044章 绝情
阮致文听父亲要他娶什么宋知县的千金，当即不悦：“爹，说好了天一暖和就给我和表妹成亲的，您不能食言，言而无信，不丈夫。”
阮福财冷冷的哼了声：“食言？如果关系到你的前程，不丈夫就不丈夫，我宁可乔玉贞指着鼻子骂我翻云覆雨，我也要为你的将来打算。”
父亲的秉性，阮致文了然于胸，所以跟他讲道义行不通，就道：“表妹已经盘下了铺面，那个生药铺，您不打算要了？”
阮福财一叹，剜肉般的不舍：“不要了，一家生药铺而已，咱们再富有也是升斗小民，能攀上宋大人这个高枝不容易，且那刘媒婆还说，宋小姐才貌双全，十足的大家闺秀，哪像那个乔玉贞，脾气大个性坏，像她老子。”
阮致文轻嗤：“什么高枝，不过一个解甲归田的知县。”
见儿子一脸不屑，阮福财气道：“解甲归田怎么了，好歹人家是寒窗苦读考取的功名，饱读圣贤之书，孔圣人教出来的，他女儿错不了。”
阮致文也来了倔脾气：“总之您答应天一暖和就给我和表妹成亲的，我不娶什么宋小姐，要娶你娶。”
阮福财恼羞成怒，一拍桌子：“放你娘的狗臭屁，宋小姐如果看上的不是你而是我，我巴不得能……呸呸，这都说哪里去了，总之我告诉你，我明天就去乔家退婚，然后给你和宋小姐成亲。”
明知不能力敌，所以唯有智取，阮致文不想与父亲硬碰硬，迂回道：“您不是说过，让我先娶了表妹，等把乔家的家财都弄到手，再把表妹休了娶个官宦人家的小姐么。”
阮福财又是一拍桌子：“你不提此事还罢了，一提此事，我更有气，当初你姑母说好了把乔家大宅作为玉贞的嫁妆，可后来她们竟然悄悄的把乔家大宅给卖了，哼，还家财，她们现在哪里有什么家财，也不过卖宅子的几百两。”
他说着斜眼扫了眼儿子，冷笑声：“你小子可是我生的，我还不知道你葫芦里卖的什么药，一开始我还真信了你，可后来我琢磨了下，不对，这应该是你的缓兵之计，你娶了玉贞之后真能把她休了？我不信，再说乔玉贞是什么样的人，别到时候请神容易送神难，所以，这事还是算了。”
软硬不吃，阮致文也没辙了，推说还有事，便回到自己房中，回去一头砸在炕上，拉过被子蒙着脑袋，想了半天没想出个好办法，心里烦躁，索性又起身去了铺子上，买卖地儿，人多热闹，可以排解郁闷。
果然，不时的有客人来来去去，他同那些客人，多半是女人说说笑笑，心情好了很多，待忙活了一阵子往柜台里刚想坐下歇息，忽然发现店门开了，有两个妙龄女子款款而进。
有客人到，便有银子赚，他忙迎出去，发现进来的两个女子，看穿戴应该是位小姐和丫头，而那小姐，恁地眼熟？
这时对方朝他莞尔一笑，微微施礼：“阮公子。”
这一笑，阮致文终于想起是谁了，这不就是父亲逼着自己娶的宋小姐么。
说起宋绣程，之所以认识，是宋绣程来过几次绸缎庄，宋家刚落户曹家堡，缺少很多物事，宋家有管家有丫头有小子，只是宋绣程的母亲一直体弱，家务事一直都是宋绣程在帮着母亲操持，她也习惯了亲力亲为，所以也亲自来绸缎庄购置所需，阮致文对客人一直都是非常热情，对待像宋绣程这样的年轻未婚女客人，更加热情，一来二去，两个人就认识了，此时他忽然想起自己去宋家时，宋茂卿要他明日再去，此时想，定是宋茂卿托刘媒婆去家里提亲的，所以宋茂卿要他明日再去，难道就是为了自己和他女儿的婚事？
刚好这位宋小姐来了，不妨快刀斩乱麻，于是对宋绣程道：“宋小姐，麻烦回去状告令尊宋大人，我已经同我表妹订婚，不能与你成就姻缘。”
宋绣程一愣，来此的目的，是得知他去了家里，本打算来探探虚实，看他去了家里是不是对自己也是一见钟情，不想听他说出这番话，宋绣程才随父亲回到曹家堡，并不知阮致文和玉贞的事，此时听了，心里顿时冰冷，不漏声色道：“阮公子的话我不懂。”
是真不懂？还是揣着明白装糊涂？阮致文便细说端详：“今天刘媒婆去了我家里，难道不是你父亲要刘媒婆去提亲的吗？”
提亲？宋绣程更加怔愣，她是真不知道刘媒婆往阮家提亲去了，暗想难道是父亲？可假如是父亲托人往阮家提亲，总归事先知会她一声，似乎连母亲都并不知道此事，所以宋绣程觉着其中有蹊跷。
其实，不是宋茂卿托的刘媒婆，谁都没托，是刘媒婆自己想出的点子，宋茂卿在任上犯了事，曹家堡的父老乡亲怎么会知道，只以为他衣锦还乡荣归故里，而曹家堡为官者少，从商者多，无论商人多么富有，虚名上也比不得官宦，士农工商，在这种山高皇帝远之地，官宦，即是官府，也是朝廷的化身，格外受人敬畏，所以阮福财才想为儿子娶个官宦人家的女儿呢。
话说回来，那刘媒婆干的是保媒拉纤的勾当，眼观六路耳听八方，得知宋茂卿有个女儿正直芳年早晚得出嫁，与其让旁人抢了这个赚钱的买卖，不如自己先下手为强，所以经过再三琢磨，便心生一计，她偶然的机会也来了丰隆绸缎庄买料子，恰巧宋绣程也在，阮致文为了做成生意对宋绣程不乏阿谀奉承，而宋绣程对阮致文更是暗送秋波，刘媒婆对这种事最敏感，发现宋绣程和阮致文眉来眼去，她便灵机一动，没经过宋家和阮家的托付，她就先往阮家提亲，再去宋家提亲，两下撮合，事成之后，捞一笔。
这事阮家宋家皆蒙在鼓里，宋绣程当然毫不知情，不过她对阮致文芳心暗许，还以为阮致文对她也一见钟情呢，不料阮致文说出这种绝情的话来，宋绣程羞臊气恼，但没有发作，只淡淡道：“阮公子，我想你一定是弄错了，家父并无托媒往贵府为我提亲。”
045章 劲敌产生
劲敌产生
从丰隆绸缎庄回到家里，宋绣程往炕上一坐，开口就问：“阮致文的表妹是谁？”
樱春一亮懵怔：“奴婢不知道啊。”
宋绣程脸色阴沉，语气冰冷：“叫多福来。”
多福，是宋家一个专司跑腿的小子。
樱春忙去前头把多福喊了来，宋绣程没有只言片语的累赘之言，直接吩咐多福：“你去查查，丰隆绸缎庄少东家阮致文的表妹是谁。”
多福得意的一笑：“这事不用查，小人知道。”
宋绣程不觉微怔：“你如何知道？”
多福道：“这几日小人跟着管家外出采买劈柴和炭，听街上传的沸沸扬扬，说镇上首富乔镇山之女乔玉贞，在那乔老东家过世没多久，便把乔家大宅给卖了，还盘下了最好地脚的一个铺面……”
宋绣程不高兴的打断他的话：“我问的是阮致文是表妹，你啰里啰嗦说了这么废话。”
多福忙道：“小姐别急，这个乔玉贞就是阮大少爷的表妹，据说这位乔小姐是曹家堡一枝花，所以小人……”
难为情的笑了笑：“小人就多听了几句，也便知道她就是丰隆绸缎庄少东家，阮家大少爷的表妹，他们两个本有婚约，后来乔家的买卖倒了，乔老东家病故，阮老爷便登门退婚，哎呦，人们把阮老爷骂的，都说他出尔反尔落井下石。”
宋绣程挑起秀眉：“退婚了？”
多福满脸鄙夷：“又成了，可见那阮老爷真是出尔反尔。”
宋绣程容色一凝：“又成了？”
多福点点头，忽而问：“小姐想查乔玉贞作何？小人的意思是，还需要小人出去查吗？”
宋绣程没言语，只轻轻的挥挥手。
待多福退下，她凝神沉思。
樱春小心翼翼的问：“小姐，这可如是好？”
宋绣程微微一笑，眼中却殊无笑意，有的只是刺骨的寒光：“这没什么，中表之亲，青梅竹马，定下婚约也正常。”
樱春又问：“小姐你打算放弃了？”
宋绣程手中绞着帕子：“放弃？怎么会，我如果放弃，今天岂不是白白给那个阮致文羞辱了，当着那么多人，他说出那番话，让我无地自容，当时我恨不得找个老鼠洞钻进去，所以我怎么能放弃，即便是为了报这羞辱之仇，我也不能放弃。”
樱春有些糊涂，当时是在丰隆绸缎庄，但除了阮家的掌柜和伙计，并无其他人，怎么算是当着那么多人呢？想想也对，按照自家小姐要强的个性，即使当时没有任何外人，就冲阮致文那番绝情的话，小姐都不会认输，只是樱春有些迷糊：“小姐打算怎么办？”
宋绣程抬手撩了撩鬓边的落发，她说不上怎么好看，只是这看似平常的一个小动作，都是风情万种，更兼有着圆润的面庞，细长的双眸，这风情万种之外，又多了几分娇媚和霸气，对于她和阮致文的事，她淡淡一笑：“媒人不是去阮家提亲了吗，他不同意，未必他爹也不同意。”
樱春有些不懂：“小姐的意思？”
宋绣程没有回答，而是道：“我爹呢？”
樱春想了想：“应该在书房。”
宋绣程打炕上下来：“听说哥哥要回来了，走，去问问爹，给哥哥的接风宴是在家里还是在酒楼？”
打闺房出来便去了宋茂卿的书房，宋茂卿并无在看书，而是一边喝茶一边琢磨做生意的事，想他十年寒窗，终于考取功名，最后竟落得个如此下场，弃官不做，还得放下身段来经商，暗自唏嘘，听书房的门吱呀开了，走进来女儿。
宋绣程含笑唤了声：“爹。”
可怜天下父母心，谁的孩子谁疼爱，特别对于这个女儿，宋茂卿更算得上是溺爱了，谁让女儿聪明又懂事，能干又乖巧，之所以为女儿取了这么个男性味十足的名字，就是因女儿从小便伶俐，他对儿子宋致诚寄予无限厚望，对女儿同样，希望女儿将来也有个锦绣前程，听女儿唤他，他慈爱的嗯了声，问：“绣程，有事吗？”
宋绣程道：“是为了哥哥接风宴的事，哥哥要回乡祭祖了，其实祭祖是一回事，哥哥大概不放心您老，爹说，接风宴是在家里打点？还是在酒楼呢？在家里，清静，在酒楼，热闹，不知您老的意思？”
宋茂卿当然知道儿子回家的用意，他正值盛年便解甲归田，心中难免会有失落感，儿子不放心回来看看他，多少也是种安慰，他道：“在家里吧，爹这个时候可不想到处招摇。”
宋绣程明白他所谓的不想招摇是怕那案子余烬复燃，点点头：“爹说的极是，哦，我今天去了趟丰隆绸缎庄……”
很随意的，书归正传道：“那绸缎庄的少东，阮家大少爷竟然说爹托媒往阮家提亲去了，有这事吗？爹可没跟女儿说过。”
宋茂卿也恍然想起另外一件事：“你不说我倒忘了，方才有个媒婆来了，说是阮老爷想替长子阮致文求娶你，不过，给我回绝了。”
阮家托媒，宋绣程正高兴，却听父亲说回绝了，忍着内心的焦急，问：“爹不喜欢阮家？”
宋茂卿搁了手中的茶杯，一抬头，便重现往日之官威：“阮家实乃小门小户，我的女儿，怎么能随便嫁呢。”
宋绣程着急又不好替阮家和阮致文美言，侧头给樱春递个眼色。
