（233） 新来的教授
瓦尔斯塔帝国——国立军事学院内
几名穿着军装校服的军校生聚在一起聊天:
“你知道吗？学院里新来了位教授，年纪不大，据说来头儿还不小呢！”
“又一个出身高贵的教授？有什么好奇怪的？
论资历，咱们学院可是藏龙卧虎，尤其是夜鸮班，里面的学生都是皇亲国戚的级别，最次的也得是伯爵家的长子。”
一名坐轮椅的残疾学生听到了对话，摇着轮椅上前问道:
“我听到有人提到我们班了，什么情况？”
“哎呦！这不是咱们的好学生威廉少爷么，今天怎么迟到了？这可不像你的风格。”
威廉·艾因富特二世伸手推了推鼻梁上的眼镜架，说道:
“哎，今天真是倒霉！我轮椅的轮轴出了毛病，卡住了不能动弹！
还好有康斯坦茨，他从疗养院里借出来个旧轮椅，把我推到了特制马车上。”
“好家伙！威廉少爷，还是你有面子！堂堂帝国皇太子康斯坦茨陛下竟然肯屈尊给你推轮椅，这等待遇也是独一无二了！”
“这很正常啊，我们是无话不谈的好朋友，他从来不摆架子，就和普通学生一样。”
“我说威廉……能不能帮我个忙啊……”一名学生凑了上来，低声说道。
“你说吧！只要我能做到的，一定帮忙！”
“够意思！”军校生拍了拍威廉的肩膀，对他耳语道;“威廉少爷，你和皇子皇女的关系是最近的，能和这些大人物说上话，我想求你……把我引荐给皇女陛下……”
“你的要求很普遍啊，这个学院的每个男孩都想当咱们帝国的女婿，但你得说清楚啊，你看上了哪一位皇女？罗斯玛丽还是埃德嘉？我和她们都很熟，绝对可以帮你引荐的。”
“当然是埃德嘉啊！罗斯玛丽公主已经心有所属了，她和她的义兄维克托男爵的恋情早就是公开的秘密。”
“哈哈，说的也是！不过我得告诫你，埃德嘉公主的脾气你也知道，把你引荐给她可以，但你要作好受伤的准备。”
“什么？约个会而已，怎么还能受伤”
“埃德嘉可不是什么淑女，她最喜欢和男孩子一起实战兵击训练了，最后的结果都是男方被打得满地找牙，上周的莱因哈特少爷就是个例子，他以为自己很强壮，可在埃德嘉手下撑不过1分钟就晕厥了，到时候可别怪我没告诉你！”
“什么？你说那位恶名昭着的坏小子莱因哈特？公主陛下怎么能和那种人在一起？”
“这没什么可奇怪的，反正她也是有所图谋。
埃德嘉每次的套路都一样，先是邀请男孩子一同进餐，然后拉着他的手在皇家园林散步，突然献上一个吻，把对方迷得神魂颠倒。
这时她就趁机提出要求，让男孩陪她去兵击训练场，然后嘛……可怜的莱因哈特，他现在浑身裹着绷带躺在医院里疗养，他还算是实力最强的那一档，竟然能坚持足足一分钟。
我知道那小子很厉害，让首都圈子里的男孩们闻风丧胆，可在神裔血脉者面前没有任何意义，终究只是个厉害的凡人而已。”
军校生听得满身是汗，他知道莱因哈特少爷算是贵族少年圈子里最强壮，最能打的男孩儿之一，竟然连他也被打得这么惨，自己这点实力怕是得住院半年。
可是转念一想，威廉少爷可以引荐自己和公主共进晚餐，还能牵着手散步，那个吻更是令他心潮澎湃。
能和这一等一的大美人儿搭上关系，当个沙包，挨一顿打似乎也没什么，于是他深吸一口气，说道;“我决定了，威廉少爷，请把我引荐给埃德嘉公主，我想清楚了，绝不后悔。”
“那好吧，我会帮你传话给她的，”威廉·艾因富特二世怜悯地望着这位同学，仿佛已经看见了几天以后，他躺在病床上惨叫的样子。
这时，军事学院主楼尖塔上的青铜大钟被敲响了。
周围的学生不再闲聊，纷纷加快脚步，因为下一堂课就要开始了。
威廉·艾因富特二世拒绝了所有人的帮助，他艰难地摇着轮椅，依靠自己的臂力前进，等到他抵达教室时，已经被累得气喘吁吁了。
“嗨！威廉！坐到我旁边来！”皇太子康斯坦茨·米德奈特站起身，他把威廉少爷推到自己书桌的侧面，随后熟练地踩下轮椅的刹车装置，把一块木板平放到轮椅扶手上当做书桌，显然，皇子是经常照料这位老友。
“罗斯玛丽又没来？”威廉问道。
康斯坦茨做了个无所谓的手势，说道：“罗斯玛丽逃课了，金湖宫来了位外国裁缝，此人带来不少新式裙服与缎面高跟鞋的样品，淑女们都抢着去看。哼！无聊的女人，为了赶时髦什么也不顾了！你说是不是啊，威廉！”
“没错！我对流行服饰一点儿也不感兴趣，衣服能穿就行，哪来这么多讲究，真是搞不懂这些女人在想什么！”
“哈哈，不用理她们，等我长大了，我可不会在女人身上浪费时间，我要把青春热血都挥洒在图书馆和实验室里！成为世界上最伟大的学者！”
“英雄所见略同！”
两位戴着高度近视眼镜的少爷用力握了握手，在他们眼里，那些世俗琐事纯粹是浪费时间。
随着一阵轻快的脚步声，一位矮个子男人推开门进了教室。
“大家好！我今天第一天入职，很荣幸能够担任你们的物理课导师。”
“父…父亲大人？”
威廉·艾因富特二世坐在轮椅上愣住了，他不敢相信自己的眼睛，为此，他摘下自己的高度近视镜，哈了口气，用眼镜布擦了擦然后重新戴上。
眼前的这个矮个子男人穿得极为考究，身上披着一件黑色毛呢外套，上面有华贵的金线刺绣，衬衣也是街上买不到的高档货色，红色丝绸领带上扣着一枚镶嵌钻石的领带扣，那是前妻给他的礼物。
白色紧身裤配上柔软的小羊皮鞋，整套服饰搭配得相当得体，再加上他那光洁的脸颊与干净的绅士假发，
要不是那双艾因富特家族所独有的，淡青色的眼睛，威廉差点没有认出自己的父亲。
谁能想得到呢？仅仅几天时间而已，达利·艾因富特侯爵的形象有了翻天覆地的变化，从一个邋遢的臭酒鬼变成了一位优雅高贵的绅士。
在夜鸮班级同学们的注视下，这位新上任的物理教授说道：
“自我介绍一下，我是来自塔嘉维城的达利·艾因富特侯爵，我是咱们本校的荣誉毕业生，我很珍惜这次回归母校任职的机会，希望在接下的学期内和大家好好相处。”
（234） 狩猎
“呯！”
双管猎枪的枪口冒出一缕青烟，远处正在吃草的驼鹿闻声而逃。
“妈的！又没打中！这破枪真他妈的垃圾！”马克西姆皇子用枪托朝着地面重重砸了一下，如此骂道。
骑在马上的皇帝呵斥儿子:“马克西姆！注意你的涵养！不许说脏话！”
“哼！讨厌！又在管我了！”皇子闭上了嘴，心里显然还很不服气。
他因为酒醉闯祸被关禁闭，这才过了一周，马克西姆又回复了平日里叛逆顽劣的本性，一点儿也没长记性。
当时萨兰托斯皇帝已经举起了牛皮鞭子，准备好好教训这不听话的孩子，可面对着自己的亲生骨肉。
她终究还是没舍得下狠手，最后轻轻打了儿子两下，关了他两天禁闭草草了事。
期间还吩咐仆人们照顾他，给他按时送来豪华餐点，生怕儿子受一点点苦。
尽管受到母亲这般溺爱，马克西姆却不怎么领情，他一边享受着优越的生活条件，一边却又抱怨连连，他认为全世界都在针对自己，给自己找麻烦。
今天他答应参加皇室狩猎活动也是被迫的。
就在上午，马克西姆原本在酒馆里抱着女孩大口喝酒，几名近卫军士兵闯了进来，强行把他拽上了马车带到猎场，所以打猎的时候他一直带着情绪，嘴里骂个不停。
与小儿子的负面情绪不同，皇帝的其他几个孩子今天都玩儿的很高兴。
现在天气正当时，瓦尔斯塔皇家园林内的景色沁人心脾，每一口呼吸都是舒畅而愉悦的享受。
就连一直宅在图书馆的二皇子康斯坦茨都很兴奋。
这个戴着高度近视镜的大男孩躺在翠绿的草地上，任由林间的清风吹拂发梢，享受着来自大自然的抚摸。
他遗憾地想道。
罗斯玛丽皇女骑在一匹漂亮温驯的白色母马背上，用她那双雪白纤细的小手抚摸着马儿柔顺的鬃毛，简直是爱得不行了，脸上洋溢着幸福的微笑。
罗斯玛丽的义兄，同时也是她的誓言骑士兼追求者——维克托·斯特朗豪德男爵陪伴在她身旁。
这位身高两公尺多的巨人骑士用他的巨掌牢牢攥住缰绳，用温柔怜爱的目光望着自己的恋人。
看来罗斯玛丽公主很喜欢自己送她的礼物，恨不得睡觉都搂着这匹母马似的。
维克托把目光转向远方，监视着皇帝的其他孩子们，以确保他们的安全。
大皇子梅耶举着单筒望远镜，说道:
“小妹，我看到那边有一头野猪，特别的大，很凶！獠牙很长的那种！
你一定得做到一枪毙命，不然那家伙冲过来咱俩可就危险了。”
“没问题，交给我了！”一旁的艾德嘉公主挽起了袖子，露出强壮的上臂。
艾德嘉用自己特有的一套方法架起猎枪。
她先是取下背上背着的长柄战斧，然后把斧柄一端的尖头插进土壤里固定。
把一支军用线膛枪架到斧刃的凹槽处，这样就能做到稳定地站姿瞄准。
皇帝相当赞许女儿的这种架枪方法，甚至把这种方法推崇到一线部队中去，让帝国陆军也去模仿学习。
艾德嘉先是把火药倒入枪膛，然后用一小块儿柔软的皮革包裹住软质铅弹，随后用小木槌把弹丸慢慢敲到枪膛深处，这一切小心翼翼的动作，都是为了保护脆弱娇贵的膛线不受损伤。
这枝军用线膛步枪可是来之不易，这种步枪属于管制枪械，民间不能合法持有。
这可难不住艾德嘉，她软硬兼施，连撒娇带恐吓，硬是从皇家军械库里弄来了一支新的。
这种枪的高精度与高稳定性是经历过战争考验才得到认可的。
因此，艾德嘉把自己的旧双筒猎枪扔到了箱子里，特意带着这枝宝贝新枪来参加狩猎。
她深吸一口气，打开了步枪的保险机构，随后扳动击锤到待发状态，闭上一只眼，另一只淡紫色的美目瞄向远处的野猪。
确认距离之后，她将标尺调节到合适的高度，将准星和目标连成一线，随后收缩食指，扣动了扳机。
“呯！”弹丸正中目标头颅，远处的大野猪应声而倒。
梅耶皇子兴奋地拍着艾德嘉的肩膀，夸赞道:
“你太厉害啦！我的小妹，这么远都打得到！”
埃德嘉注意到目标旁的草丛在晃动，用手指给哥哥看:“大哥，你看，好像还有一只。”
梅耶皇子赶忙举起望远镜观察，随后大惊失色道:
“我的老天啊！这下可惨了，那里有一整窝野猪！
它们已经发现了是我们开的枪，其中两只最大的朝我们冲过来了！”
艾德嘉贪婪地舔了舔嘴唇:“来得好啊，送上门的肥肉。”
梅耶抓住妹妹的手臂，急切地说道:“小妹，你在胡说八道些什么啊！赶快跑啊！这可不是开玩笑的，那么大的野猪……被激怒了……我们有性命之忧！”
艾德嘉则是一脸淡然:“大哥，慌什么啊，看妹妹我挨个料理它们，晚上给你做烤野猪肉大餐！”
远处一直在监视的维克托男爵注意到了危险的状况，他赶忙翻身上马，想要去救自己的义兄义妹。
他的养母——萨兰托斯·米德奈特皇帝伸出左臂的铁钩，拦住了他:
