（248） 分歧
在一众主张开战的声音里，索斯盖特伯爵显得非常孤单，也显得有些犹豫。
如果逆着舆论的势头说出忠言逆耳的话来，是有政治风险的，很有可能毁掉自己的政治生涯，但为了自己的祖国，他必须说真话，于是他咬了咬牙，说道：
“从我个人的心情来说，我也希望开战，毕竟对方太过目中无人，应该由我们给他个教训。
但是……先生们啊，战争不是儿戏，尤其是大国间的殊死搏斗，一旦开战，就意味着一场针对国家命运的豪赌，没有十足的把握就该竭力避免战争。
我们这次面对的对手不同于十年前的反瓦尔斯塔同盟。
索兰王国在统一亚文大陆之后，他们的国土面积达到了我国的四倍多，手工业和科学研究没我们发达，但是物产丰富，粮食供给充足，总人口更是超过了一个亿！这意味着他们能在战争中能够投入更多的人力物力。
我们要看清事实，审时度势，适当地给对方让步，这才是理智的选择……而且……”
他的话刚说到一半，便被大量的质疑声打断了。
一位年轻的贵族愤怒地说道：“索斯盖特大人！您的发言真令我感到震惊！真不敢相信这种话是出自一位兢兢业业的三朝老臣之口！您这是怎么了？昨天没睡好觉？还是一时糊涂了？
既然不主张开战，难道您想让我们投降？让我们伟大的帝国朝着敌人屈膝让步？让瓦尔斯塔人的宝贵荣誉遭到践踏？这绝对不行！我愿意为这一切献出生命！”
很多人同意他的观点，齐声说道：“没错！坚决不能让步！”
一名穿长袍的教士举着十字架说道：“不该投降！我听到了诸神的旨意！他说会祝福我们的战士！开战吧！”
近卫军元帅兰菲尔德爵士也主张开战，他说：“反对绥靖政策！和敌人血拼到底！”
很快，会场内已经充满了质疑声和嘘声，索斯盖特伯爵试图加大音量，解释说自己的意思不是投降，而是暂且避开强敌的锋芒，为国家争取发展时间。
但此刻大家的怒火上涌，听不进他的解释，索斯盖特伯爵的发言很快被反对的声音淹没了，只能无奈地站在那里，脸色相当难堪。
一位年轻的主战派将领嘲讽道：“索斯盖特大人，我承认您的功绩，没有您就没有帝国的辉煌。
但现在时代不同了，您年纪大了，该退休了！人越是经历丰富，就越是容易变得过分敏感和谨小慎微！我觉得皇帝陛下应该重新考虑一下外交大臣的人选，给我们年轻人一些机会，让我们的外交政策变得更加有侵略性！”
嘈杂声中，西蒙·加利埃尼爵士担忧地想着：他赶忙起身援助自己的老友：
“你们这些年轻的糊涂虫！别瞎起哄！索斯盖特大人说的没错！动动你们的脑子！
打仗不能只靠一味的蛮勇！
策略、人力资源、装备、补给等等都很重要。可就现在来说，我们的综合实力的确是要弱于对手的。”
见到终于有人说出了自己的担忧，利奥波德·舒马赫亲王也振奋起来，他鼓起勇气起立发言：
“我支持二位功勋老臣的观点！而且还想补充一下，
还有一点非常重要，与我们不同，索兰王国近些年来一直在打仗，光是现役正规军的编制就超过70万人，更不用提基数庞大的预备役部队和城镇民兵，他们在装备和训练方面不如我们先进，但也绝对不弱。
而我们呢？在十年前击败联军之后，我们再也没有打过一场像样的大规模战争！
有经验的老兵和军官大量退役，为了减少支出，新兵的人数也减少了，开小差的现象屡禁不止，部队的战斗力堪忧。
兵员数目虚报现象严重，比如第11军，名册上写着有上万人，可实际上只有七千多人！很多营房里空空荡荡的，成了蟑螂在一众主张开战的声音里，索斯盖特伯爵显得非常孤单，也显得有些犹豫。
如果逆着舆论的势头说出忠言逆耳的话来，是有政治风险的，很有可能毁掉自己的政治生涯，但为了自己的祖国，他必须说真话，于是他咬了咬牙，说道：
“从我个人的心情来说，我也希望开战，毕竟对方太过目中无人，应该由我们给他个教训。
但是……先生们啊，战争不是儿戏，尤其是大国间的殊死搏斗，一旦开战，就意味着一场针对国家命运的豪赌，没有十足的把握就该竭力避免战争。
我们这次面对的对手不同于十年前的反瓦尔斯塔同盟。
索兰王国在统一亚文大陆之后，他们的国土面积达到了我国的四倍多，手工业和科学研究没我们发达，但是物产丰富，粮食供给充足，总人口更是超过了一个亿！这意味着他们能在战争中能够投入更多的人力物力。
我们要看清事实，审时度势，适当地给对方让步，这才是理智的选择……而且……”
他的话刚说到一半，便被大量的质疑声打断了。
一位年轻的贵族愤怒地说道：“索斯盖特大人！您的发言真令我感到震惊！真不敢相信这种话是出自一位兢兢业业的三朝老臣之口！您这是怎么了？昨天没睡好觉？还是一时糊涂了？
既然不主张开战，难道您想让我们投降？让我们伟大的帝国朝着敌人屈膝让步？让瓦尔斯塔人的宝贵荣誉遭到践踏？这绝对不行！我愿意为这一切献出生命！”
很多人同意他的观点，齐声说道：“没错！坚决不能让步！”
一名穿长袍的教士举着十字架说道：“不该投降！我听到了诸神的旨意！女武神密涅瓦会祝福我们的战士！开战吧！”
近卫军元帅兰菲尔德爵士也主张开战，他说：“反对绥靖政策！和敌人血拼到底！”
很快，会场内已经充满了质疑声和嘘声，索斯盖特伯爵试图加大音量，解释说自己的意思不是投降，而是暂且避开强敌的锋芒，为国家争取发展时间。
但此刻大家的怒火上涌，听不进他的解释，索斯盖特伯爵的发言很快被反对的声音淹没了，只能无奈地站在那里，脸色相当难堪。
（249） 皇帝的决断
一位年轻的主战派将领说道：“索斯盖特大人，我承认您的功绩，没有您就没有帝国的辉煌。
但现在时代不同了，您年纪大了，该退休了！人越是经历丰富，就越是容易变得过分敏感和谨小慎微！
我觉得皇帝陛下应该重新考虑一下外交大臣的人选，给我们年轻人一些机会，让我们的外交政策变得更加有侵略性！”
“说得好！”
一片嘈杂声中，西蒙·加利埃尼爵士担忧地想道：于是，他赶忙起身，声援自己的老友：
“放尊重点！别瞎起哄！你们这些年轻的糊涂虫！我们老归老，可不糊涂！
索斯盖特大人刚刚说的一点儿都没错！动动你们的脑子！小子们！
打仗不能只靠一味的蛮勇！
策略、人力资源、装备、补给等等都很重要。可就现在来说，我们的综合实力的确是要弱于对手的，在这种形势下开战是很不明智的！”
见到终于有人说出了自己的担忧，利奥波德·舒马赫亲王振奋起来，他鼓起勇气起立发言：
“我支持二位功勋老臣的观点！而且还想补充一下，
还有一点非常重要，与我们不同，索兰王国近些年来一直在打仗，
光是现役正规军的编制就超过70万人，更不用提基数庞大的预备役部队和城镇民兵，他们在装备和训练方面不如我们先进，但也绝对不弱。
而我们呢？在十年前击败联军之后，我们再也没有打过一场像样的大规模战争！
有经验的老兵和军官大量退役，为了减少国防支出，新兵的人数也减少了，风气纪律更是每况愈下，赌博酗酒成了常态，开小差的现象屡禁不止，装备缺乏保养，部队的战斗力堪忧。
陆军部的兵员数目虚报现象严重，比如第11军，名册上写着有上万人，可实际上只有七千多人！很多营房里空空荡荡的，军营成了滋生蟑螂和老鼠的温床！
骑兵的问题则是更加严重，为了节约成本，大批战马被抽调走参加农业生产了，新来的骑兵只能骑着骡子和驴子训练！总而言之，如果现在开战的话，后果将不堪设想！”
利奥波德亲王的这一席发言起到了奇效，主战派的声势一下子减小许多。
现在的形势是，外交大臣索斯盖特伯爵，皇帝的导师兼最高顾问西蒙·加利埃尼爵士，以及陆军总司令利奥波德·舒马赫亲王，他们三位内阁高官集体发声反对宣战。
由于主和派阵营的横空出世，会场的气氛逐渐产生微妙的变化。
有许多人原本处于摇摆不定的状态，他们刚刚受到主战派的舆论胁迫，不敢表达自己真实的想法，现在这些人终于找到了适合自己的组织，他们喊出了口号：“反对盲目开战！用和平途径解决此次外交危机。”
两派阵营开始互相攻击，争论逐渐演化为争吵，然后恶化为唾沫四溅的辱骂。
一名主战派将领脱下皮鞋扔了过去，对方也不遑多让，回敬了一双鞋，这下子彻底乱了套，文件漫天飞舞，各种杂物被当成投掷的武器，会议厅内爆发了一场两个政治派别的混战。
萨兰托斯皇帝再也忍无可忍，“咚！”她重重地拍打桌子：
“安静！谁要是再敢出言不敬，或者做出粗鲁的举动，我就让卫兵把这类人关进地牢，让他好好清醒清醒！皇家卫队！进场维持秩序！”
随着皇帝一声令下，会议厅的大门被推开，30名头戴铁盔，穿着镀金胸甲，腰间悬着手枪和军刀的卫兵迈着正步走了进来。
在卫队长的带领下，他们排成整齐的两列纵队前进，厅内的大多数人都瞬间安静下来，仍在扭打或互相辱骂的八个人很快都被皇家卫兵拉开，被拷上铁链带走。
随后，几名仆从进来打扫残局，他们拿着扫帚和竹筐，把地毯上散落的眼镜儿、假发、文件和皮鞋等杂物统统清理出去，人们都自觉地站起来，给仆人们腾出清扫的空间。
等到大家重新落座，地面已经被清理干净了，主战派的大臣和军人们自发地聚集到左手边的座位上，他们的人数占了七成。
主和派的人则少得多，但他们有三位内阁高官领衔，也显得气势非凡，聚集在皇帝宝座的右手边。
萨兰托斯·米德奈特皇帝用铁钩拄着金属面甲，右手揉了揉疲惫的眼睛，说道：
“我理解各位的举动，咱们都深深爱着瓦尔斯塔，都是为了国家着想才发了脾气，各位的建议我都听进去了，各有各的道理，经过慎重考虑之后，我已经做出了最后的决定。”
众目睽睽之下，皇帝站起身来，清晰而缓慢地说道：
“我决定，为了避免开战，接受索兰国王路易斯一世提出的条件，释放四名偷猎者，让索兰王国的钦差大臣带他们回去。”
主战派将领诺伊莱元帅急得快要哭出来似的：“陛下！您这是怎么了？您变了！不再是我认识的那位勇武的君王！她面对强敌从不胆怯！”
数百个主战派的声音同时谏言道：“陛下！请您三思而后行！绝不能采取绥靖政策啊！那样敌人会得寸进尺的！”
皇帝依然不为所动，不急不缓地对着诺伊莱元帅说道：“诺伊莱，这么多年了，你跟我出生入死，还是只会猛冲猛打，就从来不动动脑子么？你可知我为何做出此等决定？”
诺伊莱的火气仍然很大，大声回答道：“我就是个莽汉子！没空去想那些复杂的事儿！陛下，我了解您，您面对再强的敌人也不曾退缩！像您这样的战争英雄，怎么能采取绥靖政策呢？请恕我不能理解！”
皇帝哭笑一声，说道：“如果索兰王国真的和我们开战，那些和我们积怨已久的邻国们会怎样？你猜他们会帮谁呢？”
这下诺伊莱傻了眼，缓缓坐了回去，挠了挠头，小声说道：“也许……嗯……他们应该会帮助我们的敌人，联合起来打我们……”
为了安抚主战派的情绪，皇帝说道：
“先生们，我接受对方的条件不等于对他们屈膝投降。
如今的局势看来，爆发冲突是早晚的事，我们不如放过那几个偷猎者，换取些备战的时间。所以还请大家尊重我的选择，理解我的难处。”
尽管皇帝把话说到这个地步，还是有十几位立场强硬的主战派人士选择起身离场，以无声的方式表达抗议。
皇帝的一名侍从武官走上一步，右手握住剑柄，拔出一半剑刃，问道：
“陛下，那些人没得到允许就离开了，要不要我带人拘捕这些无礼的家伙？”
萨兰托斯皇帝摇了摇头：“随他们去吧，每个人都有不同的想法，无论怎样都会有不同的意见，他们不是针对我，都是为了国家好。”
“那好吧，如您所愿。”侍从武官收剑入鞘，恭敬地退到一旁。
“好了，没什么事儿就散会吧，辛苦大家了，回去继续享受你们的假期。”
说罢，皇帝起身离开会场，由于腿上和背上的旧伤发作，高大纤细的背影一瘸一拐地挪动着，让人格外心痛。
西蒙·加利埃尼爵士追到了走廊里，关切地问道：
“我亲爱的小萨兰托斯，我发现你很疲惫，适当休息一下吧，就算你是神裔血脉也禁不住整天工作到凌晨！偶尔也出去玩几天，陪陪孩子们！”
“谢谢您的关心，西蒙老师……我也没有办法，太多的文件需要批阅，太多的问题需要解决，交给其他人处理我又不放心。
今天您也看到了，要不是我竭力拦阻，那些热血盲目的家伙总想着开战，真是愁死我了！”
听到这些，西蒙·加利埃尼不禁老泪纵横，不管她多大了，在自己心中，她永远还是个孩子，他把她当做自己的亲生女儿。
