第七十二章 记账
外面早已黑咕咙咚的。
冷眼盯了桌子上的猪皮冻和猪肉炖豆角许久，暗淡的炭火替踱步沉思的男子刷了一层昏黄的暖色，直至迟苹果的到来。
“吃吗？”李染生问道。
迟苹果摇摇头：“我吃过了。”
又转了几圈，李染生凑近了坐在妹妹旁边，低声道：“严淡人对你讲了什么？”
严淡人。
她意识到，哥哥并不将严淡人当做主子。
“我和左右比试，殿下裁决。我赢了，”迟苹果指指桌上的食物，“所以殿下赏我吃肉。”
说完，迟苹果故意对李染生笑笑，想让李染生放松一点。
李染生展眉，声音依旧微小：“苹苹和严淡人一起吃饭，哥哥是知道的。毕竟哥哥是舵主，若是连自己妹妹在哪都不知道就太失败了。只是严淡人请你吃东西，又专门送过来给我，我实在是不明白，特地问了送饭的人，说是最后只有严淡人自己在吃饭？”
“对，我出去洗手，想着万一殿下不欢迎我，再回去太不识趣了，干脆回房睡觉。”迟苹果摸摸肚子。
见状，李染生晓得迟苹果是饿了，但是真要让妹妹吃严淡人送来的东西，李染生是非常不舒服。
咕咕咕。
小姑娘的肚子响。
李染生妥协了，扒拉一碗饭混了热水递给妹妹：“吃吧，难不成还要给二殿下送回去？”
“感觉怪怪的。”迟苹果喝了一口泡饭，硬气地没有伸筷子吃肉。
知妹莫若哥。
李染生率先吃了一块猪皮冻。
“苹苹，北方的猪皮蛮好吃的嘛。”
迟苹果恨恨地开始吃肉。
“严淡人给我送来，是想让你吃到。”李染生双手交叉在小腹，低头轻笑，“呵，一个右使不够。”
还惦记他妹妹。
“瞎说。”迟苹果反驳，“他肯定是觉得你辛苦，才给你送的。”
李染生垂眸不语，想到了某种可能。
“哥，你怎么不吃了？”迟苹果问道。
“哥哥不饿，你吃就好。阿，看我这记性，差点忘了给你拿需要缝补的衣服，不知道苹苹修补的本事变好了没有……”
白驹过隙。
几天后，严淡人一行人向临国进发。
连日来的天气比往常要令人舒适的多，少见的暖阳时不时照耀他们，仿佛是在欢迎这位来自曌国的二皇子。
严淡人为了树立形象，一马当先。李染生紧随其后。
身为侍女的迟苹果待在队伍中间部位，其他的士兵争着帮她拿东西，她道谢后依然是自己背着。
总觉得，士兵们看她的眼神怪怪的。
李染生知道士兵们孤寂了有些日子，难得在军中见到女人必然会……他叫迟苹果离士兵们远点，若是有人无礼，直接烧死了事。
如果烧不死的话，当哥哥的不介意暗地里整死无礼的家伙。
提及“烧死”，迟苹果想起在客栈的事情。
原本是想与哥哥讲一下的，可担心李染生过问那两个被烧死的大汉说了什么，迟苹果又觉得说出来，自己好像是故意为哥哥做某些事而邀功一样。
背后帮哥哥的忙，再特地讲一遍过程——实在是婆婆妈妈。
回想两名大汉焦黑的肉体，迟苹果抖了一下。
夜晚扎营休息，迟苹果的火焰一时间受到追捧——能直接点火而不是费劲心机地护着火苗真是太棒了。
反正全是光义会的人，不论阶级高低，相对于平头百姓，有关五行元神的事情或多或少都是知道一点的。
再加上近日是见识过迟苹果的点火技术的，由最初没见过世面的惊叹慢慢地变成了习以为常。
“迟姑娘，你冬天是不是不怕冷？搁被窝里得多暖和？”
“迟姑娘，这帐子不够，你晚上跟谁挤一挤？”
“迟姑娘，帮俺点火，过来过来！”
“迟姑娘……”
一群大老爷里多了个小丫头，跟饿狼见了羊羔似的。
二殿下压根不管底下人怎么闹腾，不仅不管，还拉着李染生长谈。
左右正要去揍那些混账臭男人不要脸的狗东西，也被严淡人拦下：“左右，过来，本殿下有事问你。”
孤立无援的迟苹果选择绕道走。
谁说屁话，她就不给谁点火。
有的人瞧出了迟苹果的小脾气，于是骗她先点了火再说屁话。
动手动脚是不敢的，不痛不痒的几句热闹话说一说总不会怎么样。
李染生忍无可忍，猛地站起来。
严淡人挑眉：“坐下。”
不可置信地看向严淡人，李染生没有选择正面刚，而是沉声道：“二殿下，火炉要灭了，让迟苹果来添点火吧？”
严淡人眉毛落下，挑高。
李染生：“……”
大庭广众之下，舵主李染生不得不照顾自家上司的面子坐回原位，严淡人这才让左右去整顿军纪。
左右上去就给了几个混账一人一脚。
正准备溜走的迟苹果看呆了，脑子里咯噔一声，似乎学到了某种神奇的能力。
“迟苹果，”左右打人不带停的，一脚一个，“跟我学，谁惹你，就使劲打。二殿下喊你去添火。”
迟苹果点点头，跑去李染生身旁，打响指点火。她隐隐约约察觉了什么。
李染生欲言又止。
严淡人咳嗽一声，道：“迟苹果，打响指挺有意思的，过来让我仔细看看。”
迟苹果凑到严淡人眼前，啪嗒一声指尖冒火。
二皇子殿下定睛细看，看的久了，闭眼便是红彤彤的，他不禁想起了与迟苹果相遇的那个月夜。当时的自己大喊“杀了她——”既是为了演好废物皇子的戏码，也是真情流露。
“迟苹果，”严淡人微笑，焰火的映照下，眼睛里流转的色彩很是丰富，“本殿下用腿给你记着一笔账呢。”
“什么？”迟苹果疑惑。她迟钝地看看严淡人随意交叉的双腿，
一旁时刻关注严淡人态度的李染生心下生寒，他猜测到了严淡人讲的是哪笔“账”。
虽然刺杀二皇子严淡人已经是去年的旧事了，但事情的严重性并没有因此减少，反倒在过久的沉默里展现了尖利的獠牙。
严淡人握住迟苹果打响指的手道：“嘘，这是你我之间的账，不可以声张哦。”
说实话，这一刻的严淡人，给迟苹果的感觉很恐怖。
鸡皮疙瘩爬满她的胳膊，平滑的肌肤在此刻密密麻麻地竖起了寒毛。
第七十三章 不错
和谈成功，国师乐渠森传书给二皇子殿下。严淡人非常开心，马不停蹄地率领众人赶回曌国。
试图追上大部队的乐渠森：“……”
既然要回到曌国了，李染生等人的身份便成了问题。
严淡人对此早有准备。
“迟苹果随本殿下回洛阳。”严淡人咬了一口酥脆鲜嫩的烤鱼，讲话的风格一如既往的简介，“舵主、右使继续潜伏。”
若是什么都要自己这个主子说明白，光义会一伙人就可以滚蛋了。
嘴角粘着鱼肉、原本专心品味鱼肉的迟苹果一惊，转头用眼神询问哥哥。
极其不乐意且有意弄死自家主子的李染生顺从道：“属下明白。”
迟苹果沉默了，或者说她一直都没有什么话语权。
至于左右，她闲的没事去巡逻了。
熏黑的鱼皮与士兵们美餐一顿的笑脸相映成趣。
帐子虽不够，但因为半夜必须有人值夜，所以轮班交替的话，迟苹果是可以一个人睡的。
李染生表示，让妹妹一个人睡觉，太不安全了！
“哥，你不是不用值夜吗？”迟苹果看着守在自己帐子旁边，悠闲自得的李染生。
身为舵主，像是值夜一类的杂事，压根用不着李染生去操心。
李染生笑笑，道：“哥哥怕有意外，所以要保持清醒。等你去值夜了，我再睡。”
迟苹果抬头望天，天上有好多星星。
“那我先睡了。你一会儿叫我。”
迟苹果用被子盖住头，半响不动弹，真让人怀疑她已经憋死了。
李染生扫了一眼四周，确定没人注意这边，他掀开帐子一角，戳叽戳叽迟苹果，往她被子底下塞了一张纸条。
迟苹果小姑娘一动不动。
李染生一时间无法确定她是睡着了，还是装作什么都没有发生。
换班的时候，迟苹果手里攥着什么，若无其事地示意李染生去睡觉。
“晚安。”迟苹果走向营地外围。
*
路途是沉寂而疲惫的，磨损人的心智，激化了人的恶劣。
由于光义会整体比较零散，所以有许多人初见时，对李染生的态度并不明朗，经历了几次手段残酷的打压，众人才慢慢对李染生信服。
其中不乏迟苹果的帮忙——极其听话的、强大的战斗力。
某一天有人如此骂道：“李染生我*你*！”
舵主李染生后退一步，正要叫人去“纠正错误”，忽然眼前闪过一道人影。
迟苹果蹿高猛踢了那人一脚，脚背打在那人的太阳穴上！
和预料中的一样，那人向一侧扑倒，继而倒地不起。
见状，那人的兄弟冲过来，同样是不干不净地辱骂兄妹俩，大抵是乱伦一类的脏话。
这位仁兄挥拳扑过来，迟苹果避开，下一拳还未打出，就被比自己矮了一头的迟苹果小姑娘正中心口，于是疼得抱着胸口，像个孩子似的蜷缩。
地上的那人侥幸没有晕倒，缓过了晕劲，便要和兄弟一起对付迟苹果。
注意到情况的其他士兵不得不隔在他们中间，吵吵嚷嚷地充当和事佬。
“行了行了，跟人家小姑娘打架好意思嘛……”
“别跟小娘们计较……”
男人的魅力莫过于，当有人打架的时候，其他人会齐心协力、不在意被误伤的勇敢和团结吧。
若是没有这句“别跟娘们”计较，兴许君子风范便不会如此罕见。
小小的风波结束，李染生负责收拾现场——其实也没什么好收拾的。
他心里是开心与担忧的，妹妹会为了自己打架，可是眼角的余光，是严淡人一声不吭地观望。
果然，迟苹果专门去寻左右讲话，严淡人便暗搓搓地凑近了。
“左右，你教我的，打太阳穴，看上去真的很疼。”迟苹果兴奋道。
左右得意笑笑，指头点点自己的太阳穴道：“哈哈哈，有他受的。不过你力气真大，我看你后来打的那一拳，都把他打的后退了。”
能把一个常年混迹战斗场所的家伙打的后退，或许不仅仅是因为这位仁兄脚底擦滑。
左右太清楚光义会的这群魂淡打架起来有多疯了，因此她研究的尽是一招制敌的法子。
越狠越好……
鼻梁、耳门、后脑、两肋、腰眼……
“迟苹果，”严淡人插话进去，“你试试把左右抱起来。”
俩姑娘呆住了。
左右意识到自己像迟苹果一样傻呆呆后，轻轻地扇了自己一巴掌：“清醒点。”
想了想，迟苹果照办了。
不管怎样，严淡人名义上是她俩的主子。
一手伸过左右的腿弯，一手扶住后背，迟苹果不算太吃力地将左右整个抱起！
左右眼巴巴地看着严淡人。
严淡人微微勾唇，道：“不错。”
*
另一支队伍发现了远处的异状，派人去勘察情况。
探子回来后，照例行礼，简单讲述了远处是大概多少人的营地，头目不明等事。
几位行长听完，便七嘴八舌地说：“应该是二殿下的队伍。”
“但是我们的人，还是小心一点好。”
“国师，您看……”
一众矮小行长的目光关注点，是虎背熊腰的国师乐渠森鹤立鸡群。
有些事情，总是避无可避的。
第七十四章 回曌
两支队伍成功合并。
国师大人对着兴高采烈的严淡人行礼：“二殿下……”
乐渠森所率领的众人也跟着对严淡人行礼。
“行了行了，不必多礼。”严淡人嘻嘻笑着，招呼属下取来一套宽松的女裙，“国师阿，这可是本殿下为你准备了许久的礼物。”
簇拥在二人身边的几个家伙极有眼见地借故离开。
