第三十一章：报春
敲定了要种的几种蔬菜瓜果，姜桃掰着手指算了下，近日里能下鹅仔菜的种子，过两日等到赶场的时候买一包小青菜的种子，再种几株南瓜，最快到下月就能收第一茬子的菜了。
姜桃越想越兴奋，手底下越发卖力，直到吃饭的时候，双手连筷子都拿不起来了，张氏看她颤颤巍巍的手，没声好气的给她碗里扔了一块片子肉：“成日里想着疯玩，还拉着你奶陪你疯，你要是知道什么叫四时节气了，你娘我的名字就倒过来写。”
姜桃撇了撇嘴，她原身是木讷了些，就是大人指东往东，指西往西的性子，也没什么主见，要不是仍是这张脸，这副身子，张氏都要怀疑她是不是沾了什么脏东西了。
余氏劝道：“孩子有心就是好的了，明天我也下地，多种点东西，桌上多碗菜也好。”
张氏还欲说什么，姜强敲了敲碗：“盛饭吧，少说两句。”
还有十几天就到三月了，三月是农忙时节，春分过后，忙着下种插秧，忙着田间地里，而姜强则开始要忙着上工了。
姜桃大姨托人捎信来，说是县府改了日子，提前半月开工，是以三月十二就得上清水镇了，如此算来也不过小半个月了，张氏这些天跟着余氏忙里忙外的收拾。
要去镇上上工，衣衫得准备几身，虽说包了两顿饭食，但路上总得有点食垫垫肚子，再说这拉砖的活不同其他，鞋得多备几双，三月里过了春分，天气也该暖和起来了，不用准备棉鞋，做三双单鞋就成。
张氏负责去借车借骡子，余氏忙着纳鞋底，千层的鞋底耐磨耐穿，所以针针不敢马虎。姜桃带着家里两个孩子围着菜地转悠，花了七八天的时间，总算是一点一点把土“啃”完了。
现在就是撒种，浇水，育苗的事了，鹅仔菜种子两至三粒撒到土坑中，用一层薄土覆盖，早晚浇一次水即可，半月就能发芽。至于小青菜的种子则需提前催发一夜，姜桃用瓦罐装了水，放入种子，放在灶边，利用土灶残余的热量让种子更快的打破休眠期。
鹅仔菜和小青菜不吃温度，即便在倒春寒的三月，也能很快生长。在某天的清晨，姜桃打开房门照例去看自家的菜地，突然在黄褐色的土地中看见星星点点的绿色，她忙扑上去确认不是杂草后，喜不自胜的跑进屋扑在余氏床前道：“发芽了！发芽了！”
农家人的喜悦就是如此简单，只需土地真诚的回报就能让一颗心满满当当。接下来的几天，姜桃如珍似宝的护着这些宝贝菜秧子，恨不得一天看三回。
鹅仔菜长得飞快，余氏提醒道：“该追追肥了，这样长得更快些。”
追肥自然是用农家肥，余氏寻了一身旧衣衫穿上，去自家茅房舀了粪肥，掺了大半桶的水，均匀的给每一株菜施了肥。姜桃在一旁看着，说不恶心是假的，但是还有什么好矫情的，能吃饱活着就是头等好事了。
姜桃仔细记了要领之后，往后追肥就是她自己的活了。余氏在一边挖了坑种了五株南瓜，南瓜秧刚开始还长得慢，到后来几乎是一天一个样子，藤蔓覆盖了一大片土地，这日里地窖里的萝卜开始告罄。
余氏叫姜桃去摘了南瓜秧的嫩藤，用绣花针把外面的皮剥了，切成细丁，加上猪油炒了一顿，别提多新鲜多脆爽了。张氏吃着菜有些愁眉苦脸，新鲜菜谁都喜欢，但是吃饱肚子才是头等大事，俗话说一口如雷，十口如炸雷，金山银山粮山也经不住只吃不产出啊。
余氏瞧出她的忧虑，她放了筷子道：“我瞅着瓦罐里的鸡蛋攒了七八个了，拿去换半袋子糙粮和半袋子麦麸，暂时先度过这几天，实在不行，咱们再用钱去买粮，撑到强子去上工就好了。”
张氏也是这么想的，等姜强去上了工，工钱是一月结算一次，十二日上工，到月底顶多十几天就能有钱发了。
“实在不行，我就去姐家借一些，她家里去年收了粮，钱很难说，但是吃的不缺。”张氏咬着筷子道，“当家的镇上见了姐夫说一句便是。”
余氏知她难，虽说是亲姐妹，开口借粮这是还是丢不开面，她放了筷子道：“到时候再说罢。”
姜桃在饭桌上没吭声，到了晚间，躺在被窝里听见余氏唉声叹气，知她又在抹泪，便开口问道：“奶，您怎么了？”
余氏忙擦了把脸，又知道这夜里她看不清，笑了一下道：“还没睡呢？”
姜桃做样打了个呵欠道：“睡了一觉了，现在醒了。”
余氏叹了一口气：“要不是你小叔做下这荒唐事，我也不用腆着老脸来跟你们抢吃食，现在多了我这张嘴，你娘只怕更难了。”
姜桃朝她的方向缩了缩，压低了声音道：“奶，其实我想过过几天去网鱼的，只是怕娘不肯所以没敢说。”
她怕余氏说教，又解释道：“那年节的鱼就是我钓的，吃了好几顿呢，也在场上卖了十几个钱。”
余氏倒是不知，问：“那天寒地冻的，你怎么去钓的？”
姜桃将那事简单一说，余氏后怕的同时，又夸了她一夸，她突然想起了个事，道：“你想去抓鱼我瞅着也行，这正好是开春了，村里少不了有几个去河里摸鱼的，他们不是为了抓小鱼小虾，是冲着报春鱼去的。”
“报春鱼？”姜桃支起了身子，好奇问道，“那是什么鱼？”
“报春鱼个头小，肉嫩少刺，过了一冬的报春鱼包了一肚子的鱼籽，用油煎了，金黄酥脆，我听说城里人家不爱这鱼肉，偏爱这鱼籽，鱼籽又鲜又补，是难得吃食，一年到头只有这个把月才能看见几条。”
姜桃一听顿时来了兴趣，缠着余氏把报春鱼问了个仔细，报春鱼量少又难逮，跟其他的小鱼看上去没什么区别，可能区别最大的就是肚子里的一包鱼籽，村里人抓报春鱼也就是为了能去镇上换几个钱，或是给家里的小孩孕妇补补身子。
“奶，要不咱们去找找这报春鱼吧。”姜桃的眼睛闪闪发亮，世上无难事，只怕有心人，她就不信逮不住一条鱼了。
第三十二章：镇上
距离春分还有二十多天，张氏很勤快，屋里屋外都打扫得干干净净，一日两顿吃食也安排得妥妥当当，轮到余氏插手的地方就很少了，所以她也时常闲着没事。
余氏想了想，觉得此事可行，便点了头，小虎年纪还太小她不准备带着去，大虎倒是可以在岸边打打下手，经过余氏的首肯，张氏自然也不好说什么。
不比姜桃半吊子的钓鱼技术，余氏是很有一手的，她知晓报春鱼趁着春日化冻，从小河游入大江湖泊，经过漫长的冬季，鱼群一定在固定的一片地方巡游，只需找到大概位置，下网捞鱼一定没错。
村里蛰伏了一冬的汉子们，三三俩俩的去河边山上找吃食了，余氏从旧箱子翻出一张渔网来，渔网破旧又松垮，她收着放了好几年，还是姜桃她爷在世的时候织就的，她趁着晨光紧了紧网子，又补了破洞的地方，天色大亮时跟姜桃拎着渔网就朝着小河的上游去了。
这条小河本没有什么名字，它横越五村，将五个村练成一线，组成了一个安逸又无名的小镇，没人知道河流的尽头是什么地方，只是在姜桃十几年的记忆里，它从未干涸断流。小河经过的五十里地界又分岔出好几个不大不小的湖泊，河边丛生的芦苇荡经过春日的洗礼已经开始焕发新的生机。
余氏一双小脚走不了许多地方，连姜桃这个小孩子都走得比她快，她不明白为什么同样是农家人，村里只有余氏一个人裹了脚，但她一直没好意思问，只好不紧不慢的跟在余氏一臂远的地方。
“这芦苇荡里估计有鱼。”余氏道，“我先撒上一网子看看。”
姜桃上去帮忙，大虎拎着桶跟在一边，两个人没什么力气，只盖了一小块地方，等了一会收网一看，只网住一条不知名的小鱼，还不过姜桃巴掌长。
余氏从网上摘了这条小鱼，嘴上道了一声得罪就将鱼放回了水里。
“上头每年四月到八月禁止捕鱼，休渔期间要是捕鱼被抓住了轻的拉去打二十板子，重的得关上三年。”余氏解释道，“哪能一年到头的来打鱼呢，河里的鱼又不是打不尽的。”
姜桃暗道一声好险，还好她不是在朝廷的休渔期钓的鱼，不然光是这事就够她喝一壶的了。
“数罟不入洿池，鱼鳖不可胜食也。”姜桃小声道，“王道如此，如此看来真真一个太平盛世了。”
余氏问道：“什么？奶耳背，没听清你说话。”
姜桃忙摆摆手道：“我说这块地方没有，咱们去前头再看看吧。”
余氏拖着网，随着姜桃去了更深处的芦苇荡，又下了几次网子，捞上来一看还是只网住了几条小鱼，余氏照旧是放了，大虎有些蔫吧的蹲在地上抱着桶子，他已经觉得无趣了，只是姜桃不发话，他不敢说一句要回去的话。
余氏围着芦苇荡转悠了半天，没有船，不能入得芦苇荡深处，只能在周围转悠，许是她惊人的直觉，她指着一个地方下了网，过了一会捞上来，竟然网住了四五条肚子鼓鼓的小鱼，姜桃抓了一只，捏了捏它的肚子，滑溜溜圆鼓鼓的。
余氏脸上笑开了花：“这就是报春鱼了。”
姜桃、大虎顿时跟打了鸡血一般，下网，收网的动作极为利落，大虎帮着从网里把鱼摘出来，放在桶子里养着，报春鱼得用活水，寻常的鱼放入死水，顶多一日就僵了，报春鱼更加如此，他听从姜桃的指挥，忙着换水、捞出鱼，出了一脑门汗。
忙活到了中午，估计她们下网子的动静太大了，最后一网子下去再没捞上一条报春鱼，姜桃几个收了工就往回赶，这回张氏都快望眼欲穿了，瞧见她们几个回来，嘴里道：“捞鱼归捞鱼，也得早点时候回来啊。”
余氏忙活了大半天，早累得腰都直不起来了，歪在门槛边上的竹椅上，张氏忙取了布巾子给她擦擦脸，又去灶上烧热水给余氏烫烫脚，姜桃数了数，一桶子报春鱼足足有二十多条，要不是她们技艺不精，只怕还能抓到更多，毕竟报春鱼要么稀少，要么就成群。
姜强一瘸一拐的凑近看，待瞧见这一桶子报春鱼，咧开了嘴角笑道：“这是报春？你们真厉害，好多年没看见这鱼了，也就是你爷爷在的时候能逮到两条。”
姜桃掐着时辰换水，一会瞧一眼，又看着小虎不让他去玩鱼，小虎乖乖的蹲在水盆边，嘴里嘟囔着：“鱼，鱼。”
姜强脸上的喜悦都是挡不住的，他合计着这鱼能卖多少钱，正好明日就是姜家村的场，到场上去少不了卖个十几文钱，但报春鱼如此难度，可遇而不可求，只卖十几个钱实在太亏了些，要是拿到镇上，遇到个好买家，只取鱼籽，二十个钱都是可能的。
如此想来，姜强倒有些蠢蠢欲动了，他恨不得现在就插上翅膀去一趟镇上。他把想法跟家里人一说，张氏没声好气的道：“十几个钱就十几个，这鱼这么难得，说不好就这么一回，镇上离这多远啊？万一路上死了几条，再找不到买主，这鱼全都给折进去。”
余氏也赞同张氏的看法，她比较保守，想着十几个钱也能帮着家里度过这个难关了。姜桃却不这么认为，她深知相同的东西在不同的地方就有完全不同的价值，换言之，物以稀为贵，说得不好听些，农家人能消受起这等饕餮之物的真的太少。