樱春会意，道：“大人，容奴婢插一句，阮家可不是小门小户，阮家在曹家堡那是数一数二的大户，家里开着好多买卖，铺面都是黄金地段，而那个阮家大少爷，一表人才，俊秀儒雅，做生意更是如鱼得水，大人不是也想做生意么，或许这个阮大少爷能帮上大人呢。”
宋茂卿闻言，仔细的琢磨了下，似乎这丫头说的很有道理，而今自己已经丢了官职，不能再以大户人家自居，既然想在曹家堡扎根，而自己做生意的确不是块好料子，必须有人扶持帮衬，他三思之后，颔首：“倘或那个阮大少爷果然是个人才，我倒可以考虑让我的宝贝女儿纡尊降贵下嫁于他。”
046章 二次退婚
阮福财说到做到，次日真往乔家退亲。
彼时阮氏正在院子里翻整土地，准备种些菜蔬，以此减少日常开销，养尊处优惯了的女人，白嫩的双手此时早已磨出了水泡，忍着痛，将土里的石头瓦块捡出来，街门一开，她以为是去铺子上忙活的玉贞和麦子，抬眼见是哥哥，还以为是来给玉贞和阮致文商定婚期的呢，于是亲热的招呼：“大哥来了。”
看她两手泥巴，阮福财非但没有怜惜，反倒嫌弃的啧啧道：“这都穷成啥样了，这种活计也是你干的，行了，我也不废话，直说吧，我今日来是给致文退亲的。”
又是退亲，阮氏未免怔愣，鉴于了解自己哥哥一贯言而无信的秉性，忍着脾气问：“大哥，好端端的为啥又退亲？”
阮福财就站在门口，生怕院子里的翻出的泥土沾染了他簇新的鞋子，冷笑：“很简单，致文要和宋大人的千金定亲了。”
阮氏一时没想起宋大人是谁，便问：“哪个宋大人？”
阮福财洋洋得意，那神情仿佛宋大人是他亲爹似的：“要么说你没见识呢，可着曹家堡，只有一个宋大人，人家衣锦还乡，风光无限，我打听过了，宋大人还有个儿子在京城做官，还是个了不起的大官，所以宋家和我，才算是门当户对。”
阮氏终于想起宋大人是哪位了，当时宋茂卿荣归故里，虽然他在任上犯了事，为了自保才辞官不做，但他儿子宋致诚却是个京官，很受老佛爷待见，所以曹家堡本地衙门听说宋茂卿荣归故里，还让皂役在街上敲锣打鼓的迎接，热闹非凡，阮氏当然也知道，只是不成想大哥又来退亲，于是据理力争：“大哥，说好的天一暖和就给两个孩子完婚，你不能翻云覆雨。”
阮福财哼了声：“说好的事多了，你还说把乔家大宅作为玉贞的嫁妆呢，之后却把宅子给卖了，是你不守信用在前，休怪我翻云覆雨，不跟你啰嗦了，我还有事，告辞。”
说完转身即走，阮氏见他毫无余地，知道多说也是白费唇舌，气得弯腰拾起一石块，朝阮福财打了过去，并高喊：“阮福财你言而无信，会遭报应的！”
石块不大，恰中阮福财后心，疼得他回头跳脚骂：“阮秀如，你连亲哥哥都打，你才会遭报应呢。”
阮氏那厢拾起又一石块出来追打，吓得阮福财撒腿就跑，跑没多远，摔了个仰八叉，疼的爹一声娘一声的嚎叫。
阮氏终于解气，回转院内，关上门，望着面前凌乱的院子，背靠大门缓缓的滑了下去，先是压抑的无声流泪，继而嚎啕大哭，边哭边唤丈夫的名字，一句“镇山”，一声泣血，头上有什么鸟飞过，见此情景，也哀啼几声。
坐在地上哭够，收拾下心情，有女儿在，日子还得过，于是起来继续干活。
未几，大门又开了，她侥幸的想是大哥改变主意了，喜滋滋的抬头，却是玉贞和麦子，二人有说有笑，进来发现阮氏正在干活，麦子首先冲过来抢下她手上的镐头：“太太，这种事您怎么能做呢，要做也是等奴婢回来做。”
玉贞也过来搀扶着母亲往那架葡萄藤旁的石凳上坐了，待想打水给母亲洗手，忽然发现了阮氏脸上干涸的泪痕，凝眉问：“娘，你哭了？”
阮氏下意识的用袖子擦了擦面颊：“没、没哭。”
玉贞蹲在她跟前，仰头看她：“您就是哭过，说，为什么哭？”
阮氏明知骗不过女儿，更知道婚约解除早晚得跟女儿说，叹了声：“你舅舅方才来过，你和致文的婚事，又黄了。”
玉贞听闻婚事黄了，内心的欢喜早已反应在脸上，道：“黄了就黄了，哪个想嫁进阮家呢。”
阮氏登时绷起脸：“娘晓得你的心思，自打认识了那个曹天霸，你的心就不在你表哥那里了，可女儿啊，曹天霸是土匪，是恶人，你要是跟他好，你爹九泉之下也不会瞑目的。”
玉贞忙辩解：“我若是想跟曹天霸好，索性留在老狼山不回来了。”
阮氏稍微有些放心，转而又道：“不行，你和致文的婚事不能就这么算了，我得找你舅舅评理去，他攀龙附凤，攀上宋家这个高枝，就将咱们一脚踢开，天理何在。”
说着起身欲走，玉贞一把拉住她：“娘，您说什么？”
阮氏长声叹道：“你舅舅给致文和宋大人的女儿定了亲。”
玉贞思量下：“就是那个衣锦还乡的宋大人？”
阮氏点头：“还能有谁，听说那宋大人的儿子还是个京官呢。”
玉贞紧紧抓住母亲的手臂：“娘你不能去，两次退婚，这种人家，不嫁也罢。”
阮氏却道：“不行，除了致文，你嫁给谁娘都不放心。”
玉贞也固执己见：“除了阮致文，女儿嫁谁都可以。”
阮氏用手一指：“你想气死娘！”
玉贞默了一会子，最后缓缓的，一字一顿道：“您想逼死女儿。”
她声音很低，身心俱疲之状，阮氏一愣。
玉贞已经扭头回房了，那背影，愈发纤弱。
阮氏的手还僵在半空，麦子走过来，搀着她道：“太太，回房歇着吧，奴婢去做饭。”
阮氏无可奈何的长吁短叹，只能回房歇着。
玉贞要撙节用度，吃穿都简单，所以没多大工夫，麦子便将饭菜端了上桌，先请阮氏，后请玉贞，却见玉贞往大门口走去，并丢下一句：“你伺候我娘用饭，我不饿，去铺子上看看。”
离开家门，脚步匆匆，不多时便到了铺子，经过一段时间的奔波，药斗也已摆放好，药材也已购置了些许，只等挂上匾额，再择个黄道吉日就可以开张大吉了，匾额已经写好，为了节省支出，玉贞亲自动手，黑底金字，大写的隶书——乔家药房，只差把匾额悬挂上。
她试着拿了拿匾额，很重，为了节省支出，她不准备请人帮忙，自己咬牙把匾额拎出门，然后憋足力气扛上肩头，蹬着梯子，一步步往上，终于力道不足，又一脚踏空，人随匾额便跌落下来，吓得她大叫出声。
正此时，一人骑马打街边经过，见此情景，那人脚踩马镫凌空飞射而来，恰到好处的接住她。
047章 宋赤诚
玉贞惊魂未定，看那托着自己的是个陌生男子，道了声多谢忙抽离，彼此以两步距离站着，看那人，一身暗蓝色长袍，绣工极为精巧，腰系玉带，玉带上斜插一只竹笛，剑眉星目，风度朗朗，这种人，非富则贵，玉贞不想招惹，忙再道多谢，就想进到铺子内。
那人喊她：“姑娘留步。”
玉贞转身：“阁下有事？”
暗想假如方才不是他眼疾手快，自己怕是要摔成废人了，后惊后怕，心口嘭嘭的跳，感激人家救命，只是自己最近麻烦不断，特别是以曹天霸为例，但凡有男人接近，都未免容易多想，所以本能的保持警惕。
那人面带微笑，将手朝上一指：“你一个女儿家，上那么高，又扛着那么重的物事，太危险了。”
玉贞道：“我要把匾额挂上去。”
那人仰头看了看，莫说她上不去，即便上去了，悬挂匾额，也是个技巧活儿，于是主动请缨：“姑娘若不嫌弃，我可以帮你。”
玉贞有心回绝，想想凭一己之力，还真难办到此事，又顾念他救命之恩，心里便多了三分好感，迟疑下，道：“你我素昧平生，怎好劳动阁下。”
那人笑了笑，玉面贝齿，天生一副干净的面容，他拱手施礼：“在下宋赤诚，你看，现在我们已经认识了。”
这人倒很风趣，玉贞也做了自我介绍：“我叫乔玉贞，那就有劳宋公子了。”
宋赤诚拾起地上的匾额，使足了力气，拎着匾额攀着梯子上去，房檐下有现成的装置，是前个店主留下的，他鼓捣半天方将匾额悬挂好了，末了问玉贞：“可否端正？”
玉贞左看右看，点头：“刚刚好。”
然后，宋赤诚直接从上面飞跃而下，稳稳的落在玉贞面前。
这又让玉贞吃了一惊，看他丰神俊朗，没想到功夫如此高深，这种人更加不能招惹，于是再三道谢，又佯装客气的请他进店吃茶。
宋赤诚却道：“就不叨扰乔小姐了，我才从京城回来，家中还有父母双亲和小妹急着探望，改日我再登门拜访，横竖这里我是记下了。”
说完仰头看匾额：“乔家药房，好字，只是笔力不够，一看即知出自女子之手，该不会是乔小姐的墨宝？”
玉贞羞涩一笑：“哪里算得上墨宝，为了省钱，我自己胡乱写的。”
宋赤诚再看匾额：“唔？为了省钱？乔小姐可真是个好女子，这样精打细算，不过字虽然是好字，这匾额却有些寒酸，木料轻薄，不够厚重，也就显不出大气，亦或者应该说霸气，做生意，这个很有讲究，我忽然想起，我家里有块木头，倒是个做匾额的好料子，横竖放在那里也是风吹日晒风雨侵蚀，可惜了，如若乔小姐不嫌弃，我可以送给乔小姐另做个匾额。”
玉贞忙推辞：“初次相识，怎好收受宋公子的大礼，我这匾额虽然不起眼，但我这些药材可都是货真价实的好药。”
宋赤诚道：“话可不能这么说，有道是，世人只看皮相不看骨相，货卖一张皮，做生意，门面是脸，招牌是眼，哪样都是不可或缺。”
见他对经商说的头头是道，玉贞不免刮目相看，只是仍旧婉言谢绝他的好意。
见对方执意不肯，宋致诚也就微微一笑，拱手告辞。
玉贞做礼相送。
宋赤诚去寻了自己的马匹，翻身上去，待扬鞭又回目看了眼玉贞，笑了笑，然后打马而去。
回到家时，门上的老仆愣愣的看了他半天，等认出是他，老仆慌忙施礼：“哎呦我的大少爷，你怎么从天而降呢，说好过几天回来的，快快，老爷可是对你千盼万盼，望眼欲穿呢。”
宋赤诚笑着打怀中摸出一点银子塞给老仆：“顺伯，回的匆忙，没给你带什么玩意，这点钱算是我给你买酒了。”
老仆顺伯受宠若惊，连说不敢，宋赤诚硬把银子塞过去，然后回了内宅。
谁都没料到他会这么快回来，宋茂卿更是又惊又喜，看着便装的儿子无限感慨：“爹虽然丢了官，但你官做的好，爹就没有辱没祖宗，来来，给列祖列宗磕头去。”
父子二人，去了存放列祖列宗牌位的内堂，给宋家祖宗磕头完毕，又相携回到中厅，刚落座，还没有彼此询问什么，宋绣程匆匆赶来，兄妹相见，自然喜不自胜，宋赤诚欣赏的看着妹妹：“一别经年，小妹长高了，也愈发出挑了。”