裙子是粉红色的。被严淡人拿在手里展开，抖三抖，他一脸“怎么样我对你好吧”的表情看着乐渠森。
受尽敬仰的国师大人额头冒青筋。乐渠森附身微笑，过于平静的笑容仿佛超脱了万物，升华了本质。
该来的总会来的。
远处，李染生拉迟苹果到身旁，躲避人群，在一处偏僻的、有帐子的地方说悄悄话。
“苹苹，”李染生神情怪异而讥讽，“朝廷很复杂，因为他们所穿的人皮是最上等的。”
“不知道从哪里扒下来的人皮。”他的眼睛在说：离国师远一点。
哥哥的手与妹妹的手五指相扣，迟苹果一惊，李染生却只是笑笑：“接下来很长一段时间，你不能当我妹妹了，迟苹果。要装作不知道光义会在哪里哦。”
迟苹果张张嘴，又闭上，而后郑重点头。
她不能拖后腿。
之后的几天，光义会像是收敛了所有的刀刃。
明面上，假扮男人的左右成了普通士兵，李染生成了行长。光义会的士兵们，依旧是每日咬牙赶路，吃饭时热热闹闹地骂人，只是聊天的内容有所不同。
每日的点火不再由迟苹果负责，光义会的人似乎忘记了有个方便快捷的移动火源。
迟苹果不过是严淡人身旁的侍女。跟着严淡人，主子说往哪里走，便往哪里走。
因为经常出现在严淡人身旁，又是难得的女人，乐渠森等人对迟苹果有了些印象，偶尔无话可说的时候，也会提一下她。
大抵是没想到这位小姐居然会来此地，二皇子殿下实在是暴殄天物。
这时候，严淡人就会哈哈大笑，一根胳膊搭在迟苹果肩膀上，说她怎么能算阁楼里的大家闺秀嘛。
迟苹果没有躲开。
挂在自己肩膀上的，是哥哥说的人皮。
偶然间，迟苹果与国师大人对视了，她立刻低下头。直视高位者会显得她不懂事。
况且，国师大人的眼神，充满了冷漠与轻视。
迟苹果有点庆幸，被国师一类的大人物注意到，总归不是什么好事。
她可没有什么嫁给大官的想法。
幸好是在临国与曌国的边界，若是换个地方，她或许会为近日的毛手毛脚而付出代价，毕竟只有一个小侍女，大人物却很多。
虽然她是严淡人的侍女，其他人不至于使唤她做这做那，但在几位大人议事时添茶倒水是避无可避的。
乐渠森倒是不在意严淡人身旁有几个侍女，只是想到这个不知名的小侍女可能是皇后派来的，便觉得碍眼了。
从头到尾，乐渠森与迟苹果都没有说过一句话。他们是陌生人。
进入曌国范围，两支队伍分道扬镳。
国师乐渠森赶着回到洛阳向陛下详细说明情况，二皇子严淡人则是要将手里的兵权交接。
即使严淡人手下的士兵已经被光义会大换血了。
兵权交接的时刻，李染生与迟苹果并不在场。
由于李染生仍是行长身份，迟苹果去见新侍女的空档遇见他，还是得行礼。
李染生朝迟苹果点点头，领士兵离开。
几十人的队伍安安静静地走远，迟苹果站在原地，周围空荡荡的。
偌大的场地，杂草被拔除，平整的石子铺满。旁人走来又走去，于是她也决定了方向，与旁人一般，朝着某个方向前进。
杨哥哥、青娘姨、林婶、程三、佩花……还会见面的，马上就可以见面了。
迟苹果笑了笑，摇摇头，回想纸条上的字，向东方走去。
她走的很慢，走出众人视线后，步伐逐渐加快。
“迟姑娘，二殿下……”
*
夕阳斜晖，闲云归岭。
遥望那赤色晚霞，李染生下意识想起妹妹的火元神，微醺的橙红，温暖的源泉。
“苹苹，怎么还不来呢？”
兄妹俩约定了脱离光义会，此处是李染生写在纸条上的逃跑地点。
半个时辰，迟苹果没有来。
他等的心焦。
*
二皇子殿下临时找迟苹果有事。
迟苹果一丝不苟地擦净桌面，然后磨墨。
一尊镂空小鼎冒袅袅檀香，严淡人躺在卧榻上，直勾勾地盯着迟苹果。
“殿下，”迟苹果的手扶在椅子上准备拉开，“您现在要写信吗？”
严淡人不动声色地伸出手，道：“你来。”
金色丝线缠绕在男子纤细的手腕，他穿一身浅黄的裙裾，修长的双腿交叠，裸露的脚腕脚背发白。
精致的妆容使他俊秀，胭脂勾勒了男子的薄唇。
一笑牵魂。
迟苹果犹豫再三，靠近了，蹲下，仰视严淡人。
严淡人愣住了，空中的修长玉手一时间无所依。
略一思索，他一巴掌拍在迟苹果脑袋上：“蠢。”
拍“西瓜”的声音贼响。
“迟苹果，”严淡人坐起来，整个人歪歪扭扭的，“你看看，这是什么？！”
他掀开裙子，一块可怖的烧伤痕迹展现在迟苹果面前，迟苹果甚至都忘了问他为什么没有穿裤子。
“你说，怎么办？”严淡人咬牙切齿，他想弄死迟苹果，无奈火元神还有大用场，不能死。
“谁干的？”迟苹果联想起前些日子严淡人说的用腿记账，“是我吗？”
“除了你，还有谁会三更半夜闯进本殿下的屋子，在本殿下被窝里点火阿？”
又是一巴掌拍在迟苹果脑袋上，迟苹果有点晕。
“那，那你现在疼吗？”
“哈，不疼，可是本殿下嫌丑！”严淡人气的直哼哼。
男子凝脂似的双腿紧致白皙，唯有伤疤刺目。
是她的错。她与严淡人无冤无仇，严淡人却平白被她用火烧了腿。
哪怕是光义会的任务，严淡人也没有任何错。
“对不起。”迟苹果低头道歉。
严淡人沉默了。
忽略身高，蜷缩着蹲下的迟苹果，其实是蛮小的一只。
一个小姑娘。
“罢了，以后你好好当侍女，本殿下便不与你计较了。”
*
士兵的住处。
“李行长，你去哪了？方才集会，上头的指令是……”
来人噼里啪啦一通讲完，有些沮丧的李染生只得点点头，笑道：“谢了。我明白了，会好好办的。我不在的时候，有没有发生什么？”
“没阿，还能有什么，大伙差不多都睡了。”
“二殿下，没有挑新侍女吗？”李染生状似无意。
“谁知道。没瞅着有姑娘，要是有，就咱们的一群饿狼，现在估计睡不着了。”
“这样阿。”
李染生看着来人，又没有在看，眼前影影绰绰的，一团漆黑的人影晃动、摇曳，稀乱的话语化为风转瞬即逝。
明明已经不是天寒地冻的临国边界了，李染生却觉得心脏淌过了一条冰河。
“行吧，你可长点心。别看你们跟过二殿下，现在回了军营，都没差。”声音里含一丝妒意。
李染生微笑。
“嗯，鄙人明白。”
第七十五章 见到皇后
洛阳的一砖一瓦似乎都比曾经的黎志县、北德镇要高大气派，整齐划一，大多数人的脸颊是干净的，衣服即便洗的发白也令人愉悦。
云雾遮蔽烈日的今天，迟苹果女扮男装，随男扮女装的严淡人外出游玩。
“小、小姐，”迟苹果不太适应角色，她抱着一大堆吃的玩的甚至还有首饰，“您要去哪？”
小碎步走的飞快，听见迟苹果呼喊后，严淡人回头看去。
小麦色肌肤的迟苹果穿圆领袍，单眼皮的短睫毛算不得潇洒，神情中的木讷使她像个不知世事的乡村书生。
也确实是不知世事。
严淡人小姐拿了一盒牡丹饼，自顾自地吃了。
牡丹饼弹牙喷香，他的生母皇后同样喜爱。可惜当今陛下却认为甜食只适合孩童与妇人。
最后剩下一块，便与盒子一同交给迟苹果拿着：“吃了吧。”
迟苹果无暇顾及吃食，紧跟严淡人的步伐。
“不喜欢吃这个？”严淡人问道。
迟苹果看了一眼表皮微黄的牡丹饼，摇摇头道：“没有吃过，算不上喜不喜欢。”
严淡人停步，往后侧脸，但又不让迟苹果瞧见自己的表情：“你尝尝？”
街上人声鼎沸，由于严淡人扮的女装相当可以，所以有不少大老爷们盯着他细看，顺便也会瞧瞧美人儿身旁的小随从。
纷纵错杂的视线无意或是有意地扫过二人。
若是有公子过来搭讪严淡人，真是不敢相信。
一只手拿着牡丹饼的盒子，一只手腾不出来，迟苹果低头叼起牡丹饼，毫不在意是否有人盯着瞧她。
一口咬下去，连牙齿都变甜了。
三口两口吃完了，迟苹果舔舔牙。
严淡人等了许久，最后忍不住问道：“好吃吗？”
“好吃。”
“……”严淡人忽然大踏步向前迈。
直至进入一间茶馆。
茶馆生意表面冷清。
几个年龄偏大的中年人坐在离说书人较近的地方，时不时为说书人鼓掌。
严淡人与迟苹果悄无声息地落座。
说书人的故事顶多算是字正腔圆，与传闻中的“满坐宾客无不伸颈，侧目，微笑，默叹，以为妙绝。”相差甚远。
迟苹果轻手轻脚地把物品摆放在身旁的椅子上，而后她转头看着严淡人的脸。
相比寻常男人粗糙圆润或是挺拔的鼻子，严淡人的鼻梁高度恰到好处，柔和的线条平白给人增添了不少好感。
感觉到迟苹果的目光，严淡人嘴角上扬了一个弧度，缓慢看向她，眼神耐人寻味。
对视。
沉默。
说书人唾沫横飞，都没有惊扰观众的专注。
严淡人的双目细长眸色深褐，迟苹果的眼睛圆眸色纯黑，若说二人有什么相似之处，大概是此地太过昏暗以至于光亮都未照进眼底。
茶馆又添了几名客人。
严淡人的笑容逐渐隐去，瞳孔微缩。
迟苹果从他的眼睛里看到了无奈。
几乎是毫无预兆地，严淡人站起来，把茶杯砸向说书人，骂道：“讲的什么破玩意！”
杯中剩余的、仍旧温热的茶水尽数泼在前面座位的客人。
闹剧开始，后面进入茶馆的几人似乎是因为好心而拉开暴怒的被泼水的客人。
迟苹果挡在严淡人身前，虽然她比严淡人矮一头。
茶馆被砸！！！烂了，全程不用严淡人和迟苹果动手，后来进入茶馆的人像商量好了似的疯狂辱骂，原先的客人怒而砸桌。
目瞪口呆的迟苹果赶紧抱起一堵东西，用口型对严淡人说：“小姐，咱们走吧。”
严淡人朝门摇头。
门不知何时被关上了。
第二天，二皇子殿下的事迹又一次传到了当今圣上的耳朵里，即使人家皇帝压根不在意这点屁事。
二皇子殿下进宫探望皇后，小侍女迟苹果有幸乘坐在同一辆马车里，不过在宫门口马车便不能进入了，因此严淡人拒绝了骄子，转而散步一般游走在皇宫的安全区域。
厚重宫墙庄严无比，赤砖翠瓦，迟苹果一时间被正午的骄阳晃了眼，以为墙壁上满是粘稠的红色液体。
随手抓起盛着牡丹饼的盒子，严淡人掀开盖子，朝迟苹果晃了晃道：“吃吧，很好吃来着。”
迟苹果呆呆地点头，两手捧牡丹饼开始咬，吃着吃着，她突然间想起什么似的，对着严淡人笑了笑：“殿下，谢谢您。”
迟苹果一笑，浅浅的梨窝便溜出来了。
“阿，小事。”
旁人见了，不由得对迟苹果多了几分惦记。
来往的宫女尽是纱衣长裙，迟苹果虽陪哥哥游玩过不少地方，但如此秩序井然她还是第一次见。
看的入迷了，严淡人会笑骂她没脑子。
“殿下，她们真的很漂亮。”
“裙子吗？”严淡人问道。
相比之下，迟苹果的衣裙比较英气、利落。
“不是，她们长的好看，而且……”平板身材的迟苹果看向宫女们比较大方的胸口。
二皇子殿下顺自家侍女的目光看去，有些坏坏地笑道：“确实不错。”
向二殿下行礼的宫女们羞红了脸颊。
皇后的住所立政殿位于太极宫。
