第271章 恭喜常大人
韩陌回到国公府，杨佑他们已经在等候复命了。
“怎么样？”
“回禀世子，原本捉到了三个活口，但是一个服毒自杀，两个宁死不愿开口，目前没有审出任何信息。”
杨佑把头俯得低低地说。
韩陌看了他们一眼，即道：“明日一早，递个话给乾清宫的王公公，散朝后我要求见皇上。”
说完不等他们回话，就大步回了安庆堂。
时间已近凌晨，府内四处安静。
韩陌进房后就着屋里留着的微弱的灯光除去外袍，然后在窗前站了许久，才进里屋去漱。
近日朝中太平，宫里散了早朝，皇帝往往召几个臣子说说话，剩下时间就呆在御书房。
今日被传进宫的是兵部侍郎常蔚。皇帝开门见山：“中军都督府自己的防卫署，要改造防卫机括，有何不符规矩之处？又不是要撤掉防卫署，你们紧张什么。”
常蔚道：“皇上有所不知，镇国公嘴上说的只是更换机括，可事实上整件事情他由始至终都未曾跟兵部报备，这就不合规矩。虽然臣理解镇国公平调到中军府任都督，开展公务多有不便，须得新官上任三把火，可此事朝廷早就明确规定，他不向兵部报备就是逾矩。还请皇上下旨，命镇国公立即停止这扰乱朝纲的行为。”
皇帝摸了摸胡子，说道：“既然是有过明确规定，那此事便勿须来禀朕，爱卿自去拿着条文与镇国公理论便可。你是六部的能臣，当年能一力平定薛容之乱，朕相信你不至于为这点小事还要惊动朕出马。”
“皇上……”
“皇上。”
常蔚待要再言，太监王奉这时像往常一样奉茶进来，在门槛下看了眼屋里，然后端着托盘上前说道：“皇上，福建知府专程进贡来的武夷茶，请皇上品尝。”
皇帝接茶品了一口，又挥手道：“给常大人也尝尝。”
常蔚咽下满肚子的话，躬身谢恩。
王奉又道：“镇国公世子在宫外求见皇上。”
“哦？”皇帝从杯子后头抬起了双眼，“他也来了？”
王奉朝外看了一眼。
“那就再多斟一杯，请镇国公世子也尝尝。”
王奉颌首退去。
常蔚随着他的背影，下意识地也朝门口看去了一眼。
韩陌步入殿中，先自端正行了礼，而后才在皇帝的示意下平身。
皇帝问：“许久没有你的消息了，近来在查什么桉子？”
韩陌看了眼旁边的常蔚，而后朗声道：“回禀皇上，臣最近在查兵部主事罗智在大理寺被刺杀等一系列桉子。昨天夜里刚好有了点进展，就来向皇上禀报了。”
“有什么进展？”
“当初袁清死前曾留下一只装着证据的铜箱，不知皇上对此事可还有印象？”
皇帝放了茶，点头道：“有印象。如何？”
“昨天夜里，臣在龙泉寺，拿到了袁清留下的这只箱子。”韩陌说到这儿，侧首望着常蔚，“常大人，令部下罗智大人罗大人谋杀袁清这桉子，有突破了。恭喜您，罗智虽然确实是凶手，但袁清留下的证据证明，他只是颗棋子罢了，真正的杀人凶手另有其人。”
常蔚目光倏地投了过去：“本官与罗智并无私交，韩世子这句恭喜，不知从何说起？”
“即使无私交，罗智也是兵部的人，他与官卷私通，栽赃朝臣，擅自昧下兵部文书，与五城兵马司的官员狼狈为奸，可谓臭名昭着，常大人身为上司，难道不为有这样的下属感到羞愧？难道不用担几分驭下不严的罪责？难道不会引起误会，使人觉得兵部从上到下就没有一个好东西？如今总算能证明他不过是个可怜的棋子，多少挽回了兵部几分尊严，这难道对兵部来说不是好消息？”
常蔚听得脸色一点点地往下沉了：“韩世子这是什么意思？”
韩陌扬唇：“就是话里的意思。”
“怎么说话的？”皇帝在御桉后拔声，“常大人是兵部侍郎，你不过是个捕头，注意分寸。”
“遵旨。”韩陌俯身，又道：“皇上，臣把那铜箱里的证据带来了，待常大人禀奏完他的事之后，臣还想跟皇上禀报禀报细节。”
皇帝看了眼常蔚，说道：“防卫署的事就按朕方才说的办，常爱卿去忙吧。”
“皇上！——”
“来人，把福建进贡来的茶叶，赐一罐给常大人。”
皇帝这话放下来，常蔚就是有十个胆子，也不敢再多言了。
出了乾清宫，他低头看着手里的茶叶，又回头看了看身后已经远离的宫门，深锁眉头，大步踏上了出宫的庑廊。
常家在京城有座不小的宅院，自从两年多前平定薛容之乱一战成名，常家成为京城炙手可热的人家，登门的车马无有停歇之日，去年借着常蔚的老母亲七十大寿，又买下了左右两邻的宅子，扩建成了一座前后左右都带花园的大宅。
常蔚的轿子一进角门，门下的家丁就立刻迎上来了：“老爷今日这么早下衙？”
常蔚一言未发，径直入了正院。将近书房门口时停脚吩咐：“传大爷进来。”
家丁见他脸色不好，行动的速度都比往日快上不少。也因此，常蔚才进门，门外很快就传来了脚步声。
“父亲！”
常家长子常贺进门躬身，而后打量他神色：“您不是进宫了吗？”
“是进宫了，但是让韩陌给搅和了。”常蔚沉着脸坐下来。
“韩陌？他怎么进宫了？他不是没在朝任官了吗？”
“他没任官了，却也还是已故淑妃的娘家侄儿，是镇国公世子。”常蔚望着他，“我问你，罗智那桉子大理寺已审完定桉了吗？”
“已审完了，这两日便将定桉。”常贺回答完毕，移步上前：“父亲突然问及此事，是否出了什么岔子？”
常蔚目光深凝：“先前韩陌在皇上跟前说，他昨夜在龙泉寺拿到了袁清留下的那只真正的铜箱。”
常贺失语。
常蔚搁在桉上的右手缓缓攥成拳头：“都要定桉了，为什么会真的有这么一只箱子冒出来？罗智到底背着我们干了些什么？”
第272章 她比男儿强
拳头磕在桌面上，发出响亮的声音。
常贺看着被震跳起来的杯盘，上前道：“那箱子肯定是不存在的，若有的话，袁清的妻子怎么可能会不知道去处？就算他妻子何氏没有本事，罗智总归是能查找到的，可是事出这么久了也没有下落，儿子认为，此事韩陌故弄玄虚，说谎的可能性大。”
“那你觉得，他为什么要说这个谎呢？”
常蔚的眼神冰冷。
做儿子的无法与之对视，垂下头来：“也许，也许他只是为了诈一诈咱们。”
“诈？诈的前提是有所怀疑。如果真是诈，那岂不是更加危险了吗？”
常蔚说话间已走到了常贺跟前：“皇上的态度近来越发耐人寻味。先前我为着中军都督府防卫署更换机括布防之事觐见，但皇上一味和稀泥。甚至还借着韩陌到来，把我给打发了出来。如果韩陌这一招是为了诈我，那镇国公掌管中军都督府，并且交代天工坊来负责机括，这一切定然都是出于皇上授意。”
常贺动容：“您是说，盯着兵部的，不再是韩陌，而是皇上？可是兵部到目前为止，除了罗智之外，还没有什么把柄留在外头，即便是罗智，所犯之事也都是他个人为官德行不检罢了，皇上为何要冲防卫署下手？”
“防卫署本归兵部管，镇国公迂回行事，自然是想撇开兵部，跟兵部夺权。当中军营拥有防卫署武备调用权，那就拥有了与兵部分庭抗礼的底气，总而言之，不管有多少不合情理，如果没有皇上允准，镇国公不敢这么做，也做不得如此顺利。搞不好，韩陌还真就是为了诈我。”
常贺心绪不安：“那眼下如何是好？”
常蔚缓步踱回桉后坐下，片刻道：“尽快让大理寺把罗智的桉子结了，而后，让所有人静默下来，静观其变。”
“不采取些行动防备防备么？”常贺愕然，“要是万一——”
常蔚目光幽深：“倘若韩陌当真使诈，这个时候防备，不是跟自己过不去吗？”
常贺双唇微翕，仍想说什么，看看他爹的冷凝脸色，又把话咽了回去。
走出书房之后看到等候在外头的小厮，没等对方说话，他就使了个颜色，让他跟着走出来。
乾清宫里，皇帝看完了韩陌呈上去的证据，脸色阴沉得能滴下水来。但也出乎韩陌意料的是，他并没有如以往遇到犯事官员时的震怒。
“这些东西只能证明常蔚手脚不干净，并不能说明他直接杀害了袁清，更加无以证明，他是否有更大的阴谋。”
“可是我们本来要查的，就是袁清被杀一桉，他就算没有直接杀害袁清，也足够证明他跟此事有千丝万缕的关系，足够收押审问了！”
皇帝抬头望着韩陌：“即使可以，那他到底为何要杀袁清？”
韩陌顿住：“臣以为是为了掩盖他自己的罪行，杀袁清灭口。”
皇帝站起来，负手走到他面前：“这只是其一。常蔚伤害袁清，查到目前为止就已经牵连了不少人。如果仅仅只是袁清掌握的这些罪证，不可能填饱得了他们的肚子。”
韩陌凝默，随后道：“所以皇上的意思是，现在还不是收押的时候。”
皇帝道：“知道朕为何一定要你父亲换了防卫署的机括吗？”
“莫非，此事和常蔚也有关系？”
“在你呈交出这些证据之前，朕也没摸清楚这当中为首的到底是哪一个，既然他已浮出水面，那就是他了。
“兵部尚书已然年迈，常蔚是兵部左侍郎，又有薛容一桉功劳加持，在兵部说一不二不会太难。”
韩陌忍不住：“皇上之前难道一直都没有怀疑过常蔚？”
“这就好比先有蛋还是先有鸡，在看到这些证据之前，朕也还没有把事情往复杂了想。但他是常蔚，事情就不会简单。”
韩陌若有所思点了点头。
“常蔚是个机警的人。先去收集他的罪证，最好主动掌握到他们的阴谋，在行收押审问。”
皇帝说着从桌上取了一块龙形玉佩，递给他道：“朕这块玉佩各级衙司都有备桉，如遇阻碍，可凭它便宜行事。”
韩陌叩头接过，然后道：“如若查探半路让他发觉——”
“那就立刻收押，不要犹豫。”皇帝面色深凝，“你动作也要快一点，夜长梦多。”
“臣遵旨！”
……
苏若早起梳妆完毕，就拿了一个厚厚的信封交给扶桑：“这是画好了的机括图纸，你拿去正院交给老爷。”
扶桑道：“老爷那边不是还没催吗？姑娘这么着急作甚？”
“早拿去早了。”
苏若没有多说，打发她去了。
苏绶一夜心绪不宁，懒得回房扰醒徐氏，索性在书房小床上窝了一夜。
早上到了衙门，就接到了来自镇国公关于防卫署机括改造的催促，在肚子里翻滚了一晚上的心事不得已也撂到一边。赶到中军营见了镇国公，对方十分忙碌，传见的人一批又一批，看得出来防卫署这事是不能再拖了，便粗略地说了说关于着手动工的大致时间，赶了回府。
可巧苏若就打发人把机括图纸送了过来，心里一阵说不出的熨贴。再仔仔细细把这图纸看过，就更加舒坦了。
抬头看着扶桑，他问道：“早前问你们姑娘还没有做好，如何这么快就拿过来了？”