“我觉着爹说得没错，刨去路上死的鱼，怎么说也能剩下十几条，十几条鱼也能掏出两三罐子鱼籽了，镇上识货的人多些，他们知道怎么吃，也会吃，肯买的也多，不像是场上。”
这会二对二平了，姜桃冲着大虎使了个眼色，大虎“虎躯一震”默默站在了姐姐身后，张氏笑了：“合着你们爷几个都有这想法？这样也成，咱们一人一半，一半我拿去场上出，一半你们带去镇上，能得多少钱，咱们走着瞧，咋样？”
第三十三章：小妾
这是姜桃第一次去镇上，天刚蒙蒙亮，姜强就把姜桃从被窝里拖起来了，为了赶上镇上的场，姜强咬牙带着姜桃坐了牛车，姜桃迷迷糊糊抱着桶子上车时，天色还发青。牛车吱呀往前驶，不一会就天色就亮了。
牛车上统共就姜强父女二人和两个老婆子，老婆子是去张家村看女儿的，见着姜强还惊讶了一下，问了姜强的腿脚，听他们去赶集卖鱼的，又想凑过去瞧，水桶上盖了一片大叶子，姜桃长了个心眼，扯谎道：“就几条财鱼。”
两个老婆子不疑有他，财鱼也金贵呀，春季里的财鱼可肥了。一路上有的没的说着话，一个多时辰后终于到了镇上。
清水镇不比临乡镇繁华，在县上也是姥姥不疼舅舅不爱的尴尬地位，饶是姜强来得早，街上也有许多小摊贩已经在准备了。
姜强挑了个中间偏后的位置放下木桶，问了卖豆腐的小摊贩哪里有池塘，连忙拎着空桶子打水换水，一路上颠簸，好歹只挂了三条。
等着集市热闹起来的时候，倒也有三三俩俩的人路过问一句，见是报春鱼也有兴趣，但是太贵了些不敢买，还是去鱼贩子那买两条财鱼过过瘾。
过了半晌，姜桃有些着急，怎么说也得吆喝起来啊，他们父女俩蹲在马路牙子旁边守着两个木桶，不知道的还以为他们也是来赶集的呢。
姜桃张了张嘴，还没吆喝出声，脸就红了一半，怎么说呢，第一次做生意，都是放不开的。支支吾吾喊了两声“报春鱼嘞——看看报春鱼——”
姜强到底是个大人，到底比姜桃胆子大些，瞧着闺女都这般卖力了，他也跟着吆喝了几声，别说，来来往往还真有人停下来瞧。
不一会摊前就围了一小撮人，大多是图新鲜瞧这金贵的报春鱼，买的还少。姜桃低着眼，不敢看人，嘴里喊着：“看看吧，叔，都是昨天打上来的报春鱼，新鲜着呢。”
那人问了价钱，姜桃开口说三文钱一条时，那人啧啧嘴，道了一声太贵，姜强忙指着一旁三条死鱼道：“这个才刚翻白肚的，两文钱给你，也新鲜。”
那人考虑了下，实在是勾起了肚里馋虫，便还价道：“这三条五文钱我包圆了怎样，做个开张生意？”
姜强还在掰着手指一个一个算，姜桃立马道：“成，叔，就当是开张生意了，您拿个碗或者篓子来，我给您装上。”
收了钱，给了鱼，姜强这才算清楚，觉着不算亏，他倒是惊讶姜桃的算术，只道是自家娘私下里教的。
到了赶集的下半晌，陆陆续续卖了几条新鲜鱼，还剩下七八条，来了个妇人穿着细棉布的衣衫，头上簪了根鎏金的钗子，她挎着篮子从街头走到街尾，不停的有商贩跟她打招呼。她只撩了撩眼皮子，点点头。
经过姜强父女摊前时，她眼神一亮，停下了步子，问道：“你这报春鱼怎么卖？”
一眼瞧出了是报春鱼的一定是个讲究的饕客，姜强搓着手道：“三文钱，夫人您要来来两条么？”
妇人弯下腰拨了拨桶子里的鱼，很是新鲜，她擦了擦手，道：“都给了我罢。”
这是个大主顾！姜桃忙捞了鱼给那妇人放进竹篓里，妇人掏出个荷包来，数了二十一个大钱，姜桃忙道：“您买得多，给您抹个零。二十文就成。”
那妇人抬起眼皮子瞧了这丫头片子一眼，笑道：“哟，你这泥猴到知道抹零。”
她扔回去一文，将二十文钱悉数给了姜强，她叹了一声：“乡下地界，连个能入口的都没有，成日里青菜萝卜，口里都淡出鸟来了。”
姜强搁那数钱，她哼了一声，冲着姜桃说了声：“乡下娃娃，你家往后要是再捕了报春鱼，赶场的时候只管送到西街坊富春脚店来，有多少我收多少，不怕你把一条河里的报春都给我抓来。”
这好大的口气，姜桃倒也不在乎她开口闭口叫她泥猴乡下娃了，她笑盈盈的道：“夫人，您只管放心，要是逮到了，第一个送到您府里。”
妇人满意的走了，旁边卖豆腐的小哥凑过头来道：“你们晓得那是谁吧？县太爷小舅子的妾！”
姜强父女面面相觑，这不就是那个来镇上开脚店说是官道要修到清水镇的，县太爷家的小舅子家的，小老婆？
啧啧，这关系！姜强兜着一小包钱，回程的时候别提多高兴了，姜桃在心里把钱算了个大概，这一趟约莫赚了三十五文钱，乖乖！真不少了。
父女俩没舍得去逛集市，连牛车都没舍得坐，两条腿走山路回家，两个时辰的山路下来，姜桃都觉着鞋底子都快磨穿了。回到家里，姜强把铜钱往桌上一倒，哗啦啦砸在桌面上，张氏眼睛都直了。
“真被你卖了这么多钱？”
姜强脸上都带着红光，把镇上的事说得绘声绘色，末了还问：“你们这边又赚了多少？”
张氏倒有些不好意思了，朝着余氏努了努嘴：“娘收着呢，也没多少？”
姜强打破砂锅问到底：“到底赚了多少？”
“哎，你这人怎就这讨人厌呢？”张氏甩了脸子，去了灶下。
姜强追了去，余氏收了钱，一个一个用草绳串好，姜桃坐在桌前悄么么问：“奶，你们到底赚了多少？”
余氏点了点她的额头：“小机灵鬼，真没你们赚得多，十几尾鱼也就十二个钱，还白搭给人家一条。”
姜桃心道，这真真是一半都不到了。接下来的几天，姜桃跟着余氏都去捕报春鱼，连着几天都捕了十几条，镇上的场逢六天才有一场，姜桃一家只得辗转于五个村的场卖。
最后一日赶场的时候去了镇上，敲了传说中富春脚店的门，那妇人开了门瞧见他们还好一通抱怨：“乖乖，可算是等着你们了，这报春鱼是死绝了不成？你们就逮这这几条。”
十几条可真不少了，妇人数钱又一次包了圆。
日子眼睁睁溜向了四月，从这一月开始，江河湖海都开始了休渔期，从早到晚有里正带着人在河流边上巡视，姜桃一家不能再去捞鱼，但好歹在姜强去做工前，攒足了钱。
第三十四章：算术
余氏拿了二十个钱去买了一袋子糙米，一袋子米糠，能叫一家人暂时喝稀的喝到月末，又拿了二十几个钱买了三大袋子番薯，番薯价钱多贱啊，十文钱能买一袋子，只是吃多了放屁，味又腻，和着糙米一顿干，一顿稀的糊弄着。
余氏虽然掌着钱，但没瞒着家里大大小小，进多少，出多少，都跟张氏说了个清楚，就连姜桃也知道个大概。
姜桃顺道把自己的“三分账”法告诉了余氏，余氏“惊为天人”，也按照这法子来存钱。不同于姜桃之前的分法，她分成了“屋子”、“粮食”、“存银”三份，到现在为止，三份都已经有了些底子。
寒冬彻底过去了，冬季的棉衣有些穿不住了，“无敌帮”的几个帮众过来砸姜桃家的门，姜桃拎了棍子打开门，那群孩子顿做鸟兽散了，断后的那个孩子还冲着她喊：“约战后山，不见不散！”
姜桃气笑了，去他个大头鬼的后山！出了冬，这群孩子又活跃了。
姜桃约了姜燕去割草，燕子家也养着一窝鸡仔，姜桃瞧见她眼睛通红，问了声：“这是怎么了？”
姜燕啜泣的把她娘病又重了的事说了一通，姜桃听了叹了一声，燕子娘时常咳嗽，约莫是跟肺有些关系，但她不是大夫，这方面又知之甚少。
她嘴里劝慰道：“我看婶娘也病了这么久了，长年捂在屋子里也不好，虽然大夫说不能吹风，但已经过了冬了，开窗叫婶娘闻闻花香，讲不好病能好些呢？”
燕子点了点头：“娘也说屋里闷得慌，爹怕传了病气给我就不让我去那屋了，但是我能偷偷把外面的那窗开开。”
春季的草一茬一茬的，又嫩又青，没多一会，光是在路边就已经割满了一篮子，走在路边上，小姐妹俩挽着手说话，对面黄莹带着几个女娃儿走过来，一张好看的小脸上带着泪痕，眼睛哭得通红，姜桃眼尖瞅见了，拖着姜燕从另外一边走。
倒是黄莹张口叫住了她：“姜桃！你给我站住，你知不知道兔子死了？”
死了？死了管她何事？她又不包劳什子七天退换的，再说这都过了俩月了。
“噢……”姜桃状似惋惜，“怎么……死的？”
黄莹泪眼朦胧：“不都说兔子爱吃萝卜么，我叫乳娘寻了几个萝卜给它啃，它吃了就死了……”
女娃在那嘤嘤嘤，姜桃有些不忍：“这，这怎么说了，大约，不是所有的兔子都是爱吃萝卜的罢……”
黄莹捂着眼睛继续抽泣：“我冬日里还给她单独放一个火盆，生怕它冻了，还给它买了个笼子，那笼子还是我爹从府里给我带回来的，铜丝掐的呢……”
好吧，就算是金笼子，兔子这回也升天了。姜桃走过去，劝了几句，这看在李敖、姜正和旁人眼里就是另一番样子，不知道还道是姜桃欺负了黄莹。
李敖二话不说喊了一声：“姜桃！你干甚么呢！”
姜桃猛地被唬了一跳，抬头看是李敖，大声道：“喊什么喊？就你嗓门大？没瞧着我在哄她呢？”
李敖一愣，脸上有些不好意思：“就你这花花肠子，能有什么好心思？谁知道你是不是哄骗我的？”
“骗你有什么好处？合着我成日里跟你们似的没事干就瞎欺负村里的小孩？”
“谁欺负小孩了？你给我说清楚！”
姜正无奈的看着他俩跟点了炮仗一样的斗嘴，瞅着姜燕又舔着脸上去问，“燕子，割猪草呢，哥哥帮你。”
姜燕怯生生的退了半步：“割……割完了。”
“割完了也不要紧，哥哥再给你割一篮子。”说着姜正就指使小弟去帮着割草。
黄莹瞅着没人理睬她了，眼睛一红又要哭，李敖心疼了道：“你别哭了，下个月我叫我爹上县里再给你看一只去，保证比这只更白更乖。”
黄莹抽抽搭搭的，哭得梨花带雨，半晌才点了头。
瞅着这僵了的兔子，姜桃没好意思说给做成麻辣兔或烤兔，不然这刚哄好的小姑娘又得水漫金山了。
既然李敖承诺了送兔子，这事也就这么完了，不过倒是看着李敖、姜正大白日的在村里晃悠，姜桃奇怪的问：“怎么，你们不去学堂的么？”
两人脸上有些讪讪，看天看地的转移话题，倒是后面有个娃快嘴说道：“老大说不想听他们念念叨叨鸡兔同笼，几只鸡几只兔子什么的，没什么意思。”
姜桃心里叹了一声，这两孩子真是生在福中不知福，村里统共就几个能上得起学堂的，他们倒好还能逃学。
“不是，我觉着那算数能有什么意思，将来我又不做那账房先生，学会打算盘有什么用？”姜正解释道，他也不是不爱读书，四书五经他学得也蛮好。
“再说那劳什子鸡兔同笼，哪个庄户人家被驴踢了脑袋把兔子和鸡关在一起？”李敖理所当然道，“甭说算数了，我只消得一看，有多少只鸡头多少只兔头，我还数不清楚是怎样？”
“先生说了课可以不听，只要做好他留的功课就行。那咱们还在那干坐着干什么，不如早点回来。”