严淡人只身入内，迟苹果并没有跟着进去。
后来不知道怎么的，又有高髻上簪大牡丹，下插茉莉花的美丽宫女出来唤迟苹果，还叮嘱了几句礼仪。
于是迟苹果便见到了寻常人一生都无法触碰的尊贵人物——皇后。
皇后发间别一支黄金曲凤镶宝流苏，“惯束罗衫半露胸”兴许可以来形容这女人的自在，相比一些优雅脱俗的大家闺秀，她的美是大器天成，气质华贵。
她十三岁嫁给了如今的皇帝，现已三十五岁。长子严淡人十六，次子严惑人年仅九岁。
“本宫听淡人讲了你的几件事情，有些兴致。”
朱唇轻启，伴随着柔和的语句如珍珠坠落一般响动的，是屈尊走来亲自扶起迟苹果的皇后。
迟苹果震惊了。
严淡人狡猾地笑笑，并没有让迟苹果发现。
谈话过场中，坐在严淡人身旁的迟苹果颇为不安，拘束地扣着手指。
“苹果小姐，”皇后忽然提她，“能否展示一下的火元神呢？”
第七十六章 弹脑门
二皇子的府邸。
府邸给人的感觉是奢华中透着一股优雅，优雅中带着一丝神秘——总而言之，和大多数皇子的府邸一模一样。
见识了皇家大气的迟苹果魂不守舍，明显在琢磨什么。
她随严淡人走进了王府大门，走过了弯弯绕绕的长廊，最后跟去了严淡人的卧房。
桌子、板凳、窗户的花纹细致，米色帷帐简单系在床头床尾，没有想象中的梳妆台，甚至连一面镜子都没有。
太简单、太平凡。
睡在这里的可是喜爱女裙的二丫头严淡人。
“迟苹果，本殿下饿了。”严淡人关上窗户，卧房暗淡了几分，“你去厨房问问有什么吃食。”
迟苹果注视着殿下的背影，肩膀宽大，身材瘦削。严淡人多情又薄情，令女子着迷的地方除去他那雌雄不分的容颜，便只有旁人不曾留意的细腻了。
头一次，她意识到，自己是在追随严淡人。
必须走在严淡人身后，又要随时准备冲到他的前面保护他。
发觉迟苹果沉默了一路的严淡人转身叹息，而后猛地凑近了她的耳朵大声喊道：“吃饭了吃饭了吃饭了！本殿下要饿死了！”
“阿，殿下，怎么了？”迟苹果躲闪，捂着耳朵不明所以地看向选择喝水充饥的二殿下。
“吾饥甚，速伺食。”严淡人嘭地放下空茶杯，文绉绉的一句话倒不像是他会说的，“方才与你讲了多次了。”
二殿下一脸的“朽木不可雕也”。
迟苹果恍然大悟，急忙跑去厨房告诉厨子提前准备午膳。
用膳时，迟苹果守在一旁，遵从二殿下的命令关上门，听他训话。
“迟苹果，本殿下原以为你是李染生的妹妹，总该有他三分圆滑，现在看来怕是半分也无。”严淡人决定要好好教育一下迟苹果。
他吹了吹热气，开始喝米粥。
“宫中礼仪不懂，可以谅解，毕竟你是第一次进宫。”回想迟苹果跪坐在立政殿的样子，严淡人觉得真是难为母后和善温柔地去扶她起身，“下一次你记住，在宫中无论谁让你起来，你都不可以站起来，必须要被要求再三才可以起。日后本殿下会命人专门教你。”
“对不……”
话未讲完，便被严淡人打断。
“你应该回答：‘奴婢知错’。”严淡人扶额，“罢了，不为难你了。”
之后的大半个月，迟苹果一直在学礼。
宫女向皇后行礼、臣子跪拜皇帝，寻常青年间客套话、迟苹果对严淡人应该是什么态度……统统要学。
此外是琴棋书画、四书五经皆要懂一点。
迟苹果从早学到晚，临睡前还得去给二殿下当油灯使。
“亮一点，好，保持。”严淡人提笔书写。
“离本殿下远一点。”太热。
“哦，不早了，你回去吧。”
等严淡人让她滚蛋的时候，她已然昏昏欲睡，仿佛是听见了“嗯”的回应，可两只脚依然没有迈步的意思。
小脑袋一点一点地往下坠，唯独火焰微微颤抖却没有大幅度摆动。
大约是生出了恶作剧的心思，严淡人站在迟苹果背后，大声道：“早上好！”
迟苹果吓得“哇”大叫，匆忙后退撞在严淡人的身上，严淡人扭腰顶她，她又吓得往前走了一步，转身捧着的火焰就要烧到严淡人的俊脸。
始料不及的严淡人：“啊啊啊啊啊——”
因为严淡人尖叫所以下意识也尖叫的迟苹果：“啊啊啊啊啊——”
响彻云霄。
喊完了，两人双双喘气、平复心情。
短暂的安静过后，严淡人道：“熄火。”
火光“噗”的灭了。
然后，便是管家带人急忙赶来，嘘寒问暖，咱们的二皇子殿下捂脸摆手：“害，本殿下不过是……怕黑。”
连裤子都没来得及提上就匆忙赶来的某些人：“……”
“二殿下无碍便好……”
“二殿下别冻着了……”
……
啰嗦完一些无关紧要但又不得不聊表忠心的话，管家深呼吸正要对没有尽职尽责的迟苹果发作，二皇子殿下反身就拉着迟苹果回屋了。
一口气险些出不来的管家：“……都回去歇息。”
说完，管家暗搓搓地瞅了一眼二殿下禁闭的房门，薄薄的窗纸透出细微的光亮。
这回是点了灯盏发光。
迟苹果自知犯了迷糊，虽照她的性子，不怕罚也不怕骂的，但心中有愧的样子总归是要做一下的。
迟苹果表面上惴惴不安。
一眼识破迟苹果虚假外表的严淡人狠狠弹了她一个脑崩！
指尖与脑门接触的声音清脆动人。
迟苹果由假装内疚转为真的错愕。
严淡人冷冷地盯着迟苹果。他倒是没有想到，一直以来实话实说说不出便会闭嘴的迟苹果，居然沾染了洛阳假惺惺的那一套。
思索片刻，严淡人笑了。
也好。
他本就希望迟苹果学得精明一些，毕竟他所需要的不是一个傻乎乎的土丫头。
人心隔肚皮，严淡人从来都不求属下对自己忠心耿耿，他只会抓住别人渴求的、无可奈何的，当做一庄生意，去交换自己所需要的，或是掠夺自己所需要的。
而迟苹果迟早会变成他的一桩买卖。
“回吧。”二殿下轻轻推开门。
迟苹果感觉到了局促。
微妙的气氛转变使得感知敏锐的她有些惊讶，所以她故意摸摸自己的额头，试图缓解。
严淡人乐了。
被弹脑门后自己安慰自己的迟苹果太可怜了。
他看见别人倒霉就觉得高兴。
乐归乐，严淡人表情不变。若是好好比较一番，严淡人的表面功夫恐怕与他的太子兄长难分高低。
他就那么立在门边，任由今夜的月色将他们二人带回初见的刺杀之夜。细腻如水的清澈光辉落在他的侧脸与胸膛上，零零散散地勾勒了二殿下笔直的骨架。
迟苹果张张嘴，终是一言不发地看向了二殿下的伤腿。
严淡人同样低头看去，他想的是另一回事。
光义会祸祸了北德镇。
若是迟苹果知晓了，兴许便不会踏踏实实地待在洛阳为他卖命了。
对呀，卖命。
整天跟着一个随时会卷入皇位之争的皇子瞎转悠，不是卖命是什么？
出于一些个人想法，杨瑞霖从头到尾没有告诉过迟苹果北德镇的情况，身为光义会舵主的李染生没有讲过。
现在，关乎切身利益，严淡人同样不会实话实说。
一无所知的迟苹果回房歇息了。
云雾遮蔽了月色。
第七十七章 簪子
三月来了。
天街小雨润如酥。严淡人便是在灰蒙笼罩世界的时候，撑一把伞走到了迟苹果的面前。
严淡人朝迟苹果伸了伸油纸伞，迟苹果非常自然地接过来，抬高胳膊为自己和他遮挡雨滴。
小姑娘一手撑伞，一手拎食盒，难免有些无措。
严淡人注意到了，想了想，他状似无意地扫过四周，最终还是从迟苹果手里拿过食盒，揭开盖子吃了一块。
牡丹饼。
这一块，他吃的很慢，慢到他有时候得停下来，细细品味，再迈步回府。
因为二殿下时常会猛地停下，身为侍女所以站在他身后的迟苹果不可避免地撞上男子脊背。
严淡人倒是不在意被人撞几下。
迟苹果保持警惕，她决心下一次不会撞上。
严淡人顿步。
迟苹果没有撞上。
严淡人再次停在原地，咬了一口牡丹饼。
迟苹果已然掌握诀窍，胸有成竹。
继续走了一段路，严淡人忽然后退一步。
万万没有料到他会后退，迟苹果为了躲开严淡人的后背险些摔了：“……殿下。”
严淡人自信回头，眼角弯弯，一抹笑意浮于表面：“迟苹果，你是不是傻？”
迟苹果一呆。
“方才那段路，没瞧见有人跟着本殿下？”严淡人笑里藏刀。
旁人看来，严淡人好似在与下人开些不着调的玩笑。
“殿下，”迟苹果盯着严淡人的嘴唇，今日他没有描眉画眼，唇色微微泛白，“你嘴角有碎渣。”
严淡人：“……哦。”
他舔了舔嘴唇，琢磨自己是不是丢了面子，但又反应过来：“敢笑话本殿下？”
原本直直盯着严淡人舌头的迟苹果低下头，显得低眉顺眼。
“本殿下问你什么？”
“方才，的确是有人尾随，不过现在已经没有了。”迟苹果老老实实地撑伞，两个人不紧不慢地散步，倒是很悠闲，“一名是卖糖葫芦的老头，一名是穿青衣的姑娘，一名是混在胭脂店里的才子。这位才子算是有名，奴婢也曾听说他的诗词……”
油纸伞原本是可以替二人挡雨的，只是冷风一吹，雨丝便斜斜地要沾染谁。
小厮打扮的迟苹果自觉地把伞往前移了一段，正好为二殿下遮雨。她是火元神，不怕风寒。
“才子？”严淡人挑眉，回头瞥了一眼迟苹果，“你怎么认识？”
迟苹果微笑，若是李染生此刻在这，就会发觉妹妹的笑与师父杨瑞霖的微笑是那么相像，明明令人感到亲切，偏又带着一种欺瞒的意味。
“先前殿下与友人相聚包厢，奴婢守在门口时偶然遇见了。”
严淡人不再询问。
隔天，迟苹果敲敲严淡人的房门，进去后一言不发，从袖口抽出一封信放在桌上。
严淡人正在擦脸，见状问了一句：“给李染生的？”
迟苹果摇摇头道：“北德镇。”
她端起洗脸的盆要一并带走，严淡人却是叫住她：“交给下人吧。你来。”
其实，严淡人除了卧房，还有一间专门的女裙房。初见时，迟苹果很是震惊，她活了十六年，都没有这么多的裙子，更别提另外一间专门的梳妆房了。
胸襟大敞的严淡人满不在乎地赤脚走过院子，除了身后的迟苹果，下人皆是低头立在路边，尽量压低存在感。
上次，有个女奴婢因仰慕二皇子殿下的不俗神颜，胆大妄为地看了一眼，尤其是不着衣物的地方。严淡人殿下发现后，女奴婢急忙低头，可惜晚了，严淡人大步走到女奴婢的面前，问道：“本殿下好看吗？”
女奴婢跪下，想了想不甘心，索性大胆抬头，想要赞美一番。谁知她忽然哑巴了似的，晶莹的眼珠渗泪点点，最后一个字都没有说。
当时学习察言观色许久的迟苹果百思不得其解，本着不懂就问的原则向二殿下请教。
“不说话，当然是因为本殿下貌比潘安，所以芳心暗许……等等，潘安明明没有本殿下好看……是本殿下长的像神仙……神仙嘛……”严淡人开始照镜子。
三日后，女奴婢被挖去双眼，在大街上哭嚎。路人纷纷避开那条路，周围店铺也骇的关门。
迟苹果不寒而瑟，严淡人却好整以暇地向她解释：“那个奴婢长的太丑了，每每想起她的眼睛肆无忌惮地直视本殿下，本殿下便觉得恶心。”
说着说着，严淡人合了合衣服，表情委屈。可惜迟苹果没有瞧见。
