（159） 新盟约
你知道的，她不是米德奈特家直系血亲，而是老公爵伊斯特和某位名叫艾琳小姐的神秘女巫的私生女，以戎装公主的名号闻名于世，有着惊世美貌，还有令人难以置信的体能，绝非凡人可以做到。
我在一本珍贵的古老典籍中查到她母亲的信息，其中缘由复杂，细节我就不多说了，就只说结论吧。
当年老公爵伊斯特的地下情人——那个神秘女人艾琳小姐，她可不是什么普普通通的林中邪恶女巫，经过我的深入考据，我确信她就是星之秘法教派的最后族裔，一位如假包换的女性半神裔大法师。
由于当年的某些误解，她被我的那些蠢部下们当做异教徒给烧死了，旧世界神力与魔法的活化石就这么消失了！真是可惜！
还好，艾琳小姐和公爵的私生女还活在世上，阴差阳错地还当上了瓦尔斯塔女皇，她身上一定还残存着部分神力。”
“我的天呐……这……简直是……”听到这惊天秘闻，弗朗兹皇子被惊得愣住几秒，长久以来形成的世界观受到强烈冲击，“如此说来……关于瓦尔斯塔女皇半神裔身份的说法……不是用于加强统治的宣传手段，那些都是真的？”
“千真万确！”教皇帕拉迪亚二世言之凿凿：“我从她佩戴的古老项圈作为突破口，查阅了与之相关的几十本古老典籍，发现那就是失传已久的强大法器——三色项圈。
根据数百位目击者的报告，在她隐居的那片森林中时常发生怪异的事情，
比如通体雪白的巨大驼鹿帮助迷路者走出困境，再比如浑身泛着光芒的蝴蝶照亮夜路，但这都不是最神奇的。
有一位旅客声称，他看到林中的古树突然拔地而起，根须变为腿脚，自己走动起来，搬动起巨大的石块帮助河狸修筑水坝，从而避免了山洪的再度爆发。
很多人说艾琳小姐能够用巫术医治百病，这些能力都和书中的描写极度吻合，所有证据都表明了林中女巫的半神裔法师身份。
而作为蓝血贵族米德奈特家族和半神裔大法师的女儿，两支神裔血脉融合的产物，瓦尔斯塔的女皇萨兰托斯·米德奈特绝对是这世间独一无二的存在，是个会呼吸的，活生生的神迹！
一个旧世界神力与魔法的活化石！你可知道这意味着什么？
对我们圣堂教会来说，她的价值远胜过一千座修道院，她所展现的神迹可以坚定亿万教众的信仰。”
听完了教皇那一大段晦涩难懂的叙述，弗朗兹皇子摊了摊手：“你要我说实话吗，帕拉迪亚？尽管我们是盟友关系，但我对这些超自然的事情保持观望态度。
没错，我是很尊重圣堂教会，也尊重你这个教皇，但这一切都是出于对力量的敬畏，而非信仰。
我从不相信那些古老传说，我只相信自己的眼睛，说白了，我们的世界观有着根本性的区别，我的世俗观念已经根深蒂固了，很难真心诚意地侍奉神明。”
帕拉迪亚二世的目光咄咄逼人：“这很正常，弗朗兹，你和当今世界上大多数人的态度一模一样，我并不怪罪你。
这是个信仰缺失的年代，人们失去了心灵的寄托，没有人见识过真正的神迹，就连我和我手下的高阶神官也是。
我不能保证那些教士和修女是否足够虔诚，有那么一段时间，我甚至开始质疑自己，甚至要用鞭刑来随时惩戒自己，提醒自己保持虔诚信仰，正因面临如此危机，我这个教皇才显得责任重大。
我不希望像我伯父那样丧失信仰，彻底沦为一个俗人，一辈子只知道吃喝享乐，做个庸庸碌碌的圣堂教会招牌。
我——帕拉迪亚·基亚拉蒙蒂二世比家族中所有人加起来都要虔诚得多！
我要让圣堂教会回归远古的本源，做个兢兢业业的神之代言者，我一直坚信，让人们找回信仰就是我这个教皇的使命。”
说出这一席话时，这位年轻的教皇帕拉迪亚二世显得颇为激动，表现出一副充满干劲儿，热诚坚毅的实干家形象，眼眶中饱含着泪水，令人动容。
弗朗兹皇子是个极为擅长察言观色的人，一切虚伪做作都瞒不过他的眼睛，现在，就连他也被教皇的真诚感动了。
（毫无疑问，他说的都是真心话，我何尝又不是如此，想要摆脱父辈的束缚，在这广阔的天地间大展拳脚。）
教皇继续说道：“弗朗兹，我亲爱的朋友，你刚才说过，你只相信自己的眼睛，如若你能亲眼目睹伟大的神迹，那样的话，你是否会摆脱世俗身份，成为侍奉真神的信徒呢？”
“那是当然，我这人只追随强大的力量。”皇子说道，“帕拉迪亚，你是弗兰迪亚教皇，人世间至高无上的神之代言者，只有傻瓜才会质疑你的虔诚，我作为盟友当然会全力支持你，需要我做什么，直言便是。”
“很好，那我就直说了，我希望你们希尔维尼亚军队继续和瓦尔斯塔人交战，无论战况如何，创造出一个和谈的机会，到那时，我会以第三方势力的身份加入和谈，与瓦尔斯塔女皇达成会面。”
“和那个野蛮的疯女人见面？”弗朗兹皇子做出嫌恶的表情，“然后呢？”
“我会尽量说服她参加圣堂教会的大型集会，让她在千万教众面前展现出伟大的神迹。”
弗朗兹皇子微微摇头：“我知道这对圣堂教会来说很重要，但我不认为瓦尔斯塔女皇会答应你的条件。”
帕拉迪亚二世依然自信满满：“她别无选择，我会以军事同盟作为威胁，当面警告她，如果不答应我的条件，教皇国会与希尔维尼亚组成新的联军，向着她的帝国本土发起攻击。”
弗朗兹·哈布斯伯格猛然站立起来，面色愉悦，他就在等对方说出这句话呢。
“很好，你想要的会面很快就能实现。
我的父皇陛下已经下定决心，要和瓦尔斯塔人全面开战。
第一期的大规模征兵计划已经全面实施，肯定会在边境附近爆发大型会战，无论战役胜负如何，都会促成一次双方君主的和谈。
而我父皇身体虚弱，只能由我这个皇太子代劳，到时候我就邀请你一同参加和谈。”
帕拉迪亚二世伸出右手：“合作愉快！”
弗朗兹皇子和对方握了手：“您支持我登上皇位，我来帮助圣堂教会发展势力，咱们两人互惠共赢，真是完美的盟友！”
说罢，他拿起一瓶香槟、斟满两只杯子。“为了我们的友谊，干杯！”
高脚杯轻轻碰撞，发出清脆悦耳的声响。
第二天，正如弗朗兹皇子预料的那样
希尔维尼亚帝国皇帝——玛克西米利安·哈布斯伯格在病榻上发布指令，开始在帝国边境和港口集结兵力。
参与此次行动的包括18.6万帝国陆军，以及海军的300多艘大小舰船。
终于，在新大陆殖民战争结束的几个月以后，
1710年4月3日，希尔维尼亚帝国与瓦尔斯塔帝国，大陆上的两大帝国之间再度爆发冲突。
（160） 不祥之兆
1710年4月4日，瓦尔斯塔帝国军队正朝着敌国进发。
一位骠骑兵中尉从远处奔来，在众人面前勒住了缰绳：“女皇陛下，前方就是勒莱蒙斯小镇，我们的斥候已经确认，敌军主力就隐藏在那镇子背后。”
在众多将军和元帅的簇拥下，此次战役的总司令——瓦尔斯塔女皇萨兰托斯·米德奈特穿着一身耀眼的元帅礼服，胸前的勋章在阳光照耀下熠熠生辉，一双银灰色眼眸紧紧瞪着小桌上的地形图：“镇子背面有多少人？”她问道。
“陛下，我们今天要面对的大概有7万正规军，”利奥波德元帅伸手指向地图，为自己的君主讲解战况：“其余十多万敌军还在集结，最近的一支距离此地大概两天路程，不必担心他们来支援。”
达利·艾因富特元帅说道：“看来那些希尔维尼亚佬不想率先越过边境，想要让我们当侵略者。”
女皇点了点头：“没错，他们是想把政治舆论的压力转嫁到我头上，真是愚蠢之举，我们两国本就处于交战状态，不存在什么侵略者和被侵略者，那些邻国本来就对瓦尔斯塔充满敌意，谁先动手都无所谓，如何占得先机才是关键。”
两位元帅与女皇师出同门，对局势的见解自然也保持惊人的一致。
“您说的没错，没必要等他们集结完毕，发起先手进攻对我们极为有利。”
“我补充一点，我们要留出三万人，时刻保持侧翼的安全，以防遭到夹击，毕竟教皇国和骑士团国那边都没有表态，但他们随时可能加入战争。”
“达利、利奥波德，就按你俩说的办吧，传我命令！全军整队！一小时后开始前进。”
途中还发生一段小插曲
大军行进到边境的山区，在一处缓坡的小路边，人们看到山林中的野兽进食的景象：
一匹巨大的野狼正在啃咬一只夜鸮，强有力的狼嘴轻松扯下一边翅膀，强大的咀嚼肌配合锋利的牙齿，轻松嚼碎了夜鸮的骨头，发出令人恐惧的，“咯吱咯吱”的声响。
面对此景，士兵和将领们都心生不安，面面相窥。
众所周知，夜鸮是瓦尔斯塔皇族——米德奈特家族的徽记，存在于国旗和国徽的中央，而现在有一只夜鸮惨遭野狼猎杀，恰好还是在军队行进途中，这显然不是个好兆头。
随军牧师安格鲁连忙在胸前划了个十字：“这是个很不吉利的预兆！陛下，您现在是御驾亲征，这场战役很有可能对您不利！我恳求您今日收兵！”
一些颇为迷信的军官也在不住点头，显然很同意牧师的建议。
“不吉利的……预兆？”女皇表现出不屑一顾的神情，一双英武的剑眉倒竖起来，“我不相信什么预兆，我只知道打仗要靠勇武和谋略，牧师，做好你的分内之事，鼓舞军队士气，不要说那些丧气话！”
“对不起……陛下，我失言了……”牧师神情紧张，赶忙躲到一边。
“士兵，把你背上的武器递给我，我要打猎玩玩！”瓦尔斯塔女皇朝着身边的近卫猎骑兵要来一支卡宾枪。
装弹完毕之后，她稳稳地坐在马鞍上，朝着远处的野狼瞄准射击，“呯！”地一声，弹丸打偏了不少，溅起一堆泥土。
一般来说，野兽听到枪声、看到这么多人就该头也不回地跑回林子了，可出乎所有人的预料，那野狼竟然一点也不怕人，听到枪声也是丝毫不惊慌，这头野兽放下口中被嚼得破碎的夜鸮尸体，潮湿的鼻子在地上闻闻嗅嗅，随即低吼着，呲着牙朝着人们走来。
“快！护驾！围住皇帝陛下！”一位近卫军军官大声喊道，女皇身边的士兵们齐刷刷举起步枪，黑洞洞的枪口瞄准不断靠近的野狼。
“放下枪，我来解决这野兽。”女皇朝着众人做了个手势，示意近卫军士兵退下。
只见她以极优雅的姿势跳下骏马，把缰绳交给自己的御厩大臣鲍德温，随即拔出腰间的重骑兵直刃军刀，迎面朝着野狼走去。
尽管众人都知道女皇的身手，却也十分替她担心，因为那匹野狼实在太过巨大，立起来几乎能够到成年人的肩膀，嘴边的灰毛沾满了夜鸮的鲜血，锋利雪白的狼牙呲了出来，毫无疑问，这野兽一口就能把人类的脖颈咬断，或是撕下人类的一大块肌肉，一双令人不安的金色狼瞳恶狠狠地瞪着，散发出野蛮无情的寒意。
“嗷呜！”野狼突然急奔起来，张开血盆大口，鲜血和口水滴落四周，朝着目标飞扑过来。
“陛下小心！”众多军人握紧了枪柄，紧张得满手是汗，却不敢冒犯君命开枪。
一切都发生的太快了，女皇灵活地翻转手腕，丝毫也不惧怕那恐怖的狼牙，以一记迅捷无论的突刺迎面而上。