他是看着这孩子一点点长大的，亲自教她读书识字，看着她长成容貌冠绝天下的公主。
看着她从一位美丽刁蛮的公主成长为如今的帝王，也见证她多年参加的无数场战斗，没有人比他更了解萨兰托斯·米德奈特的为人。
西蒙知道，这孩子像极了她的公爵父亲，是个意志坚定的爱国者。
为了这个国家，为了这个民族，她付出了自己的童年、付出了青春、付出了恋爱自由、付出了左眼、左手、以及半张漂亮脸蛋儿。
这孩子为瓦尔斯塔献出了自己的一切，无怨无悔，从不抱怨。
如今，看着她那满身伤痕而又疲惫万分的模样，委实令他心痛不已。
西蒙抚摸着那冰冷的钢铁面甲，这张脸曾经是多么甜美，惹得全大陆的男人们疯狂倾慕，可如今却毁了一半。
“我亲爱的小萨兰托斯！你长大了！变得理智，不像过去那样冲动冒进。
老师我……真的很为你骄傲，感谢你今天做出的决定，你再一次拯救了危难中的国家。
我已经记不清这是第几次了……你的父亲大人会为你骄傲的！”
皇帝为自己的恩师擦去眼泪，拥抱了他：
“西蒙老师，说实话，我并不喜欢自己现在的模样，可生在米德奈特家族，我又有什么选择呢？”
“抱紧我！想哭就哭出来吧！我可怜的好孩子！”
皇帝没有落泪，而是坚定地说道:
“没时间留给我们去伤感了，西蒙老师。
如今南部的索兰王国崛起，过不了多少时日，路易斯国王就会找别的借口来挑衅，今天的这种局面还会出现第二次、第三次……
我们瓦尔斯塔人是看重尊严荣誉甚于生命的骄傲民族。
民众的忍耐是有限度的，我的一时退让只能暂缓战争的爆发。
所以，我们要时刻严阵以待，从明天开始，我会全面重启军队的训练计划，提前征召后两个年度的新兵，提高500%的军费。”
西蒙·加利埃尼吻了皇帝的右手:
“好孩子！但愿我这把老骨头还能多活几天！我会竭力辅佐你的！”
皇帝微笑着握住老人干枯的手:
“有您在我身边，我就安心多了，西蒙老师。
您放心吧，我长大了，瓦尔斯塔就由我来守护。
新的风暴已经来临，而我会昂首面对一切挑战！”
（250） 新学期
瓦尔斯塔帝国，国立军事学院，夜鸮班级。
冬去春来，孩子们都升入了高年级，学习更为复杂的课程，学院里的每一天都是充实而忙碌的。
明亮的教室里，黑板上已经写满了公式和图例，一位矮个子教授正在向学生讲述经典力学原理。
教授的手上和套袖上落满了粉笔灰，左手拿着三角板，右手拿着量角器，口中滔滔不绝。
在学院里，达利·艾因富特教授的物理课一向很受欢迎，受到好学生的推崇。
尤其是班里最爱学习的康斯坦茨和威廉，升到高年级以后，随着眼镜片度数的不断提高，他们鼻子上的负担更加沉重了。
一开始，自己的父亲在面前授课让威廉感觉到相当不适，后来习惯了也就无所谓了，
在这段时间，他的侯爵父亲彻底走出了离婚的阴影，逐渐变得开朗起来，全身心扑在教学事业上。
他不再酗酒了，每次回家之后都会陪着仆人和孩子聊聊天，艾因富特宅邸中再也不是死气沉沉的了，对此，威廉感到相当欣慰。
与那些认真听讲的好学生不同，罗斯玛丽·米德奈特公主百无聊赖地趴在桌子上。
对她来说，黑板上那些力学原理公式无异于天书一般，数字和字母看起来像是一条条扭动着的爬虫，让她心烦意乱。
“哎！”罗斯玛丽轻叹一声，她知道自己不是读书的料儿，已经追不上别人的学习进度，于是，她干脆趴在桌上，侧过脸来，一双美丽的金瞳慵懒地半睁着，望着窗外枝条上的小麻雀出神。
突然，她感觉到后背上有东西在移动，回头一看，原来是她的同学兼闺蜜——伊万元帅的女儿娜塔莎小姐，她正用手指戳着自己的后背，小声说道：
“嗨，罗斯玛丽，怎么还不下课！我好无聊啊，咱俩聊会天吧，消磨下时间。”
“哈哈，娜塔莎，咱俩可真是同道中人，我完全看不懂那些公式，真希望赶紧下课吧，我还想去骑术训练场看看。”
“骑术训练场？那种地方有什么好看的？到处都是飞扬的尘土，会把裙子给弄脏的！”
“今天维克托在那里训练，他刚被司令部提拔为上校军衔，这会儿正高兴的不行呢，所以他打算训练之后开个派对庆祝一下，邀请我当他的女伴，在那之前，我还可以坐在他的马鞍上兜兜风。”
“哎！罗斯玛丽！你真讨厌！又在秀恩爱啦！给我们这些单身姑娘留点面子可好？”
“娜塔莎，你也有很多追求者，你也可以带个男伴一起来参加派对啊。”
“那些男孩跟你的维克托没法儿比啊！
他们没有维克托高大，也没有他帅气英勇！我真羡慕你，罗斯玛丽，
羡慕你每次都被那强壮的胳膊抱上马，他抱你就像抱起一只小猫似的，看得我心痒痒，如果也有人这么抱我一次就好了！我也想拥有自己的誓言骑士，像童话一样，多浪漫啊！”
“浪漫……那又怎么样，我的母皇大人还是不答应我俩的婚事，她总是忙于朝政，今天也不来参加维克托的派对，我母亲把这些事儿都看做儿戏或者无聊的应酬，能躲就躲，根本不去重视。”
“哦？说到你母亲，皇帝陛下好久没出现在公众视野了，大臣和将军们也都显得很忙，我父亲最近也一直没回家，他说要在军营里住一段时间，忙着搞什么紧急训练，难道说……又要打仗了？是嘛？”
“嗯……这几年也不知道怎么回事，我的母皇陛下，还有那些大臣和军人们，每个人都是一副神秘兮兮的样子，谁知道呢？或许真的要打仗了吧。”
“大家可真是的，和平多美好啊，为什么要整天琢磨那些打打杀杀的事情，太可怕了！我可不希望发生战争，那样会有许多帅气的男孩子死在战场，我会为他们伤心落泪的。”
罗斯玛丽公主摊摊手，对着闺蜜小声说道：“关于战争的事儿，我问过维克托，他却和我说这是军事机密！真讨厌！他不信任我，把我当成大嘴巴、爱八卦的笨女人！我快要气死啦！”
说着，罗斯玛丽撅起了小嘴儿，一副气嘟嘟的、可爱的样子。
“好姐妹！你就别不知足啦！你是帝国的公主，论长相谁也比不过你，还拥有这么高大帅气的誓言骑士当男友，换成我的话……做梦都能被笑醒！
而且啊，你听说过一句话么？男人认真起来的样子是最帅气的！我想象了一下维克托穿着军礼服骑马的样子……简直是神话里的白马王子！啊！我简直快要窒息了！”
“喂……喂，娜塔莎，你这无可救药的大花痴！看看你那样子！你的口水都要流下来了，矜持一点儿！你不是什么平民卖花姑娘，你可是个富家千金小姐！你父亲可是希望你当个淑女呢！
别着急，好男人有的是。作为一起长大的闺蜜，我会给你介绍个出身高贵，样子帅气的男伴的，没准还没等派对结束，你就会得到第一个拥抱，第一个吻了。”
娜塔莎的脸庞刷地一下红了：“哦……真的嘛？那样的话……一定要和那男孩坦白，我有严重的草原人口音，可不许他笑话我！”
“哈哈，这算不上缺点，我倒觉得你的卷舌口音挺可爱的，话说我的二哥康斯坦茨还没有女伴，我可以给你们撮合一下，你有兴趣嘛？
我二哥可是咱们帝国的皇太子哦！还有咱们达利教授的独生子威廉少爷，他是选帝侯爵位的继承人，虽然有残疾，但长得还算不错！”
“额……还是算了吧……”娜塔莎犹豫地说道。
她看了看坐在教室最前排的康斯坦茨皇子，他正以如痴如醉的表情瞪着黑板，手中的羽毛笔在笔记本上刷刷地写个不停，嘴里念叨着复杂的公式，他的同桌，坐在轮椅上的威廉少爷也是如出一辙。
“你二哥和威廉少爷……他俩太高冷了，我这等俗人可是高攀不起，对不起啦，你还是给我介绍其他男孩认识吧，我亲爱的好姐妹！”
“没关系的，他们俩这样子，确实不怎么招女孩子喜欢。”
（251） 派对
这时候，下课的铃声响了。
康斯坦茨和威廉立刻拿着课堂笔记去找达利教授提问，后者耐心地为学生解答问题。
其他人都开始收拾桌上的文具。
罗斯玛丽公主拿出了一叠精美的卡片，那是她早已准备好的邀请函，挨个儿给同学们分发，邀请他们参加维克托的晋升庆贺派对。
她是帝国的皇女，生得明艳动人，男孩们自然无法拒绝她的邀请，由于她的人缘相当不错，班里的女孩们也都愿意给她面子，答应到场参加。
派对的举办场所选在了斯特朗豪德家族的豪宅里，到了当天傍晚，宾客们都穿戴得体，带着自己的男伴或女伴，乘坐马车准时抵达。
此时太阳已经落山，派对现场已是灯火通明，成百上千根牛油蜡烛像是银河中的点点繁星，在大理石地砖的反射下，映得整个大厅宛如白昼一般。
自助餐区域里摆满了精致的小盘糕点供客人们享用，仆人们端上来窖藏的美酒，人们各自聚成一团，畅谈最近的八卦时事。
由于是庆贺晋升军衔的派对，学院的男孩女孩们大多穿着军装校服前来，也有不少人选择穿着绅士华服和晚礼服，由于主人身份的特殊性，到场的宾客无一不是瓦尔斯塔的顶级权贵。
今晚派对的主人——维克托男爵和罗斯玛丽公主都还没有露面。
维克托·斯特朗豪德男爵是个勇敢强壮的巨人，在帝都治安部门担任要职。
他是个内敛沉稳而少言寡语的人，尤其不善于交际，但由于他的恋人罗斯玛丽公主拥有巨大的影响力，且非常喜欢热闹。
因此，斯特朗豪德家经常举办大规模的沙龙宴会，例如每年一次的国庆沙龙、生日派对、各类庆功晚宴、每逢各种传统节日也都要开个宴会庆贺。
男爵和公主举办的宴会在帝都的贵族圈子里享有盛名，这不再是一个简单的沙龙宴会，而是逐渐升华为某种重要的高层交际场所。
帝国权贵阶层的青年男女们都以受邀参加此类宴会为荣，因为在这里可以结交很多皇亲国戚级别的朋友，对自己将来的政治生涯大有裨益。
在当晚的19时30分左右，宴会的主角终于出现在大厅里。
圣墓守护者-维克托·斯特朗豪德男爵穿着崭新的军礼服，肩膀上戴着新授予的上校军衔，高鞋跟的长筒皮靴让身高2.15公尺的他显得更高了，脑袋几乎顶到了门框的边缘。
在这个强壮的巨人身旁，身材高挑的罗斯玛丽·米德奈特皇女竟也显得娇小许多，她小鸟依人般地依偎在维克托男爵的臂弯里，惹得女宾们格外羡艳。
皇女今晚特地做了个时髦的发型，一头茂密的银色长发被编成巨大的麻花辫绕着头盘绕一圈，用钻石发卡牢牢固定，
甩出来的两屡头发被烫成大波浪的发卷，活泼地甩到两旁。
镶嵌蓝宝石的蕾丝发网覆盖着线条优美的卷烫刘海，兼具神秘感和圣洁感。
极具立体感的精致五官像极了她那皇帝母亲年轻时的样子。
不同于母亲的银灰色眼眸和妹妹埃德嘉的淡紫色眼眸，罗斯玛丽公主拥有一双闪耀的金瞳，在浓重眼线眼影的衬托下更加显得明艳动人。
高耸的眉骨，深陷的眼眶，细长笔直的鼻梁、浅薄的嘴唇、精致的耳朵、还有尖尖的下巴，就算在最挑剔的人眼中，这张脸都是完美的，找不到任何一点瑕疵。
高挑的，毫无赘肉的身材被一身玫瑰红色的丝质晚礼服紧紧包裹住，年轻身体的曼妙曲线散发出致命的诱惑。
纤细的胳膊上戴着蕾丝长手套，礼服背部的深V开口露出白皙的肌肤。
在场的贵族青年们都不由得咽了口口水，他们一个个都是脸红心跳，手掌里全是汗。
就连姑娘们也无法抵挡公主陛下的魅力，被其惊世骇俗的美貌所深深吸引，视线一旦盯住她，就很难从她身上移开。
罗斯玛丽公主举起手中的水晶高脚杯，她的声音悦耳，像银铃般动听：
“感谢大家参加这场派对，我代表我的义兄维克托向你们表达诚挚的敬意！”
说罢，她一扬脖，把半杯冰镇威士忌灌下肚，继承自母亲的惊人酒量完全显露无疑。
“也敬您！公主陛下！男爵大人！”宾客们一齐敬酒道。
“舞会开始啦！”罗斯玛丽公主高兴地宣布：“乐师！来点儿欢快的节奏，让大家高兴高兴！我要每个人都跳起舞来！”
厅内的乐师们开始忙碌，他们演奏起羽键琴、竖琴、小提琴、低音提琴、长号和风笛等乐器。
他们都是帝国皇家音乐学院的学生，演奏技巧在同龄人中算是出类拔萃的，在音乐的感染下，大家的情绪很快就被调动起来。
一对对举止优雅的绅士和女士在舞池中翩翩起舞，其他人举着酒杯在一旁观赏。
不出意外，维克托男爵和罗斯玛丽公主的组合再次成为场上的焦点。
他们俩都接受过正规的交谊舞培训，算是优秀的舞蹈家。
维克托身材高大却很灵活，他脚步轻快，舞步精准而优雅。
巨大的手掌挽着罗斯玛丽公主纤细的腰肢，时不时把她抱在半空中，做出些高难度的动作，引得一片喝彩声。
随着音乐节奏的变幻，大家的舞步时而沉静，时而激昂。
在这种环境的影响下，舞者们暂时忘却了平日的烦恼和忧伤。他们开始放飞心情，跟着音乐的节奏旋转、跳跃、欢笑.......