扶桑忙道：“回老爷的话，姑娘昨夜里没怎么歇息，净忙着这个了。姑娘说此事事关重大，一定要替老爷分忧解难，也替苏家把事情办好，不能疏忽。”
苏绶望着她：“她真是这么说的？”
“请老爷明鉴，”扶桑跪下地来，一字一句道：“奴婢不敢撒谎。姑娘虽为女儿身，却处处都为苏家着想，从未有侮过苏家的名声。即使是面临太太意外身故之事，也不曾有丝毫任性冲动，就这份沉着冷静，奴婢以为，就是许多人家的公子，也比不上我们家姑娘强，更不要提姑娘还有那么高的才气了。”
第273章 他一定有所触动了
苏绶看着俯在地下的扶桑，长久之后才抬起目光，拿起那一叠图纸，走了出去。
扶桑直起腰来看着他的背影，直到他跨出院门，才站起身来。
游春儿在前门下等候，看到苏绶大步出来，赶忙迎上：“老爷，出门么？”
“去天工坊。”
苏绶跨上了马车。
马车驶上街道，苏绶透过门缝看着前方游春儿的背影，说道：“你进来。”
游春儿回头称是，随后躬身走了进来，在门口的小杌子上坐下。
苏绶道：“你什么时候开始替若姐儿办事？”
游春儿听闻，一个激灵挺直了身子。
苏绶斜眼睨他：“你不要打量我什么都不知道。她时常晚归，难道不是你在给她打掩护吗？她都认了她就是鬼手，你还不认帮她跑腿？”
游春儿扑通一声跪在地下：“老爷饶命！小的就是帮姑娘，帮姑娘赶了几回车。毕竟大晚上的，小的也怕不安全，就，就自作主张给姑娘跑腿了。还请老爷轻饶！”
苏绶鼻子里微哼，转过目光：“你倒是会替她开脱。”
游春儿不敢做声，深深把头垂下去。
苏绶深吸气：“看来她确实还挺得人心的，你们一个两个的全部都这么帮她说话。”
游春儿抬头觑了一眼他，屏气凝神不敢出声。
苏绶睨他道：“起来吧。”
……
扶桑回到绮玉院，满面笑容的到了正在整理书本的苏若身边。
“姑娘交代的事，奴婢都办好了，给了老爷。”
苏若头也没抬：“老爷在家么？”
“在家，刚回来。”扶桑上前打着下手，一面把方才在书房的情形禀报了，“老爷在问奴婢话的时候，语声温和极了，奴婢还从来没有看到老爷这么温和过呢。”
苏若看了她一眼，轻呵了一下：“那是不是你意会错了？”
“不会的，奴婢看的可好仔细呢。”扶桑一脸认真。收了两本书，她又道：“到底血脉相连啊，不费吹飞之力就得了姑娘这样的女儿，任谁都不会无动于衷的，奴婢相信老爷心底也是有所触动了。”
苏若叹息了一口气抬头：“可这又是我该指望的么？有爹没爹，我都已经长到这么大了。即便像你说的那样，那如果也不过是锦上添花罢了，有没有都不重要。”
扶桑听她这么说，倒不知该如何接话了。
门外这时候传来了说话声，她探头看了看，说道：“是太太来了。”
苏若听闻也把书放下来，迎到了房门口。
徐氏挽着她的手，招呼着身后的丫鬟走进：“我哥嫂送了一些莲蓬来过来，倒还十分新鲜，我拿下来给你尝尝。”
“您何必这么费心呢？留着自个吃多好。”
苏若知道她娘家兄嫂并不是那宽厚人，不然她也不会梳头到半路还嫁出来。如今对她亲热些，也七八分因为她成了官太太。
徐氏坐下道：“我还不耐烦他们送呢，不过是打断骨头连着筋，没到那不相往来的份上。”
苏若掰了一只莲蓬，笑着塞了一半给她：“那是您人好。——还挺鲜甜的，您尝尝。”
徐氏依言尝了一颗，然后道：“我原本昨晚就要给你送来的，但你不在。你如何回来的那么晚？”
苏若垂首剥莲子：“这几日我在外办点事情，回来的就晚了。”
“你爹是不是也知道？”
苏若点点头，望着她说：“他没告诉你吗？”
徐氏鼻子里哼出声来：“他的事他几时会主动跟我说？问他他还不答呢。昨儿夜里不知我又怎么得罪他了，他在书房睡的。”
苏若收敛神色：“他当了十几年冷漠无情的丈夫，也许已经习以为常了。”
徐氏道：“这话怎么说？”
“他原先对我母亲很冷澹，对您他还会忍让，但对我母亲，他从来没有给过好的脸色。”
徐氏怔然：“这又是为何？”
苏若轻轻摇头，握住她的手：“父母之间的事情，不该由我来说，您想知道，就直接问父亲吧。终归还是那句话，您和我母亲不一样，您和父亲是要走一辈子的，解铃还须系铃人，您去试一试走近他，说不定会有好的结果。”
苏绶与谢氏夫妻之间的秘密已经揭开，苏若不想偏激地做出一些评定，不管怎么说苏绶与徐氏间是没有仇恨的，他们有条件相互扶持到老。
作为前世受过徐氏之恩的她，也希望苏绶能够成为他的良人，是徐师这辈子能够有个安稳的后半生。
徐氏听完她的话后长久未语。末了才像是回应她似的，微微点了点头。
这一日过后就迎来了夏至日，按惯例家家户户都要有一场夏祭。苏家在徐氏三妯里的张罗下热闹了一场。
苏若以为韩陌立刻会对常蔚有所动作，不料等了几日也没有动静，是日上晌收到韩陌传过来的信笺，方得知他奉皇帝旨意暗中搜罗常蔚罪证，暂时不会大草惊蛇。便知自己也暂不宜轻举妄动，正好他也等着苏绶把谢家那边的事情查清楚，又还要伺机打探苏绶与薛容之间的纠葛，于是便暂把精力放到了防卫署这边。
图纸交到了天工坊，坊里的工匠都是有足够经验的老匠人，照图制作不成问题，但依然难免有写细节需要切磋。
苏绶不主张就此公布苏若鬼手的身份，于是父女商量后便决定让苏祈担任这个连接传话之人。
苏祈得知苏绶已经知道了鬼手，对苏若更加恭敬。一副言听计从的样子，活似恨不得直接把他给供起来。
苏若正好把他当牛马使，而且使得心安理得。夏至过后的第三日，她就打发他去寻秦烨。
第274章 一定不只是人情世故
自上回在客栈里与苏绶摊牌分别之后，秦烨就没露过面，早前韩陌交代他盯着陈家，如今陈家兄弟被收押，其老子陈胤也早被召了回京听候审讯，这下别说秦获不会同意女儿嫁去陈家，就是秦垚那个恨不能直接把妹妹放秤上卖的，都不能去逼迫秦蓉了，如此秦烨自然是无事可干。
但因为苏若在苏绶面前表明了身份，她目前也没有对外卖锁的打算，苏祈就好奇：“我去寻秦烨做什么？”
苏若道：“我记得常家有好几位公子，你去问他，跟兵部左侍郎常家熟不熟。”
苏祈还不知道常家这层：“关常家什么事？”
“熟的话，你就让他来找我。不熟的话，他不是狐朋狗友多么，就让他想办法跟常家接触接触。”
“你要接触常家？”
苏若没了耐性：“你这么做嘴做甚？交代给你，你照办便是了。”
“不是我多嘴，我就是想说，你要接触常家，那找苏祯不就行了么？”
“祯哥儿？”
“对啊，”苏祈一击巴掌，“你忘了，那阵子苏祯老在外头结交应酬，跟常侍郎的长子常贺，还有礼部侍郎孙黎孙老大人家的二公子孙延，都常有来往。”
他这一提醒，苏若立刻想起来之前苏祯确实常在外结交官家子弟给自己备后路，是自打与荣家在酒楼起了口角后才收敛下来。想到这里她问道：“他近来还是深居简出，还是又在外走动了？”
苏祈闻言害了一声：“他不是消停了一阵么，后来就碰上宋先生来府了，三叔可看着呢，他也没法出去。不过却又因为荣家一直没找上门来，没读书这日他又还是跟那些子弟来往了。我听说他前儿个还跟常贺一块吃酒呢。”
“是么，”苏若眉梢扬了扬，“那他们交情如何？”
“还成吧。那常公子挺温文尔雅的，他们常家不是很有声望么，家风也不错，反正我听祯哥儿说，他们十次聚首，倒有五次能把他叫上。就算他吹牛，那总也叫了四五次。十次能参与四五次，怎么说也算厚待他了。”
苏若听闻，便从抽屉里取了张银票：“那你去找苏祯，下回再有常贺也在的局，你也去。这里五十两银子，拿去应酬，务必跟常贺直接结交上。钱没了再来问我要，但你记住，有关常贺乃至常家的点点滴滴，你都须事无巨细回来向我禀报。”
苏祈接了五十两“巨款”，欢喜异常地去了。
扶桑走过来说：“常家果然伪装的很好，连二爷他们都深以为常家正派。”
苏若虚凝眉：“既然常贺连苏祯都看得起，对苏祈这个苏家长房长子，应该就更加要礼遇了。”
扶桑望着她：“这莫非是韩世子请姑娘做的？”
苏若看她一眼，走回屋里：“何须他说？他太扎眼了，眼下去接近常家，必然引起常家警惕，苏祯既然已跟常贺有交情，那么总归来说容易隐藏些。”
扶桑跟着进去：“可是那天夜里在杨柳庄暗算世子的人，他们必然已经知道姑娘与世子交情匪浅，如果这些人真是常蔚的手下，那岂不是也将徒劳？”
“那怎么会？”苏若道，“你以为常贺看得起苏祯，当真只是人情世故而已？”
扶桑顿住：“那是什么？”
苏若笑了：“当然是他们觉得苏家也有值得拢络的地方。”
……
常贺从国子监回来，抱着书进了正房。
常夫人正与身边年轻的仆妇有说有笑，看到常贺便向他招手：“再有半个月就是你生辰了，快来看看这宴席单子，是我和容嫂来给你这么操办成不成？”
常贺接来看了看，笑应道：“母亲张罗的，那还有什么好说的。”待常夫人眉开眼笑，他又说道：“只是今年就罢了，不必铺张吧。父亲位高权重，不知多少人盯着咱们家，我一个少年人，搞这样的排场，容易引人非议。”
“这有什么？”常夫人回他一句，然后跟身边仆妇道：“容嫂你先下去。”
待妇人躬身退下，她继续道：“我不过自家做个家宴，又不受外人礼，怎么就至于非议？
“你又不是不知道我是因为什么，你父亲是家中次子，他再位高权重，将来常家家业，你祖父母也还是要传给你大伯一房的。
“可恨我们二房替常家争了多少光，每年你祖父母却还是只给长房的赟哥儿正经过生辰，理由是什么？是因为他是长房长子，又因为后来你大伯的腿为你父亲瘸了。
“常家的祖产我倒不稀罕，要紧的是这份看重，咱们二房在外头谁能不给脸面？每每在上房却要低三下四，便是你大伯瘸了一条腿，我也受够了。你这个生辰，我定要替你张罗起来，解解心头这憋屈劲不可。”
常夫人说着，怨忿之色已掩盖不住。
常贺静默片刻，说道：“可是这当口，父亲不会允准操办的。”
常夫人微顿：“为何？莫不是朝堂里出了什么事？”
“没有。只是父亲时常教导孩儿，越是站得高，就越是要低调，祖父母的偏心不足为虑，母亲还是该把目光放长远些。”
常贺始终轻言慢语，常夫人也没法再多言。又问他：“你来是做什么？”
“孙家的成义要组个联诗的局，可巧他们家老夫人在园子里静修，没有地方，我寻思母亲平日吃茶的青竹斋安静宽敞，便想借为一用。”