宋绣程面色一红：“岂有兄长夸赞自己妹妹的，羞不羞。”
宋赤诚哈哈一笑：“有什么羞的，我家妹妹就是出色，才貌双全，天下无双。”
天下无双一出，没来由的，立即想起了玉贞，那神姿仙貌，世间罕有，只是那眸色未免太过清冷，或许正如此，佳人才能够超凡脱俗。
见他目光呆滞，也不再说话，宋绣程唤了声：“哥，你怎么了？”
心猿意马的宋赤诚忙收回出位的神思，道：“没怎么，娘呢，我去看看她老人家。”
宋绣程一叹：“娘身子骨不好，长年累月不出房门，此时也知道你回来了，撑着要过来看你呢。”
宋赤诚一提长袍：“让娘来看我，折煞我了。”
说完匆匆而去看老娘。
他前脚刚走，立即有家仆来向宋茂卿禀报：“大人，有位阮公子来访。”
宋茂卿思索：“阮公子？”
一旁的宋绣程忙提醒：“爹这么快就忘了，您昨天约请的。”
宋茂卿一拍脑袋：“想起来了，哎，不服老不行啊，记性这么差，你去张罗下给你哥哥的接风宴，我去看看阮致文。”
待想出中厅，宋绣程喊他：“爹！”
宋茂卿一回头：“放心，没忘了你的婚事。”
宋绣程有些难为情：“爹说什么呢，女儿的意思，爹昨天不是回绝了那个媒婆吗，今天又说应下婚事了，阮家会怎么想？”
宋茂卿冷冷的哼了声，极为自负：“他阮家是什么门庭，我宋茂卿的女儿想嫁，他就不能不娶。”
048章 心机妹，腹黑兄。
宋家前头的敞厅内，阮致文正等着宋茂卿的到来，他心中忐忑，就怕宋茂卿提及他和宋绣程的婚事，暗自后悔，早知会有这么一桩，他就毛遂自荐给宋茂卿做向导了。
真是怕什么来什么，只等敞开的门口闪现出宋茂卿的身影，即听见宋茂卿朗声大笑：“是我那贤婿来了吗？”
宋茂卿曾是武官，说话便铿锵有力，阮致文只感觉整个敞厅内都回荡着他那瘆人的笑，硬着头皮迎过去：“晚生见过宋大人。”
这回，宋茂卿认真的把这个准女婿端量一番，思忖怪不得女儿芳心暗许，这年轻人果然仪表不凡，只是彼此目光对视的时候，宋茂卿发现阮致文目光飘忽，以自己阅人无数的资历，断定这个年轻人外表看着温文尔雅，其实内心极其浮躁不安定，这种人做事不执着，对感情也容易朝秦暮楚，所以，宋茂卿有些犹豫了。
然方才的话已经喊出口，又琢磨自己想在曹家堡闯出一片天地，没有靠山可不成，而他读书可以过目不忘，习武也熟知十八般兵刃，经商却是个门外汉，既然这个阮致文会做生意，两害相权，他只能顾着门庭利益，于是接着道：“昨天阮老东家托媒过来提亲，我当时是回绝了，谁让我并不知道那个人就是你呢，所以今日我收回昨天的话，这门亲事，你回去告诉阮老东家，我同意了。”
本以为对方会欣喜若狂呢，孰料，阮致文只微微迟疑下，便断然拒绝：“抱歉宋大人，晚生已经定亲了。”
宋茂卿一愣：“定亲了？”
继而不悦：“你既然已经定亲，令尊为何还托媒来？”
他和玉贞的婚事，还真不是三言两语能说清楚的，嗫嚅半晌，方道：“此是家事，不足为外人道。”
明知这一句话搪塞不过去，果然宋茂卿恼了：“既是你的家事，我不想知道，不过你已经定亲，令尊还来提亲，是令尊把婚姻大事当儿戏？还是令尊根本没把我宋某人放在眼里？怎么，我解甲归田了，不再是官了，你等升斗小民就可以为所欲为了？我是不做官了，当我儿子还做官呢，且是个京官，且受老佛爷倚重，我不高兴，即是我儿子不高兴，他一句话，对付你等升斗小民，如同碾死一只蚂蚁。”
一番话说得阮致文后脖颈子冒冷风，忙屈身施礼：“宋大人，并非是家父对宋大人不尊，而是晚生这桩婚事，起起落落，实在难以启齿。”
宋茂卿仍旧冷着脸，端然往椅子上坐了，瞧了下规规矩矩站在他跟前的阮致文：“按说你的家事我不方便过问，可毕竟令尊来我府上提亲了，且我已经答应，突然说这门亲事黄了，传出去，岂不给人笑话我宋茂卿，而我女儿又如何有颜面见人，所以你倒是给我说说，你的婚事怎么个起起落落？”
阮致文或许不怕宋绣程或许也不怕他宋茂卿，但不得不忌惮他那个为京官的儿子，沉吟下，只能据实相告：“晚生与表妹两情相悦，怎奈家父不同意，这桩婚事，至今不上不下的搁在那里。”
宋茂卿微眯双目，颔首道：“原来如此，不过年轻人，自古以来，婚姻大事就是父母之命媒妁之言，你说什么与表妹两厢情愿，不就是私下相好，这是伤风败俗，不可取。”
阮致文想据理力争，宋茂卿却突然站起来挥挥手：“行了你回去吧，我这里还有事，我那为京官的儿子回乡祭祖，我要为他设接风宴，你和小女的婚事我和你说不着，叫你父亲来见我。”
说完不等阮致文接一句，就昂首阔步的走出敞厅，徒留阮致文独自站在那里，不知所措。
回到内宅，宋致诚和宋绣程兄妹两个正陪着宋夫人说话，见宋茂卿面色阴沉的走进来，宋致诚忙起身迎上，关切的问：“爹，小妹说你去前头见客，怎么回来就不高兴了？”
宋茂卿瞥了眼女儿，叹了声：“还不是那个阮致文，他老子托媒来求娶你妹妹，他却说什么跟他表妹两情相悦，你说，他们父子相互抵牾，一个东一个西，这算什么事，把咱们宋家夹在中间，我现在是左不是右不是。”
宋致诚方想安慰劝说，宋绣程那里一边为宋夫人轻轻捶着腿一边闲闲道：“阮少东家的表妹，就是当年曹家堡首富乔镇山的女儿乔玉贞，大概是瘦死的骆驼比马大，阮致文是不舍乔家的万贯家财吧。”
甫听到乔玉贞，宋致诚眼睛一亮，脑海中便现出玉贞清水出芙蓉的模样。
宋夫人沉疴不治，这几年都在卧床静养，眼看女儿年已十九，再不出嫁可就成了老姑娘，她叹了声：“都是我这病拖累了绣儿。”
宋绣程忙握住母亲的手：“娘快别说这话，只能说是我和阮少东家没缘分，在曹家堡，这些小民只认钱财，谁待见咱们官宦人家呢。”
宋茂卿冷冷的哼了声：“所以说都是无知之辈，不给他们点颜色看看，真不知官和民到底有何不同，只可惜我现在已经不再是官。”
他枉自嗟叹，心有余而力不足的样子。
宋绣程安慰完母亲又安慰父亲：“阮家是富裕，但也并非富可敌国，女儿还不屑嫁呢。”
宋夫人连说话的力气都没有，声音轻飘飘的似有如无：“你不嫁，你都多大了，等再大一些，要嫁不是给人家做续弦，就是给人家做小，娘怎么舍得。”
宋绣程又回来母亲身边，佯装清高：“女儿索性留在娘和爹身边，侍奉二老。”
宋夫人轻声呵责：“浑说！”
三人你一言我一语的说了半天，一旁静静听着的宋致诚最后道：“此事，交给我吧。”
宋绣程心头一喜，晓得哥哥之能力。
宋茂卿卧蚕眉一挑：“你虽然是官，可县官不如现管，你管得了曹家堡的事？”
宋致诚微微一笑：“儿子管不了曹家堡的事，但管得了曹家堡的官。”
049章 诡计
曹家堡，关东重镇，驻防官乃协领，此人名叫常索，年近四十，五短身材，肤色黢黑，开口便笑，老谋深算。
这一日忽有人来访，他正于后宅同几个小妾摸骨牌，兴致正浓，挥手说不见。
家人忙转去前头知会那来客：“我们大人说正忙着，您请回吧。”
来者是宋致诚，吃了闭门羹，不觉淡淡一笑：“你告诉常索，我叫宋致诚。”
那家人听了这个名字都大吃一惊，曹家堡拢共出了几个大官，宋致诚乃其一，也是名气最大的，平头百姓或许不知，但常索是官场中人，焉能不知，平时经常说起宋致诚，感叹人家年纪轻轻就官至二品，还受老佛爷倚重，更有传言说宋致诚其实是老佛爷养的一个面首，不管怎样，这年头笑贫不笑娼，给老佛爷恩宠，那就是风光无限，所以，常索的家人听说是宋致诚来访，蹬蹬蹬跑回内宅，再次禀报给常索：“大人，不好了，来访者说他叫宋致诚。”
常索一愣，想起了最近宋茂卿解甲归田，他儿子宋致诚回来探望老子也是理所应当，于是常索一把推开面前的牌，也推开黏着他的小妾，小跑着赶到前面的厅堂，望见宋致诚那傲然的背影，打落袖子就拜：“卑职不知宋大人莅临，有失远迎，恕罪恕罪。”
宋致诚一回头，笑了，伸手虚扶：“常大人多礼。”
常索起，请他坐，又看茶，还道：“宋大人回了曹家堡，怎么不事先知会卑职一声呢，卑职也好带人远迎，再为宋大人设宴接风。”
宋致诚摇摇手：“常大人客气，我此次回乡只是探望二老双亲，纯属私事，不想声张，后想着既然回来了，不来看看常大人，实在说不过去，再怎么说你我同朝为官，不在一个衙门，那也算是同道。”
常索满脸堆笑：“宋大人抬举，卑职可不敢与宋大人比，卑职在曹家堡这种荒僻之地，宋大人可是在富庶繁华的帝师，不可同日而语，实在是不可同日而语。”
宋致诚哈哈一笑，十足的官腔，止了笑道：“生为男人，就该有鸿鹄之志，常大人不甘窝在曹家堡这弹丸之地，也是可以理解，既然常大人向往帝师，我倒可以替常大人指点一二。”
常索一听，自然喜不自胜，先谢过，再道：“那就请教宋大人了。”
宋致诚微微一笑：“常大人想飞黄腾踏，其实也不难，只是老佛爷一句话的事。”
常索面带难色：“老佛爷哪知我这微末之官呢。”
协领，从三品，官职不低了，还是无法和京官比，京官就在老佛爷眼皮底下，所谓近水楼台先得月，容易平步青云，当然伴君如伴虎，也容易招惹祸端，不管怎么说，京官，都是香饽饽，容易让人眼红。
宋致诚道：“让老佛爷知道你也并不难，眼瞅着老佛爷寿诞快到，这是个千载难逢的机会。”
千载难逢的机会常索明白，无非就是给老佛爷送分份大礼，可老佛爷的寿诞不是在冬天么，这才春日，他奇怪，就问了。
宋致诚淡淡一笑：“你当给凡人做寿呢，送给老佛爷的，必然都是大礼，不是千八百两银子能拿得出手的，所以你该及早准备。”
常索一听，忙不迭的点头赞同，忽而又为难了：“那得多大的一笔呢？宋大人该知道，卑职俸禄微薄，又养着一家老小，恐难以拿出那么大的一笔。”
宋致诚笑而不语，然后以食指蘸着杯中茶水，在条案上写了两个字——赋税。
常索伸长脖子看，想了想，恍然大悟：“宋大人的意思，从赋税中出？”
宋致诚点头又摇头：“常大人俸禄有限，拿不出这么大一笔，唯有从别处下手，而常大人又不能明夺暗抢，唯有赋税这一条路，可是明文规定的赋税都得上缴朝廷，所以，只能增加赋税，多出的这部分，就是常大人送给老佛爷的寿诞贺礼。”
