绝，他骄傲地昂起头。“我拒绝违背誓言。”
“就算您不说我也知道，我要找的地方就在这城堡下面，您以为只有自己会感知气息？”
老贵族一脸无辜地摊了摊手，“陛下您可以随意寻找啊，没人拦着。”
“难道非要我派人拉来大炮，炸平你的城堡，然后再自己找到陵墓的入口？”公爵怒道：“这又是何必呢？我不过是来取回先祖的遗产，您没有理由拒绝我的要求！”
“您说错了，我有理由拒绝，敢问您是否知道，除了斯特朗豪德男爵的身份，我还有其他称号？”
“什么称号？”
“圣墓守护者，斯特朗豪德家族每一代家主的职责所在。”说起这个名号，老贵族的脸上满是骄傲，语气都变得自信起来。
“我们曾经是皇帝麾下的封建领主，我的先祖们曾发过誓，要世代守护萨略里哀皇帝的陵寝，而我作为当代家主，自当遵守这个神圣的诺言。”
“圣墓守护者？这就是您指使仆人装神弄鬼，不让外人靠近的真正理由？”
“正是，如今是火药武器的时代，高墙壁垒已经无法保证陵墓的安全，所以我干脆放弃了武力防御，故意让这里门户大开，让外墙显得破败荒废，命令仆人装鬼驱赶走那些讨厌的探险者。”
“既然您的先祖效忠我的家族，那我作为正统的米德奈特家族继承人，是否算是你的现任君主？”
“当然是的，公爵陛下。”
“那我以君主的身份命令你，斯特朗豪德爵士，交待陵墓的入口位置。”
老贵族的语气越来越自信，甚至开始带些挑衅的意味：“圣墓守护者的使命，是拒绝一切人等踏入禁地，就算公爵也不成。虽然您姓米德奈特，但这不代表您就有资格踏入陵墓。”
说到这，他注意到达利将军愤怒的神情，随即话锋一转，“不过嘛，的确是有例外条款，您作为米德奈特家族的当代家主，是有额外的机会的。”
“什么机会？”
“一场骑士决斗，陛下。任何一位皇帝的后人，要在骑士决斗中打败当代的圣墓守护者，证明自己的勇武，这样才有资格进入陵墓。”
这番话令达利觉得非常荒唐，他摊开双手，表示非常的不理解：“骑士决斗？太荒唐了！开什么玩笑？这都什么年代了!还弄这套几百年前的东西？”
“是有些落伍了，这我承认，不过我作为当代的圣墓守护者，坚持要按规矩行事。
否则的话，就算是死，我也不会吐露陵墓入口的位置，就算您把我的家族城堡夷为平地，也进不去的，这点我可以向您保证。”
老贵族得意的神情彻底激怒了达利，他站起来吼道：“你知道自己是在威胁谁吗？你这冥顽不灵的老古董！让我来教教你臣子该有的礼数！”
见到有人刁难自己的君主，达利将军变得怒不可遏，他想要拔出佩剑，公爵伸手拦住了他：“达利将军，不得无礼！退下！”
“可是他竟敢……”达利狠狠瞪了一眼杰森男爵，不情愿地收剑入鞘，低声说道：“遵命，陛下。”随后默默站到一边。
萨兰托斯公爵转过头来，仰视着高大的老贵族：“要骑士决斗？那就来吧！要打到什么程度你才肯开口？”
“直到死亡或者认输为止，如果我在决斗中离世，我的家人会告知您陵墓的入口位置。”老贵族沉稳地回答。
公爵有些喜爱这个顽固的老贵族，在心中对他遵守诺言的行为赞叹不已，不愿去伤害他：“我真搞不懂了，您到底是顽固还是愚蠢？既然能看清我的实力，还有必要走这个形式嘛？”