但并非所有人都能享受交谊舞带来的快乐。
在场的不少人都没找到舞伴，皇女的妹妹埃德嘉公主便是其中之一，
她穿着一身军校校服，一个人坐在大厅的角落里吃点心、喝闷酒。
派对刚开始时，有不少小伙子邀请她共舞，但都被她礼貌地拒绝了。
因为埃德嘉今天心情很不好，在当天中午，她养了三年的雄狮“笨笨猫”病死了。
她把自己的大宠物葬在了皇宫内廷的花园里，伤心地为它落泪。
一般的孩子都喜欢小猫小狗之类的，可爱的，正常的宠物。
可艾德嘉不同，她喜欢猛兽，尤其喜欢敏捷凶猛的狮子老虎，所以她总待在金湖宫的动物园里。
“笨笨猫”是一头身型巨大的热带雄狮，是外国使臣送给皇帝的国礼之一。
艾德嘉喜欢抚摸雄狮头上的鬃毛，毛茸茸的手感相当好，又觉得这头狮子是皇宫动物园里最笨的一只，所以就给它起了这么个可爱的绰号。
一开始，公主偷偷溜进猛兽笼子的举动可把饲养员吓得够呛。
饲养员们一直试图阻拦这位野蛮任性的公主，想要阻止她进入笼子去亲近那些所谓的“小猫咪”。
直到有一次，饲养员亲眼看到艾德嘉公主徒手制服了一头发怒的母老虎。
她那双纤细雪白的手蕴含的力量似乎是无穷无尽，把那头巨大凶猛的母老虎制得服服帖帖，第二天，这野兽变得相当老实，再也不敢攻击人了。
从那以后，每当艾德嘉偷偷溜进动物园，饲养员们已经不再担心公主的安危，转而开始心疼那些“弱小”的猛兽们，害怕它们被公主虐待殴打。
艾德嘉最喜欢带着活鸡、活猪、活羊等人工饲养的牲畜来喂食猛兽，她站在一旁，欣赏这些大猫咪撕开猎物的喉咙，欣赏它们吞食温热的血肉的样子。
许多人怕见血，可艾德嘉见了血反倒会变得兴奋，她的皇帝母亲对此甚是担忧，可又对这任性的小家伙无可奈何。
艾德嘉对那些被当成饲料喂食的活禽毫无怜悯之心，却对她的宠物狮子“笨笨猫”的死耿耿于怀，一整天都很不开心。
她本不想参加今晚的派对，但碍于姐姐罗斯玛丽和义兄维克托二人的面子，最后她还是来了。
（252） 舞伴
“嗨，埃德嘉小妹！”公主听到有人在身后呼唤自己的名字。
埃德嘉回头一看，原来是她的哥哥康斯坦茨，手里还推着个木质轮椅，上面坐着威廉少爷。
和自己一样，这两人也都穿着军校校服，两人的高度近视眼镜镜片在烛光下亮闪闪的，一副高冷学者的迂腐气息扑面而来。
“你们好啊，康斯坦茨二哥，还有威廉少爷，过来吃点儿东西吧。”埃德嘉有气无力地问候道，她往嘴里塞了一块奶油蛋糕，喝了口蜜酒，像是在用食物麻痹自己。
“小妹，你今天怎么无精打采的？这可不像你，难道是病了么？”康斯坦茨关切地问。
“不是病……哎！别提啦！”
“到底怎么回事？反正待着也是无聊，就和我俩说说看呗。”
“今天中午，我带着几只火鸡去动物园里喂食我的宝贝宠物们。
正好看到饲养员们围在一起，我上前一看，好家伙！
原来是‘笨笨猫’病死了！尸体已经轻度腐烂，都招苍蝇了，太可怜了！我很为它痛心。”
“笨笨猫？”威廉少爷疑惑地问道，皇家动物园里还养猫？我怎么没见过？”
康斯坦茨说道:“你有所不知，我这个小妹有特殊癖好，她说的不是猫咪，而是猛兽栏里的一头成年雄狮。”
汗水从威廉的脸颊上滑落下来，口中小声呢喃:“真不愧是艾德嘉，做出的事儿都不太正常……”
这句话没能逃过公主敏锐的听觉:“威廉，别以为我听不见！你小子又说我坏话了，是不是？我看你是皮痒痒了，又想让我掐掐你的脸了？”
威廉少爷被吓坏了，赶忙捂住脸:“你听错啦，我什么也没说。”
“哼！最好别再让我听到！不然你就该倒霉啦！”
艾德嘉瞪了对方一眼，自顾自地吃喝起来，她用余光一撇，看到哥哥和威廉少爷坐到了自己身后的桌旁。
过了一会儿，大皇子梅耶和小皇子马克西姆也来了。
他们都面朝一个方向，呆呆地看着舞池中的人们。
“哎！我们都是些孤独的人啊，连个像样儿的舞伴都没有！”艾德嘉叹道。
梅耶皇子笑着说:“小妹，你本来有舞伴的，可惜你亲手把他打进了医院。”
“大哥，你是说施泰因伯格少爷？”
“是啊，我看到那天你把他带回宫，邀请他一同进餐，还拉着手一块散步，和以往相同的套路。这些家伙也不长记性，这么多人被打进医院，还是有源源不绝的笨蛋们上钩。”
“那可不怪我，我可没逼他们找我约会，都是他们自愿的，这些男孩子真是不争气，都是些弱小的爱哭鬼！施泰因伯格算是其中不错的了，在追求我的男孩里，他的实力算是名列前茅，作为奖励，本小姐献给他一个吻。”
“是啊，那小子的喜悦之情溢于言表，乐得屁都放出来了！我猜他心里一定是以为自己要当帝国的驸马了！真是个痴情的傻瓜！”
艾德嘉开怀大笑起来：“哈哈哈哈哈！梅耶大哥，你讲话可真逗，比那些宫廷弄臣还搞笑！我看你以后扮小丑得了，逗逗咱们的母上大人高兴高兴，我好久没见过她笑了。”
“我可爱的小妹啊，母上大人一直担心你嫁不出去，你也不小啦！
别总是把母亲的话当耳旁风，听听劝，我也不苛求你变成淑女，至少……对男孩儿们下手轻点儿！不然以后谁还敢和你约会？”
艾德嘉摊了摊手，做出个委屈的表情，无奈地说道:“大哥，这回你可错怪小妹了，真不是我欺负他，是他自己主动要求当我的陪练。
施泰因伯格说他一直在苦练格斗术，要向我展示他家族的武技，要证明自己是帝都最强壮的男孩。
我还担心伤到他，在对练的时候只用了很小的力气，可不曾想他这么不禁打啊，两下就骨折了。”
梅耶皇子握住埃德嘉的手，又看了看她的脸，感觉到极大的反差。
像小妹这样美丽的女孩，本该拥有柔软纤弱的手，可这手掌上满是锻炼磨出的老茧，手背上青筋毕露，这哪里像是公主的手？简直像是个铁匠似的。
“嗯……或许是你太强了吧，艾德嘉，有时候我真羡慕你，母皇陛下的高强身手全被你一人继承了。
让普通人当你的对手的确是太为难他们了，以后你还是找军队里的高手们去练习吧……或者干脆去皇宫动物园找一只寒地大棕熊，也只有那种野兽才能和你较量一下力气。”
艾德嘉兴奋起来，淡紫色的眼眸里闪动着光芒:“不愧是大哥，比我聪明多了！你这提议很不错嘛！下回我就去熊舍里试试，我就喜欢那些毛茸茸的小可爱！”
“小……小可爱？那些三公尺高的大棕熊可是吃人不吐骨头的！”威廉少爷不禁打了个寒颤。
“哎呦，我可爱的小妹……我就开玩笑这么一说……你还当真了……”梅耶皇子显得相当后悔，他脑中不禁浮现出一个场景；几天之后的皇家动物园里，大棕熊惨遭公主毒打口吐白沫的样子，他心中充满了愧意，想道:
这时，第一首舞曲已经演奏完毕，舞者们纷纷离开舞池，乐师开始整理乐谱，准备演奏下一首舞曲。
趁着休息的空档，几位功勋老将端着酒杯去找维克托男爵敬酒，祝贺他晋升上校军衔。
罗斯玛丽公主牵着一位贵族小姐的手，朝着自己的兄弟姐妹们走了过来。
这位贵族小姐有一双湖蓝色的大眼睛，头发是姜黄色的，身上穿着草原人传统的花布裙子，头上戴着上好的貂皮帽子，脚上的靴子也充满了草原特色，是一双外翻毛皮的小羊皮靴。
“梅耶大哥，给你介绍一下，这位是我的闺蜜——娜塔莎小姐，
她来自西北部大草原的贵族世家，是咱们帝国元帅伊万大人的千金，她祖上贵为猎隼金帐汗国的游牧王族！绝对的金枝玉叶！你可要绅士一点哦，大哥！一定要温柔地对待她！
娜塔莎，这位是我的大哥梅耶皇子，他是圣卡斯雷亚公爵，自由贸易同盟的会长，你们俩可要好好相处哦！我还要陪着维克托去应酬宾客，先告辞啦！”
“尊贵的娜塔莎小姐，可否赏光与我共舞一曲？”梅耶皇子礼貌地朝对方伸出手。
“当……当然可以！这是我家族的光荣，皇子陛下！”姑娘羞涩地答道，她很喜欢梅耶成熟稳重的样子，喜悦之情溢于言表，紧紧握住了这位皇子的手，随他踏入舞池。
看到大哥找到个漂亮的舞伴，康斯坦茨皇子也坐不住了，他前去邀请高年级的埃儿法利特小姐，后者爽快地答应了，两人一边跳舞一边聊着代数公式，他们有着共同的习惯，时不时推一下鼻梁上的眼镜架，显得默契极了。
有着花花公子绰号的马克西姆皇子当然不愁找不到舞伴，但他却悄悄躲进了卫生间里，舞会现场对他来说算是一块儿是非之地。
因为他平日里见一个爱一个，同时与五位贵族小姐保持暧昧关系，惹得这些姑娘为他争风吃醋，每次见面都很尴尬，所以他干脆躲起来不见她们。
（253） 怦然心动
派对进行到一半，一个醉醺醺的年轻人站到了桌子上，拍着手大喊:“太沉闷啦，我要大家兴奋起来！乐师，别再演奏圆舞曲了，来点儿新潮的音乐！”
乐师们转过头，寻求派对主人的意见，罗斯玛丽公主和维克托男爵对视一眼，笑着点了点头。
随着一阵轻快的羽键琴独奏，第三首舞曲的节奏变得格外欢快奔放，正是最新潮流行的现代风格，派对的气氛达到了顶峰。
小伙子们吹着口哨打着拍子，贵族淑女也都开怀大笑，年轻贵族们不再局限于传统交谊舞的矜持，他们在舞池中恣意狂欢起来。
由于大家都聚集到舞池周围，自助餐区域里只剩下埃德嘉皇女和威廉少爷两个人。
埃德嘉猛灌了一口威士忌，又消灭了一整盘巧克力蛋糕，旁边的空酒瓶和空碟子已经堆成了小山，她用校服袖子抹了抹嘴，打了个饱嗝儿，说道：
“威廉，你看大家多开心啊！罗斯玛丽老姐不愧是懂得赶时髦的人，把舞会搞得有声有色。
我原本还以为这是场无聊的派对，看来这次是我想错了，走！咱们也过去跳一曲！”
威廉·艾因富特低头看向自己的轮椅，又看了眼自己那双肌肉萎缩的细腿，他叹了口气，犹豫地说道：
“对不起啦，我做不到……别因为我扫了你的兴致。
你看那边，好多少爷们都在偷偷盯着你看呢，他们都比我优秀，你去找一个当舞伴吧，我会在旁边给你们鼓掌的。”
“不，我只要你！”埃德嘉斩钉截铁地说道。
她俯下身，双手压在威廉少爷的手背上，嘴巴贴紧对方的耳朵，轻声说道：
“威廉，咱们是好朋友，对嘛？
我绝不能让你一个人……孤独地坐在这里喝闷酒，我知道那滋味不好受。
走吧！让他们看看咱俩的能耐！
对自己有点儿信心！你不比别人差！”
威廉感觉到了，埃德嘉公主温热的鼻息喷在自己的脸颊上，身体不由得一阵颤抖：
她拥有茂密的头发，发丝又长又直，好似一道亮银色的瀑布似的垂下来，发梢蹭到了自己的脸上。
那感觉痒痒的，威廉的脸涨得通红，他终于明白了，难怪那些贵族男孩为了她大打出手，没有几个男人能禁得住此等考验。
与姐姐罗斯玛丽的优雅之美不同，艾德嘉拥有一种令人难以抗拒的野性之美，危险而又充满诱惑力。
威廉抬起头，看到一双淡紫色的美目正从上方俯视着自己，比平日里少了些凶狠，多了些温柔。
“噗通！噗通！”
威廉感觉到自己的心跳加快了，他深吸一口气，这次没有闻到酸臭的汗味儿，鼻腔里满是淡雅的幽香。
他高兴地想道:
威廉·艾因富特一直都是个低调内敛的贵族公子，从未像现在这般心潮澎湃。
有那么一点点喝醉的感觉，又像是被雷电击中似的，浑身麻酥酥的。
他颤抖着说道：
“好吧！就让我当你的舞伴！谁规定残疾人不能跳舞的！我今天豁出去了！”
“哈哈！痛快！我就喜欢这样的男孩子！咱们走！”埃德嘉大笑起来，推着威廉的轮椅走向舞池的方向。