黄莹一听，自信道：“你们给我看看那题，说不定我能解。”
李敖从书箱里拿出张纸来，那纸上歪七扭八写了三道题，姜桃看不懂这世界的文字，只瞟了一眼。
黄莹咬着帕子看着题，第一题不难，她思索了片刻，便道：“这鸡兔同笼的题先生已经跟我提前讲过了，这只改了个数，兔子应该是十二只，鸡是三十三只。”
姜正忙拿了笔记了答案。
“这第二题……”黄莹皱了眉头，“今有物不知其数，三三数之剩二，五五数之剩三，七七数之剩二，问物几何”
这题难住了她，她让姜正拿了支笔，她在纸上勾画着，姜桃看着似乎是想用数字硬套，只是这办法有些笨，找出来这个数需一番功夫。
姜桃在心里算了一下，这并不难，但她没吭声。转头看姜燕，姜燕正满脸艳羡的望着黄莹，村里能读书识字的女娃就黄莹一个，学堂不能去，是家里专门请了先生教的。
“桃子，咱们先回去吧。”姜燕揪着姜桃的衣袖小声道。
姜桃也不想搁这杵着，趁着天光还能多捡几根柴。
黄莹低着头轻哼一声：“睁眼瞎……”
声音很小，却清晰的飘进了众人的耳朵里，姜燕身形微微一抖，一张小脸涨得通红。
第三十五章：反怼
姜桃怒了，转头狠狠的道：“你说什么？”
“我没说话，你听岔了罢。”黄莹笑着抬头道，“天黑路不好走，你们睁大眼睛看路，别摔着了。”
“黄莹，咱们没惹着你吧？不就是不愿意跟着她们一样跟着你，成日里吹捧你？”姜桃指着那群低着头的女娃道，“耍这点小心眼，小脾气，给谁看呢？”
“姜桃！”李敖怒呵斥，“你住嘴！”
姜桃横了他一眼，没理他。黄莹一双杏眼盯着姜桃，突然笑了。
“我就笑你们睁眼瞎怎么了？你认识字么？看过书么？除了会割点猪草，做点农活，你们还会点什么？”
姜桃气笑了，点着头：“行行行，不就是认识几个字么？”她冲过去拿了那张题纸，甩给姜正，“劳烦你再念一遍这道题，算了这么久都没算出来，你读了满肚子书也没什么用处！”
姜正有些懵，看着题纸念道：“今有物不知其数，三三数之剩二，五五数之剩三，七七数之剩二，问物几何”
“这道题很难吗？三三数之剩二，置一百四十；五五数之剩三，置六十三；七七数之剩二，置三十。并之，得二百三十三，以二百十减之，即得——二十三。”
“黄大小姐算了这么久都没得到答案，我这个睁眼瞎不过须臾就知道了结果，看来你也不过如此。”
黄莹嗤笑一声：“你不过随便说个数来哄骗咱们罢了。”
姜正拿着笔在纸上勾画一会，睁大了眼睛道：“真，真的是二十三。”
李敖不敢置信的抢过纸去看，数字完全对得上。
黄莹抿着嘴，脸色千变万化。
“这不可能！”
她不敢相信从来没有学过算术的姜桃能算出这么难题，要知道村里的白丁连数数都不利索，加减更是糊涂。
“不过是你家有几个钱，能让你读书识字养兔子，我们命苦，连吃饱穿暖都是个难题，但是咱们就有错吗？就活该被你叫睁眼瞎么？”
“读书识字首先就是为了明理，这是我们村里所有白丁都知晓的道理，咱们尊敬读书人，尊敬所有带字的书本，但你这般炫耀将咱们踩在脚底下，却叫咱们如何都瞧不起你！”
“哭什么？书上哪句话说了哭是有用的？恶语伤人六月寒，咱们被你戳刀子还没哭呢。”
黄莹捂着脸哭得更加凄惨，李敖于心不忍，挡在她面前，还没开口，姜桃便将锋口转向了他：“逃学也就罢了，你家真金白银的撒到池塘里咱们谁都管不着，但是像你这般没脑子的，我倒是第一个见着，我说你除了蛮力、固执之外还有些什么？先生教你算术就为了叫你丢掉脑子的？别说我没提醒你，三年学堂下来，你怕是能连五根指头都数不清！”
姜桃吸了一口气，知道自己是过激了，跟这帮小孩子计较什么，大人之间多的是这捧高踩低，瞧不起人的事。
“我只想说，若不是这天命，咱们读书识字，也并不比你们差。”姜桃说完这话，拉着呆愣的姜燕走了。
姜正胡乱收拾了书箱，跟了两个女孩去。剩下一群面面相觑的孩子，抽泣的黄莹，以及茫然的李敖。这番话如同惊雷一般在他胸膛炸开，脑子里一片空白。
“有什么了不得的，不就嘴皮子厉害么？”黄莹擦干泪，恨恨道，“睁眼瞎就是睁眼瞎，这辈子都脱不开的穷命！”
李敖转过身来，黄莹噘着嘴道：“李敖哥哥，她这般辱骂咱们，咱们一定不能放过她……”
没脑子么？
五根指头都数不清么？
李敖嘴唇发干，看着眼前的黄莹，不知为何，倒不像以前那般可爱了。
而这厢，姜正跟着两个小姑娘快过了坡了，姜桃忍不住没声好气的道：“你不是跟她一伙的么？怎么，想找个没人的地界揍咱们一顿？”
姜正拼命摇头道：“不，不是，黄莹说那话确实是她的不对……”
“那你想做什么？”
姜正支支吾吾道：“这不是……不是看看你们想不想学识字么？”
他偷偷看着姜燕的脸色，刚才姜燕听见那句话的脸色一阵红一阵白的，他别提多揪心了。
姜桃哪里瞧不出这小胖子的心里那点弯弯道道，转头问道：“燕子，你想识字么？”
姜燕低着头，不知怎么抉择，姜桃却觉得识字总是好的，不光是为了争这口气，而是有文化在哪个时代都是好的，不然怎么说“万般皆下品，惟有读书高”呢。
“你打算怎么教咱们？”
姜正正色道：“书院满五休一，旬休的时候我就教你们十个字，平日里你们每日记两个，到时候我再考你们，等学会了常用字，我再教你们念诗，怎么样？”
最后这话是冲着姜燕说的，姜燕心里有些松动，她害怕姜正不假，但是读书识字的诱惑实在是太大了。
“那你打算在哪里教咱们？”
姜正飞快答道：“在后山，要是下雨就去村口的小兰亭，你们的活我也找人帮你们干了。我家的笔墨纸砚都是有定数的，我没法给你们偷出来，咱们就先用沙盘，等写好了，咱们再想办法，怎么样？”
这般周到，倒是叫姜桃没法拒绝了。
姜桃刚想开口，姜燕抢着道：“学就学，你教得不好咱们也不能饶你！”
第一次听见姜燕软绵绵的威慑话，姜正心里别提多痒痒了，他连忙道：“行行行，我一定好好教，教不好你们再捶我，打我都成。”
读书识字的事这么说定了，姜正乐滋滋的回了家，一条腿刚迈入家门，就听见姜母喊道：“上哪疯去了？现在才着家？”
姜正立马规规矩矩站定，姜母拎着笤帚走过来，打开书箱看里面笔墨草纸堆得乱七八糟的，上面几个大字也写的软绵绵不成样子，恨铁不成钢的骂道：“你能不能学学你大哥？好样的不学就学坏的，成天跟着李家那小子混，咱们就是有万贯家财也供不起你这败家子！我当初生块叉烧都好过生你！”
姜正垂着头听训，这话没听过一千遍也有八百遍了，姜母还在骂骂咧咧，姜正忍不住期期艾艾的道：“娘……也不……全是跟他玩去了。”
姜母插着腰道：“那你能跟哪个不成器的混去了？前村的赵大海？还是后村的二流子？咱家迟早败在你手里，你爹的名声也迟早被你搅和完了！”
第三十六章：曹母
“就强子叔家的大闺女，桃子，还有燕子……”
“姜强家的？”曹氏脸色稍霁，“他家大闺女是个好孩子，你多跟她玩，娘不会说你什么，你凡事也多跟她学学，看她平日里割猪草干农活哪件活落下的？前些日子你爷丧事，她还来帮过一把子手，你姨在我跟前夸过好几回。”
“知道了，娘。”
“娘平日里也没拘着你，你跟村里哪家小子玩我说过啥，就是让你别跟黄家那位小姐走得太近，你就是不听。”
姜正暗地里撇撇嘴，要不是李敖他哪里愿意去伺候那位大小姐，村里的女娃多爽快啊，上树逮麻雀，能跟男娃疯在一起，搁这黄莹，那就得不一样了。
”黄家不是好招惹的，你爹都得下几分面子，你可别上杆子去给他添乱。“
姜正再三保证听进去了，曹氏这才作罢。
“行了行了，你先去你屋里写十张大字，不写完不准出来吃饭，写完拿给你爹瞧瞧。我出去一趟，天黑边才回来，你爹回来就跟他说一声。”
“娘，你去哪个婶子家串门啊？”
“你这小子，问这么多作甚？”说着，转身去屋里的大缸里包了一包地瓜干，又卷了几张地瓜片，她家的地瓜片舍得放料，芝麻撒得满满一张都是，越吃越有滋味，满嘴生香。
她挽着小布袋子走过田埂，越过小山坡，路上遇见的妇人无不是笑意盈盈的跟她打招呼，拉着她东家长西家短的，她好不容易脱了身，心里却不是滋味。
她嫁过来少说也有十几年了，前几年都是在镇上住着，她不属于五姓之一，所以跟村里的新媳妇们不亲，凑上来的又是些趋炎附势，想法子拍马屁讨便宜的妇人，她打心眼儿里瞧不起，村里能说得上话的屈指可数。
上次公爹出殡，她那不成器的小弟出了那档子偷钱的丑事，她姐把村口张氏说到了她跟前，拍胸脯说张氏拾金不昧，是个好打交道的，不用担心耽误了她妹夫的名声，也不怕沾上了甩不掉，毕竟穷这种事，跟瘟疫似的。
能找个说话的，实在是太难了，女人么，围着那灶台三分地转悠，闲暇了没个人跟你逗闷子，说说私房话，能叫人闷得发慌。
近了那院子，曹氏隔着门喊道：“桃子她娘在家么？”
喊了两声，姜桃打开门，瞧着是里正夫人，心下奇怪，脸上却笑吟吟的道：“是婶子啊，您快屋里坐，我娘在后山地里呢，看着时辰该马上归家了。”
曹氏进了院子，见左侧开垦了一片菜地，整整齐齐的划分了四块，右侧篱笆围了个鸡圈，两只鸡正在啄食。
姜桃解释道：“婶子您别见笑，就是平日里我瞎糊弄的，种得不好。”
“桃子是个有谱的人，别人家的菜地拉拉杂杂，种得稀乱，你家地规规整整，看起来心里都舒坦，你娘真有福，有个这么勤快的丫头。”
“你别夸她了，少不了她尾巴能翘上天去。”余氏从屋里出来，拉了把竹椅请曹氏坐。
曹氏将布包塞给余氏，嘴里道：“自家做的，比不上您老人家的手巧，凑活着给孩子当个零嘴。”
“来串个门儿，还带什么东西？”余氏推辞道，架不住曹氏的盛意，还是收了。
小虎早闻见味了，揪着余氏的裤腿要吃，余氏撕了一片给他，又将另一半给了默默不吭声的大虎，姜桃在换后槽牙，吃不了干硬的地瓜片，余氏就摸了两块流着蜜的地瓜干给她吃，念叨着她别用后牙嚼。
曹氏在一旁瞧了，半是打趣儿的道：“您老人家真疼孙女。”
“孙子孙女一个样儿，那能因着有把儿没把儿就不一样疼的，我统共就两个儿子，孙辈五个，只桃子一个孙女，她又孝顺又懂事，没人见了不爱的。”
“那是，我就是肚皮不争气，不然我真想再要个闺女，我家正儿皮得很，三天不打就上房揭瓦，要是有桃子一半懂事，我就不操这个心了。”