迟苹果点头，道：“是她逾越了。”
“真的？”严淡人紧追迟苹果平静的目光，“旁人可是说本殿下残忍。”
“旁人未被人打量过，自然不知殿下的感触。”
严淡人笑了笑，不知道在想什么。
后来，迟苹果悄悄去给女奴婢送了一次治眼伤的药物，算是为自己太过苛刻的话语赔罪。
二殿下肯定知道，但他一字不问，更未表现什么。迟苹果心里反倒觉得自己做错了事情，有点过意不去。对此，严淡人想说：姜还是老的辣。
女裙房。
严淡人选了一条米白桔色轮廓绣印经织物裙，在自己身上比划比划，问道：“这件配本殿下如何？”
迟苹果微怔：“合适。”
他另外拿了一条深木绿穿珠妆花罗散花裙对比，偏头等待迟苹果的评价。
毫无审美的迟苹果道：“殿下穿哪件都好看。”
严淡人：“……”
片刻后，选好裙子鞋子的严淡人带迟苹果去了梳妆房，想了想，严淡人还是拿了几个簪子，放在迟苹果面前问她哪个好看。
迟苹果不明白严淡人是什么意思，随手指了一根黑色的簪子。
严淡人仔细看看黑色簪子，而后将簪子推到迟苹果面前，刻意把语气变得低缓炙热：“烧了。”
黑色宝石闪烁白光。
他观察着迟苹果的神态，注意到她的瞳孔放大，流露出的情绪不是惊讶而是惊恐。
严淡人朝迟苹果灿然一笑，迟苹果更加惊恐了。
严淡人让她烧过木头，烧过布料，烧过饭……现在连簪子也烧？
她、她怕自己真的烧了，严淡人让她赔……
“烧废了，算本殿下的。你试试，若是成了，本殿下有事吩咐你。”反正这个簪子黑不溜秋的，严淡人不喜欢。
第七十八章＋第二世
火球包裹簪子，烧了半响，表面裂开了一道小缝。
严淡人期盼已久，眼眸溢出浓厚的兴奋。他靠的太近了，额角渗香汗都不曾察觉。
迟苹果隐隐有些无力。虽不觉得闷热，但凝聚了元气焚石是消耗巨大的。
她抿唇皱眉，依然是维持现状。
“可以了，迟苹果，”严淡人眼中映照一捧绚丽的神火，“五天后，随本殿下入宫，参加晚宴。”
*
回自己卧房歇息，迟苹果仰躺在小床上，半睁眼睛，琢磨连日的近况。
皇后、严淡人对她的火元神非常感兴趣，这一点是毋庸置疑的。
对此，迟苹果身为一名权谋心计的初学者，没有找到任何突破口。
一个月以来的学习让迟苹果生出了些许疲惫和无法自我选择的迷茫。哪怕是神话传说一般的元神，在皇室面前也是如此的卑微。
正如当初试炼失败后的日子，迟苹果的天性使得她在过去的漩涡中挣扎，举一反三似的纠结自己的无能。
多么痛苦，多么厌世。
她不得不停止回溯，挪到小木桌前，提笔思考寄给哥哥李染生的信该怎么写。
方才交于严淡人托管的信件便是她昨日写了要寄去北德镇的。
陆陆续续，算上现在写的，有五封了。
三封信寄李染生，两封信寄北德镇。
寄与李染生的有回信，但北德镇的没有，迟苹果想着霍青娘他们万一有什么不方便的地方，每次写信都是报平安，再加一句“勿回”，因此没有回应只是忐忑不安，总归觉得严淡人堂堂皇子是不会在小事上骗她的。
殊不知给北德镇的信已尽数被严淡人烧成灰烬，连写给的李染生也都拆了读一读，确认没有问题。再者是李染生寄回的信都是没有封住的，以方便二殿下或是二殿下的亲信查看。
并且由于信件都要经过严淡人的手，兄妹俩颇有默契地避开那日迟苹果失约的逃跑计划不提，只写一点日常小事，或风景或学艺或训练。
严淡人每每读后都会暗道：“无趣。”
*
番外第二世
这乞丐的指甲盖有几个整块掀开了，撕烂的皮肉里夹杂了污垢，尤其是脚趾甲，完全不能看。
明明是个姑娘家，蓬头垢面，头发一块块简直可以站立，幸好有衣物蔽体，再加上她长身体时没吃没喝，致使许多人瞧不出她的女儿本相。
眼神也是怨毒可憎。
“你，”男子微微皱眉，“先清洗一下。”
说吧，他指了指一大桶清水，意思是让她泡进去自己将就洗洗。
乞丐不愿意。
男子走近了握住她的手腕想要拉她过去，出于习惯，他认为她会顺从自己。
乞丐恼了，硬是用仅剩的指甲死死挖着男子的小臂，刻入肌肤。
一身灰衣的男子微怔，半是痛楚半是难以置信地看着眼前这个野狗一般的乞丐，无论如何都无法与他心心念念的小凤凰相联系。
事已至此，乞丐觉得男子定会追究自己了，所以抬脚就要踢向命门。
他躲开，转而道：“我是梧桐。”
乞丐伸出另一只手去往他的腰间摸钱袋。
“你，当真不记得了？还是，你不是……”梧桐攥紧了小乞丐的两只手，整个人沉如水，又仿佛卷起了千层巨浪。
乞丐嘶哑地吼了一声。
破洞的旧屋被狂风吹袭兴许比她的嘶吼都要好听。
自称是“梧桐”的男子瞳孔缩小，他看着她，看着她指节掀开的手指，看着她不知在哪里蹭破的脸颊，看着她双目惊恐眼底怨毒。
他来晚了。
“萍。”梧桐忽然抱住眼前脏臭的令人作呕的乞丐。
突如其来的怀抱吓惨了小乞丐，几乎是本能反应，她对着男子干净的脖颈一口咬下，又撕又扯。
舌尖品到一丝苦涩，一丝甜腥，寡淡稀少的血液沾染了她发黄的牙齿。
他抱的越紧，她咬的越狠。
乞丐颤抖着，努力地想要挣脱，又想要一不做二不休把男子的喉咙咬断。
“萍，”梧桐忍着疼道，“洗一洗，我替你擦药。”
他把小乞丐送进水桶里，激起一层水花，溅了男子一身。
“我知你是女子，”顾不上自己的脖颈是否会留疤，梧桐攥紧她打算扶着木桶跃起的小手，“不必宽衣。”
她今年已然十五岁了，不过骨瘦嶙峋，倒像个十来岁的小孩子。身体青青紫紫一片片的。梧桐帮她搓洗胳膊时疼的紧，她也压嗓子里不吱声。
“该洗身体了……”梧桐正要说，接下来的你自己洗，便生生挨了一巴掌。
不轻不重，却是他诞生以来第一次挨巴掌。
这一巴掌打的梧桐有些恍惚，他开始质疑，何曾有谁对神袛不敬？
但转念一想，千年时光，真心爱慕过孤神梧桐的不也只有她吗？
一会儿因为高高在上的久了觉得丢脸，一会儿压制怒火尽量不冲动捏死她，梧桐只好暂时离开此地来清心养神。
“我去买吃食。”
他头也不回地离开了客栈房间，走之前不忘问小二买了一把门锁锁上。
可怜小乞丐浑身湿漉漉地从浴桶爬出来，嘴里“嗐嗐”地骂几句，推门推不动，敞开窗户又是三楼，掂量掂量她的三脚猫功夫，恨恨地放弃了，又钻回浴桶想装作乖顺。
水凉了，她抖了几下缩成一团。
过的片刻，那男子回来了，带一盒吃食和一身女装，见小乞丐还在水桶里浸泡，便递了递衣物道：“着衣。”
说罢，他走去门外静候。
这乞丐狼狈不堪地爬出来，看看一旁干净的衣物与布巾，最后还是套上自己的乞丐服，掀开食盒疯了一般往死里塞东西。
她饿了，她很饿很饿很饿。
浴桶里的水黑乎乎的。
等梧桐推门入室，看到的便是一边呛咳一边大口吞咽的小乞丐，吃的眼泪都挤出来了。
他走过去，蹲下，认真地盯着她瞧。
昔日的小凤凰，也会蹲下，仰望着自己的神说：“梧桐，我爱你。”
神没有回应小凤凰。
“苹……”
此刻的他想像凤凰一样表白炙热的真心，却看到吃饱了的乞丐急急忙忙冲向没有上锁的门口。
一阵风掠过，梧桐幡然醒悟。
她要逃！
转身追逐的时候，梧桐似乎从乞丐矮小的背影里，看到了一个永远不会再回来的人。
哪怕他的左胸口现在是如此的温暖。
番外 第二世续 更漏子
玉炉香，红蜡泪，
偏照画堂秋思。
眉翠薄，鬓云残，
夜长衾枕寒。
*
梧桐虽与小凤凰讲过，这方地界是离不开的，但他身为木神诸多琐事，自然不能每日待在此地陪伴她。
小凤凰发现梧桐可以出入自由后，当然是愤愤不平，多次要求梧桐允她走，无果，便也只能每日期期艾艾地等梧桐带来凰族的消息。
她时常会想，木神大人实在奇怪，先前跟他表白，他不曾回应，现在又舍不得自己了？
“梧桐神，”小凤凰眨眨眼，“你不欢喜我，还留我干嘛？”
梧桐不屑解释火神的烂摊子，且因为他是不坦诚的，所以只道：“一个人无趣，养鸟怡情。”
“你骗人，你喜欢我。”
“神不会欺瞒。”坦荡的像个登徒子。
“我……”小凤凰眼角红了，兴许是被关了太久，亡族之痛太深，羽翼断裂的太狠，她不争气地哼了一声。
本以为小凤凰会气的不理人，可是过了半响，他却看见她落泪了，瑟瑟发抖，拼命地抑制，最后无可奈何地走向大树的另一侧。
岁月蹉跎，木神是忙碌的。
南方部落善战喜战，为阻南方人族不把没落的兽族杀绝，他消减了丛林，湮灭了花香。
兽族适应沙漠远比人族快的多。
疲惫至极，归来时他又是梧桐，会拉着小凤凰讲外边的战火连天，草木枯荣。
小凤凰的眼睛总是红的：“你去哪了？”
“南方。”
“还知道回来。”
“嗯，但是之后仍要走了。”
“嘿嘿，你是不是舍不得我？”小凤凰笑的灿烂。
不出去就不出去，她认了。
反正梧桐，也挺好的。
犹豫再三，梧桐安静了，只言片语的自白都是如此的艰难，他是万物敬仰的神明，也是最不懂人言的可怜儿。
他说不了，自己对小凤凰的感觉，已经从火神留的爱宠变为丝丝麻麻半分不让的禁锢，仿佛唯有在这里，一个只有他可以解开、他可以触摸的神袛之地里藏着这世间最后的凰族才是真正的安心。
而小凤凰却懵了。
为什么不说话了？
真的吗？
你不过是，养了一只鸟？
自此，她不再主动交谈，木神也失去了开口的理由。
外面的大世界翻了个身，人族崛起，兽族倒退成野物，木神经常忙的数月不归。
算下来，他与她的情谊，不过须臾几月，自起始便在慢慢消逝，徒留她飞逝的岁月。
*
梧桐树，三更雨，
不道离情正苦。
一叶叶，一声声，
空阶滴到明。
*
他忘了。
龙族会衰老、兽族会衰老、人族会衰老……凰族会衰老。
可是明明，火神的伴生是不会……火神消弭了，她还能活多久？
抱着沉寂的她，梧桐思索了很久很久。
了无生气的小凤凰面颊上，没来由地落了几滴水。
水珠自鼻翼流向她冰凉的脖颈，似乎要抹去曾经跃动的颈脉，凝固她的一腔热血。
梧桐慌乱地将水珠擦净。
“停下！”
从昨日的梦魇中清醒，梧桐转头就看见有人拽着小乞丐要扇巴掌，他有些慌不择路，竟然冲过去一掌生生将那人掀翻。
路人纷纷扰扰，被掀翻的那人早已昏厥，不省人事。
方才还夺门而逃的小乞丐此刻紧紧地抓住梧桐衣袖，怕的要命。
梧桐把她抱起来。
她与她，有着全然不同的样貌身段。
小凤凰是勇敢的，灭族之灾有何妨，她挥展刀剑亦能翱翔。小凤凰是自尊的，梧桐把她当笼中鸟，她尚且想要一份真情，求不来便不要，绝不会，决不会……像这个乞丐一般，满身惶恐，巴不得人家可怜她，卑微到地底三尺在他的怀里也不敢动一下。
是他错了。