他们的出现很快受到全场的关注，大家主动让开一条路，让他们通过。
看到公主有了舞伴，一旁的贵族青年们不由得醋意大发，小声地交头接耳道：
“天呐，艾德嘉公主陛下怎么找了个残废当舞伴！真是暴殄天物！”
“我看埃德嘉公主是在可怜这家伙，这书呆子威廉平日里没什么女人缘，整天待在图书馆里。”
“我不这么认为，公主显然是个聪明人，邀请残疾人士共舞可以彰显自己的同情心，提升政治影响力。”
“别瞎猜了！你们懂什么？这个坐轮椅的可是侯爵大人的独生子！
他有随意出入金湖宫的特权！人家平日里就和皇子们称兄道弟，和公主关系好也没什么好奇怪的！”
在众人的议论声中，
埃德嘉·米德奈特公主迈开一双长腿，推着轮椅走到了舞池的中央。
这里位于最大的一个烛台吊灯的正下方，是大厅内光线最好的地方，所有人的视线聚焦于此。
威廉少爷一直都是个深居简出的好学生。
他对知识的渴望使得他远离贵族社交圈子，还从未在大庭广众之下受到瞩目。
头顶上璀璨的烛光令他头晕目眩，他很害怕，心中萌生出些许胆怯之意，紧张的汗水打湿了衬衣，他有些后悔来到这里，但现在已经晚了。
埃德嘉公主一点儿也不在乎周围众人的指指点点，她盯着威廉的眼睛，右手紧握着轮椅的把手，左手与威廉少爷十指相扣。
她整日舞刀弄枪，当然没兴趣学习交谊舞，舞蹈的动作显得非常生硬，靠着一身蛮力，她几乎把轮椅提到了半空中，一连转了十来个圈子。
围观的贵族淑女们不由得捂着嘴惊叹起来：“天呐，太可怕了！这是跳舞还是摔跤？”
“可怜的威廉少爷，他被公主陛下当成兵器耍了！”
威廉·艾因富特感觉头晕目眩，他感觉自己像个陀螺似的，在艾德嘉公主怪力的驱动下不断旋转。
胃口中半消化的食物上涌到喉咙附近，他竭力忍住才没有吐出来，小声说道：
“喂……埃德嘉……你轻一点儿好不好！我受不了啦！”
“对……对不起，我没怎么跳过舞……刚才纯粹是在瞎跳……”艾德嘉脸红了，她惭愧地放下轮椅，动作慢了下来:
“你没事儿吧？要我停下来么？”
威廉对她微笑:“没关系，我看过舞蹈选修课教材，我来教你。”
（254） 往事如烟
威廉·艾因富特坐直了身子，脸上的表情变得自信起来。
他把左手搭在公主纤细的腰肢上，手指轻轻扣住武装带的边缘，右手和对方十指相扣。
“没错，就像这样，放松身体！
这是交谊舞，不是打架，你的肌肉绷得太紧了！
再放松点儿，你长得太高了，稍微伏下点儿身子，就是这样！”
在威廉少爷的耐心指导下，也凭借其自身优秀的运动天赋，艾德嘉很快便掌握了舞步的诀窍，她的脚步变得越来越轻盈、潇洒。
这是他们二人独创出的一种舞蹈，同时具备贵族交谊舞的优雅和乡村酒馆舞蹈的奔放。
艾德嘉时不时放开轮椅，一个人旋转几圈，然后再次牵住威廉的手。
尽管动作仍旧稍显生硬，这套舞蹈仍旧表达出了独特的美感。
军校校服的黄铜纽扣反射着烛光，轮椅的金属轮毂也是一样，随着舞蹈的动作，金黄色的绶带飘扬起来。
坐轮椅的少爷和身材高挑的公主四目相投，像一幅油画似的。
很快，讥讽声和哄笑声消失不见，鼓励和喝彩取而代之，大家发自内心地为他们鼓起掌来。
“跳的好棒！艾德嘉皇女陛下！威廉少爷！加油啊！来个艺术性的结尾！”
他们没有令观众失望，在舞曲的最后一个音符，艾德嘉坐到了威廉少爷的膝盖上，二人分别伸直手臂，做出个展翅翱翔的组合姿势。
雷鸣般的掌声响起，大家都被这段即兴表演的舞蹈感动了，口哨声和欢呼声大作。
威廉·艾因富特抬起头，他看到艾德嘉的眼眶湿润了，长长的银色睫毛上挂着泪滴。
她哭了，这还是威廉头一次看到，即使是当年她从马上摔下来，跌断手臂的时候，艾德嘉也不曾哭泣，而现在的泪珠，证明她真是被打动了。
一直以来，她以野蛮、邋遢、怪力少女、蛮横不讲理的糟糕形象示人，因为艺术表演得到大家的肯定，这还是破天荒的第一次。
她小声说道:“谢谢你教我跳舞，我……我真的很高兴，想不到除了骑马和练剑，还会有这么有趣的活动，谢谢你……威廉。”
威廉·艾因富特惊讶地抬起头，看着那双淡紫色的妙目，心中感触良多:
夜已深，派对即将结束了，按照瓦尔斯塔民族的传统，舞会上要选出一对跳得最好的舞者接受主人家的礼物。
今晚派对的主人是维克托男爵与罗斯玛丽皇女，大家都在翘首以盼，等待他们宣布结果。
维克托举着酒杯站到了众人面前，以充满磁性的男低音说道:
“我想，关于今夜最佳舞者的人选，大家心中都已经有了答案。”
几位青年军官大声起哄道:“快说结果吧！维克托大人！别卖关子了！”
“我宣布！今晚舞会的公主和王子是……
艾德嘉·米德奈特皇女陛下和威廉·艾因富特少爷！”
显然，最佳舞者的人选是众望所归的，大家再次给予热烈的掌声。
维克托男爵继续说道:“她们独创的轮椅舞蹈给我留下深刻的印象！
我作为此次派对的主人，决定要赠给优胜者礼物！
仆人，把奖品端上来吧！”
维克托男爵拍拍手，一位男仆端着彩绘木质托盘走上前来，托盘上铺着一层柔软的紫色天鹅绒垫子，上面平躺着一对品相极佳的琥珀坠饰。
男仆把其中一串挂到威廉少爷的脖颈上，后者表达了感谢。
艾德嘉则是一把抢了过来，自己戴上，她把琥珀吊坠捧在手心里翻转着，得意极了。
她转过头来看着威廉，说道:“你看！这琥珀里封着个小虫子，多漂亮呐！这玩意儿可不便宜，看来这次我的老姐和未来的姐夫算是花了血本了。”
她发现威廉少爷捧着琥珀坠饰默不作声，一副若有所思的样子。
“你怎么啦？”
“没事儿……”威廉揉了揉红肿的眼睛:
“这琥珀的颜色……让我想起了母亲的眼睛，她很爱我，一直待我很好，和父亲离婚后也是……
即使她工作很忙，每周也会来看我几次，和父亲也是关系不错。
即便如此……可我们……哎！我们毕竟已经不是一家人了……”
“谁还没点儿伤心事呢！”艾德嘉劝道:“咱俩是今夜的舞蹈之王！高兴点儿吧！走！跟我去喝一杯！”
与此同时，达利·艾因富特侯爵正站在人群中。
看到儿子走出了自卑，找到公主当舞伴，还拿到了舞会的最佳舞者荣誉，他这个当父亲的感到由衷的欣慰。
达利侯爵不太善于表达情感，属于那种外冷内热的人。
他看上去对儿子漠不关心，实际上则是完全相反，他一直在偷偷关注威廉的一举一动，以一个父亲的方式默默地关爱他。
达利的老部下嘉文·马尔科姆将军站在他的身旁，感叹地说道:
“达利，你儿子跳得可真不错，这个最佳舞者的称号算是实至名归，而且……这场面让我想起当年的某场舞会。”
“哦？你说的是哪一场？”
“这还用问？当然是那一场喽！咱们当年的毕业舞会啊！
达利，你还记得吗？皇帝陛下当年还是公主的身份，她邀请你跳了舞，我们这些人别提有多羡慕了！
当时，我们真的以为你这该死的矮子会成为公国的驸马爷！可没曾想到公爵大人把她嫁给了商人之王！”
听到这些，达利愣住了，往事如同浩渺的烟海，一下子涌入他的心头。
嘉文将军继续说道:“如今你的儿子和皇帝陛下的女儿再次跳了舞。
第二代艾因富特侯爵和第二代戎装公主！
真是令人感叹啊！似乎是早就安排好了似的，来自命运之神的精巧构思！为这个，咱们必须得再干一杯！”
“哎……干杯，”达利叹了口气:“是啊……一晃十多年过去了，往事还是历历在目，就像昨天发生的事情。”
“达利，你儿子将来一定会大有作为的！你等着看吧！”
达利望着远处坐在轮椅上的身影:
“有没有作为都无所谓，我只希望他能平平安安地活到老，希望他能找到自己的幸福。”
（255） 贵族的责任
这时，普瓦尼将军端着酒杯走了过来。
“喂！
达利，嘉文，你俩也是刚来这里么？”
嘉文低头看了眼怀表:“我俩都来了一个多小时了，一直在等你。
现在舞会结束了，自助餐也没了，你这家伙怎么来的这么晚？能不能别总是迟到！”
普瓦尼将军显得委屈极了:“哼！你俩一个是学院教授，一个是赋闲在家的将军，当然有的是时间啦！
我们总参谋部可是忙得很！我最近一直都有公务在身，今天又是开了一整天的会，烦死我了！”
达利问道:“怎么？总参谋部又开会了？我记得你上周还说要休长假呢。”
普瓦尼显得非常生气:“哎！他妈的！可别提啦！提起这个我就来气！我的假期被取消啦！”
“为什么取消？”
普瓦尼阿军的牙齿咬得咯咯作响，气呼呼地说道:“还不是那该死的索兰国王路易斯一世！
上回闹得沸沸扬扬的间谍事件还没消停多久呢，这个混蛋国王又开始向咱们帝国挑衅了！
昨天中午，我们指挥部留下的值班人员收到了帝国海岸巡逻队的紧急报告。
索兰王国的一支小型舰队在我们的领海边缘徘徊。
因为这事，整个海军部和陆军部都进入了紧急战备状态。
这个假期算是彻底泡汤了，我本来还想带着老婆孩子去山区里住几天，度个假，现在全他妈完啦！
这该死的索兰国王！我诅咒他嘴上长痔疮！”
“紧急战备状态？这么严重的么？那么被召回的肯定不止你们一个部门。”
“没错！
陆军总司令利奥波德亲王召回了几乎所有的参谋官，住房成了问题。
帝都军区宿舍里挤满了人，我近些天干脆住到了临时搭建的帐篷里，每天睡在硬木板行军床上！我衣服里现在还有跳蚤呢！
他妈的，痒死我了！”
说着，普瓦尼将军把手伸进领子里，疯狂地抓挠起来，嘴里不断地抱怨叫骂。
这可把嘉文将军给乐坏了:“哈哈哈哈！普瓦尼，你这倒霉蛋！
告诉你吧，我上周带着全家去乡下旅行了，玩得可是相当不错，是不是很羡慕啊？哈哈哈！”嘉文将军大笑起来。
普瓦尼朝他骂道:“妈的！你小子还敢幸灾乐祸，别以为自己能置身事外！就现在这局势，你这个吃闲饭的将军早晚也得被部队召回！”
“那正好啊，十年没打仗了，我正闲的慌呢！”
达利捋了捋胡须，说道:“嗯……算上这次，索兰王国在一年之内连续三次向我们发起严重挑衅，照这个态势发展下去，开战的可能性又提高了。”
嘉文转头看着达利，说道:“老朋友，现在正是用人之际，你这个曾经的帝国名帅属于重要的人才，我猜你很快会被皇帝陛下征召回部队任职的。”
达利仰头喝下剩余的葡萄酒，把空酒杯递给一旁的侍者，说道:
“你猜的对，我今早已经接到了指令，明天就得去一趟金湖宫，皇帝陛下要召见我，估计就是要谈这事儿，如果我接受任职，一定会把你也带上的，老朋友。”
嘉文将军眯着眼问道:“你真的愿意复出么？达利？远离和平快乐的生活，回归到血腥难熬的戎马生涯。我们可以把建功立业的机会让给年轻人。”
达利·艾因富特望着远处那些无忧无虑的年轻人:
“我不会逃避责任，如若国家召唤我，我随时可以回到军营报到。我们这一代人还不算老，还不到年轻人登场的时候，依我看，他们还没准备好。”
这时候传来一阵喧嚣，大厅里围起了一群军校生，全都是大贵族子弟。
一个醉熏熏的贵族少爷爬到桌子上，手里紧紧攥着酒瓶，他摇摇晃晃地说道:
“过来看呐！同学们！我来给你们展示一下，什么才叫帝都第一酒量！”
说罢，他仰起头，一口气灌下了整瓶的杜松子酒，然后腿一软，摔下桌子，趴在地毯上剧烈地呕吐起来。
“哈哈，莱因哈特少爷！你小子真是个吹牛大王！每次都想逞强，可结局都是丢人现眼！”旁边的青年男女都笑成一团。