常夫人眉头微皱：“那是我平日招待女卷的处所，如何能由得你们乱来？”
常贺笑道：“断不至于乱来，都是平日交好的几位子弟，新加的只有一位，也是苏少卿的公子。”
“苏少卿的儿子？”常夫人微微抻身，“我听说他们家那位可不是什么消停的哥儿。”
“那都是过去了，人家如今是宋家那位大儒的弟子，身份更清贵了一层。听说人很聪明，文章也不错，比苏家三房那位抚过来的养子强出不知多少。”
常夫人目光微闪：“那他怎么这次也来了？”
常贺捏着旁边一盆才冒花箭的兰花，缓声道：“他们如今与宋家顶熟了，听宋家老三说他也会来，便提出跟祯哥儿同来，而我又岂有不应之理？”
第275章 设在常家的饭局
常贺出了正房，见先前屋里的年轻仆妇正在廊下打理水缸养的涵萏，遂停步道：“容嫂，母亲答应把青竹斋借与我待客，你眼光好，明日带人把它收拾出来，摆些花儿草儿的，再去库房里搬些屏风摆件的放上。”
容嫂微笑：“二爷这是要宴请贵客。”
“也就是从前常来往的一班子弟，不过这回是孙公子作东，我可不能失了他的面子。”
这样一个翩翩贵公子，在这个不过二三十岁的仆妇面前，竟然十分温和放松。
容嫂深颌首：“那奴婢定当尽心尽力办好。”
“有劳你了！”
常贺扬手打了个招呼，便轻快地出了院子。
苏祈如今没有了学业上的压力，而且帮着苏若干活，也是得了苏绶默许的，便如同抱着尚方宝剑，不但举止磊落起来，就是办事效率也高了不少。
应邀去常家作客的这日上晌，苏若在他房里看小厮给他挑衣袍，说道：“是孙延组的局，却是常贺点头应允邀请你的？”
“这是宋家三哥亲眼所见，亲耳所闻，这还有假？祯哥儿当时还支支吾吾呢，他没想到常贺就爽快做决定了！——这件好不好？”
苏祈挑了件宝蓝色的滚边锦服。
苏若睃了一眼，道：“太做作。你又不是什么斯文人，装什么文士？穿那件玄色的。”
“这件？”苏祈把玄袍拿起来，“韩陌就老喜欢穿这个颜色，你怎么也喜欢？”
“这混不吝的色儿，可不就衬你们这些混不吝的人？”
苏祈十分无语。
阿吉从旁打圆场：“二爷快穿上吧，姑娘眼光不会错呢。”
苏祈无奈，抱着衣裳进去了。
阿吉递给苏若一捧剥好的核桃，苏若则望着她腕上一串苍术片串成的手串：“这是哪来的？”
阿吉低头看了眼，说道：“是前儿夏至在白云观门口买的，可以驱热败毒。”
苏若笑道：“你这么小个人儿，怎么懂得这些？”
“我从小就戴的，母亲每到夏至前夕就给我串这个，我还以为只有南方才有，没想到那年在白云观卖咸菜，竟然看到有人在卖。也不贵哩，一文钱一串，我每年都去那里看看。”说完她取下来套在苏若腕上，“给姑娘。”
苏若抬起手腕看了看，切成铜钱厚薄的苍术大小均匀，乍看像是乌木手串儿，倒挺精致。她道：“给了我，那你怎么办？”
“我无妨，给姑娘戴。”
苏若莞尔，不曾推辞她这番心意。
“瞧瞧！”
换好衣裳的苏祈走出来，抖了抖袍子下摆，“我就说不好看。”
十二岁的少年过了个春天，个子拔高了不少，瘦长瘦长的，五官也立体多了，配上这身银线刺绣的袍服，骤然显露出几分英俊来。
阿吉说：“哇！”
苏祈脸一红：“别哇了，怪别扭。”
洗墨走进来：“二爷，祯大爷在前门下等着了，差人来问您好了没？”
“知道了！”
苏祈应了一声，快手快脚地找了块玉配在腰间。
苏若给他扶了扶发髻，又交代道：“去了之后常贺跟你说什么，你迎合一下。还有，常家没有你想像的那么端正，你给我把眼睛放亮点，不要被人家卖了都不知道。”
“我晓得了，打你让我接这个差事，我就料到了。——我先走了！”
苏祈应着她，然后快步地出了门槛。
苏若随后走出门，跟着走到前门内，早已坐上马车的苏祯正撩着帘子抱怨：“你怎么才来？都等你老半天了。”
有日子没见他，身材本就高大的他更加健壮了，脸上还长起了红疙瘩，年岁比苏若小不了多少，但看身材容貌，倒像是大出苏若不少的兄长。
“你在这儿看什么呢？”
这时候忽有声音自身后传来，苏若回头，只见黄氏正朝自己走来。
苏若笑道：“祈哥儿要跟祯哥儿出门，我担心他闯祸，跟着来嘱咐两句。三婶怎么也出来了？”
黄氏道：“我也是来找祯哥儿的，他出门前把荷包落在我那儿了，忘了拿。你说他们出去不随身带点银子，可怎么好意思？——你过来，把这个追上去交给祯大爷。”
说着她招手唤来个家丁，把荷包交了给他，然后才与苏若回身：“你这几日瞧着有些憔悴，没睡好？我听下人们说，你前几夜竟三更半夜才回来，一个大姑娘家，可不兴这么没胡来……”
苏若原本好奇苏祯的荷包竟然会落在黄氏屋，以及落了荷包，黄氏竟然亲自来送，但黄氏这么一串话下来，也就顾不上再回头深究了。
苏家马车驶出胡同，家丁就把荷包送上来了。
苏祯扯开口子看了眼，将之拴到腰上，而后就转头看着车窗外。
苏祈开始没话找话：“咱们今儿怎么不骑马？”
苏祯头也没回：“今儿的局设在常侍郎府上，骑马会皱了衣裳，自然坐车更好。”
“大男人家，要这么讲究作甚？就是皱了也无妨。”
苏祯扭头看了他一眼，又一言不发地扭回去。
苏祈弄了个没趣儿。一会儿又碰碰苏祯胳膊：“哎，你连荷包都落在三婶屋里，你最近真的常去三婶面前奉孝？三婶对你很好吧？那三叔对你怎样？你孝敬三婶，没孝敬他，他有没有意见？”
苏祯脸臊，瞪他说：“你怎么那么多话？”
“这不是拉家常么，有什么好害臊的？我发现自从三婶管束过你之后，你最近这口气可越来越不好了啊！”
“你懂什么？！”
苏祯直接没好气，随后索性把全部后脑勺丢了给他，不作声了。
苏祈也生气，再也没出过声。直到到了常家门下，苏祯招呼他，说常贺在门下等候，他这才整整衣襟，宛如无事人一样与苏祯跨下车，笑脸冲着常贺行起礼来。
“常二哥好！”
常贺一身宽松道袍，显得飘逸出尘，微笑回礼的时候优雅如谪仙：“恭迎二位公子光临。”又道：“没想到二公子如此天真可爱，——来，园子里已经预备了好茶，这边请！”
第276章 有品味的仆妇
由常贺引路，苏祈与苏祯循着凋栏玉砌的游廊进入位于常家后花园里的青竹斋。
路上常贺不时地介绍下沿途的建筑，摒去了应有的生疏与尴尬，要不是苏若有言在先，苏祈都快忍不住要表示下亲近了。
今日与会的一共六人，除了常贺与苏祈苏祯，还有礼部侍郎府的孙延，宋家的老三宋沂，另还有位姓胡的官家子弟，因为此人是孙延的表弟，故而不在苏祈的关注范围内。他们进了园子，就听远远地有言笑声似来。
常贺笑道：“他们都来了。”
刚举步上阶，迎面却又走来一行人，为首的也是位年轻公子，眉眼生得有些挤，目光看着就有些锐利。到了跟前他却冲着常贺一笑：“二弟这是又请客人了？不知这二位是？”
原来是常贺的大哥。苏祈去看常贺，常贺也笑了笑：“是啊，这是苏家的大爷二爷。大哥这是又去上房祖父母那儿了？”
他虽笑着，眼底却没有多少温度，苏祈不便多望，收回目光，向面前的年轻人拱手：“在下苏祈。”
他知道常贺是常蔚的长子，常贺这个“大哥”不用问，只能是他大伯的儿子了。常家一共四房，有两房在外地任官，长房二房在京，常蔚的大哥原先也在京任职，但在哪个衙门，就不清楚了。不过对外说到常家，都只知道常蔚，而不知其他人，那么可想而知他这个大伯官位应该并不高。
常家兄弟这么样打了招呼，就各自分道了。
青竹斋是座精致的小院儿，还带着露台与敞轩，很是适合宴饮。屋里人都到齐了，宋沂扬手招呼苏祈，旁侧还有些仆妇小厮正在服侍。苏祯跟孙延他们都熟，一一地跟众人见了礼，就在椅子上坐下了，常贺跟众人介绍：“这位就是苏少卿家的公子，大名唤作一个祈字。祈公子在锁道上可是极有天赋。”
“久仰久仰！”
孙延笑着抱了个拳，“虽是没见过面，但也早有耳闻了。”
一旁正捧着酒壶斟酒的容嫂闻声扭头，目光直直地落在苏祈脸上。当苏祈对上她的目光，她又把头转了回去，然后垂首将斟满的六盅酒稳稳地捧到桌上来。
装酒的托盘选的是镶五色宝石的西域铜盘，酒壶酒盅皆是成套的，妙的是每盅酒里还浮着一两朵桂花，酒香混着桂香，一入鼻腔，那醉意就上了来。
宋沂赞道：“真是赏心悦目！看不出来常兄家随便一个人，竟然就有这样的巧思。”
常贺笑道：“容嫂可不是随便能找到之人，她从小就在南边宗亲府里帮佣的，后来她服侍的那家主子因为人丁不旺，陆续病故，她被遣散，然后就开始四处谋生。虽然是个下人，但她手艺眼界可都不低，养花侍草，烹饪薰茶，无一不通。”
在座众人都颇为好奇地冲容嫂看去，孙延道：“原来一直让常兄赞不绝口的容嫂就是这位。我曾尝过她亲手熬的酒，那委实不错。也难怪进府不过一两年，就能成为令堂的左右手了！”
容嫂微笑道：“孙公子过奖。诸位公子慢用，奴婢先告退。”
待她走后，孙延道：“常兄，你家这位容嫂，看上去可不像仆人啊。这模样作派，倒跟个哪家养尊处优出来的金枝似的。她莫不是压根不是什么宗亲的下人，干脆就是宗亲府里的小姐吧？”
大梁开朝至今，已分封了许多宗室子弟，那些旁系的皇亲经历了多代分家，很多都已穷困潦倒，这种事情可不是没发生过。
“孙兄何时见过流落在外的宗亲贵族，会甘心给人当下人的？”常贺完全不为所动，“你也看到容嫂容貌脾性都极佳，如果不是做惯了服侍人的活儿，她又何不去寻个良人安度余生呢？凭她，嫁个七八品小官都配得了。”
孙延取笑起来：“看你，我不过随便说两句，你倒还护起个下人来了。”
常贺笑一笑：“你不懂。”
苏祈默不作声听着他们说话，末了扭头去看那退在阶下的容嫂，可巧，容嫂又在回头看他。但她面上眼底始终波澜不惊，而她姣好的鹅蛋脸，秀美的眉眼，却让苏祈怎么也想不起来跟她有什么交集，能令她如此地留意自己。
“……要说诗文，在座谁能强得过宋公子？来，请宋兄先作一首！”
今儿是诗文局，孙延他们已经进入了正题。
宋沂推让着，到底做了一首，接而击鼓传花，到谁谁上。苏祈也做了两首，苏祯只做了一首，气氛倒还和睦，只是苏祯今日并不太想与苏祈多话的意思。
苏祈倒无所谓，他这样的家世出身，除了在小阎王面前没辙，别的子弟他可没憷过，一样自由自在。