“小维克托，不必慌张，两头小野猪而已，这种状况，艾德嘉应付起来绰绰有余。”
“什……什么？您管那叫小野猪？”
维克托被惊得目瞪口呆，他张大嘴巴，说道:“那显然是两头巨型野猪啊！十几个成年人都拦不住的！我要再不去救可就来不及了！”
皇帝用惊人的力量把这位巨人骑士牢牢按在原地:
“不必担心，维克托，你就待在这里看着吧，等过一会儿你就会可怜那两头野猪了，艾德嘉的能耐我还是知道的。”
前方的状况相当可怕，两头巨型野猪气势惊人，强壮的蹄子在地面留下深深的印记，长长的獠牙拱开挡路的一切朽木杂草，以惊人的速度朝着皇子皇女冲过来。
（235） 猪突猛进
十余名皇家侍从举枪瞄准，一阵齐射过后，两头大野猪身中数弹，却没有一发打中要害。
中弹受伤反而激得这两头巨兽更加疯狂，血红的眼睛里好似燃烧起复仇的烈焰。
“大伙儿上啊！保护皇子和公主陛下！”五名勇敢的近卫军士兵迎了上去，试图用手中的长杆套索抵挡大野猪的冲锋。
“咔嚓！”五根长杆一齐折断，两头巨兽轻易地拱开防线，五名士兵受伤倒地。
其中一人忍痛掏出手枪击中了野猪的厚皮，可这薄弱的攻击根本不起作用，像是在给野猪挠痒痒。
埃德嘉说道：“梅耶大哥，它们来了，你躲到我身后吧，看我来收拾这两头牲畜。”
梅耶·奥纳西斯想要说些什么，作为皇帝的长子，竟然要躲在最小的妹妹身后，这可不是绅士所为，可是面前的野猪也太可怕了，自己即使拼上性命也是枉然，他无奈地叹了口气，朝后面退了几步，爬到了一块大石头上避难。
埃德嘉·米德奈特用她那双淡紫色的眸子恶狠狠地瞪着自己的猎物，只见她扔开线膛步枪，冷静地拿起一支装填好的大口径多管霰弹枪，架在斧头上瞄准。
梅耶皇子惊恐地看到两头野猪朝着埃德嘉冲来，细长的人影和两个巨大的阴影形成强烈的反差对比，如果被撞到的话，自己这个漂亮小妹一定会当场殒命，死无全尸的。
梅耶的心脏紧张到扑通扑通地加速猛跳，他赶忙喊道：“我的天呐！快躲开啊，妹妹！跳到这石头上来！不然来不及了！”不只是皇子，附近的所有人都在喊类似的话。
埃德嘉仍旧保持惊人的冷静，她似乎听不到大家的警告，专心致志地举着枪，眼里只有冲来的野猪。
就在第一头大野猪距离她只剩几公尺的时候，埃德嘉扣动了扳机。
“轰！”大口径多管霰弹枪喷射出致命的弹雨。
由于枪口距离目标很近，几乎所有的霰弹碎片都命中了野猪的头部，大多数碎片被厚实的头骨挡住，最致命的几块碎片从眼球贯穿到脑部，彻底摧毁了野猪的中枢神经，这头巨兽轰然倒地，瞬间一命呜呼。
没有时间用来庆贺或欢呼了，因为第二头大野猪已经冲到埃德嘉面前，这一头更大，也更凶猛，绕过同伴的尸体猛冲过来。
在那一刻，梅耶皇子认为自己的妹妹死定了，因为霰弹枪没了弹药，她无法抵抗这头巨兽了。
埃德嘉·米德奈特扔开了冒着烟的霰弹枪，她拔起地上的长柄斧，在野猪即将撞到自己的一瞬间闪身挪开，旋转身体，抡圆了斧头迎接这头野兽。
这动作就像她平常砍树时一样，旋身发力的姿势完美无瑕，力量从足跟攒起，通过她那双长腿向上传递，经过腰腹抵达强健的臂膀，并在斧头末端达到势能的顶峰，再加上野猪本身的巨大冲击力，两股巨力碰撞到一起，这一击汇聚的力量足以劈开钢铁，更何况血肉之躯。
大野猪的头骨被从当中横着劈成两半，两颗巨型獠牙被齐根砍断，猪鼻子翻了上去，断裂的下颚掉在地上，斧头的锋刃切开脑组织继续前进，又摧毁了一段脊椎，最终停留在胸骨的位置。
巨型野猪的身躯像一块破抹布似的，软塌塌地趴倒在地，一动不动了。
埃德嘉·米德奈特皇女试图拔出心爱的斧头，但却失败了，因为斧刃已经变形，斧柄也裂开一半，不能继续使用了。
由于野猪咽部的动脉被切开，血压使得鲜红的猪血喷溅得周围到处都是，埃德嘉被喷成了一个血人，精致的面庞上，美丽的银色长发上，还有白皙的双臂上，都沾满了热乎乎的猪血，身上的马甲、猎装裤子和皮靴也是一样。
她伸出舌头在嘴巴周围舔了舔，品尝着血腥的滋味，一双淡紫色眸子在满脸鲜血的映衬下更显出野性之美，随后她摇着头说道：“该死，我只是想留住这顿烧烤大餐，可没想到弄得这么狼狈！”
离她最近的梅耶皇子从藏身的巨石上跳了下来，也不顾妹妹身上满身血污，紧紧抱住了她，带着哭腔说道：“让我抱抱你！好妹妹！刚才真是吓死我了，我还以为要失去你了！”
“大哥放心吧，我倒是没事儿，”埃德嘉瞥了一眼卡在野猪尸体上的长柄斧，伤心地说道：“不过我的宝贝斧子这下算是彻底废了！”
这时，皇帝带着其他几位皇子皇女骑着马抵达了现场，身后跟着大量仆人、侍从和近卫军官兵。
萨兰托斯皇帝看了眼小女儿的狼狈相，心疼地说道：“来人呐，带埃德嘉皇女去淋浴更衣。”
“是！陛下！”几位女仆走了上去，却被埃德嘉公主拦住。
“母皇陛下，我想去看看野猪的窝，稍等下再去沐浴如何？”
萨兰托斯女皇是个宠孩子的，耳根子软的母亲，她禁不住孩子的央求，一口答应下来：“好吧！我们跟你一起去看看！”
众人来到远处的草丛边上，旁边的野猪窝里传来哼哼唧唧的声音。
骑在小母马上的罗斯玛丽皇女高兴地说道：“哎呦！多可爱的小家伙们！”
野猪窝里的成年野猪都已不见踪影，只剩下十三只野猪幼崽在原地瑟瑟发抖。
罗斯玛丽公主非常喜欢小动物，尤其是幼崽，看到小野猪以后就开始两眼放光，维克托男爵心领神会，把她抱下马来，轻轻放到地上。
罗斯玛丽蹲下身来仔细观察：“它们太可爱啦！看呐，这些小家伙的身上长着条纹呢！像是一个个小西瓜似的！那扭曲的尾巴就像是西瓜的藤蔓！好可爱啊！我真是太喜欢了！我想饲养它们！可以吗？”
说着，罗斯玛丽伸出一双纤细的粉嫩的小手儿，想要触摸这些野猪幼崽的皮毛，却被母亲喝止：“好女儿，别摸它们！危险！”
皇帝的判断显然是对的，看上去可爱的小野猪实际上却是凶残至极，它们张开了小嘴想要啃咬罗斯玛丽的手，还好维克托男爵反应快，他一把抱走了公主，这才没有让她被小猪咬到。
“哎呦……好险啊！”罗斯玛丽被惊出一身冷汗，她心有余悸地看着自己的手。目光却还不断瞟向野猪幼崽的方向，尽管差点被咬，她心里还是喜欢那些小家伙。
（236） 血色的教育
埃德嘉用手背擦了擦满脸的血，向一名皇家侍从要来一柄军刀，紧紧握在右手，左手抓起一只小猪仔，那小家伙儿开始拼命挣扎、扭动，使劲儿蹬着四只小蹄子，嘴里哼唧哼唧地叫着。
罗斯玛丽有种不妙的预感，赶忙问道：“小妹……你这是要干什么？”
埃德嘉用军刀的刀刃指向小猪柔软的肚皮：“还能干嘛？我要宰了它。”
“哦！不！你不能这么残忍！它还小呢！”罗斯玛丽被惊得花容失色，她赶忙从妹妹手里夺走小猪，抱在怀里，却因为力量不够，被小猪挣脱了，还差点被咬了一口。
埃德嘉咋舌道：“哎呦，这小家伙儿可真是忘恩负义，竟然敢咬自己的救命恩人，老姐，你可别护着它们了，让妹妹我来送它们一程，我保证它们不受苦。”
尽管差点被咬到，罗斯玛丽还是坚定地张开双臂拦在小猪前：“绝对不行！它们多可爱啊，我不许你杀它们！”
这时候，一位年长的，花白胡须的老将军开口了：“罗斯玛丽公主陛下，您的妹妹埃德嘉公主陛下的决定没错，这些小猪没了奶水，没了父母和族群的庇佑，它们在这林子里是绝对活不下去的，不如给它们个痛快，那才是仁慈之举。”
萨兰托斯·米德奈特皇帝也是微微点头，暗暗赞许老将军的发言。
罗斯玛丽却还是不肯放弃：“我不信你们说的！你们就是想杀它们过瘾而已！就算这些小家伙没了族群活不下去，我们可以饲养它们啊，等养大了再放生如何？”
“公主陛下，这种野猪是比较特殊的品种，是不能家养的，它们一旦被囚禁在猪圈里，就会不停地撞击围墙，直到把自己撞死为止。”
“天呐……那可怎么办啊？”罗斯玛丽急得流出了眼泪，身旁的维克托男爵不停地安慰她：“我们不如再找一窝野猪，把这些小家伙交给同类来抚养。”
“我的好哥哥！我亲爱的誓言骑士！你出了个好主意！”罗斯玛丽破涕为笑，吻了维克托的脸颊。
“想法很好，但那样不行的，”刚才说话的老将军再次否定道：“公主陛下，我的老家是在南部山脉的城堡，那附近有许多这种野猪，所以我对它们的习性颇为了解。
这些野兽的领地和血脉意识极强，绝对不会收养非亲生的幼崽，如果您把这些小猪崽放到其他猪窝里，我敢向您保证，那些小家伙十秒钟内就会被成年的同类活活咬死。”
“天呐！这也太残忍了！就没有其他办法来救救这些小猪崽了？”
老将军摘下绅士假发，擦了擦光头上的汗珠，思考了几秒之后说道：“对不起，公主陛下，没有其他办法，如果我们不杀掉这些小猪崽，它们就会被其他野兽或者同类生吞活剥，受更多的苦死去，所以我才会说杀死它们才是仁慈的。”
罗斯玛丽的眼睛里再次闪动泪光：“太可怕了……怎么可以这样残忍，我真是的……无法接受……”维克托男爵抱住她安慰，为她擦拭泪珠。
萨兰托斯皇帝说道：“我亲爱的小宝贝啊，希望这能给你上一课，自然法则便是弱肉强食，我们无法改变。”
说罢，皇帝朝着小女儿埃德嘉点了点头，后者心领神会，挥舞着借来的那柄军刀，干脆利落地杀死一整窝小猪崽，没有让它们受苦。
面对满是血迹的猪窝，罗斯玛丽已经哭成了泪人儿，兄弟姐妹们都在安慰她。
埃德嘉甩了甩刀身上的血，把军刀还给了原来的主人，对着姐姐说道：“别哭啦，罗斯玛丽老姐，晚上咱们吃烧烤大餐，告诉你吧，小猪的肉那叫一个嫩！一口下去满嘴的油脂！”
听到这些，罗斯玛丽哭得更伤心了，见到母亲责难地看着自己，埃德嘉吐着舌头扮了个鬼脸，不再说话了。
当天下午，皇家狩猎队伍在林中的一处空地上扎了营，工兵们忙个不停，一百多个巨型帐篷拔地而起，营地周围环绕着一圈篱笆，每隔几公尺就插有一面鲜艳的旗帜，上千名近卫军士兵在周围警戒巡逻，从远处看起来蔚为壮观。
萨兰托斯皇帝把孩子们叫到空地上，让他们观摩自己如何分解猎物。
她用左臂的铁钩牢牢按住猎物，右手握着一柄沉重的钢锯，用力锯开野猪坚韧的骨头和软骨，旁边的埃德嘉公主拿着一柄锋利的剔骨尖刀，负责分离开肉块儿和脂肪层，剔除掉多余的筋膜和淋巴组织。
当女皇剖开猎物的肚子，拽出一大截猪大肠的时候，旁边的罗斯玛丽公主和马克西姆皇子同时“哇”地一声吐了出来。
“天呐！太恶心了！”马克西姆一脸嫌恶地说道：“母皇陛下，为什么非得让我看这些恶心东西？”