“等年纪大些就懂事了，他现在十二，顶多再过个四五年，你给他娶房媳妇管着，保准跟你家大小子一样成器，到时候啊，你就只管撂开手去。”
“要是像老婶子你说的这样就好了。”曹氏笑道，她悄悄打量着屋里屋外的陈设，虽然简朴但是井井有条，不像其他农户家腌臜得下不去脚，她心里的欣赏又多了一分。
两人有一句没一句的说着话，过了一会，张氏扛着锄头回来了。
“阿正他娘，今儿怎么有空过来了。”张氏忙放下锄头，换鞋换外衫。
“过来瞧瞧，顺道有些事找你说说。”
听见此话，张氏立马将曹氏请进里间，让着在床边坐了，又唤桃子去沏茶，自个去橱柜里翻出待客的瓜子来，倒在小瓷盘里。
“家里没什么好东西……”张氏局促的道，“这还过年边剩下的瓜子。”
“不打紧，不打紧，我是吃罢了饭过来的，肚里还撑着呢。”曹氏从盘子里抓了一把瓜子，嗑了几颗，有些润了。
姜桃端了一碗茶放在一边柜上，张氏又道：“喝茶喝茶。”
不过是庄户人家最常见的草籽茶罢了，入口却很香，没有半点苦味。
“这草籽茶……”
张氏解释道：“桃子炒过的，她说光阴干没啥用，吃着苦，我们也就随她了。”
“挺好，你家桃子真聪明。”
说完茶，两人寒暄了几句就步入了正题。
“妹子，我年长你几岁，虽在这村里住了十几年，但到底没打过深交道，我娘家姐姐说了你是个值得交心的，今儿腆着过来认个亲。”
“你这说的是哪里的话，我跟你有来往是我面上有光，你只要不嫌弃我……”
“哪有什么嫌弃不嫌弃的，我在娘家排行老二，你就只管叫我一声曹二姐。”
“我在娘家行三，你只管叫我一声三妹，或是妹子都成。”
两人欢欢喜喜认了个姐妹亲，只是曹氏今天过来也不全是为了认亲，末了，她提起了近日让她烦心的事。
“你晓得我曹家是远山镇的，离姜家村有好几个山头，虽然地界远，但在曹家村，咱们家是数一数二的，不然你大哥也不会去娶了我。”
第三十七章：帮厨
听曹氏说起她娘家，张氏心里有了数，听说曹家有钱有粮，五个孩子个个出息。姜老爷子出殡那天，她娘家来了人，好大的排场。
“我家大姐是个要强的，她嫁得又近，是个本村的，姐夫老实厚道，日子过得很红火，就是上次办事给你们发钱的曹婶。”
张氏点点头。
“姐夫家做得一手的好席面，十里八村的红白喜事都找他，你晓得的，这春暖花开的难免窝了一冬的病现在就发起来了，光是丧事就接了五台。这五台丧事好巧不巧还不在同一个村，我大姐麻利，她能顶一摊子，姐夫就待在本村，剩下两个地方就我姐公爹和小叔子那边顶着，只是还剩下个地……”
张氏问道：“剩下的这一摊可能推了？”
曹氏摇摇头：“都是亲戚乡亲喊的，哪能就推了这一摊，然后干另外四家的事？不知道的还以为咱家架子大了，都会挑肥拣瘦了。”
“那倒是，这事也就亏着乡里乡亲的帮衬，不然好席面的名声怎么传得出去？”
“所以，我家大姐就想着从别村找个利落的妇人去帮个忙，村里的人不敢喊，就怕沾了脱不开身，寻到我这来了。这不是肥水不流外人田么，妹子你看你能不能帮我这个忙？”
“这……”张氏仿佛被这从天而降的馅饼砸晕了头。
“你放心，席面这事自有我姐夫操心，他在本村备好料，该蒸熟的蒸熟，该拌好的拌好，到时候差人送过来后，只管热一热再加点料就成。”
“曹二姐，妹子是有这个心，只是也是第一次干，就怕坏了你家的招牌。”
曹氏不以为然的道：“姐夫家里还去个表嫂，这表嫂是个八竿子打不着的亲戚，求到跟前了，拗不过家里公爹和婆婆，这才让她去的，我姐就留了这么个心眼儿，我脱不开身，你晓得的，你大哥平日里来往的狐朋狗友多，我不得在家里帮着端个茶打个酒的。”
话都说到这个份上了，再推辞就是张氏不知好歹了。
见张氏点了头，曹氏眉开眼笑的，又叮嘱了这事急，最好明早就动身，午间务必赶到郑家村。
曹氏一走，张氏就忙着把这等喜事跟余氏说了，她身子不好，地里的活就是搭把手，但是去帮衬席面不同啊，无非就是洗个碗收拾个灶房，手脚麻利点就成。
余氏也乐呵呵道：“好事成双了，强子揽了工，你又得了这差事，要是办得好，保不准还有二回三回。”
“那是，娘，您是没听见，刚在屋里，夫人一口一个妹子的叫我呢。”
“她瞧得起你，你也不能叫人失了面子。”
张氏踟蹰的道：“娘，我这也是第一次出远门，要不您跟着我一块去吧。咱们去了也有个照应，要是有什么不懂的，问您肯定比我一个人麻爪强。”
余氏看着这里里外外，摇摇头：“我这把老骨头，只能给你们添乱，去了还招人眼。你要带就带桃子去，她能帮得上你忙，我在家带着大虎小虎，顺道把种给育了。”
张氏点了头，带上桃子她心里莫名的也定了下来。
翌日天刚蒙蒙亮，张氏就带着姜桃坐牛车去郑家村。距离远，光是车钱就两个人就掏了五个铜板，可把张氏心疼坏了。
到了郑家村，却不见说好在村口接人的表嫂。眼瞅着就要到午间，不能误了约好的时辰，姜桃提议：“娘，咱们还是别等了，寻摸个人问问哪里办丧事，咱们自己过去。”
张氏急得跟个热锅上的蚂蚁，不得已点点头，找了户人家问了问，娘俩个就进了村。好在地方好找，敲锣打鼓吹唢呐的哀乐声传了半个村子。
到了地，眼瞅着桌椅板凳都架起来了，瓜子零嘴上了一摊了，娘俩个也不犹豫，直奔着后厨去了。后厨忙得热火朝天，见着娘俩进来，一个厨娘嘴里还道：“茅房在东边，嫂子你走错地了。”
惹得张氏是满脸羞红，手都不知道往哪儿放。
姜桃顺势道：“婶婶，劳烦问一下，曹家婶子在哪忙着呢？曹大东家叫咱们过来帮手，让她在村口迎咱，估摸着是太忙了，也没瞧着她影儿。”
那厨娘放下了锅盖，来来回回看着娘俩个，瞅着不像是说假话的。
“她哪里忙？咱们忙得脚不沾地的，她在账房吃茶呢，你们寻她一趟去？”
“诶，知了。”
说着，转身对张氏道：“娘，您在这边帮着搭把手，我去寻她。”
姜桃憋着一簇火，寻到账房，见屋里一个三十上下的妇人翘着脚，吃着茶，跟屋里几个人拉话。
姜桃扯了一副笑脸，进了屋：“表婶婶，您可让咱好找啊。”
“这是谁家孩子，怎进了账房？去去去，前头吃零嘴去。”
姜桃瞧着她：“表婶婶，我娘在村口等了您小半晌，听曹婶婶说您是会来接咱的，这左等右等也没瞧着您……”
曹家表嫂放下了二郎腿，眼神飘忽：“我可没听说姜家村要来个主事的，你是哪里来的毛孩子，在这胡言乱语的。”
“表婶婶，我可没说我是姜家村来的。”
曹家表嫂脸色一红，屋里人俱是看着她。
“噢——”曹家表嫂一拍脑袋，转脸笑道，“你瞧我这记性，听表弟妹提过一嗓子，这也没记住，可对不住你们。”
她又道：“这会儿功夫了，你们怎才寻到这来，我就是没去接你们，你们也晓得往村里走不是，你看看，到底不是曹家的人，做事还是轴……”
姜桃眨眨眼：“表婶婶，我娘搁厨下干活呢，这半天功夫没瞧见您，这才差我来寻您呢。”
“是，是吗？”曹家表嫂脸上的笑凝固了。
“诶，你可快去瞧瞧吧。咱们晓得曹家的席面做的周到，总还是得有人看着不是？”
“是啊，你眼见着在这杵着吃了半天茶了，还让一个娃儿来叫你。”
“前头可快开席了，后厨可乱不得。”
屋里人你一言我一语的说着，越说曹家表嫂的脸越难看。
她拧着帕子站起身，瞪着姜桃道：“劳烦侄女儿还来叫我，那咱就走吧。”
说着施施然出了门，姜桃在后边跟着，一路上曹家表嫂拿眼神飞她，姜桃一副乖巧的样子，连个余光都没给她。
第三十八章：饮子
到了后厨，曹家表嫂果然瞅见一个妇人在灶上帮忙，脸上是又黑了黑。
前面唱喏已经第一遍了，第三遍就是喊开席，这边连着做两摊，所以食材垒得高高的，什么鸡鸭鱼肉，凉菜点心摆满了灶台。
曹家表嫂指挥着人端菜上桌，这端盘子的是个技术活，一大托盘满满放了十六大碗，多半还是热腾腾的。光有臂力不成，还得有技巧。不然八大碗下来，胳膊都得抬不起来。
托盘托在肩周，人就很难看见眼前的路了，一般都是前边上菜的领着，嘴里喊着让人避开，不然几个上菜的一乱，再遇上个娃儿乱窜，一大托盘的菜全得倒地上。
曹家表嫂明显是个只会说的，嘴巴皮子一碰，就插着腰指使人，忙得头前那个厨娘跟个陀螺似的转。
曹家表嫂见人都去了前面，后厨就剩下她一个人，眼睛就开始往那些荤腥上瞟。她掏出个大麻袋来，手脚飞快的往里装东西，也顾不得刚做好的东西烫手了。
刚开始厨娘打杂的都在场，曹家送东西过来也防得严，她都没敢动手。
帮厨能赚几个钱？还不是为着这点荤腥，随便捞一点，一家子能吃小半个月。
越拿越起劲，也顾不得什么摆盘了。
“表婶婶，您这是在干啥呢？”
曹家表嫂一抬头，见姜桃杵在门口，手上一抖，一块大肥肉掉进了灰堆里。
“你这孩子，吓婶婶一跳。”说着，她招招手，“快来快来，把你们的布袋子也拿过来，咱们一块装，你别说，这肉真肥，全是油星子。”
姜桃抿了抿，有些明白为什么曹婶子要让她娘过来帮忙看场子了。
“婶子，咱还是不贪这些便宜吧。曹家的招牌砸不得，外面那些都是些人精，吃惯了酒席的。主菜少了几两肉他们看得出来的。”
曹家表嫂一愣：“你这是什么话。拿点东西怎么了，一大桌子少吃两口会饿死他们不成？行，你们不要是吧，别拦着我拿。”
“婶婶，你还是把东西放回去，为了这点东西不值当。”
曹家表嫂气得一哼：“就你们假清高，甩排场，谁不知道你们那点花花肠子，不就是为了讨好我表弟？你这小丫头片子，小嘴叭叭的，上竿子舔人家腚，说出来也不叫人害臊。”
外面传来一阵人声，是他们回来端第二道菜了。曹家表嫂加快了手中的动作。
劝了两次也不听，姜桃正色道：“婶子，我最后再说一遍，把东西放回去，不然我就告诉主家去，看你还有没有脸面回曹家村。”
姜桃所言非虚，拿人钱财就得尽人事，曹家的好名声比这点荤腥重要得多。
“你哄骗我呢……”曹家表嫂瞧着姜桃。
“你看我说不说。”姜桃抱着胳膊盯着她。
人越来越近了，姜桃皱着眉头道：“一、二……”
还没落到三，曹家表嫂就往外掏东西，嘴里骂骂咧咧。
张氏走在前头，姜桃刚嘱咐她了，让她帮着维持维持秩序，端菜的撤盘子该怎么走都得有章程。大家伙不自觉的就听了她的吩咐，前厅还好没出什么乱子。
见着托盘上的菜摆盘有点乱，曹家表嫂站在那眼神飘忽，张氏拉了姜桃背过身问了几句。姜桃把她偷菜的事简单说了。
“到底是曹家的人呢……”张氏有点怕事。