旁人问他：“小乞丐撞了人干你嘛事？你是它谁？！”
梧桐沉默了。
看热闹的人越来越多，议论的人越来越多，他们的影子交织，相连，互相咀嚼。
他的安静让小乞丐更加害怕，怕他当场丢下她，就这么任人踩踏。
“她是……”梧桐看着怀里陌生的乞丐，昔日的凤凰，“我的妹妹。”
最后赔了钱，事了了。
回到临时住处，梧桐说：“我替你上药吧，你有许多擦伤。”
乞丐呆呆的，她听话极了，脱了上衣，由于乞丐衣物单薄，仅是轻轻一拽，上半身便干净了。
梧桐猛地转身，薄薄的面皮红的透彻，连同内心的某些坚守也在一瞬间分崩离析。
“穿上。”
乞丐重新穿上衣服。
梧桐教了小乞丐怎么上药，看她自己在手指涂抹的方式正确后，点点头，依然是门外等候。
一年、两年、三年、四年、五年……
他教会了小乞丐写字，教会了小乞丐廉耻道德。
他看着她长成一个亭亭玉立的大姑娘，心脏却被一把钝刀一寸寸切割。
小乞丐是小乞丐。
不是小凤凰。
有一天，小乞丐写在纸上一句话：“梧桐哥，你为什么要买我？”
不知怎么的，他说了实话：“以前有个傻凤凰，在我心口点了火，后来我找着她，她怕我报复，所以先逃了。”
小乞丐认真地倾听。
“可惜，她跑不了，”梧桐盯着乞丐，有气无力地笑了，“谁让她点火呢。某天我遇见了她，心口暖暖的，我就知道，是她，是那个傻凤凰，是我的傻凤凰。”
说完，梧桐攥拳放在桌上，道：“猜猜是什么？”
乞丐摇摇头。
他摊开手，是一颗绿色的小果子。
“好吃的。”
乞丐吃了，梧桐让她好生歇息。
翌日。
小乞丐找到了一封信，一张张银纹票，一堆叠的整整齐齐的衣服。
独独没能找到梧桐。
乞丐的心空落落的。*
她想嘶哑地喊了几声，兴许会使梧桐哥哥心软主动出来。
乞丐开口，却是分外清脆的一声：“哥。”
*
“哥哥，为什么你丢下我走了……”
“你二十岁时，我是你的哥哥；你三十岁时，我是你的弟弟；你四十岁时，我是你的儿子；你五十岁时，我是你的孙子。
妹妹，我以前问过你，要不要和哥哥一起住在没有旁人的山林，可是惜你喜欢的是复杂的人间。”梧桐答道。
但他知道，都是借口。
他爱的是明媚鲜艳的小凤凰。
不是畏首畏尾的小乞丐。
多么可悲的神。
可是小乞丐谅解了他：“我明白了，哥哥。你走吧。”
哥哥，我明白的。
她看着他翻窗离开。
你去找你的小凤凰吧。
第七十九章 不是
游荡的风哀鸣几许，或是明目张胆，或是弱微怯怕，飘飘然入了白秀温的衣袖，惊起一片片无谓的战瑟。
“于全，天寒了。”
两道泛青细眉凑得近了一些，下面是一对透精光的眸子，生生打破了这个女人的柔情气质。
她小小地吞了一口冷水，举手投足间缺不了乐府夫人的风范，安安静静的，犹如落尘的画卷，古朴中涵盖了一个繁华过往，素手芊芊任时间编织苦痛。
桌椅旁仅是白秀温一人，她却微笑着诉说：“其实想来，当初该留下的。”
十六年前，失去医馆依仗的白秀温无路可走，惶惶不可终日。
她想死了。
她原本也是书香家出身，可叹七岁那年没落，抹了名徒留“白”姓，被卖青楼。
干娘说：“你长的温婉，秀气，所以给你取名白秀温，以后你就是白秀温。”
你是妓子白秀温。
她脏了。
她脏的要命。
今时今日的白秀温取一方手帕，擦拭眼角。
无亲无故、无处可去，无路可退。
她买了一把切菜的刀，心想着：我是牲畜。
所以用菜刀切了没有什么不可以。
犹豫不决，多次拿起又放下。
这时候，于全来了。
有人敲敲门，仿佛在敲打一块不曾被人珍惜过的石头。
“有人吗？”是她熟悉的声音。
“有。”
“白秀温？是秀温对吗？”于全继续敲打木门，一声声回响在妓子肮脏的、污秽的心房，“我是于全！前几天我不在，我不知道伙计那样……”
久久没有回应，于全以为自己认错了门：“秀温，是你对吧？我听客栈伙计说你住在这。”
“是我。”想了想，她放下菜刀，蹲在门边倾听。
“……秀温，我于全说过，”他尽量贴在门缝上说，怕隔壁的人听见，“我会照顾你。是真的。”
是真的。
不。
白秀温抬头，她看见了桌上的菜刀，冷冷的刀锋在讥讽她的懦弱。
假的。
“于全，你娶妻了。”白秀温不开门。
于全老实，被白秀温一句噎住，啜嗫半天再说不了话。
后来。
“不、不是，我原本不是这么想的。”
“那你是怎么想的。”
“大夫和我说，你肚子里的孩子与他有关，我以为他是你夫君……”以为你们一家人团聚了。
没想到那位大夫所图所求，竟真的只有孩子。
白秀温倔强了。七岁后，今天是第一次对别人闹气。
朦胧中，七岁的白秀温敞开大门，跟于全说，我饿了，我一整天都没有吃饭了。
她还是跟他走了。
风声骤然作响，乐府的白秀温清醒，沉默，而后起身关上窗，脑袋贴上窗户缝，轻声道：“行吧，我信你了。”
最后的最后，小三白秀温恬不知耻，终究被当地人厌恶，被于全明媒正娶的妻子辱骂，娘家撕了衣物……她灰溜溜地逃走。
而于全则没有再追上来。
牲畜白秀温不知何时，让一把平平无奇的菜刀扒开了心脏，黑乎乎的液体污染了地面，连尘埃一同罪恶。
她有时候会想，为什么自己是如此不堪地活着，常常遭人唾弃，难道——
我真是十恶不赦的人，该当如此吗？
*
皇宫。
天黑地亮，酒水轻轻扬扬地淋漓，一句奉承接一句关切。
奉承是真的，关切是假的。
今天是庆祝解决了边界要事。
皇帝笑了、皇后笑了、宰相笑了、镇国大将军笑了、国师笑了、太子笑了……严淡人喝醉后摇摇晃晃的直不起身子，一个劲心疼自己的妆花了。
宫女添上酒。
“多倒一点。”严淡人用手撑着下巴，眼眸含着一汪波光粼粼的池水。
“是。”宫女再添。
“不够。”
“殿下，”宫女想说再倒就溢出来了，但她怔怔地看着严淡人的眼睛，唯有一句，“殿下。”
严淡人忽然展颜。
“罢了，退下。”醉意阑珊。
他一口喝尽杯中酒，舌尖细细扫过红唇白齿。
好辣。
过的不久，宴席喧哗不止，是有人向陛下进献砂国宝物。
礼盒长达两尺，宽一尺三。
严淡人合上眼帘，似乎是困了。
“恭贺吾皇……”
陈词滥调。
装宝物的盒子打开，众位臣子先是有预谋的惊叹捧场，而是才是真正惊讶的四座皆寂。
皇帝陛下笑意不减。
皇后僵冷一瞬，也微微笑了。
进献的臣子一边介绍，一边回头看了一眼宝物，看完了他继续讲，讲着讲着，又觉得奇怪，回头细看。
“这……这怎么？”
宝物碎裂了。
严淡人故作疑惑地“诶”了一声。
“爱卿，”陛下饶有兴致，“怎么不讲了？”
*
窗户蓦地从外面打开，狠狠地敲晕了白秀温！
黑色劲装的人跃进来，举着掉落的窗户，无辜地戳戳地面疑似昏厥的、且额头很快泛红的白秀温。
“咳，喂，姑娘你醒醒。”声线故意扭曲。
前一刻还在伤怀的白秀温：“……”
其实白秀温尚存一丝清明，凭借她多年的求生之道，她知道，最好不要醒。
刺客紧盯白秀温。
夜风催促地呜咽。
刺客摸向白秀温的手指，慢慢反折。
白秀温睁开眼，要喊。
刺客捂住她的嘴。
“咳，那个，我今天来是要问你几件事，”刺客尽量平和道，“你认真回答，就没事了。”
一把比菜刀利落的匕首碰向她的脖颈。
“唔唔。”白秀温点点头，想哭不敢哭。
刺客的手松开。
“你是谁？”
“白秀温。”
“你，”刺客似乎有点不好意思问，“你除了你丈夫有没有别的男人？乐彼是你丈夫的儿子吗？”
“……”她怕她说了实话才会死。
脖颈的肌肤裂开了。
血丝弥漫。
白秀温知道，自己的小破院是不会有人大半夜守护的。
说了实话可能会死，一个字不说可能会生不如死。
“没有。”
没有别的男人。
于全是一个掌柜而已。他们从来没有肌肤相亲——那一次手掌盖上手背，算吗？
她落泪了。
“求你放过我。”
痛苦、害怕、懦弱。
白秀温是一个再寻常不过的女人。
“乐彼呢？”
“不是，”她几乎是在颤抖了，泪如雨下，“他不是我的孩子，是我捡的。”
刺客点点头，如来时一般跃窗离开。
从头到尾，一盏茶的功夫。
白秀温注视着刺客潜伏至暗夜，五指颤抖地触及刀痕。
“救命。”
咸滋滋的泪水流淌向刀痕，刺伤了血肉。
“救命啊——啊啊啊啊——救命啊啊啊——”
第八十章 墙有茨
女鬼要抓他。
女鬼在尖叫。
女鬼要吸人精气了！
……
乐彼骇得醒了，一身冷汗。
很快，他怀疑自己还未脱离梦境，因为尖叫仍在持续。
“救命——救命啊——”
乐彼缩进被子里，裹成一个圆球，喃喃道：“大半夜，谁这么吓人。”
他畏首畏尾地揭开被子一角看门口，空无一人，但是没有关门。
谁来关下门。
他好害怕。
悄无声息的走廊忽然响起了脚步声。
“彼儿——彼儿你在哪——”飘渺的、混杂着极度的惊恐、渴望有人安抚的女人尖锐呼唤。
乐彼怕的不行，同时觉得声音有点熟悉。
莫非，是梦里的——
乐彼的心哇凉哇凉的。
不知道在逃避什么，乐彼默默套上了裤子，顿时心安不少。
好歹，能给自己留一世清名。
纤细的苍白玉手扶着门框，一步步走近乐彼。
而后，又后退离开。
乐彼屏息等女鬼离开，才颤抖着吸了一口气，再轻轻地吐出。
他安全了。
殊不知，“女鬼”白秀温是因为害怕被子里的万一不是乐彼，恐伤了自己性命才悄然离去。她也不敢离开院子，怕刺客还在府里晃悠。
天明，这对惊慌的母子才装作若无其事，人模人样地聚到一起用餐。
白秀温吃了一口白面馍馍，道：“你爹归家，切记乖顺懂礼。”
她穿了高领的衣服，尽管如此，睡房的窗户却是无法自己装好的。
白秀温叹了一口气，乐渠森回来了，不知道这窗户，今天还能不能修。
“我会的，”乐彼心有灵犀地点点头，看样子像是想到一块去了，“这破院子太邪气了，再住下去要疯。还是原来的的院子好。”
乐渠森高兴了，他们不就能“转院”了吗？
*
丑时，二皇子殿下才跌跌撞撞地上了马车，向着府邸移动。
最初不是没有人想扶他，但严淡人谁也不让碰，谁碰跟谁急。
大抵是如此应答：“你干嘛？敢摸本殿下的胳膊？本殿下让你摸了吗？赔钱！一百两黄金……”
说着说着，严淡人嫌弃地拍拍胳膊，拍完以后又嫌弃地盯着自己的手掌，那眼神，恨不得把手砍下来。
热心搀扶二皇子的奴才：“……”
一来二去，奴才都离严淡人一米远，不越界。
严淡人左脚绊右脚，撞在墙上，身后有人惊呼，他摆摆手，仰头望天。
黑黑的眼睛凝视黑黑的天空。
于是他继续向前走，摇摇晃晃的，像是在跳一种奇特的舞蹈。
跃上马车，他腿上放着一盏小灯笼，伸手掀开小帘子，清明的眸子关注街边。