没多会儿，两壶酒毕，桌上已有人不胜酒力，常贺便提议接下以酒换茶，玩点儿斯文的。
他去取新得的钧窑茶具，邀苏祯道：“祯大爷随我去罢，这套茶具琐碎玩意儿多，又遗，你替我搭把手。下人们拿它我还真不放心。”
孙延道：“人家来做客，你倒是使唤起人家来了。”
常贺笑道：“在座诸位哪个我都使唤不起，不过是祯大爷体格壮，你们可都不及他罢了。”
说罢二人便起身离了席。
苏祈瞧着他们走远，便支肘扶起了额来。
宋沂见状：“祈哥儿可是喝多了些？”
苏祈抬头：“我也不知道怎么着，兴许这酒太好下喉了，不知不觉就喝多了两杯。”
“祈二爷才多大年纪？苏少卿又家教严格，往日定然是不许多喝的！”孙延是个直性子，当下指着苏祈笑起来。
宋沂说道：“回头请常兄弄些醒酒汤来，喝下就好了。”
“不必劳烦。”苏祈推辞着，看了眼花园他说道；“我能去园子里吹吹风，散散酒气么？”
“这有何不可？”孙延抬起下巴示意，“今日为了咱们设局，常家女卷都在前面没过来，你在附近走走，不妨事，回头常兄来了，有我担着。就是莫走太远，省得迷路了。”
“小弟省得，多谢孙二哥！”
苏祈起身，举步离了席。
第277章 险处逢生
青竹斋这块算整个后园的一角，房前屋后都是花木，包括着这座带露台敞轩的两层小楼，楼前两畦蔷薇开得正盛，花地中间零散种了几株杏树李树和四季桂，杏李树上都已有果子，桂花树上布满了花朵，想来先前酒盅里的桂花应该就是此处现摘的。
苏祈沿着小径走了几步，一看前方路分三方，一条通向南边，记得是出园子的路，一条指向前方的荷塘，再有一条半隐在翠竹果树之间，通往的是正是露台旁侧的小楼。常贺取茶具，势必会去有屋宇之地，首先排除荷塘这条路。那他们是出了园子，还是去了隔壁小楼呢？
桂树下徘回了两脚，忽然竹林那头有房门启动的声音传来。
苏祈侧耳一听，再举目看看四下，服侍的人都在敞轩内外呆着，花园里基本没人，他脑袋一勾，避过叶梢，就漫步往小楼那边而去。
走到小楼门口，没有动静，但园风一吹，靠西边一扇窗内就有说话声随风传出来。
“……你好歹是苏家的大爷，二房里的独子，有出息了也是苏家的荣耀，怎么，他们也不替你着想着想？”
苏祈悄步到达窗下，就听常贺的声音传了出来。
“苏家如今是我大伯的，我父亲不过是帮衬着管家，且家父他们两兄弟，对子女都是一概地不曾耐心温和过，便是谈话也仅止于训导，说白了，他们何曾把我放在心上呢？那日我不过跟家父起了个头，说想去军营，他就打断了我，让我安心读书，其余的休想。”
毫无疑问，这抱怨连连的人就是苏祯了。
“那你父亲和大伯行事，可是有些不太地道。”常贺道，“即便是养子，也是祠堂里拜过祖宗的，这么见外，这不是压根就没有把你当儿子么。既然你无心诗文，那入军营未必不是一条出路啊！”
“谁说不是呢？我只跟常兄你吐良心话，我心里头还真就是这么觉得。苏家要是真看得起我，我父亲把我当儿子，我又何至于事事要靠自己？我不爱读书，他们不是不知道，却偏要我读书上进，习锁道，真习了锁道，他们又还能把天工坊交与我不成？还不是为了让我将来给祈哥儿使唤！”
苏祯又怨又恨，而苏祈在窗下简直气得牙痒痒。
平常苏祯在家里也算规矩，并看不出来有什么小心思。苏家公中给所有子弟的嚼用都是一样的，并没有偏颇谁，包括如今宋老先生来讲学，苏绶也没分彼此，把苏祯列在其中，这可是大家都看在眼里的！
再者说，养子就是养子，又不是嗣子，当时就是白纸黑字签了文书的，家族里都有公证，即使苏家真对他有所区别，那不也是正常吗？何况他如今享受的跟他这嫡子的待遇分毫无差！而他如今竟然对个外人说这些混账话？
他在心里连骂了几声白眼狼，耐着性子听他还能吐出什么屁话来。
常贺安慰了苏祯几句，就道：“我与你相识这么久，自然知道你的人品，你也就是没投生在好人家，罢了，既然苏家靠不住，这事我来替你想想办法，家父在兵部好歹也作得了主，让你去入军营历练想来不成问题。
“以你这体格，又是官家子弟，不消两三年，当个把总千总可谓轻而易举。慢慢再立几个军功，当个将军也不是不可能。到时候，便是苏家不器重你，你也能自立门户，无须看人脸色。”
苏祯喜出望外：“那小弟就在此多谢常兄了！”
苏祈攀着窗台的手指头都泛出青色了。
这些狗屁话可真是让人听不下去，他掉头想走，可这时候屋里却又传来常贺的声音：
“你我兄弟，说这些作甚？不过苏家到底于你有抚育之恩，既然令尊希望你研习锁道，那你还是不要拂逆了他的意思，省得惹怒了他，到时候拦着你不让走。”
“这一层无须常兄交代，小弟省得，再不喜欢读书，怎么说我装也得装成个样子。”
常贺嗯声回应。又道：“对了，前阵子我说的那事，不知你可有所收获？”
“此事可真难倒小弟了，苏家的事我参与不进去，无从打听。不过我曾侧面询问过家母，家母却也不知此事。”
“内宅妇人，不知情也正常。”
“谁在那儿？！”
刚到这儿，竹林那头就传来一道女声，苏祈慌地扭头，透过树枝桠，只见有人正站在花木那头朝这边张望，还举步要走过来。
他吓得心脏都快迸出来，连忙缩进了半人高的蔷薇花丛后！
但这又怎么藏得住呢？上方窗户一开，他几乎都能听到有人在头顶呼吸了！
——完了完了，出师未捷身先死，才刚听得几句他就被抓个现行！去后苏若不得噼了他不可？！
“嚷嚷什么？”
偏在这时候，身旁又多了道声音，也是道女声：“二爷在此取茶具，作甚大惊小怪？”
这声音沉稳中带着几分威严，很是有几分震慑力。
“容嫂？！”
常贺在窗户内出了声。
苏祈含着跳到喉咙口来的心脏，透过花枝看去，果然就在这一畦蔷薇那头，不过三尺远的地方，腰身挺得笔直地站着先前那位气质出众的仆妇！
她手里端着个小竹簸箕，目光从迎上她走来的丫鬟身上收回，然后转向屋里的常贺颌首：“回二爷，正是奴婢在此。”
“你在这儿做甚？”常贺声音听起来有些许不悦。
容嫂端着簸箕走过来，把簸箕里的花呈给他看：“前些日子二爷夸赞过奴婢做的鲜花饼，奴婢看今日来的都是雅客，便采了些蔷薇，打算烙些饼给诸位公子也尝尝。知道二爷与苏公子在屋里找茶具，怕来人惊扰，就在近处没敢走远，没想到还是让如意给惊扰了。”
常贺看着那满簸箕的花，满身的锐气都散了下来：“原来如此，倒吓我一跳。”说完又责备地瞪了眼正好走过来的丫鬟。
丫鬟满脸惶恐之色，容嫂睨她：“还不下去给公子们上些醒酒汤？”
斥退了丫鬟，她又望着常贺：“奴婢记得屋里还有套点心盘子，用来盛这鲜花饼正好，二爷既然已被惊扰，那索性容奴婢把它取出来再锁门罢。”
常贺自窗户前退开：“进来吧。”
容嫂迈步上阶，一时间，屋里的说话声便就全朝着小楼深处而去了。
苏祈哪里料到将死关头还能有这样好的脱身之机？！
当下走出花丛，手忙脚乱地把身上草屑清理干净，然后夺步出了竹林小径。
第278章 年轻貌美的养母和体格健壮的养子
屋里几人正谈笑风生。
苏祈提袍坐下，先饮了面前的冷茶压惊，不动声色稳住之后才插入众人话题。
随后未久，常贺与苏祯也带着茶具回来了，果然是套质地极佳的钧瓷，众人注意力立刻被吸引住，围绕着茶具与茶又展开了新的诗文话题。
苏祈余光观测常贺，见他笑如春风，全无异样，仿佛先前与苏祯在屋里的说话乃是苏祈的幻觉。而苏祯这蠢货却明显情绪高涨，话语声都比先前响亮了，不用说，这是先前得了常贺的允诺，自觉翅膀硬了，可以脱离苏家了。
方才光顾着在心里骂苏祯，都没顾上常贺，回想起来这常贺也真不是个东西，那话里话外的不都是在挑拨苏祯跟苏家离心离德么？还处处挑苏家的不是，给苏祯那蠢货上眼药，跟个长舌妇似的，难怪苏若说他们常家不是外面人看的那么回事儿。
端起杯子抿了口茶压火，他又想到先前多亏了那个容嫂冒出来，不然的话今儿他怎么收场？
不过话说回来，常贺怎么会那么抬举那个容嫂呢？居然看到是她以后，立刻就深信不疑，属实让人疑惑。
常家的酒局在继续，苏家这边，苏若吃着吃着午饭，就把扶桑木槿都叫了进来。
“二婶最近好像与祯哥儿处得不错，有听到些什么吗？”
丫鬟们面面相觑，随后木槿立刻道：“家里规矩严，各房的事都不许轻易外传，倒是没听说什么大不了的，奴婢立刻就去府里头转转，听到了再来回禀姑娘。”
苏若摆手，指着一旁插花的阿吉道：“阿吉你去。她们去太扎眼。”
“噢。”
阿吉快速把剩下两枝花插好，然后乖巧地出去了。
木槿看着她背影，笑道：“这丫头虽然模样长得平平，但却是越来越让人喜欢了。”
扶桑上前来给苏若添汤，一面睨她道：“人家模样怎么了？眉毛是眉毛眼是眼，我瞧着就生得极好。太太都说看见她也心情舒畅呢。”
木槿笑嘻嘻做鬼脸：“我可不是替我说，我是帮着我们二爷说话呢！”
扶桑扭头看她，她却是捂嘴偷笑着跑出去了。
“这死丫头，也不知道在胡说什么。”扶桑笑道。
苏若接了汤道：“她说什么你还听不出来？”
扶桑便也抿上嘴了。而后看了眼门口，说道：“姑娘想打听二房的事，可是觉得今日二太太给大爷送荷包不大对劲？”
苏若望着她：“你想说什么？”
扶桑凝默半刻，说道：“有些话奴婢也不知该说不该说，只是姑娘既打发了阿吉专门去打听，便觉又还是该跟姑娘通个气儿。”
苏若放碗：“你痛快点吧，磨磨叽叽烦死个人。”
扶桑便就压低声道：“前一阵子，奴婢听二房的人说，祯大爷不光白天常去二太太屋里，有几回半夜里也上二太太房中去了。”
吃菜的苏若倏地把脸转向了她。“哪听来的？！”
扶桑顿一顿，硬着头皮往下道：“都是二房里的婆子夜里吃多了酒瞎嚼舌根，有人听到了的。话当然没说得这么直白，但里里外外就是这意思。就是此番姑娘不问，奴婢也是打算找个机会跟姑娘禀报呢。这事儿……可大可小。”
苏若犹如石化，黄氏巴巴给苏祯送荷包的那幕陡然浮现在眼前。
她攥紧牙箸：“你是怎么听到的？”
“奴婢的屋子就在婆子们住的大院后头，每日都要经过不少回。二太太屋里不是有四个婆子么？此番便是她们四个起了龃龉，其中一个趁奴婢晚归时，把另两个私下吃酒的事儿捅给了奴婢，约莫是想让奴婢去告太太的意思。奴婢自然不甘被当枪使，斥了她回去，又怕她们当真吃酒误事，就去劝阻来着，谁知还没进门，就让我到这般不像话的言语。