常说一听，高兴得拊掌叫好，转而又忧心忡忡：“增加赋税，会不会激起民愤，会不会让朝廷……”
宋致诚截住他的话：“朝廷内忧外患，哪样不需要银子，增收赋税，也是理所应当之事，常大人是曹家堡的父母官，常大人的话就是朝廷的话，料那些小民不敢有怨言。”
经他这么一说，常索顿时信心十足，然后，又请教了该增收多少，等等细末之事。
两个人相谈甚欢，还有些相见恨晚之感。
等宋致诚告辞而去，常索就准备增收税赋的事，次日便叫手下可着曹家堡张贴告示，又让兵勇在街上敲锣打鼓的宣传。
听闻要增收税赋，曹家堡犹如地震，顿时怨声载道民怨沸腾。
这天，青衣皂役又在街上敲着铜锣吆喝增收税赋的事，曹天霸带着长随小厮麻子前来拜访许诸葛，听说要增收税赋，曹天霸仰天长叹：“这是官逼民反，娘的，都逼上老狼山才好呢，老子队伍壮大，直接杀到阎王殿去。”
他所谓的阎王殿，暗指朝廷。
麻子一旁劝道：“大当家的别计较这些了，正事要紧。”
曹天霸便再没说什么，待来到许诸葛家，甫推开门，见许诸葛正独自坐在房中吞云吐雾，他以手为扇，挥着驱赶烟雾，边道：“我说诸葛，你成天鼓捣这物事干啥，呛死人了。”
许诸葛见是他，忙掐灭了烟，呵呵一笑：“其中之美，你体会不到。”
说完过去推开窗户放烟雾，转身问曹天霸：“你怎么又来了？”
曹天霸佯装生气，叉腰瞪眼：“怎么，你不欢迎？”
许诸葛晓得他是在开玩笑，道：“大当家能来，鄙人求之不得呢，大当家来了，我那内人才会煎炒爆炸，我也跟着过年似的吃点好的，不过看你脸色，必有大事。”
曹天霸顿了顿，接着长声一叹：“诸葛老兄，我遇到麻烦了。”
许诸葛意味深长的一笑：“是因为乔小姐？”
050章 活祖宗
曹天霸点点头，接着却又摇摇头：“有她的原因，但不全是。”
观其神色非常严肃，许诸葛知道定是什么大事，于是走过去重又把窗户关上，回来拉着曹天霸一起坐在炕上，问：“到底什么事？”
曹天霸抬手抚着光溜溜的脑门，踟蹰着，半晌方道：“风云寨众兄弟的归路。”
许诸葛口中咝了声，然后抓过烟袋，慢慢的在烟袋锅子里装满了烟料，挑眉看他：“大当家的是打算改邪归正了？”
曹天霸苦笑下：“连你都觉着我占山为王不是正路。”
许诸葛把烟点燃，自己吸几口，然后递给他：“大当家的是个聪明人，如果觉着是正路，又何必动了这个心思。”
曹天霸接过烟袋，吸了口，立即呛得把烟袋还回去，叹了声：“那天乔玉贞在山上狠狠的骂了我，其实她说的没错，我占据老狼山，成立风云寨，自称大当家，喝令众兄弟，抢夺别人财物，也抢人，诸葛你说，我不是土匪是什么？”
许诸葛吧唧吧唧的抽烟，没吭气。
曹天霸又道：“我当初也是被逼无奈才上了老狼山当土匪，我这辈子也就算了，你说我的儿女子孙该怎么办？他们也跟着我做土匪？然后即使是满腹经纶也不能考取功名，再说啥人家肯把女儿给土匪做媳妇，啥人家会娶土匪的女儿做媳妇，我这就是条不归路，当年血气方刚什么都没考虑，现在年岁渐长，逐渐明白了些道理，所以，我彷徨了。”
许诸葛吐出个眼圈：“也亏得让你遇见了乔小姐，否则大当家这辈子都不会醒悟的，曾几何时，我也想劝大当家，下山吧，做个百姓吧，可是我知道说了也没用，而今这位乔小姐，就是上天派来拯救你曹天霸的。”
曹天霸突然嘿嘿一笑：“我也是这么想的，是她及时点醒了我，可诸葛，我该怎么走这一步呢？”
他知道走这一步很难，土匪想改邪归正，不比妓女从良，妓女从良只需有人为其赎身，但土匪，谁能为你赎身呢？这其中牵扯太多，比如官府是否接纳，百姓是否接受，这些年他们干了不少打家劫舍的事，百姓都给吓破胆了，他们真的能够融入其中吗？
许诸葛想了想道：“此事，我会替大当家筹谋的，不过咱们现在说这些还为时过早，大当家是不是该先问问山上那些兄弟，他们是什么意思？就怕这只是大当家一厢情愿啊。”
曹天霸眼珠子一瞪：“老子说下山，哪个敢反驳！”
许诸葛一笑：“别到时下山的只是大当家一个，然后那些人继续占山为王继续打家劫舍，即使他们不假冒你曹天霸之名号，官府也认为那是你的羽翼，再说，你一个人下山，根本撼动不了官府，假如官府对你的投诚不以为意，你也就无法达到回归良民的目的。”
他这么一说，曹天霸不言语了，手指当当的敲着炕桌，思绪翻腾。
许诸葛也不吱声，知道他此时正为进退而胶着，这是他毕生之大事，当然得慎之又慎，许诸葛陪他沉默，只吧唧吧唧的抽烟。
最后曹天霸跳下炕来，道：“我决定的事，没人能改变，但你说的对，我既然想给众兄弟一个好的归路，就不会允许他们继续为非作歹，那成，我回山了，等我摆平了那些家伙，再来找你商谈大计。”
转身想走，忽然又回头问：“那个，你可知道乔玉贞怎么样了？”
许诸葛把烟袋在鞋底上磕打一下，笑道：“我怎么知道乔小姐如何了呢，大当家的惦记人家，何不过去看看，几步远的路，不耽误你回山，不过我倒是听说官府下了告示，要增收税赋，我觉着那个乔小姐并非池中物，她是决计不会妥协于官府的，也差不多能带动大家和官府闹，所以，曹家堡要热闹。”
曹天霸闻听此言，急道：“你说她不是傻么，曹家堡不是她一户商家，她为何要牵头呢，老话说出头的椽子先烂，她这是给自己找麻烦。”
谁知，许诸葛却频频摇手：“大当家此言差矣，乔小姐的铺子还没开张，又有乔老东家之前的事在，乔小姐若想在曹家堡闯出自己的一片天地，首先就要树立威信，或许这次，是老天给了她机会呢。”
曹天霸明白这话的意思，玉贞假如能带动大家与官府抗衡，最后得以成功，那她在曹家堡就树立起自己的名号了，就像闯荡江湖的想在江湖上扬名立万，也需要契机，而这次官府增收税赋，或许就是玉祯的契机，可这谈何容易，官府岂是那么好对付的，他低眉沉思，良久方道：“她想打赢官府，难，最后还得老子来帮她。”
许诸葛颇觉好奇：“大当家准备怎么帮乔小姐？”
曹天霸道：“还没想好，总会有办法的，不然这样增收税赋，买卖怎么做，老子下山也没活路。”
许诸葛眼睛一亮：“大当家的意思，下山后也想开铺子做生意。”
曹天霸迟疑下：“也还没想好呢，到时再说吧，我走了。”
离开许诸葛家，本打算立即回山筹谋大事，可是想着自己既然下山了，不见见玉贞，又放心不下，于是喊麻子：“走，去乔家药房。”
麻子忙问：“大当家知道乔家药房在哪儿？”
曹天霸哼了声：“都是老子背后……”
欲言又止，随后拔腿就走：“打听下就知道了。”
说是打听下，谁都没问，径直来到乔家药房，刚好玉贞和麦子在往药斗里放药材，她称量好一堆天麻，递过去：“放好了。”
曹天霸接过药材问：“放哪里？”
玉贞吓了一跳，回头见是他，怒道：“怎么是你？”
曹天霸嬉皮笑脸：“可不就是我嘛，谁能这么关心你呢。”
玉贞一扭头：“用不着你关心。”
曹天霸气道：“老子好心来看你，你竟然这种态度。”
玉贞猛然怒视过来。
曹天霸立即拍了下自己的嘴巴：“我错了，真是怕了你，你就是我祖宗。”
玉贞气道：“你祖宗都死了，你咒我！”
曹天霸哈哈一笑：“你是我活祖宗。”
051章 情敌
玉贞自顾自的忙着，曹天霸也不做声，如影随形的跟在后头，玉贞拿抹布，他便递去铜盆，玉贞拿笤帚，他便递去畚斗，玉贞拿算盘，他便把账簿规规整整的放在玉贞眼皮底下，面对这种死皮赖脸的人，玉贞也没辙了，无奈一叹，刚想开口，忽然外头有人喊：“乔小姐！”
声音有点耳熟，清亮亮犹如山泉般干净，玉贞推开算盘走出柜台又出了店门，发现竟是宋赤诚，而他手中扶着个做工精良的匾额，仍旧是黑底金字，写的仍旧是乔家药房，只是那笔力苍劲雄浑，非常有气势。
玉贞心里已经明白了什么，还是问：“宋公子这是？”
宋赤诚含笑道：“当然是送给你的，先前我瞧你这匾额木料不够好，尺寸不够大，字也太过娟秀，所以自作主张，替你做了这副匾额，又不知好歹的替你写了店名，你看看，是否中意。”
玉贞当然中意，可还是婉拒：“宋公子的心意我领了，可你我仅仅一面之缘，实不敢收这么大的礼。”
宋赤诚为难的看着那匾额：“怎么办呢，木已成匾，如若乔小姐不收下，我拿回去也只能做劈柴，这可是我爹珍藏的黄花梨。”
木已成舟，他说成木已成匾，灵活运用，恰到好处，口吐珠玑，冠世之才，玉贞暗暗钦佩，听说这是黄花梨制作，更是一惊，她知道黄花梨属南木，北方稀有，非常珍贵，斟酌下道：“既然如此，匾我收了，算是我买的，多少银子？”
宋赤诚脱口就道：“一两。”
铺子内的曹天霸正伸长脖子往外看，见来者是个玉树临风的翩翩佳公子，又听对方要价一两，他哼了声，自言自语的嘀咕：“黄鼠狼给鸡拜年，这厮对我的玉儿没安好心呐。”
玉贞也知道宋致诚这一两银子的要价摆明了是拱手相送，再次拒绝：“如果一两银子，那我不买了。”
宋赤诚忽然发现小女子很有个性，这种不贪便宜洁身自爱的脾气更让他喜欢，于是道：“所谓万事开头难，乔小姐的买卖还未开张，需要银子的地方多呢，不如这匾额的钱先欠着，等乔小姐的买卖开张以后，日进斗金，乔小姐想给我一千两，我也绝对不会嫌多，你看如何？”
玉贞沉吟着，而今不是自己清高的时候，药材还没购全呢，更别说稀缺的南药，原本不打算雇请伙计的，可后来想，白天她和麦子两个还可以支应，晚上谁来值夜呢，所以还得雇请个伙计，样样桩桩，都需要银子，既然宋致诚说先欠着，她道：“那好吧。”
总算说服了她，宋赤诚非常高兴：“我们把匾挂起来。”
玉贞点头，叫麦子搬来梯子，于是，宋赤诚踩着梯子把先前那匾摘了下来，待准备扛着新匾上去，忽然发现这匾如此之重，他是让家人赶车送他来的，然后才打发走了家人，他自己没拎没扛，不知道匾的重量，此时，便有些尴尬了，忽然发现店铺里探头探脑的曹天霸，以为是药房的伙计，就喊：“你出来！”
玉贞已经忘了曹天霸在此，听他这么一喊，唬了一跳，生怕曹天霸的身份给识破。
然，曹天霸却若无其事，大摇大摆的走出来看着宋赤诚，一言不发，一副听您吩咐的架势。
宋赤诚道：“你帮我把匾抬上去。”
曹天霸依言，轻松抬起匾的一头。