回府的路行了一半，严淡人看见了谁，道：“停车。”
一名身穿黑色劲装的刺客快速进入马车，一眨眼的功夫，马车车夫挥舞鞭子，两匹马儿便继续阔步飞驰。
沙尘飘荡。
马车上的严淡人很明显地哆嗦几下，眼神怪怪地扫视刺客的衣服。
穿的并不是很多的刺客：“……殿下，忍忍吧，一会儿就不冷了。”
“本殿下说话了吗？”
“没有。”刺客端坐道。
“那你瞎说什么？”严淡人得理不饶人，灯笼小光照出他脸颊薄红。
“……”
怎么，你不是在看衣服，难不成是看衣服里面的？
刺客不再言语。
另一边的国师乐渠森回府便吐的稀里哗啦，简单漱口后和衣而眠。等乐渠森醒来，将决定白秀温与其子乐彼的未来。这一点，但凡是有些心思的奴仆都明白。
*
露珠落地，迟苹果推门去吃早餐。
下人吃的总归不太好，身为二殿下的贴身侍女，严淡人反倒特地吩咐，要让迟苹果的吃穿用度与其他人相似，不过俸禄肯定是比普通下人多一些。
迟苹果吃饱了，照例先去严淡人卧房唤他起床。
严淡人恹恹的，但还是勉强爬起来，接过擦脸布。
他喜欢先擦鼻子，因为一晚上过去，鼻子油腻的过分。
看他开始洗脸，迟苹果转身去端饭，等迟苹果端来，他正好擦洗完，去用早膳。
迟苹果端走水盆，回来后收拾屋子，敞开窗户通气。
严淡人趁这个时间吃完，迟苹果再收走碗筷。
全程除了唤醒，一个字不多讲。
偶尔严淡人会只穿一件衣服，吃饭时难免有些寒凉，他冷了，就意味不明地瞅瞅迟苹果，迟苹果注意到了会去找他的外衣拿来帮二殿下穿上。若是迟苹果没注意到，严淡人会用筷子敲碗，等迟苹果回头，再意味不明地瞅瞅她。
今天也是这样。
感受到眼神微妙含义的迟苹果拿来外衣。
严淡人仍是瞅她。
想了想，迟苹果拿来裤子，思考该怎么帮眼睛快要变成斗鸡的二殿下穿上。
严淡人道：“放下。”
迟苹果把裤子叠好放在床铺上。
“过来。”
迟苹果走近。
严淡人抬头看她，一瞬间发现自己是仰视的姿态，顿觉不爽：“坐。”
迟苹果老实巴交地搬凳子坐下。
她比他矮了。
严淡人满意点头，嚼完唇舌间的食物，他放下筷子道：“昨晚，做的事情可有纰漏？”
迟苹果不知道如何回答，她觉得是没有的。
“我自己觉得全面，但不知道别人有没有发现了。东西确实是烧碎了。”
“以后自己觉得没有，便是没有纰漏。”严淡人看着她缓声道，“下次回答‘没有’。”
“是，殿下。”
乐府。
难得精细打扮，白秀温戴上了珍藏已久的耳坠，对铜镜笑了笑，整个人平和温顺。
乐渠森要单独见她。
她的手脚冰凉。仿佛回到了鼓起勇气独自前往乐府的那天，仿佛回到了生产时无依无靠的那天，仿佛回到了带着乐彼装可怜在乐府门前磕头的那天。
白秀温去的时候，乐渠森正在喝汤，兴许是用来醒酒的。
她来了，他眼皮不抬一下，桌上一卷书本，细细地读着，时而翻页。
白秀温念了一声“夫君”。
他不理会。
白秀温嘘寒问暖。
他不理会。
白秀温看他书页沾了汤汁，想帮他擦净，走近了却发现书是倒的。
乐渠森却没有丝毫窘迫，反倒读了一句：“墙有茨，不可扫也。”
第八十一章 蚂蚁
小腹略沉。
迟苹果皱了皱眉，向学礼的姑姑请了假，即刻回到自己睡房，翻找月事带。
她的月事一般是两个月来一次。
今回，提前了半个月。
迟苹果收拾妥当，回到学礼地点前，遇到了严淡人。
作为曌国的二皇子，严淡人非常、非常闲。闲到他会坐在府里长廊凳子上编花篮，偶尔抬头望望走来走去的仆人，眼睛里是一个个平庸的布衣。
忽然，他看见了匆忙走动的迟苹果。
“站住！你往哪跑？”严淡人腾的站起来，用编了一半的花篮指着环顾四周发现只有自己一个人的迟苹果，“教你礼仪的大娘呢？”
他一手叉腰，一手举篮子对着迟苹果，像是捉迷藏赢了的小孩大喊着“我捉到你了”。
明丽的妆容，鲜艳的衣裙，若是他脚底轻磕地面，那么在他的身后，兴许会有点点新绿傲然生长。
迟苹果心念微动。
常常会觉得，严淡人太好看了。
每一个根发丝的反光，每一处肌肤的细致，每一个动作的优雅都令迟苹果想要……离得再远一点。
无论眼前的人多美，切开来，还是凡人的血肉粘腻。
“殿下。”迟苹果走近他，接过他手中的篮子，“奴婢方才如厕了。”
“哦。”
严淡人坐回原位，漫不经心道：“迟苹果，你最近可是越来越死板了。”
想了想，迟苹果坐在严淡人身旁，开始编花篮。
算是个不死板的动作。
她自小会这个，极快地摆弄着，新编的部分比之前严淡人所做的顺眼许多。
严淡人悄悄对比，一会儿看看自己染上红痕的手指，一会儿看看迟苹果灵巧的动作。
编好后，篮子一半凌乱，一半整齐。
“嘻，”严淡人将左手放在迟苹果身后，脸朝她哈气，“迟苹果，你是不是有喜欢的人？
迟苹果朝另一侧倾倒躲避，编织的手一顿：“是。殿下怎么知道？”
她喜欢程三。
“原来你不喜欢本殿下。”严淡人不以为意，捏着一根柳条，往下弹弹弹，再转一圈，“据本殿下观察，但凡是芳心未许的女人，不管是已嫁还是尚未出阁，都会喜欢本殿下。”
“真的吗？那左右喜欢殿下吗？”迟苹果装作感兴趣。
“喜欢呀，就差你了。”
二丫头严淡人。比女人还漂亮的严淡人。口出狂言意气风发的时候，就好像他真的是个不知天高地厚的小皇子，神态、动作、语言无一不在昭示他此刻的快活。即使他自己都觉得自己说的这番话愚蠢至极。
“她们会不敢看我，我看的久了，她们会脸红。”严淡人与迟苹果对视，迟苹果没有躲开，也没有脸红。
迟苹果看见了一个不会爱人的人，一个不会相信别人会爱人的人，一个已经撕不烂假面的人。
他可以感觉到她的呼吸丝丝缕缕地缠过他的脖颈。
她可以感觉到他的呼吸拂过她的额头。
来来往往的下人离得很远，没有一个敢去看他俩，没有一个敢抬头走路。
倒是不用担心惹人非议。
“……”迟苹果把编好的花篮放在自己的座位上，去学礼了。
要是她真的喜欢严淡人，估计就不能整天跟着他了。
一只蚂蚁举着撕碎的叶片路过，爬上男子的脚腕，绕过凸起的骨头。
对蚂蚁来说，地面的颜色并不重要。
它喜欢这块地皮，平顺，坡路少，哪怕有着小小的颤抖，也不能阻碍蚂蚁心中对这块地皮信赖。
地皮是不会动的。
蚂蚁成功走下白色地皮，它坚持不懈地向前走，它又遇到一快白里泛黄地皮。
它怀揣着信任爬上去。
而后被人一巴掌拍死。
周围的光晕逐渐暗淡。严淡人整个人浸没在阴影里。
他今天除了早上的一碗粥外，没有再喝一滴水，干裂发白的嘴唇喃喃道：“你发现了对吧？”
人的手有五根指头，一个掌心。蚂蚁的身体是三截。撕碎的叶片比蚂蚁大。
蚂蚁死掉了，甚至未曾流血。
“我知道，”严淡人看着蚂蚁，耳语一般的温柔倦爱，“你发现了。”
严淡人看着蚂蚁，攥紧了拳头，蚂蚁碎尸万段。
他提着篮子，回到卧房睡觉，一直睡到灯笼挂起。
迟苹果送来晚膳时，他动动手指，闷声道：“迟苹果，今晚随本殿下去光义会分会。”
迟苹果应了一声。
她早听李染生提过光义会的几个据点。
*
凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。
蛾儿雪柳黄金缕，笑语盈盈暗香去。
二人立在灯火阑珊处，一个折扇风流，一个英姿飒爽。
丝竹悦耳。
个子稍高的公子合了扇子，阔步进了纱帘内，回首看去，英姿飒爽的小公子正恍然，遥遥望着薄衣红唇长歌善舞的女子们，既向往，又不可思议。
她们明明那么美。
脑袋被纸扇敲打，小公子醒了，他看到纱帘露了一条缝，便伸手抚开入内。
小公子听见了许多令人羞躁的声音，并未做出反应，倒是在前面领路的风流公子呼吸变快了。
“哈，迟苹果，”手持折扇的，是严淡人，他狡猾地朝身后人眨眨眼，“一会儿要不要和本殿下玩呢？”
迟苹果摇头。除此之外她不知道还能说什么做什么。
但严淡人已经转过身来，张开双臂似情人依恋：“迟郎，我念了多日，你总算来了。”
牡丹花。
他的脖颈摩擦过迟苹果的面颊，惊起一阵无谓的颤动。
是牡丹花的香味。
他的胳膊抱住她。
迟苹果后退一步，他便前进一步。直至迟苹果背贴墙壁，他才作罢似的松开了，好整以暇地嬉笑着。
其他妓子发现了他俩，又好像没有看见。
其他客人窥探了他俩，又好像只是不经意地一瞥。
“迟郎，走吧，去我们的房间。”他微一撅嘴，魅惑天成。
迟苹果点点头。
他俩走动的时候，有人跟在身后。
他俩进门关门，脚步声停下便没有再离开。
严淡人面无表情，他摸索着暗道，暗道开启，出来了两个人替换他们。
衣服事前通气，已经换了差不多的两套男装。
二殿下示意迟苹果跟上来。
迟苹果看着这一幕，她忽然觉得，严淡人很委屈。
即便严淡人是皇后之子，是养尊处优的二皇子。
在他人的目光中，也成了最肮脏龌龊的皮相腐肉。
严淡人不能变好，别人会急着杀他；严淡人不能变的太坏，皇帝会对他更加失望。
若是皇后有娘家撑腰也罢……
第八十二章 兽甲
“殿下？”
迟苹果接过一本长册，吹开书封上的灰尘。
“附近可以调动的人手。”严淡人把玩一串奇形怪状的钥匙，随口道。
迟苹果侧目探究严淡人的神情，严淡人只是嘴角上扬，细密的睫毛扑闪着。
“迟苹果，我看人很准的。”严淡人没头没脑地说了一句。
不置可否。她简单翻阅一遍，对几个特殊的光义会小据点有了印象。
“乐老狗是火元神。”严淡人开了一个小头，“乐家在十六年前开始兴盛，是因为父皇得知了五行元神。”
他一边说，一边撕扯拇指上的肉刺。
撕干净了，严淡人在一排小柜子边吧嗒吧嗒地试钥匙。
柜子打开后，他丢给迟苹果一叠信纸，自己依然是挨个柜子尝试。
严淡人平时接收消息多是从暗卫那得知，特地赶来据点翻阅的日子不多。
了了几页读了，迟苹果略感悚然。
【火神坐骑炎铁兽，存于西南山巅中。】
【火神后裔可号令。】
……
总而言之，这火神后裔很大可能是指火元神，至于炎铁，遇到火元神前只是一种皮厚肉硬的动物，遇到火元神后就是一种会喷火的皮厚肉硬的动物。
幼兽直立可比成人高。
信纸末尾标了一句：极度危险。
“殿下，”迟苹果整理好信纸，递交给严淡人，“以后会在战场上见到炎铁兽吗？”
纸页上的终究不过几滴墨水。
若是让一人高且身披盔甲的猛兽浴火奋战，估计一时半会儿难以制服。至少，迟苹果是怂的。
“你觉得会有战争？”严淡人反问，少见的严肃。
“……不知道。”