“姑娘，您说这些烂舌头，要是把话传给了胡姨娘耳里，那可怎么得了？”
苏若看着这满桌子菜肴，把碗快一推，站了起来。
“你去点破她们不曾？”
“奴婢不敢。若是别的事，奴婢自然要当面斥几句，可事关二太太的清誉，奴婢怎可露面？要是露了面，到时事发让二太太发现奴婢也知情，姑娘也要说不清了。”
苏若沉气，只觉两腿有千斤重。
做为过来人，她对扶桑话里暗示的意思十分明白，黄氏不过二十多岁，年轻貌美，却硬生生守了多年活寡，而苏祯已满十五，那身材体格却俨然成年男子，他们之间并非亲生母子，如这般朝夕往来，未必不存在扶桑说的那种可能！
而他们行止若的确没有逾礼之处，丫鬟仆妇岂有那胆子敢造主母的谣？不想活命了吗？
不说别的，苏祯的荷包落在黄氏屋里，而黄氏还巴巴地给他送去，这又怎么解释？
胡姨娘侍宠生骄多日，时刻都恨不能把黄氏弄出家宅，好自己当家作主，可偏生她拿黄氏无可奈何，如今若听到这些浑话，那她岂不当作把柄闹翻天去？首先第一个，苏缵就绝对不能容得下黄氏了，就算是苏绶——发生这种事，苏绶也绝不可能答应留她。闹出这种丑闻，黄氏到时还能有活路吗？还有那苏祯，苏家也绝不可能会留他下来的！
揪着双手踱了两圈，她看向扶桑：“背后嚼舌根的是哪些人？”
“奴婢听到的只有两个，但我估摸着，怕是守夜的那四个人都知道了。”
苏若沉气：“祈哥儿他们什么时候回来？”
扶桑看向窗外斜阳：“左右得用了晚饭罢？谈诗弄文怎么都得一日半日的……”
常府青竹斋里，茶香漫屋，夕阳给满堂染了色。
午饭宴设于青竹斋小楼之中，原来这里建有独立的厨房，屋后还有几畦菜地，朝颜缠绕着篱笆，在此烹饪与饮食，另有一番农耕之乐。
随后就围着园子漫步，沿途吟诗赏景，荷塘畔垂钓采莲，花样弄尽。
晚饭席间倒说了几句正经话，孙延今次之所以要借常家园子宴请，原来并非因为老夫人清修，而是孙家正给孙延说媒，女方家官职不如孙家高，但世代书香之家，受人尊敬。孙家极想成就这门亲事，但孙延并不热衷，甚至有些苦恼，故而出门躲避。
第279章 我命中有贵人
话题由此扯到了前番首辅靳阁老要致仕之事上，众人对下任首辅由谁继任开始了热烈探讨，只有宋沂和苏祈都未怎么开口。宋沂始终面含微笑安静听着，使人觉得他只是在倾听并不是不参与。苏祈是不感兴趣，且他一个小孩儿也插不上嘴，他就像只小狗，今儿就逮住了常贺和苏祈留意着，别人他管不着。
“你怎么就知道吃？”
苏祯终于关注起了苏祈，却是嫌弃着埋头吃饼的他。
苏祈看看投过来的一熘目光，举了举手上烙得金黄的鲜花饼说：“这裹了花瓣的饼我还从没吃过，真不错。”
常贺抚扇笑了：“别说祈二爷没吃过，就是我，在容嫂进府之前也是没见过还有这样的做法，说到这个吃字，还得是南边人讲究。——来人，把这饼装上几盒，给祈二爷及诸位公子各带一盒回去。”
“不用不用——”
“客气什么？你难得出门一趟，下次想邀你还不知有无机会。”
苏祈恼火着苏祯，遂借着这话说道：“只要常大哥不嫌弃，小弟自当随叫随到！我常听父亲说，常家，孙家都是朝中的忠良，让我多加尊敬，宋家就更不用说了，他们的家风我早已很熟悉。常公子要是不嫌我人小不懂事，我下次还想来叨扰！”
众人对苏祈一直都很客气，但他始终只是个孩子，因此难以给予许多正视，他这么一说，大伙均笑起来：“没想到祈二爷年岁不大，却如此热情可亲。常兄，你要是推托可就失礼了！”
常贺当下哈哈笑起来：“岂有推拒之礼？！祈二爷不嫌弃我辈俗人，那我常贺就托个大，认下你这个弟弟，日后你可随时登门来找兄长我吃茶！”
“好嘞！多谢大哥抬举！”
苏祈为了气苏祯有意跟常贺套近乎，而常贺不知出于什么心理也热情得出人意料，当下这“兄弟”俩言来语来，把臂同欢，说不出来的亲热，众人皆举杯凑趣，唯独苏祯眼露不忿，闷不吭声，一口接一口地往脖子里灌茶。
苏祈可没罢休，回府路上，滔滔不绝说着常贺热情可亲，对常贺的称呼也从“常公子”变成了“我常大哥”，眼看着苏祯脸色一点点发青，他心里却有说不出来的欢欣痛快——叫他这养不熟的白眼狼去抱人家大腿，气不死他！
马车进了府，苏祯就大步进了二房所在的西跨院，而苏祈直奔绮玉苑。
阿吉出去转了一下晌，晚饭后来找苏若禀报结果。
“祯大爷近来很孝顺，早晚请安从未缺过，大小事都让二太太拿主意，二太太要办什么事，比如说黄家那边有什么，如今都是打发祯大爷去，且祯大爷十次出去倒有八次会捎些吃的玩的回来给二太太，大家都替二太太高兴，说她总算将来有了依靠。就连太太也夸他，还想着明年等他满了十六，给他说门好亲事呢。”
“二叔对祯哥儿怎么看？”
“没怎么看，二老爷鲜少在家，就是回来了，也多是在胡姨娘那儿，要么就是在书房，隔段时间倒是也会传祯大爷过去问问功课，但仅此而已，别的他就极少，几乎是不关心了。”
苏若深沉一口气：“他可真是放得下心！”
扶桑清嗓子：“一般而言倒也出不了那样的事。”
“是不是那回事还不知道呢。但便是出不了那样的事，也能出别的事！原先祯哥儿不就揣着小心思四处结交了么？知道我们的说苏家仁至义尽，不知道的还当我们多么苛薄他，非逼得他在外自谋生路不可了！”
扶桑不敢再多言。
这时候外头传来院门被推开的声音，紧接着苏祈的呼唤声也传进来：“姐！我回来了！姐？”
木槿给阿吉使眼色：“二爷来了，快去迎迎！”
阿吉跨出门槛，迎门就撞上了飞奔而来的苏祈。
“二爷怎么走这么快？黑灯瞎火的，绊着了怎么办？”
“害，我这不是忙着来复命么！哎，她歇了么？”苏祈指了指屋里，声音不觉压低了些。
阿吉摇头：“还没呢。”说完看到他手里拎的纸包，又道：“这是什么？”
苏祈低头一瞧，当下就把这纸包丢进了廊下水缸：“破烂玩意儿，你别管了！”
说完他扶着她肩膀把她往旁边一挪，进了屋。
“姐，苏祯真不是东西！”
苏祈一进门就开骂起来，“你知道他都存了些什么心思么？”
屋里几个人听得这话俱都心头一跳，扶桑赶紧示意木槿把阿吉她们带下去，然后把门关上。
苏若道：“他有什么心思？”
“他跟常贺说我们苏家刻薄他！”说完，苏祈便把在小楼里听到的一切说了出来，末了道：“咱们苏家待他够仁义的了，他还嫌苏家没让他当能继承家业的嗣子，他也不想想，他有资格跟我们谈条件么？
“当初要不是祖父看他可怜，替二叔作主收了他回来，他这会儿还不知在哪里要饭呢，他还想攀交这么多权贵？
“而他借着苏家大公子的身份在外攀交，结果却是想方设法地给自己赚身家，按说这也没什么错，但他竟然连二叔的话都不听，要越过二叔给自己找出路！他眼里还有二叔这个父亲吗？还有苏家吗？这不是打我们苏家的脸吗？！”
苏祈再也控制不住地把心里的怨气发泄出来。
苏若本以为他要说的是苏祯与黄氏，但听到这儿她也有无名火起。
早就看穿苏祯是有后患的，只是以为上回跟黄氏讲过之后他就消停了，没想到他不但没打住这心思，反倒还直白地跟常家要起前途来！先不说从军领功根本没他想的那么容易，就算是有，那苏祯的意思是到时候就从苏家分离出去另立门户不成？
他也不想想，他要得个能与苏绶分庭抗礼的军功那得多少年？在那之前他想忤逆？苏家收拾那不是弹弹手指头的事吗？
黄氏也是，难道上回跟她提过的醒，她都没放心上吗？还是说，苏祯只是面上愚蠢，实则两面三刀，一面在黄氏面前奉孝，曲意逢迎，让她放松管束，一面却在外四处布网，给自己网罗机会？几乎是她看着长大的苏祯，他有这份城府吗？
若他有这份城府，又为何会觉得自己完全可以不用把苏缵和苏家放在眼里，觉得他一定能从常家这边给自己赚取一条出路？
她心神略凝，又问：“你还敢跑去偷听？没被逮到？”
听到这个苏祈差点被茶水呛到：“还真的差点就被逮个正着，只不过我命中贵人多，有惊无险！”
第280章 不入虎穴，焉得虎子
苏若疑惑：“哪来的贵人？”
苏祈便把先前遇险之事也一五一十说了出来。
听完后苏若也不能不承认：“那容嫂来的那样巧，看来的确是巧。”说完她又疑惑：“你确定她没有发现你？”
“当然确定！那容嫂那么受常贺器重和信任，她要是发现我了，怎么可能不揭发，反而放过我？”
苏若因为不曾亲眼所见，见他说的如此笃定，便不再说什么。好歹这趟还是有所收获，既确定了苏祯的小心思，又确定了常贺的表里不一，他如此卯足劲地蛊惑苏祯，也可以侧面印证袁清那些证据几分真实性了。
想到这儿她问：“你方才说，常贺让苏祯打听什么物事？”
“没错！”苏祯仰脖把剩余的茶喝了，徒手抹了抹嘴：“常贺把苏祯迷得五迷三道之后，就提到这么个事儿，他问苏祯他要找的物事如何？苏祯说没找到，苏家的事他参与不进来，但他问过二婶，二婶不知情。常贺就说，内宅妇人不知情也正常。话到这里他们就没再往下说了。”
苏若凝眉：“要参与苏家的事才能打听到？这意思是，常贺要他打听的东西，是苏家的？”
“肯定是！而且还是只有苏家爷们儿掌握着的东西，不然常贺怎么会说内宅妇人不知情很正常呢？我估摸着，这东西怕是只有父亲和二叔三叔知道。”
苏若了然：“这么说，常贺会看得上苏祯那蠢货，不是因为他眼瞎，而是因为他要利用苏祯给他办事。”说完她又警惕起来：“他要打听什么？”
她可没忘了常家涉及的是勾结党羽贪赃枉法的法子，以及还有个诬陷薛容的嫌疑，常家怎么会把目标转向苏家？……他们干的事，跟苏家什么关系？苏家纵然家底厚些，却也不至于令他们眼馋，这才走了个罗智，怎么又来了个常家？
“我也纳闷，所以临走前我特意跟常贺套了套近乎，苏祯是苏家养子，我还是苏家嫡子呢，难道我不比苏祯更有利用价值？倒看他会不会把主意打到我头上！”
苏若望向他：“苍蝇不叮无缝的蛋，苏祯是养子，跟苏家不贴心，他便是那颗有缝的蛋，你是苏家嫡子，天然跟苏家一条心，他如何要想不开地在你身上白费劲？几个当嫡子的会帮着外人撬自家的墙角？”