罗斯玛丽闭着眼说：“我也不想看了，母亲大人，我很不理解您的做法，这种事交给其他人不就好了？您为什么还要亲自下手处理这些脏东西？而且还让埃德嘉一起？她可是女孩子！”
不仅是他们两个，梅耶皇子，还有康斯坦茨皇子也是心怀不满：“我们也不想看了，看多了影响食欲！”
“就是！就是！既然打猎已经大获成功，我们等着晚上吃烧烤不就完事了？这种事您为什么还要亲自动手，把自己弄得脏兮兮的，还强迫我们在一旁观看！”
见到孩子们齐声质疑自己，皇帝放下钢锯，满是血污的右手在围裙上抹了抹，一脸严肃地说道：
“宝贝儿们！你们变成这个样子我要负首要责任！都是我太过溺爱，把您们都宠坏了！
你们总是待在华丽的宫殿里享福，衣来伸手，饭来张口，这样的日子很容易让人忘记这世界的真面目，这样可不行，会对你们将来的发展造成不利影响。”
孩子们看到母皇严肃的神情，也不敢再抱怨了，站在一旁老老实实地看着、听着。
（237） 烧烤盛宴
萨兰托斯·米德奈特皇帝一边分解野猪的尸体，一边意味深长地对孩子们说道：
“我亲爱的宝贝们，平日里你们最爱吃肉食了，尤其是果木烤鸭和酱汁肋排，对吗“
听到这两道菜的名字，皇子皇女们点了点头，不禁舔了舔嘴唇，咽下口水。
“真是一群能吃的小馋鬼！”皇帝笑了，她继续说道：
“不光是你们，我也很爱吃肉，可你们别忘了，这些鲜肉可都是取自活生生的动物，需要有人宰杀、分解、烹饪才能变成餐桌上的佳肴。
而你们运气好，生在富贵强大的皇族世家，含着金汤匙来到这个世上，生活条件比起平民孩子优渥得多。
你们用不着亲自动手去宰杀动物，都是仆人们帮你们干那些脏活儿累活儿，把那些血淋淋的尸体烹饪成为各种美味佳肴，送到你们的餐桌上。
长时间这样的话，就会产生某种弊端。
你们会逐渐变得麻木、懒惰，认为这一切安逸的享受都是理所应当的，对食物缺乏应有的敬畏之心。
可你们不知道，为了满足自己的食欲，这些动物都付出了什么。
所以，请不要讨厌我，怪罪我。
妈妈不是故意要恶心你们，才让你们看到这残忍血腥的分解过程。
我只是在尽一位母亲应尽的职责，让自己的孩子们了解这个世界的本质。”
萨兰托斯皇帝举起左臂的的铁钩，指向远方：
“孩子们，你们看啊，这皇家园林多美啊！
蓝蓝的天，翠绿的地，还有那一望无际的花海，简直像是人间仙境一般。
但实际上，这片森林里时时刻刻充斥着野蛮的杀戮。
漫天飞舞的蜻蜓捕食蚊蝇，敏捷的大山猫捕食旅鼠充饥，体型更大的野狼可以捕食麋鹿与小野猪，凶狠的斑斓猛虎与壮硕的灰熊算是顶级掠食者了。
可真正处在食物链顶端的，还是我们人类。
我们人类懂得利用工具，轻轻扣动扳机就能取走野兽的性命，所以我们才有机会站在这里分解野猪的尸体，期待晚上的烧烤大餐。
正是因为我们实力超群，才不用每天担惊受怕，才不用害怕被野兽们生吞活剥。
我说了这么多，是想告诫你们——不要被安逸和平的生活所迷惑了，这个世界是残酷的啊！我亲爱的孩子们！
看看这血淋淋的野猪肉块，再看看我的独眼和独臂！这都是残酷斗争中留下的伤痕！
谁都逃不过大自然弱肉强食法则的制裁！没有人会去同情弱者的哭泣和哀叹！
我们瓦尔斯塔帝国强敌环伺，尽管我们已经称霸欧拉西斯大陆，但决不可掉以轻心！其他大陆的强国仍旧对我们虎视眈眈。
孩子们，你们是瓦尔斯塔帝国的未来，你们要多锻炼，多读书，让身心变得更加强大，才能够成为食物链顶端的猎手，而不至于沦为猎物！
必须要成为强者，才能保护你的亲人，保护你所珍惜的一切。”
一席话语毕，孩子们都沉默了。
萨兰托斯女皇用心良苦，对皇子皇女们敦敦教导，一旁的大臣与军官们暗自敬佩。
结果还是大皇子梅耶最懂事，他走上一步，说道：
“我记住您说的话了，母皇大人。
我会珍惜眼前的食物，带着敬畏之心去品尝菜肴，请您给我一把刀，我也帮忙分解野猪尸体。”
“喏，大哥，给你这个，已经磨快了。”
小妹埃德嘉递给他一柄剔骨尖刀，梅耶皇子低下头认真地剔着骨头，生怕浪费一点点肉沫。
“也给我一把刀，我也来试试！”其他孩子们也都醒悟了，努力克服对鲜血的恐惧，纷纷上来帮忙。
就连胆小的罗斯玛丽公主都帮着用沸水烫野猪毛，性格顽劣的马克西姆把分解好的肉块用铁条串在一起，浸在调味料中入味。
“我很满意你们的表现！好孩子！”皇帝觉得自己的教育没有白费，感到非常欣慰，银灰色的独眼中泛着泪光。
到了傍晚，天色逐渐暗淡下来，在晚霞的映衬下，皇家园林的色调变为金黄。
皇帝的孩子们兴奋地支起烧烤架，将串好的野猪肉串放到炭火上炙烤，油脂滴落到焦炭上，发出‘滋啦滋啦’的，诱人的声音，勾动大家肚子里的馋虫。
埃德嘉公主展示出她那超凡的气力，她盘起一头长发，用力鼓动着助燃风箱，使得炭火越烧越旺。
梅耶皇子则展示出极高的情商，他从烤架上取下头一批烤好的野猪肉串，用毛刷蘸满秘制酱汁均匀涂抹肉串，然后递给身旁那些战功卓着的老将军，动作也是礼貌而优雅的。
萨兰托斯女皇欣慰地点点头，心想：
皇子皇女们遵照母亲的教诲，先给其他人端上肉串，自己享用最后一批。
每个孩子的吃相都是风格迥异，梅耶喜欢站着吃，由于蘸了不少辣酱，他一边吃一边猛灌冷牛奶解辣。
马克西姆喜欢就着黑啤酒吃肉，因为母亲的心情大好，今天也没管他喝酒。
康斯坦茨喜欢用刀把肉串上的肉剔到餐盘里，就像他平时所追求的那样——理智而且精确，也有人说他那是强迫症，但他不在乎，他把一块块肉依照大小摆成各种阵型，蘸好不同比例配方的酱料，然后用叉子依次品尝。
众所周知，罗斯玛丽公主是个端庄柔弱的淑女，为了不影响自己的美丽形象，她的吃相极为优雅，从不露出牙齿，咀嚼的时候也很小心，不发出任何一点声响。
尽管吃相如此优雅迷人，但她毕竟还是瓦尔斯塔女皇的孩子，她成功继承了母亲的好胃口。
吃下肚的肉串的总数量在以惊人的速度增加，很快，罗斯玛丽的餐盘上堆满了光秃秃的铁签，这可把维克托男爵吓得够呛，这个巨人般的壮汉也不过吃了十几串就饱了，想不到温文尔雅的罗斯玛丽公主竟有如此惊人的胃口。
最能吃的还得要数埃德嘉公主，但她今天吃得心安理得，因为两头巨型野猪连带一窝小猪崽都是她亲自杀的。
这位粗野邋遢的公主卷起了裤腿和袖管，随意歪坐在一张躺椅上，翘着一双白皙的长腿，每只手里都拿着一大把肉串。
艾德嘉丝毫也不顾忌嘴里咀嚼的声音。发出‘吧唧吧唧’的声响，洗浴后新换的衣服上也滴了不少油脂。
她对自己的形象满不在乎，就算是农家女孩也很少有像她这样随便的。
萨兰托斯女皇忧心忡忡地注视着自己的这位小女儿，心中盘算着将来怎么把她嫁出去。
（238） 兄弟反目
今天的皇家狩猎活动大获成功，每个人都吃得饱饱的，队伍满载而归。
除了埃德嘉公主猎到的一窝大野猪，其他人也猎杀了不少野兽。
一部分肉类被风干后晾成肉干储存起来，其他的诸如鹿头、熊头之类的，有艺术欣赏价值的物品都被带回城去，由技艺精湛的师傅将其制成标本挂在墙上展示，完全做到了萨兰托斯皇帝所倡导的——物尽其用的想法。
这次的狩猎过程看似比较随意，实际上是有一整套严谨规则的限制。
皇帝亲自颁布命令，庞大的狩猎队伍必须严格按照动物保护研究所专家的建议行事，
这个机构是由瓦尔斯塔皇家基金会提供资金支持的，其建立的目的是严格限制狩猎中猎杀的动物种类和数量，以维持皇家园林内部的生态平衡。
所以说，每年一度的皇家狩猎是有着积极意义的，这样做既能阻止种群规模过大，预防缺少天敌的物种过度繁衍破坏植被，又能给大家增加一项娱乐活动，可谓是一举两得。
可总有些不法之徒不愿遵守规则，由于皇家园林内的物种丰富，例如熊掌和虎皮之类的珍品都有着巨大的经济价值，走私到国外可以卖出天价，所以总有偷猎者为了牟取暴利而选择铤而走险。
他们一般都是经验丰富而狡猾残忍的猎手，可以熟练地绕过重重的篱笆障碍和无数的警告标牌，带着猎枪偷偷溜进皇家园林大肆滥杀。
一旦被巡林员发现，这些丧心病狂的偷猎者甚至会出手杀害公职人员来掩盖自己的罪行。
在回城的归途中，皇家狩猎队伍的一支分队就遇到了这样的不法之徒。
先是一名帝国近卫军军官发现了异样：“皇子陛下，我发现前方的灌木丛边有几道浓烟升起，有人在那里生火。”
梅耶皇子想了想，说道：“这不对劲啊，皇家园林只有在夏天才会对民众开放，现在这里是禁入区域，应该只有我们在，还有值班的巡林员。”
善于分析的康斯坦茨皇子说道：“梅耶大哥的担忧不无道理，我们今天的狩猎结束了，母皇陛下已经带着公主们和大部队回城了，巡林员也绝不会在灌木丛边上点火的，那样很容易引发森林火灾。
答案显而易见，肯定有人违规闯进了皇家园林，而且很有可能是携带武装的偷猎者。”
小皇子马克西姆却显得很不耐烦，他在马背上伸了个懒腰，打了个哈欠，说道：
“大哥二哥，你们可真是爱操闲心，今天忙了一天，大家都累了，你们就不能装做没看见么，反正会有人去处理的，咱们还是早点回宫休息吧，我困了。”
康斯坦茨担忧地说道：“我也困啊……可是……刚才我好像听到过枪声，原本以为是巡林员的枪械走火了，现在看来很有可能是出了别的事情……嗯……很不好的事！我想……我想我们最好带人过去看看！”
“哎呦！我亲爱的书呆子二哥啊！你不嫌累嘛？非要管这闲事儿干嘛？巡林员的事情就让他们自己去操心呗！他们拿着丰厚的帝国公务员俸禄，自当尽忠职守。”
“马克西姆，你没有明白我说的话……我担心刚才的枪声是……巡林员遭遇了不测，林子里可能发生了命案。”
“哎……真是烦人……行行行！就你聪明行吗？康斯坦茨二哥，别总是疑神疑鬼了，我看就是枪支走火而已，就算是真的出了事，他们巡林员的死活又和咱们何干？咱们又不是全知全能的神灵，什么闲事儿破事儿都得管，回宫以后让宪兵和皇家骑警去处理不就得了。”
这一席话可是彻底惹怒了大皇子梅耶，他攥紧拳头，愤怒地说道：
“马克西姆！你怎么能说出这种话来！我真为你感到羞耻！
我原本还挺欣慰，因为我今天看到你听母皇陛下的话了，我还天真地以为你小子改头换面，重新做人了！可现在看来我错了！
你小子只是装装样子给母皇陛下看看！骨子里还是一幅吊儿郎当，不负责任的德行！”
深受母亲宠爱的马克西姆皇子当然无法忍受这种责备，只见他借着酒劲儿发作起来，唾沫四溅地高声道：
“哼，你嚣张个什么劲儿！我给你面子才叫你一声大哥！你这还膨胀起来了？拿自己当回事了？