宋赤诚刚想抬起另外一头，却见曹天霸已经把匾扛上了肩，然后踩着梯子如履平地的嗖嗖嗖上至最高处，看准上面的装置，单手托着那匾，毫无偏差的挂好，然后拍拍手上的尘土，突然朝后一个空翻落在地上。
惊得宋赤诚目瞪口呆，转而向玉贞道：“你哪里雇到身手这么好的伙计？不过有他帮你看店，我也放心了。”
玉贞支支吾吾，没说出个子午卯有。
正此时，青衣皂役又在街上敲锣打鼓的吆喝着：“所有商户都听着，今天下午，往衙门集合，共同商讨增收税赋之大事！”
玉贞冷冷的哼了声：“美其名曰商讨，还不是强加，如此重的税赋，即使日进斗金，也都进到官府的口袋了，我们商户恐糊口都难。”
曹天霸心中早有了计议，但什么都没说，进到店里帮着麦子和麻子擦擦抹抹，收拾铺子。
宋赤诚却觉着机会难得，忙大包大揽道：“乔小姐不必为此事担忧，在下与那协领常大人有些交情，我去跟常大人说说，料他会跟我三分薄面，不会对乔家药房增收税赋的。”
玉贞闻言，不免重新打量他：“宋公子怎么能够与协领大人有交情呢？”
黎民百姓，与三品大员称朋友，当然让人怀疑。
宋赤诚自察失言，他不想现在泄露身份，因为关键时刻还未到，待那关键时刻到了，他想给玉贞一个惊喜，就道：“是家父和那常大人有交情，我说错了。”
玉贞信以为真，摇头：“怎好麻烦令尊呢，再说增收税赋不是我一家一户的事，下午我还是会去衙门的，我要和所有商户一起问问那常大人，增收税赋，是朝堂有旨？还是他巧立名目？假如是常大人的意思，那便是他在搜刮民脂民膏，他就不怕激起民愤，从而闹出什么乱子来么。”
无论太平天国还是捻军，让朝廷头疼不已，事情都是这样，有果必有因，谁都不是吃饱撑的，玉贞这话，当然是话里有话了。
宋赤诚心里暗笑，他并不怕这个，因他不信弹丸之地曹家堡的人能兴起什么风浪，他想了想，小女子是不撞南墙不回头，也罢，让她吃点亏，着急上火，那个时候自己再出现，救她于水火，她更会感激自己的，于是没有再说其他，拱手告辞。
玉贞也就回到铺子内，见曹天霸拿着笤帚于空中扫来扫去，目光呆滞，分明是在沉思，玉贞打断他的思路，问：“你干啥呢？”
曹天霸收回神思，道：“我扫地呢。”
说完继续卖力的干活。
052章 夜访
是夜，曹天霸没有回山，而是下榻在镇上的春风客栈。
眼瞅起了更，也起了北风，风掠过窗户，噗哒噗哒，一鼓一鼓。
麻子给他铺好被褥，过来道：“大当家，睡吧。”
正于椅子上沉思的曹天霸站起：“你先睡，我出去下。”
麻子看看窗户：“这时辰了，大当家去哪里？”
曹天霸压了压帽子，又竖往上竖起领子：“去拜访下常大人。”
麻子知道常大人为何许人，虽然曹天霸往来衙门不是一次两次，麻子还是非常吃惊：“哎呦我的大当家，官府不来找咱们的晦气已经是福星高照，大当家怎么去招惹官府呢。”
曹天霸懒得跟个喽啰解释，挥挥手：“行了别废话了，我有事。”
言罢走出房门，客栈的住客大多已经安置，走廊上格外的静，他虽然身材伟岸，但有工夫在身，脚下犹如踩着棉絮似的，悄无声息，顺着楼梯下了楼，下面零星的几个客人，是才来投宿的商贾，正向柜上的伙计询问房钱和货物存放等事宜，没谁注意到曹天霸。
出客栈后，曹天霸站在门口琢磨，以他的脚力去协领府倒也不费多大功夫，而骑马又恐夜里惊动巡逻的官兵，于是决定步行。
虽是关东重镇，毕竟不是大都城，夜色下，当铺上了门板百姓家为了节省更是早早熄了灯火，街上黑咕隆咚，曹天霸步子大身子轻，独自行走于街市，不想节外生枝，遇到巡逻的官兵，他就躲避开去，等官兵走过，他再出来，没多久，便到了协领府，常来常往，轻车熟路，翻上后墙，飞檐走壁，很快找到常索的卧房。
房内，常索还没有就寝，左右各有个小妾，一个为他端着茶水，一个为他剥着栗子，他心情不错，吧唧亲了左边的一下，右边那个不依了，本着一碗水端平，吧唧他又亲了右边的一下，然后三人一齐笑了起来。
常索得意洋洋道：“老子在此享齐人之福，又不必操心长毛短毛，换成皇帝都不做。”
窗根下的曹天霸差点破口大骂，娘的，老子是老子的自称，你个杂碎也敢抢老子的美称，想着今晚有正事，忍了口气，道：“常大人，别来无恙啊。”
里面的常索刚给小妾喂进嘴里一颗栗子，吓得一哆嗦，栗子打嘴里掉了出来，他连忙吩咐左右小妾：“你俩回去睡觉。”
两个小妾当然也听见曹天霸的声音了，更是吓得浑身筛糠；“大、大人，是谁？”
常索不耐烦道；“我一个朋友，你们赶紧回房去。”
两个小妾不敢怠慢，匆匆出了房门，知道声音来自外面，所以两个人手挽手东张西望，曹天霸早就一个倒挂金钩翻上了房顶，待两个小妾蹬蹬跑走了，他才下来，大模大样的推门而入。
房内的常索毕恭毕敬，见了他，明明心里害怕，但自己是官，焉能怕个土匪，所以输人不输阵，气鼓鼓道：“你怎么又来了？”
曹天霸大大方方的往他的太师椅上坐了，手一指自己对面，示意他也坐。
常索犹豫下，还是规规矩矩的过去坐下，复问：“你怎么来了？咱们可是说好了，彼此相安无事，我不派兵剿你，你也别打曹家堡的主意。”
曹天霸淡淡一笑：“我今天来是想问问你，老父台，你可是曹家堡百姓的父母官，应该护着你的子民，可是你却横征暴敛，突然增收税赋，你是不想让曹家堡百姓有好日子过对么。”
原来是为了这么一宗，常索道：“这又关你什么事，你一个土匪，金子银子堆满老狼山，你这不是多管闲事吗。”
曹天霸慢慢的晃了晃脑袋：“我也是曹家堡人，这事我就该管，你明天赶紧把增收税赋的命令解除了，否则……你知道我的脾气，杀人不见血，吃人不吐骨头。”
常索顿觉毛骨悚然，目光闪烁，想起宋致诚教他的话，哭丧着脸道：“我也是没法子，南边长毛作乱，还有捻子和教会，国库空虚，朝廷下了令劝捐，百行百业，都得增收厘金，我这也是奉旨办差。”
鉴于常说此人老奸巨猾，曹天霸似信非信，可是即便是真，他觉着朝廷以这种方式来筹集军饷，除了激起民愤，没有益处，假如百业兴盛，百姓富裕了，保家卫国，谁都愿意捐钱，但这事不归他一个土匪操心，他只替那个乔玉贞操心，于是道：“常大人想弄到银子，这也不是办法，我替你算一算吧，曹家堡拢共几万人口，按摊丁入亩，曹家堡附近多山少田，你能征收多少钱呢，而你让人在街上敲锣打鼓的吆喝，此次又仅限于商户，曹家堡几百家商户，盐厘药厘布厘瓷器厘毛皮厘山货厘等等百货厘，逢百抽一，你能抽多少？再加上牙贴、当贴，五年一缴，每家不过几十两，曹家堡拢共没有几家牙行和当铺，你又能收取多少？而往来曹天霸的外地商贾每天不过几十伙，即便你多设几道关卡重复收费，那也是杯水车薪，只怕等你把银子筹措够了，长毛已经杀上金銮殿，所以，你增收税赋，没用。”
他说完，常索瞪圆了眼珠子，惊愕道：“曹天霸啊曹天霸，你就是个经商的奇才啊，你既然懂这么多做买卖的门道，你干啥占山为王啊，干脆下山得了，开间铺子做个买卖，也省得朝廷三天两头催我剿灭你。”
给他一夸，曹天霸哈哈大笑：“老子才不屑做什么买卖，你别打岔，我跟你说正事呢，既然你这只是出力不讨好的事，赶紧收回命令算了。”
常索心道，我收回命令，你给我银子做西太后的寿礼，叹口气：“不成啊，朝廷的命令，我不敢违抗。”
曹天霸也知道自己轻易不能说服他，已经做了两手准备，就道：“朝廷，不就是叶赫那拉那老娘们一个人说了算么，你给她送份大礼，她一高兴，就免了你趟差事了。”
053章 三更半夜看场戏
常索一听，自己就是为了给西太后送礼才动了增收税赋的心思，苦笑着：“我每年薪俸几何？敢说给圣母皇太后送礼，我送颗棒槌还是送颗灵芝？平常百姓视这些物事为珍稀，圣母皇太后又岂能把这些物事放在眼里。”
曹天霸挠了挠脑门子，哈哈一笑：“咱们不送棒槌不送灵芝，咱们送白菜。”
白菜？大白菜？随处可见的大白菜？常索恨不得一口唾沫吐在他脸上，生气，又打不得骂不得，朝他翻了下白眼根子：“那个是圣母皇太后，你让我送颗白菜，曹天霸啊曹天霸，你有好主意就说，没好主意你赶紧撤吧，我这会子也乏了，想睡觉。”
说完走向床铺。
曹天霸不慌不忙不疾不徐也不抬头：“是翡翠白菜。”
常索一个急刹，慢慢回头，结结巴巴道：“翡翠……白菜？”
曹天霸挑下眼皮：“还是出自于云南玉作高人春海生之手。”
云南春家，举世闻名，世代以制作玉石为生，更是玉石经营者，早年春家的先祖往缅甸学习制作玉石手艺，后回到云南经营玉石作坊，最后成为此行业中的佼佼者，春家玉坊所制作的玉石制品非常名贵，一般人多少钱求之不得，是以仅仅是春家的名号，都是无价之宝，常索听说那翡翠白菜出自玉作高人春海生之手，小心翼翼的问：“你有那翡翠白菜？”
曹天霸洋洋自得状：“天下宝贝，老子只缺乔玉贞，剩下的都有，况一颗破白菜。”
常索愣愣的：“乔玉贞？”
曹天霸发现自己说漏了嘴，打哈哈道：“做梦娶媳妇呢。”
常索凑过来，舔着笑脸问：“曹大当家肯把翡翠白菜赠于常某？”
曹天霸道：“只要你收回增税的令。”
有了价值连城的翡翠白菜，谁还愿冒着激起民愤，也或许被那些刁民刺杀的风险去增收税赋呢，常索一拍大腿：“成交。”
曹天霸却道：“不过，你不能这样说收回命令就收回命令。”
常索不解：“为啥？”
为啥？当然为了玉贞，许诸葛曾说，玉贞若想在曹家堡重建乔家威信，必须有个契机，而这次官府征税就是个机会，玉贞一准会带头去闹，她也必然是铁定要赢，因为除非这样，才能让那些商户对她刮目相看，让曹家堡的百姓觉着她连官府都敢对抗，足以证明其有能力有魄力，所以曹天霸道：“大人想想，你刚下的令，立马就收回了，出尔反尔，会让人怎么想，总得有个过程，等那些商户来闹，最好闹的凶点，大人就顺水推舟，一来显示出大人爱民如子，二来，横竖大人有翡翠白菜了，不屑于那么点厘金。”
正中下怀，常索怕的也是这个，命令刚出，就收回了，怕给人笑话，于是欣然应允，还有些信不过，毕竟那翡翠白菜价格不菲，于是讨好的笑了笑：“本官只是不明白，那么贵重之物，曹大当家为何要拱手相赠于本官呢？”