“有必要，为了坚守誓言，我愿献出生命。”
“那我这样告诉您，杰森·斯特朗豪德爵士，别看您块头大，可在我面前，您毫无胜算。”
“那可未必，”
杰森男爵已经下定决心，便不再感到恐惧，他显得自信满满，直言不讳地说道：“纵观书册中的记载，您算是非常独特的神血后裔，魔法天赋很差劲，可以说是一窍不通，只能借助法器施法，您的天赋体现在身体强度方面。”
“看来，您很怕星之秘法教派的魔法，而不惧怕正面交锋？”公爵冷笑着说道。
“告诉您个故事，让您了解一下我的实力，15岁的时候，我曾随同父亲出使邻国，当时我感觉很无聊，想要出去玩，于是便偷走了父亲的佩剑，还戴上一副节日面具遮住面容，我顺着窗外的藤蔓偷偷爬了出去，随着人群混进一处热闹的会场里。
进去之后我才知道，那是由欧拉西斯大陆兵击协会举办的，第511届国际剑术交流大会，属于刀剑类冷兵器修炼者的一流盛会，
当时的我纯粹出于小孩子爱玩的心态，不断地找人挑战，一开始他们都没拿我当回事，可是渐渐地，败在我手下的人不断增多，他们都开始认真起来，甚至使出杀招。而在我面前，任何流派的剑客都撑不过10秒钟。
随着围观的人越来越多，会场内的高手们也都闻风而来，开始向我发起挑战，我只用了半天时间就击败了几乎全大陆的剑术高手，包括兵击协会认证的十二名欧拉西斯剑圣在内。
那些家伙们不知道自己的对手就是个幼稚的小姑娘，频频对我使出阴损的招式，但依旧不管用。
为了给自己挣回点面子，他们开始发挥想象，说这位矮个子蒙面人是个邪恶幽灵，还说要报告当地圣堂教会，让他们派出驱魔人降服我这个‘邪灵’，最后逼得我逃离会场。
直到现在，关于‘邪灵剑客’的荒唐传说还在坊间广为流传，真是可笑。
好的，故事讲完了。
现在的我早已成年，实力已是今非昔比。
即便如此，您还要坚持进行骑士决斗吗？”
（98） 命运的对决
“相当厉害，但您的故事吓不倒我，陛下。”杰森·斯特朗豪德男爵毫无惧色，话语中充满自信：
“您用的是现代兵击技术，迅捷剑、佩剑、刺剑、军刀、格挡匕首……这些武器偏重敏捷和精准，只适用于对付不着甲的敌人。
而骑士之间的战斗则是完全不同，传统的骑士对决更为复杂，更加侧重考验骑术、力量和耐力，还有着甲战斗的技巧，找寻盔甲接缝处的破绽，而这些都是您未曾涉足的领域。
我从9岁就开始接受训练，每天抱着比自己还高的巨剑入眠，13岁时开始学习骑术，到了16岁，我拥有了自己的第一套全身板甲，无论钉头锤、链枷还是长矛，我都运用自如，20岁的时候，父亲和教官已经不是我的对手，他们说我是家族有史以来最具天赋的骑士之一。
我对此深感荣耀，格外珍惜自己圣墓守护者的身份，直到今天，我没有一天荒废过相关训练，即使我妻子去世的那天，我都强忍着痛苦继续在训练场挥洒汗水，为的就是今天这一刻，我将以最好的状态出战。”
公爵朝他点了点头，“信心满满啊，杰森男爵，告诉你，我可不会手下留情！”
