第十六章：卧冰
姜桃挑了挑眉：“为什么找我？你们不是跟我有仇么？还有他，现在恨不得打死我呢。”姜桃指了指李敖，“万一他推我下河呢？”
李敖怒道：“爱去不去！谁稀罕你去！”说着又冲着姜正发火：“你脑子坏掉了？叫她干什么？”
姜正胖乎乎的脸上眼睛眯成一条缝，打圆场的笑着：“别介啊，咱们也得再叫个人去，黄莹肯定不行，看来看去也就她有点胆子了。”
他当然没说，他觉着姜桃厉害，能打李敖啊！一身好胆啊，他怎么说也是“无敌帮”的帮主，帮主的职责是什么？发展帮会啊！能吸纳进帮的人才怎么能放过呢？
“姜桃，咱们这就差一个，旁的人我也叫不出来，都被关着在家烤火呢。你放心，他是不敢对你做什么，公是公事，私是私事，他敢公报私仇，无敌帮第一个不放过他——啊——”
话音刚落，姜正就被李敖踹了个大马趴。姜桃忍不出一笑，眼睛一转，若是能钓上鱼，讲不好能卖上一些银钱，便道：“成吧，我随你们去看看，不过只是看看而已。”
“行……”姜正揉揉屁股，又腆着脸期期艾艾道：“你看，你能不能把燕子也叫出来，你们好歹也做个伴么……”
话没说完，姜桃干脆利落的拒绝：“不行。”
想从她这搭桥，也不看看她是谁，再说燕子看见他就哭呢。
“行吧……”姜正苦着脸道。
姜桃去屋里寻了个篮子，带上门便和这三位往村头走去。
一路上姜桃可劲躲着李敖，她可看出这李敖看她的眼神都带着杀气，也不知姜正在他耳边嘀嘀咕咕了什么，李敖冲着她一哼便不再拿个正眼看她了。
到了小河边，姜桃瞅着这结冰的河呆了，远处甚至有人踩着冰面渡河，可见这冰层有多厚了。
“狗子，你去凿冰。”姜正发号施令，“姜桃你过来帮我理一下鱼线。”
说着便掏出个布包来，层层打开，是一条鱼线和一只亮晶晶的鱼钩，李敖则带了鱼食。姜桃帮着理线，也不知姜正从哪里寻了一条木棍，缠了鱼线。
见狗子拿着木棍、土块敲了半天，也没见冰面上有凿穿的痕迹，李敖哼了一声：“没用的东西。”狗子涨红了脸，手上更加卖力起来，
又凿了许久，冰都没裂开，姜桃看着李敖、姜正冲着狗子指手画脚，便慢悠悠的道：“你们有没有听过卧冰求鲤的故事？”
“卧冰求鲤？”
“卧冰求鲤！”姜正眼睛一亮，“这是个好主意！”
李敖逮着姜正问：“什么卧冰求鲤？”
姜正不耐道：“叫你多读点书，还是咱‘二爷’呢。”
“小心我揍你！”
姜正叫狗子卧在冰上，狗子坚持了一会便叫冷，跳起来直跺脚。姜桃又道：“一个人怎么行？还是得轮流来。”
姜正觉着有道理，便推着李敖去卧冰，两人推搡着趴在冰上瑟瑟发抖，冰融了一些，姜桃见他们都快冻得嘴唇发紫了，这不逗他们。
“我觉着还是不行，这样吧，你们谁家有盐，要多多的，再拿个镰刀杵子什么的来。”
李敖颤抖着双唇，抱着胳膊发抖：“你要盐干什么？”
“山人自有妙计！”姜桃得意的笑道。
姜正跑回家去偷了一把盐，拿小布包装了，又叫狗子去拿了家里的杵子，姜桃将盐撒到了冰上，不一会见冰上有融化的痕迹，又用杵子顺着一个圈凿，唯恐手中不甚凿开了大口子让人掉进去，姜桃就叫姜正拉着她，终于，冰层被凿开了一个口子。
三人都松了一口气，姜正乐道：“姜桃，你真有办法！”
将鱼线顺着冰窟窿放下去，又在鱼钩周围扔了一把鱼食，四人就眼巴巴等着鱼儿上钩。
等了小半个时辰，李敖被冻得直打哆嗦，便没声好气的道：“到底有没有鱼啊！这么冷的天，鱼早就被冻死了！”
狗子抖得跟筛子一样，却弱弱的反驳：“有鱼的，鱼不会被冻死的。”
李敖刚准备发火，姜桃却横了他一眼，一副看傻子一样的表情。冰层再厚，水底下温度却不低。
“上钩了上钩了！”姜正惊呼，四人看着鱼线以肉眼可见的速度往下收缩，顿时紧绷了起来。
姜正准备收线，姜桃却忙道：“等一下。等鱼彻底咬钩。”
又等了一会，鱼线持续紧绷，水面上甚至有些波纹，姜桃便喊：“一点点收，防着鱼线被绷断了。”
姜正忙照做，一点点收起鱼线，别说还有些吃力，收到最后，木棍一拉，一条尺余长的鱼就被拉出水面，落在冰面上。