曹天霸大大咧咧状：“很简单，常大人一向照顾风云寨，不灭不剿，每次都是装装样子，我在这上面发达了，怎么能忘记常大人的好处呢，还有，我曹天霸是曹家堡人，这算是为曹家堡父老乡亲做点好事，积点阴德。”
常索呵呵一笑：“这到没错，既然曹大当家出手这么大方，我也不能不送点礼给曹大当家。”
曹天霸摆摆手：“我什么都不缺。”
常索神秘兮兮道：“我要送的这个礼物是，解甲归田的宋茂卿，他儿子宋致诚从京城回乡祭祖，听说本地匪患猖獗，一直催着我发兵剿灭呢，人家是红顶子，他的话我不敢不听，既然曹大当家厚礼相赠，我就投桃报李，我会找借口拖延的，等他离开回京，也就不会再过问此事。”
宋致诚，曹天霸笑了笑，白天见过，他已经从玉贞处打听清楚，那个给玉贞送匾额的男人就是宋致诚，不曾想他还是个京官，长的又是模样俊秀，虽然玉贞对此人没多大热情，但也不可不妨，于是借着这个机会，他又询问了常索关于宋致诚的一些事情。
最后，二更鼓饷，常索也哈欠连天，他就起身告辞。
见其要走，常索一把拉住，笑嘻嘻的：“那颗白菜大当家的何时送来？”
曹天霸道：“过几天，等增收税赋之事风平浪静，我就把白菜送给你。”
说完拍了拍常索拉着他的手：“放心，我曹天霸一向言出必行。”
常索讨好的笑着：“那是那是，你曹大当家富可敌国，不差这么一颗白菜。”
曹天霸朗声一笑，出了房门，飞檐走壁去了。
他也没回客栈，而是直接去了宋家，第一次来，小心谨慎的摸了进去，在后宅找了找，见一间房内灯还亮着，他蹑手蹑脚的凑过去，舔了下手指，然后捅破窗户纸，把一只眼睛贴上去往里面看，见里面有个人正在梳妆，他颇感纳罕，三更半夜谁不睡觉，这人却描眉打扮，等发现是个男人，他就更奇怪，大男人三更半夜涂脂抹粉，这是要唱哪出？而那男人因为胭脂水粉涂的过多，一张脸白的地方惨白红的地方血红，瘆人。
打扮好，那男人身姿袅娜的站了起来，使了个兰花指，又妩媚一笑，咿咿呀呀拿腔作调道：“削发为尼实可怜，禅灯一盏伴奴眠，光阴易过催人老，辜负青春美少年。”
外面的曹天霸差点笑出声来，已经认出此人便是宋致诚，暗道，宋致诚啊宋致诚，不想你还好这一口，不过嗓子不错，扮相也美。
突然，打里间走出个丫头模样的女子，那丫头朝宋致诚道：“大少爷，床铺好了，您歇着吧。”
宋致诚一个风光旖旎的回身，声音矫揉造作：“不急，樱春，来，我教你唱戏。”
说着过去樱春身后，环住樱春的身子，左手抓住樱春的左手，右手抓住樱春的右手，道：“我唱一句，你唱一句。”
樱春羞涩的低垂着头：“大少爷，奴婢不会唱。”
宋致诚道：“说了我教你，来，唱，削发为尼实可怜，禅灯一盏伴奴眠，光阴易过催人老，辜负青春美少年。”
樱春张不开嘴，只害臊的低着头。
宋致诚突然把她抱紧了，咬着耳朵柔声道：“戏里唱的没错，光阴易过催人老，辜负青春美少年。”
说完，打横抱起樱春，走进了里间。
054章 京城来人
果如许诸葛所料，虽然宋致诚满口应承会替玉贞周全那增税之事，玉贞还是约请了曹家堡众商户在太白楼商谈拒税之大计。
太白楼是曹家堡数一数二的大酒楼，东家远自江南而来，酒楼的菜式也都是浙菜，乔镇山活着的时候常来此约见那些江南老客，买卖生药、毛皮等，玉贞特别选在这里，潜意识，是在缅怀父亲。
眼看快到晌午，已经做好准备的玉贞便和麦子走出房门，却给阮氏拦下：“哪去？”
玉贞道：“去太白楼。”
阮氏一脸严肃：“干啥去？”
玉贞倒笑了：“不是跟您说了么，去见那些商户。”
阮氏立即道：“不准去。”
玉贞凝眉：“为什么？”
阮氏突然声色俱变：“为什么？你这孩子是傻了怎么，得罪官府的事，人家都避之不及呢，你倒好，还牵头。”
玉贞知道母亲素来胆小，安慰道：“娘您放心，这不是得罪官府的事，我们只是找官府谈谈，如是这样增收税赋，商户们的利益何在？没了利益，谁还起早贪黑的经营买卖？还不得一怒之下都跑上老狼山做土匪，然后专门与官府作对。”
一提老狼山，阮氏更加不悦：“别跟我说老狼山，曹家堡只出了曹天霸那么一个祸害，年轻力壮，不肯好好打干活养家糊口，偏偏做什么土匪，另外你在老狼山养伤的事你表哥还不知道，你千万别说漏嘴。”
玉贞有些不耐烦：“娘，我在老狼山养伤关表哥什么事，我们已经解除婚约了，还是第二次。”
语气中带着嘲讽，阮氏脸上也挂不住，一挥手：“这件事以后再说，现在说说你去见那些商户的事，玉儿啊，老话说，好胜逞强是祸根，谦和谨慎一生安，你是个女儿家，再说咱家那生药铺还没开张呢，你何必牵头做这种费力不讨好的事呢，官府想增税，便是朝廷的旨意，我等小民焉能抗拒，你带人这样去官府闹，最后的结局就是，银子还是一样的给，然后也把官府得罪了，从古至今，民不与官争，你听娘的话，别去见那些商户，倘或他们想去闹，让他们去闹，他们闹成了，咱就跟着沾光，他们闹败了，咱们也没什么损失，这样不好么。”
玉贞的心思，母亲不懂，她也不想跟母亲说太多，只道：“娘，这是关系到所有商户的事，我们是一起去衙门，不是我牵头。”
阮氏哼了声：“别跟娘打马虎眼，你心里怎么想的娘会不知道？你跟你爹一样，凡事都想争个第一，你爹倒是争到第一了，威风八面，后来怎样，还不是……”
触及伤心事，哽咽难言，掏出帕子擦眼睛。
玉贞见状，忙过来安慰，刚想开口，突然听见街门给人敲响，她还以为是那些商户找上门呢，于是亲自来到街门口，打开门，却给面前的情景吓了一跳——门外头，男男女女老老少少，打眼看像是有几十号人，且个个风尘仆仆，腋下夹着包袱，肩头扛着行礼，一看即知是长途跋涉而来，她愣了须臾，问：“你们是……”
为首两个娘过半百的妇人打量下她，然后交汇下眼神，啧啧道：“像，真是像极了大爷。”
云山雾罩，玉贞不明所以，再问：“你们到底是谁？会不会是敲错门了？”
那看上去年纪更长的妇人道：“我们是从京城来此投奔乔镇山的。”
投奔父亲？玉贞更加如坠五里云雾，没等她再问什么，那妇人续道：“我是乔家大奶奶，也就是乔镇山的内人，他们也都是乔家人。”
内人？玉贞目瞪口呆，徐徐回头看向已经给麦子搀扶着走来的母亲，颇有些啼笑皆非的回头指着母亲：“这位夫人，那才是乔镇山的内人，即我的母亲。”
阮氏走至门口，望着外面的一切也是惊呆了。
麦子哼了声：“这年头多流民，大概是听说了老爷的名气，都来招摇撞骗了。”
她话音刚落，打那群人后面冲出个年轻男子，指着麦子怒道：“乔镇山是我爹，我是乔镇山的儿子，你敢说我们招摇撞骗！”
这年轻人身材魁梧声如洪钟，吼声震耳欲聋，吓得麦子赶紧躲至玉贞身后。
玉贞不高兴了：“我爹可是从未跟我们说过，他在京城还有家眷，而我娘，是他的结发之妻，你们不是招摇撞骗是什么。”
那年轻人气得瞪圆了眼珠子，正待说什么，阮氏那厢道：“玉儿，不得无礼，他们……应该都是乔家人。”
玉贞慢慢回头，愕然看着母亲：“娘你说什么呢？”
阮氏脸上表情难以捉摸，叹了声：“你爹跟我说过，他在京城时已经娶妻生子。”
犹如晴天霹雳，这么多年，不单单是父亲，母亲也从未提及过这些，事发突然，玉贞除了震惊，都不知该说什么了，于是斩钉截铁道：“不可能。”
阮氏看向那个年轻人，苦笑下：“怎么不可能，长的和你爹一模一样，行了大家都进来吧。”
她这话话说完，外面那几十号人轰然涌入，可进了门，左看右看，看便巴掌大的小院，那些人便嚷嚷开了——
“这是乔家？”
“不是说爹在关东发达了吗？”
“咱们找错地儿了吧？”
“难道那些关于爹发达的传言都是假的？”
大家七嘴八舌，面对如此寒酸的宅院，炸锅了般。
阮氏拔高了声调：“这就是乔家，乔镇山的家。”
那些人于是鸦雀无声，只剩下面面相觑，所有人面对这样的境地，都是大失所望。
先前那年长的妇人道：“咱们现在是走投无路，你们还计较宅子打小，能容我们一家老少安身，已经不错，谁嫌家里穷，谁出去独立门户，我不拦着。”
她看上去在这些人中颇有威严，一番话说完，那些人除了唉声叹气，也就是唉声叹气了。
那妇人含笑走向阮氏，道：“你是妹妹吧，按进门早晚，年岁大小，我是姐姐。”
所谓姐姐，玉贞知道，这位，才是父亲真正的原配，结发之妻，而母亲，突然沦为侧室，亦或者是妾侍了。
055章 兄弟姐妹
乔家人之所以从北京来此投亲，是因为乔镇山的父亲，即体仁阁大学士乔广元给人陷害，说他勾结太平军，朝廷盛怒，将其打入监牢，没收了乔家所有房产，所性没有株连，但乔家为此而没落，在京城无立足之地，这才想起来关东投奔乔镇山，因为乔广元独有乔镇山这一个儿子。
阮氏听罢，哀叹：“真是祸不单行。”
乔家人并不知道她缘何有这句感叹，都以为乔镇山尚且在世。
大概是看玉贞的目光不太友好，为了证明自己如假包换，那年长的妇人打包袱里拿出一摞子信件：“这都是大爷曾经的家书，他的笔迹，你们应该认识。”
玉贞只瞄了眼，信封上无一例外都写着“富氏亲启”字样，玉贞猜测，这位妇人，大抵就是富氏，只是不懂，她既然自称大奶奶，父亲给她写信，不该用“吾妻亲启”吗？
那妇人自我介绍：“我娘家姓富，老姓富察。”
玉贞瞥了眼，原来是旗人，她知道富察氏乃满族大姓，父亲能娶到富察家的小姐，可以想象到祖父在京城是多么的辉煌腾达，而体仁阁大学士，掌管兵部，正一品，乔家是名副其实的大户人家，她首先不明白父亲既有如此煊赫的家世，当年为何背井离乡远来关东？更不明白父亲离开京城时身为妻妾的富氏和苗氏为何不追随而来？还有，父亲给人迫害致死，祖父又给人陷害入狱，这到底是巧合？还是冥冥中有什么力量在安排？
然后，富氏一一为阮氏和玉贞介绍身边那些人，那个孔武有力的后生，是乔镇山的长子，名叫乔继祖，另个看上去文弱些的，是乔镇山的此子，名叫乔继宗，一直跟在富氏身边的，年约二十五六岁的姑娘，是乔镇山的长女，名叫乔玉致，这位乔大小姐至今未嫁，另个年约十五六的，是富氏收养的，她亲弟弟的女儿，名乔玉容。