“我也不会因为您的身份而心慈手软的，陛下，正因为这样才有意义，这才符合您先祖的意愿，为瓦尔斯塔的皇冠挑选出一位够格的继承者，完成我的使命。”
“说的好，那我的盔甲和武器呢？”
“一切骑士战争时期的装备，在这城堡里都应有尽有，陛下，我的仆人会带您前去挑选，马厩隐藏在城堡后院里，我的战马都经过骑士战斗训练，每一匹敢于直面骑枪的冲锋。”
很快，公爵发现杰森男爵此言非虚，这城堡简直是个中世纪的军械博物馆，一切装备应有尽有，她甚至在库房里发现了一台拆解过的抛石机。
半小时后，公爵以骑士的身份出现在比武场里，后面跟着她的三位临时的侍从。
御厩大臣鲍德温男爵回归了他的老本行，他前往马厩，为公爵挑选了一匹枣红色的骏马，确认这匹马状态良好之后，鲍德温为其洗刷毛皮，捆好鞍具，披上沉重的马匹专用盔甲。
诺伊莱将军负责为公爵穿戴防具，先是用索具将皮革衬垫绑在公爵身上，外面罩上双层锁甲，最外层是一套防护性能卓越的骑士板甲。
整套板甲用了表面渗炭的工艺，硬度极高，外面还上了一层华美的黑色釉彩，把这些穿戴完毕之后，公爵试了试各个盔甲关节的灵活程度，不断要求诺伊莱帮助调整，直到全套盔甲完美契合身体为止，随后他帮助公爵戴上了猪脸形状的黑色釉彩头盔，头盔的面甲上留有许多圆形孔洞，用来观察和呼吸。
达利将军负责为公爵整备武器，锋锐的骑士手半剑挂在腰间，用来刺击盔甲缝隙。
沉重的链枷搭在肩头，使用这种武器需要极佳的膂力，可以越过盾牌上方直接打击对方的头盔。另有一把短柄的鹤嘴锄用来近距离破甲攻击。
最后，达利把盾牌捆在公爵的左臂甲上，这是一面极其厚重的扇形盾牌，由橡木板拼接而成，外面蒙着一层厚铁皮，表面喷绘有米德奈特家族的夜鸮徽记。
一切准备完毕之后，萨兰托斯·米德奈特公爵化身为英姿飒爽的黑甲女骑士，她骑着战马来到比武场的右侧等待。
“公爵陛下必胜！”前来护驾的近卫军官兵们一齐呐喊助威，军乐队卖力地敲击战鼓，这些士兵把比武场围得水泄不通，但没有一人越界，因为他们接到公爵的命令，即使她有生命危险也不准干涉这场比武。
这时，身披银色板甲的壮硕骑士出现在比武场的左手边，正是圣墓守护者——杰森·斯特朗豪德男爵，他戴着桶形巨盔，顶部饰有独眼巨人的雕像，骑着一匹粗壮的白色重型挽马，身后背着长柄斧和巨剑，一柄可怖的钉头锤别在腰间。
银甲骑士刚一出场，近卫军官兵们就开始发出嘘声：“不知死活的家伙！等死吧！”
斯特朗豪德男爵的儿女们也到场助威，他的小孙子喊声最大：“祖父大人必胜！”这男孩在仆人的帮助下，把骑枪递到银甲骑士的手中。
达利将军抱起一根骑士长枪，公爵用右手轻松接过，“达利，你再提醒一下兰菲尔德元帅，让他的手下们遵守规则，可不要玷污了场神圣的比武。”
“我会提醒他的，陛下，您要多加小心，如果坠马，一定要赶快认输！”
公爵瞥了他一眼，“我会输？”她朝达利微笑着，随后盖上面甲，举手示意，表示自己准备好了。
一名声音洪亮的近卫军军官登上木质高台，高声宣布：“右边的黑甲骑士，萨兰托斯·米德奈特公爵，左边的银甲骑士，杰森·斯特朗豪德男爵，双方均已发过誓言，准备完毕！对决开始！”