梅耶·奥纳西斯，你和我又不是一个姓的，麻烦你搞清楚自己的地位，你只是个奥纳西斯公爵而已，而我才是正统的皇族姓氏——午夜家族的‘马克西姆·米德奈特’皇子！
按理说你得朝着我屈膝半跪，并尊称我为‘陛下’。
这帝国境内只有母皇陛下有权指责我，你算是个什么东西？凭什么管我的事儿！”
“马克西姆！你……你小子说什么！我要好好教训你！”梅耶皇子被气得发抖，他的手不由自主地摸向腰间的佩剑。
“他妈的，就你有武器？我才不会怕你！”马克西姆皇子朝地上啐了一口唾沫，他的酒劲儿涌了上来，胆子一下子变大了，右手抓住自己的剑柄，拔出了一半锋刃。
眼看自己的两位亲兄弟就要刀剑相向，康斯坦茨被吓坏了，赶忙劝道：“快停下来！母亲大人看到你们这样该多伤心啊！”
“二哥，你可看清楚了，是梅耶先挑的事儿，是他先对我拔剑的！”
“马克西姆，我可是听得清清楚楚，你说的话太过分了，可不怪大哥对你生气，你快向他道个歉吧!咱们都是亲兄弟，没必要为这些小事吵个没完。”
“哼！好啊，康斯坦茨！你也一起来针对我！你俩早就串通好了是不是？我明白了！这是一场政治阴谋！你俩趁着母皇陛不在身边，联合起来找我的麻烦，难道你们要在这里杀了我不成？”
说着，马克西姆“刷！”地一声完全抽剑出鞘，慑人的寒光反射到脸上，而梅耶皇子也做出了同样的动作，把剑尖指向自己的异姓兄弟。
康斯坦茨急的满脸是汗，赶忙摆手说道：“不！没那回事！哪有什么阴谋，你俩就是因为言语不和吵架而已！你们快把剑收起来啊，那可都是开过刃的，太危险了！”
（239） 惩罚
“浑小子！都给我住手！”
一名身材高大，体格健硕的骑士骑在一匹黑马上，站在不远的山坡上喊叫。
皇子和身边的随从们都望过去，看到那位骑士策马狂奔过来，对方接近之后，他们看到骑士有半边脸庞被森严的面甲遮住，左臂上伸出的不是手，而是一只锋锐的铁钩。
骑士在他们身旁翻身下马，拴好缰绳，转身迈着大步气势汹汹地走了过来。
“向您致敬！皇帝陛下！”皇家侍从们纷纷半跪下来行礼，军人们摘下军帽，用力磕了一下脚后跟，行注目礼。
“梅耶！还有马克西姆！你们都聋了么？没有听到我的话么？还不快把剑收起来！”萨兰托斯女皇愤怒地说道。
这时候，负责保护皇帝的大批近卫军官兵也都赶到现场。
两位皇子并没有听母亲的话，他们仍旧持剑而立，作出决斗的姿态。
马克西姆咬牙切齿地说道：“母皇陛下，他们俩算计我，想要趁着您不在杀了我！”
梅耶怒道：“一派谎言！母皇陛下英明，您千万别信他胡说！刚才这小子说了些不负责任的混蛋话，还对我这个大哥出言不敬，我气不过才拔剑威胁他的！”
见到两个儿子互不相让，各有说辞，皇帝再次重复了自己要求：“至于谁是谁非，我自有公论，我现在命令你们放下武器，这是最后一次了，我不会再说一遍！违抗命令的后果，你们自己承担！”
大皇子梅耶缓缓放下佩剑，对着母亲低头，但他对面的马克西姆仍旧把锋刃对着自己的大哥，由于情绪激动，他的眼中流泪，持剑的手颤抖不止。
“还不听话？那就别怪我动用家法了！”
萨兰托斯女皇以惊人的速度跨上几步，来到马克西姆面前，左臂上的铁钩探出，只一招就把儿子缴了械，雕刻华丽的佩剑剑刃被套在铁钩里，女皇用力一掷，剑身半截刺入土中，不断摇晃。
“啪！”她举起右手，朝着马克西姆脸上抽了一记耳光，皇子的脸颊很快肿了起来，用手捂着脸，蹲下来缩成一团。
“啪！”梅耶皇子也同样挨了一下，默默走开退到一边。
女皇显然是被气得不轻，银灰色的眼眸中布满蓝色血丝：“知道我为什么打你们么？”
梅耶答道：“知道，您告诫过我们，亲兄弟绝不能见刀光，对……对不起……母皇陛下，我让您失望了，我违背了自己的誓言，我承认……是我先拔剑的，请您惩罚我吧！”
“知道我忌讳这个，你还明知故犯！我罚你抄写军规纪律一百遍！还有……罚你两个月零用钱！
……哎？不对，我忘了你小子已经接手自由贸易同盟了，你现在是富可敌国的圣卡斯雷亚公爵兼商会会长，早就用不到零花钱了，那我就罚你做两个月义工，去荣誉军人疗养院给退休军人端屎端尿！”
梅耶皇子毕恭毕敬地说道：“我甘愿受罚，母皇陛下。”随后默默退到一边站好。
马克西姆仍旧捂着肿起来的脸颊，一个人蹲在地上生着闷气，眼泪不住流淌。
皇帝看了一眼这位不争气的小儿子，摇了摇头。
“哎！”她发出一声悲叹，随后转身说道：“皇太子康斯坦茨！你看到事情的全部经过，对吧？把一切都告诉我！”
康斯坦茨皇子擦了擦眼镜上的雾气，来到母亲耳畔小声倾诉，皇帝不断点头：“嗯，原来如此，我知道了。”
“你们三个！都给我过来！”
梅耶和康斯坦茨恭敬地围在母亲身边，马克西姆则是很不情愿地站起身走过来，脸颊已经肿得很高，可见那一巴掌的力道有多大。
“你们都是国立军事学院的学生，虽然侧重修研的方向不同，有学商业管理的，也有学自然科学的，但基本的军事素养应该还是有的，我问你们，如何在最短的时间内攻陷一座最先进的棱堡要塞？”
马克西姆仍旧捂着高肿的脸颊，不想说话。
梅耶答道：“嗯……我对这个不太在行，如果是我的话，我会花钱多雇些佣兵，让他们发起强攻，减少己方正规军的伤亡，同时切断要塞的水源，或者下毒也行。”
康斯坦茨答道：“我会用20磅重型加农炮轰击外墙，这样守军主力为了防止突袭就不得不守在墙边，然后我就用榴弹炮向着要塞内部倾泻燃烧弹，烧毁对方的补给，这样敌军就来不及回去救火了。”
萨兰托斯女皇微笑着点点头：“说的都有些道理，其实这个问题并没有绝对正确的答案。
历史告诉我们，最坚固的要塞往往都是从内部被攻破的，所以我希望你们兄弟间和谐相处，绝不会任由你们之间产生嫌隙，纵观历史长河，许多大帝国都是因为继承人之间的矛盾，分裂为一大堆小国家互相攻打，最后被敌军趁虚而入，遭到毁灭。”
梅耶羞愧地低下头：“我知道错了，母皇陛下，以后我绝不会和兄弟动兵刃，我发誓！”
“我相信你，梅耶。”萨兰托斯皇帝转头望向小儿子：“马克西姆，你呢？”
马克西姆挨了打之后变得乖巧多了，他捂着脸说道：“我希望今天这事儿能够到此为止，我不会再和梅耶大哥争执，毕竟是我酒醉说了过分的话，我承认自己错了，对不起，大哥！你也知道，我就是这么个直来直去的人，说话不过脑子！”
梅耶走过去拥抱了自己的弟弟：“都过去了，虽然咱们姓氏不同，但你我的身上都流着相同的血，都是咱们母皇陛下亲爱的孩子们，我不该对你拔剑的，马克西姆，希望你能原谅大哥的鲁莽，我们将来还是好兄弟。”
康斯坦茨高兴地拥抱两位兄弟：“你俩终于和好了！刚才可真是吓死我了！”
女皇松了一口气，露出来的半张脸上浮现出疲惫的模样，她轻声说道：“我刚才已经对梅耶做出惩罚了，那么现在，马克西姆，你自己说说看，你觉得自己该受到什么样的惩罚？”
马克西姆皇子放下手，露出浮肿的脸颊，他想了一会儿，说道：“惩罚……罚我几个月零花钱？”
“你小子又跟我玩这把戏！”女皇说道：“别以为我不知道，你每次被扣了零花钱就会去找你姐姐罗斯玛丽去借钱买酒！不光如此，关你禁闭也不好用，埃德嘉那讨厌的小家伙总是偷偷把你给放出来！”
这下可把一旁的梅耶和康斯坦茨都给逗笑了：“马克西姆，看来你和咱们的两位姐妹混得挺熟啊，她们总是帮你的忙，我都有些羡慕了！”
马克西姆得意起来，趾高气昂地说道：“那是当然，本少爷的女人缘无人能敌！”
皇帝迅速收起笑容：“既然你说不出来，那就由我提出惩罚方案，马克西姆，我命令你抄写军规条例一百遍，去荣誉军人院当两个月义工，再加上……嗯……”皇帝想了想，突然“啪！”地一声用力拍手道：“哦！有了！我罚你两个月不许饮酒！”
马克西姆脸上的得意神情消失得无影无踪：“您不是在开玩笑吧！两个月不许喝酒？那还不如直接吊死我呢！”
“你小子还敢不听话？”皇帝厉声道：“既然如此……那就三个月？”
马克西姆连忙摆手，跪了下来：“别别别！那就两个月不喝吧！我说到做到，母皇陛下！”
（240） 追捕
“既然你们都已经和好了，也接受了我提出的惩罚，那就回宫去吧。”萨兰托斯皇帝说道。
“母皇大人，还有大哥二哥，我先告辞了，脸痛的不行，半边的牙也痛，我去找医生看看。”马克西姆皇子捂着高高肿起的脸颊，朝着地上吐了口带血的唾沫，和大家打了个招呼后转身走了。
看到小儿子狼狈的样子，女皇未被遮盖的半边脸上闪过一丝愧疚之色。
她担忧地想，说道：“马克西姆，我陪你去看医生，希望这一巴掌别影响到你牙齿的健康，那样妈妈会自责一辈子的！”
梅耶皇子赶忙拦在母亲面前：“母皇陛下，您先别走，我有要事禀报！”
“说吧，我听着呢。”
“母皇陛下，刚才我们发现了可疑的烟柱，很可能是偷猎者燃起的营火，二弟他还听到了枪声，恐怕有什么不好的事情在皇家园林内发生了。”
康斯坦茨皇子赶忙点头：“梅耶大哥说的没错，我刚才确实听到枪声了！而且还是好几声连续，清清楚楚的！”
萨兰托斯女皇搂着两个儿子，在他们额头上各自亲吻一下：“好孩子！你们真的是长大了！有责任感，知道为国家正事儿操心！我这个当母亲的真是为你们感到自豪！
其实我刚刚返回就是因为这事儿，我的一名将军看到了烟柱，也听到了枪声，我原本打算亲自过去看看的，可却在半路上看到你们兄弟拔剑相向，于是我就来找你们，把刚才的那件事儿交给你们的义兄维克托去处理了。”
梅耶和康斯坦茨对视一眼，两人都点了点头：“母皇陛下英明，交给维克托处理是再好不过的选择，我们这位义兄有着丰富的办案经验，而且他一向是以谨慎和秉公执法而着称的。”
“是啊，维克托去的话肯定没问题，如果那边真有偷猎者的话，我简直都要可怜他们了，要知道，维克托对待违法乱纪的家伙们一向都很严厉，他骨子里还是个遵循古道的骑士，眼里容不得一粒沙子。”
“这类事儿交给他办，我放心，我去陪着马克西姆看看医生，天已经黑了，路途遥远，你俩也赶快回宫吧！”
皎洁的月光下，萨兰托斯皇帝翻身上马，潇洒地挥舞着马鞭离去，身后醒目的红斗篷猎猎作响，上百名近卫军胸甲骑兵紧跟在她身后。
与此同时，在皇家园林的另一侧，
帝国的圣墓守护者——维克托·斯特朗豪德男爵正骑在一匹高大的黑骏马背上，身后跟着一小队精锐的近卫骠骑兵，他们接到皇帝的命令，正在追踪嫌疑犯的踪迹。