“娘，你只管上你的菜，我盯着她。曹婶婶第一次叫咱们做事，千万不能辜负了曹婶婶的一片好心。”
“诶。”张氏有了主心骨，上菜更加麻利了。
被姜桃盯着的曹家表嫂，她没了动手的机会，趁着没人就用那污言秽语辱骂她。姜桃掏掏耳朵，权当没听见，被骂一两句也没少两斤肉。
八个大菜上得差不多了，前边喝酒吃菜正酣时，张氏急匆匆进来，嘴里念叨着要茶。
这酒菜都是曹家定量定时送过来的，酒是有定数的，茶也是。这会儿外面的人吃多了几口肥肉，正是腻得烧心的时候，就等着上茶解解腻了。
可是……茶没了。一整包茶叶都没了！
厨娘翻着灶台柴窝，急得满头大汗：“不能啊，我就放在这儿的，咋就没了呢？”
一大伙人拎着茶桶面面相觑，一大包茶叶那可值不少银钱。
曹家表嫂眼珠子转了转，插着腰道：“怕不是你这婆娘自个儿偷了吧，在这装什么装呢？一包茶叶够你卖几十个钱了。”
厨娘满眼泪花：“没，我哪能做这档子事呢，我就放在这的，上菜前还看见的……”
姜桃了然，只怕是被这表嫂顺手牵羊了，看她得意洋洋的样子，茶叶估计早就被她藏好了。
这会她喊捉贼要搜身肯定没什么结果，张氏也急得发慌，这她第一次出门办事就碰上了这档子事，太叫人糟心了。
“娘，你听我说。”姜桃在张氏耳边如是说了一番。
张氏半信半疑：“你这样行吗？万一主家怪罪下来……”
“破罐子破摔，先应付过去再说。这茶上晚了，给主家丢了面子，只怕更加怪罪咱们。”
张氏咬咬牙，朗声道：“嫂子，这不是还有半罐子糖么？炖汤的还剩下些甘草片，咱们先用来做个饮子端去前边，完了再来找这个茶。”
厨娘擦了擦眼泪：“什么……饮子？”
张氏瞄了一眼姜桃，见姜桃点点头，她扯谎道：“就叫饮子，是我家婆说的方子，解腻是最好的。”
“怎么做，妹子，你快说说。”
“甘草加糖上锅煮沸，来不及放凉了，用凉水冲调，放得温温的就能喝了。”
曹家表嫂捏着嗓子说：“弄点甘草片糖水就想糊弄人家，你当外面那些人是吃素的呢？”
张氏没理她，这一天里曹家表嫂给她下的绊子还少么？
“各位大哥嫂子，就听我一回，不能误了宴席。”
张氏怎么说都是曹家喊过来的人，众人动了起来，刷桶的刷桶，舀水的舀水。好在灶上的火还是旺的，添一把柴就成了。
煮好饮子后，张氏舀了一碗仔细尝了尝，说不上好喝，还有股子甘草的药味，加了糖甜丝丝的。总的来说，味道，很特别。
张氏有些迷惘，这到底成不成啊？
饮子抬了过去，主家掀开桶子一看，不是说好的茶汤，正欲发怒。倒是厨娘擦了擦手解释这叫饮子，能补气益气，解辣又解腻。
第三十九章：陷害
来吃席的村民顾不得这么多，一听能解腻解辣，都打了一碗，咕咚咕咚喝了下去。
还真别说，光喝这饮子还真有股子药味，但是吃了油腻辛辣之后再喝，嘴里的味道瞬间下去一半了。
“诶，曹家换新茶了？”吃过曹家席面的村民道，“真不赖，甜津津的，加了糖吧。”
厨娘忙点头：“一大罐子糖都倒进去了，足着呢。”
甜能解辣，甘草解腻，平日里吃茶就村里的中老年人群，加了糖的饮子则让席上的孩子们都喜欢起来，怎么说都是糖呢，一年到头能喝几回？
主家看大家伙一窝蜂的舀糖水喝，跟几个相熟的村民打着哈哈，心里却道：“不是谈好了是茶么？怎么变成了甘草糖水？”
他让厨娘叫曹家的人过来，厨娘忙不迭去寻了张氏。主家就担心另外再收钱，张氏则拍胸脯保证：“糖和甘草片都是做席面剩下的，要是实在是少了钱，我们自个再填上便是。就是这去买茶叶的时候没仔细瞧，长了虫子，实在是不好意思将坏茶煮成茶汤糊弄您。”
这话说得主家心里舒坦，怎么说都感觉是自个占了大便宜。曹家厚道，不以次充好，果然是名不虚传。
危机解除，剩下的就是些杂活，大家伙一直忙到近黄昏。而曹家表嫂竟不知什么时候悄悄溜了。帮着主家把最后一叠碗还回去后，帮厨和杂役都杵在门口等着发工钱。
张氏怎么可能有工钱？所有的工钱都在曹家表嫂身上，而她现在跑了。
“娘，我现在怕的就是她恶人先告状，说工钱给到了咱们手里。她到底是曹家的亲戚，要是到曹家说上一嘴，咱们就是跳到黄河都说不清了。”
张氏慌忙道：“这可怎么办？”
兵来将挡，水来土掩，走一步看一步，只能见招拆招。
“咱们如实跟大家伙说，无论是叫她们搜身还是如何，不能被那人咬死了咱们私藏了银子。”姜桃苦笑道，“最好，咱们多掉几颗眼泪。”
张氏很快就反应过来，她不是没见过村里倒打一耙，乱泼脏水的妇人，只是家里穷，一向处于边缘地带，没人冲着她家来。
“好。娘明白了。”
她走到门口道：“大家伙别搁这杵着了，咱们快去追追曹家表嫂子，兴许是她忘了给咱们结工钱。要说她也是个没谱的，这一摊子事干得不美气。”
众人面面相觑，看张氏一脸坦荡，倒不像是个扯谎之人，只是眼前就曹家这一个主事的，另外那个不知所终，谁都不想冒这个险啊。
“妹子，你看……”厨娘上前道，“反正那你也是曹家的，要不你帮着把工钱结了？你也知道，咱们不是曹家村的人，去一趟曹家村也不容易。”
张氏笑道：“嫂子，不瞒你说，妹子也是过来帮工的，浑身上下就一点车钱，哪里有钱来结工钱？”
说着她作势拍了拍全身上下，又从腰间钱袋子里倒出五个铜板来：“你看看，就这五文钱。”
没人真敢上来搜身，大家伙的工钱加起来少说也有个三四十文，这不是个小数目，藏在身上一定能看见些端倪。
姜桃也站在张氏身边拍了拍全身上下，眨眨眼道：“我身上也没有钱。”
张氏攥着姜桃的手，手心出汗。
厨娘见此道：“妹子，咱们又不是不信你，只是这会儿抓不住头脑，诶——”
拖欠工钱的事可大可小，张氏戚戚道：“说实话，我心里头也急，这干了一天的活，没捞到一个子，回到家当家的准得说我不可。连路费都搭进去十个钱，要不是看里正夫人的面子，谁来接这烫手的活计？”
说着就开始抹起了眼泪，姜桃也抱着张氏的大腿哭，娘俩十分凄惨。
众人心里头本就窝着火，这会儿把曹家那表嫂恨到了骨头里。厨娘也在一旁说道那表嫂的坏事，好吃懒做，指手画脚不说，还诬赖她偷了茶叶，这工钱准是在她身上!
众人义愤填膺，说是要一起去曹家村找个说法。
张氏擦了擦泪，抽噎道：“各位大哥嫂子都这么说，我就先回村找我那曹家姐姐去，把这事跟她说道说道，她是里正妇人，也好证明真不是我诬赖了大家伙的工钱。”
“一个村的里正摆在那，咱们有什么信不过的。妹子你只管回去跟夫人说说，也好给咱们主持主持公道。”厨娘道。
姜桃不怕把这事闹大了，闹大了只对自个有好处，动静越大越能把自家择干净，她求之不得呢。
末了，张氏带着姜桃回了村，没顾得上去家里歇个脚，就直奔里正家将此事从头到尾说了个明明白白。
曹氏恨得牙痒痒：“出了这档子丑事，真是把曹家脸给丢尽了！往后说出去，还当是咱们曹家欠了人家的工钱。”
张氏拉着她的手：“曹二姐，真是对不住，你第一次给我介绍活计，就出了这档子事。”
“这关你什么事？还好你们机灵，晓得临时换了饮子，没闹到主家跟前，这事也算圆了回来，曹家席面的脸没砸了。剩下的又岂是你们能做主的？我现在就担心我大姐那边，会闹出个什么动静来。”
“要是那人不愿认，我觉得倒是可以搜一搜。”张氏道，“她偷了茶叶肯定是带走了，一包那么大的茶叶值几十个钱，她哪里舍得丢。”
曹氏站起身：“我现在就让人去曹家村一趟。”
见曹氏去忙，张氏便带着姜桃出了里正家门，她扶着墙两只腿肚子抖得跟筛子一样。
姜桃忙搀着她，张氏道：“桃子，可吓死娘了……”
这短短一天，出的幺蛾子是一个接着一个，张氏以前哪里经历过这事，别说宴席上的小九九了，光是诬陷她娘俩藏钱，就足够吓得张氏站不起来。
大兴处罚偷盗者的律法是非常严格的，就是村里也有自己的一套法度。她今天要是没说清楚这藏钱一事，光是村规就能让她被砍断一只手再被人丢进衙门去。
姜桃蹲下身帮她揉着小腿肚，一阵凉风吹过，姜桃才发现，自己也是一身冷汗。
翌日晚间，姜家刚用过饭，曹氏就带着东西上了门。
不是别的，是说好的六文钱工钱和十文钱车钱，还有用竹篮装着的几块大猪皮。
第四十章：说亲
张氏忙让进屋，曹氏见一大家子都在，吃了口茶，也不遮遮掩掩，将事情说了个囫囵。
“多亏了妹子你说了这茶叶的事，我打发人去了曹家村告诉我大姐。我大姐那边拿了人正愁没法子定她的罪，你说说这钱又没做标记的，她说是她的，咱们也分辨不出来不是？”
张氏点点头，曹氏又道：“眼见着郑家村帮工的人闹得个不依不饶，大姐家百口莫辩，打算吃了这个哑巴亏，自己再掏银子圆了这个事。好巧说到这个茶叶的时候，那妇人慌得满头大汗，这一看准是有事。叫了几个家人去她屋里一搜，你猜怎么着？”
“可是搜到了？”
曹氏拍手道：“人赃并获，那人还狡辩说是自家买的茶，她不知道曹家席面出去的东西都是做了标记的，就防着有人掉包，纸包内里还写着曹家的字呢！”
张氏一颗心落回了原处，她拍拍胸脯叹道：“这回可好了，抓了人，也算是还了咱们一个清白。”
曹氏拉着她的手道：“真是对不住，出了这档子糟心事。”
“曹二姐你这是说的哪里的话，本就是拿了你们家的工钱，都是本分。”
曹氏拉开竹篮上的油布，露出里面白花花的猪肉皮，塞给张氏道：“我大姐心里过意不去，正好席面上剩下些猪肉皮，上面还挂着半寸的肥肉，你好歹收着给家里做个猪皮冻吃几顿。”
张氏粗略一瞅，里面起码五六斤的猪皮，满满一篮子，瞧得她眼睛发亮。
余氏在一旁道：“这可使不得，光是这些就值不少钱了。”
曹氏不以为然道：“要不是我拦着，我大姐是打算直接给钱的，上次你们推了谢礼，这次一定也不肯收。是我说那猪皮是顶好的东西，价钱贱，但是抵不住也是个荤腥。说白了不是什么太贵重的东西，老婶子，你们就收了吧。”
架不住曹氏一片盛意，余氏和张氏只得接了，让姜桃去厨房拿了篮子装了猪肉皮。
曹氏出门前还问了一声：“你家强子可是要出门去镇上了？”
张氏点点头：“明日一早就去，毛驴板车都备好了。”
“我叫我家那口子去那边说上一嘴，别的不成，给你家强子寻个好些的住处是成的。别跟着那群揽工的窝在一个土洞里。”
张氏喜出望外：“那敢情好。”
第二天一大早，姜强套了驴车，车上备着余氏做的几双鞋、一床铺盖被褥、一包黑疙瘩和一些其他用得着的小玩意。