飞扑中的野狼在空中就被刺穿，军刀精准地避开坚固的头骨，锋利的刀尖从一只柔软的狼眼中刺入，一口气贯穿了脑部、喉咙、心脏、肺部、肠道，最后从胯部穿出。
这匹巨大的野兽瞬间毙命，女皇抽回武器，用长筒皮靴踢了踢野狼的尸身。
“真是可怜，你这毛茸茸的大家伙，”烈焰般的红唇说出轻柔的话语，似乎把这头凶恶的猛兽当做宠物狗一般看待：“毛茸茸的大狼，我本不想杀你的，但为了鼓舞士气必须得这么做，也算是为了我家族的夜鸮报仇了，安息吧。”
女皇随即将染血的军刀抛给自己的武官侍从，“把刀擦干净以后再还给我，对了，还有，把那野狼和夜鸮的尸体都埋了。”
随后她转过头，朝着随军牧师安格鲁先生调皮地笑了笑：“看呐，我亲爱的牧师先生，这下不祥之兆没了，眼不见为净，你可以放心啦！”
经常接触她的人早已习惯了这些，便也不当回事，也有十几位刚刚获得职位晋升得以接近女皇的年轻军官，一个个都被惊得愣在原地。
他们十分倾慕自己君主的身形容貌，真想不到，像她那样魅力十足的高贵女士，竟能轻描淡写地做出如此冷酷野蛮的事来。
（161） 勒莱蒙斯战役
9时33分，两大帝国的军队沿着勒莱蒙斯小镇的东西两侧铺开阵势，战斗一触即发。
瓦尔斯塔帝国军指挥部内一派繁忙的景象，参谋官们都竭力保持安静防止出现混乱，精致的沙盘战役模型逐渐拼装起来，一切都井然有序，人人都力求迅速、精准地做好分内之事。
这时，大家都注意到铅笔在粗糙的纸张上快速书写发出的“沙沙”声，众人的目光聚集到这声音的源头，一名正在奋笔疾书的卫兵身上。
“士兵！你怎么不持枪警戒？在这瞎写什么呐?”一位将军走上前去，愤怒地质问那名卫兵。
卫兵停下书写，回以标准的注目军礼，答道：“长官，我正在用速记手法记录下指挥部内发生的一切。”
“速记？那不是侍从文官该干的事么？你身为卫兵担任保卫任务，记录这些东西干什么？”将军疑惑地问。
“长官，我们的侍从文官生病缺席了，正好我也学过速记，也有文书工作的经验，所以我就接替了他的工作，这很重要，记录指挥部内的真相，防止以后有人歪曲事实！”
士兵的话很快引起了瓦尔斯塔女皇的注意：“来我这边，士兵，告诉我，你的名字，还有职务？‘’她问道。
这名士兵以为自己要遭到惩罚，不敢抬头去看皇帝，战战兢兢地回答:
“陛下……我叫阿尔布瓦兹，他们都叫我阿尔布，我的部队是近卫军掷弹兵一师，现在的军衔是中士，目前担任保卫指挥部的任务。”
“阿尔布中士是吧？我要批评你，执勤的时候怎么能分心呢？燧发步枪是士兵的生命，怎么可以像这样随便放到一边？”
说着，女皇拿起步枪，把枪带挂到士兵的肩头：“至少像这样背在身后，你说对吧？玩忽职守可是大罪，但我会网开一面，只罚你一个月军饷。阿尔布先生，你可知错？”
“是我错了……对不起，陛下，感谢您的仁慈！”士兵倒吸一口凉气，庆幸自己逃过一劫，他很清楚，如果被送去军事法庭，玩忽职守的罪过可是会挨鞭子的，严重一点甚至会坐牢。
“近卫掷弹兵，阿尔布中士，先别走，待在我这。”女皇挥手招呼他继续靠近，让他留在自己身边：
“指挥部急需个会速记的人，今后你加入我的侍从文官团队，我会通知事务官把你的档案编入我的皇家亲卫编制，此调令即刻生效。”
阿尔布中士激动得热泪盈眶，他做梦也想不到，自己竟从普通士兵一跃成为女皇身边的亲信，这可是很多贵族青年梦想中的职位，对于出身贫寒的他来说，这个职位晋升简直就是改变他命运的奇迹。
“感谢您……皇帝陛下！能为您服务是我无上的荣耀！”
“拿起你的小本子和铅笔，阿尔布先生，继续你的速记工作吧，记住要严谨负责，现在你是文官侍从，不用再背着步枪了，把它交给其他卫兵吧。”说罢，女皇转过头，不再关注这件事，继续和将军们探讨战略。
这段小插曲结束后的半小时，隆隆炮声从前线传来，勒莱蒙斯战役开始了。
经过探讨，瓦尔斯塔帝国军指挥部决定不再等待后方部队直接开战，因为现有的兵力已经占尽优势。
左翼约3万人，由达利·艾因富特元帅的第九军和他的学长——利奥波德·舒马赫元帅的第一军组成。
右翼约有1.7万人，由第三军的老军长罗兰德·嘉斯帕元帅指挥，另外还配有两支强大的骑兵师。
瓦尔斯塔女皇亲率第五军、第七军的2.5万人坐镇中央，兰菲尔德元帅的近卫军共约1.5万人紧贴中央阵线，其余零散编制的步兵营和骑兵旅等等加起来约有1.3万人，当做预备队跟在后方。
11时20分，瓦尔斯塔帝国军凭借兵力优势在各战线均取得优势，开始整体前压。
12时15分，瓦尔斯塔军的情报出现了问题，希尔维尼亚帝国军的首批增援部队赶到了战场，在兵力上已经不落下风，逐步开始反攻。
为了鼓舞士气，稳固阵线，瓦尔斯塔女皇带领众多将官离开后方的指挥部，莅临前沿阵地，距离激烈交火的前线仅有500公尺。
君主亲临前线的功效立竿见影，步兵阵线顶住了敌军的数波反攻，丝毫没有后退。
“怎么回事？敌方援军不是应该明天才赶到么？”女皇显得有些生气，开始质问身边的一名骠骑兵上校。
后者的脸上满是汗水，紧张地答道：“陛下，很抱歉，显然我手下的斥候们出了错，在侦查中漏过了这些敌军，派我去冲锋把！让我们去拦住那些敌方援军，我想要将功折罪！”
“你这笨蛋！”女皇朝他投来严厉的目光，“没有步兵支援，光你们这点骠骑兵冲上去有什么用?”
“对不起……是我糊涂了……”
看到部下沮丧的神情，她面色稍和，继续说道：“我不会怪罪你的，侦查工作难免会出疏漏，你去休息吧，上校，我会给你的骠骑兵立功的机会！”
下午13时许，又有几支希尔维尼亚援军到达战场，一位脸被硝烟熏黑，军服上沾满泥土的将军骑着马来到女皇面前。
“女皇陛下，您只要再支援一个师，只要一个师就行！我们就可以把希尔维尼亚人的左翼彻底打垮。”
瓦尔斯塔女皇拿起望远镜看了一眼，平淡地答道：“你太性急了，将军，越是激烈的战斗，就越要保持冷静、克制。你回去看看前线的状况，然后再跟我提援军的要求。”
“可……可是，只要一个师啊！”将军还想据理力争，
皇帝身边的军官们朝他使了个眼色，“嘘！”示意他不要再多说。
“哎!”来者带着失望的神情，拿起手套拍了拍肩章上的泥土，骑着马回去了。
十分钟后，又来了几位将军，每个人都是风尘仆仆，满脸焦急之色。
“陛下，我们请求……”
女皇不待他们说完便打断：“又来向我要援军？”
（162） 前线指挥部
“是的，需要援军，”几位将军面露难色。
“别着急，你们那的局势现在如何？”
“陛下，我们第三军在人数上已经处于劣势，希尔维尼亚人的骑兵正试图包抄我们的侧翼，罗兰德元帅派我们来求援。”
“什么？怎么会？一小时前，你们还跟我信誓旦旦地保证要迅速解决战斗。”
“对不起……陛下，是我们低估了敌军……他们占了地形的便利，居高临下地朝我们倾泻火力，依托几处坚固的据点死守不退，如果要保住现有的战果，我们就必须投入更多的兵力参与进攻，否则一上午的努力就要前功尽弃了！”
女皇再次拿起望远镜，向前线眺望，她发现敌军骑兵正在集结，随即轻轻点了点头：“希尔维尼亚人的重骑兵，他们终于祭出王牌了！这波进攻要小心应对，这下得派出预备队了，西蒙老师，您看应当派谁去呢？”
老元帅西蒙·加利埃尼伸了个懒腰，从军鼓上站起来，看了看环绕在周围的年轻将军们，每个人都自信满满，跃跃欲试，他的目光停留在一位高大俊秀的年轻将军身上：“陛下，派埃尔文将军去吧，他擅长打运动战，您看呢？”
还未等女皇发话，敌军朝着中央阵线发起了一轮猛烈的炮击，榴弹在空中爆炸，一发加农炮鬼使神差地掠过前方的步兵阵线，呼啸着朝前线临时指挥部飞来。
官兵们纷纷喊道：“陛下，小心！”只见瓦尔斯塔女皇稳稳站定在原地，脸上毫无惧色。
“轰”地一声巨响，炮弹没有打中任何人，击中了前线指挥部旁边的一块巨石，飞溅的锋利石片四处乱飞。
几名军官受到不同程度的擦伤，高大的埃尔文将军显然受伤最重，他捂着脸倒在地上，竟然一声也不吭，只是滚动着来回挣扎，显得非常之痛苦。
众人赶忙上前查看，不约而同都叹了一口气，虽然没有性命之忧，但原本帅气俊俏的埃尔文将军这下可是彻底破了相。
锋利的石头碎片削下他的整只右耳，耳廓和耳垂都不见了，只剩一小块模糊的血肉挂在右脸侧面。
更可怕的是，他那直挺高耸的鼻梁也被击中了，一块石板岩深深嵌入了鼻子中央，鼻腔内的结构外露，血管破裂，鲜血不断涌入气管，发出可怕的“呼噜呼噜”的声响。
“他无法呼吸！医疗兵！医疗兵！快来救人啊！”诺伊莱元帅抱着伤者大喊：“我的老天呐！埃尔文，别再用鼻子喘气啦！看在诸神的份儿上！天阿，你的鼻子已经没啦！用嘴呼吸！用嘴！”
“他会活下来的，”西蒙元帅说道，作为身经百战的沙场老将，这种血肉模糊的场景他早已见得多了。
这个伤应该不影响他的军旅前途，恢复完毕还是一条好汉，尽管如此，他还是为埃尔文将军感到惋惜，他那张帅气的脸蛋算是彻底毁了，想想看，米德奈特堡肯定会有不少花痴的姑娘为他落泪，为这个帅气的军人毁容而失声痛哭。
又是一轮炮击袭来，这次敌军的炮手显然修正了弹道，同时有三发大口径加农炮弹飞进了前线临时指挥部。
“小心！”刚刚死里逃生的军官们再次紧张起来，这次不知又有谁要倒霉了。
一名皮肤黝黑的信号兵甚至被吓得钻进马粪堆里，等到炮击平息，他站起身，上半身沾满恶臭的粪便。
一名师长捏着鼻子嫌恶地骂道“妈的，为什么要挑粪堆？你就不能找个稻草堆钻进去？信号兵！赶紧去把你那粘着屎军装脱了！换一身备用的，或者干脆光着上身好了！”
一颗失去动能的炮弹不偏不倚，恰好滚落到瓦尔斯塔女皇脚下，只见她一脚踩住炮弹，低头看了看那些被炮弹掀翻、冒着缕缕青烟的灼热土壤，轻蔑地“哼！”了一声，随即一脚将炮弹踢开，说道：
“我亲爱的绅士们，如果一颗炮弹注定要击中你，一切躲闪都会是徒劳的，哪怕你钻进地底，这些无情的大铁球也会跟着找到你，然后碾碎你的骨头，所以没必要躲避，这样既显得难看，又没有意义。”
五位医疗兵在医官的带领下赶到前线，为几名受轻伤的军官做了简单包扎处理，随后把面部受重创的埃尔文将军抬上担架，带到后方再做进一步诊治。
西蒙·加利埃尼说道：“埃尔文将军受伤，这下得换个人选了。”
他看了看身边的军官们，其中一人最为活跃，不断地扭动身体，朝他眨眼睛，看起来请战意愿极强，西蒙很快有了答案：“宫廷大元帅诺伊莱爵士很有战斗的欲望，陛下，给他这个立功的机会吧。”