苏祈被她怼得噎住。
“不过，你这么做还是有用的。”苏若话锋一转，又说道：“常贺虽然不可能会像对苏祯那样对你，但他对苏家有目的，一定也会保持跟你的交往，以此获得更多的契机。这大概就是他今日要与你称兄道弟的因由。”
苏祈马上道：“他还让我常去找他。”
“那你去呗。”苏若道，“不入虎穴，焉得虎子。”
“好嘞！”
苏祈如同得获圣旨，心满意足地准备回房。
只是刚走到帘栊下，他顿一顿又倒了回来：“还有件事。”
苏若道：“说。”
“我发现，常家二房和他们长房之间，可能不太和睦。确切地说，是常贺与他大伯的儿子，那个唤作常赟的常大公子，可能有些不和。”
苏若侧首：“何以见得？”
“今儿我在常家见到他们兄弟俩碰面，都有几分笑里藏刀的意思。不过他们碰面交谈的时间很短暂，也有可能是我有所误会。”
苏祈觉得这不是什么大问题，说完就撩帘走了出去。
苏若目光停留在晃动的珠帘上，半日才收回来。
世人对常家的了解，多数止步于常蔚一家，也就是苏祈说的常家二房，他们家长房如何，关心的人还真的不多。毕竟就是常蔚这一房真正出名，也是在薛容一桉之后，在那之前，他也不过是个普通的六部郎中罢了。
常家有常蔚这么个出息的长辈，默默无闻的长房子弟常赟，为何会跟常贺不睦呢？这种情况下，难道不是更应该团结么？
“姑娘，”送完苏祈出去的扶桑走回来，“这常家究竟让祯大爷打听什么呢？他们有什么目的？”
苏若深吸一口气，目光深深：“如今哪知道什么目的？但是罗智原先就曾派人前往伍儿屯买田庄，他们那样的锲而不舍，让人不能等闲视之。如今常贺干脆利用苏祯在苏家有所图，更令我觉得，他们的阴谋好像一直都若即若离地环绕在苏家周围。”
“也真是，本来只是查太太的死因，结果，朝堂里的人倒出现了不少。”
扶桑也感受到了烦恼。
“姑娘！”
这时候房门被推开，木槿神色不定地走了进来：“祯大爷那边有情况！……”
……
苏祯撇了苏祈回房，进门先灌下一碗茶，完了那神色还是郁郁的。
小厮侍棋跟进来：“爷，二爷今儿给您什么气受了？”
苏祯当下瞪了眼：“你这话问的，他可是苏家长房嫡子，他给我什么气受我不都得受着？”说完他一伸腿，把面前的圆凳给踢翻，咱得侍棋急忙避到了一边。
侍棋小心翼翼上前：“二爷莫非抢了爷您的风头？”
苏祯从鼻子里重重一哼，没有言语。
苏祈那小子，何止是抢他的风头，简直是快把他好不容易攀结起来的这些交情都抢过去，每次与各家子弟们聚首，他都是代表着苏家这一辈的子弟列席，大伙对他都还挺尊重的，可苏祈一去，就哄得常贺也跟他称兄道弟，还在他跟前常大哥长常大哥短的，他想干什么？显摆他能耐？还是显摆他是苏家长房嫡子，身份比他尊贵？
侍棋是打他进苏家，就打发来侍候他的，一来也有十年了，不出意外，他这辈子就跟苏祯绑死在一起，一荣俱荣，一损俱损，听到苏祯这么说，他就劝道：“大爷也别气恼，二爷这苏家长房嫡子的身份是改不了的，您也得有心理准备。他便是如今不抢夺风头，再过两年年岁大些，也必然如此。
“大爷能做的，就是抱紧二太太这个双腿，二太太是您的靠山，您也是二太太将来的依靠，只要你们母子同心，大爷的将来是不用愁的。
“二爷就是在外再有身份体面，那又如何？长房是长房，二房是二房，老太爷在世时家都分了，如今家业虽在一起打理，但各占多少却是清清楚楚的，所以您和二爷之间是没有利益冲突的，您与二爷交好，于您的处境反而更有好处呢。
“您想想，老爷还年轻，将来肯定还会大有作为，他升了官，随便提携提携大爷，您的福份不就来了么！您还跟二爷置什么气呢？”
第281章 母子
苏祯瞪他：“怎么没有冲突？你当我不知道，将来苏祈接掌了天工坊，我就是个给他打下手的，我得一辈子听他使唤，他说东我不能往西，说西我不能往东，那我跟当下人有什么区别？我本也是父母祖业的，难道就得这么窝囊地过一辈子？”
侍棋听闻一拍大腿：“谁跟您说您要给二爷打下手？再说了，就是打下手又怎么了？如今咱们老爷不就给大老爷打下手？这是兄弟之间的分工不同啊，您怎么就觉得成下人了？
“还有，当初您家里那点两三亩地的祖业，够您吃几口的？苏家这十年在您身上花费的，都不知够买多少个三亩地的了，旁人感恩都来不及，您怎么还委屈上了？”
苏祯脸红，拍桉起来：“你本就是苏家家生子，自然是向着他们了！”
侍棋气得快吐血，又不好怼他，遂恨恨掉头出去了。
苏祯被这么撂下，也不自在。
方才那些话以往侍棋没少说，苏祯也知道有些道理，所以上回被荣家一吓也很是老实了一阵，可是一想到他如今可以有另外的可能，比如说常贺答应帮他弄去从军当将领——前些时候常贺无意间提到兵部要栽培一批年轻的武将，常贺问他有无意入伍，表示去了就是当将领栽培的，一经选上来日前途无量，他苏祯又不是傻子，他当然想去！而既有这样的可能，他又何必还要在苏家伏低作小呢？当然是给自己挣份前程靠谱得多！
只是没料到苏祯会不准……
“大爷歇了吗？”
窗外传来了丫鬟的声音。侍棋扬声回应，随后，二人就掀帘走了进来。
“大爷，”黄氏身边的丫鬟如意进来，“太太听说大爷回来了，传大爷过去说话。”
苏祯立刻自椅子上弹跳起来，惶然地“哦”了一声，先前那股子踌蹰满志，顿时不见了，然后下意识地抬步往外走。
侍棋看了眼桌上的纸包，连忙拿着追上去：“这不是大爷特地带回来孝敬太太的鲜花饼吗？您怎么忘了？”说了还不忘给苏祯使个眼色。
苏祯含湖着应着，接在手上才走了出去，
侍棋倚着门框看他走远，方才长长地叹了一口气，摇头回屋。
二房里四口人，占着西跨院三个大院子带两个偏院小花园等等，当然整个房产都是苏绶一脉的，但是既然兄弟还住在一起，家产也是共同打理，那就算是二房的地盘，有独门出入。
也分前后院和正房，黄氏原先住正房，但前两年她搬去了靠近小花园的寄云轩，院子精巧雅致，又清静，还有个小花厅，十分适合她的性情，因而倒是在这边住的日子长。而小花园这边就是二房前院的崇云堂，住的正是苏祯。
苏缵已多年不与黄氏同住，便是有事相商也最多入房片刻，说完事就走，绝不耽误。而一般用得着他寻黄氏面对面要商的事情也少之又少，因而，正院里苏缵鲜少过来，寄云轩他就更几乎没有踏过足了。
苏祯穿过小花园的游廊，直达寄云轩。
眼看着他的身影径直进入院门，苏若方从树枝后头走出来。
“姑娘……”
扶桑与木槿伴在左右，语意里满是复杂的情绪。
苏若转过身，树影下站了站，然后一言不发朝绮玉苑走去。
苏祯到了黄氏门下，先停步站了站，压住绷紧的心口，然后才掀开帘子。
黄氏端坐在榻沿上，妆容完整，纨扇轻摇，打从苏祯进门，目光就落在他身上。
“今日去常家，可还好么？”
这语气也很温和，简直找不出来还有比她对苏祯更温柔的人了。但苏祯却着她，却有着没来由的紧张。
“回母亲的话，一切安好。”
黄氏扬唇：“那我怎么听说，你是气鼓鼓地回来的？是受谁的气了？”
苏祯支吾不肯言。
黄氏端起燕窝，双眼未抬说道：“是祈哥儿吧？是不是有他在场，各家子弟的关注力都转到他身上了？”
苏祯惊讶：“母亲如何得知？”
黄氏轻哂：“他是嫡子，你是养子，他的父亲是苏家的掌家人，还是当朝的高官，谁更受欢迎，这不是显而易见么？你这么努力地在外结交，还不就是为了给自己争取几分体面？他一去就抢了你的风头，等于是动了你的利益，你生气，自然只能是为这个了。”
苏祯听完，忙不迭地提袍跪了下去：“母亲明鉴！儿子与子弟们结交，只是为了能融入这个圈子，同时也是以他们为榜样，绝不敢有丝毫歪念！自上回母亲教训之后，儿子再也不敢乱来了！”
就是这样，黄氏的精明每每总让苏祯觉得自己在她面前就像没穿衣服似的，什么都让她给看穿了，后来这几次出门他是跟她禀报过的，也以为自己隐藏得够好，没想到还是让她看出来了！
“你慌什么？”黄氏还是那么轻言细语的，“站起来说话。动不动就下跑，哪像个官家少爷的样子？”
苏祯抖瑟着站起来。
黄氏持勺轻搅着羹汤，漫声道：“当初苏家是以养子的名义收养你的，并非有资格继承家产的嗣子，你会感到不安，想给自己找点出路，这是可以理解的。”
苏祯顿了一下，倏然抬头。
黄氏对上他目光，接着道：“你养在我名下，认我为母，你若有出息，那也是我的荣耀，我没有不赞成之理。”
苏祯听傻了：“母亲——”
“我知道你想说什么，你想问我，既然如此，为何上次还要那样训你？”黄氏的目光真像是能把任何一个人看穿，“上次训你，是因为你不知轻重，在外惹祸，可不是因为你在外结交子弟。如果是，你以为事后我还会允许你出去吗？”
苏祯心潮汹涌，讷然道：“可上次，上次母亲不是说，说儿子只需要依靠您就行了么？”
“这一点都不冲突，”黄氏站起来，“我跟你说得很明白，在这个家里，你只能依靠我，我也只有你。你我相依为命，我好，你就好，你好，那么我也好。你拜过了苏家祖宗，又有衙门盖过印的文书为证，你跳不出苏家去，无论你将来有无出息，你也只能遵守纲常，当苏家的子孙。”
第282章 太矛盾了！
苏祯屏住呼吸，听着面前轻声慢语但却重若千斤的话语，一动也不敢动。
“咱们家的情况你很清楚，你我若想将来活得自在，你就必须有出息，绝不能窝囊。但这一切得有个前提，就是你得与我一条心。你若连我也想瞒着，那你就是跟自己过不去，懂吗？”
“儿子，儿子知道！儿子绝不敢欺瞒母亲！”
如果说早前苏祯还心存些侥幸，觉得只要做到“孝顺”，那么自己该干嘛就能干嘛，那么此时此刻，他是万万不敢有此念头了。黄氏每一句话，不，每一个字都精准地击中了他的软肋，更加使他冒出了一身冷汗——她所说的这些，何曾不是残酷的现实？！
他腿一软，忍不住又想跪下去，黄氏却睨着他，接着道：“你是不该瞒，因为，不管何时何地，苏家这边你都必须有我在后头撑着。就好比你想另谋出路，你觉得凭你自己，能过得了苏家这一关吗？”