张氏来来回回的清点着，生怕漏了一样，虽说镇上不远，来回也得大半天呐。在一家人的目送中，姜强生疏的赶着驴车缓缓出了村。
他得先绕去赵家村接赵树，然后两个人一同去镇上。这还是姜强第一次赶驴车，好在钿头老爷家的驴健壮又温顺，一天也只收四文钱租钱。而王伯那边也谈好了两天收五文钱租钱，这样下来能省下不少钱呢。
姜强走了后，一家人开始忙着春种了，今年照旧租了钿头老爷家的两亩水田和屋后的一块菜地。姜强不在家，所有的活都落在了张氏和余氏肩头上，好在姜桃和大虎现在能帮一把手。
余氏裹了脚不能下田，她在家帮着挑种子、育秧苗、做饭、带着小虎。今年屋后的菜地打算种点大豆，前几年轮番着种其他的蔬菜也让地里的肥力慢慢减弱了，种一茬大豆正好让土地休养休养。
姜桃和大虎坐在屋门前比赛挑大豆，好的豆子拿去当种子，坏的自家吃。屋前的鹅仔菜和小青菜快能收了，一天一个样，她都迫不及待想吃点新鲜蔬菜了。
余氏让摘一篮子头茬菜给姜大牛家送去，燕子娘这几个月病越来越重了，往常还能下地走动，听说现在就只能搁床上躺着。
姜桃看着长势好的菜摘了满满一篮子，到了姜燕家，大牛叔正好扛着钉耙准备下田。
“牛叔，给你家送菜来了，燕子在家么？”
姜大牛灰敗的脸色上扯了一丝笑意：“她在屋后摘葱呢。”
姜桃将菜放在廊下，绕去了屋后，见姜燕正蹲在后屋一片小菜地里忙活。
姜桃放轻了脚步，从身后捂住了她的眼睛：“猜猜我是谁……”
话还没说完，姜桃一愣，手上一片湿意，她慢慢松开手，低声问：“燕子，你是在哭吗？”
姜燕转过身抱住她压抑的抽泣，姜桃知道她怕屋里的燕子娘听见，就引她去了山坡后。
良久，姜燕压下情绪，擦了两把泪，她才解释道：“桃子，我往后怕是没有活路了！要是娘去了，我也随她一起走。”
姜桃忙道：“好端端的说这个干什么？你哪里没有活路？你要是有事，撇下大牛叔一个人怎么活？”
“你不知道，我娘还没咽气呢，隔壁村的媒婆就找上门来了！那些人说什么让我爹早做打算，趁着现在还年轻，早点娶个人进来生个大胖小子好传宗接代！”
姜桃被气得瞠目结舌：“那些个媒婆还有没有良心？”
“我娘一天到头就清醒个把时辰，刚好把那些话听进了耳朵里，她说她不想活了……”姜燕泪流满面：“桃子，娘要是走了，我也活不成了！”
姜桃给她擦着泪，因为大牛叔家只有姜燕一个女娃，所以村里人明里暗里没少笑话他。没有儿子，在村里很难站得住脚，遇上个事，连个话语权都没有。马三娘再混账又如何，还不是仗着自家有两个儿子？
“燕子，你听我一句，无论如何都要好生活着，婶子身体已经是这样了，你再有点事，这个家就真的散了。再说，你光听着媒婆那一阵忽悠，可听见大牛叔心里的意思了？”
她紧了紧姜燕的麻花辫：“大牛叔没表示个什么意思，这就说明他不愿意续娶。你实在担心，就当面锣对面鼓的去问问他，当着你娘的面！咱们搁这哭哭啼啼的，啥事都解决不了。”
姜燕擦干了眼泪：“桃子，我有点不敢……”
“这有什么怕的，他是你爹。那些媒婆嘴里的女人到现在还什么都不是，天要下雨，爹要娶妻的，咱们拦不住。但是你娘现在还在，他就不能这样绝情！”
第四十一章：表哥
姜桃又道：“你放心，我回去跟我奶和我娘说道说道，我奶出面找你爹说去，反正无论如何，一定不叫你受委屈。”
“谢谢你……桃子。”
“说这些做什么？咱们从小一块长大，从穿开裆裤就一块玩，你平日里照顾我还少么？”
小姐妹俩说了些悄悄话，姜桃又去看了一眼燕子娘，脸上果然显着灰敗的气息，进的气多出的气少，听见燕子呼唤还能哼哼一声，旁人喊她就再无反应了。
姜桃回了家就将此事说与了家人听，余氏当即板了脸：“哪个村的媒人？人家娘还有口气就上门来说亲了，什么钱该赚，什么钱不该赚，她们不晓得？”
张氏持观望态度：“娘，咱们左右去看看就成了，多管闲事只怕村里人说笑话。”
一向好脾气的余氏撂了筷子：“当村里没老人了，当年燕子娘嫁过来的时候是我看着的，燕子跟桃子又是一块长大的，让我当做没看见，我可对不住我这良心！”
说着就跟姜桃说明日就去跟姜大牛掰扯掰扯，说什么也不能叫那媒人再上门。
姜桃举双手赞成，她知道张氏是个怕惹事的性子，在村里边缘化已久，不敢出这个头，但是张氏心里别提多堵着慌呢，都是女人，辛辛苦苦忙里忙外这么多年，自个在床上还躺着，丈夫就开始在外面找人了，别提多气人了。
被余氏一顿说道的姜大牛指天发誓，一年之内绝对不再找，要是再找，也看着对姜燕好的妇人，姜燕不点头同意，他也甭在村里摆席了。
这厢姜桃则跟着张氏下了几天地，别瞅着插秧是个轻松活，一个上午下来，姜桃几乎都直不起腰来。
张氏心疼她，只得自己加紧了手里的动作。姜桃在田里拔出自己的小脚，这才发现腿肚子上吸附着一只褐色的蚂蟥，蚂蟥手指粗细，地里水冷，姜桃都没发现。
“娘……”姜桃颤抖着声音喊。
张氏直起身，转头瞅了一眼：“就是只蚂蟥，你拍拍腿，别去硬拔，当心拔出血来。”
姜桃急忙噼里啪啦的拍腿肚子，使劲抖动小腿，好不容易那蚂蟥掉了下来，她手忙脚乱拿野草裹了蚂蟥扔到了田埂上，她现在赤着脚，可不敢去踩。
午间，余氏带着大虎小虎提溜着瓷壶和竹篮过来送饭，因着两人干得活多，余氏特意炒了猪皮肉和鹅仔菜，鹅仔菜是用猪头皮上附着的板油渣炒的。
姜桃尝了一口，甭提多鲜甜了。张氏也道这菜脆生，春季的第一茬子菜吃饱了雨水肥料，青翠欲滴。
余氏眯着眼看她们俩狼吞虎咽的，又看了看田埂上摆放的秧苗，母女俩忙活了一上午，也就插了一分田。
家里没个男人，地里的活确实麻爪。
母女俩前前后后忙活了四五日，这才差不多将田里的活干完了，再看看别家，早两日就开始翻地种菜了。
张氏实在怕忙坏了姜桃的身子，好歹是十一二岁的孩子，这时候身子要是亏了，以后嫁人的事就难说了。
“娘，要不去赵家庄找找我大姐？我那三个侄子应该早就把田地里的活忙完了，他们过来帮上一两日也好。”
余氏瞅着忙得面黄肌瘦的两人，觉着此事可行。
“身子要紧，咱们累坏了身子就为了地里这点收成不值当，你去请你家大侄子，放心，该给的工钱绝不少给。”
张氏忙摆了摆手：“自家子侄，要什么工钱，你帮着张罗两顿饭食就成了。”
此事说定，张氏第二天一大早就去了赵家庄请人，张家大姐二话没说让自家大儿和二儿子跟着张氏就回来了，还千叮咛万嘱咐，只管给几个黑疙瘩，什么事只管使唤。
姜桃直叹张氏娘家还是有一门靠谱亲戚，两位表哥背着褡裢上了门，大表哥赵山像是跟赵树一个模子刻出来的，沉默寡言却为人踏实，进了门二话不说就帮着挑水劈柴。
二表哥赵杨则生得高大，有张家大姐的样子，笑起来阳光灿烂，见着大虎小虎，还从褡裢中取出两块糖。
姜桃对两位表哥印象不太深刻，是了，每次大姨家的表哥一上门她不是躲在屋里，就是去了山上。
“桃子又长高了。”赵杨比划着姜桃的个子，“都长到我胳肢窝了，再多多吃点饭，明年就能到我肩膀。”
余氏笑道：“桃子长高了你不也得长？你今年才十五，还有好几年的长，现在就跟你爹一样高，再长几年不得比咱们的门框还高。”
赵杨摸摸脸：“奶奶，我要是长得比门框还高，那桃子就得脖子疼了。”
“怎么就脖子疼了？”
“您看看，老是抬起头看我，不得脖子疼啊？”
余氏被他逗乐了，两个表哥一来，田里地里的活完全撒了手，姜桃则在家帮着余氏准备饭食，正好利用起那一整张猪皮给两个大小伙子吃顿好的。
余氏从小金库里拿出三文钱来，让姜桃去村里的豆腐坊捡两块老豆腐，再去马二婶子家的地里拔两根小香葱。
猪皮上的板油被刮得干干净净用来炼了油，剩下的皮子则切成条，加上酒、水，还有盐炖得烂烂的，然后去胖婶家挖了一小碗剁椒，油锅炒剁椒炒出红油，加入猪皮炒出香味，连盐都不用放，直接出锅。
一锅红红亮亮的剁椒猪皮让人食指大动，下饭菜由余氏搞定，这家常豆腐就由姜桃动手，余氏在一旁指导。
农家的姑娘不能不会下厨，否则嫁过去还不会做个家常菜，会被夫家笑话的。
油锅烧热，老豆腐切成片下锅煎，姜桃怕油炸手，又担心这土灶掌握不了火候，铲子翻飞，手忙脚乱。最后这豆腐不是煎散了，就是煎糊了。
余氏看着一锅子黑黑白白的“豆腐块”，又是好气又是好笑，姜桃笑嘻嘻的看着余氏，有些不好意思。
智者千虑必有一失，她其他方面做的可好，只是这做饭么，总是缺了一根筋。做得能吃很容易，要是做得好吃，那可太难了。
余氏拿筷子敲她的头：“还好意思笑，十几岁的人了，再过几年就该说亲了，豆腐都不会煎，看谁会要你。”
姜桃嘟囔道：“那就不吃豆腐么……”
第四十二章：螃蟹
余氏气得又敲她：“那往后不吃豆腐，也不吃油堆子，凡是用油煎炸的东西咱们都不吃。”
姜桃忙道：“奶，我错了，我错了。下次我一定好好好煎豆腐。”
余氏没法子，将烧焦的部分去了，放了油渣炖煮，起锅放了盐，香葱，勉强将这道菜救了回来。
午间，两个表哥和张氏都回来吃饭，家常豆腐，剁椒猪皮肉，小炒青菜，红薯棒子面粥，量大管饱。
赵山和赵杨也不客气，吃得痛快，只有肚里有食，下午干活才有劲。
赵杨吃了个八分饱，正挑着小青菜吃，见姜桃仍然低着头斯斯文文的吃饭，忍不住开口逗逗她：“桃子，这桌上哪道菜是你做的？”
提起这个菜，姜桃脸色是黑了又黑，起身夹了个大番薯就放赵杨碗里：“表哥，您多吃点！”
吃吧吃吧，吃还堵不住你的嘴
赵杨扒拉了一下碗里的番薯：“不是，桃子，该不会到现在你还不会上灶吧？”
姜桃皮笑肉不笑盯着赵杨：“二表哥，吃饭的时候别说话，小心噎着。”
赵杨偷笑，朝她挤挤眼：“桃子，我娘在家成日里在家说你聪明伶俐又懂事，叫大丫二丫三丫多学学你，丫头三个别说多嫉妒你了，恨不得每天夜里骂你三百回。”
张氏笑道：“你娘就会瞎说，大丫多勤快，田间地里都是一把手，我做梦都想有这样闺女。”
“说起大丫，我可听说她今年年初说了一门亲事了？”余氏岔开话题，“是本村的还是外庄的？”
赵杨道：“是张家村的。”
“张家村哪一家的？”
张氏回道：“就是村口屠户那家的大儿子，我还没嫁过来前就见过这孩子，那时候他娘还抱在手里。”
“可是户好人家？”