萨兰托斯女皇点了点头：“诺伊莱，你这家伙总是没头脑地乱冲！这次可不能再犯错了！”
“陛下，我这几年在军事学院进修了！放心吧！我会听您说的，多动脑子，少动刀子！”
“额，你这么一说……我怎么……反而更担心了呢？”女皇苦笑着说道，“好吧，既然西蒙老师都推荐你，我就给你个立功的机会。
诺伊莱元帅，我给你两个步兵师，一支龙骑兵旅，你去支援罗兰德元帅的第三军，帮助他们抵抗敌军反扑，然后转入进攻，你给我记住！不要再丢下友军孤军深入了！知道了吗？”
“明白了！您就等着我的好消息吧！”众人皆知，诺伊莱元帅是个好勇斗狠的年轻人，他好久没打仗了，只见他急不可耐地脱下天鹅绒长外套，露出里面的硬质骑兵军装，朝着自己的侍从大叫大嚷：“把我的马牵来！快点！”
等到侍从为他绑好鞍具，他因为太过着急，又踩空了马镫，摔了下来，粘了一屁股泥土，在军官们的哄笑声中，他涨着一张通红的脸重新爬上马鞍，快马加鞭带兵离开了阵地。
西蒙·加利埃尼笑着评论道：“陛下，诺伊莱是个勇敢的军人，只是偶尔有些冒失罢了，我相信，他会好好表现的。”
“哎……但愿如此，希望这家伙别再弄出什么岔子来！”
（163） 英雄浴血
瓦尔斯塔女皇萨兰托斯·米德奈特站得累了，坐到身旁的军鼓上，翘着一双长腿，时刻关注着前线的战况。
一名衣着华丽的宫廷内侍端着盛满美食的银质餐盘向她走来，另一只手擎着雕花的镀金茶壶，胳膊上搭着桌布和丝质餐巾。
“小人斗胆打搅您，提前预祝您战斗胜利，陛下，现在已经是下午两点了，可您还没有用午餐，这让我们宫廷内侍感到相当不安，人在饥饿的时候没有理由不吃饭啊！您说是吧？”
瓦尔斯塔帝国女皇用一双凌厉的银灰眸子瞟了餐盘一眼，没有说话，仍旧盯着前线局势。
宫廷内侍端着餐盘，，略显尴尬地在原地站了几秒，随即继续说道：“皇帝陛下，您的皇家御医今早还特地嘱咐过我，不按时用餐是会损伤胃部的，而且还……”
还未等他说完这句话，女皇已然没了耐性，大声喊道：
“给我滚开！你没看到前线战况正吃紧么？仗打不赢我是不会吃饭的！给我滚！现在！马上！立刻！滚！听见了没！”
宫廷内侍被吓得踉踉跄跄退了好几步，他不小心踩到一块碎石上，险些跌倒在地，还好有位好心的将军扶住了他。
他在皇宫内服务了很久，一直认为本国君主是个理性随和的人，还从未见过皇帝发这么大脾气。
“对……对不起……是小人打搅您指挥战斗了，我这就退下……”说着，宫廷内侍低着头想要离开。
“等等，”女皇突然发话，“抱歉，是我不好，战况不利使得我怒火攻心，我不该对不相干的人发火的。”
宫廷内侍赶忙半跪下来，“您是皇帝，不必向我们这些侍者道歉……”
女皇摆摆手，说道：“错了就是错了，我不该情绪失控的，这对你来说不公平，你工作起来兢兢业业，而且这也会影响到军队士气，不过我现在的却是没有胃口，你把餐盘和热茶放在地上吧，哪位将军饿了都可以来吃两口。”
宫廷内侍走后，皇帝身边的两位将军偷偷交换了一下眼神，他们忙了半天，又饿又渴，而且两人都还没有品尝过皇家餐点的味道。
餐盘中的蒜香烤面包和秘制香肠散发出诱人的味道，两位将军的口水简直都要流出来了，但皇帝还没有进餐，他们自然也不好意思吃饭，只能不断地朝着餐盘瞟上几眼，咽了咽口水。
西蒙·加利埃尼注意到了他们，笑道“喂，你们俩，还愣着干什么？过来吃啊，没听到陛下说的话么？”
两位将军立即狼吞虎咽起来，他们惊讶于皇家大厨的精湛手艺，吃了顶级品质的烤面包和香肠以后，再喝上两杯从极东之地进口的红茶，一股暖流流经全身，这种舒适到极致的感觉，令他们觉得战死当场也值了。
与此同时，战场全线都在激烈交火，勒莱蒙斯战役已经到了白热化阶段。
在右翼战线，双方的大炮轰鸣，加农炮弹四处弹射乱滚，榴弹炮弹在天上不断炸开。
在这天一早，附近的土地原本还是曼妙的花海和肥沃的原野，战争改变了这里的地貌，大地由于遭受炮弹的打击变得坑坑洼洼，美丽的野花被掀翻到土壤下层，碧绿的小草也难逃一劫，断裂的根茎中还混杂着火药余烬与鲜血的味道。
瓦尔斯塔帝国的宫廷大元帅——诺伊莱亲自带领步兵师向前推进。
他的战马崴了蹄子，于是索性改为步行指挥，身旁的营长阵亡了，他便亲自指挥前排步兵的行动，
“瓦尔斯塔的兄弟们，保持排面整齐，不要慌！”他手持弯刃军刀，一只手高举三角军帽，高呼着鼓舞士气的口号，“看呐，你们的元帅与你们同在，不要怕！向着炮火，前进啊！”
线列步兵们迈着整齐的步伐，黑色长筒皮靴踏过焦黑的泥土与白色的烟灰，前方就是希尔维尼亚军队的步兵阵线，密集的噼啪枪声不绝于耳，炮火轰鸣，哀嚎遍野。
诺伊莱元帅感觉自己有如神助，他身旁的线列步兵一排排地死去，可他自己却毫发无伤。
华丽的元帅制服上沾满战友们的鲜血，原本耀眼的勋章和绶带笼罩上一层灰泥。
“轰隆！”一发榴霰弹在半空中爆炸，震得他头晕目眩，锐利的霰弹从天而降，身旁又死了一位副师级别的将军，一枚金属碎片穿透了这可怜人的脖颈，诺伊莱低头看了一眼，朝着其他人说道“没必要叫医官，他没救了。”
说罢，他扔掉了沾满血污的帽子，瞪视着自己的手掌，（天呐，我真是被幸运之神眷顾了！）他想道。
第一排步兵的阵亡率达到了三成，后续的士兵们端着燧发步枪，直挺挺地向前走去，迅速取代阵亡同伴的位置，用不着任何言语，不用指挥官提醒，每个人都知道自己的指责，唯有千百次的刻苦训练才能造就如此高昂的士气和军事素养，瓦尔斯塔军队的单兵素质堪称全大陆之最。
在战场的另一侧，交火的激烈程度也是不遑多让，达利·艾因富特元帅骑在战马上，沉着冷静地发出一道道命令。
一位神情激动的掷弹兵上尉向他跑来，此人的手中拿着希尔维尼亚陆军制式的佩剑和子弹袋，一边炫耀着战利品，一边朝着上司大声邀功：
“侯爵大人！我俘虏了一名希尔维尼亚上校，”他大声喊道，“请您记住我所做的！我叫迪亚，第12掷弹兵连的连长！我的掷弹兵连因为伤亡过半已经撤到后方了，但我本人还在坚持战斗！您看呐！”
说罢，他将头上的绷带往上一拉，向达利展示自己头上凝结的血污，
“侯爵大人，请您记住我！记得在皇帝陛下面前赞美几句！我不需要勋章、但我需要钱！需要偿还家族欠下的巨额债务！求求您了！家里的弟弟妹妹都还小，只能靠我这个大哥拼命还债！”
“我知道，我会和皇帝陛下提到你的英勇事迹，“达利握着这名上尉的手，说道：“快撤下去把，朋友，你失血太多了，赶快回到后方包扎消毒！”
（164） 战役结束
一旁的嘉文·马尔科姆将军朝着那名上尉投来不屑的目光，他朝着地上啐了一口，说道：“达利，你不该答应他的要求，他竟然直言不讳地说出为钱作战的想法！一个没有荣誉心的家伙，他不是个好军人！”
达利·艾因富特元帅眯起疲惫的双眼，看着那名掷弹兵上尉一瘸一拐地走向后方，逐渐消失在自己的视野里，随即向着身边的嘉文将军说道：
“战场是这个残酷世界中少有的，真正公平的地方，哪怕是贫民百姓，甚至罪犯，都可以凭借军功实现自己的梦想。
每个人都有他战斗的理由，爱国心、荣誉、金钱、复仇……只要具备其中一样或是同时具备多种理由，都能令一个普通人走上战场。
我觉得刚才那人肯定有他自己的苦衷，的确，他直言为钱而战是有些不妥，但也可以理解，并不是每个人都像咱们一样，出生在豪门贵族，含着金汤勺出生，有机会接受最好的高等教育，衣食无忧，能把所有精力都用于从事自己喜爱的事业。”
“我当然知道！那人有他自己的难处。”嘉文将军依旧愤愤不平：“道理我都懂，但我还是鄙视那家伙！”
达利说道：“我的义妹简宁曾经和我说过，穷苦人家的孩子每天都为衣食住行而发愁，他们无法心无旁骛地从事自己喜爱的事业，被家务俗事缠绕不休，刚才那上尉就是个活生生的例子。
我不觉得他完全就是为了钱，我相信他还是有爱国心的，只是生活的重压让他分身乏术，等打完这场战役，我会去找他单独谈谈，问问他具体情况，在经济方面适当给予帮助，当然，希望他能挺到这场战争结束。”
嘉文将军拍了拍老朋友的臂膀：“达利，你真是个老好人，难怪走到哪里人缘都混得这么棒，比我这个死板的榆木疙瘩脑袋强太多了，我这张嘴就会四处树敌。”
正当二人攀谈之际，普瓦尼将军从前线骑马归来，加入了他们的对话：“呵，达利、嘉文，你俩可真够闲的，前面打的这么热闹，你们竟然还有功夫在这闲聊！”
“得了吧！都打了快一整天了，我俩才刚喘口气歇息一会！”说着，达利元帅举起望远镜，看了看前线局势，脸上浮现出自信的笑容：
“毫无疑问，无论训练质量还是装备，亦或作战的勇气，我们瓦尔斯塔帝国军队都能做到冠绝全大陆，在这样的军队里当指挥官可谓是一种享受啊！”他轻松地说道，“以现在的作战强度，只要继续保持施压，我敢保证，敌人绝对撑不过一小时。”
“按理说早该结束战斗了，那些希尔维尼亚佬真是顽强，比起殖民战争时候厉害多了！”
“毕竟这里是他们的主场嘛，勒莱蒙斯自古以来就是兵家必争之地”
普瓦尼说道：“看呐，达利，你的同门学长利奥波德带兵冲上去了，真是个争强好胜的家伙，他一直想跟你抢功劳。”
“利奥波德强攻的时机没问题，敌人的防线已经动摇了，”达利开始下达命令：“嘉文、普瓦尼，带着你们的步兵师迅速跟进，我们要时刻保护利奥波德元帅的侧翼，防止他被包围，今天就让我这位学长当主角，咱们支援好薄弱环节，做好辅助工作即可。”
此时，在左翼交火线的最前方，利奥波德元帅命令第一军抛下所有辎重马车，全体轻装上阵，线列步兵们卸下沉重的背包、脱下厚重的军大衣，身上只留下步枪和弹药袋。
伊万元帅指挥着他的骑兵师率先杀入到敌军的轻步兵阵中，他挥舞着一柄草原人惯用的弯刃马刀，在人群中疯狂砍杀，其形象宛如恶鬼般可怖，一发燃烧弹在他身边爆炸，十多名骑兵浑身浴火，立即跳下战马在地上拼命地翻滚。
伊万·米哈伊洛维奇·伊万诺夫斯基——他被军人们称为半岛西北草原部落的雄鹰，号称瓦尔斯塔帝国最骁勇善战的骑兵将领，他才不会被这点困难吓倒，越是遭遇挫折，就越能激发他的好胜心。
又有几枚燃烧弹在附近爆炸，伊万直视着正在升腾而起的巨大火球，一股热浪奔袭而来，灼热的空气仿佛燃烧进他的肺部，让他难以呼吸，火焰吞噬了附近的一切、烧尽了木质补给车、野草、野花，军服、战士的身体……
烧焦的尸体上散发出焦糊的臭气，难闻的味道一股脑涌入人们的鼻腔之中，不少人因此剧烈地干呕起来。