“母亲恕罪！”苏祯再也撑不住，扑通又磕倒在地上，“不瞒母亲，儿子，儿子确实是得了常公子的消息，他说兵部正准备栽培一批年轻武将，他认为我体格健壮，十分合适，便建议我入军营，将来谋个将职，儿子，儿子想着苏家的产业几乎都在天工坊，而天工坊将来又得落在祈哥儿手上，到时我不过是替他做事罢了，便拜托了常公子替我引荐。母亲知道了此事，还请万万勿与父亲言及！”
“你去入营当武将？”黄氏望着他，待他再度点头承认之后，收回目光道：“你读书研习都资质平平，去军营里历练，倒也是条出路。”
苏祯倏然抬头：“母亲……母亲不反对？”
“我为什么要反对？”
苏祯讷然无言。
“你既为我的儿子，那我不管你走哪条路，都只希望你能出人头地，以便带契我扬眉吐气，不是吗？”
苏祯恍然点头，他只觉这话十分正确，但又说不上来哪里不对，到底是她的认可来得太过出人意料，还是因为再一次看到了她的用心良苦，说不清楚。又或者都有。总之，这一刻他心中所有的忌惮都开始退散，一种难言的亲近感正在盈满他的胸膛。
他双唇轻翕，断然伏地：“儿子，儿子叩谢母亲的慈爱！”
黄氏叹了口气，双手扶起他：“常公子怎么说？他答应办吗？”
“他答应了，说会尽力帮忙。”
“他父亲是兵部左侍郎，尚书之下就是他了，又那么有威望，此事他既应承，那看来十有八九会成。那你打算好了怎么跟你父亲和大伯说吗？”
苏祯摇头，连忙道：“还请母亲帮帮我！”
黄氏叹气：“这还用说么？我不帮你谁帮你？明后日，我就找机会先跟你大伯母说说，请她去帮忙促成。只要你大伯答应了，你父亲就是拦着，也没用了。”
“多谢母亲！”
苏祯喜形于色，激动得声音都颤抖起来。看到旁边的纸包，他连忙拿起来呈上：“这是儿子捎回来的点心，特意带回来给母亲品尝！”
黄氏接了，忽又道：“常公子为何会这么帮你？他没有提出什么条件？”
苏祯愣了下，立马点头：“有！常公子让我帮他打听个东西。”
“什么东西？”
苏祯看看敞着的门口，走近前压低了声音：“就是上回儿子跟母亲打听过的一个图桉。常公子说那个图桉只有苏家有，别家没有，但是儿子暗中打听了许久，谁也没有见过它。而他又让我不要弄得人尽皆知，儿子也不好找人问。”
“他只是要个图桉？”黄氏目光微闪，“他何时跟你讲的？”
“就是上回见面。”
黄氏重新摇起了纨扇。“那看来你得想办法了。既然他有要求，如果你做不到，那人家自然就没有必要帮你。”
苏祯又急起来：“可苏家事务儿子根本插不上手，又该从何找起？”
“你也知道苏家事务你插不上手，可你知道你是为何插不上手么？”
苏祯怔住。
“因为你不主动。你父亲日日琐事缠身，你若是能主动替他分担些事务，哪怕就是跟在他身边学学，他连儿子都认了，难道还会不让你学吗？只要他让你学，你还怕参与不了苏家事？”
苏祯恍然：“母亲说的是，儿子明日就前往父亲左右，潜心学习掌管庶务！”
黄氏点头，从打开的纸包里拿出一只饼来，吃了一小口：“去吧。”
“儿子告退！”
帘栊下的珠帘哗啦啦响起，而后又归于平静。
黄氏在灯下不慌不忙吃完了半个饼，看着剩下那一半饼中的花馅，挑眉道：“这饼倒是有点意思。”
……
绮玉苑里的灯花啪啦啦地炸着，扶桑拿来剪刀，将炸开的灯花剪去了一截。
灯影下的苏若支肘揉着太阳穴，眉头皱得也像是那炸开的灯花。
“姑娘，”木槿掀帘进来，“祯大爷回房了。”
苏若直身看了眼她，而后又委顿了回去。
扶桑叹气：“一去就是差不多一个时辰，这莫不是坐实了？可二太太是那样神仙般的人儿，奴婢断断不相信她会如此放纵自己，她怎么会做出这种选择？”
木槿说道：“万一不是呢？倘或只是传大爷去说话罢了。”
“即便如你所说，那么聪明的二太太，也不应该不避嫌疑啊。大晚上的传将近成长的养子入房，倘或一次两次，那断无问题，问题是，已经有过很多次了。二太太难道不知道流言蜚语的威力吗？她肯定知道，那她为什么还要不停这么做呢？”
木槿反驳：“人家行得正坐得端，何惧流言？”
“不，扶桑说的对。”苏若打断了她们的争论，“是这样的，二婶此番的举止太矛盾了，她为什么这么做呢？”
她抬头看着她们。
扶桑最先跟她禀报的时候，虽然骇人，但她仍然是将信将疑的，信是因为扶桑若没有把握，不会把这种话传给她，更不会传得这么郑重，疑则是因为黄氏在她心目中，有着仅次于谢氏的地位，她的性格，她的才情，连向苏缵那种人低头都不肯，她怎么会做出这种有损声誉之事呢？
可是先前她却是亲眼看到苏祯跟着黄氏的丫鬟去了寄云轩，这么晚了，苏祯还刚回来，如果不是真的有说不清的关系，那她究竟是为何着急找苏祯过去呢？还一去去了这么久。
“你们说，”她垂下眼帘，“苏祯如今跟二婶这么亲近，常贺跟他的勾当，二婶知不知道？”
第283章 芝麻糖
苏若交了机括图样之后，天工坊就紧锣密鼓地开工造机括了。苏绶肩负重任，亲自督工，一天倒有大半天呆在工坊内。苏缵也全程跟随，监察用料，审查部件，忙得脚不沾地，精力却又出奇旺盛。今日苏绶刚检查完一套成品，苏缵后脚就也兴冲冲地来了，手里还拎着好几个纸包。
苏绶忍不住道：“你这欢天喜地的，有什么好事？”
苏缵先是抿嘴笑着不说。后来自己憋不住了，凑近苏绶道：“胡氏有喜了。门口有人卖芝麻糖，我看轧的挺好，就给她买了点儿。”
苏绶望着他：“几时的事？”
“就夏至那日，我不是带她出门走了走？半路她突然呕吐，我便就近找了家医馆，那大夫当时就说怀上了，回来后我又请了熟悉的李大夫来看了看，确实没错。”苏缵笑得都合不拢嘴了，说完又比出两根手指头，“有俩月了。”
苏绶愣片刻后说道：“那是好事，这么多天了我怎么没听你说？”
“唉，”苏缵叹气，“原先那胎就没落个善终，时隔几年，好不容易又有了，这次我怎么着也得小心些。眼下月份还小，我谁也没告诉，省得又节外生枝。”
六年前胡氏怀过一胎，后来不清不楚就没了，胡氏一口咬定是黄氏下给了她的汤里下药，害她坠胎。但苏绶亲自去看过，汤碗里确实有坠胎的药物，但到底是不是黄氏所为，并没有证据。但苏缵却信了胡氏的话，坚信就是黄氏害了她。
这些年为了调和他们夫妻矛盾，家里人不知做过多少努力，但结果却总是不如人意，反而苏缵还越来越讨厌黄氏。苏绶甚至想过让苏缵把胡氏给送回去，少在中间挑拨离间，向来随和又听话的苏缵听说送走胡氏，却如同要了他的命一样，反而又去寻黄氏的晦气，这么一来，苏绶也左右都不是了。
坠胎的事事过境迁，他们二房的情况也基本定型，想到胡氏怎么着都是意外坠胎，肯定是有人弄鬼，苏绶也就点了点头，小心驶得万年船，苏缵得个孩子也不容易，多提防些也好。
“回头跟你大嫂通过气，请她替你留点心。等孩子生下来，若是个男儿，介时便去母留子，让胡氏离开。”
“大哥——”
“行了！”苏绶起身，“黄氏是你三媒六聘八抬大骄娶回来的正妻，是与你拜过天地祖宗的，你莫非一定要与她生份到老不成？那胡氏不过是个妾，且素来也没点规矩，你当适可而止！”
末尾几句话很严厉，苏缵不能再反抗，眼睁睁看着他走出了天工坊。
游春儿在门下等候苏绶，看他出来便牵马迎了上去。
苏绶却在坊门口一个卖芝麻糖的摊儿前停了下来。
这个摊时常摆在这儿，摊主是个老头儿，祖上传下来的轧糖手艺，不知道好不好吃，但是那糖看上去呈琥珀色，微透明，面层撒满了白芝麻，熬糖的锅里散发出甜腻的香味，而摊位前也围着许多人，多是些大大小小的孩子们。
游春儿见状说：“这摊儿生意好，娃儿们爱光顾。”
苏绶说：“那给礼哥儿买些。”
游春儿道了声“好嘞”，顿了下又回头说：“大姑娘也还是孩子，她肯定也爱吃。”
苏绶头也不回地上了马：“给他们姐弟仨儿每个人都称一包。”完了又看他一眼：“还有太太。”
游春儿当下笑道：“小的这就去！”
苏绶驾马上了街头，迎面来的夏风如醇酒般给人以微醺意。
自打入仕为官，他就再也不曾有过被人当面痛批的经历，可是这几个月以来，他不但屡屡被批，且被批的还是他的亲生女儿，那个在他看来温驯得如同一只小猫的苏若，从田庄回来后就展露出了她的另一面，她控诉他的无情冷漠，痛斥他的不负责任，直言他不配为一个丈夫。但她所有的指控，却从不是为她自己，她不是在替她自己的生母说话，就是在替她的继母说话，那天夜里在门下一番话，害他在书房辗转了半夜，或许，她没有说错，就算摒去一切外因，他也不是个职称的丈夫。
但他如今想变得称职，他想改善与徐氏的关系，也想做个正常的父亲。
游春儿买好糖，骑马赶上来的时候苏绶已经进了苏府所在的胡同，进府后苏绶自己接了其中的两包，交代他给苏若和苏祈送去，而后回正房来。
丫鬟进房通报，黄氏就放了茶站起身：“大哥回来了，我先回去，就请大嫂替我和祯哥儿好好说个情。”
徐氏送她出来：“这事我也吃不准他会怎么想，不过你放心，我定会把你方才讲的，好好跟他说。”
黄氏再三谢过，走出门槛，迎面就遇上了苏绶。
“大哥。”她垂首行礼。
苏绶应了一声：“来了？”而后退开两步，让她离去。
等进了门，他问道：“她怎么见了我就走？平日可不曾如此。”
“人家本来就说要走了，是你碰巧这个时候回来。”徐氏上前替他更衣。一低头看到他手里纸包，问道：“这是什么？”
苏绶递给她：“刚在街上看着有卖芝麻糖的，都说做得好，我就给你们买了点儿。”
“给我们的？”徐氏不敢置信地接过去打开，抬头再看他时还是不敢置信。
苏绶看她一眼，含湖地唔了一声。
徐氏迟疑了一下，然后把没开的那包拿上，叫来丫鬟：“把这个给大姑娘送去，就说老爷特地买回来给咱们吃的，我一包，她一包。”
苏绶吆喝住：“何须你送？我买了四包，你们都有，他们姐弟的我早让游春儿送过去了！”
“你连若姐儿的都买了？”
徐氏着实是没有想到。
“这话说的，”苏绶瞥着她，揭了茶盅盖子：“他们是我的孩子，我就不能想着他们？”
“当然能！”徐氏脱口而出，然后坐到了他身旁，看他敞着的领口下脖颈有薄汗，便拿来纨扇给他扇起风来，“你今日真是让人意想不到，莫非是遇上了什么好事？”
第284章 这人缘真好
“这话说的，没好事就不能买零嘴儿？”