四人欢呼，狗子去捡了鱼，取了鱼钩，放在早已准备好的小木桶里。
“让我来试试。”李敖去拿鱼竿，钓上鱼确实让人兴奋。
第一条鱼钓上来，剩下的便容易了，姜桃他们运气好，一个半时辰下来，竟然钓了七八条。
这时候，天色已经大亮了，村里家家户户都已经开始在准备朝食，再过一会村里的妇人就过来洗衣服了。要是被发现四个孩子在冰面上玩，估计得被打得半死。
姜正恋恋不舍的收了鱼钩鱼线：“明儿咱们还来钓！”
李敖也点点头，他今天也钓上来三条鱼，那滋味别提了。
倒是狗子，明天姜陵回来估计就出不了门了。姜正威逼利诱，让三人保守秘密，绝不能把这事告诉大人。
事了，开始分鱼，姜正模仿自家老爹里正的样子道：“钓鱼的事姜桃出力最多，没她的点子咱们凿不开冰层，所以这八条鱼分她三条，大的给她，你们没意见吧？”
狗子自然不敢有意见，李敖冷哼一声，没说话。
“剩下五条，咱俩一人两条，剩下一条给狗子。”
狗子见自己出力最少也有一条，很是高兴。
姜正他们拿了鱼却并不敢带回家，只得往后山藏了，等午间溜出来再烤了吃了。姜桃却不怕，三条鱼呢，而且一条就有两斤多重，能美美的吃上一顿了。
鱼汤？煎鱼？烤鱼？还是烧一锅鱼汤，冬日里吃点就热乎的，也能让人精神些，而且她这几天正犯愁没点有营养的东西给姜强吃，姜强的腿好得很慢。
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第十七章：卖鱼
拎着鱼回了家，大虎小虎都乐疯了，倒是张氏一瞅，脸都煞白了。她颤抖着双唇问：“你去河边了？”
姜桃不置可否，张氏急了，抄起角落的笤帚，就要抽她，姜强在屋里看见，急得就要扑下床，嘴里喊：“打孩子干啥呢？”
“还躲！还给我躲！”张氏追着姜桃，大虎上蹿下跳拦着，嘴里喊着娘。
“你一个女娃去河边咋就不怕淹死呢？活着回来还叫娘操心？娘操的心还少吗？带着你们姐弟三个娘容易吗？”
“你要是有事，不是叫娘去死么？”
“不听话，什么话都不听！你翅膀硬了，娘管也管不住了！”
姜强嘭的一声掉在了地上，惨叫一声。张氏忙扔了笤帚，进屋去扶，带着哭腔喊了声：“当家的——”
鸡飞狗跳之间姜桃也被扫到了几下，只是张氏力气小，也不忍心下手，所以并不是很痛，姜桃见姜强摔了，也急得喊了声爹。
姜强脸色发白，疼得冒了一身冷汗，张氏使出浑身力气也没把姜强扶起来，崩溃的坐在地上大哭：“咱们全家人一起死了算了！不活了，不活了。”
姜桃第一次见张氏情绪爆发，也不敢劝，只是见她哭得凄惨，心有戚戚。
姜强忍着疼好言相劝，劝着劝着眼圈也红了，只是拿手揉了揉，憋住了不掉泪。
大虎小虎呆呆的看着自家爹娘，难得的没说话，姜桃带着两个弟弟上前去，嘴里认着错：“娘，我错了，我不该去河边的。”
张氏埋在姜强怀里呜咽，姜强摆摆手：“算啦，算啦。桃子你也是想帮着家里，只是不该不跟你娘说一声。”
姜桃低着头：“是，是我不对。”
张氏红着眼圈猛地转头冲着她道：“你要是有事，娘也不活了！娘就是饿死，也不吃你拿命换的鱼！”
饶是姜桃再心冷，鼻子也酸了：“娘，我错了。”
张氏见她确有悔意，擦了泪，平复了心情，跟桃子两人合力姜强扶上了床。
好在姜强的腿骨没有移位的迹象，只是双手和膝盖有些擦伤，姜桃拿着帕子给他擦伤口，姜强一声没吭。
见姜桃一脸悔恨，还安慰道：“你别怕，你娘不同意你去抓鱼，爹支持你，就是你得千万小心，冰面上滑，最好拿根长一点的竹竿横着走。”
他拍拍姜桃的脑袋：“爹没用，不能帮你。”
是夜，姜强反复劝导了张氏，姜桃又拍胸脯发誓，绝对不上冰面，乖乖呆在岸边，这才让张氏勉强点了头。两条鱼直接丢外面雪地里冻成一条冰棍，冬日里多久都不会坏，张氏准备留着两条过年吃，剩下一条剖成两半，熬成了滚白滚白的鱼汤，只放了些盐，就十分鲜美。张氏给姜强盛了一大碗。两个小家伙，则挑了些没什么刺的鱼肉。
姜桃喝着汤，让张氏把剩下的半边鱼和萝卜一起煮了，成日里不是萝卜汤就是萝卜块，是个人吃得腻歪了。张氏嗯了一声，算是答应了。