在他们前方，一支希尔维尼亚军的轻步兵旅依托坚固的农舍围墙组织起防御。
轻步兵躲在石质围墙、篱笆和窗口后轮番朝着外面射击，为了阻止伊万元帅的骑兵师攻入防御工事，希尔维尼亚人点燃了村舍周围的大量干草垛，形成了一道难以逾越的、炽烈燃烧着的火焰高墙。
轻步兵的步枪劈啪作响，看着身边的骑兵兄弟们不断中弹坠马，却没法继续前进，这使得伊万元帅怒不可遏，这时，只听得一阵熟悉的军乐，他回过头，看到了瓦尔斯塔帝国第一军的旗帜，原来是利奥波德·舒马赫元帅的第一军赶到了。
一个掷弹兵师率先抵达农场外围，师长高声喊道:“骑兵师的弟兄们，你们辛苦了，让战马歇歇脚，让我们把这些希尔维尼亚佬赶出阵地！”
这些经验丰富的掷弹兵先是朝着农舍的窗口齐射了一波，压制敌方火力，然后朝着火墙投掷球形手榴弹，随着稻草堆被炸散，火焰障碍被极大地削弱了，火墙被炸出几处狭小缺口，但还是难以逾越。
“小伙子们，冲进去拼刺刀啊！”随着掷弹兵师长一声令下，令人难以置信的场面出现了，勇敢的掷弹兵们也不待烈焰彻底熄灭，便向着敌军藏身的防御工事舍命猛扑过去，不少人在冲锋的过程中中弹倒下。
也有人被火焰灼伤，索性便脱掉了燃烧着的军服，赤着上身、端着雪亮的刺刀，“皇帝万岁！”他们齐声呐喊，成功攻入到农舍之中，里面的轻步兵旅哪里是这些饿狼的对手，很快便死伤惨重，剩下的人全都举手投降了。
此时，希尔维尼亚帝国前线指挥部内，他们此次战役的指挥官——米哀拉亲王正在指挥战斗，他刚刚亲眼目睹了农舍被攻下的场景，他叹了口气，说道：
“天呐，如果不是亲眼所见，我是决计不会相信的！
那些疯狂的瓦尔斯塔人竟如此悍不畏死，竟然违背了人类怕火的本能！
那位年轻的瓦尔斯塔皇帝究竟做了些什么，竟有这么多年轻人甘愿为她而死！”
一位军长从前线归来，向他说道：“亲王阁下，瓦尔斯塔人的部队已经全线压上，我们都有些顶不住了，咱们是不是该派出最后的几支预备队？”
米哀拉亲王答道：“依照咱们的皇太子——弗朗兹陛下的指示，咱们此战只要做好拖延工作即可，一切还得等谈判之后再说，我们已经达到了目的，把敌军主力拖住了整整一天，告诉军长们，全线撤退吧，把勒莱蒙斯留给那些瓦尔斯塔人，我们撤到第二条防线上。”
（165） 三皇会面
1710年4月7日，勒莱蒙斯战役结束的两天后，一座大型农庄内挤满了来自各国的权贵政要。
这里是希尔维尼亚帝国境内一座风景悠然的庄园，以盛产优质白葡萄酒和甜李子而闻名世界。
今天，一场和平谈判在此地举行，这座大陆上的三位重要人物汇聚于此。
与会者包括瓦尔斯塔帝国皇帝萨兰托斯·米德奈特。
弗兰迪亚教皇——帕拉迪亚·基亚拉蒙蒂二世。
希尔维尼亚帝国的皇太子——弗朗兹·哈布斯博格。
一位皇帝，一名教皇，一位皇太子，每个人都带着数量庞大的侍从和卫队，诺大的一座庄园到处都塞满了人。
会议在庄园中央主建筑的三楼举行，庄园主人的宴会厅被改造为大型会议室，会场大门外，来自三个不同国家的士兵都在持枪警戒。
会议开始后，一道拥有华丽纹饰的橡木大门紧紧关闭，尽管看起来很厚重，但这门的隔音效果似乎不太好，外面的军官和士兵们隐约可以听到会场中的发言。
正在说话的是希尔维尼亚帝国的外交官——基恩男爵，
“外交大臣，你别得意的太早了，殖民战争和勒莱蒙斯战役的结果说明不了什么，战争只是刚刚开始而已，我们只是遭遇暂时性的失败，我们希尔维尼亚人是古老坚韧的种族！从不畏惧任何挑战！
识相的就赶快撤出我国的神圣领土，迅速归还我们的勒莱蒙斯，那样还能有停战的可能。
别以为我不知道，你们瓦尔斯塔政府背负着巨额债务，你们欠自由贸易同盟不少钱，国债发型的数量更是天文数字，我们都不用打，只需慢慢消耗即可，你们早晚会被本国的经济所拖垮！”
瓦尔斯塔帝国外交大臣——索斯盖特伯爵起身答道：“基恩先生，当着三个国家君主的面，我已经尽量保持克制、尽量充满友善、理智的发言，没想到换来的只是你咄咄逼人的回应。
既然你说到我国的债务问题，没错，我们的负债率是高于大陆他国平均水平，你们向我国宣战也的确造成了我们国债价格的跌落，一度跌到了11个金盾。
但在新大陆战争结束后，我们的达利元帅凯旋而归，国债价格恢复至战前的水准，两天前，我军在勒莱蒙斯战役中大获全胜，国债价格迅速攀升至惊人的39金盾。
这说明了我国国民对战争的前景充满信心，你们要是把希望寄托在消耗战上可就是大错特错了，我国政府绝对负担的起长期的战争，如果你们想要打它个十年八年，我们也绝对奉陪到底！”
基恩男爵被这一席话辩得哑口无言，对亏他的主子弗朗兹皇子及时为他结尾：
“言语上的互相攻击就到此为止吧，诸位，我们已经浪费了一个多小时在毫无意义的争吵上，我建议将会场分为两部分，让各国官员们继续讨价还价，教皇陛下，女皇陛下，为了能不受干扰，我们三人去隔壁的小会议室慢慢详谈，如何？”
“您的建议不错，我也厌烦了争吵。”
“我也同意。”
两位君主同时点了点头，弗朗兹皇子“啪”地一拍手掌，站起身来，有礼地说道：“二位贵宾，这边请！”
厚重的木门关闭之后，弗朗兹满意地审视着四周:“这里是小了些，不过安静多了，我希望二位都能敞开心扉，畅所欲言，只有这样才能解决问题。”
“我有问题要问，”瓦尔斯塔女皇萨兰托斯·米德奈特望向身披白袍的教皇，“这场战争是我国与希尔维尼亚帝国之间的事情，敢问，您为何也要参加这场和谈呢？”
年轻的教皇帕拉迪亚二世露出一抹虚伪的诡笑：“女皇陛下，我作为神明的使者前来，为了让天下苍生免于遭受战乱之苦，我希望您能够班师回朝，否则我们教会武装就不得不出面恢复秩序了。”
“真是笑话！明明是希尔维尼亚帝国主动向我国宣战，怎么反倒成了我的错？”女皇的眼神瞬间凌厉起来，说道：“教皇陛下，请别用参与调停之类的漂亮话来搪塞我，我知道您与弗朗兹皇子陛下间的特殊关系，我的情报专员可不是吃素的，我早就知道你们之间的盟友关系。”
“您的情报一定是出了问题，并没有那回事，我只站在神明那边，”帕拉迪亚二世做了个祷告的手势，虚伪地笑了起来：“我一直对您很好奇，瓦尔斯塔的女皇陛下，像您这样容貌冠绝天下、出身蓝血贵族豪门的公主，怎么办起事来如此心狠手辣？”
“哦？我听不懂您在说些什么。”
“别想否认！您不经审判就处死了贵族同盟国国王维克托里奥，您让自己的双手沾满无辜者的鲜血！因为这件事希尔维尼亚帝国才向你们宣战，我作为圣堂教会的领袖，当然要站在正义的一方！”
“正义？哈哈！这话说的，这真是我近年来听过最可笑的笑话之一，你们自诩为正义之士，那相对的，在你们眼里，我就是个野蛮、邪恶的私生女，是吧？“
“那是句很不礼貌的话，尤其还是针对向您这样高贵的女士，我们可没这么说过。”弗朗兹皇子连忙摆手。
萨兰托斯·米德奈特皇帝慵懒地半躺在紫色的高背椅上，她凝视着自己布满老茧的手掌，轻声说道：“我是杀了很多人，做了许多可怕的事，但我并不邪恶。我没有选择的余地，才会成为那个样子，没有选择，就没有善恶可言。
二位，对我来说，维克托里奥国王绝不是什么无辜的人，我们可是有不共戴天之仇，他一手策划了针对我米德奈特家族的血腥暗杀，我的父亲和两位同父异母的哥哥才是真正的受害者，而我作为唯一幸存的女儿，当然有义务为亲人报仇雪恨。”
“国王与您有仇，这大家都知道，但是，他的家人呢？”教皇说道：“据我所知，维克托里奥国王的遗孀在近期的一场火灾中罹难了，贵国的解释是壁炉爆燃造成的意外事故，这种理由用来骗小孩子都嫌太假！她显然是被人纵火害死的！”
一旁的弗朗兹皇子也点了点头，投来责难的目光。
（166） 真实目的
“教皇陛下，非要我直说嘛？”瓦尔斯塔女皇说道：“你们这些国家都在搞暗箱操作，试图颠覆我国政权，即使在维克托里奥国王身死，贵族同盟国覆灭之后，你们的破坏活动也未曾有过一刻停歇。
千百年来，你们这些国家的目的都是一致的，保持瓦尔斯塔半岛的分裂割据状态，把我们瓦尔斯塔民资统一的所有努力扼杀在摇篮里，两位，您可以不相信我，但历史书可不会说谎。
而事实证明你们所做的和你们的祖先并没有什么区别，国王的遗孀便是你们计划中的重要一环，你们派出密探和间谍暗中接触她，试图把国王塑造成受难者的形象，利用国王的遗孀博取人们的同情心，把我抹黑成嗜血的暴君女皇。
而根据我手下情报人员的报告，这位国王的遗孀非常配合你们的行动，这可是叛国罪！
我作为瓦尔斯塔帝国的君主，有一万个理由处置这个可恶的叛徒，如果我要她死，就会光明正大地送她上断头台，完全用不着搞什么纵火的情节来欲盖弥彰。”
弗朗兹皇子赶忙摇头否定，“不，没有这回事，我从未试图颠覆瓦尔斯塔政权。”
“我表示强烈抗议！您这是滥加污蔑！”教皇故意摆出一副愤怒的模样：“既然如此，我也有充分的理由质疑您就是纵火案的幕后真凶！”
瓦尔斯塔女皇扬了扬眉毛：“哼，随您的便，有句话说的好，欲加之罪，何患无辞呢。”
教皇厉声说道：“天可怜见！那可怜的寡妇什么也没干！
仅仅是因为您的多疑，就把她活活烧死在宅邸里，圣典有云，虔诚善者之魂可入天堂，而施虐滥杀者死后，灵魂终将堕入混沌空间的炼狱深处，遭受地狱烈焰的炙烤焚烧！您就不怕遭到报应么？”
萨兰托斯·米德奈特女皇放声狂笑：“哈哈哈！我才不稀罕什么天堂！
只要能为父亲和哥哥复仇，我什么都愿意做，情愿承担这一切的罪责，为此，我宁愿在地狱的烈焰中熊熊燃烧。”
说到此处，瓦尔斯塔女皇那双美丽而又冷酷的银灰眸子里隐隐发出光芒，散发出某种令人不安的气息，令人不寒而栗。
（终于！她解放了神力！那绝对不是凡人的眼睛！我的猜测全是正确的！）
帕拉迪亚二世努力隐忍住内心的狂喜，他伸手在胸前划了个神圣的十字符号，随后拿起挂在腰间银质锁链上的沉重圣典，说道：
“女皇陛下，神是光荣而仁慈的，如果您愿意在圣像面前跪下，诚心诚意地祈祷三个昼夜、找一位修道士或神官做告解，高声诵读出自己所犯的罪孽，并且诚心诚意地改过自新。
唯有那样，您才有机会获得宽恕，虽然免不了受苦受罚，也要受到圣堂教会教法的约束，但死后可以让灵魂进入天堂，一切都是值得的，我愿意做您的引路人。”
“怎么回事？这到底是和谈还是传教大会？”
“女皇陛下，摆在您面前的选择不多，接受我的条件，我就保证不向贵国宣战，希尔维尼亚帝国也是一样。”