等到他们骑着马赶到现场时，天已经全黑了，借着火把的光亮，他们只看到一地的焦炭和一些碎骨头，以及满地的杂乱脚印。
一名骠骑兵上尉下马查看，他蹲了下来，摘下手套摸了摸地上那些烧焦的木块，说道：“大人，看来那些可疑的家伙们生火吃饭以后就离开了，我能感受到木炭上的余温，他们绝对没有跑远。”
身材高大的维克托男爵也下了马，他举着火把在附近走了几步，突然弯下腰，从焦炭的旁边捡起一根折断的烟斗，说道：
“我敢确定这些人不是巡林员，看看这烟斗的样式，造型相当奇特，还有残存在上面的烟叶，这些家伙绝对不是本地人，甚至有可能是外国人，瓦尔斯塔人可不爱抽这种难闻的碱性烟叶。”
“大人，您可真是见多识广，不愧是在宪兵部队任职过的。”骠骑兵上尉夸赞，“接下来呢？我们是继续追踪？还是等天亮再说？”
“当然要继续追踪啦，既然这伙人不是巡林员，那就是非法闯入者，对方是偷猎者的可能性很大！我接触过那种人，都是些目无法纪，心狠手辣的家伙！我们一定得逮住他们，为咱们帝国除去祸患。”
这时，一名下马侦查的骠骑兵喊道：“长官，还有维克托大人！你们快过来看看！我发现了几具被藏起来的尸体！”
小队的成员迅速聚拢过来，火把聚集在一起就看得更清楚了，灌木丛里探出来几双皮靴，向上看去，腿上穿着绿色裤子，布料上还粘着血迹，膝关节摸上去已经僵硬了，显然都是尸体。
维克托男爵脸色一变：“天呐！这可不好了！这些长筒皮靴都是咱们帝国的制式装备，那绿色裤子也是配发的样式，快把这些尸体拽出来看看！”
近卫军骑兵们个个都是勇敢强壮的汉子，大家一起努力，很快就把灌木丛里的五具僵硬的尸体都给拖了出来，平放着摆在地上。
在众多火把的照射下，维克托看清了尸体穿着的服饰，果然和他想的一样，死者穿的都是绿色短款制服，脑袋上还戴着配发的三角帽。
“这下没错了，这5个人都是咱们帝国皇家园林的巡林员，他们显然不是自然死亡，而是被人为杀害的，也许就是之前听到的枪声，你们检查一下尸体上的伤口。”
骠骑兵上尉的检查印证了这一观点：“大人，我挨个检查过了，五个人里有三个死于枪击，身体被多枚铅弹击中，有两个是被刀子捅死的，脖子、胸口等要害部位全是刀口，凶手很有可能是惯犯。”
维克托捡起地上的一块碎骨头，拿到眼前仔细端详：“这是麋鹿的脊椎骨，我已经大概猜出发生了什么事。
这些家伙是外国的偷猎者，他们绕过护栏，成功潜入皇家园林违规打猎，还把猎到的东西给吃了，拿走了剩余值钱的部分，例如鹿角、熊掌和虎皮，他们被巡林员发现，拒捕之后杀了他们，匆匆藏起了尸体，然后逃走。”
骠骑兵上尉捋了捋胡子：“有道理，您分析得没错，大人，我们下一步该怎么办？”
“尝试换位思考，如果你是偷猎者的话，你会怎么做？”
“我？如果是我的话，手里拿着偷猎来的东西，还杀了人，首先得离开皇家园林逃避搜捕，找个附近的小镇歇脚，然后再和同伙们商量如何出境销赃。”
“很好！”维克托对着部下比了个大拇指：“那我再问你，这些嫌疑犯最有可能去哪歇脚？”
“嗯……这里距离帝都米德奈特堡不算近，而且帝都的安防检查严格，偷猎者不敢过于靠近，那他们的首选应该是诺斯塔小镇，从这里往北走半天路程就能到，镇里面有旅馆可供休息，还有贩卖马匹的商人。”
“和我想的一样！事不宜迟，全员准备出发！”说着，维克托男爵翻身上马，举起手中的马鞭朝着大家挥动：“这群偷猎者并没离开多久，我们人强马壮，现在追也来得及！跟上我！
驾！”维克托双腿加紧马腹，率领小队向北进发。
（241） 亡命之徒
时间已经到了深夜，追捕逃犯的队伍仍在森林中前进。
皎洁的月光下，高大的树木投射出长长的阴影，栖息于其中的动物们发出各式各样的鸣叫和低吼。
瓦尔斯塔帝国皇家园林占地广阔，拥有上千种树木植株，内部栖息着上万种动物和昆虫，简直就是坐落于大陆西海岸附近的一座大型自然博物馆。
随着周边环境的不断变化，骠骑兵上尉注意到马匹的行进速度变慢了，他低下头，用火炬朝着地面上照了照，说道：“很好！这里的泥土比较松软，嫌犯们的足印更加清晰了，这证明咱们追的方向没错！”
一名年纪尚青的骠骑兵满脸疑惑地问道：“长官，我有些想不通，既然这些坏家伙们杀了咱们的巡林员，为什么不抢走他们的马呢？为什么还坚持步行前进？再说了，把马牵到附近的集市里也能卖不少钱呢。”
上尉答道：“年轻人，你有所不知，巡林员配发的马匹和咱们的一样，全身都烫着帝国的军团印记呢，耳朵上也做了记号，没有商人敢收购偷来的军马，被查到就等着牢底坐穿吧！
还有，皇家园林的北部边界环绕着一圈栅栏，还有巡逻队来回巡视，偷猎者为了保持行动隐秘，大多都选择步行穿越森林，那些混蛋很有耐心，为了不被发现，经常潜伏在林子里待上十几天甚至一个月。”
年轻的骑兵砸了咂舌：“长官，我说句不该说的话，您可别生气……我现在有些敬佩这些嫌犯的本事了，他们竟能徒步穿越如此广阔危险的园林，身上还背着偷猎来的东西，一般人可做不到这些！”
“没什么可避讳的，年轻人，你陈述的都是事实，这些不法之徒长年残风露宿，练就一身在荒野中求生的好本领，这些家伙经常吃偷猎来的肉食，所以一个个的都是身体强壮，扛着沉重的包裹前进也是不在话下。”
年轻的新兵显得有些犹豫：“待会要是追到了他们，我一定会小心应对的，看来这会是一场硬仗。”
“哈哈哈哈！”上尉笑了起来，说道：“别担心，年轻人，咱们这支队伍可是帝国近卫军！除了你都是身经百战的功勋老兵。
而且带领咱们的可是圣墓守护者——维克托男爵大人，号称百年来最强悍的骑士！有他带队，再凶恶的歹徒都能轻松应对！”
新兵想道，他望着队伍前列那高大壮硕的身影，维克托男爵的大黑马比起其他马匹大了整整一圈，马蹄留下的印记也是大的惊人，像是用碗口扣出来的。
新兵又想了想之前看到的护林员尸体的惨状，不禁咽了一口唾沫。尽管身边强手如云，他心里还是有些担忧，额头上布满细密的汗珠，左手指尖在胸前不断地划着十字，口中小声念诵着祈祷词。
维克托·斯特朗豪德男爵骑行在队伍最前面，他乘骑的那匹黑色大公马还处于发情期，脾气暴躁，不断地吐出灸热的鼻息，也只有维克托这样强悍的巨人才能驾驭这种狂野的坐骑。
为了执行此次任务，维克托做了精心的准备：
他穿着一副特制的大号胸甲，前后两片厚重的胸甲甲片被熟牛皮带牢牢系紧，头上戴着一顶青铜羽饰头盔，腰带上挂着一柄复古样式的骑士手半剑，枪套里别着一支装填好的燧发手枪，马鞍的鞍袋里装着一支新型卡宾枪，皮靴里还塞着一柄长刃匕首，可谓是武装到了牙齿。
对他来说，深夜里追击嫌犯只能算是一般难度的差事，他执行过许多比这更艰难的任务，并且每一次都获得圆满成功，得到了母皇陛下和大臣们的一致赞扬。
因此，这次他也绝不能失手，他希望在年富力强的年纪多多建立功勋，在帝国高层建立起威望以牢固自己的地位，并以此作为迎娶公主陛下的筹码。
在这略显无聊的路途上，维克托一只手抓紧缰绳，另一只手从胸甲内衬里拽出一副银质怀表，翻开雕刻精美的表盖。
一副精美的彩色半身肖像画被一层水晶牢牢镶嵌在表盖背面，画面里是一位银发金瞳的美貌贵族少女，那正是他的爱人，他的心之所向，皇帝的大女儿——罗斯玛丽·米德奈特公主。
怀表本身的机械和表盘部分也是精工细造，这件精美的艺术品出自于瓦尔斯塔着名工匠之手，制作这玩意艺儿可是花了维克托不少钱，为了随时随地都能欣赏到自己爱人的绝世美貌，他认为这些花销都是值得的。
正当维克托对着画像愣神的时候，身边的骠骑兵上尉唤醒了他：“大人！我看到前面的火光了！准是那些坏家伙！”
维克托“咔哒”一声合上了怀表，儿女私情一扫而空，马上回复到专心致志的工作状态，他对着手下们喊道：“这里的地势还算平坦，听我命令！全体加速冲上去！先警告他们，让他们投降，如若对方胆敢抵抗，那就以武力执法！”
“遵命！大人！”
近卫骠骑兵们俯下身子，靴子后部的马刺深深扎进战马的腹部，逼迫战马狂奔起来。
对方很快发现了他们，远处的几个光点显然慌乱起来，开始没了命的奔逃。
人类的双足哪里是马蹄的对手，很快便被拉近了距离。
维克托男爵用粗嘎低沉的嗓音大声警告：“前面的人听好了！我们是瓦尔斯塔帝国近卫军！抵抗是没有意义的，赶快放下武器投降！”
骑兵队伍已经距离嫌犯很近了，可以看到清晰的人形轮廓，而对方显然想要顽抗到底，根本没有停下的意思。
“呯！”有个人转身朝着骑兵们开了一枪。
维克托感觉耳边“咻”地一声，他知道那是高速飞行的弹丸从自己耳边擦过，于是他朝部下喊道：“那些混蛋开枪了！他们选择了暴力抗法！骠骑兵弟兄们，我允许你们动用致命武力！在保证自身安全的前提下，尽量留几个活的抓回去审问！”
“明白了！男爵大人！”
随着战马疾奔，距离又被拉近了些，维克托清楚地看到对方的背影，每个人都举着火把狂奔，不时有人转身朝着追兵开一枪。
“哎呦！”一名骠骑兵下士中枪从马鞍上跌落，他躺在地上忍痛大叫道：“弟兄们别管我！只是肩膀中弹了，我死不了！快去追那些混蛋！”
在距离对方三十公尺左右的距离上，维克托从鞍袋中抽出卡宾枪，抵在肩上扳动击锤，冷静地调整呼吸瞄准目标，对着落在最后的嫌犯扣动扳机，“呯！”目标应声而倒。
“大人！打得漂亮！”身旁的骠骑兵上尉称赞。
骑兵们纷纷举枪射击，又有三名嫌犯中弹倒下。
维克托把枪口冒着烟的卡宾枪插回鞍袋，右手抽出手半剑冲了上去，高声呐喊：
“为了帝国的秩序！冲啊！逮捕那些偷猎者！”
（242） 外乡人
“前面的偷猎者们！你们已经被逮捕了！我命令你们放下武器！立即投降！”
“投降你妈的狗臭屁！去死吧！”一名偷猎者叫骂着转身，扔掉了没子弹的双管猎枪，他拔出腰间的迅捷剑，对着战马直刺过来。
“铛！”剑刃被马头上覆盖的厚重甲片挡开了，随即他被战马强大的冲击力撞倒在地，惨遭马蹄践踏而亡。
另一名偷猎者从枪套里掏出燧发手枪，向后方的追兵扣动扳机。
“砰!”这一发弹药哑火了，枪口中什么都没发射出去，只在火药池匣处冒出少量烟雾。
“混账东西！是你自己找死！”维克托男爵踩住马镫，高壮的身躯在马上直立起来，锋利的手半剑直刺下去，贯穿了偷猎者的胸膛，后者一声不吭地倒下，死去。