另外，富氏指着旁边跟她年纪相仿的妇人道：“这是苗姨娘。”
姨娘不就是妾侍，玉贞再次震惊，父亲不止早已娶妻生子，还早纳过妾侍，瞬间心里父亲那巍巍然如山的形象，一落千丈。
阮氏含笑向苗氏：“也是姐姐了。”
富氏却道：“大爷曾给我写信，说在关东又娶了房夫人，当然指的就是你，大爷还说，娶你不是纳妾，你是和我一样的正妻。”
现下实行两头大，即对房，指两个或是多个妻子完全是平起平坐。
富氏这样一说，不单单阮氏，玉贞的心里也多少好过了些。
然后，富氏又叫过苗氏房中的两个女儿，一个叫乔玉宛，一个叫乔玉馨，其实两个女儿都已出阁，在乔广元出事之后，她们各自的夫家怕受株连，一纸休书把乔家女儿打发回了娘家，于此算是与乔家划清了界限。
几十口子，富氏逐一介绍过，玉贞能记住的，仅限于自己的哥哥和姐姐还有妹妹，剩下的，或是乔家族人，多为乔家仆役，玉贞很是奇怪，不免问富氏：“当初为何不遣散这些家人呢？”
她的意思，也省了不少开支，何必千山万水的带来这么多人。
大小姐乔玉致傲慢的觑她一眼：“遣散家人，谁来伺候我们？”
到了走投无路的地步，还想着要人服侍？玉贞道：“你自己没手没脚吗？”
玉致给她咽得半晌没说出话来，之后冷冷一笑：“到底是小地方的人，这么没教养，连长姐都不尊重。”
玉贞不屑与之争执，淡淡道：“北京城是个大地方，你可以回去。”
玉致再次无言以对，富氏那里忙打圆场：“好了好了，从此这里就是咱们的家了，哦对了，大爷呢？”
大爷，便是乔镇山之意。
阮氏方待开口，眼泪先下来了，哽咽道：“镇山他，没了。”
没了？一众人等，俱是泥塑木雕。
接着，苗氏把脸转向一旁，偷偷拭泪。
反倒是富氏，只愣了少顷，没哭没嚎，而问：“大爷正值盛年，怎么会说没就没了呢？”
其中故事曲折，刚见面不方便说太多，阮氏道：“得了场病，就没了，已经烧了百日。”
富氏此时才明白她方才所言的“祸不单行”是什么意思，悠然一叹：“乔家这是得罪了哪方神灵，老爷出事了，大爷也出事了。”
她只是喟叹感慨，连一滴泪都没有流，玉贞很是奇怪，琢磨下也就明白，大概聚少离多，感情自然也就淡漠，不过怎么说故去的都是她的丈夫，这种淡定，也实在蹊跷。
乔继祖那里嚷嚷着：“爹没了，此后这个家谁做主？”
阮氏没有吭声，表情淡漠。
富氏微微怔了下，知道这个话题尖锐，于是忙岔开话道：“我们一路奔波，又渴又饿，妹妹能不能给我们准备些饭食呢？”
阮氏一笑：“到了家，怎会没有饭吃，大姐实在可气了。”
于是喊过麦子：“去做饭吧，人多，多做些。”
麦子用目光数着，一，二，三……差不多二十多人，她吃惊道：“太太，这么多人，米不够，菜也不够。”
阮氏道：“不够就去买喽。”
说着打身上摸出二两银子递给麦子：“买些米，再割几斤肉，要肥肉，炒菜香。”
麦子应了，揣好银子往外走，玉贞道：“我和你一起去。”
知女莫若母，阮氏晓得她是准备去太白楼见那些商户，一把拉住她：“不准去，家里这么多人，你帮着安排下。”
阴谋败露，玉贞只能实话实说：“娘，跟人家约好的，不去不礼貌。”
阮氏朝麦子努努嘴：“叫麦子顺道告诉他们一声，家里来人了，走不开。”
玉贞甩开母亲的手：“娘，拒税是所有商户的事，我不去，以后如何在曹家堡立足，不讲信用，谁还能光顾咱们的买卖，没了买卖，这么多人，喝西北风吗？”
阮氏也说不过她，只坚持：“以后的事以后再说，家里碗筷都不够，住处更是大问题，你赶紧张罗下，能打地铺的打地铺，不能打地铺的只好去客栈投宿。”
056章 单枪匹马闯衙门
最终，等玉贞把乔家人简单安排好再跑到太白楼，早已是人走茶凉。
她又跑到协领府，却听说那些商户根本没来，玉贞知道，这种得罪官府的事，正如母亲所言，哪个肯出头呢。
她淡淡的失望，扭头想走，忽而又站住了，她想单枪匹马闯衙门，从而便在曹家堡扬名立万。
只是略微犹豫下，她真的走向协领府大门，初生牛犊不怕虎，她也不怕什么协领大人。
见是个碧玉羞花的女子，门口守卫的两个兵勇也没有像平时那样凶神恶煞，只是以手中的枪挡住她：“干什么的？”
玉贞不卑不亢，但也不乏礼貌：“麻烦军爷通禀一声，民女乔玉贞，要见协领大人。”
那两个兵勇打量下她的穿戴，不是贫穷人家，也不是富贵人家，对视一番，纷纷道：“大人没空。”
玉贞很是不高兴：“你们都没禀报呢，怎知大人有空没空，且我想见协领大人是有重要的事。”
守卫经常遇到这种事，百姓们总是有太多的不满意，今天这个来击鼓喊冤，明天那个来为民请命，所以常索下令，除非有大人物，否则一概不见，于是守卫就道：“大人公务繁忙，岂是你等小民想见就见的。”
狗眼看人低，玉贞早有了火气，冷笑：“协领大人不就是我等小民的父母官么，我怎么就不能见呢？”
好一番唇枪舌战，最后那两个守卫实在不耐烦，挥舞着长枪驱赶：“去去，你再敢于协领府门前撒野，我就把你抓进大牢！”
不入虎穴焉得虎子，玉贞非但没走，还叉腰道：“吓唬谁呢，我今儿也不信了，我一没偷鸡摸狗，二没杀人放火，你们凭什么抓我。”
双方开始顶牛，一方不让进，一方偏要进，正此时，有人突然高喊一声：“怎么回事？”
耳熟，玉贞一扭头，又是宋赤诚。
而宋赤诚也认出是她，紧几步走过来，负手昂头，很是不满的看着那两个守卫：“怎么回事？”
他来过协领府两次，每次常索都亲自送出大门，所以这些兵勇虽然目前不知道其身份官职，也猜得出常索能够对他毕恭毕敬，定是个大于常索的高官，于是先施礼，后道：“回大人的话，此女胡搅蛮缠，要闯衙门。”
玉贞反唇相讥：“信口雌黄，我只是要见协领大人，你们却拦着不让进去。”
宋赤诚一猜，一下子就猜到他来此的用意，于是将玉贞拉过一旁，小声道：“不是跟你说了么，你的铺子，不会增收厘金。”
玉贞往旁边走了一步，以此保持应有的距离：“宋公子的好意我心领了，可这事我还是想自己解决，再说免了我一家的厘金，其他商户怎么办？”
宋赤诚斟酌着词句，没想好，唯有直言：“你管他们作何呢？”
玉贞看了他一眼，目光清冷：“宋公子不是生意人，不懂这个道理，一方水土，一方百姓，也就是一家人，曹家堡的商户如果都是本着各人自扫门前雪休管他人瓦上霜，并不见得是好事，大家齐心协力，扭成一股绳，方能百业俱兴。”
对于这个，宋赤诚不敢苟同，他觉着，同行是冤家，买卖为赚钱，不存在互相帮助，然又怕再直言会让玉贞不开心，唯有道：“这样吧，你先回去，我和常大人有些交情，等我去找常大人问问，或许比你找他有用。”
玉贞奇怪的看了看他，心道上次你说是你父亲跟常大人有交情，怎么这次又变成你呢？感觉此人神秘莫测，眼下重要的是增税之事，所以忽略他忽而东忽而西的话，而玉贞之目的，不单单是想减免税赋，还想借此机会树立威信，然她权衡下，倘或自己去和官府谈，即便自己浑身是嘴，也不一定能成功解决，假如宋致诚真的让官府收回增税之令，对曹家堡所有商户，实在是一件大好事，所以不能为一己之私而坏了大家的好事，于是她道：“那就麻烦宋公子了。”
宋赤诚一笑，脉脉含情：“你我之间，何谈麻烦。”
玉贞忙躲开他的目光，一个曹天霸已经让她疲于应付，如是再多了个宋赤诚，日子便是鸡犬不宁，于是赶紧告辞。
宋赤诚目送其走远，这才进了协领府。
听说他来，常索连忙放下手上的事，颠颠的跑到客厅，进门先施礼，后嘘寒问暖。
宋赤诚直截了当道：“你还是收回增收税赋之令吧。”
常索正想跟他谈此事呢，有了曹天霸给的翡翠白菜，谁还想去得罪那些刁民呢，不曾想他率先开口，常索未免一愣：“增税，可是宋大人指点下官做的，宋大人怎么又叫下官收回命令呢？”
有此问，纯属好奇。
宋赤诚当然不能说是为了讨好玉贞，更不能说唆使他增税是为了对付阮家，虽然对付阮家的目的还未达到，但自己的幸福比妹妹的幸福更重要，道：“后来我想，我也是曹家堡人，曹家堡的百姓都是我的父老乡亲，让你增税，这不是害我的父老乡亲么。”
说的冠冕堂皇，常索似信非信，不过也正中下怀，呵呵一笑：“下官谨遵宋大人之令，刚好，送给圣母皇太后的礼物，我有了。”
宋赤诚皱皱眉，很是意外：“你可知道送给圣母皇太后的礼物，除了贵重，便是稀有。”
常索胸有成竹：“当然是稀世之宝。”
宋赤诚更加纳罕：“常大人，你一年薪俸几何？居然也有稀世之宝。”
常索之所以跟他说这些，是送给慈禧的礼物，必须由他来转呈，早打好的腹稿，撒谎道：“大人明鉴，下官俸禄微薄，仅能够养家，下官手中的稀世之宝，其实是打土匪曹天霸手中抢来的。”
接着，他舌灿莲花，编撰出个惊心动魄的战斗场面，他亲自带兵剿匪，在老狼山与曹天霸一方打的难解难分，最后那群乌合之众终于不敌，他打败了曹天霸，夺取了匪巢靠打家劫舍而得到的不义之财，其中有颗翡翠白菜。
057章 明哲保身
宋致诚似信非信，也没有较真，他心中想着如何成全妹妹的心意，没等想出个万全之策，阮家，主动来找他了。
官府增税，阮福财当然知道，于是在家里唉声叹气，刚好阮致文从铺面上回来，见他握着酒杯喝一口叹三声，就问：“爹，你怎么了？”
阮福财瞪了儿子一眼：“我怎么了？增税的事你又不是不知道，我在想，假如你和那宋小姐定了亲，咱们家就可以逃过此一劫了，宋大人虽然解甲归田，好歹在官场上混过，只要他帮忙找下协领常大人，那常大人怎么也得给他三分薄面，你说咱们要是能攀附上这门亲戚，从此在曹家堡便可以横着走了，可惜，宋大人回绝了亲事。”
阮致文踢掉鞋子上了炕，忙活了一上午，他也饿了，抓起个馒头就吃，边吃边笑：“横着走的是螃蟹，再说是我不想娶宋小姐的。”
阮福财刚想仰脖喝酒，闻听此言，一巴掌扇过来：“小兔崽子，天上掉馅饼的大好事，你倒像是吃亏了似的，你不娶宋小姐，你就等着往外掏一笔银子吧。”
阮致文缩了下脑袋躲过他的巴掌，道：“我只喜欢表妹。”