赵杨想了想：“过礼的时候见过两回，精精神神的，人不是个多话的。”
张氏道：“人家到底是个屠户家的，别的不说，一年到头肉食少不了，再说嫁的是长子，这份活计迟早传给大儿。”
余氏点点头：“那倒也是，就是嫁过去做大儿媳妇会要多操心些，我原先还见过大丫一回，跟你家大姐是一个性子，吃不了亏。”
姜桃听着插了一嘴：“大丫姐今年多大了？”
张氏放下筷子算了算：“今年就十四了，属龙的，比你大两岁。”
姜桃咋咋舌，十四岁定了亲，最多虚岁十六就得嫁过去了。
赵杨笑道：“她现在不下地了，我娘说得在家养着，一年半载的总能养白些，嫁过去也好看不是。我看桃子也没怎么下地，咋也这么黑呢？”
三句不离她？姜桃没声好气的白了他一眼：“天生的，再说出去摘菜种菜不得晒黑，你碗里吃的菜还是我种的呢？”
赵杨拨了拨碗里的菜：“当真？你可别哄我，你晓得种菜施肥，二十四节气么？”
张氏敲了敲碗边：“行了，杨子，赶紧吃。吃完去屋里眯一觉去，就会拿你妹妹开玩笑。”
赵杨连忙道是，赵山一早就吃完了，等着赵杨也扒拉完，两人去屋里炕上歪着和衣睡了一觉。
帮着余氏收拾碗筷，刷了碗。姜桃也打着哈欠，余氏叫她也去屋里躺一会，大虎小虎早就被张氏催着进屋睡觉去了。
姜桃揉了揉眼睛，蹲在灶边跟余氏唠嗑。她中间也去了两趟镇上，但是一直没给小虎买糖，一来她没钱，钱都上交给余氏了，二来，她也知道家里可能不会允许她拿钱去买那没什么用的糖块。
赵杨二表哥今天过来带了糖，小虎吃得津津有味，虽然孩子忘性大，但姜桃自个答应的事她自己不能当回一事啊。当时她可拍胸脯保证，只要小虎不在外祖母家哭闹，她就让他吃糖吃到饱。
“月底就是你爹生辰了，这么多年，这倒是他第一回不在家过生辰。”
姜桃问道：“月底几号？”
“二十九号，我瞅着让那天去镇上的乡亲帮着带些油饼给他，也不知道你爹他现在吃得怎么样？修牌坊都是体力活，要是肚里没点油水，浑身没劲。”
“奶，要不让我去吧。我就走路去，上次卖鱼我跟爹走过一趟了，我知道路。我走快一些，准能在午间就赶到镇上。”
余氏担忧道：“路上可远着呢，你一路上要是出点什么事可怎么办？”
姜桃又是哀求又是保证的，她把过年去外祖家那档子事跟余氏透了风，当然是压低了声音避着张氏的。
余氏皱着眉头：“答应了小虎的事自然要当真，这样吧，你就去一趟，把油饼带给你爹，顺道带点钱给他，让他吃点好的。”
说是让姜桃去一趟，余氏还是准备叫同村的顺道照看一下。姜桃洗了手，准备去屋里眯一会，就见狗子在屋前晃悠，见着姜桃还压低了声喊：“桃子姐，桃子姐，出来玩啊。”
就差没弄个手绢在门口招呼了。
姜桃擦了擦手，走过去问道：“咋了，狗子，今天不用跟着姜陵哥哥认字？”
狗子拉着她往屋后跑，一脸兴奋道：“今天不学，我在门口蹲你好久了，帮主他们都在水渠边等你呢。”
姜桃一愣，连忙停下脚步：“等等，等我做什么？我今儿事情多着呢，没空陪他们玩？”
狗子不解转过身，眨眨眼：“桃子姐，你不都加入我们帮派了么？今天我们帮派都在水渠边试胆呢？你不去，那往后帮派里你就排倒数了。”
“什么倒数不倒数的，干脆就给我排个末等吧。”姜桃不以为然道，“还有你，赶紧给我回家去，水渠边那是小孩子去的地方？要是掉渠里了怎么办？”
狗子委屈巴巴的看着姜桃叉着腰骂他，明明自个也还是个半大孩子，还做一副大人的样子骂他。
姜桃瞅着他那小眼神，心里一软：“好了好了，他们说什么你就听什么不成？再说今天不正好是姜正他们旬休么？怎么，说好的教咱们姐妹两个读书习字，他倒好跑水渠玩去了？”
狗子解释：“不是，桃子姐，昨天刚好放了一渠子水，石头地下肯定有好多螃蟹呢。阿正哥说了，咱们先试试胆，然后再翻螃蟹去。”
说到这个螃蟹，大虎就从门缝里探头出来，压低了声音喊：“阿姐，阿姐，我也要去！我也要去！”
第四十三章：试胆
拗不过大虎死缠烂打，姜桃想着午间反正也没什么事，去翻一篓子小螃蟹给两个表哥打打牙祭也好，便转身去屋里寻摸了一个竹篓子，带着大虎跟着狗子去了。
到了村西头的水渠边，姜桃就看见一大帮孩子早就聚集在一堆了，粗略看去竟有二十来个。为首的自然是姜正和李敖。
好几天不见，李敖面上有些尴尬，瞥了她一眼就将目光放向别处，余光却时常掠过她。这“试胆大会”有一小撮女娃参加，扎着冲天辫，小揪揪围在一处，都拿探究的眼神睨着姜桃，却没人过来跟她打个招呼。
姜桃知道她们都是惧着黄莹的威风，不敢跟她说话，她没多在意。姜正腆着脸上前道不是：“姜桃，你可算是来了，我可不是不遵守约定。就是咱们帮会好一段日子没办点事了，大家伙都开始说我了。再说你不是加入了咱们帮派了么？正好趁着今天给你排排位置。”
“排什么位置？”
姜正凑在她耳边道：“我是想直接给你个堂主当当，但是咱们就一个女堂主，还是黄莹的位置。其他三个堂主我又没法子撸下来，人家都是靠着打架换来的，你看……”
姜桃觉着有些好笑：“要不，我也跟他们打一架去？”
姜正忙摆摆手，他心里倒是想看，女娃打架多“惨烈”啊。
“是这，要不委屈你做个副堂主？虽然比黄莹低上一级，但有我罩着，她不敢找你麻烦。”
姜桃刚想拒绝，李敖倒是在那头黑着脸的喊了一句：“你们俩嘀嘀咕咕说什么呢？”
姜正道：“跟她说规矩呢。”
“她敢上那渠壁么？还说什么规矩？”黄莹走到李敖身边，斜着眼看她，“你说是吧，李敖哥哥。”
李敖没吭腔，将脸撇向一边。黄莹撅了嘴，哼了一声回女娃中心去了。姜桃瞧着好戏，暗道果然是少年人的喜欢，这前后还没小半年，这会就闹得不愉快了。
姜正好心跟姜桃说了声：“你要是实在怕，就别跟着咱们上那渠壁就是，掉下去一身泥。”
姜桃本就没想过趟这趟浑水，就等着他们弄完去翻螃蟹。
所谓的“试胆大会”就是看谁能最快速的走过一段没封顶的渠壁，一般的水渠怕放水的时候孩子掉进去，都是封了顶的。但这挨着黄老爷后院村西头的这一段，平时挨得近的都来这边挑水浇菜园子，所以干脆就没封。
渠壁一边挨着田，一边有脚背深的泥水，高出地面一丈多。渠壁厚的地方有两掌宽，薄的地方仅有四指左右，越到中间就越薄。村里的孩子就比谁能最快的走过这个渠壁，要是腿抖害怕的走到中间不敢前进又不敢后退，只能趴在渠壁上哭。
姜正自然身先士卒，他平衡能力很好，大约十几丈远的渠壁一会儿工夫就走过去了。姜桃拉着大虎坐在一边的草坪上，扯了一根嫩草嚼着。
接着就是李敖，他很是出了一会风头，行至中央，他还做了个金鸡独立，看得众人是心惊肉跳。剩下的就是几个堂主轮番上阵，虽然没姜正、李敖两个人那般从容，倒也顺利走过去。
男娃们一个接着一个去走那渠壁，有些个女娃也跃跃欲试，在一边小声嘀咕。
“瞧他们抖什么威风呢，咱们女娃比他们差些不成？”
“就是就是，你瞧狗子都上渠壁了，腿抖得跟筛子似得还嘴硬说不怕。”
“咱们也上去试试，大不了就跌一身泥。”
好几个平日里胆子大的女娃跃跃欲试，且看着领头的黄莹，黄莹脸色一红，她今天穿了一身鹅黄羽纱衣，就是在干净的白棉布裙子外罩了一层如烟如云的轻纱，轻纱曳地，她用手提溜着不敢沾了地上的尘。
她哪里敢上去，万一一失足掉进泥里，衣衫毁了不说，在众人面前跌了份去，那她今后怎么有脸见人？
“上去做什么？那都是男娃的事，咱们瞧着就是了。”黄莹道，“不如看看我新买的琉璃镯子，你们看还能透光呢。”
倒是有好几个女娃图新鲜凑过去看，旁的几个面面相觑，都露出一丝不屑来。成日里什么镯子、簪子、头花，她们就只能瞧着，连摸都不能摸上一下，光看着有什么用，她们都知晓自个平日里都戴不上这些时兴的玩意。
“姜桃，过来试试啊！”
“桃子姐，上面一点都不怕的，你两眼一闭就过来了。”
姜正和狗子在那边招呼她，姜桃眯着眼咀嚼着嫩草，她不想出这个风头，她举起手摇了摇。
“不过来了，你们快回来吧，咱们去翻螃蟹。”
“你们看她，她平日里不是挺神气的么？现在不也是不敢？”黄莹把玩着手里的七彩琉璃镯低声说。
“黄莹，你知道激将法对我没用的。”姜桃眼皮子都没抬，推了一把早就想上去玩的大虎，“你上去吧，男孩子不怕跌了一身泥，反正咱们也就这身破衣衫，不怕弄脏了。脏了，阿姐给你洗去！”
大虎得令，屁颠屁颠跑了过去。
黄莹如何听不出她话里的意思，她抬头讥讽道：“姜桃，你跟我作对有什么好处？你看看全村除了姜燕谁跟你玩？”
“一个朋友足矣，不比你这般多的女伴，前呼后拥的，咱不羡慕也不嫉妒。”
朋友贵精不贵多，在出阁之前能有一个说得上话的闺中密友就够了，毕竟女娃的心眼小，容不得三五十个所谓的“闺中密友”，不知道的还以为搭草台班子唱群戏呢。
两人有一句没一句的过招，话语间刀光剑影，你来我往，不可开交。这边大虎正行至中间薄壁处，薄壁处得转过身子，一步一步挪才能通过。大虎看着丈余高的渠壁，两眼发花，脚下绵软，几乎都要站不住。
姜桃看他杵了一段时间，出声鼓励道：“大虎，别盯着脚下，看前头。”
那边的男娃也在给他出谋划策，大虎只觉得脑袋里嗡嗡作响，半点都听不清楚旁人说话。姜桃一拍地，站起身，准备去接他一把。
只见她轻轻松松上了渠壁，女娃的脚本就窄小，所以宽处并不难走，众人见她步履轻松，不由得屏住了呼吸。行至大虎两丈处，她停了下来，并不上前。
第四十四章：探险
“大虎，阿姐在你后边呢，你抬起头看看前边。不要怕，你要是掉下去了，阿姐会拉着你的。”
柔声细语如同清泉注入大虎耳朵里，他泪眼朦胧的抬起头，并不敢回头看姜桃。
“你看，其实也没多高的。男孩子怕什么呢，不管是渠壁还是旁的什么，都得一个人走过去，别人能引得你一时，能引得你一世不成？无非就是脏了一身衣衫，阿姐永远都会给你洗衣衫。”
有姜桃鼓劲，大虎不由自主的有了力气。他慢慢迈出了一步，这回并不看脚下了，只用脚步在渠壁上慢慢的蹭，虽然慢却走得极稳。
姜桃并不怕这点高度，一来她的心智比这些孩子成熟许多，二来无非就是掌握些平衡的原理，这渠壁最考究的还是人的心理，只要心里不畏惧，自然很快就闯过去了。
众人见姜桃走得气定神闲，俱是佩服不已，好不容易过了那段窄处，剩下的大虎自然走得轻轻松松，不一会便上了岸。他一身大汗的转过身，姜桃也不紧不慢的上了岸，她也没搀过大虎一把，全程只隔了两丈远鼓励他。