弗朗兹皇子点了点头，“如果您答应教皇陛下的条件，我也愿意休战。”
“您这是在威胁我？”瓦尔斯塔女皇萨兰托斯·米德奈特的脸上毫无惧色，反而显得相当轻松。
她故意装出一副惊愕的表情：“哎呦，两个大国联合起来，欺负一个可怜的小女人，我好害怕啊……”
终于，她还是忍不住笑了出来：“哈哈，真的，我倒想听听，究竟是什么样的条件拥有如此力量，竟然可以令二位大人格外开恩，放我一马。”
教皇无视她的嘲讽，说道：“条件很简单，我要您在圣堂教会的大型集会上显露神迹。”
“哦？您知道我的力量？”瓦尔斯塔女皇显得有些惊讶，她变得稍微严肃起来，因为她敏锐地察觉到，教皇的眼神中燃烧着狂热的火焰。
毫无疑问，面前这位帕拉迪亚二世一定是位狂热的圣堂教会信徒，绝非那种利用宗教力量谋取利益的世俗之辈。
“我很好奇，您是怎么知道我拥有力量的？”
帕拉迪亚·基亚拉蒙蒂二世死死盯住女皇脖颈上的项圈，说道：“通过您佩戴的饰物，我发现了您母亲身世的秘密，星之秘法教派的最后继承者，您可能是这世间残存着的，血统最纯净的半神族裔。”
“我不太明白，显露神迹有这么重要么？”
“当然重要！太重要了！为了教会，我愿意献出自己的一切！”帕拉迪亚二世的话语中充满了虔诚与热忱：
“曾几何时，这片大陆上的圣堂与修道院星罗密布，彩色玻璃和石块撑起伟大的信仰时代，每个人都是信仰弥坚，如今的年代，世界进入了全新的纪元，人们再也沉不下心来侍奉神明，而是变得庸俗不堪，信仰的时代已成云烟。
看看那些曾经伟大的宗教城市吧！一群群野蛮人正聚集在城门口，异教徒和破坏者纷至沓来。
根据先贤的伟大预言，这正是世界末日即将到来的景象，全都是因为人们逐渐失去信仰，如今，就连我手下的高阶神官都难保虔诚之心。
我发誓，我努力试过无数次了，组织大型晚祷活动，或是免费分发圣典鼓励阅读。
可事实证明，我的种种努力并不能挽回教会信众的信仰之心，信徒的人数和捐款正在不断减少，现在的人们不比神奇的古代，他们一生中从未有幸目睹过神迹，比起别人的嘴巴，人们更愿意相信自己的眼睛！
而您——美丽的女皇陛下，正是改变这一切颓势的关键！只要您在信众面前显露神迹，圣堂教会的黄金时代必将再临！这可是无上的功德，还能帮助您的国家避免战争！”
“真是声情并茂啊，教皇陛下，我都快被感动哭了。”
“这么说，您答应了？”帕拉迪亚二世兴奋起来，一双巨掌攥成拳头，手背青筋毕露。”
“不，我拒绝您的要求。”瓦尔斯塔女皇干脆利落地说道，“我可不希望自己像个变戏法的小丑那样，在人们面前表演蹩脚的法术，我没那个能力，即使有，也不想那么做。
教皇陛下，皇太子陛下，既然咱们无法达成一致意见，也别再浪费彼此的时间了，咱们的会谈到此为止，请恕我先行告辞！”
说罢，萨兰托斯·米德奈特皇帝站起身，朝着二人微微躬身行礼，随即快步离开了房间。
（167） 教皇的野心
弗兰迪亚教皇——帕拉迪亚·基亚拉蒙蒂二世一声不吭地坐着，紧紧攥着拳头，愤怒写在他的脸上。
他是教皇，世界上最大的宗教——弗兰迪亚圣堂教会的最高领袖，号称世间唯一的神之代言者，拥有上千种荣誉封号，集政治权力和宗教权威于一身。
当他开口说话时，不需要太大声，整个世界都会洗耳恭听。
没人敢忤逆他的意志，更别说出言顶撞了，他要是发了脾气，任凭来者如何身居高位，都要抖上三抖。
可是……那可恶的瓦尔斯塔女皇……那个既美丽又野蛮的女人，似乎完全不把他放在眼里，无视他诚心诚意提出的条件，这个事实令他实在难以接受。
教皇面部的肌肉抽动起来，皮肤紧绷，一嘴整齐洁白的牙齿咬得咯咯作响。
见到自己的盟友被气得说不出话，弗朗兹皇子打破了尴尬的沉默:
“真是难以置信，她怎么能那样做？竟然丝毫不顾及贵族礼仪，把我们扔在这里，自顾自地离开了。”
教皇低沉的嗓音自喉咙中艰难挤出：“我曾经以为，她是个讲道理的君主，懂得顾全大局，是个女中豪杰。
看来我错了。她只是个该死的蠢女人，与美德与礼貌背道而驰，她和市井中那些俗不可耐的洗衣妇并没有什么区别！”
“说的没错！与其说我父亲是与瓦尔斯塔帝国宣战，倒不如说只是和她一人宣战！欧拉西斯大陆绝不能有这样一位邪恶野蛮的君主！”
弗朗兹皇子顺着教皇的心情说了几句，随时注意对方的表情，随后试探着问道:“既然您看清了她的真面目，那我们就该组成军事同盟，一同对抗瓦尔斯塔的暴君女皇，您说是吧？”
帕拉迪亚二世没有回答弗朗兹的问题，他闭目沉思了几秒，这是宗教课程的基本功，冥想可以使人有效地改善精神状态，他慢慢睁开眼睛，平静的语气中隐藏着无尽的愤怒:
“弗朗兹啊，我的朋友，你只知道我身居高位，却不知我为了圣堂教会做出了怎样的牺牲，你可知我刚刚为何如此愤怒？”
“您说吧，我洗耳恭听。”
“我穷尽一生精力，畅游在古代典籍的海洋中，企图以此理解神和神创造的这个世界，我探索远古的教义，向信徒们一遍遍阐释万物皆有灵的道理，可在这个浮躁虚荣的年代里，人们只懂得纵酒作乐，虔诚之人却越来越少。
我身体力行，拒绝一切奢华的享受，用鞭子时时警醒自己，告诫自己当个清正廉洁的神职人员，可那些神官已经腐败到了骨子里，有些人暴饮暴食，胖的几乎走不动，还有些修道士竟然与修女有染，真是大逆不道！
我想把这些教会内部该死的蛀虫统统处以教法极刑！可我并不能那么做，如果我杀掉这么多高阶神官，整个教会体系都会崩溃的！
弗朗兹，我的朋友，你可知道我有多渴望神迹的显现，渴望一次神迹拯救腐败的教会，可我做不到，我虽为天选之子，能听到诸神的声音，但我被禁锢在这个凡人的躯体里，无法施放任何神力。
可那位瓦尔斯塔女皇——萨兰托斯·米德奈特，她拥有我所渴望的一切！
她拥有神血！还佩戴着上古的神器，却不肯好好使用这些能力，她只要略施雕虫小技，就能令亿万信徒重新变得虔诚，可她竟然就是不肯！如此浪费宝贵的天赋，真是令我恼火！”
说到这里，教皇帕拉迪亚二世恨得再次咬紧牙齿，“咯吱咯吱”的声音令一旁的弗朗兹感到极为不适，他很担心那些牙齿会被咬碎。
“消消气，别伤了身体！”
教皇的眼眶中饱含热泪：“这么多年了，我就像个傻瓜似的，在圈中原地打转，无论做了多少努力也是无果。
神呐！荣耀光辉的神！您可知道我的所作所为？我一生都在尽职尽责地侍奉您，但这个对我肆意讥笑的女人，没有做出任何努力，单凭出身和运气便已登峰造极！
这不公平！
怎么能这样？那照亮大圣堂的荣耀圣光阿！我虔诚的信仰之心呐！居然被丝毫没有信仰的蠢女人所侮辱！
这个该死的……女人……粗俗无礼，大胆放肆，顽固执拗，傲慢自大，流氓恶徒！
我真是犯糊涂了。星之秘法教派虽是神裔法师团体，但其自古以来就堕入邪道，历代大法师都深陷在黑暗混沌的黑魔法中不能自拔，我真是失了心智！怎么能借助那个女人的力量？
她的力量是歪门邪道，唯有我圣堂教会才是光明正道！
这正是弗朗兹皇子最想听到的话，他马上问道：“那么说……弗兰迪亚愿意出兵了？”
“当然！我身为教皇，怎能忍受这等屈辱？我誓要雪耻！”帕拉迪亚二世的回答斩钉截铁，他深信这一切都是神在冥冥之中指引、考验自己。
“太好了！”弗朗兹皇子高兴地一拍桌子，站起身来，“只要我们两国携手，那些瓦尔斯塔人便不足为惧！”说道这里，弗朗兹突然想起自己曾经在战场上惨遭盟友背叛，于是便补充一句：“既然要组成军事同盟，那就一定要全心全意。”
“你放心好了，当时是我伯父帕拉迪亚一世背叛了联军，背叛了你，而我和他是截然相反的人，我一向光明磊落，说到做到，我会派出弗兰迪亚的全部精锐。”
“有您这句话我就放心了！”弗朗兹皇子兴奋地指着墙上的地图：“等我们如愿击败强敌，瓦尔斯塔半岛的肥沃土地将任由我们胜利者随意瓜分。”
“弗兰迪亚已经够强大了，我加入战争并非为了金钱与土地，”教皇摇了摇头：
“我有其他目的，当然，首先要打败瓦尔斯塔人的军队，我要得到瓦尔斯塔女皇本人，死的活的都行，以她的野蛮性子，我觉得死的概率大些。
我要把女皇脖颈上的三色项圈当做收藏品，把女皇的尸体制成木乃伊，珍藏在弗兰迪亚大圣堂的圣物陈列室内。
在那之后，我要凝聚信仰之力，征服所有异教徒，成为人类世界的精神领袖！”
（168） 贵妇人的生活
“号外！号外！教皇国与希尔维尼亚帝国组成联军，向我们瓦尔斯塔开战！女士们，绅士们，快来买份报纸看看！出大事啦！”
塔嘉维街头的卖报童推销着自己背包中的报纸，引得路过的市民竞相购买。
一个温婉动听的声音说道，“孩子，我买一份。”
卖报童抬起胳膊肘，用袖子擦了擦脏兮兮的小脸蛋儿，眼前这位身材高挑的贵妇人如此美丽，他不禁看得入了神。
火红的卷发，再配上一双迷人的琥珀色大眼睛，肤色白皙，脖颈欣长，卖报童很快认出了这位塔嘉维本地的名人，不禁喊出了声：“啊！我认得您！您是达利侯爵的夫人——简宁·温斯泰德女爵！很荣幸见到您！您好！”
“也向你问好，可爱的孩子，真不容易，这么小就出来挣钱，”美丽的贵妇人朝卖报童微笑着点了点头，“多少钱一份？“她问道。
“三个铜板！高贵的女士！”
“喏，这是一枚银币，不用找了。”
“太感谢啦！女士！您对穷苦人的大方可是出了名的！给您报纸！”随后，卖报童蹦蹦跳跳跑到同伴面前，炫耀着手中亮闪闪的银币。
简宁·温斯泰德低头看到报纸头条的巨大字体，开始为丈夫担心起来。
一周前，达利给自己写了信，那时战争进行的还很顺利，敌人在瓦尔斯塔帝国军队的强大攻势面前节节败退，但如今形势大幅逆转，弗兰迪亚教皇国加入了战争，陆军从一开始的攻势转为拉锯战，而后缩回了国境线开始防御。
从那以后，丈夫就不再来信了，简宁的心情如同其他成千上万的军人家属一样焦急，她只能从报纸中了解战争的最新的消息。
瓦尔斯塔女皇萨兰托斯带领着帝国的陆军主力在前线浴血奋战，达利也在其中扮演重要角色，据战地记者报道，达利率领的第九军在交火过程中损失了上千人。
敌人的联军也从海上同时发动进攻，女皇的丈夫，帝国宰相——兰福德·奥纳西斯公爵带领自由贸易同盟舰队前去迎战，瓦尔斯塔皇家海军则负责驻守各个港口，以防敌人海军的突袭。
读过报纸之后，简宁的心情更糟糕了，战争的规模不断扩大，丈夫的归来更是遥遥无期。
在大街的拐角处，车夫和其他仆人们已经恭候多时了，“侯爵夫人，请上车。”
乘车回到郊外的艾因富特庄园，简宁迫不及待地询问自己的管家康斯坦·格拉尔，