话音刚落，两位骑士同时夹紧马腹，放平骑枪开始冲锋，黑骑士的枣红骏马明显更为敏捷，提速极快，而银骑士胯下的白色挽马则显得笨拙缓慢许多。
黑骑士看出对方的马匹笨重，她放低长枪，想要攻击马腿，而银骑士的经验更为老道，他深谙自己身高臂长的优势，直取对方胸甲。
两位骑士裹挟着可怕的冲力交锋了，只听一得声巨响，黑骑士被强大的冲力挑飞到空中，重重地跌落到泥地里。
全场的士兵们都震惊了，这种震撼的冲击力，难道公爵陛下她……已经死了？很多人这样想，比武场变得一片死寂。
“哦！不！”诺伊莱将军急得留下了眼泪，他试图翻阅护栏冲进场地，达利将军和兰菲尔德元帅将他拦下，“陛下有令，我们不得干预……”他们虽这样说，心里却惊惧得要命。
“额……好痛，枪头扎进去了……”黑甲骑士嘟囔着爬起来，似乎并无大碍，她的手下们终于松了一口气。
“陛下，您受了重伤！快放弃吧！”诺伊莱将军哭着喊道。
“放弃？”黑甲骑士低头查看，发现对方骑枪的木杆已经断裂，枪头穿透了胸甲、锁甲和皮革衬垫，扎到了左边锁骨的位置，她感觉得到，锁骨已经断裂，整条左臂用不上力。
她忍住剧痛抬起头来，透过头盔的缝隙看向比武场对面，银甲骑士扔掉了手中的半截骑枪，以骄傲的姿态立于马上。
（他在等我认输……）公爵想道：(圣墓守护者，果然是骑士中的楷模，是我轻敌了……）
“别高兴得太早！”黑甲骑士突然怒吼，她右手猛地攥住枪头，用力将其拔出，血液瞬间涌出，浸透了锁甲和内衣。
公爵将染血的枪尖扔到地上，高声喊道：“继续战斗啊，圣墓守护者，还没结束呢！”
（99） 步行骑士
萨兰托斯·米德奈特公爵忍受着左侧锁骨骨折的剧痛，半跪在泥泞的地面上，她用右手拔出腰间的骑士手半剑，把剑尖插到地上帮助自己保持平衡，她的左臂显然已经脱力，软塌塌地耷拉在一旁。
全场的近卫军官兵们屏住呼吸，目光聚焦在黑甲骑士身上，看着她拄着手半剑，摇摇晃晃地站立起来。
“公爵陛下必胜！”官兵们兴奋地呐喊起来，他们都觉得心里暖洋洋的，为自己感到庆幸，作为军人来说，还有什么能比为这样一位勇敢的君主效命还值得骄傲的呢？
银甲骑士以沉稳的姿态高据在战马上，他一点也不感到骄傲，刚才那一轮骑枪比试赢得太过轻松，自己用丰富的经验和精湛的骑枪技巧将对方掀下马来。
一身银色盔甲丝毫未损，纯白的披风上甚至都未曾沾染到半点泥土，而对手的盔甲被自己戳了个大洞，披风沾满了血污和泥污，肩上搭着的重型链枷也掉到地上。
他透过面罩的观察孔，默默地看着对面发生的一切，他还以为对方会立即投降，想不到那黑甲骑士竟然坚强地重新站起。
圣墓守护者低沉的声音震得整个头盔嗡嗡作响：“陛下，我看到了您的骑士精神，或许您真的配得上那顶皇冠，但还得看接下来的表现。”
说罢，银甲骑士催动战马，朝着对方小跑起来，随着战马逐渐加速，他拔出了背上的巨剑，高举过头，视线瞄准了黑甲骑士的黑色猪脸形头盔。
巨人般的骑士乘骑巨大的战马，再配上那柄寒光慑人的巨剑，任何人都会被这场面所震撼，这一剑借助了战马的冲力，如果真的劈下去，毫无疑问，其力量足以将头颅连同头盔斩成两半。