嘉文将军皱了皱眉:“这些小家伙儿简直是无法无天！就没人管管他们？”
普瓦尼将军说道:“哦，得了吧，别这么较真！年轻人就是这样，我们小时候也没少干这种傻事！”
达利望着那些纵情狂欢的贵族青年，无奈地摇了摇头:
“让他们尽情去玩吧，这个派对就是年轻人的游乐场，咱们这些老家伙只是配角。”
嘉文·马尔科姆将军正色道:
“可他们不是平民的孩子，他们是贵族，是军校生！
达利，你可别忘了！和其他地方的风俗不同，咱们瓦尔斯塔人的贵族可是要上战场的！
再过两年，这些年轻人就要从学院毕业了，他们的美梦很快就要被打破，他们很快就会知道，这个世界有多么暴力，多么残酷！”
达利拍了拍老友的肩膀:
“嘉文，你说的没错，他们早晚会知晓世间的险恶，但不是现在。
我宁可让这些孩子多做几年美梦。
让他们享受这风暴之前最后的平静吧！
在他们长大之前，我们成年人必须担负起所有的责任。”
普瓦尼将军也凑过来，双手分别搭在两位老友的肩膀上:
“达利，嘉文，如果你们俩重回战场，我一定会申请调到你们的部队，指挥部太无聊了，不适合我，还是一线部队比较过瘾！
十年了！我们三个人再次重聚，真是让人期待！”
第二天一早，达利·艾因富特侯爵准时乘坐马车来到金湖宫。
他沿着主路来到皇宫内廷，皇家卫兵并未收走他的武器。
因为达利是这个国家身份最尊崇的人物之一，拥有携带武器进入皇宫内廷的特权。
短暂的等待之后，一位皇家侍从把他领进了皇帝的办公室，随后关上大门离开。
壁炉中的木柴烧的很旺，发出劈啪的响声。
巨大的办公桌上堆满了一摞又一摞的文件。
萨兰托斯·米德奈特皇帝正坐在桌前看报纸。
“你来啦，达利。”她抬起头问候。
（256） 君臣再会
“早安，皇帝陛下。”
达利躬身行了君臣之礼。
皇帝放下手中的报纸，笑着问道：
“达利，我问你，你进入皇宫内廷以后，在皇家园林里看到多少棵新栽的桃树？”
达利愣住了，他被问得一头雾水：“您问这个干什么？”
“别废话！问你你就答！”
“嗯……一共十二棵桃树，陛下。”
皇帝点了点头，继续发问：“月桂树呢？”
“十棵。”
“花圃中的郁金香有多少种颜色？”
“白色、红色、粉色、黄色、紫色、黑色，一共六种。”
“很好，下一个问题，刚才送你进来的皇家侍从，他戴的怀表是什么牌子的，什么款式？”
达利闭上了眼，思考了两秒，说道：“鹦鹉牌的，表壳上刻有制造商哈林德兄弟的名字，1694年的纯金限量款，价值不菲，应该是您赏赐给仆人的礼物。”
“很好！”皇帝显得非常高兴：“问你这些是为了测试你的记忆力，看来你的蓝血能力还未退化，你仍然是咱们帝国的首席智将，我的老同学。”
达利松了一口气，笑着说道：“原来是这样，您刚才把我吓坏了，请您放心，多年的酗酒生涯没有损害我的脑力，如果真有损害的话，您那一巴掌也把我给治好了。”
“达利，或许我该多抽你几个大嘴巴，用上十成的力气，把那些酒精统统打出你的脑子，那样你或许就能变得更聪明了。”
“哈哈，那还是算了吧，陛下，您要是使足了力气，我的整个脑袋都得被抽下来。”
皇帝迅速收起了笑容，变得严肃起来：“好吧，玩笑时间到此结束。
达利，你该知道我为什么叫你过来，废话不多说，从今天起，你不再是学院教授了，我会把你调回帝国陆军任职，达利元帅，向你效忠的皇帝行个军礼吧，如果你还记得怎么做的话。”
“当然不能忘。”说罢，达利整理了衣领，站直了身子，浑身肌肉紧绷，头颅高昂，双手放在大腿两侧，鞋跟用力一磕，对着皇帝行了个标准的注目军礼。
“哎呦，不错嘛！干脆利落。
原本我还担心呢，退伍十年的你还在不在状态，现在看来这担心是多余的。怎么样？老同学，准备好重返军营了？”
“我准备好了，陛下，随时愿为祖国效命，赴汤蹈火，在所不辞！”
“很好！回答铿锵有力！”皇帝点了点头，她右手拿起一盏彩色琉璃茶杯，问道：“来杯红茶么？这可是好东西，东部高地马塞尔部族的首领们进贡给金湖宫的礼物。”
“请给我来一杯吧！谢谢您，陛下！”
“还愣着干嘛？坐下来！咱们喝着茶慢慢聊，老同学，你我之间不必这么拘谨。”
达利坐到办公桌前的高背椅上，看着杂乱的桌面，说道：“您看起来很忙，辛苦了，陛下。”
皇帝一边泡着红茶，一边说道：“我昨天批阅了一大摞文件，又是一夜未眠，好几次想要打盹，全靠咖啡和红茶撑着呢。”
达利注意到她的黑眼圈，还有油腻纠结的散乱长发：“陛下，您应当注意身体，充足的睡眠是很重要的，您可以把政务交给大臣们去分担一部分，您的健康关系到国家的安危。”
皇帝端着茶杯，放到达利的面前：“这些文件关系重大，我放心不下，必须亲自过目才能安心，你该知道最近都发生了些什么。”
达利点点头：“我听说了，索兰国王路易斯一世又在向我国挑衅了，这是一年之内的第三次，您作为君主一定很为此事操心。”
“是啊，最近一直都在为这件事烦心，当初我力排众议，支持西蒙老师的主和派，选择了忍让退避的政策，可换来了什么呢？现在索兰王国越来越得寸进尺了，国内的舆论都在批评我，难道我真的做错了么？你怎么想，达利？”
“我认为您做得没错，索兰王国的综合国力远胜于我们，而且我们的军队懈怠已久，开战的话极有可能在第一周就遭遇惨败。
一个国家的领袖绝对不能一味地逞凶斗狠，要理智，要有远虑，有责任担当，我认为您完全做到了这些，您的决定拯救了我们国家，至于那些批评声，无论您怎么做都会有反对的声音，这很正常，不必在意。”
“达利，你真不愧是咱们西蒙老师的好学生，说的话都是如出一辙。”皇帝端起茶杯小抿了一口：“道理我都懂，可现在对方骑在我们头上作威作福。
咱们瓦尔斯塔民族可是出了名的战斗民族，把荣誉看得比生命还重，民众们对于国家受到屈辱的反应必然是强烈的。
虽然我身为瓦尔斯塔皇帝，拥有至高无上的权力，但也不可能完全不去考虑他人的想法。近些日子里，我的压力是越来越大了。
在上议院，主战派的忍耐已经到了极限，下议院那边则更糟糕，几百名议员用鲜血作笔墨，联名签署了一份开战请愿书。
民众要求开战的呼声也是一浪高过一浪，老百姓没上过军事学院，不懂理论知识，他们可不管什么国力对比和军事兵棋推演，他们只在乎国家荣誉。”
达利认真倾听了皇帝的抱怨，点头说道：“辛苦您了，陛下，和敌人做出妥协一定会遭到多方的强烈反对，尽管如此，您还是顶住了压力，把这脆弱的和平态势维持到了今天，我明白这有多难！”
“哎……”皇帝放下茶杯，叹了口气：“为了避免战争，我把那些该死的外国偷猎者都给放了，
要知道，他们可是杀害我国护林员的杀人凶手，那些被害者的家属们在帝都的街头抗议示威，拉起条幅，骂我是个无能的昏君，
警务部长建议我下令逮捕他们，可我的确是对不起人家，我选择忍气吞声，随他们骂，等他们闹够了，给点儿抚恤金了事。”
“放掉凶手，这对那些被谋害的护林员来说的确很不公平，但您没有其他选择，陛下，不放人的话，就会给索兰王国宣战的理由，而我们的军队还没做好大规模战争的准备。”
（257） 君主的意志
“是啊，我没有选择的余地，从那以后，忍气吞声成了常态。
我不断做出屈辱的决定，割让海岛、赔款、甚至对他们的货物免税，索兰王国的钦差大臣在咱们国家境内横行无忌。
时间长了，那些原本支持我的大臣和将领们也开始倒戈到主战派一方……他们开始对我产生质疑，他们怀疑我脑子坏掉了。”
皇帝从上衣口袋里掏出一封折好的信，捏在指尖晃动：
“达利，看看这个，这封信是我今早收到的，我给你念念里面的句子；
陛下！我很难理解！那个勇武强悍的瓦尔斯塔女皇去哪了？她怎么变成了一个胆怯的懦夫？
您怎么能让那些索兰人随意践踏我们宝贵的荣誉！我加入帝国陆军可不是为了受屈辱来的！我们可以被敌人杀死！但不可以被活活吓死！”
读到一半，皇帝无奈地摇了摇头，她重新折好信纸，攥紧了拳头，把信纸揉烂了，扔进了燃烧的壁炉里，看着它化作一团灰烬。
壁炉的火光映到皇帝的钢面甲上，反射出橘红色的光芒，皇帝用左手的铁钩猛拍桌子，愤怒地说道：
“这是一位功勋老将写给我的信，在信的最后，他申请退伍返乡了，看呐，这就是绥靖政策带来的恶果！还没开战呢，我们的士气就已经遭受到沉重的打击！
天呐！我到底做错了什么？我为这个国家呕心沥血，却没有多少人理解我！”
看到皇帝憔悴不堪的面容，达利·艾因富特侯爵感到非常心痛：
“陛下，王者都是孤独的，普通人很难做到高瞻远虑，他们只看重眼前的利益，不论反对声有多大，您也一定要坚持住，现在绝对不能开战！
虽然我一直在学院授课，但我一直通过各种渠道了解咱们帝国的备战状况。
我们的备战工作需要更多的时间，新兵需要时间接受训练，全国的工厂和手工作坊都已经开足马力生产军火，造船厂那边也进展顺利，几乎每周都有新船下水。
以现在的进度，依我看，您至少要坚持两年之内不能开战，等一切都准备完善了，我们才能有些胜算。”
萨兰托斯·米德奈特皇帝用她那银灰色的独眼注视着对方，她剑眉一挑，说道：
“达利，你专注的样子真是很有魅力，你可真是有心，一直还在关注这些事情，我真是没看错你！感谢你在这困难的时刻与我站在一起！”
“我是瓦尔斯塔人，这是我应当做的，陛下，我应当感谢您才对，要不是您那一巴掌打醒了我，我这会儿还在破烂街的大汉斯酒馆里醉生梦死呢。”
达利的话使得气氛轻松了不少，皇帝调整了坐姿，笑着说道：
“哈哈，当时我差点没认出那个脏兮兮的醉汉是谁，达利，你终于从离婚的阴霾里走了出来。
学院的孩子们都很爱听你的物理课，你是个优秀的教授，我真的很为你感到自豪！
咱们不说那些烦人的政务了！来聊聊家常吧！
听说你儿子小威廉在昨夜的派对上跳了舞？是真的么？他是怎么做到的？”
“哦……我当时在现场，您知道的，我可怜的小威廉受过重伤，他的腿没有知觉，只能靠别人推动轮椅。
是您的乖女儿——埃德嘉公主，她选了威廉当舞伴，推着他跳完舞，这俩孩子跳得不错，最后还获得了最佳舞者的称号。”
听到这个名字，皇帝连连摆手：“哎呦！你可算了吧！埃德嘉也能算是乖女儿？”
“这孩子多有爱心啊，她不嫌弃我的小威廉有残疾，和他相处得很好。”
“达利，你是因为不了解她才会夸她！
埃德嘉和马克西姆两人，我生的最小的一对双胞胎，他们俩简直是两个煞星啊！就没有一天不让我操心的！
马克西姆整天酗酒逃课，在城里到处沾花惹草，我这个当母亲的总得去给人家赔礼道歉，给这个混蛋小子擦屁股！
埃德嘉稍微好那么一点点……但也不遑多让！
你见过谁家的千金小姐像她这么邋遢的？
她的衣服总是脏兮兮的，头发也不梳理，身上散发着难闻的汗味，抠鼻子的毛病总也改不掉。
我让她多和其他淑女们接触，学学人家的样子，可她从来不听，整天和那些最顽劣的贵族少年混在一起，在训练场上出手不分轻重，把人家打成重伤送进医院。”
听着皇帝喋喋不休的抱怨，达利不由得“噗嗤”一声笑了出来。