迟苹果没有经历过战争，但她知道，炎铁兽是可以当做战争利器的。
而驱动炎铁兽的人，注定也是一件兵器。
“让你去乐府做的事情，你还未详细讲述呢？”严淡人放缓语气，他一歪身子，斜斜地撇开腿，摆明了要听故事。
迟苹果组织了一下语言，道：“兽甲，凡火不可烧。乐府地图所标出的第一位置，奴婢查探后无果，第二位置的暗格与交接人形容的不同，但还是打开了。确有兽甲，黑色石头一般。”
“烧了？”
“烧化了。黑色浓浆。”迟苹果的表情与往日无差。
“烧化了？”严淡人挑眉，嗤笑一声，“见鬼。”
他所知道的是，炎铁兽兽甲凡火焚烧后毫无变化，唯有火元气对其有伤损。
原本以为只是碎成渣渣……
这下子，乐渠森怕是要杀人了。
*
“你自尽吧。”
乐渠森对白秀温冷声道，良好的休养使得他没有亲自动手。
白秀温睁大双目，微微张开嘴，想说什么，最终只是后退一步，惶恐地颤抖。
乐渠森看她的眼神就像是在看一只苍蝇。
“夫君，为什么，”她开始哭了，涕泗横流，“我为你生了孩子……我差点死了……”
“嗯。”
乐渠森回应道，而后，干净利落地给了她一巴掌。
他想把这只苍蝇拍成“肉泥”。
牙龈出血，白秀温尝了自身的甜腥血气，脑袋嗡嗡的。
“你方才承认了乐彼不是你的孩子，现在又不认了？”
说着说着，乐渠森拿起插有紫玉兰汝窑花囊，握在手中细看，再松开任由它坠落。
咵——
零噹炸开，地面满是碎渣。
乐渠森指节响动，额角乍现青筋：“虚有其表，谎言连篇。猖妓，我忘了你是猖妓！”最后一句几乎是吼了出来。
白秀温太过害怕以至于语塞，她整个人颤颤巍巍地站在那里嘴角溢血：“真的……真的……我生了……”
跟你的客人生的吗？
还是堕胎了？
乐渠森不想知道，他四下寻找，什么易碎摔什么。
他本是个没有多少脾气的人，奈何朝廷逼的紧，皇帝逼的紧，后院不安生——必须得摔东西，不摔他就无处发泄了。
一脚踹翻黄釉黑花花盆，连带着一块青瓷贴花葫芦瓶被他的袖角打落。
“夫、夫君，我们、真、真的有……”她结巴着几乎要说不出话来。
真的有过一个孩子。
暂停片刻，乐渠森单手掀了桌子！
桌子翻倒，瓷杯倾碎，热水散开热气，舒展的茶叶潦草地铺在地上。
“你自尽吧。”乐渠森重复了一遍。
一个小妾的死活，没人会在意。
就算白秀温以乐府夫人自居，就算其他人以为白秀温顶替了何栀做乐府夫人。
白秀温还是白秀温，一个小妾，一个卑贱到骨子里的猖妓。
“她……她叫苹，是女孩！”白秀温的脸丑极了，仿佛苍老了十岁，此刻声嘶力竭地证明着什么，“是我们的孩子！”
乐渠森的浓眉颦蹙，他再次抬手给了白秀温一巴掌。
清脆作响，打灭了白秀温所有的尊严泡沫。
这回，白秀温被生生打昏过去。
乐家家主坐在椅子上，他喊，来人。
仆人来了，他又不说话。
他不说话，仆人不敢走，也不敢收拾。
直到一名老奴拄拐杖进门。
满地狼籍，角落的仆人，以及一个昏死的女人。
眼眸低垂的老奴叹道：“家主，族中议事，请您前往。”
乐渠森起身，一边朝某个方向走，一边冷声道：“埋了她。”
让白秀温从这个世界上消失，别再碍眼。
乐渠森前往藏有兽甲的房间，如先前一般拉开了暗格。
黑色浓浆顺墙壁淌下，弄脏了乐渠森的脚底。
乐渠森呆怔了。
怒意、迷惑、惊异……席卷了他。
乱哄哄的，以至于他在一瞬间停止了思考。
*
“乐老狗估计会以为是他们族中有谁要造反了哈哈哈！”
两个人的密室里，严淡人无比欢乐。
“迟苹果，你怎么不笑哈哈哈！我跟你说，乐老狗表面上跟父皇一条心，实际上早就是太子哥哥的人了，可敬的太子哥哥。”
“可敬的太子哥哥”，严淡人是咬牙说的，即使他仍在笑。
迟苹果几不可察地摇摇头，不明白二殿下在讲什么。
他的妆快要笑花了。
*
乐家族人，除了乐渠森以外，其他人仅能使兽甲泛红。
关上暗格，乐渠森下令，任何人不许进入这个房间。
炎铁兽认主认的是乐渠森，唯有乐渠森可以号令。
他匆忙赶往地下议事厅。
原本黑漆漆的地道深处，是几个年轻的乐家族人手持火光。
“家主。”
“家主。”
“家主……”
……
“家主，兽甲呢，测试孩子们的天赋……”
老人还未说完，乐渠森便打断道：“诸位，改日测试。”
他挨个看过年轻人手中的烈焰。
蓬勃而富有朝气。
唯有他乐渠森的血脉可以号令炎铁兽，烧化兽甲。
所以乐渠森是家主，站在他面前的所有人卑躬屈膝地等他讲话。
“她……她叫苹，是女孩！”
“是我们的孩子！”
乐渠森无神的双眼闪过一丝亮光：“苹？”
“我的孩子？”
第八十三章 黑色石块
二殿下与侍女离开密室时，替换他俩的人正故作亲密地言语什么，偶尔会掀开被子砸枕头来制造假象。
朝严淡人低头行礼后，二人又重新回到了密室守护。
迟苹果略感惊奇，严淡人则照例要去找几个姐姐谈情说爱，于是迟苹果便一同前往去新的房间。
莺莺燕燕。
漂亮姑娘争奇斗艳，纤细的腰肢引得严淡人气息不定，他不得不摇扇降火。
迟苹果吸吸鼻子，满是脂粉俗气，一时间被迷惑了。她起身，看向屋中央雀跃的女子轻薄的衣衫。
朦胧的淡粉色氛围升温，舞女露齿一笑，牵起迟苹果的手旋转。
迟苹果呆呆地看着舞女。
舞女很秀美。
坐在角落的严淡人往嘴里塞糕点，看似定力超凡。
他倒不是清心寡欲。
严淡人喜欢不染凡尘的白月光，干净透明到可以一手捏碎的那种。
儿时，临国有一个冰雪精灵一般的小公主。三国宴会，小公主和严淡人相谈甚欢，他俩趁着臣子不在，躲小花园要玩你亲我我亲你。
剪子包袱锤，小公主输了，她得先亲。
小公主吧唧亲了严淡人一口：“我是你的新娘了！”
小公主开心地等严淡人亲她。
小公主打了个喷嚏，微黄的鼻涕流下来。
高贵矜持的小皇子严淡人当场反悔，拒绝玩亲亲，决绝地丢下小公主独自离开。
如今的严淡人：往事不堪回首，险些铸成大错。
当年的小公主给严淡人留下很深的阴影，后来他开始男扮女装，揽镜自顾效果神奇，进而导致他严重自恋。
事实上眼前也确实找不出几个比严淡人好看的女人足以匹敌。
绘花纸扇风流，严淡人不作为时，神情也似笑甜蜜，勾的身侧人为之倾倒，香肩微斜欲滑落男子怀抱。
“且慢。”严淡人展扇格挡，面上仍是一副欲拒还迎的模样，“你先把脸洗了，本公子再决定要不要一亲芳泽。”
同样化妆了的严淡人表示，他更喜欢素颜。
说罢，严淡人特意一脸憧憬地看向男装迟苹果，断袖之爱昭然若揭。
公子哥打扮的迟苹果正与舞女周旋。
舞女笑容烂漫，说迟公子木讷，要教公子跳舞。
迟苹果点点头，她盯着舞女灵巧活泼的双足，正准备模仿。
“迟郎，你不适合这个。”
严淡人故意捏着嗓子，阴阳怪气的，听起来亲昵又阴寒。
他是在培养迟苹果。
所以他带着迟苹果出来长见识，了解光义会。
他要培养一个能拿的出手的利器。
不是一个扭捏作态的姑娘。
舞女缩回手。
几个姑娘纷纷退开，怕惹是生非。
二殿下起身，贴着迟苹果身子站立。
身高对比下，高挑的他隐隐对个子稍矮的迟苹果制造了些许威压。
迟苹果恍然未觉，单单凝视自己的右手，是方才被舞女握住的右手。
另一只较大的有些骨感的手伸过来，戳戳她的掌心，又故作真情地摩挲。
“怎么了，迟郎？”严淡人的指尖在她掌心划圈生痒，嗓音低沉，“舍不得么？”
他猛地瞪视舞女，眸子深处像是有蛇蝎盘踞嘶鸣。
舞女吓得一抖。
“不是，公子，”迟苹果习惯了严淡人的喜怒无常，“奴是羡慕，她的手平滑。”
低头看去，年纪轻轻的迟苹果，虎口、掌心尽是老茧。
过去的年月，李染生不缺来钱的法子，富养迟苹果，总怕她叫人欺负了，教她武功，却因为时常告诫迟苹果要戒骄戒躁，万事不可出头，不可引人注目，以此来躲避师父杨瑞霖。
沉默半响，严淡人一把握住迟苹果的手道：“本公子的更滑。”
舞女：“……”
迟苹果：“……确实。”
旁人眼中，两位年轻公子互相依偎，好不惬意。
飒爽的那位花心，执扇的这位尝醋。
保持身体紧贴且两手交握的动作，严淡人明显更燥了，他舔舔透亮的红唇，心不在焉地念叨：“迟郎，迟郎，出去吧……”
靡靡的暗香有意无意地摩挲人们的耳垂，线条流畅的脖颈。一切皆是物欲，桌上的糕点是，墙边站立的女人是，眼前染醉的二殿下亦是。
“公子，您怎么了？”迟苹果悄悄推开严淡人，改为搀扶。她转头看见一双湿润黑漆的眸子，倒映着自己麻木的面容。
“有些乏了。”严淡人答道。
迟苹果眨巴眨巴眼，领悟了什么。
于是，迟苹果搀扶着二殿下下楼，坐马车，回府，把他放在卧房床上的时候不忘帮他脱了鞋子，最后盖上被子。
出门，关门。
迟苹果完成了今天的任务。
没有喝酒同时不明白自己为什么要睡觉的严淡人：“……”
罢了。
他翻了个身，沉沉睡去。
原本二殿下计划带迟苹果玩一天，课程全部取消，现在二殿下午休，平白空了半天给迟苹果自己安排。
她琢磨着要做点什么，但也不是独自离府一类的事情。
迟苹果去寻管家，要了几根蜡烛和一盒火柴。
管家当她是二殿下眼前的红人，还多给了点其他物件，零零碎碎的诸如纸笔一类的东西也有。
“瞧你是个识字的，”管家道，“拿去用吧。”
管家倒是不知道迟苹果给李染生和北德镇书信的事情。
迟苹果自然是表达感谢。
回到自个儿卧房，她关好门窗，从抽屉深处找出一块黑色石块。
擦着火柴，点了蜡烛，她将这块乌漆麻黑的、不知道从哪捡来的小石块放在蜡烛上炙烤。
火元神的迟苹果徒手捏着石块，并不怕火焰烫伤自己。
之所以用火柴去点蜡烛，是因为迟苹果怕她在点蜡烛的时候遗留下火元气，进而影响结果。
半根蜡烛燃尽，蜡烛躯干满是泪渍。
黑色石块，或者说是炎铁兽兽甲，没有融化。
迟苹果注视着兽甲，有些不安。
在乐府烧兽甲的时候，趁兽甲未燃尽，她不声不响地偷留了一块。
其实留的时候，她也没有想过要做什么，只是觉得自己得留底，得研究研究，得知道些别人不知道的才好。
火神后裔是真的吗？
炎铁兽是什么样的？
黑色石块静静地躺在木桌上。
第八十四章 早安
二皇子府邸的树木算不得少，若是有鸟儿安家，严淡人是欢迎的，因此管家特地准备了一处空旷地方给主子留着，闲暇时撒些谷物喂鸟也好。
教学的姑姑在纠正迟苹果请安的姿势，以及说话的腔调。
迟苹果开口练习，语调平直：“兄长早安。”
如果单是迟苹果自己在某个清晨向哥哥打招呼的话，大概会是：
“迟冉，早晨吃啥？”面对哥哥对于称呼的纠正，是眉眼弯弯，咧嘴嘿嘿的嬉皮。