阮福财恨铁不成钢的晃晃头：“我就不明白了，乔玉贞是修行千年的狐狸精？还是半夜吸食人血的女鬼？能把你迷的神魂颠倒，你说你如果娶了宋小姐，也说不定能谋个一官半职呢。”
阮致文咬口馒头：“我不喜欢做官，我喜欢做买卖。”
阮福财气道：“古语说，士农工商，商人属末流，曹家堡山多地少，没有土地耕种，我才选择经商。”
阮致文不以为然：“做官经商，不都是为了糊口么。”
阮福财脑袋一扬，满眼艳羡：“那不一样，你买卖做的再大，银子赚的再多，你仍旧是小民。”
阮致文撂下筷子：“小民就小民，只要能和表妹在一起，做什么都无所谓。”
阮福财只感觉心力交瘁，骂了句：“你个没出息的。”
再也不知说什么好了，恰此时，家人来报：“老爷，刘媒婆来了。”
阮福财先是一愣，接着没好气道：“她还敢来，之前宋家根本没同意这门亲事，她就跑我这里胡说八道，骗走我二两银子，让她走，啊不对，让她把银子还了我再走。”
那家人刚想转身，一股香风袭入，刘媒婆风摆杨柳的扭着水桶腰走了进来，咯咯笑着：“阮老爷，给你道喜了。”
阮福财斜睇她一眼：“还想来骗我？”
刘媒婆道：“之前是我不对，没把事情弄清楚就来提亲，但这次不同，宋大人同意这门亲事了！”
阮福财登时满面喜色，还有些难以置信的样子：“宋大人真的同意这门亲事了？”
刘媒婆往他身边坐下，地方不够，肥硕的屁股使劲挤了挤，把阮福财挤到炕里面，自己就盘腿而坐，掏出烟袋一边往烟袋锅子里装烟料一边道：“宋大人说了，之前不知道给宋小姐提的是贵府大少爷，后来见过大少爷，觉着大少爷一表人才，和宋小姐是天造地设的一对，就同意了，不单单同意了这门亲事，还说，准备给大少爷谋个一官半职，阮老爷不知道呢，宋大人的儿子，小宋大人，人家可是京官，是专门伺候两宫皇太后的大官，阮老爷，你可是捡了个金元宝了，不对，是捡了个聚宝盆呢。”
她吐沫横飞的说了这一段，阮福财笑得眼睛眯成一条缝：“好，真是太好了！”
正愁增税的事呢，这门亲事就成了，高兴的回头道：“致文你看……”
发现不见了儿子，原来，刘媒婆一进门，情知不妙，阮致文即偷着跑了，本打算去找玉贞商量下，假如父亲逼他娶宋绣程，他就和玉贞私奔，没等到乔家呢，在街上遇到了扛着面袋子的麦子，见了他麦子擦了下鬓角的汗水，忙打招呼：“表少爷。”
阮致文左右前后不见玉贞，就问：“表妹呢？”
麦子道：“在家。”
阮致文觑眼那丫头肩上重重的面粉袋子：“一下子买这么多粮食，当心吃不完发霉。”
麦子叹了声，感慨道：“几十口子，这点面吃不了几天。”
阮致文懵懂不解：“几十口子？”
麦子道：“可不是么，京城来的，都是乔家人，男男女女老老少少至少二十多人，说是京城家里的老太爷犯了案子，给朝廷抓起来了，家也抄了，没辙才来曹家堡投奔老爷的，表少爷您说说看，这是怎么了，老爷出了事，老太爷也出了事，我们太太说，不是乔家祖坟的风水不好，就是……”
阮致文懒得再听这丫头絮叨，拔腿疾走，他想亲眼看看到底发生了什么，到了乔家咚咚敲门，不多时出来人把门打开，竟是个不认识的后生，他愣愣的问：“你是谁？”
那后生是乔继祖，反问他：“你是谁？”
迫于对方气势，阮致文妥协先做自我介绍：“我是乔玉贞的表哥。”
乔继祖倨傲的看着他：“我是乔玉贞的亲哥。”
这时院子里传来嘈杂的说话声，阮致文伸长脖子一望，院子里大人孩子，打眼看可不是几十口子么。
他忽然想起方才麦子的话，乔家有人犯了案子，他瞬间迷茫，于门口进退维谷，乔继祖不耐道：“你到底进不进来？”
阮致文不知如何回答，刚好玉贞从外面回来，见是他，道：“表哥。”
有人招呼，乔继祖回身走了。
阮致文指着院子里那些人问：“表妹，那些，真是你的家人？”
玉贞点头：“是。”
阮致文又问：“姑父当年真是打京城来闯关东的？”
玉贞又点头：“是。”
阮致文三问：“乔家，真有人犯了案子给朝廷抓了？”
看他脸色惶惶然，玉贞灵机一动，道：“是我祖父，老人家勾结太平军，给朝廷抓了，打入死牢，我这心里正怕的要死，表哥你说，朝廷会不会搞株连？假如株连到我和我娘，咱们可是姑表亲，会不会株连到你和舅舅致武致宝还有……”
阮致文只觉后脊梁冒出一股阴风，赶紧打断她的话：“那个，我还有事，我走了。”
说完仓皇而去。
玉贞见他逃走的背影何其狼狈，冷冷一笑，却也是心满意足。
058章 舌战群儒
饭菜上桌，炕上坐的地上站着的墙角蹲着的，饿狼般呼啦啦齐齐扑了过来，连那位乔家大小姐乔玉致都再也矜持不住，看人多桌子小，近水楼台率先抢占了个最佳位置。
倒是那位大奶奶富氏，虽然亦是饥肠辘辘，虽然亦是满面风尘，仍旧唤丫头帮她打了水洗了手，又拢了拢头发，整了整衣裳，这才款款往桌子前坐了。
椅子不够，年纪小的辈分低的，只能站着，富氏见状对阮氏道：“妹妹，另开一桌吧，否则这挤挤插插的有失礼仪。”
阮氏有些难为情：“没有多余的桌子，也没有多余的饭菜。”
富氏容色一僵，须臾立即恢复如常：“一家人挤在一处用饭，倒也热闹。”
乔玉致望着面前的一晚猪肉粉条炖白菜，吃惊道：“二娘的意思，就只这一道菜？”
阮氏点头：“我们平时都只吃一道菜。”
乔玉致啪的按下筷子：“一道菜怎么吃？”
富氏偏头瞪了女儿一眼，然后抓起筷子夹了片白菜放入口中，道：“这么吃。”
阮氏也忙着解释：“而今的乔家不比往日了。”
她简单说了下乔家之前也是风光无限的，后给人迫害，家业凋敝，乔镇山又一命呜呼，乔家彻底没落了，曾经她和玉贞母女都是靠变卖首饰度日的，迫于生计，玉贞身为女子不得不抛头露面开了间生药铺子，总算可以维持生计，最后，她叹道：“镇山临终，把这个家交付给玉贞了。”
大多人，似乎明白了她最后这句的含义，富氏当然也懂了，淡淡一笑：“女儿家，怎好抛头露面呢，所以那生药铺子上面的事，以后还是交给继承祖和继宗吧。”
阮氏刚想说话，富氏续道：“另外，妹妹怎么可以直呼大爷的名讳呢，夫妻纲常不能乱。”
阮氏一怔，她和乔镇山一直都是，他唤她秀如，她唤他镇山，习以为常了，这还不是什么大事，改个称呼而已，至关重要的是买卖，她知道生药铺子是玉贞的心血，再说以玉贞的个性，断然不会把买卖假手于人的，于是道：“只怕大少爷二少爷不懂做买卖。”
乔继祖和乔继宗，都是有官职的人，乔广元甫一出事，朝廷便黜免了二人的官职，所以，他们是真不懂经商的。
乔继宗斯斯文文，平时也不善言谈，倒是那个乔继祖，很是不高兴道：“二娘此言差矣，我在任时，官做的威风，我不信经商比当官更难。”
阮氏想说，隔行如隔山，觉着这个话题尖锐，倘或彻底说清楚，必然是长篇大论，是以缄默不语。
富氏一旁道：“吃饭吧，先安顿下来，以后的事以后再说。”
玉贞没有上桌，和麦子在厨房忙活了半天，等把大家的饭食安排好，她索性就在厨房糊弄了一口，撂下筷子对麦子道：“等下你跟我去铺子上拾掇下。”
麦子讶异：“铺子上面不都是拾掇齐整了吗？”
玉贞道：“是后宅，之前我就打算搬过去住的，刚好夜里可以照看铺子，这下子来了这么多人，家里是住不下了，我打算今天就搬家，这宅子，留给那些伙计住。”
麦子哦了声，紧扒拉几口饭，匆匆撂下筷子跟着玉贞出了厨房，恰好阮氏过来找她：“这么多人，你打算怎么安排？”
玉贞用帕子擦着嘴角：“不是跟您说过么，搬到铺子上住，那后宅可比这里大很多，然后那些打京城跟来的伙计，都留在这里。”
阮氏赞同的点点头，忽而掐着指头算了算，蹙眉道：“今天，好像不是黄道吉日。”
玉贞苦笑：“娘，都什么时候了，您还计较这些，自从爹没了，我便感觉再无什么黄道吉日，老天不会偏爱任何人，一切都靠自己去争取，行了我和麦子去把那宅子再拾掇下。”
方想走，阮氏一把拉住她，悄声道：“那么多丫头婆子老嬷嬷，你何必动手呢，真不把自己当主子了。”
玉贞恍然大悟，她已经习惯了凡事只喊麦子，想了想，过来客堂，用罢饭的富氏等人正在歇息，玉贞走进去，对富氏道：“大娘，这宅子小，住不下太多人，刚好我盘下的那间铺面后宅很大，所以等下让丫头们过去拾掇下，今晚咱们就搬过去。”
没等富氏说什么，一旁的乔玉致很是吃惊的样子：“乔玉贞，此后这个家以我娘为大，凡事得由我娘来做主，你开口说话，不应该是跟我娘商量的语气吗，怎么倒像是下命令的语气呢。”
玉贞一笑：“其实谁做主都可以，我也乐得清闲，那就麻烦大娘把乔家欠下的债务都清还了吧，我算了算，差不多一万多两。”
乔玉致目瞪口呆：“一、一万多两！”
玉贞继续恐吓：“还只是粗略估算，也说不定是三万两。”
乔玉致啧啧两声，躲开了。
富氏暗暗埋怨女儿总是给她惹麻烦，然后惹了麻烦每次都是她来收场，虽然气极，仍旧不失端庄优雅：“我年岁大了，再说初来乍到，东南西北都分不清呢，可管不好其他事，玉贞虽然在家里最小，但她是生在这里长在这里的，以后大事小事还是由玉贞做主。”
玉贞佯装客气：“大事还是会跟您和我娘商量着来的，不过铺子上的事，您和我娘都不懂，我也只能自己做主。”
富氏扫了眼远处的两个儿子，淡淡一笑。
乔继祖也已听见她们这里的交谈，腾腾走过来道：“我是长子嫡孙，乔家买卖上的事，当然是由我来做主。”
麦子一旁气的嘴歪眼斜，又不敢插言。
玉贞倒是一脸的云淡风轻：“好啊，你来做主，你知道人参共计分几品吗？你知道天麻何时采挖吗？你知道俯拾皆是最不起眼的蒲公英能治什么大病吗？”
仅仅是几个最简单的问题，把乔继祖问的哑口无言。
富氏忙又在旁边打圆场：“行了行了，兄妹两个，分那么清楚作何，生药上面，玉贞比你懂，搬搬抗抗的，你比玉贞有力气，你们兄妹齐心合力把买卖做好，一大家子呢，都指望这点买卖了。”
阮氏也附和：“姐姐说的甚是。”
虽然对这个哥哥并无好感，但他毕竟是兄长，玉贞也不计较，管富氏要了几个丫头，准备往药房去。
待出了客堂的门，麦子兴奋道：“小姐，方才你可真像诸葛亮舌战群儒呢。”
玉贞无奈一叹，对于从天而降的这些乔家人，她没个心里准备，所以不知该如何面对。