此时，已经有十余名偷猎者被骑兵杀死在林间小路上，他们的尸骨被铁蹄无情地践踏，发出恐怖的“咯吱咯吱”的声音，被踩成一滩滩恶心的烂肉。
领头的骠骑兵上尉已经杀红了眼，他的弯刃军刀上沾满了热乎乎的人血，脸上也是血红一片，他张大嘴巴吼道：“男爵大人！有几名嫌犯离开了主路，朝着林子里逃跑了！”
“留下十个人继续沿着大路追击，其他人下马跟着我进林子追！他们杀了咱们的巡林员，决不能放跑其中任何一个！”维克托果断下令，随即把战马拴在旁边的树上，右手高举手半剑，迈开大步追进了林子。
“跟住男爵大人！别让他落单！”恶虎一般的近卫军骠骑兵们挥舞着弯刃军刀，跟着男爵冲了进去。
前方的道路被烂泥路和茂密的藤蔓挡住了，逃亡者们只能转过头来背水一战。
一名身材高大的偷猎者手持一柄狩猎用长矛，样子显得异常凶悍，他吼叫着说道：“来啊，帝国走狗们！我要像刺野猪那样给你们捅个透明窟窿！”
“我来对付他！”维克托男爵挺身而上，他比那名手持长矛的高大偷猎者还要高出一个头，向对方发出最后的警告：“偷猎者们，你们无路可逃了，放下武器，我会把你们带回帝国的审判庭，瓦尔斯塔的法官会给你们公正的审判！”
“老子才不信你那套，去死吧！你这傻大个儿！”长矛刺了过来，维克托轻蔑地撇了撇嘴，用剑刃轻易地挡开矛尖，“先生，既然你执意顽抗到底，那我就以谋杀公职人员的罪名，当场宣判你——死刑！”
维克托用力劈砍，手半剑的锋利剑刃劈开长矛的木柄，随后朝着斜上方划出一道优美的弧线，持矛者的一双手臂被生生砍断，跪在地上惨叫起来，为了尽快结束他的痛苦，维克托瞄准心脏的位置直刺出去，结果了他。
“妈的，混蛋！你杀了我堂兄！我要报仇！”旁边的一位大胡子偷猎者举起猎枪，但维克托反应很快，由于距离很近，他选择单手拔出手枪，瞄准都不用了，直接打开保险，拨动击锤到待发位置，抢先一步对着那大胡子开火。
“砰！”子弹正中对方眉心，大胡子放开了手中的猎枪，即刻软倒下去，死了。
与此同时，追过来的近卫军骠骑兵们也砍杀、射杀了几名顽抗的嫌犯。
见到抵抗无望，一名身材矮小，头发灰白的偷猎者扔掉手中的佩剑，举起双手大喊：“饶命！大人们！我们投降！”
此人看起来大约五十来岁，似乎是这伙偷猎者的头领，他一开口，身边的三名偷猎者纷纷抛下武器，或是跪着或是蹲下来，缓缓举起颤抖的双手。
“都被动！给我老实点儿！把手放在我看得到的地方！”维克托上前几步，确认偷猎者们不是死了就是投降了，随即对着手下们挥挥手：“过去绑住他们，谁敢动一下就直接处死！”
“遵命！”
几名近卫军骠骑兵走上前去，先是踢开地上的武器，然后用粗麻绳和手铐控制住投降的四人。
解除威胁之后，维克托男爵终于可以放松下来，他开始仔细审视面前的偷猎者们，目光掠过其中三人，最终停留在那名矮个子老者身上，朝他问道：“你就是领头的？”
“是的，大人，是我怂恿这些年轻人来到这里偷猎的，我愿承担一切罪责！请您放过他们把！”
“哼！你这家伙还想充好汉，当英雄？告诉你，瓦尔斯塔的铁律无情！你们不仅偷猎了皇家园林的动物，还杀死我们帝国的巡林员，面对追击还敢以武力拘捕，瓦尔斯塔的法律会制裁你们的！先生们！”
“哎……今天运气真是不好啊，差一点就能逃掉了……”偷猎者的头领低下了头，他身旁的三个年轻同伙也掉下眼泪，他们心里清楚得很，在异国他乡犯下如此重罪，自己再也回不了家了。
维克托注意到他们那蹩脚的外国口音：“你们是哪国人？是从弗兰迪亚来的？”
偷猎者头领摇头说道：“不，大人，我们不是弗兰迪亚人，我们甚至都不是欧拉西斯大陆的原住民，我们是从其他大陆乘船来的。”
“其他大陆？哪里？哪个国家？”
“大人，我们的故乡在你们这的南方，乘船要花上几天时间，那是一片名叫亚文大陆的广阔土地，你问我是哪国人是没有必要的，因为亚文大陆已经被一个国家统一了，我们一行人都来自于索兰王国。”
“哦，索兰王国啊，那个历史悠久的大国，我有一点不太明白，你们为什么不远万里来到我国偷猎，光是路费都要花不少钱吧，你们跑这一趟能挣回本钱么？”
头领苦笑一声：“不仅赚钱，而且是暴利啊！大人。
我们索兰王国地处南部温带，没有你们北方的寒带动物，如果我们能成功带回去一整张虎皮或白熊皮，那可就发财了！
我们索兰王国的贵族和富商们对于奢侈品从来都是舍得出大价钱的！比如说这个吧。”他眼神向旁边地上的帆布袋子瞥了瞥。
维克托瞪了他一眼，拿起袋子，倒出里面的东西，原来是个血淋淋的，巨大的驯鹿头颅。
（243） 紧急会议
头领说道：“这玩意儿在我们国家算是顶级收藏品。
眼前这种品质的驯鹿头，拿到黑市里至少能卖300金币，这还只是原始价，经过手艺人的精细防腐加工，把这玩意儿制作成鹿头标本挂饰成品，到那时价格就能翻上一倍！”
听到这些，一名近卫军士兵惊讶地咂舌道：“好家伙，这么值钱的么？我把老家的大宅卖了都不值这么多钱！怪不得你们这些人会铤而走险，利润果然会让人疯狂。”
维克托男爵说道：“这算是人赃并获了，你们可否承认盗猎我国野生动物的事实？可否承认杀害了我们的护林员？可否承认在逃亡过程中以武力拒捕？”
“我承认……都是我们干的。”
“空口无凭，我来起草一份口供文件，写完后你在上面签字画押。”
说着，维克托拿出纸笔，就着微弱的火光写下一份字迹潦草的口供文件。
上面详细列出了偷猎者的种种罪行，随后递给偷猎者头领，后者在纸上签了字，咬破手指，用鲜血按了手印。
“很好，逮捕的过程合理合法，你们已经从嫌疑犯变成正式的罪犯了，剩下的事就交给检察官和法官去处理。”维克托折好口供文件，放进了衣袋。
偷猎者头领似乎想起了什么，他打了个寒颤，似乎显得有些犹豫不决，不知道该不该说出自己想到的事，几秒种后，他磕磕巴巴地说道：
“大人，我们索兰王国有个规矩，凡是我国的国民，无论在外国犯了什么事儿，都得引渡回我国，在我国法官的监督下接受国际仲裁，最后在我们索兰王国的监狱里服刑。”
“去你妈的放屁！哪有这种道理？”骠骑兵上尉对他吐了口水，骂道：“你们索兰王国也太霸道了吧，是你们偷猎瓦尔斯塔的保护动物，还杀死我们的护林员，怎么可能放你们回国！”
另一名骠骑兵听了也很气愤，骂道：“让你们的国王去死吧！这里是瓦尔斯塔，我们祖祖辈辈居住的，神圣的领土！可轮不到外国人来给我们定规矩，我们不惧任何挑战！你这索兰王国的杂碎！”
“妈的！死到临头还敢大放厥词。我们干脆宰了这些混蛋，为咱们的护林员报仇算了，没人会知道这里发生过什么。”几名神情凶恶的骠骑兵拔出弯刃军刀，朝着四名犯人的脖子上比划。
偷猎者头领被吓得够呛，连连磕头道：“额……军爷们……是我错了！不该这么和您说话！求您别生气……您大人不记小人过……”
维克托·斯特朗豪德男爵拦住了部下，用手按住了他们的刀刃：“外人不会知道是谁杀死犯人，但我们自己知道，我们要按规矩行事，收起武器，退下！”
愤怒的众人这才收起兵刃退开，眼睛还是狠狠地瞪着偷猎者。
头领好不容易捡回了一条命，吓得满脸是汗，大口地吸气呼气：“谢谢您，大人，您可真是秉公执法。”
维克托低下头说道：“我一向按规矩办事，我保证你们不会遭受虐待或者其他的严刑拷打，但以你们的罪行来说，绝对是要上断头台的。”
“哎……当初就不该贪钱来到这里，现在说什么都晚了……”偷猎者头领叹了口气，默默摇着头流泪，其他三名犯人也是一脸沮丧。
骠骑兵上尉说道：“维克托大人，大路上的弟兄们回来了，逃跑的偷猎者已经全被干掉了，尸体都被堆在一起放置，只剩地上这四个混蛋还在喘气。”
“咱们的伤亡状况如何？”
“损失轻微，我方只有一人肩膀中弹，两人在白刃战中受了轻伤，五匹战马在泥地里崴了蹄子。”
“很好，上尉！你和你的人干得不错，我会在母皇陛下面前为你们邀功的”
“谢谢您，男爵大人！现在怎么办？连夜把这些家伙押回首都么？”
维克托看了看周围的骑兵们，说道：
“明天再说吧，现在弟兄们都累了，先把尸体就地埋了，以免发臭。
咱们在附近的树下支起帐篷凑合睡一晚，等到早起再启程赶路。
来人呐！把这四个待审的犯人捆在树上！记得捆结实点儿，别让他们跑了！”
当晚一夜无事。
第二天清晨，维克托带领着追捕队伍一路向北，离开了皇家园林，朝着帝都米德奈特堡的方向前进。
回到都城之后，他们把四名犯人和口供文件一并交给帝都的检察官处理。
男爵宣布追逃队伍就地解散，骠骑兵们回到军营里休息，维克托自己前往金湖宫复命，受到了皇帝和大臣们的一致赞扬。
平淡的两周过去了，男爵宅邸的一名仆人敲响了维克托书房的门。
“男爵大人，咱们的皇帝陛下召唤您进宫议事，陛下还派来了马车，车夫和护送队伍正在院子里等您。”
“哦？母皇陛下找我有事，而且似乎还是急事？”维克托放下了手中的羽毛笔，站起身来。
男仆为他披上外套。扣紧了披风的锁扣：“应该是有急事，我听他们说了，皇帝陛下临时更改了日程表，从帝国东部紧急返回帝都，在金湖宫议事厅召开内阁会议，召唤您去参加。”
维克托点了点头：“那我可得快点儿了，不能让母皇陛下多等。”他赶忙喝了口热茶，往嘴里塞了几片黄油面包充饥。
百忙之中，他还不忘了看一眼墙上挂着的，罗斯玛丽公主的肖像画，然后才出门上了马车。
等他赶到金湖宫议事厅，皇家侍从推开大门的时候，维克托惊讶地发现，巨大的议事厅内坐满了帝国重臣，不仅是现任高级官员全部到场，就连退休的老臣都来了。
在侍从的指引下，维克托坐到了距离王座不远的位置，听着身边的两位大臣小声抱怨。
“哎，我刚才正在和赌友看赛马，还押了不少钱进去！突然就过来几个人带我来开会，也不知道我赌赢了还是输了！真是急人！”
“可不是嘛，我也一样！睡着午觉呢就被叫醒，现在可是休假时间啊，真搞不懂，到底发生了什么事这么着急开会！”
（244） 外交危机
“好了！人到齐了，请大家肃静！会议就要开始了！”
宫廷司仪官手持沉重的纯金手杖，在大理石地面上不断敲击，发出“咚咚”的沉闷声音。
会议室内侧的拱门被推开了，两名高大的近卫军礼兵在门口站得笔直，开始持枪敬礼，闪亮的刺刀反射着光芒。
红毯上走来一个高大的身影，
萨兰托斯·米德奈特皇帝穿着一身黑金配色的元帅制服，脸上仍旧戴着那副人们所熟悉的精钢面甲，露出半边苍白的脸孔，铁灰色的长发被盘成两个发髻。