“陛下！小心啊！”达利惊恐地喊道。
黑甲骑士冷静地站在原地，直到对方的战马冲到自己面前，巨剑的剑刃无情地斩击下来，距离自己的头盔不到一公尺。
就在这千钧一发之际，她以凡人不可能做到的速度滚倒在地，灵敏地躲开铁蹄的践踏，伸直右手，用手半剑剖开了对方战马的腹部。
手半剑锋利的剑刃轻松割开皮肉，内脏掉落出来，那匹重型挽马几乎在一瞬间暴毙摔出，马鞍上的银甲骑士重重地摔到泥地里，手中的巨剑也被抛到远处。
马的鲜血几乎将黑甲骑士染成了红色，盔甲上沾满了战马的内脏，萨兰托斯公爵扔掉染血的手半剑，抓起肩膀上挂着的半截马肠子。
“啊，看看这些黏糊糊的东西，腥味好重，我们的体内何尝不是如此，无论多美的人，也都是由这些恶心东西构成的。”她不急不缓地说着，随手扔掉了那半截马肠子，
“在我小的时候，玩伴们都怕血，跌破点皮都哭个不停。而我看到鲜血就兴奋，充满战斗的欲望。
有一次，我为了保护一位女伴，用靴子踩烂了一只有毒的蟾蜍，那些出身名门的淑女们吓得四散而逃。
哦……可怜的姑娘们在蜜罐里泡大，她们永远也不会懂，暴力本身并不邪恶，暴力的目的才是关键。
我必将击败你，圣墓守护者，证明自己的价值，证明我配得上先祖的皇冠。”
公爵一边说着，一边扯下自己的披风锁扣，用披风擦掉了盔甲上的内脏和鲜血。
“我读过很多关于步行骑士混战的描写，是时候亲身体会一下了。”说罢，她丢掉脏污的披风，朝着躺在泥地中的银甲骑士缓步走去。
听着对方的话语，杰森·斯特朗豪德男爵猛然清醒过来，他用粗壮双臂撑起身体，缓慢地爬起身来，刚刚被摔得几乎昏厥，此时他只觉得头疼欲裂，银色盔甲上沾满泥污。
他抬起头，看到黑甲骑士正朝自己走来，看到她弯下身，捡起掉落在泥地中的重型链枷，黑甲骑士晃动起前臂，链枷手柄带动着三条锁链急速转动起来，由于转速太快，三条锁链末端的带刺铁球已经化作一道幻影。
（竟然仅用一只手就将那双手链枷轻松挥舞起来，真是可怕的力量。）
链枷越转越快，黑甲骑士来到他面前，猛力挥舞手臂朝他头上砸去，他举起盾牌奋力格挡。
“咣”地一声巨响，盾牌被砸得凹陷下去，绑着盾牌的小臂几乎被这一击震得骨折，还好自己天生高大壮硕，骨头也比一般人结实得多。
黑甲骑士没有给他喘息的机会，她竟然无视盔甲的重量高高跃起，在空中举着链枷砸了过来，圣墓守护者只能抬起剧痛的小臂，用凹陷的盾牌继续格挡。
而这次，链枷作为破盾武器的优势显露无疑，锁链越过盾牌上方，带刺铁球直接砸到银甲骑士的头盔顶部。
“啊！”头部的剧痛使得杰森男爵惨叫起来，感觉到温热的液体顺着脸颊流淌。
他很清楚发生了什么，铁球的沉重打击使得头盔发生形变，凹陷下去的盔甲紧贴着头部，而铁球上的尖刺穿透了头盔顶部，刺入他的头皮中。还好头盔的钢材足够强韧，要不然刚才那一击已经砸碎了头骨。
银甲骑士举着盾牌护住头部，强撑着没有跌倒，头盔被敲得震动了好一会，耳中嗡嗡作响，脑子却还足够清醒，他明白自己的处境，必须扭转颓势，如果再不发起反击，萨兰托斯公爵还会继续挥舞链枷攻过来，直到自己的盾牌被砸烂，头骨被砸碎为止。