“康斯坦，我夫君有没有来信？”
“夫人，老爷他……已然一周没来信了，您别着急，估计是因为忙于作战无暇去写，但其他信件依旧不少，我都已经放在您的书桌上了，请过目。”
“哼，不用看我也知道，大多数都是沙龙宴会的邀请函。”简宁说道。
丈夫是女皇的的得力干将之一，自己作为侯爵夫人也沾了丈夫的光，当时还在首都米德奈特堡的时候，简宁就已经成了大贵族社交圈子里的重要人物。
无数名门贵族邀请她参加各类社交活动，所有人都渴望与她搞好关系。
在结束了医疗护理专业的学业之后，简宁带着儿子小威廉和大批仆从一齐回到了塔嘉维城，很快便受到塔嘉维市长和本地各界名流的邀请，所有的沙龙宴会都在向她敞开大门。
而实际上，简宁·温斯泰德并不怎么喜爱奢华虚伪的贵族圈子，
尽管丈夫拥有大量产业和现金，她也从来不去挥霍浪费，而是喜欢把钱用在慈善事业，她经常走访大街小巷，探查民间疾苦，资助瓦尔斯塔贫民窟中的孩子们，为他们捐赠书籍、衣物和食品、药品。
简宁·温斯泰德天生就不是贵族，她只是个偏僻小渔村里出生的女孩，靠着父亲的关系才进入到父亲老上司的家里当义女。
正因为有过一段穷困的童年经历，才更懂得生活的不易，比起攀比奢华与趋炎附势，她更喜欢实际一点的东西，比如多花时间陪陪自己孩子，把他教育成丈夫那样的国家栋梁之才。
虽然心里不太乐意，但她也不得不去参加一些重要的社交场合，毕竟丈夫名声在外，伤了重要人物的面子可就不太好办了。
简宁回到自己的书房，翻看着桌子上那一大堆邀请函，她要从里面挑选出今晚的社交活动场所，很快便有了答案，就是这封了，是本地的大贵族——康沃尔勋爵夫人写的邀请函，熏香的信纸上面用花体字写道：
“尊敬的简宁·温斯泰德女爵，本人诚心诚意地邀请您于今夜莅临寒舍，参加我爱子拉姆的生日晚宴，市长大人届时也会参加……”
看到这里，简宁就知道没有必要再读下去了，这个晚宴她非去不可。
其实，她不怎么喜欢康沃尔勋爵夫人，这个贵妇人俗不可耐，对自己这种有钱有势的豪门贵妇礼遇有加，对一些势力稍弱的小贵族则是爱搭不理，但她在邀请函中提到塔嘉维市长要来，就算不喜欢宴会的主人，也一定要给市长这个面子。
既然决定了行程，就该开始准备了，简宁拉响了铃铛，不一会，管家和两位仆人出现在她面前，“有何吩咐，女主人？”
“为我准备晚礼服和首饰，要青色镶紫水晶的那套，项链要白金镶石榴石那条，我今晚可能要晚些回来，安排好少爷的课程，康斯坦，你负责监督他学习，如果他不听家庭教师的话，就没收掉他的玩具小兵！”
“这……”管家面露难色，“我可不敢责罚小少爷，他会生气的。”
“哎，康斯坦！你这样会把小威廉惯坏的，知道嘛，普通家庭的孩子因为弄丢一枚铜板就会被打得小腿红肿，虽然我知道体罚的方式有弊端，但这至少能告诫孩子什么是对的，什么是错的，对于他今后的成长有重要意义。看看那些被宠上天的贵族子弟吧，贵族父母的溺爱害了他们，我不希望我最爱的小威廉变成那样，你们的老爷达利肯定也不希望如此。”
（169） 醉意微醺
“那我……就试着收走少爷的玩具吧……如果他不好好听课的话……”管家康斯坦·格拉尔终于勉强答应了女主人的要求。
“很好，这才像个合格的管家该说的话，康斯坦，你们先忙吧，准备好马车和行装，我去卧室小憩一会，免得晚上打盹。”
四小时后，侯爵夫人简宁·温斯泰德出现在了康沃尔勋爵夫人的沙龙宴会上，她一出现就成了全场的焦点。
那件青色的晚礼服是她丈夫达利侯爵送给她的众多生日礼物之一，材料选用进口自东方的上等丝绸，一针一线都体现出宫廷皇室御用裁缝的顶级技艺。
肩部、胸腹、臀腿部分包裹的松紧程度恰到好处，既能凸显出成年女性那种成熟、曼妙的曲线，又能保证穿着的舒适性。
衣料上的水晶坠饰每一颗都被精心打磨成多面菱形，反射着厅内的众多烛光灯火，但这些都只能算额外的点缀，和她的容貌比起来都算小巫见大巫。
简宁精致的面庞和一双美丽的琥珀色大眼睛才是最吸引人的，连在场的女士们都禁不住多看几眼。
很多小伙子都不断朝着她咽口水，虽然远远及不上女皇萨兰托斯那种超凡脱俗的野性之美，但这位侯爵夫人在塔嘉维也绝对算是排的上号的大美人儿了。
尽管她的孩子都已经长得很高了，这位贵妇的魅力依旧不减当年。
沙龙宴会的主人请来了著名的管弦乐团为来宾助兴，音乐响起之后，在场的男性宾客们都开始争相邀请简宁共舞一曲，但都被她委婉地拒绝了，理由是鞋子材质太硬，硌得脚痛。
看着那些男人们悻悻而归，她选了个角落里的位置坐下，看到眼前奢华的宴会场景，不由得心生感叹：
帝国的财富带来了幸福的生活，瓦尔斯塔的贵族们生活起来相当轻松愉快，
在这个奢侈的晚宴上，穿着体面的绅士和美丽的女士们手挽着手，在这个明亮的大厅里翩翩起舞，
身着燕尾服、头戴白色假发的专业侍者穿行在大厅各处，为宾客们端上一盘盘精致的餐点，打开一瓶瓶价值不菲的陈年佳酿。
高贵的宾客们享受着奶酪蛋糕和蜂蜜甜酒，为各种虚假的八卦消息和庸俗的笑话笑得前仰后合。
与此同时，就在千里之外的国境线上，女皇陛下正带领着麾下将领力战两大强国的联军。
简宁的酒量不太好，喝了几杯就已经微有醉意，心里对丈夫的思念越来越深，只能以酒解忧。
她唤来侍者，“再来一杯加冰，加柠檬片的女士香槟。”
为了冲淡心中的不安情绪，她连续喝了两杯。
“终于找到您了，侯爵夫人，您丈夫可真是瓦尔斯塔的国之栋梁，我代表塔嘉维市政府祝愿他满载荣耀而归！为此，咱们得干一杯！”说话的是塔嘉维市长和市长夫人，两位老人精神炯烁，端着酒杯向自己敬酒。
（我已经到极限了，不能再喝了。）她的内心如此告诫自己，但另一个心声说道，（那可是市长和市长夫人，必须给他们面子，不能给丈夫的形象丢脸！）
尽管已经开始有些天旋地转，简宁·温斯泰德依旧努力地展现出自己最美的笑容，她端着高脚杯，以甜美的音色说道：“谢谢！也敬您们，尊贵的市长和夫人，祝您们健康长寿！”
随着她藏身的角落被人发现，又来了好几拨人客人向她敬酒，不知不觉中已经喝下了十来杯，尽管都是精心调配的女士专用低度香槟，但喝得多了就相当于烈酒。
等到来敬酒的人纷纷离开，简宁感觉身边的时间似乎在逐渐变慢，人们的说话声变得断断续续，并且产生了不现实的回音和耳噪，她伸出白皙的手掌看了一眼，自己的手开始变得虚化、扭曲、甚至重影。
他尝试着按住桌子站起身，但是高跟鞋的根部深陷在厚厚的地毯绒毛里拔不出来，简直就像一根木棍陷入了棉花糖里似的。
（我喝醉了……）她终于意识到。
她可是选帝侯的夫人，还是皇帝陛下亲自授勋的女爵，决不能在这种贵族云集的场合上出丑，那样会令丈夫蒙羞的，于是她开始调整呼吸，放松紧张的神经，就像记忆里老管家维斯曾经教给她的那样，尝试着闭上眼……放松……放松……
随着眼睑逐渐闭合，简宁的脑海中浮现出可怕的景象，
这是炮火纷飞的前线，乐手们敲打吹奏壮丽的军乐，线列步兵们排成整齐的横队，跟住鼓点，以统一的步伐朝着战场交火的核心地带走去。
这些军人面色坦然，他们正笔直地走向毕生所求富贵与荣耀……或者说……走向死亡的命运……
忽然，她看到自己的丈夫正骑着骏马指挥战斗，一名敌军的枪骑兵向他的背部冲刺过去，“天呐，夫君，小心后面！”她歇斯底里地呐喊，而丈夫似乎根本听不到，而后骑枪刺穿胸膛，眼前一片血腥……
“啊！不！我亲爱的达利大哥！”简宁·温斯泰德脱口而出，还好音乐的声音够大，没人听到，她不禁打了个哆嗦，被吓出了一声冷汗。
这才发现自己靠在柔软的高背椅上，睫毛上沾满泪水，显然，她不知不觉地昏睡过去了几分钟，还在梦中哭了。
其他宾客都已经加入狂欢，这才没有出丑，自己的完美形象没有受到损害。
还好，酒被噩梦吓醒了大半。
简宁告诫自己，刚刚那只是个该死的噩梦，自己的丈夫还活得好好的，（至少现在如此……）她努力安慰自己。
一群聊着天的贵妇从她身边走过，并且朝她问好，她也礼貌地给予回礼。
她的鼻子里充斥着那些贵妇人身上浓重的玫瑰香水味儿，她平常蛮喜欢那个味道，不知怎么的，此时再次闻到，却没来由的感到有些恶心。
不仅是香水味而已，从酒醉开始，或者说从踏入这个大厅开始，她便开始讨厌起身边的一切，
那些熏香的羽毛扇子，侍者手中端着的水晶高脚杯，还有那些雕刻过度、华而不实的缎面家具，以及那些被修剪成可爱样子，在宾客的腿边跑来跑去的名贵宠物犬，无一例外，都令她心生厌恶。
（170） 逛街购物
醉意微醺的贵妇人简宁·温斯泰德倚靠在高背椅上，
她满脸红晕，比平日里更添几分妩媚，她用一只手支住额头，想道：
（我是出身贫困渔家的女孩，尽管好心的养父收留了我，给我最好的教育和住所，但我能感受到，我从不属于上流社会。
军人们在前线拼命，后方却还在歌舞升平，我无法做到心安理得地享受这一切。
我在这里感受不到任何快乐。对不起，达利，我试过融入贵族圈子，给你挣得面子，但我做的还是不够好，对不起，夫君，我不是个好妻子……）
心中不断地自责，突然，一股半消化的食物从食道里涌上来，她强忍住咽了回去，一阵恶心，看着身边那些仪态优雅的人儿，强忍着摆出微笑。
（不行！绝不能出丑！）
简宁再次闭上眼，想要等酒劲儿过去些再去趟盥洗室，
刚刚噩梦中的场景再次袭来，奔驰的骏马……雪亮的刺刀、炮声隆隆，哀嚎遍野，隆隆的军鼓声震撼耳膜……
不知怎么的，最近她总梦到丈夫在战场上身亡的场景，各种死法都有，炮弹、军刀、骑枪、甚至还有坠马……
（哎……我这是怎么了？怎么净是在胡思乱想些不吉利的事情，难道精神出了问题？）
过了一刻钟，她去了趟女士盥洗室，终于忍不住吐了出来，痛苦地咳嗦了好一阵才回到梳妆镜前，
她在女仆的帮助下整理了妆容，还喝下一瓶特殊的解酒药水，喷上浓重的香水，达到遮盖身上残余酒气的目的。
很快，她恢复了美丽动人的外观，再次以完美的——侯爵夫人的形象出现在人们面前。
晚宴结束之后，她感觉很累，比上周在马球赛场挥汗如雨更累，她搭上自家的豪华马车，拉上车窗和窗帘，昏昏沉沉地睡去……
浑浑噩噩，恍恍惚惚，后面的事情再也记不得了。
转天醒来时，简宁觉得头痛欲裂，太阳穴附近一跳一跳的，手脚还有些发麻。
贴身女仆在为她更衣的时候告诉她，昨天晚上她昏睡在马车里，怎么叫也叫不醒，就算小少爷威廉的哭喊都没能唤醒酒醉沉睡的母亲，是仆人给她换洗衣物，清洁身体，随后给她换上睡裙，抱到卧室里。