“喂！有什么好笑的？”
“陛下……您难道不觉得……埃德嘉公主和您小时候很像么？”
“得了吧！哪里像了？我可是比她好了一万倍！我每次训练完了都知道洗澡……说话做事也比她成熟很多！而且我还……”
达利完全放松了，他翘着腿，懒洋洋地坐在高背椅上：“还有什么区别？”
“哎……”皇帝叹了口气，举手做出个投降的姿势：“好吧，算你赢啦！我承认……埃德嘉确实有那么一点点像我，但真的只是一点点啊！”她再次强调。
“现在我终于明白了，当初父亲为我操了多少心，真是难为他了。”
“即便有些不足，您还是成长为独当一面的君王，好几次拯救国家于危难之中，所以说嘛，孩子们顽劣一些也没什么，他们总会成长改变的。”
“我担心的就是这个教育问题，这主要是我的责任，当初我历经磨难，所以就不想让孩子们吃苦，不知不觉就过分的溺爱他们。
有那么几次，马克西姆把我惹急了，我想要拿鞭子教训他，可每次都舍不得下手，他是我的小儿子，是我身上掉下来的一块儿肉啊！
达利，你见过我战斗时的样子，我可以在战场上一连斩掉十个头颅，可当我面对自己的骨肉，我就完全下不去手了！”
“我能理解，您是个强悍的战士，同时也是个慈爱的母亲，这并不冲突。”
“哎……我现在越来越觉得自己有心无力，我想让孩子们平安快乐地过一辈子，可这并不现实。
我们和索兰王国之间早晚会有一场惊天动地的大战，成千上万的人会在战争中死去，
贵族军人、教士、农人、市民……谁都不能幸免于难。
我自己早已做好了准备，随时愿意为国捐躯，但我只有那么一点点的私心，我希望孩子们能活下来，希望他们能活到老，不要年纪轻轻就马革裹尸。”
达利坐直了身子，建议道：“您可以给他们安排个远离战场的闲职，那样就不用担心了。”
皇帝摇了摇头，毅然坚决地说道：
“那样绝对不行，贵族从军是瓦尔斯塔的传统，况且我们米德奈特家族还是皇族，更没有理由逃避责任。
虽然我有些私心，但有一点是毋庸置疑的；
我，
还有我的孩子们，
我们会和这个国家共存亡。”
（258） 孪生兄妹
这一堂课，老教授克赛因博士给学生们讲授了等边三角形的知识。
下课的铃声响了，
埃德嘉·米德奈特公主合上了书本，把三角尺和量角器推到了一旁。
她用牙齿咬了咬指甲，一抬起头，就看到自己的孪生兄弟趴在课桌上呼呼大睡。
她踢了踢前排的座椅，小声说道：
“喂！别再睡觉啦，马克西姆哥哥，再过半个月就要学期考试啦！”
马克西姆皇子一脸迷茫地坐起来，他揉了揉眼睛，用丝绸手帕擦掉口水，缓缓回头说道：“啊？几点啦？”
“上午十一点半，刚刚下课。”
“小妹，你可真是的！我好不容易做了个美梦，你把我吵醒干什么？”
埃德嘉公主的脸上浮现出恶作剧得逞后的坏笑，一双紫罗兰色的大眼睛忽闪着，她笑着问道：“哈哈，什么美梦？我想听听！”
马克西姆打了个哈欠，疲惫地说道：
“我梦到自己坐在星坠群岛的露天酒馆，那是海滩上的一个凉棚，旁边全是高大的椰子树，能听到海浪的声音，景色美极了。
桌子上有一大杯极品私酿黑啤酒，里面加了冰块，我猛灌了一大口，回味着那股醇香，那味道真是绝了！
我两条腿上分别坐着两个穿草裙的美女侍者，她们用叉子把樱桃喂到我嘴里，正当我张开嘴准备吃的时候，你那一脚把我给踢醒了，你说气人不气人！”
“对不起啦，哥哥，我不知道你在做美梦，话说，你梦到的那两个美女侍者，长得什么样子啊？”
马克西姆伸出手指，按了按小妹的鼻尖，另一只手用力揉了揉她的银色长发：“我忘记她们长什么样了，反正没你漂亮，我可爱的艾德嘉妹妹，这个回答你满意了吧？”
“哈哈！你的嘴可真甜！”
埃德嘉被逗得格格娇笑：“哥哥，你这都好几天没翘课了，我都不太适应这种感觉，我已经习惯前排的座位没人了。”
“你以为我愿意来？”马克西姆伸了个懒腰，说道：“母皇大人这回是真的怒了，她说如果我再翘课，就要打折我的腿，让我和威廉少爷一样坐轮椅。”
埃德嘉摇了摇头：“她这是在吓唬你呢，母亲不会真的打你，她舍不得！
她就是看起来凶，实际上心肠比谁都软。”
“得了吧！我才不信！
上回我和梅耶大哥吵架，她狠狠抽了我一个大嘴巴，把我抽得连转了几个圈，我的脸颊肿了足足有一个多月，牙齿都被打松动了。”
“可你心里应该很清楚，哥哥，咱们几个孩子里面，母亲最疼爱你，无论你闯了多大的祸，她都会原谅你，有什么好东西也总是先送到你的寝宫。”
“这话倒是不假，不过这次我是不敢再翘课了，母皇大人或许不会打我，不过很有可能会禁了我的酒，那可比杀了我更让我害怕！”
“哥哥，母亲这都是为了咱们好，既然来了你就好好听课吧，这周的几何学课程可是重要的很，学期测验的时候肯定会考到的。”
马克西姆拍了拍自己的额头，彻底清醒过来，他呆呆地瞪着自己的小妹，突然想起来一个问题：
“埃德嘉，我有些不明白，你原来不是讨厌读书么？
怎么最近一两年……你就像变了个人似的，开始勤奋用功了？”
埃德嘉·米德奈特公主坐直了身子，她自豪地拍了拍自己军装校服上的肩章，说道；
“因为我想上战场！做一个像母皇陛下或是达利元帅那样的战争英雄！”
“啊？你想当职业军人？”
“对，没错！职业军人！一个强悍的女战士！多风光啊！”
“嗯……这确实挺适合你，艾德嘉小妹，以你的身手，一个人打一百个都不是问题，你就是女武神下凡，你没必要努力也能成功。”
“不，我的能力距离合格的军人还是远远不足的。
母皇陛下说过，军队需要大量具备专业知识的人才。
尤其是指挥官，更应该具备全面的才能。
就算只是一个普通的线列步兵，也至少要掌握基础的知识。
虽然我已经身手不凡了，但如今是火药战争的时代，只会耍刀子可不行，不能一味地逞凶斗狠。
母亲和我说过，一个合格的军官，不能只会挥舞着军刀砍下敌人的脑袋，还得学会计算大炮的弹道，熟悉掌握绘图技术，甚至土木工程学都得略通一二。
在咱们国家，职业军人的考核制度很严格，我要是一直翘课荒废学习的话，就没有机会考上军官职位了。”
马克西姆皇子点了头：“哦，原来如此。
小妹你从小就喜欢玩打仗游戏，为了这个，你甚至都开始努力读书了！佩服！我自愧不如！”
“我只是在追逐自己的梦想，你的梦想呢，哥哥？说来听听啊。”
“我？梦想？你觉得我有梦想？哈哈哈哈！”马克西姆大笑起来；
“我的梦想就是刚才我做的美梦啊！
美酒管够，美女在怀！
我不打算从军，也不想从政，我不会和兄弟姐妹们抢权位，我只想吃喝玩乐，云游天下，潇洒地过一辈子！”
埃德嘉听了兴奋地跳起来：“天呐，这可太酷啦！我喜欢你的想法！”
与公主的欢笑不同，马克西姆皇子突然显得情绪低落，一脸阴郁地说道:
“可是母皇大人不希望我当个花花公子，她对我期待很高，总是单独找我谈话。
她希望我能超过康斯坦茨二哥，取代他皇太子的位置，她心里是想让我当皇位继承人。”
艾德嘉亲了一下哥哥的脸颊，柔声说道:“真想看看你戴上皇冠的样子，一定很威武帅气。”
“谢谢你鼓励支持我，小妹……不过……哎！”
马克西姆皇子深深叹了口气:
“小的时候我会自责，为什么自己的表现这么差劲。
可是后来呢，我开始放纵自己，接受这副浪荡公子哥儿的形象。
人的本性总是难以改变的，我就是这么个随性的人，没什么大志向，就想快乐地玩一辈子。
母皇陛下……她何必要逼我呢？其他兄弟姐妹都比我优秀。
我明显不是读书的材料，身体也不强壮，我不懂她为什么对我寄予厚望，这让我感到困惑……迷茫……”
“你怎么了，哥哥？你在发抖。”
“我前阵子总做噩梦，梦到我当上了皇太子，带领军队和入侵者决战，然后我战败了。
我梦到索兰王国的大军践踏我们的领土，梦到我们兄妹五个加上维克托义兄，还有母亲……
大家都死了……
都是因为我的无能才导致这般悲剧。
我梦到了结局……如果真让我当继承人，我会搞砸一切……
所以别再鼓励我了，我不是个能担大任的人，你就当我是个废物好了。”
艾德嘉公主使劲拍了下哥哥的肩膀，拍得皇子一个趔趄，差点从椅子上摔出去。
“哎呦，小妹，你轻点儿啊！出手没轻没重的，你拍疼我了！”
艾德嘉·米德奈特公主抱紧了自己的孪生兄弟，对着他的耳畔轻语:
“马克西姆哥哥，我才不在乎你有没有本事，你当上皇帝也好，成为酒鬼也罢，对我来说都是没区别的，我永远都会爱你！
咱们俩几乎同时降生于这个世上，你比我早生了那么几秒。
血脉高于一切，你永远都是我最亲的人。
不必担心，我会努力考上军官职位的，成为职业军人。
我要守护这个国家，守护大家的梦想。
我亲爱的马克西姆哥哥，别害怕，我保证，你的噩梦不会发生的。”
（259） 成绩单
三个月后，瓦尔斯塔帝国国立军事学院，某间教室内。
罗斯玛丽·米德奈特皇女闷闷不乐地趴在桌上，她的好闺蜜娜塔莎小姐在旁边安慰她：
“不要伤心啦，我也没考好，下学期再努力就是了。”
罗斯玛丽撅起了嘴：“我已经想过最坏的结果，可没想到这么惨烈。”
“能有多惨烈？给我看看好吗？”
罗斯玛丽把折好的成绩单递给了闺蜜：“喏，给你看，说好了，可不许笑话我啊！”
“我哪敢笑话你啊，你可是咱们帝国的公主陛下！”娜塔莎小姐笑着打开那成绩单，
上面的成绩和她想象的差不多，毕竟，她这个高贵美丽的朋友不怎么热爱学习，成绩糟糕也是正常。
成绩单上面有各个课程的分数评价，5分代表极佳，4分良好，3分及格。
在罗斯玛丽公主的成绩单上，有一多半分数都是用红色墨水填写的，一小半用黑色墨水填写。
红色代表不及格，其中数学、几何、化学三科的评价尤其糟糕，都是零分。
用皇女自己的话说，她一看到公式符号就头疼，考试只能交白卷。
面对皇女糟糕的成绩单，娜塔莎小姐还是笑着安慰道：
“你该注意到自己好的方面，你的文学、美术还有音乐都拿到了高分评价。
对于淑女来说，还是这些科目比较有用，毕竟我们将来不会去当工程师，也不会上战场，现代科学考差一点也无所谓啦！”
听到闺蜜的安慰，罗斯玛丽皇女感觉好多了，她抱住了对方，感激地说道：
“谢谢你！娜塔莎，你说话就是这么让人舒服！
对啦！我想起一件事，上次我给你介绍了我的大哥梅耶，你和他相处得如何啊？”
娜塔莎小姐的俏脸上浮现出一片红晕，害羞地说：
“他对我印象很好，那次跳完舞之后，他又邀请我去马场骑马。
他还邀请我去他的封地——圣卡斯雷亚城，让我参观自由贸易同盟的总部大楼，我已经答应了他，说有时间就去。”
罗斯玛丽公主显得非常高兴，一双金瞳闪动着光芒：
“哎呦！恭喜你啊！我的梅耶大哥这是看上你啦！没准不久后……我就该叫你公爵夫人啦！”
此话一出，娜塔莎小姐的脸红到了脖子根：
“没那么夸张啊！我们就是聊得上来而已……
你大哥很喜欢听我讲草原上的故事，我也邀请他去我家的牧场参观，我们还没到谈情说爱的程度，也就是普通朋友而已……”
“得了吧！都这样了还不算情侣？咱们都不小啦，没必要这么害羞！
娜塔莎，我会在大哥面前替你说好话的，不过你俩可要矜持住了，等到结婚......”