他低头看着对手的黑色胫甲和足甲，瞅准了时机，突然迈出一步，用脚踩住对方的足甲，他重心前移，把自己重达400磅身躯的重量压到这只脚上。
策略奏效了，他感受到自己盾牌上的压力骤减，对方链枷的攻击停止了，公爵正试图抽出自己被踩住的脚，而这正是他的机会。
圣墓守护者取下背上的长柄巨斧，他双手握住斧柄，向前猛地一推，被踩住脚的黑甲骑士一下子失去了平衡。
在步行骑士的格斗中，一方如果失去平衡而摔倒，就会被另一方随意攻击，公爵深知这个道理，她用链枷手柄抵住对方的盾牌，堪堪保持住了平衡，可对方已经趁机抬起双手发动攻击，长柄斧正朝着自己的头部劈砍而来。
形势危急，她的脚被踩住无法躲闪，左臂又不能动，举不起盾牌，公爵赶忙抛掉手中的链枷，直接冲到对方怀里，用右手猛推对方胸甲的侧面，巨大的斧刃从头盔侧面掠过，惊得她一身冷汗。（好险！差点就完了！）
（100） 艰难的试炼
公爵落于下风，而银甲骑士的攻击仍在继续。
惊险地躲过几次致命的劈砍之后，她彻底摸清了长柄斧的弱点，这种武器的攻击距离和破甲能力俱佳，但是存在攻击死角，无法有效应付贴身肉搏。
公爵把那柄挂在腰带上的鹤嘴锄抽了出来，她紧紧贴住对方身体，使得自己远离斧刃的威胁，试图用鹤嘴锄攻击对方的腿部。
圣墓守护者看穿了她的意图，他抬起脚来，不再继续踩住对方的足甲，转而用斧柄推击对方，试图把公爵推远些，以便长柄斧能够得到。
可刚一松脚，公爵的速度优势马上体现无疑，她灵活地闪转腾挪，躲避开几次攻击，随后挥舞着鹤嘴锄猛力朝他砍来。
他马上意识到自己失策了，（坏了！我太急于求成，应该继续踩住她的脚！）
一旦近身，长柄斧的优势便荡然无存，他迅速扔掉了长柄斧，举起盾牌抵御攻击，可他的盾牌在遭受了多次重创之后，已经接近报废了。
对方的鹤嘴锄穿透了盾牌的铁皮、橡木板和他的上臂盔甲，锋锐的锄嘴直接扎进他尺骨之间手臂肌肉，她的攻击速度如此之快，又连续猛力劈了三次，直接把银甲骑士的盾牌劈裂。
没了盾牌的保护，圣墓守护者只得举起银色的臂甲抵御攻击，右手则开始摸索着寻找钉头锤的手柄，情急之下却总也够不到。
公爵的劈砍越来越势大力沉，锄嘴造成的伤害也越来越深，银甲骑士小臂中的两根尺骨全被硬生生劈到折断，上臂侧面也中了一锄，整条左臂已经全然使不上力，他只能靠右手战斗了。
看到自己的君主得势，瓦尔斯塔公国的官兵们欢呼起来，“公爵陛下必胜！”
连续的劈砍对体力消耗极大，况且还是在穿着全甲、身受重伤的情况下，黑甲骑士停下来略作喘息，左侧断裂的锁骨处钻心地痛，被对方踩扁的足甲压迫到脚趾，可以感觉到脚指甲已经破碎，足尖正在不住淌血。
她沉重地喘息着，强打着精神说道：“这下好了，独臂对独臂，这样才够公平嘛。”
银甲骑士终于成功取下自己的钉头锤，他牢牢攥住锤柄，也在喘着粗气，试图调匀呼吸，“真是令人惊讶，您真的没有接受过骑士训练？”