听到这些，简宁羞愧得满面通红，还好这发生在艾因富特庄园，发生在自己的家里，她恳求仆人们不要将自己的糗事外传，大家都说为主人保守秘密是自己应尽的本分，要她放心。
洗漱梳妆完毕之后，厨娘大婶已经准备好早餐，有鸡蛋火腿三明治，还有煎培根薄片与新鲜的生菜叶。
正当她用银叉子刺向一片油汪汪的培根，管家康斯坦·格拉尔来到女主人面前，他脸上的笑容相当明显，“夫人，老爷终于来信了！”
“天呐！终于来了！快给我看看！”简宁直接扔下刀叉，从管家手里抢走了信封，用餐刀代替拆信刀打开了封蜡。
她很快发现，丈夫这次的来信很特殊，信纸不是以往那种熏香味道带烫金花边的豪华纸张，而是一张很朴素的、毫无装饰的厚纸片儿。
信很简短，只有几行，字体也显得有些潦草，有些地方还被笔尖戳破了，显然是写字的时候没有平坦的表面支撑所致，可见丈夫目前所处的艰苦环境，这令她更担心了，迫不及待地阅读起来。
“我亲爱的好义妹，好妻子，我想你了，替我亲亲咱们的宝贝小威廉，咱们的儿子一定又长高了吧！
我这里一切都好，请别为我担心，别看敌人联军的兵力胜过我们，但我们拥有更先进的军械和更好的战略，
更重要的，我们勇武女皇陛下与将士们同在，她在前线鼓舞士气的作用可以顶得上十万精锐！宰相大人的自由贸易同盟舰队也是势如破竹，而敌人的领袖在勇气和智谋上都差得远！胜利必将属于我们！
写这封信主要是为报个平安，我前阵子不是故意不给你写信的，而是当时教皇国的军队突然进入战场，造成战局骤然紧张，由于暴雨导致的道路泥泞，还有敌军轻骑兵的袭扰，交通线路时断时续，老天保佑我们的邮差，希望这封信能够顺利送达你手。
我目前毫发未损，但也十分疲惫……
好了，我听到外面又有军号声吹起，敌人又要来袭了，就写到这里吧，愿诸神庇佑我们的国家渡过难关，最后，吻你一万次！我的好妹妹！
——世界上最爱的你的男人，达利·艾因富特，
1710年6月10日，写于临时参谋部大帐内。”
读罢，简宁长叹了一声，慢慢放下信纸，身旁的仆人们见到她这反应都聚拢过来，显得面色焦急，他们都很敬爱自己的老爷，生怕他出了什么闪失。
一位女仆试探着问了一句：“夫人……敢问老爷他……还好吗？”
简宁迅速收回了几乎已经要流出的泪水，朝着仆人们微笑，“情别担心，我丈夫他很好，你们的侯爵大人毫发未损，只是有些疲劳。”
听到她这话，仆人们都长出了一口气，“哦……那太好了，老天有眼！善人必有善报！”管家小声咳了一下，大家迅速返回各自的岗位。
简宁折好了信纸，交给管家，“康斯坦，把这信放在我书房写字台的第一个抽屉里。”
“是的，夫人。”
简宁望向窗外，和曦的阳光射入餐厅，微风吹拂着薄薄的纱帘，是个出行游玩的好天气，她说道：
“今天小威廉不用上数学课了，我给他放一天假，让他去找小伙伴们玩耍去吧！”
“太好了，少爷他会很高兴的。”
“还有，叫马夫和随从备好马匹车辆，我要去市区转一圈。”
“但是您还没有用早餐……”管家康斯坦看着桌子上的食物，显得有些犯难。
“我昨晚喝多了，今天也没什么胃口，把这留给大家吃吧，我今天就想进城逛逛，康斯坦，你该知道，我们女人就喜欢通过购物排解忧愁，正好也能在半路上兜兜风，透透气。”
“如您所愿，夫人，”康斯坦深深鞠了一躬，随后退下。
（171） 招募人才
当天下午，侯爵夫人——简宁·温斯泰德的马车停靠在在塔嘉维市中心商业大街的路边。
这位贵妇人遣开大部分仆从，只带着一名保镖和一名女仆，在繁华的商业街上四处闲逛，
望着橱窗里琳琅满目的商品，脑子里却还想着丈夫在信中的话，耳朵里则是炮声隆隆，尽管购物过程相当愉快，但她的心中还是乌云遮蔽，为丈夫的安危感到惴惴不安。
一小时后，随从的手里已经提满了购物纸袋，里面有侯爵夫人为儿子选购的锡制玩具模型，还有几件精致的小摆件、小挂饰，甚至还买了一副艺术家的风景画作。
逛到一处喷泉广场时，只见一队军乐手敲起鼓点，旁边的旗手挥舞着手中的夜鸮军旗，周围逛街的人们都被吸引，迅速围拢过来。
看到人越聚越多，一位大腹便便的陆军军官点了点头，“很好，是时候了，”他呢喃道。
这名胖军官在士兵的帮助下费力地爬到一辆军用平板车上，
他在上面举起手，示意身旁的军乐手停止演奏，随后从兜里掏出一张纸片，以洪亮的嗓音，朝着围观的几百位市民大声宣读起来：
“瓦尔斯塔帝国的国民们！塔嘉维的市民们！感谢大家的关注！
自我介绍一下，我是帝国陆军第一师的杰斯法尔上校，主管宣传工作，我来到这里，是为咱们的帝国陆军招募稀缺人才！
想必大家早就已经知道了，两个强国组成联盟对我们再度宣战，不是第一次发生这种事了，我们经历过更糟糕更艰难的时刻，所以也没什么可害怕的。
可现在有一个严峻的问题急需解决，瓦尔斯塔的战士们在前线英勇作战，伤员却得不到及时的照料，由于随军医生和护士的数量严重不足，不少小伙子得不到专业的医护，使得伤势持续恶化，遭到截肢甚至伤重而死！真是悲剧！
我们瓦尔斯塔帝国陆军现在急需医护人才！具体来说，我们要招募300名持有一级行医执照的医官，要有超过二十次临床手术的经验，要会处理严重的创口和断骨，这是个上尉级别的军官职位，享受国家专项津贴和高额奖金。
更紧缺的是女性护士长，共需要100名，待遇等同医官，要求是具备初级医学学士学位，以及基本的实践经验，更重要的，还要有耐心和同情心，不能怕血，不能嫌弃伤病员，还要负责培训和管理新人护士。
由于护士的人才储备缺口太大，所以不设置招募上限，条件也可以放宽，只要有在医院工作一年以上的经历即可。
达不到条件的，只要您能识文断字且身体健康，我们可以免费为您培训！统一配发就业资格证。
凡是通过考核的人员直接予以录取，可获得每周10枚银星的高额薪金，表现突出的还会获得额外的奖金，还有晋升为军官的机会！
女士们，先生们，如果您是我们正在急需的人才，请踊跃报名，帮助我们的战士们走出伤病的痛苦！
瓦尔斯塔帝国必胜！皇帝万岁！”军官放下稿子，以一句口号结束了演讲，身边的军乐队又开始演奏。
“皇帝万岁！”广场上的几百位市民也齐声回应。
几名军官在旁边摆出了几套桌椅，树立起“招募处”字样的牌子，开始现场办公，待遇如此优厚，报名的人自然也少不了，很快便排起了几条长长的队伍。
人们的热情很高，但专业技能不足。一小时过去了，只有三位医生达到了医官级别的要求，护士长的适格者更是一个也没有，女性报名者都填报参加了医疗护理培训班，这显然达不到部队的迫切需求，负责招人的军官也是满面愁容。
这时，一位身材高挑、容貌艳丽的贵族女性出现在其中一个招募处，引得人们驻足围观。
队伍排到她时，负责招募人才的军官看了她一眼，眼神里充满了怀疑，
“我说……这位小姐，咱们可是在招募上战场的职位，不是我怀疑您的勇气……我是真的怕您吃不了这份儿苦……所以嘛……”
“所以，您要我知难而退？”贵族女性说道。
军官把玩着手里的羽毛笔，面露难色：“哎，您非得逼我说实话么，我们要的是能吃苦耐劳的人，像您这样漂亮柔弱、养尊处优的贵族千金不适合干这个，我很敬佩您的爱国心，您完全可以做点别的贡献，比如为伤残老兵募捐善款。”
“我意已决，不必多说了，把报名表给我！”
军官显然不太高兴，没好气地把报名表扔了过去，“你自己填吧，我可是警告过你了，到时候吃了苦可没地方哭去。”
等到那位贵族女性填完表格，军官扫了一眼，“哎呦，您还这么年轻，就已经结了婚，还有孩子了？真是看不出来啊，我还以为是哪家的千金大小姐偷偷跑出来淘气呢。”
“感谢您夸我年轻。”贵族女性微笑着回道。
之后过了几秒，军官朝报名表的下面几行扫了几眼，立即站起身来，声音变得极为兴奋：“天呐，您有医疗护理专业的学位？真是太难得了！您正是我们要寻找的人才！能给我看一眼学位证么？”
“我已经差遣仆人回家去拿了，毕竟，我就是为了帮助伤患才学这个的，麻烦问您一下，我现在报名的话，什么时候能上前线？”
军官看了她一眼，“如果您方便的话，这周就能分配到前线的救护站，那样可太好了，比起军医，我们更缺少有经验的护士，毕竟女性学医的太少了，像您这样有真才实学，而且还年轻的，更是凤毛麟角。”
这时，刚刚宣读过文告的胖上校杰斯法尔走到了他们身边，他看了看报名表，又朝贵族女性望去，态度立即变得恭敬起来：
“我的老天爷呐！您是…简宁·温斯泰德……选帝侯达利的夫人？”
“没错，正是本人。”
“对不起！我不知道您大驾光临，真是多有怠慢！”
“没关系的。”贵族女性说道。
杰斯法尔轻轻打了手下军官的后脑勺儿，
“你这笨蛋！竟然连这种大人物都认不出来？她可是帝国境内排的上号儿的大贵族夫人！还是皇帝陛下亲自授勋的女爵！”
（172） 告别
随后，他望向这位身份非同一般的贵妇人，又看了眼对方刚填写的报名表。
杰斯法尔上校的表情就像吃了什么恶心东西似的，看起来极为尴尬和窘迫，他皱起了眉头，问道：
“这……您这是要……要报名参军？”
“是啊，有什么可奇怪的么？”简宁说道。
胖上校满脸堆笑地说：“尊贵的侯爵夫人，我真的太不明白，像您这样身份高贵的官太太，怎么能去前线以身犯险呢？这很不合常理，敢问，您丈夫知道这事么？”
简宁有些恼怒，瞪了对方一眼，厉声说道：“我自愿报名参军，这有什么好奇怪的？难不成贵族女性就只能窝在家喝茶了么？”
“不不不……您别生气，我没这个意思，就是想问下您丈夫对于您参军的态度，毕竟这是重大决定。”
“我得提醒你，上校，我们的女皇萨兰托斯·米德奈特陛下一直在前线指挥战斗，我同样身为女性怎么就不行了？
而且我丈夫就在陛下身边辅佐，我们正好可以在战场上相聚，
我辛苦学了这么久医疗护理，就是想为帝国做贡献，至于我丈夫是否知道我报名参军，这是私事，您管不着！”
简宁这一通连珠炮似的，咄咄逼人的话语，把这位胖胖的杰斯法尔上校驳斥得满面通红，他张口想说些什么，却欲言又止，几秒种后，终于难堪地挤出一句：
“尊贵的侯爵夫人，不是我多管闲事啊，而是我实在得罪不起像您丈夫这种大人物，他是陛下身边的重臣，又高据选帝侯的爵位。
如果……如果我收下这张报名表，并且把您送上了前线，万一……
请别介意！我是说万一！
万一您有个什么三长两短，我这个小军官可是万万担待不起！到时候您丈夫怪罪下来，我可要倒大霉啦！”