一只银灰色的锐利眼眸审视着会议厅内的群臣，她天生带有一种不怒自威的气势，浑身散发着大陆霸主的威仪，厅内很快安静下来。
这位年轻有为的皇帝是个勤勉的君主，整日忙于国事，她对待自己相当严苛，喜欢住在帐篷里，习惯睡行军床，吃着和普通士兵一样的饮食，过着苦修士般的清苦生活。
萨兰托斯皇帝几乎从不休息，比起其他国家那些安逸享乐的王族，萨兰托斯更像是自己国家的奴仆，她兢兢业业，痛了累了也从不抱怨，为大臣和将军们做出榜样。
皇帝用疲惫的声音说道：“很抱歉在假期时间把大家都召集到这里，因为发生了一件严重的外交事故，事关重大，我们必须尽快做出有效应对，还请大家为我出谋划策。”
说罢，皇帝落座于大厅中央的王座之上，她把固定于左臂残肢的铁钩放到桌上，右手揉了揉酸痛的脖颈，朝着帝国的外交大臣——索斯盖特伯爵比了个邀请手势：
“索斯盖特叔叔，我感冒了，嗓子不舒服，麻烦您来替我说吧。”
“遵命！陛下！”这位三朝老臣对着皇帝点了点头，咳嗽几声后开始发言：
“诸位大人，事情的起因是这样的——
在两周以前，我们的近卫军在皇家园林中逮捕了四名偷猎者，杀死了他们的同伙共计二十余人。
他们是外国人，帝国审判庭已经给他们定了罪，法官认定他们犯有非法入境罪，非法猎杀保护动物罪，非法闯入禁入区域罪，一级谋杀罪，武力袭击公务人员罪，以及暴力抗法罪等等罪名。
帝国最高法庭最终做出宣判，数罪并罚，四人全部被判死刑，缓期三个月执行。”
“这听起来没什么问题啊。”一位大臣说道。
索斯盖特伯爵继续说道：“是的，按理来说没什么问题，但是在一天前，狭海对岸索兰王国的使者找到了我，他带来了索兰王国的国君——路易斯·拉法利特一世国王的亲笔信。”
说到这里，索斯盖特伯爵拿起了一张华丽的烫金信纸举到高处，向着会议厅内所有人展示，继续说道：
“就是我手里拿着的这封信，上面有索兰国王的签名和他的家族火漆印章。
信中的措辞相当激烈，我就不读出来了，只说个大概意思；
路易斯国王对于我们审判索兰王国居民死刑一事表达了强烈抗议，他要求将四名犯人引渡回索兰王国重新开启审判，且我国的代表只允许旁听，不允许干预审判流程。”
这一席话语毕，会议厅内立即炸开了锅，人声嘈杂，几位大臣和将军愤怒地站起身，大声表达自己的震惊：
“什么？这些外国人违反了我国法律，还杀了我们的公职人员，现在他们的国王竟然还有脸要求咱们放人？他们疯了么？哪有这种道理？”
“太奇怪了，这完全不合常理啊！我看他们这是在借题发挥！另有图谋！”
“那些外国佬太目中无人了！我们应该取消缓刑，即刻处死那些外国罪犯！”
一位年轻的将军激动地说道：“皇帝陛下！我强烈建议您写一封措辞强硬的亲笔信，告诉那讨厌的索兰国王，告诉那小子，咱们瓦尔斯塔人可不是好惹的！警告他最好老实点儿！”
萨兰托斯皇帝闭着眼，面无表情地坐在王座上，不做出任何回应，她并没有睡着，只想让疲惫的眼球歇息一会儿，因为昨天她批阅文件一直忙到夜里四点才睡，维克托男爵心疼地看着养母，很想上去为她捶捶肩膀。
“我理解大家的愤怒，请各位维持会场秩序，我们要理性讨论，这样才有助于解决问题。”索斯盖特伯爵举起双手，呼吁大家安静，随即继续说道：
“这件事显然很不对劲儿，昨天我和西蒙爵士分析过了，这不像是一次偶然事件，更像是一场有预谋的挑衅行为，对方可能在试探我们的反应。”
会场逐渐安静下来，皇帝的恩师，满头白发的西蒙·加利埃尼爵士起身发言：
“诸位，想要寻求真相，就要深挖事情的根源，让我来为大家理清思路，我们先从地缘政治层面开始分析；
南方的亚文大陆是一片丰饶富足的土地，那里的气候比我们这暖和许多，物产丰富，粮食充足，人力资源丰富。
在场的年轻人或许不知道，但像我这种老头子肯定都还记得，
在20年前，狭海对岸的亚文大陆还处于战乱的局面，二十多个国家保持着错综复杂的同盟和敌对关系。
战争一场接着一场，也正因为这个原因，他们很少和其他大陆来往，亚文大陆诸国和我国也一直没有建立外交关系。
可近十年间，亚文大陆的政治局势出现了翻天覆地的变化，一个名为索兰王国的强大国家在混战中脱颖而出。
在战争初始阶段，索兰王国在军力和经济实力上并不占优势，但他们的老国王伯尔尼·拉法利特三世是个老奸巨猾的政治家，他先是依靠结盟围攻对手，然后又不断背叛盟友，吞并土地，扩大自己的势力。
在5年前，索兰王国成功统一了亚文大陆，他们的老国王伯尔尼三世在不久后病逝了，老国王的长子路易斯·拉法利特一世王子加冕成为新的索兰国王。
他父亲留给他的是一个巨大而不稳定的，风雨飘摇的王国，盗匪丛生，叛变事件层出不穷，官员腐败严重，整个国家时刻都有解体的危险。”
（245） 来自南方的威胁
这位年轻的新国王路易斯一世是个铁石心肠的君主，他用极为残酷的方式，成功镇压了索兰王国境内各省份的叛乱。
他对叛国者毫不留情，在三个月内处死了近两万人，其中包括大量身居高位的王公贵族，
甚至连自己的亲戚也不放过，国王的亲哥哥多米尼特亲王也被送上了绞架，另有十万罪行较轻的人被关进政治犯监狱，遭受非人般的折磨。
路易斯国王不信任警察，他动用军队清理山贼盗匪，直接绕过法律环节，不经审判直接处死犯人。
为了惩戒腐败无能的官员，打压不听话的旧贵族势力，他开始大胆任用有能力的年轻人，不少人在一夜之间从平民百姓晋升为贵族官员，一个个都是感恩戴德，这些被他一手提拔上来的新贵族们对路易斯国王忠心耿耿。
终于，新国王用了三年时间，稳住了亚文大陆的政治局势，时至今日，路易斯一世已经把权力牢牢掌握在自己手中，因为质疑他的人已经被杀光了。”
“这个路易斯·拉法利特一世……听起来像是个狠角色啊！有点儿厉害！”一位大臣说道。
另一名将军起身说道：“那又怎样？我们没必要惧怕对方，咱们瓦尔斯塔帝国也不是吃素的！我们的政权根植于战场上的光荣胜利，打起仗来还从没怕过谁，哪怕敌人联合起来也吓不倒我们！论经济实力也是首屈一指的。”
帝国情报部部长——柯林·道格拉斯男爵起身发言：“先生们，这次的局势不同于以往，决不能小瞧这个索兰王国，他们拥有得天独厚的资源优势。
亚文大陆广袤肥沃的土地，温暖适宜居住的气候，再加上庞大的人口基数，这些优势都使得索兰王国成为这世界上最强大的国家之一。”
索斯盖特伯爵点头表示同意：“柯林大人说的没错，这次的对手不同于以往了，比起十年前与我们作战的欧拉西斯大陆诸国同盟，索兰王国的实力明显要更胜一筹。
正是因为拥有绝对的信心，索兰国王才会有恃无恐地向我们做出挑衅行为。”
一位老臣慢吞吞地说道：“要我说，这家伙真是吃饱了闲的！不好好整治国家，却不惜千里迢迢地来找我们的麻烦！我们瓦尔斯塔又和他们没有过节，真是莫名其妙！”
“的却是没有过节，但仔细想想看，我们瓦尔斯塔帝国的存在挡了路易国王的路。”西蒙爵士说道。
老臣疑惑地挠了挠头：“挡了他的路？您这话什么意思？我不太明白。”
西蒙拿起桌上的镀金权杖，朝着桌子中央的巨幅世界地图指去：“这位年轻的国王路易一世是个野心家，他并不满足于父王给他留下的庞大王国，他有更高的追求，他想要当全世界的主宰，成为万王之王！
细心观察的话，就能发现，此事早就有了苗头，近些年里，索兰王国不断地向其他大陆的各国寻衅滋事，寻找开战的机会。
而就在现在，我亲爱的同胞们，索兰王国的魔爪已经伸向了北方的欧拉西斯大陆，也就是我国所在的土地。”
一位大臣提出不同的观点：“西蒙大人，我认为您有些过分担忧了，我们瓦尔斯塔帝国已经维持了十年的和平发展。当然……一些小的冲突不算在内，索兰王国虽然不和我们建交，但也没对我们表现出过强烈的敌意，我看这回的事件只是偶然，大家都有些反应过度了……”
海军上将瓦莱罗勋爵打断了他的话：“很抱歉，大人，请容我插一句嘴，索兰王国很有可能早就在筹备战争了。
您有所不知，在近一年时间里，我们的海岸巡逻队接到了不下200起目击报告。
许多渔民或者商船船长声称自己看到了陌生的外国舰船沿着大陆海岸线行驶，其中大多数都没有悬挂旗帜，被认定为走私贩子或者海盗船，其中有几次报告格外耐人寻味，比如这个。”
瓦莱罗勋爵翻动着面前厚厚的一叠文件，从里面抽出一张纸，读了起来：“来自于瓦尔斯塔帝国海岸巡逻队，232号巡逻船的目击报告；3月27日下午，我们发现一艘小型双桅船溜进了我国领海，税务局官员还以为那是走私贩子，但等我们追上去，发现那艘船的桅杆顶部挂着红底色黑狮子的旗帜，我认得那旗帜，那是索兰王国的国旗，随后我们把那艘船驱赶出了我国领海，并写下了这张报告备忘。”
愤怒的将军大叫道：“天呐！太猖狂了！竟然挂起国旗入侵我们的领海！这是严重的挑衅！哦，不对，这已经构成了侵略行为！”
索斯盖特伯爵肃然道：“事实摆在我们面前，我们瓦尔斯塔帝国，作为如今欧拉西斯大陆的霸主，受到索兰王国的格外关注，索兰国王想要对外扩张的话，我们就等于是第一只拦路虎，是他绕不开的障碍物。。”
也有人发出不同的声音：“大人，几次目击报告说明不了什么问题，也许经过我们的警告之后，他们的船长就会长记性，不敢再来了，我认为这都是因为没有及时建交，因为缺乏沟通才引起的误会而已！”
“误会而已？天呐，您可真是异想天开，人家都骑在我们头上了，您却还对他们抱有幻想！据我所知，索兰王国探听我们的消息可不是一天两天了，我猜，他们的情报人员早就潜入了我国的各大城市中。”
“这点我可以证明！”情报部长科林·道格拉斯男爵说道：我的情报部特工已经逮捕了上百名可疑的外国人，他们都来自于亚文大陆，被逮捕时都声称自己是商业间谍，是为了探听商会的消息才来的，但我一直都不信他们这套说辞，这些家伙一定还有什么不可告人的目的。”
这时候，一名神情慌张的年轻人推门而入，卫兵把他放了进来。
大家同时看了过去，认出那人的身份，这年轻人是皇帝的机要侍从，只见他跑到科林男爵身边，对着男爵耳语了几句，随又后走到了皇帝身边，把手里的纸条递给了皇帝，会场内众人议论纷纷。
（246） 钦差大臣
看过纸条之后，一直保持沉默的萨兰托斯·米德奈特皇帝突然站起身来：“我来说几句。”
会场刹那间安静下来，原本想要继续发言的大臣们也都坐了回去。