“是啊，这得多谢您，以前的战斗都是小儿科，第一次打得这么尽兴。”说罢，黑甲骑士猛吸一口气，挥舞着鹤嘴锄朝着对方肩甲劈来。
圣墓守护者试图格挡，动作却慢了一拍，鹤嘴锄深深地劈进他的肩甲里，穿透了板甲、锁甲和皮革衬垫，锄尖直接扎进了肩部的筋肉中。
这时候，戏剧性的一幕发生了，银甲骑士时来运转，公爵的鹤嘴锄因为连续的劈砍，锄嘴已经变形，而这时，变形的锄嘴深深嵌入了多层铠甲和结实的肌肉里，公爵试图用力将其拔出，却发现自己的武器被卡住，拔不出来了。
（胜利的机会！）圣墓守护者马上意识到这点。
他“喝！”地大吼一声，用钉头锤砸向对方，公爵为了保护自己只得放开武器的手柄，把自己的鹤嘴锄留在对方的肩甲上。
此时她已经来不及闪躲了，只得迅速架起手臂，试图用右手臂甲硬接下这一击。
而银甲骑士的这一击竟然只是虚招，他突然伸腿，朝着对方的黑色胫甲猛踹一脚，身为两公尺多高的巨人，再加上多年的苦练，毫无疑问，这一脚的力量足以将普通人踹飞几公尺远。
公爵的脚下重心及其稳健，竟然只是被踹得失去平衡，可现在的她身负重伤，状态极差，竟然没有站稳找回平衡，而是向后倾倒下去，她赶忙撤回右臂撑在泥地上，这才没有摔倒。
（不好了！头部的防御没了！）正当她预感不妙时，对方已经趁机发起攻击。
圣墓守护者再次举起钉头锤，朝着对方头盔砸去。
“咣”地一声巨响，黑色头盔被砸得严重变形，盔顶凹陷下去一大块，面甲也被砸得严重错位了，萨兰托斯公爵的耳朵里嗡嗡作响，眼前漆黑一片，目不见物。
她被震得几乎晕厥过去，靠着本能迅速后撤了几步，这才与对方拉开距离。
银甲骑士用力跺了一下脚，懊悔地想：（刚才她头部位置太低，劈砍没法用上全力，不然这一下就结束了！）
公爵被钉头锤敲得眼冒金星，脑子里却还保持清醒，头盔的严重变形使得观察孔的位置错开了双眼。
（戴着这堆废铁只会遮挡视线）她这样想着，就摘下头盔，把这堆造价昂贵的废铁扔到泥地里。
（这下都能看清了！早就该这么做！）没了头盔面甲的束缚，眼前豁然开朗，视野一下子变得宽阔起来。
她发现场边的官兵们满脸惊惧地望着自己，她摸了摸头顶，原来钉头锤的尖刺穿过头盔顶端，勾破了她的发髻，还轻微割伤了头皮，铁灰色的长发飘散开来，蓝色血液滑过浓密的眉毛顺着直挺的鼻梁滴落，一双银灰眼睛毫不畏惧地瞪视着对手。
有些新兵还未有幸目睹过公爵的真容，他们望着这位黑甲女骑士超凡脱俗的容貌，一群人竟然看得呆了，高大强健，强悍又美丽，充满野性而不失妩媚，正是瓦尔斯塔男人们心中最致命的毒药。
“斯特朗豪德男爵，我得承认，骑士比武方面我不如你，”公爵谦虚地说道，随后话锋一转，“但是嘛，之后我会用自己的方式去战斗，您要是认输还来得及。”
圣墓守护者丝毫也不示弱：“您的头盔报废了，武器尽失，应该劝降的人是我，尊敬的公爵陛下，您才是输定了。”
“哦？如果说，我一直没有尽全力，您怎么看？”公爵笑着回应，“我喜欢您这冥顽不灵的老骑士，喜欢您对誓言的坚守态度，简直就是骑士精神的典范，好几次机会我都没有下杀手，只是希望您能活着。”