苏绶语气闲适。徐氏的反应令他感到很愉快，纵然他承认自己不称职，可每次看到徐氏处处这么维护苏若姐弟，他心里有再多的郁气都会平顺下来。何况她的欢欣，也证明了自己做的都是有意义的。
而他的随和闲适，也让徐氏感到了极少有的安心，看着他手上翻动着的机括图样，她开始没话找话：“今儿老二可去天工坊了？这一大家子的事务也够多的，改明儿要不让祯哥儿也替他分担些吧？好歹也认了祖宗了，总归也要好好栽培着，如此老二也轻松些。”
苏绶没抬头：“老二年轻力壮，这点事他要是都干不下来，那苏家还怎么撑下去？祯哥儿年幼，是该读书研习的时候，你少替他三心二意的。”
徐氏道：“可我听宋先生和祈哥儿说，祯哥儿读书研习都没什么天赋，在这上头花的力气再多，也是事倍功半，难道就不能给他找条别的出路么？”
“出路？”苏绶听到这儿方侧转头看过来，“读书和研习锁艺不是出路？读了书能明理，研习了锁艺能传承制锁技艺，便是没那天姿，总也会有他发挥力量之处，怎么能说这不是出路？他连送到手边的活儿都学不会，干不成，还能指望他能干好别的？”
“话不是这么说，”徐氏好言道，“我是瞧着祯哥儿那样的体格，瞧着不像个文人，倒像个武将，我听说，兵部不是每年都会筛选一批官宦子弟入营，栽培成为青年将领吗？他那样的身板，倒还不如让他去试呢。”
“他跟你说要去从军？”苏绶望着她，随后明白了，“是老二家的说的？”
徐氏没法否认，叹了口气。“她也是个可怜人，不过是想为自己挣点依靠罢了。老二跟胡氏这么多年了还分不开，她除了眼着祯哥儿能有点出息，还能有什么盼头？依我说，去从军也好，鸡篮也不能搁一个篮子里装着，读书不成，那从军万一就成了呢？”
先前黄氏来求她，她本也觉得这事够呛，因为苏绶心里明镜似的，家里每个人该做什么不该做什么他都安排得清清楚楚。但彼此都有女人，黄氏这般糟踏给了苏缵，她帮不了也得帮帮啊。
她也是看着苏绶今儿心情还不错，方才就说了，哪知道他还是这么不好说话。
苏绶听她这么推心置腹一番话，倒是也冷静下来，胡氏怀上了，她们都还不知道。在胡氏没怀之前，苏缵就已经无法无天了。以后要是生了，那黄氏的处境不是更惨？这莫名使他想到了谢氏，他虽不是个婆妈之人，但内心里却不希望再有媳妇在苏家承受这样的遭遇。
所以先前他跟苏缵撂了去母留子的狠话，起码到时候黄氏不必再承受胡氏侍子而骄的刺激，但这也不是万全之策，苏缵有没有那么听话不好话，而且，若胡氏生的是个女儿，那她是不能走的，苏缵这么年轻，无论如何总得先留下个香火。可即便是女儿，苏缵必然也很看重，黄氏日子同样不好过。
这么一来，她的依靠还真就只剩下个苏祯，哪怕苏祯也就只有那样的姿质。
他沉一口气，说道：“这是他自己的意思？”
“他自己确实也有这个意思。”
苏绶坐了回去，半日道：“我想想。”
徐氏闻言起身：“你慢慢想，我去给你熬点清热汤！”
苏若无缘无故得到了来自苏绶买来的一包糖，着实意外。因为正在修改机括细节图样，本要推到一旁，扶桑又不停转述着游春儿说的关于苏绶如何特意买糖的这段，想想也正好要交图，便就前往正院去顺道道个谢。
才进正房就遇上徐氏出来，说了两句，徐氏就给她指路说苏绶在房中，又道：“交了图就赶紧出来，别惹他。”
苏若纳闷：“怎么了？”
徐氏便叹着气，把方才事一五一十说了。
苏若听完表情逐渐凝固：“二婶想求父亲答应苏祯从军？”
“是啊，有什么不对吗？”
苏若深吸气：“那二婶可曾说苏祯为何突然想去从军？他从哪里得来的消息可以从军？”
徐氏愣了：“这个她倒没说。”
苏若一时间不知道该怎么跟她说，这消息是常家给的呀，常蔚可是当初参倒薛容的人，他凭薛容一桉一举成名，而苏绶在不为人知处私下吊唁薛容，他会怎么看待常蔚这个人？反正绝对不会视他为友人。
而苏祯要去从军，却是走常贺的路子，苏绶若是答应了，事实才知道真相，他会如何？
尤其最为重要的一点，是常贺还以此为由支使苏祯替他办事，如果苏祯不把主意打到苏绶头上，她还能静观其变，眼下他们都想拖苏绶下马了，她又如何能袖手旁观？
苏绶一下水，那就是整个苏家都给他苏祯绕进去了！
她心下懊恼，这才一个晚上，这夭蛾子就出来了！
当然所有人还都不知道苏绶吊唁薛容之事，这不能怪徐氏她们，但她却得赶紧把这个信息让苏绶知道，凭他作选择。
想到这儿她状若无事同徐氏道：“太太有事就去忙吧，我进去交了图就走。”
徐氏点点头，看着她进内，便转了身。
苏若掀了帘子，看苏绶紧皱眉头在想心思，走上前把图样放了。然后道：“听太太说，祯哥儿想从军？”
苏绶略顿片刻，望着她道：“你怎么看？”
以往他可绝对不会做这种考验，苏若也顾不得他今日屡发异常，说道：“女儿也没有什么看法，只是觉得，祯哥儿在外结交，看来还是得了不少人缘，这不，昨儿他才从常家作客回来，今儿就有想法从军了。”
第285章 不必着急翻脸
苏绶闻言，倏然间目光就定在她脸上。“他去常家做客？”
“是啊，”苏若不慌不忙回答，“苏祯与常侍郎的长子常贺交情不错，时常聚首，父亲不知道？昨日祈哥儿也跟着去了，听他说，常公子对祯哥儿还十分礼遇呢。”
苏绶像是被什么给定住了，半天连个手指头也没有动一下。
苏若站了片刻见他没有下文，便就躬身退出来了。
她前脚刚至院门外，身后就传来苏绶的声音：“传祈哥儿过来！”
站在拐角的枣树后，眼看着家丁远去，她才走出来，一步三回头地往绮玉苑而去。
看苏绶的反应，看来她猜的没错，常蔚参倒了薛容，从某个角度说，常家害得薛家家破人亡，满门人口杀的杀，流放的流放，常家就是罪魁祸首，苏绶既然凭吊薛容，那他必然会对常家不满。反过来说，苏绶对常家的态度，也说明了他对薛容是真的怀念。
苏绶一个如此谨慎之人，竟然会背地里凭吊一个“逆臣”，薛容到底有什么值得苏绶这样铭记的呢？
回到绮玉苑，苏祈却如热锅上的蚂蚁般在门下走来走去了。一见到她来他就迎了上去：“您怎么才回来？我都急死了！”
苏若澹定如常：“你急什么？”
“父亲传我过去问话，听说要问我昨日去常家的事，他怎么会突然问这个？我该怎么回答？”
“当然是如实回答。”苏若接了阿吉递来的扇子，“难道你还想骗父亲吗？那回头你可吃罪不起。”
苏祈愣住：“我偷听那段也照实说？”
“当然。”
苏若目光平静，完全不像是敷衍的样子，苏祈盯着她看了片刻，最后深深一点头：“好！我听你的。”
说完掉头飞奔了。
扶桑问：“姑娘这是使的什么计呢？”
苏若扬唇：“大概是，釜底抽薪计吧。”
在她心目中黄氏一直是个很通透的人，苏祯这点小心思应该是瞒不过黄氏，所以她很疑惑黄氏为何会被苏祯撺掇动，替他出面来求得苏绶的允准。但眼下这种情况，苏祯想瞒天过海绝对是不可能了，无论他是不是个行武的人材，遇到常家，在苏绶这里他都绝不会走得顺畅。
昨夜黄氏一番提点，苏祯牢记在了心中，下晌做完功课就使唤侍棋去寄云轩打听进展，得知黄氏已去过徐氏房里，心里便踏实了。傍晚苏缵回来，又主动迎上去问候，只是他不知苏缵急于去胡氏处送芝麻饼，被敷衍几句就没了再往下献殷勤的机会。
怏怏站了会儿，刚准备回房，忽然苏绶跟前的长随吴综却又来了，说是苏绶传苏缵去问话。
吴综是苏绶的心腹，苏缵一想，便以为苏绶定然是被徐氏所说服，要找苏缵去确定自己从军之事了。心下大快，飞快回到房里，打发侍棋去打听动静，而后捧着书本假做用功，心思就如同那热锅里头飞蹦的黄豆，再也没有一刻能停得下来。
只要苏绶开了这个口子，苏缵也答应，那他从军这事就成功一半了。即使常贺那边有事要他办，他也定会勉力办成。实在办不成，那没了这茬还有下一茬，他认识那么多官家子弟，还能没个机会么？总归他能凭本事给自己谋条出路便成了！
苏缵到了苏绶书房，只见苏祈也在，还以为他闯了祸，忙问：“怎么了？”
苏祈眼神示意他问苏绶。
苏绶道：“祯哥儿的事你知道多少？”
苏缵纳闷：“他不是成天读书研习？还能有什么事？”
苏绶鼻子里呼出一声冷哼，然后便指着苏祈：“把苏祯在外之事全跟你二叔重复一遍！”
苏祈便把早前苏祯与荣家起冲突之事，以及昨日之事他与常贺的交往，全数禀报了一遍。
苏缵气得指尖发冷：“他竟有这么大的胆子？他也不问过我，就在外头四处找人给自己打算？”说完他就掉头要往外走。
“站住！”苏绶唤住他，“你慌什么？”
苏缵指着外头就要怒斥：“他都要造反了！”
苏绶却不着急，慢吞吞坐下来，而后双目看向他道：“如果没有常家撺掇这一茬，你会不会答应放他去从军？”
苏缵又愣住。遂道：“大哥意思是？”
“如果没有常家这茬，不是不可以让他去试试。即使如今常贺有挑拨离间的嫌疑在，苏家自然不能明知是坑还往下跳，但你我也不必这么急着翻脸。”
“那该当如何？”
“你还是先应着他吧。余下的我自有分寸。”
苏缵满腹的迷惑，但苏绶已经在摆手让他走，还交代他：“方才祈哥儿讲的这些，不要外露。”
他也只能听了。
待苏缵走后，苏祈走向苏绶：“父亲方才为何不让儿子把常贺交代苏祯办事那段说出来？”
“你问那么多干什么？”苏绶换上严肃脸，“你去常家，是你姐姐安排的？”
苏祈点头：“是我姐让我去的。她还让我仔细观察常家呢。”
“她为何让你观察常家？”
“这我就不知道了。但事实证明，听她的没错，可不就让我逮着了苏祯与常贺的勾当。”
“那她，知不知道常贺要祯哥儿打听的是什么物事？”
“她不知道吧？她怎么会知道？常贺说得含含湖湖的，我也没听明白。”
苏绶听闻若有所思，随后也摆了摆手：“你也退下吧。”
苏祈听话地走了。
屋里一派安静，苏绶坐了会儿，然后打开暗格，又取出了那枚色泽暗沉的物件儿在手里摩挲。
暮色渐深，尚未点灯的屋子就像是包裹在一团巨大的阴云里，只有那枚金属制就的物件，在廊下挂起的灯笼光下泛出一点微弱的亮光。
“老爷，”吴综掌了两盏灯进来，“该用饭了。太太为您熬了汤，正传好了饭在房里等您呢。”
突来的光亮驱散了黑暗，阴抑的气氛一扫而空，屋亮的瞬间，苏绶已经把那物件儿掩埋在手心里。
“知道了。”