但现在：
她两只手叠在一起，微微附身，平直的脊背下衣服自然而然地垂落。从上往下看，知道她是在微笑且不露齿，表情也很恭敬，可以看见短短的睫毛但是不清楚她的眼神是怎样的了。
“兄长早安。”她对着空气毕恭毕敬。
黑白相间的、好像乌鸦一般的鸟兴致勃勃地筑巢，听鸣叫声，该是喜鹊上了枝头吧。
对于礼仪越发熟练的同时，开小差的情况便越发多了。
迟苹果也想去撒谷子喂鸟。
最近亲眼见到二皇子殿下的机会不多，坊间传言二殿下整日泡在青楼女人堆，不知道是不是在青楼研究光义会带来的情报。
几日前，与姑姑出行，同时也是考验迟苹果面对纷杂环境的反应。
她意外地见到了乐府夫人白秀温。
离得很远，仅是身旁有人指指点点的交谈，迟苹果才跟着抬头远望，模模糊糊地认出是那个曾被自己一窗户砸晕的女人。
执行任务的时候，迟苹果并不是特地去寻白夫人滋事的。
乐府毕竟是国师住地，家中的仆人自是不一般，迟苹果稳当当地进去，出来却是闹了点小动静，躲避的话首选是人少的荒凉处，所以才正巧翻进白秀温的冷院。
黑衣刺客迟苹果表面沉着实则内心惊慌的像拔毛的鸡，她思来想去，忆及哥哥李染生所提过的某些猜测，于是胆大包天地问出来了。
“你……你除了你丈夫有没有别的男人？乐彼是你丈夫的儿子吗？”迟苹果当时想掐死自己。
若是什么都不问，不也没事吗？可迟苹果想知道，面对某些千分之一的可能，她试着去确认。
尽管，她开始思考自己的火元神与乐家族人关系的时候，偶尔会想……
说不定除了乐家族人，还有其他的姓氏家族有火元神传承，只是不像国师乐渠森一样显眼罢了。
反正迟苹果是挺好奇国师乐渠森看见一摊黑水的反应如何。
白夫人的身影消失在人群中，周边的人们仍在议论，说些什么：
“据说乐氏生了一场大病险些死了，国师大人一开始不管不问。”
“真的假的？国师大人明明传闻面善心慈……”
“瞎说，就他长的跟头熊似的还面善！连宫里的太医都请去治病了，硬是把命从阎王殿拉回来。”
“你怎么知道？”这人一边问着，一边回头看去，“诶？人呢？”
背后尽是陌路人。
国师与夫人不合的消息不胫而走。
慢慢地，有人谣传白秀温的青楼身份不干净，昔日花魁赵倩儿作证。
赵倩儿年老色衰，凭早些年的私房过活，另有一家小楼是她经营的低劣青楼。贪生怕死的蝼蚁在金钱利诱和拳头的威逼下站到风口浪尖作证。
这本是一件无关紧要的事情，传到乐渠森耳朵里，他却觉得越发的愤慨，一面命人让那赵倩儿销声匿迹，一面查探幕后是谁有可能得知了自己戴绿帽的事情，非得明里暗里地嘲讽自己。
……
临近夜晚，二殿下的卧房是昏暗的。
像是每个月女子会有的不适，严淡人每月也会有黯然失色的日子。
迟苹果的不适早已结束，她提一盏小灯站在二殿下的房门口，听见严淡人在哼歌。
一会儿是：“明月此时无……把酒问老天……”
一会儿是：“今朝没酒醉不了……”
既不悦耳，也不有趣。
迟苹果微微流露一丝笑意，依然是站在门口倾听。
“天黑路远……苹果树……吃掉树叶留苹果……”唱到末尾，严淡人嘿嘿两声，迟苹果便推门进去，带着这屋子里唯一的光。
严淡人猫在床榻上，似乎是披散着长发，顺着光线，迟苹果看见他在摸自己的脚趾，摸了一会儿道：“你们没人发现吗？”
迟苹果不懂他的意思，熄灭了灯盏。
谁也看不着谁了。
“我少了一个脚趾头，”严淡人喃喃道，“大拇指旁边的那个。”
略一沉吟，迟苹果道：“现在知道了。”
“你们一天天的表忠心，连主子有几根脚趾都不清楚。”
就算是条狗，经常去舔主人的脚也会发现的吧。
“因为殿下是穿鞋的。”迟苹果答道。
“哼，你一点都不敬畏我，迟苹果。”
他这样说着呀，掀起一阵繁杂的声响，伴随着汲汲拖沓鞋子走路的声音，迟苹果感觉到面前有了另一人的呼吸。
严淡人是个喜欢抓紧筹码的人。
比如说，他用李染生作为筹码，使得迟苹果现在每日守着自己为自己做事，又比如说，他把迟苹果放在身边，使得李染生不得不有所忌惮。
还有，他命人把光义会原本的舵主杀了。
因为舵主的老娘病死了。可以让他觉得安心的威胁道具没有了，他整天阅读着光义会送来的情报，生怕哪一个字是假的让他多年的心血完蛋。
而李染生提供了前任舵主“谋反”之心的证明，尽管前任舵主还没有什么大动作。
二皇子殿下想不通为什么有些人明知道谁会背叛自己，还要赌一把留着用。兴许是他们能用的人太少？
无亲无故又不怎么忠心而且非常聪明甚至是过于狡猾的舵主消失后，他把容易动摇的李染生送上了舵主的位置。
李染生是一个可以为了妹妹而背叛师兄的人，一个可以为了权利把老舵主出卖的人。
太合适了。
“你怎么灭灯了？”严淡人问道。
他试着看清迟苹果，于是脸靠的更近，一呼一吸都变得明了。
迟苹果变了很多。
原本的迟苹果是一个圆圆的，并不诱人的青苹果，现在严淡人把皮削掉，发现果肉是白的。
再往里切开苹果，是不是会有黑色的种子呢？
“方才这屋子是黑的，奴以为殿下不喜欢光。”
第八十五章 暗
溶于黑暗的氛围久了，他们逐渐看清了对方的影子，外边的树叶刷啦作响，偶尔传来风敲击门槛的动静，因为知道这冷寂会使得对方听的一清二楚，所以他们僵硬着躯体不作为，连呼吸都微不足道了。
想了想，迟苹果先动了，她绕过严淡人，按照记忆中印象找到一件外衣。
严淡人听见她被什么磕绊了一下，而后站在自己身后，要为他披上外衣。
双手抓住外衣上方，她朝着面前的身影盖过去，影子却挪动了几步，拒绝了她的好意。
空落落的。
迟苹果不解地看着面前的影子。
影子本是高挑的，此刻反而显得佝偻卑微，像是有几个人，不，几百人站在他的肩膀上，生生将这个明媚的人压低脑袋，为某些东西俯首称臣。
他叹道：“太子要杀我。”
他说的是“我”，不是“本殿下”。
迟苹果微微瞪大眼睛。
她张张嘴，不知道自己是应该跪下来假意忠心，还是寥寥几句安慰后离开。
严淡人转身，静候她的反应。
太子要杀他，迟苹果是严淡人名义上的侍女，实际上要为严淡人的安危负责。
许是等的太久了，严淡人温声道：“迟苹果，帮我一个忙。”
他的手指触及她的面颊，冰凉的透彻。
迟苹果后退一步。
她觉得严淡人今天说的太多了，也太令人意外了。
“乐府，缺一个小姐。”二皇子殿下的指尖划过她的面庞，思索着什么。
是最近光义会送来了新的情报？
迟苹果不清楚。她每日遵照二殿下的安排学习，对外界一无所知。
学礼、学琴棋书画、学诗书礼仪……国师府的小姐？
迟苹果恍然间领会了一点他的意思。
“乐氏，”严淡人收回手，“她会帮你。”
乐氏——白秀温。
“殿下。”迟苹果犹豫着要不要多问两句：乐氏是谁，白秀温是做什么的？
用来掩饰自己曾意外窥见乐府丑闻的事情。
严淡人轻敲桌面。
一。
二。
三。
不起眼的角落里，有一个身穿黑色劲装的暗卫走出。
“他，也会帮你。”
暗卫极其矮小，瘦弱。但是他立在那里，像是一只老鹰，随时会挥舞坚韧的羽翼，舒展肮脏的利爪。
严淡人很小的时候，这名暗卫便与他相伴了。
被迟苹果刺杀的夜晚，他曾扼住少女的脖子，最后因为迟苹果是火元神上等资质才放过她。
他曾尾随进北德镇基地，收集了一部分的人名册，而后呈给严淡人。严淡人下命给北德镇的成员一点教训。
曾在冰天雪地追踪杨瑞霖，最后一身白衣的暗卫止于冰洋沿岸。
他还在迟苹果执行焚烧兽甲任务时，一路监视一路保护。确定迟苹果脱离乐府范围后，暗卫在路边坐上了二殿下的马车。
他没有发现迟苹果偷藏兽甲的小动作，却清清楚楚地听见了迟苹果与白秀温的一问一答。
“乐彼呢？”
“他不是我的孩子，是我捡的。”
或许，迟苹果也对自己的身世有所怀疑，所以她问了白秀温，她觉得自己有可能是乐家族人。
说不定，是不小心抱错了孩子？
在旅途中遗失了孩子？
迟苹果以为自己不在乎，但鬼使神差地，她开始回忆过往哥哥言语间的蛛丝马迹。
她从不羡慕那些有父母的孩子，但如果她也可以有父母……
乐彼不是乐渠森的儿子。
为了此事，次日严淡人让暗卫与安排在乐府的人互换，悄悄潜入，结果得知了乐渠森有一个女儿的惊人秘闻。
“她……她叫苹，是女孩！”
严淡人不在乎迟苹果心中的那一丝丝渺小的赌注，他只在乎自己的赌注。
不管迟苹果是不是白秀温口中的“苹”，严淡人都会让乐渠森相信迟苹果是亲生女儿。
“殿下，”迟苹果打了个响指，明晃晃的灯火照亮了她与严淡人以及蒙面的暗卫，“太子殿下要对您不利，与乐氏有什么关系？奴又能做什么？暗杀太子吗？”
对迟苹果来说，总有许多事情是毫无预兆的。
杨先生沉默着。
哥哥沉默着。
黎志县沉默着。
北德镇沉默着。
他们不说，她就什么都不知道。
案板上的鱼肉，悉听尊便。
谁也不告诉她，那些她身处其中该知道的，唯有等到避无可避了，才会像哥哥、杨先生一样糊弄几句：“苹，相信我，我以后会跟你解释。”
暗杀太子？
不可能做到的。
她想起用蜡烛烧兽甲，兽甲没有融化的时候。迟苹果把兽甲于掌心攥紧，用力到尖利刺入自己的掌心。
如果二殿下说的是真的，国师乐渠森是火元神，甚至乐家一族都有这种血脉，那么自己会不会和他们有关系？
我是孤儿。
我本是无名无姓的孤儿。
从哪来，父母是谁。
迟苹果的眼睛有了红血丝，兴许是盯着火苗看了太久，想了太久。
杨先生可能会知道她的来历。
哥哥李染生可能会知道她的来历。
现在看来，哪怕是严淡人，掌握了大量信息的二皇子严淡人都有可能清楚。
唯独她一无所知。
哥哥不说，她不问。
杨瑞霖说了，但她开始怀疑真假。
严淡人似乎是笑了：“想什么呢？本殿下是不会让你白白送死的。”
“迟苹果，回吧。”严淡人接过他的外衣挂在肩上，“明日再详细告诉你。”
话已至此，迟苹果不好再问，乖乖离开了。
“迟苹果。”
严淡人叫住她。
迟苹果回头看去，二殿下手上提着她带来的那盏灯示意她带走。
“天黑，小心些。”
迟苹果点点头，接过来时，已经找不到暗卫矮小精练的身影。
走着走着，迟苹果忽然觉得：回卧房的路，原来只有自己一个人。
她以前从来不曾这样想过，心也不曾觉得过于安静到微微有些惧怕夜色，现在倒是，小孩子气了。
终究是走回卧房，脱衣，灭灯，迟苹果规规矩矩地躺下来，想去琢磨什么，但思绪还是往梦里去了。
一棵参天大树在她的梦中挺拔，根系浮在地表，树皮纹路明显……