娜塔莎小姐急得差点哭出声来：“罗斯玛丽！你再这么说我可要不高兴啦！”
“哈哈，对不起喽，我的好闺蜜。”
说罢，罗斯玛丽皇女拿起了自己的成绩单，随手塞到了校服口袋里：
“已经考成这个鬼样子了，再着急也没用，走！陪我下楼一趟！”
“楼下是低年级的教室啊，咱俩干什么去？”
“我的弟弟妹妹们在那里呢，他们的班级应该也公布成绩了。”
两人携手下了楼，推开一间教室的门，看到了里面的埃德嘉皇女和马克西姆皇子，其他学生都出去了，只剩她们俩坐在座位上发呆。
“嗨！小弟，小妹！我来找你们玩啦！”
埃德嘉抬起头，阴郁的脸上浮现一丝喜悦：“你们好啊，罗斯玛丽老姐，还有娜塔莎姐姐。”
马克西姆悠哉地吹着口哨，他把一双长腿翘在前排的桌子上，懒洋洋地说道:“来得正好，快去劝劝咱的小妹吧，她现在很不开心。”
“她怎么了？”
马克西姆从妹妹的桌子上拽出一张成绩单：“老姐，你自己看吧。”
罗斯玛丽看了一眼，皱了皱眉头：“这考得多好啊，几乎全都及格了，有什么好伤心的？”
马克西姆伸出手，揉了揉埃德嘉的银色长发：“你有所不知，老姐，咱们的小妹想考上军官职位，她想当职业军人来着。”
埃德嘉皇女轻轻锤了下桌子，骂道：“该死！都怪我太贪玩了，照这样下去连个士官都考不上，我得更努力些才行！”
罗斯玛丽放下成绩单，一只细致白皙的手轻抚妹妹的后背，然后拿出了随身带的小梳子，捋顺了妹妹的银色长发：
“看看你的样子，头发油腻纠结，脸上竟然还沾着鼻屎！真是太太太邋遢了！
埃德嘉，女孩子的外貌远比学识重要，考不好无所谓的，重要的是打扮好自己，将来嫁个好夫君。”
埃德嘉摇了摇头，噘着嘴说道：“老姐，我可不是淑女，和你的想法不同，我才不想当男人的附庸，我有自己的理想！
成为像母皇陛下那样的大英雄！在战场上建功立业！
可我现在就是空有一腔热血，别说带兵打仗了，头一步的学习阶段就把我难住了！这可怎么办啊！急死我啦！”
娜塔莎小姐也来劝她：“别再烦恼啦，埃德嘉，下学期再努力就是了，你很聪明，一定没问题的！。”
“谢谢你安慰我，娜塔莎，我在低年级的时候玩的太过火了，基础没有打好，所以现在学起来才这么费劲。
借你吉言，下学期我争取全科目及格！
还好，我的体能测试成绩一直是满分，这样平均分压力还小一点。”
“就是的，放松点儿嘛！距离毕业还有的是时间呢。”
罗斯玛丽抬起头，看了眼一副吊儿郎当坐姿的弟弟：“马克西姆，你该不是……又全挂了吧？”
“完全正确！”马克西姆皇子的脸上找不到一丝羞愧，他吹着口哨，轻松地说道：
“和上学期一样，成绩单上全线飘红，太壮观啦。”
“天呐！怎么会……一科都没及格么？连通用语都不及格？快把成绩给我看看！”
马克西姆摊摊手：“你来晚了，我已经把成绩单给扔了，看着烦心。”
“你扔了有什么用？母皇陛下早晚会从老师们那里得知你的成绩，你小子等着挨骂吧！”
“骂就骂呗，反正我从小就是这么个鬼样子，什么都做不好，我也不打算争权夺位，玩的高兴就得了。”
罗斯玛丽皇女责难地瞪着自己的小弟：
“哎……你可真是太不像话啦！
马克西姆，你和我们不一样，你是男孩子啊，怎么能把学习搞得这么糟！
最近的外交危机把母亲弄得焦头烂额，你却还不断给她添堵！
就算没有学习的天赋，你至少也该表现出一点儿努力的样子给母亲看！”
（260） 兄妹情
“老姐，你是不是和维克托相处的时间太长，也学得像他一样严肃刻板起来。
在这教室里，你是最没资格数落我的人，看看你的成绩单，比我好不了多少吧，估计也是一片红，嘿嘿。”说到这里，马克西姆得意洋洋地笑了。
弟弟的这句话可是戳中了罗斯玛丽的痛处。
她几乎是个完美的公主，身材高挑，性格温柔，声音甜美，容貌冠绝方圆，唯一的缺点就是成绩差劲。
她试过努力，可每次拿起书本都不能保持专注，往往都是眼睛盯着教材，心里却是惦记着那些漂亮衣服和高跟鞋。
罗斯玛丽公主轻咳了一声，开始转移话题：
“咳咳……好吧！好吧！不提这些了。
无论怎么样，这学期也都结束了，有足足好几个月的假期，你们都有什么计划么？”
娜塔莎小姐猛然站起身，她看了眼怀表，赶忙跑到教室门口，回头说到：
“亏了你提起假期的事，我差点忘记了，梅耶公爵大人派了马车来接我，我就不陪你们聊天啦，再见！”
罗斯玛丽攥着拳头为自己的好闺蜜鼓劲儿：“加油，娜塔莎，打扮得美一点儿，争取当上公爵夫人！”
一通急促的脚步声沿着楼梯远去，马克西姆望着门口说道：“老姐，这是怎么回事？你的闺蜜娜塔莎小姐……怎么和咱们大哥搞到一起去了？”
“我给她们撮合到一起的。”
“哎呦，厉害啊，老姐。话说你也快该成婚了吧，咱们的好义兄维克托可真是有福，有老姐你这样的大美人作伴，怎么样？你的肚子有没有消息啊？我还等着当舅舅呢！”
罗斯玛丽公主的一张俏脸羞得面红耳赤：“马克西姆！你小子不要胡说八道！我和维克托是纯洁的恋人！他是我的誓言骑士，发誓用生命守护我，才不会干出有悖于骑士荣誉的事情!
你再胡说我可要生气啦！”说着，她打了几下皇子的后背。
马克西姆笑着举起双手：“别！别！饶了我吧！我投降！
老姐，我再也不提这事儿啦！你刚才不是问我放假有什么计划吗？我打算出去玩玩，帝都附近的酒馆我都喝腻了，我想去远一点儿的地方，品尝当地的佳酿。”
埃德嘉附和道：“咱俩不愧是双胞胎，总是能想到一块儿去，最近总是读书到深夜，弄得我头昏脑涨的，我也想趁着假期出门散散心，”
“啪！”罗斯玛丽公主拍了一下手掌：“既然你们都想出门，那咱们干脆一起去吧！维克托答应了在假期期间陪我出游，我俩一直都想去南方的深林谷地旅游，听说那里景色很美，你们想不想去？”
马克西姆皇子摊了摊手:“我随便啊，有酒馆就行。”
“你肯定不会失望的，据我所知，深林峡谷是梅子酒的主要产区，谷地的小镇里有很多酒馆，都很有特色。”
“太好啦！我早就想尝尝谷地梅子酒的滋味！我陪你们去！爱死你了，大姐！”马克西姆皇子高兴地从座位上跳起来，抱住了自己的姐姐。
“现在凑到三个人了，你呢？埃德嘉？有什么要求？”罗斯玛丽皇女问道。
“我没什么要求，就是想进林子里打打猎，砍砍树，发泄一下心情，可现在皇家御林还处于禁猎期。”
“那没问题的，谷地里的野猪和野狼泛滥成灾，当地的行政长官鼓励狩猎，砍树也没问题，去过当地政府，经过园林局的批准就能合法地砍伐。”
“太好啦！那也算我一个！”
“小妹。你可以带几个朋友一起去，那样显得热闹，维克托会为我们准备好马车和行李。”
“嗯……我觉得应该把康斯坦茨二哥也叫过去，他现在几乎住在图书馆了，眼镜儿片的度数越来越高，我觉得应该把他拽出来，让他看看大自然的绿色，呼吸点儿新鲜空气，对他身体和心理都有好处。”
“行啊，埃德嘉，知道关心自己的兄弟了！我都没有想到这些，谁说我的小妹粗心邋遢来着，她多会关心人呐！”
马克西姆插嘴道：“话是这么说，但要把二哥约出来可不容易，入了迷，八匹马都拉不动啊！”
“这个简单！交给我了！”埃德嘉拍了拍自己的肩膀：“我把威廉少爷叫出来，他是二哥最好的朋友，一旦他去了，二哥肯定也得答应去。”
“哎？”罗斯玛丽狐疑地看着自己的小妹：“埃德嘉，我发现你最近总和威廉少爷待在一起，上次在我的派对上获得最佳舞者的也是你俩，快给我老实交待！到底怎么回事？”
埃德嘉一点儿也不觉得难堪，她脸不红气不喘地说道：“是啊，因为我挺喜欢他。”
这下马克西姆也来了兴致，他伸出手，揪了揪埃德嘉的银色长发：“哎呦！小妹，看不出来啊！我还以为你只对打架感兴趣，原来你也懂得找男孩子约会啊！”
埃德嘉公主得意洋洋地撩了一下自己的发梢;“哼！这有什么好奇怪的！我也是很受欢迎的好不好！除了老姐之外，我算是学院里拥有追求者最多的吧！”
“埃德嘉，你有喜欢的男孩子，姐姐很为你高兴，可是……威廉少爷他有点……”
“老姐，你想说他是个坐轮椅的残疾人？”埃德嘉直言不讳地说道。
“额……你别生气，我没有贬低威廉少爷的意思……我只是觉得……一个高贵的公主应该找个正常人当男友，如果你们真的结了婚，以后有了孩子……是不是也会遗传残疾？”
“哈哈哈哈！”马克西姆大笑起来。
“小弟，你笑什么笑，我说错什么了吗？”
“哎呦……你快把我笑得背过气去了！老姐！你可真是太无知啦！就连我这个整天翘课的都明白这道理！你没看过生理课教材吗？威廉少爷不是天生残疾！”
罗斯玛丽挠了挠头：“什么意思……我还是不太明白。”
埃德嘉也大笑起来：“哈哈，老姐，我来跟你解释吧，威廉少爷是因为小时候摔下马才落下的残疾，这叫后天致残，是不会遗传给后代的。只有那种家族先天性的残疾才会遗传。你真的该好好读读生物书了！”
罗斯玛丽自己也“噗嗤”一声笑了出来，她打趣道：“你俩笑什么笑！尤其是你，马克西姆，你的成绩单比我的还糟糕，有什么资格笑话我！看拳！”
“嘿嘿，想打我就来追我啊！”
空荡荡的教室中，兄妹三人打闹成一团，嬉笑着揪起对方的头发玩耍，然后绕着教室追逐嬉戏起来，显得相当亲切。
等到她们都玩累了，罗斯玛丽气喘吁吁地坐到椅子上，她盯着自己的小妹，问出了最想知道的问题：“埃德嘉，能不能告诉我，威廉少爷……他用了什么办法追求你？”
埃德嘉想了想，说道：“你说反了，老姐，不是他追求我，而是我对他感兴趣。
说出来你可能不信，我能感受到……威廉少爷身上有某种特殊的气息，让我充满了亲切感，每次推着他的轮椅，我都会仔细嗅着那种气味，那是一种同类之间互相吸引的感觉，就像母亲身上的那种气息，哎，具体的我也不太会形容。”
“算啦，我也没打算寻根究底，能找到自己喜欢的人就好！姐姐由衷地为你高兴！”
罗斯玛丽皇女望着自己的弟弟妹妹，说道：“埃德嘉，还有马克西姆。
能不能答应我，以后我们长大了注定要独立，成立各自的家庭，
到那时……还请你们一定不要忘了这兄妹的情分，好吗？
我不希望咱们像其他国家的王族那样……为了争权夺利，兄妹间骨肉相残……”
马克西姆和埃德嘉对视一眼，同时拥抱了自己的姐姐：“你放心吧，老姐，不会发生那种事的，我们一家人相亲相爱，永不分离！”
（261） 微服出游
第二天，
一切都进行得很顺利，罗斯玛丽公主跑去和她的皇帝母亲央求，在她软磨硬泡的撒娇攻势之下，忙于政务的皇帝终于点头答应，皇子皇女得到了出行游玩的允许。