“这您不必担心，我当然知道您的苦衷，”简宁笑着说道：“我丈夫是个明事理的人，他一定会支持我的决定，
况且，我也用不着您派人送我上前线，我自己有马匹、车辆以及仆从，还可以采购些药品顺道带过去。
您只需在这份报名表上盖个章就行，我自己拿着这表格去前线救护站报到，就算出了事也和您无关，都是我自己任性的结果，这样总可以了吧！”
听她这么说，杰斯法尔上校的脸色更难看了，显然还是一万个不愿意，心中暗暗骂道：（真是该死！好好当你的贵妇人，享受生活不好吗？好好的福不享，非要上前线去拼命，真是吃饱了撑的！还害得我们难堪，真是讨厌的蠢女人！哎！烦死我了！）
看到对方沉默，简宁继续说道：“上校，我又不是那些未经世事小姑娘，我小时候吃过苦，也经历过生产的剧痛，我是个成熟坚强的女人，能为自己的生命负责，您就通融一下，盖个章吧！”
话说到这个程度，杰斯法尔上校仍旧不断地劝简宁放弃，终于，在她的软磨硬泡之下，这位胖上校终于不情愿地在报名表下方盖了章，嘴里小声地骂骂咧咧，留下一句“请您好自为之，侯爵夫人，”随后朝她行了个礼，去忙自己的事了。
简宁回到庄园的时候，她报名入伍的消息已经在仆人之间传开了，不安的情绪在诺大的庄园里弥漫开来，每一个人都在劝她冷静。
管家康斯坦·格拉尔更是哭了出来：“夫人！您可万万不能到前线去冒险啊！老爷说过，枪子儿和炮弹可不长眼！老爷他还吩咐过我，要我照顾好您，再说了，小少爷他也离不开您啊！”
看着聚拢在身边的仆人们，简宁·温斯泰德叹了口气：“你们这是怎么回事？我这还活的好好的，怎么搞的跟追悼会似的？再说一遍！我是去医护站当护士长，又不是上阵打仗！”
“老爷说的对，枪子儿和炮弹不长眼！我们怕您遭遇不幸啊！”庄园的老厨娘妮娜大婶哽咽着说道：“您和老爷都是宽宏大量的雇主，对待我们就像对待家人一样，如果您们其中任何一位遭遇不幸，我们都会受不了的！”
简宁赶忙安慰年迈的厨娘，“妮娜大婶，您丈夫是个退伍老兵，您该知道军人是个伟大的职业，每次您提起自己的老伴，都会满脸自豪地陈述他的光荣战绩。”
“是啊，我先生为了瓦尔斯塔战斗了一辈子，他老了，退休了，但您不一样，您还那么美丽……那么年轻，咱们瓦尔斯塔有的是愿意为国效力的姑娘去当护士，不缺您这一个。”
“您错了，妮娜大婶，我可不是个简单的家庭主妇，”说着，简宁指了指墙上的空玻璃框，那里原本放置着她的医疗护理学位证书，是简宁骄傲的证明，两小时前，她为了报名参军，差遣仆人将证书从玻璃框里取了出来。
“瓦尔斯塔需要我，因为我有专业知识，我能很好地照顾伤病员，能帮助战地医生做手术，我能拯救许多战士的生命，所以我必须去，而且要快，现在战局正处于胶着状态，每一秒都有年轻的生命在担架上悄然离世。”
尽管仆人们苦苦相劝，但到了最后，大家的劝说全都无果，女主人已经铁了心要奔赴前线。
简宁独自一人上了楼，她来到儿子的房间门口，放轻脚步，悄悄推开门，容貌俊俏的小男孩正在里面挥舞着玩具刀，用力朝着棉质靶标劈砍，嘴里还喊着口号：“去死吧，你这个联军的懦夫！我是瓦尔斯塔帝国的威廉侯爵！”
（他真可爱！继承了我的红色头发，还有达利的淡青色眼眸，长大以后一定是个帅气非凡的青年。）
年轻的母亲在门缝中望着儿子玩耍的身影，眼神中充满慈爱，不知不觉中，一股暖流留下脸颊，大滴大滴的泪珠滴落到厚实的地毯上。
“是谁？”威廉·艾因富特少爷警惕起来，细瘦的小胳膊举着木质玩具刀，钝头刀尖指向门口。
“母上大人？”小威廉认出了门口的人，扔掉军刀，扑入母亲的怀抱。
简宁抱起儿子，“我亲爱的宝贝！快吻妈妈一下！”
小威廉照着母亲的话做了，给了她一个温暖潮湿的吻，他看到了母亲脸上的泪痕，
“母上大人，您怎么哭了？”
简宁撒谎道：“哦……没什么，我刚刚去了趟厨房，咱们的厨娘妮娜大婶恰好在切洋葱，呛得我泪流不止。”
“啊哈哈哈！您真倒霉！”小威廉稚嫩的笑声在屋里回荡，“谢谢您，母上大人，谢谢您给我放了一整天假，终于不用上数学课了，我刚刚去找朋友们玩陀螺游戏，玩的好开心！”
简宁又是感觉一阵酸涩，强忍住了泪水：“对不起，我的宝贝儿子，是我平时给你的压力太大了，一心想要把你培育成人才，却总是忽略孩子爱玩的天性，你恨我么，宝贝？”
“当然不恨！我爱您，母上大人！”说着，小威廉又给了母亲一个大大的拥抱。“您最美丽，最善良，最通情达理，我不喜欢数学课，但我知道您都是为了我好！我下次不会再对家教老师无礼了。”
“天呐，真是个听话的好孩子！从那今天起，每周二下午的音乐课和每周五上午的击剑课暂停，你可以去花园里玩，但必须要在大人们的保护之下，知道嘛？”
小威廉那双淡青色的眼眸中充满快乐的光辉，“您真好！母上大人！”
“不要叫我母上大人，叫我妈妈。”
“妈妈……您今天这是怎么了？感觉和平时不太一样。”
简宁·温斯泰德举起胳膊肘抹了把泪，竭力恢复母亲该有的威仪：
“啊……没什么，我要出门几周时间，你在家一定要好好听管家和家教老师们的话，等你父亲大人凯旋归来，他一定会给你带新的玩具的！好好期待那一天吧！”
（173） 出发
第二天，
一辆豪华马车疾驰着离开了艾因富特庄园，
车厢里载着侯爵夫人——简宁·温斯泰德，随从共有三人，一位马夫坐着赶车，一位男仆站在车后的台子上照看行礼。
艾因富特庄园的警卫队长——克拉克先生骑着一匹枣红色骏马，在马车前方开路。
此人几年前还在达利侯爵麾下任职，是一名勇敢的骠骑兵上尉，以精湛的剑术和豪迈的性格成为勇冠三军的战斗英雄。
在一次鲁莽的冲锋中，他的面部被霰弹击中，受了重伤，一只眼球被摘除，
康复出院以后，为了遮盖那血红可怖的空洞眼窝，也为了防止感染，他戴上了一副黑色羊皮眼罩，得到了“独眼龙克拉克”的绰号。
因伤退役之后，这位喜爱好勇斗狠的克拉克先生很不适应没有硝烟的和平生活，整天待在家里闷闷不乐，借酒消愁，还因为酒后斗殴被拘留了几周。
达利·艾因富特侯爵很欣赏这位“独眼龙克拉克”的才华，
作为他在军中的上司，达利知道这是一名勇敢的战士，虽然偶尔显得有些鲁莽，但其忠诚勇敢无可置疑。
达利通过关系找到了赋闲在家的独眼龙克拉克，聘请他成为艾因富特庄园的警卫队长，给他优渥的薪酬，还送给他一栋带院子的独栋宅邸，这位独眼的退役军官终于过上了体面的生活，很快便在新房子里结婚安家。
对于侯爵大人的赏识，克拉克先生一直心存感激，因此他十分关心侯爵夫人简宁的安危，一听到她想上前线当护士长，克拉克便主动请缨，担任女主人此次出行的保镖。
三仆一主的队伍在宽敞平坦的大路上疾驰，这条大路平行于海岸线，沿途可以观赏到蔚蓝的大海，一天之后，他们来到一座小渔村，并决定在此处歇脚。
进入渔村，耳朵里充斥着海鸥的叫声，咸湿的海风吹拂着每个人的脸孔。
他们住进了一座破败的乡村小旅店内，店老板坚称自己给客人提供的客房属于“豪华套间，”而实际上又脏又破，屋顶结满蛛网，墙皮不断脱落，一片片猪膀胱取代了玻璃糊在窗棂上，但简宁称自己不在乎。
独眼龙克拉克先生旅途经验丰富，他安排马夫去附近的集市购买燕麦和胡萝卜，作为马匹的精饲料，以便马匹迅速补充体力。
他还命令男仆留守在小旅店内继续照看行礼。
他自己则继续履行保镖护卫的职责，随身带着燧发手枪和迅捷剑，护卫着侯爵夫人出门闲逛。
这座村子是简宁出生的地方，也是温斯泰德家族世世代代打鱼谋生之处，是她真正意义上的故乡，同时也是她的伤心之地，
因为出身贫困，再加上亲生父母都是早早病逝于此地，使得她拥有一段不怎么快乐的童年，
但不知怎么的，简宁不在乎回忆起那些伤心往事，没事总想着回来看看，一是为了追忆亲生父母，二是为了祭奠自己的过去。
尽管她如今已经成为富有的侯爵夫人，但她从来也没忘记过自己的出身，
这座穷困破败的小渔村承载着太多的回忆，大部分是不堪回首的，但也有些温暖的片段。
二人出了旅店之后，沿着熟悉的小路朝着海边走去，来到一处防波堤上。
一仆一主朝堤坝下方望去，看到村民们正提着小竹筒，光着脚来到海边来回走动，不断地弯腰低头，手上忙个不停。
“我不明白，这些渔民为什么不出海捕鱼？在这里能捡到值钱的东西么？”独眼龙克拉克先生问道。
简宁答道：“你没在海边住过，所以你不懂，我们这有句老话，靠海吃海，你看呐，此时正是赶海的时候。
海水每天都有两次落潮，把珍贵的馈赠留给人们享用，”说着，她指向一位带着草帽的老渔民，“看那老伯，他已经有了收获。”
独眼龙克拉克用手掌遮住阳光，朝下边仔细望去，他看到老渔民拿着一把锈迹斑驳的柴刀，用力地撬动着什么，然后捡起了些黑乎乎的东西，扔到背后的竹篓里，克拉克不解地问道：
“夫人，那老头儿在干嘛？”
“他在礁石的缝隙里搜寻牡蛎，随后用柴刀把它们取下。”
“哦！我知道牡蛎！”听到这个，独眼龙克拉克立即开了精神，“我在宴会上吃过牡蛎，蘸着高级酱汁和香辛料来吃，味道还不赖。”
两人在防波堤上聊着天、吹着海风，过了一会，海水逐渐涨了起来，捡海货的人们纷纷散去。
那位戴草帽的老渔民把竹篓中的牡蛎一股脑倒进了一辆独轮车里，一位可爱的黑发小女孩跑了过来，
她接过独轮车的扶手，笑着吻了老渔民的脸颊，看样子两人是爷爷和孙女的关系，爷爷负责采集，孙女负责贩卖。
黑发小女孩推着独轮车，开始朝着防波堤上走来，嘴里不断吆喝着，宣传自己的商品：
“女士们，先生们，快来尝尝！新鲜的牡蛎呦！每五个只卖一枚铜板！”
尽管女孩吆喝得很卖力，但顾客却很少，因为目前处于战争时期，附近的游客不多。
过了一会，女孩推着独轮车来到了简宁和克拉克身边。
“尊贵的先生！给您的妻子买点小海鲜尝尝吧！很便宜的！”
“呸！”独眼龙克拉克朝地上啐了一口唾沫，“小家伙，别胡说八道，这位是咱的女主人，大名鼎鼎的侯爵夫人，我只是个随从而已，还有，去找别人推销你的破玩意儿，别烦我们！”
见到他那凶狠的表情，黑发少女被吓得不轻，“对不起！先生，我说错话了！我这就滚得远远的！”
简宁以责怪的目光望着自己的随从，“克拉克，这孩子还小呢，你别吓唬她！”
“哈哈，我真不是有意的，夫人，都怪咱这张脸长得太狠了！别说小孩，成年汉子都怕我！”
简宁从独轮车里拿起一只牡蛎，问道：“孩子，这个怎么卖？”
“额……尊贵的夫人，新鲜的牡蛎，只要1铜板1个！”