姜正忍不住大声叫好：“姜桃，我就知道你一定走得过！”
狗子也在一旁雀跃道：“桃子姐真厉害！”
他都忍不住要在心里把姜桃的位置再往上提一提了，都快接近李敖的排行了。
姜桃笑了笑，李敖杵在一边并不言语，只盯着她不知在想些什么。
有姜桃打头阵，那几个女娃也顾不得什么黄莹了，一个两个上前尝试，别说，还真有三个女娃走过来了，并不比男娃差。
黄莹紧紧抿着嘴，想扯一扯嘴角却笑不出来。末了，她却道：“这有什么好了不得的，不就是过个渠壁么？”
女娃堆里不知是谁说了声：“那你怎么不上去试试？”
黄莹的脸白了又白，脚步到底没敢动一动。
男娃众人均见识了姜桃的威风，对于姜桃入他们帮派更无二话，姜正本还想着一个“副堂主”差不多了，这回觉得姜桃绝对当得起一个“堂主”之名。
“行了，咱们现在翻螃蟹去么？”姜桃拍了拍手里的竹篓子，“我家表哥来了，得给他们弄点吃的去。”
姜正大手一挥，第二项就是去渠里翻螃蟹，然后往封了顶的渠里走，看谁胆子大，能走得更深。
下渠这事，黄莹自然是更加不敢了，她穿的绮罗鞋袜，都是软底棉布的，绣花鞋上更是用了绸布缎子，再说还得脱了鞋子，露出一双脚来。这事要是被她姆妈知道了，准得打她手心不可。
众男娃脱了鞋袜，往岸上一丢，绕到一个阶梯旁下了水渠，水渠的积水刚好没过脚面，打头的已经动手在翻石头了。
前几日刚好出了两日的太阳，石头被晒得温温的，翻开大石一看，石头下果然跑出十几只小螃蟹来。姜桃看得眼热，让大虎也去找那大石块，不一会功夫就逮了三四只，
姜正和李敖并不捡那小螃蟹，他们家里什么吃的没有？他们就寻那石块，暗地里比谁发现的螃蟹多。
有几个女娃也跟着下了水，几个人凑在一起嘀咕了一会，便上前试探的跟姜桃搭话。
姜桃有一句回一句，不显得亲近却也不冷漠。大虎眼尖发现了一块大石，勉力翻开一看，里面居然有两只大蟹，大蟹跑得不快，姜桃逮住它们的壳，却不巧被那蟹反手夹住食指。
被螃蟹一夹可疼了，姜桃当即哎哟一声，就要甩开那蟹。姜正、李敖却同时开口喊：“放水里，别甩，越甩越紧！”
姜桃眼瞅着自己的手指越来越红，顾不得许多，就伸手放旁边那小水洼处，果不其然，螃蟹没一会就松了钳子。
李敖眼疾手快，上前逮了螃蟹就甩进她的篓子里。二话没说，他又朝前走去。
姜桃揉着手指，好歹没出血。
众人走了一段，这没封顶的一段水渠差不多快翻完了，几乎所有的石头都被翻了个底朝天。剩下的就是封顶的水渠了，只见里面黑洞洞的，犹如一张幽深的巨口。
有人望而却步，磨蹭着不敢进去。里面的蟹说不定更多，但是也讲不好里面的水坑里会有水蛇呢。
姜正、李敖没二话，带头就走了进去，本就是试胆的，也不知道那些个男娃的脑回路，只觉得如此才能显得自己威武不凡。
姜桃本没想着进去，她也逮了小半篓子了，够一碗菜了，见好就收是她的最大的优点。
姜正却管不得这些，几个男娃簇拥着就将她和大虎带了进去，眼前一黑，就后背还有光亮。
姜桃甭提多毛骨悚然了，谁都不知道这脚下黑洞洞的水坑里有没有蜷缩在一团的水蛇？要知道这春季里，万物复苏，各式各样，各种颜色的蛇层出不穷。
走了没一会，李敖他们发现了一个水洼里有一群虾，众人就着头顶上一点点漏下的光亮，用篓子捞了出来，平均分了，姜桃分到了十几只。
又往前走，脚下的积水越来越深了，众人也没了声，慢慢的聚在一团，一步步往前挪。
姜正还好些，偶尔说个笑话逗逗大家，不知是不是狗子，突然喊了声：“帮主，我踩着一根绳子了？”
姜正不以为然的道：“水里哪里有什么绳子？”
众人也说是，谁家的麻绳丢水渠里还能沉底的？
狗子松了松脚，双手往水下一探，就抓了那条“麻绳”往鼻尖上一瞅，那“麻绳”弯弯曲曲拧巴在一起，花纹繁杂，竟然是两条缠在一起的蛇！
“啊——”狗子顿时吓得魂飞魄散，手就一甩，那蛇的黑影一闪，就冲着姜正那头去了。
众人也看清楚了是蛇，吓得魂不附体，争先恐后的就往后跑，姜桃抵不住这人流，被人推得趴在渠壁上，慌乱之间就跟大虎散开了。
姜桃耳后的汗毛都要竖起来了，乖乖，她是真的怕蛇！那滑溜溜，长条又恶心，她心里就阿弥陀佛的求上天保佑，那两条蛇别随着水流游过来了。
姜桃腿软得跑不动，只有跟在大家伙后面深一脚浅一脚的挪，没一会，前面那群人就连声都没了。
水渠并不高，约莫只一个成年男人的身高左右，姜桃只觉得这狭窄的空间里，只听得见她自己如雷一般的喘息声。
第四十五章：温情
“姜桃。”
身后传来李敖的声音，他有些微喘，在她不远处。
姜桃不敢回头，只揪着自己的大腿问：“你怎么跑得比我还慢。”
李敖没吭声，他总不能说狗子把那蛇甩向了姜正，姜正那家伙手忙脚乱的就把那蛇拍向了他，然后自个就尖叫着跑了，认识姜正这么久，他倒是头一次见他的声音像个女娃一样尖细。
他好不容易才耐着恶心将那两条蛇用石块砸死了，这才往回走，就看见姜桃提溜着篓子，扶着石壁往回“跑”。
说是跑都抬举她了，两腿软得几乎都缠在一起了，就吓成这样，篓子都舍不得丢。
“朝这边走。”李敖出声道。
水渠也是四通八达的，弯弯道道，曲曲折折。姜桃问道：“是左边还是右边？”
李敖快步走了几步，行至她身侧，接过她手里的篓子，低声道：“右边。”
姜桃没吭声，咽了一口口水，就摸着渠壁往右边走。说是走，也就是两个人跟摸瞎子一样，要是上面的石板没封严实，还能有一丝亮光，要是封严实了，就黑麻麻的，伸手不见五指。
两人相隔一臂远，都没说话。姜桃跟李敖实在不太熟，要是搁外面，她能跟他说着说着打起来。再说，她上次实在是说得有些过分了，得罪了这小太爷。
“那个，”姜桃忍不住开口道，“上次说你的那话，你别放在心上，我细细想了想，小伙爱俏，姑娘爱英雄，这是人之常情，跟有没有脑子，没什么太大关系……”
末了，良久，渠里依然一片安静，姜桃只听得李敖间断的呼吸声，又沉稳又绵长。
姜桃闭了嘴，只见他引她一路左拐右拐。不知是不是她有些分心，没注意脚下，一不留神踩了一颗尖锐的石子。
“诶……”姜桃忍不住弯下腰来。
“怎么了？”李敖身影一停。
“踩石头上了，唔……好像没出血，就疼……”
李敖松了一口气，把手里的篓子递给她，然后走至她身前弯下腰：“上来吧，我背你出去。”
姜桃一愣：“不，不，让我缓缓，我自己能走。”
李敖皱着眉头：“就你这走路的速度，咱们天黑了也摸不出去。”
姜桃知道自己腿软走不动，实在是那蛇太恶心。她权衡利弊，也不忸怩，攀上了他的背。
“多谢你了……”姜桃开口道，等她上了他的背，才知道李敖说不上瘦弱，甚至很强壮。也是，平常人家不缺吃食，能瘦到哪去？
李敖攥着拳头，搭到她的腿弯处，并不占便宜，却刚好摸到她濡湿的外衣，突的笑了：“有这么怕么？不就是一条长虫而已？”
姜桃没声好气道：“光我一个人怕了？你没看见他们跑得跟孙子似的？”
“他们只要跑得比你快就行了，那长虫到时候就逮了你一个咬，还能顾得上他们？”
“没事，我跑得比你快。”
李敖笑道：“没我，你现在估计就得被逮着咬一口了。”
“那长虫是你弄死的？”
李敖哼了一声。
“哟，那你还是很厉害嘛。怎么，你为什么不怕那长虫？”
李敖向上提了提姜桃，本就知道姜桃是个瘦小的，但没想到这么轻：“没什么，我爹原先就是在府里管厨房的，自然做得一手好菜，蛇肉鲜嫩，难免有几个贵人想尝一口。”
“所以你也承了老爷的手艺？”
李敖微微点点头：“初时，我扒这些玩意还有些恶心，但是弄得多了，也就没什么了。”
姜桃有些惊讶，她原以为像钿头老爷这样的地位，吃穿不愁不说，每年还有大把的余钱，李敖只需要读好他的书就罢了，毕竟读书人都讲究个“君子远庖厨”，却没想到，他还是得跟钿头老爷学这一手伺候人的本事。
李敖走得很稳，他偶尔空出一只手摸索着渠壁分清楚方向。
“你今儿怎么不搭理黄莹了？”又是一阵长久的沉默，姜桃忍不住开口。
李敖愣了一会，道：“多管闲事。”
“果然是少年的性子，朝三暮四，说换就换。”姜桃的话轻轻落在他的耳边，李敖耳朵有些痒，慢慢的红了。
“我只是——”李敖有些迷惘的眯了眯眼，“不知道什么是喜欢罢了。”
“长得好看，自然是看得赏心悦目的，只是这么久了，有些不太清楚。”
“不太清楚什么？”
“不太清楚喜欢她什么？就比如你说的没脑子一样，我竟觉得有些道理。”
“哈哈。”姜桃笑出声。
“到了。”话音刚落，李敖一松手，姜桃还没反应过来，啪的一下一屁股坐在淤泥里。
姜桃气得指着他：“李敖！”
李敖转过身，脸上还是那熟悉的笑：“姜桃，长得好看是赏心悦目，自然有很多人喜欢，长得丑呢，那就难说了，就比如你，啧啧，现在就是个泥猴！”
姜桃气得抓泥扔他，他撒丫子转身跑了，面前就是渠口，她都能听见大虎的声音了。她挣扎着站起来，好歹一身泥浆走了出来。
大虎一见她都快哭出声来了，姜桃忙安慰他，再看一篓子虾蟹没丢，心里熨帖了。
她早应该知道李敖没那么好心，这回她浑身上下没一块干净的，众人看着她都捂着嘴笑呢。
她淡定的找了个小水洼洗了手脚上了岸，拎着竹篓子，带着大虎扬长而去，丢脸，反正也不止这一次了。
到了家却不敢进门，要是被张氏看见她这副模样，准得念叨半天。姜桃准备从后门溜到灶房去，再从灶房的偏门进自己屋。刚绕到屋后，就听见张氏跟余氏在屋里说着话。
“娘，您也看见了，我不说别的，杨子在咱们十里八村都是数得上的好后生。我大姐家不算富裕，但到底是吃穿不愁，桃子要是嫁过去，就是跟着他们过好日子。”
“杨子人是好，我放心，就是他家人口多了些，桃子野惯了，怕是受不了夹板气。”
“我家大姐待桃子那是没得说，杨子排行老二，底下一个弟弟，三个妹子。小姑子是多了些，但大家本就是表姐妹，这回又做了嫂子，亲上加亲，只会待她更好。”
“我看这事还是得跟桃子商量商量，桃子是个有主见的。要嫁的话，我也更看重大山，大山不言语，桃子降得住。”
两人就到底是嫁赵山还是嫁赵杨争辩起来，姜桃在屋外扒拉着门，欲哭无泪，她只想奔进去跟她娘和奶说一声：“嫁谁都不行啊，他们可都是她的亲表哥啊！亲——表哥！”