因为感冒与劳累，萨兰托斯皇帝的声音显得有些沙哑：“各位大人们，我已经看过了所有的相关文件，经过情报汇总，得出了确定的结论；索兰王国的的确确是对我们抱有敌意的，我可以为这个观点负责。”
说着，她把那张小纸条穿进了左臂的铁钩上，举了起来，对着众人展示：
“就在刚才，我收到了一条紧急秘密情报，狭海对岸的索兰国王路易·拉法利特一世已经下达命令，他已经把索兰王国的三十二万预备役部队动员起来，并且调拨大量资金提供物质支持，并重新开启新兵训练计划，而训练的重点就是——渡海作战。”
会场先是一片静默，然后就猛然沸腾起来，大臣和将军们也不顾会场秩序，七嘴八舌地发表自己的观点:
“陛下，您一定要冷静应对！还有和平的机会，我们应该派出外交官前去斡旋！”
“得了吧！事到如今还谈判个屁啊！既然他们铁了心要打一仗，那咱们就奉陪到底！”
“不对，我看他们就是做个样子吓唬人罢了，就算我们真的处死犯人，他们也不会怎么样的。”
“请大家听我说！”皇帝挥手示意众人安静：“无论如何，索兰王国整军备战的行为已经是客观事实了，我们的间谍已经确认了这条情报的真实性，如果我们拒绝交出四名犯人，坚持送他们上断头台，这一举动极有可能变成两个大国间战争的导火索，成千上万人将会因此而死！一定要慎重考虑再做决定！”
索斯盖特伯爵点了点头：“陛下说得没错，这事不同于以往的外交事故，必须要谨慎应对，而且，现在的问题是，我们和索兰王国一直没有建立外交关系，只能通过情报特工了解对方的信息，我们双方的高层缺乏有效的沟通。”
一名外交官自荐道：“陛下，我愿意乘船去一趟索兰王国，尝试着和他们沟通。”
这时候，会场大门被推开了，一名皇家礼官踏着厚厚的红毯走到圆桌前，说道：“陛下，索兰王国的钦差大臣到了，他想见您，这会儿就在外面等着呢。”
会场内又是一阵骚动，皇帝咳嗦几声，说道：“来得正好，省得我们派人去了，快请他进来！”
“遵命！”皇家礼官退了出去，等他再回来的时候，身后跟了一位瘦高个子的中年男人。
此人的穿着打扮相当时髦，他披着一身湛蓝色的长款丝绸外套，衣料上绣满了五颜六色的刺绣花纹，星形纽扣闪耀着金子和宝石的光芒。
为了遮挡皮肤病造成的黑斑和肉瘤，他脸上抹了不少遮瑕粉，呈现出一种夸张的惨白色。
一双老鼠般的，小小的黑眼瞳在眼眶中滴溜溜地转着，显得非常狡猾。高耸的鹰钩鼻下方留着造型夸张的小胡子，胡子的边缘卷曲朝上，形成螺旋般的造型，再下面是两片厚厚的嘴唇，涂着鲜艳的紫色唇彩。
他的白色绅士假发是长款的，被烫成了花哨的卷曲蓬松头型，一直披散到百褶领上，裤子和皮靴上也都有绘有繁复精致的花纹，浑身散发着一股浓重刺鼻的玫瑰花香水味儿。
他一走进会议厅，马上就招来了上百双仇恨的目光，但这人显得满不在乎，戴着丝绒白手套的右手拄着胡桃木绅士手杖，另一手拿着油亮的海獭皮礼帽，悠闲自得地走在柔软的红毯上。
两名近卫军礼兵紧紧跟在他身后，这两位士兵很不喜欢这位客人时髦的打扮与轻佻的举动，
他们用手掌托举着步枪枪托，迈着威武整齐的正步，愤怒地瞪视着钦差大臣的背影，虽然脸上依然保持冷静肃穆，但心里只想一刺刀捅死这个满身香水味儿的外国人。
钦差大臣走到圆桌前，用极为夸张的姿势朝着皇帝行礼：“鄙人名叫哈坎瑟姆·亚努特兰恩，是索兰王国的外交官之一，也是我们路易斯·拉法利特一世国王陛下的钦差大臣。
久闻萨兰托斯皇帝陛下的威名，今日终于能够目睹您的英姿，小人深感荣幸。”
“哈坎瑟姆先生，我没兴趣听你寒暄，咱们就说点儿实际的吧。”萨兰托斯皇帝皱着眉头，冷冰冰地说道：“我懒得跟你废话，提出你们国王的条件，我听着呢。”
“哦，您可真是和传言中的一样……雷厉风行，那好吧，如您所愿，我就直说了，我们路易斯国王的条件很简单，也很合理。
贵国必须释放我们索兰王国的四位国民，他们的命运只能由我国法庭来决定，至于他们在贵国所犯的罪，我们会重新启动调查的，并在我国陪审团商议之后得出结论，我们保证公平公正地处理此事，绝不姑息犯罪者，贵国可以派出代表到我国的法庭上全程旁听。”
此话一出，立刻招致会场内的一片骂声。
“目中无人的家伙！你以为自己是谁？我们国家的法律，还轮不到你们来指手画脚！你们的国王也太狂妄了吧！”
“你在胡说八道些什么？如果你的国王只能提出这种荒谬无礼的要求，我们就没必要再谈下去了！”
“大胆！这家伙竟敢在陛下面前大放厥词！应该把他拖出去痛打一顿！”
一片愤怒的嘈杂声中，皇帝本人并没有说话，只是眯着眼睛悄然观察对方的反应，她发现面前这个花哨时髦的外国人并没有想象中那么简单。
索兰王国的这位钦差大臣显示出相当良好的心理素质，他在一片骂声中丝毫也不惊慌，保持微笑的表情和笔直的站姿，好似惊涛骇浪中的礁石一般，处若淡然，波澜不惊。
这时，一个高大的身影耸立起来，原来是皇帝的养子——维克托·斯特朗豪德男爵愤怒地站起身来：
“恕我直言，贵国国王的要求纯属是无理取闹，我亲自参与了那场追捕行动，
那些偷猎者违法猎取我国的野生动物，还谋杀我们的巡林员，并且他们都亲口认了罪，在口供报告上签了字摁了手印，如果您不信的话，我可以拿给您看。”
（247） 战争与和平
钦差大臣仰视着答道：“这位大人，您可真是位巨人！没必要拿出来看了，我们索兰王国只认同自己官方的口供文件。说真的，我真的没想到贵国会有如此强烈的抵触情绪，毕竟我们国王已经做出了很大的让步。”
维克托男爵说道：“让步？抱歉，我可没看出来什么让步，我只看到了你们索兰王国的狂妄和无礼！在哪里犯的错，就要遭受哪里的惩罚，这是千百年来，国际间默认遵循的老规矩了，凭什么就你们索兰王国搞特殊？”
“这位大人，既然您说参与了当日的行动，那您就一定清楚，你们在追捕过程中杀死了二十名索兰王国的国民。
按理说你也该到我国接受审问的，但关于这件事，我们国王已经不想过多计较了，现在只是要求你们交出四名幸存者，我认为这要求相当合理，说是做出很大让步也不为过。”
此言一出，又引得会议厅内一片愤怒：
“我无法忍受这家伙的狂妄无礼！陛下，快把他拘禁起来！他这是严重侮辱了我们国家！”
“不！扣押一个国家的使者是不恰当的行为，让他滚出去就是了！”
维克托男爵也觉得面前之人不可理喻，他没有叫骂。只是默然坐回座位，脸上的表情相当难看。
在一片叫骂和怂恿声中，皇帝说话了：“钦差大臣，哈坎瑟姆先生，我问你个问题，如果我们拒绝贵国国王的要求，你们会怎么做呢？”
钦差大臣——哈坎瑟姆·亚努特兰恩抬起手，捋了捋自己那精致的小胡子，说道：“如若您拒绝我们国王陛下的要求，后果将会是严重的，我们索兰王国将会用武力手段，坚决维护国民的利益！”
这一句话像是朝着火苗上浇了一大桶煤油，使得众人的怒火熊熊燃烧，大臣和将军们几乎全都站了起来，这时，已经有人拍着桌子，跺着脚，开始叫嚣起来：“开战！开战！让这些索兰王国的杂碎们清醒清醒！”
皇帝举手示意众人安静，她站起身来，朝着对面的钦差大臣厉声道：“先生，我可不可以这样认为，您代表索兰王国在向我国宣战？”
“可以这么说，我发现您的手下们都是迫不及待了呢，但是否宣战还得取决于您本人的态度，女皇陛下，交出我们的国民，放出和平鸽，或是杀死他们，开启战争的大门，战争与和平，由您决定。”
千百个目光聚集到皇帝一人身上，期待着她的答案。
皇帝的内心正在做着激烈交战，她的一句话，就能决定成千上万人的生死，巨大的压力压迫着她疲惫的神经，绝不能凭着愤怒轻易做出决定，一切都要以国家利益为重，沉默了半分钟后，她终于开口：
“来人呐！叫四名卫兵进来！”
钦差大臣努力维持着平静的形象，可他已经控住不住恐惧的情绪，双腿微微发抖：“女皇陛下，您不能这样做！我是索兰国王陛下正式派遣的使者！我只是负责传达消息！我是受到国际法保护的！就算您不答应条件也不应该伤害我！”
皇帝笑着说道：“您误会了，钦差大臣，我怎么会伤害您呢。我只是让卫兵送您去休息室小憩一会儿，等我们商议之后，再给您答复。”
此时，四名高大健壮的近卫军掷弹兵已经站在钦差大臣的身后，皇帝向他们吩咐：“你们带这位大人去西侧回廊的贵宾休息室去，让宫廷主管备好餐点饮品，务必照顾好这位贵客。”
“遵命，陛下！”一名士兵走到外宾身前，礼貌地伸出手指引“大人，这边请！”
钦差大臣逃过一劫，长长呼出了一口气，还好脸上的遮瑕粉遮挡了脸色，由于刚才的紧张过度，他的衬衣已经被汗水浸湿了，磕磕巴巴地说道：“好……好的……我等您的回信，女皇陛下。”
一行人走后，守门的卫兵重新关上大门。
萨兰托斯·米德奈特皇帝仍旧站着，她环视四周，厅里已经没有外人了，于是她开口说道：
“在座的各位都是瓦尔斯塔帝国的栋梁之才，你们刚才也听到了，那位钦差大臣所说的条件。
索兰国王路易斯一世在和我们玩一出政治游戏，
他以保护本国国民为借口发动战争，既然此人的野心已经是毋庸置疑的事实了，那我们只需要担心一件事，如果现在真的和对方开战，我们有几成胜算？”
一向以好战而着称的鹰派将领——诺伊莱元帅第一个起身回应：“不用担心了，陛下，您尽管放心地和那些混蛋们宣战吧！我会带着瓦尔斯塔的勇士们登上敌人的大陆，给那些不知死活的索兰佬好好地上一课！”
海军上将瓦莱罗紧随其后：“陛下，帝国皇家海军的状况良好，比起十年前，我们的战列舰数目翻了一倍多，其中大多都是新型舰船，拥有流线型船身和多重船壳，装备长身管的大口径加农舰炮，我们海军无惧任何强大对手的挑战！”
在两人的怂恿下，一大群穿着黑色制服的陆军军官，与穿着蓝色制服的海军军官齐刷刷地站起身来：“开战吧！陛下！我们有信心给祖国带来胜利！”
场面是极为热烈，令人热血上涌的，
皇帝仍旧保持住冷静的心态，她注意到，并非所有人都支持开战，陆军总司令利奥波德·舒马赫亲王没有说话，外交大臣索斯盖特伯爵也是坐着一言不发，自己的启蒙恩师西蒙·加利埃尼爵士也是一样。
她想起了父亲的告诫：
她知道，在眼下这种主战派占上风的情况下，有不同意见的人也不敢发表自己的看法，怕变成众矢之的。
所以她主动问道：“索斯盖特叔叔，西蒙老师，您二位是我国经验最丰富的的政治家和军事家，还有我的陆军司令，利奥波德亲王，我想听听你们的意见。”