按照原本的计划，除了三十人的仆从团队之外，还有一个中队的近卫军猎骑兵部队在营地里整装待发，这些荷枪实弹的精锐军人准备担任皇子皇女们的护卫任务。
因为他们即将前去的深林谷地位于边境交界地带，风景优美是不假，但却是个治安糟糕，盗匪猖獗的法外之地。
马克西姆皇子不喜欢大批的随从跟着自己，他喜欢一个人去酒馆豪饮，他渴望自由，不希望受到监视，当他看到大批的护卫部队时就开始皱着眉头，对着大家建议道：
“天呐！这还叫郊游嘛？带这么多部队和仆人干什么？我们是去游山玩水！又不是去打仗！
听我说，咱们没必要这么大张旗鼓！埃德嘉小妹和维克托义兄都是身手不凡的强者，面对击高手的围攻都能轻松取胜，有她俩跟着，无论碰到什么样的坏蛋都不用怕！
再说了，那穷地方能有什么可怕的东西？顶多有几个小混混、小流氓闹事罢了。
有维克托和艾德嘉在，几下就能摆平了，用不着带这么多军队护送，就我们几个没问题的。
只要我们穿着平民服饰就不会引人注目，以低调的姿态出游，那样才能玩得轻松愉快些，你们说是吧？”
所有人都点头认同了马克西姆的建议。
于是，原本上百人的壮观出游队伍骤减到了只剩六人:
这个小小的旅游团体的人员配置简直是太豪华了，包括四名皇室成员和两名大贵族——罗斯玛丽皇女，维克托男爵、康斯坦茨皇子、马克西姆皇子、埃德嘉皇女、还有威廉少爷。
假期的第二周，一切都准备得差不多了。
维克托男爵担任公职已有多年，出行经验丰富，所以就由他负责准备一切事物，
既然是微服出游，就必须保持低调。
皇宫里那些金灿灿的豪华马车肯定是不能乘坐了，就算是宫里最差的马车也显得太过豪华。
为此，维克托特意去了趟市场，买了两辆破旧的马车回来，经过工匠们的改造之后，马车的车轮都加装了弹簧和悬挂摇臂，在经过颠簸路面的时候能够有效提升乘客的舒适性。
马车车厢内也经过清洁和翻新，冰冷的硬木座位被换成了带海绵垫子和高靠背的的宽大软座，车厢地面上铺着厚厚的长绒地毯，尽管从外面看起来仍然是两辆破旧的马车，但实际上的舒适程度已经达到了豪华马车的级别。
牵引马车的马匹也要精心挑选，宫里的纯血极北骏马自然是不能带出去，这些皮毛光滑的高头大马太显眼了，一看就是顶级的货色，这样可无法保持低调。
既要好马，又不能太高调，维克托想了个主意。
他从部队的马厩里挑选出了八匹强壮的驮马，这个品种的驮马看起来并不怎么好看，是专门培育用来拖拉大炮用的，属于并不高大，速度也不快，但是力量耐力极佳的驮马品种。
解决完了马车和马匹的问题，大家的公用行李也都由维克托一手包办，
马车后车厢里塞满了食物和被褥，还有应急的药品和工具，其他私人物品都由个人自己准备。
不出所有人的预料，康斯坦茨皇子和威廉少爷的行李箱里塞满了书本和蜡烛，说是要在半路上看。
这还不算最奇怪的，埃德嘉皇女的行李更加可怕；
她带了整整一大袋子的枪支弹药，其中有她最心爱的新型制式线膛步枪、还有一支多管霰弹枪，两支军用燧发手枪、一支双管猎枪……
除此之外，她还带了一柄制式军刀，一把切肉用的大砍刀，还有一柄小巧锋锐的剔骨尖刀。
她的行李袋子里塞得满满当当，铅弹弹丸、火药筒和备用燧石等一应俱全，简直就是一座小型的便携军火库。
威廉少爷不由得咂了咂舌：“埃德嘉，我知道你喜欢武器，但你带一两把就够了，带这么多干嘛？你这是去旅行还是要去打仗啊？”
埃德嘉笑着答道：“我这人喜欢防患于未然，宁可带着它们一路都用不到，也不希望想用的时候身边没有！”说着，她又把一柄长匕首藏到了靴子里。
“哎，真是不可理喻！”威廉少爷无奈地摇了摇头，走开了。
马克西姆拍了拍他的肩膀：“这很正常，我这小妹就这脾气，还好我们不能带太多东西，不然她非得把加农炮也拉上不可！”
出发之前，还得进行了最后的准备工作：
为了掩盖他们高贵的身份，每个人都换上一身平民行头和一个假扮的身份。
经过讨论以后，所有人都认同维克托提出的方案，经过半天时间的整理着装，这些大贵族子弟都变了模样。
威廉少爷披着一件呢子大衣，轮椅上盖着毛皮，假扮一位残疾的商人，其他人都扮演成威廉的随从。
康斯坦茨和马克西姆二人都换上了皮夹克，扮演残疾商人的助手。
维克托男爵穿上一身棕色猎装，打扮成商人的保镖。
罗斯玛丽和埃德嘉则穿上了磨旧的花布裙子和厚厚的长筒棉袜，扮演商人的两名女仆。
为了验证自己的装扮足够以假乱真，他们一起去帝都的集市上逛了一圈，及时发现了问题。
罗斯玛丽和埃德嘉的容貌太过引人注目，这对姐妹美得不像凡人，身上仿佛笼罩着一层天使般的光环似的，粗陋的服装并不能掩盖她们的姣好身材，集市上的人们一旦看到她俩就很难移开视线。
经过大家讨论决定，皇女姐妹俩必须重新换装。
于是，她们戴上了脏兮兮的花布头巾，还裹了条厚厚的毛线围巾，裙子也换成更笨重粗陋的样式，以掩盖住姐妹二人的曼妙身姿。
等到她们姐妹俩换了装，马上惹得马克西姆皇子哈哈大笑起来。
“哈哈，我快要笑得背过气去啦！老姐，还有小妹，你俩穿得太土啦！看上去像是两个卖鸡蛋的乡村大婶似的！”
（262） 旅行第一天
看到两位皇女村姑似的形象，就连一向严肃的维克托男爵都掩着嘴，忍不住笑了几声。
看着镜子里自己那笨拙可笑的形象，罗斯玛丽皇女叹了口气：
“哎！没办法，谁让本公主天生丽质呢？不打扮丑一点儿都不敢出门了！”然后她试图摆个魅惑的姿势，可在厚重衣服的覆盖下，仍然显得滑稽可笑。
马克西姆拍了拍姐姐的花布头巾，笑着说：“老姐，你可真是个自恋狂！管你怎么漂亮，这回都得当几周村姑啦！哈哈！”
这时，艾德嘉又犯了抠鼻子的老毛病，随手把鼻屎抹到了裤子上，这让她的乡村大婶形象更加鲜明了，惹得大伙儿又是一阵哄笑。
威廉·艾因富特忍俊不禁：
“埃德嘉，你这样子像极了我家以前的厨娘汉娜大婶！如果你能把抠出来的鼻屎吃下去的话，那就更像她了。”
埃德嘉一言不发地走到轮椅前，一只手紧紧掐住了威廉少爷白嫩的脸颊肉，随后用力一拧。
“哎呦！住手！杀人啦！救命啊！”威廉少爷惨叫起来，笑容变成了泪水。
埃德嘉公主一边笑着，一边手上加力：“让你小子说我坏话！看本公主掐不死你的！”
康斯坦茨皇子连忙过来阻拦:“小妹，你别欺负他，威廉是我最好的朋友！”
众人穿着换好的服装一通打闹，场面甚是欢乐。
午饭后，他们再次来到集市上逛街，这次他们完美融入了人群中，没有再引起过多的注意，只是维克托的身高太过耀眼，但那也没办法。
维克托在郊区找了个工头儿，雇佣了一高一矮两名车夫，于是队伍的人数增加到八人。
一切都已准备妥当，支付给车夫们部分酬劳之后，一行人高高兴兴地出发了。
罗斯玛丽、艾德嘉和行动不便威廉少爷坐在后车，其他人坐进前车。
在马车上，大家互相看着对方搞笑的扮相，忍俊不禁，一路上都是欢声笑语。
欢乐的时光过得特别快，随着落日的余晖照进马车的窗棂，第一天的旅程结束了。
维克托男爵计划的行程非常精确，天黑以前刚好抵达一个小镇，在一个名为“大南瓜”的小酒店落了脚。
马车停在外面，用锁链拴住。马匹存入酒馆的马厩，维克托掏出一枚银币丢给一位浑身脏兮兮的马房小弟:
“小伙子，接住这钱，不用找了！多出来的算是给你的小费，把我们的马洗刷干净，多喂食些燕麦和胡萝卜。”
马房小弟看着掌中的银币，乐得鼻涕都流出来了:“哎呦！这位高大的先生！您可真是出手阔绰！放心吧，我会好好照料您们的马，然后把马车也冲洗干净！”
进入酒店之后，维克托拿着沉甸甸的钱袋直奔酒店老板。
按照法律规定，老板询问了住客的身份和旅行的目的。
就和计划中的一样，维克托谎称自己这帮人都是那位坐轮椅的商人的手下，这次前去深林谷地是为做生意，然后又多给了老板一枚金币，说要最好的饮食和服务。
“没问题！包您满意！”老板笑呵呵地收下钱，因为对方出手阔绰，老板高兴都来不及，自然对维克托编的故事深信不疑。
维克托一口气把酒店里最贵的四个房间全租了下来，有两间高档双人房都是带窗户和独立卫生间的。
最好的一间当然是让给两位皇女居住，威廉少爷和康斯坦茨皇子提着他们心爱的书本住进另一个豪华房间。
嗜酒如命的马克西姆皇子喜欢熬夜，他习惯一个人睡，于是便单独住进一间阴面朝向小屋。
维克托自己和两名车夫挤在一间屋里，此外，他还单独租了个小房间专门用来放置行李。
等到大家把行李收拾好，在屋里稍作歇息之后，也到了晚餐的时间。
维克托建议大家一起到一楼大厅就餐，那里的环境温暖舒适，听说还有艺人表演节目。
一来到楼下，马克西姆迫不及待地坐到了吧台边的座位上，他一口气点了三种不同口味的私酿果子酒，有苹果味儿的、梨子味儿的，还有樱桃味儿的，他把酒杯摆成一排，依次品尝起来，时不时朝着酒店的女侍者抛个眼神，显得相当满足。
因为他们支付了额外的费用，酒馆老板已经吩咐所有手下好好款待这些贵客，从今晚的晚餐开始都要做到最好。
康斯坦茨皇子提出要吃特色美食，那么当地的名菜——蜂蜜全羊当然不能少，作为主菜在大家面前当场烹饪。
一位又矮又胖的厨师率领两个帮工抱着食材走到厅内，他们把烧红的石头塞进宰杀好的两只小羊羔的肚子里，然后又塞满各种配菜和香料，用细线缝好，然后固定到烧烤铁架上。
一名帮工用毛刷蘸上秘制酱汁，涂抹在整个羊羔外层，随后再刷上一层蜂蜜锁住味道，放到果木上熏烤。
油脂滴落到劈啪作响的木炭上，发出“滋滋”的诱人的声音，勾动着每个人肚里的馋虫。
等到烹饪完成，厨师把两只熟透的羊羔肚子剖开，刀子切割脆皮外层发出赏心悦耳的声音，
随着一阵香喷喷的蒸汽涌出，终于能看清里面的状况，羊肚子里五颜六色的，胡萝卜、土豆、洋葱、辣椒、芜菁、鸡肉块等配菜也都熟了，诱人的味道喷薄而出，充斥着整个酒店大厅。
威廉扮演的是领头的商人，所以酒店的侍者小妹把切下的头一份菜肴端给了他，她贴心地在轮椅扶手上放了块木板，把菜肴和美酒平稳地放置其上。
“不行！出了宫还管什么礼仪？我饿了！”艾德嘉再也忍不住了，她从靴子里抽出一柄寒光慑人的匕首，自己切下一大块羊肋排，用手把肉撕下，放进嘴里大嚼特嚼，由于被花布头巾遮着脸，别人也看不到她邋遢的吃相。
维克托男爵平日里也喜欢烹饪，经常给罗斯玛丽皇女做菜吃，论厨艺算是半个行家，
他尝了一口，夸赞道:“味道很棒啊，外酥里嫩，酱料的咸度和蜂蜜的甜度都是刚刚好，里面的配菜也很好吃，这道主菜做得不错。”