翌日，姜桃依然起得早早的，她没把姜正他们给供出来，只说自己是和燕子一起的。晨雾中，姜正和李敖蹲在屋前的一颗小松树下等她，昨日夜里，又下了一场小雪，地上的雪还没融化便又盖上了一层新雪。
“狗子今天不来了。”姜正耸耸肩，“你知道的，他哥回来了。”
姜桃点了点头，今天三人又去了昨天那冰窟窿的地方，冰窟窿又冻上了。好在姜正早有准备，早早的掏出盐巴等着。依然是姜桃凿冰，两人垂钓。两个时辰下来，收获依然不小，桶里十条半大不小的鱼。
姜正搓着手：“昨儿的鱼还没吃完呢，今天又是好几条。”
李敖不爱吃鱼，讨厌鱼腥味，又觉得鱼黏糊糊滑溜溜的恶心，他只是觉得钓鱼好玩罢了。他也犯愁这鱼该怎么办。
姜桃想了想，便道：“我有个法子，不知道你们愿不愿意，不光能处理了这鱼，咱们还能赚几个铜板花花。”
“说来听听。”姜正道。
“是这样，明天就是姜家村的场，再过半月就是新年，明天、后天赶完这两场，就得过完年才能有姜家村的场了，每家每户都等着这两天置办年货。”
“你们说，谁家过年不想图个吉利，买上两条鱼吃吃？我想大冬天的出来抓鱼的也没几个，要是咱们能拿去集市上脱手，讲不好能挣好几个铜板。”
李敖不屑一顾道：“说得轻松，村里谁不认识咱？要是看见咱们卖鱼，别说买鱼了，咱们去冰面上钓鱼的事一露底，还能活着过了这个年？”
姜正也担忧：“也是，咱们钓鱼就是为了个乐，要是让大人知道了，咱们可就全完了。”
姜桃神秘一笑：“这个我有办法，不过呢，暂时不能告诉你们。你们要是信得过我，就把这鱼交给我，卖出去之后，铜板平分，如何？”
姜正一拍手：“别说平分了，你占大头都成。”
“那这事就这么说定了！”
姜桃提了鱼回家放在缸里养着，等着第二天天一亮，并不跟着他们去抓钓鱼，而是朝着村中心走去，昨天就说好了，今天她不跟着他们去钓鱼。
到了村中心，已经有好几个摊主在摆摊了，卖菜的王伯来得也早，正在码放白菜，姜桃吃力的提着桶子便朝他走去，姜桃将卖鱼的事跟王伯说了一说，又另外拿了根草绳将一条大鱼串了送给王伯，说是一点小心意。
“不用，一点小事，要什么谢礼。你拿回去给你爹熬汤补补，我不缺这个。”说着便把桶子提到了自己的小摊旁。
姜桃连声感谢，但还是把鱼悄悄留了，等着散场再送。她人小力气也小，只提了一半，等场上人多了起来，也有三三俩俩的人问，不一会五条鱼便买了个精光，姜桃又跑回去提另外一半，还带着大虎提了一壶热水给王伯暖身子。
午间时分，人走得差不多了，王伯将一把铜钱放在姜桃衣衫兜里，道：“一共十五文钱，你好好点点。”
姜桃自然是信得过王伯的：“不用，您我还有什么不放心的。”
王伯忍不住露出一丝笑来：“十五个钱也不算少，至少能过上一个好年了。你娘还真有本事，旁人也抓不着这么多条鱼。”
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第十八章：油渣
姜桃面不红心不跳的点了点头：“娘说她一个妇道人家不太会算账，也怕村里人说闲话，正愁没几个钱过年，我跟她说王伯您是个顶好的人，能可怜可怜我们。”
王伯摆摆手：“哪里是什么好人，都说了只是小事，小事。哎，你原先可是说了后天还能有一桶鱼的？”
姜桃点了点头：“到时候还得麻烦您。”
“不麻烦不麻烦。你只管提来，买卖的事交给我就是了。”
姜桃重重的点了头，留着的那条鱼也等着王伯拉车准备走的时候扔在了车上，王伯一转头，姜桃带着虎子早已经跑远了。
小河边，姜桃掏出那一把铜钱时，姜正和李敖眼睛都直了，姜正翻来覆去数着铜钱，确认是十五个铜钱不少，竖起大拇指夸赞道：“姜桃，还是你有本事。咱们会钓鱼算个啥，你能卖出鱼去，才是真厉害。”
姜桃得意一笑：“当初说分我大半的事，可还算当真？”
“当真当真，自然当真。”
李敖不屑一顾道：“这几个钱还能贪你的不成？”
他过年能拿的压岁钱，就远远超过这十几个铜板了。
姜正分了姜桃七个铜板，剩下八个，他与李敖五五分，虽然只四个，但是到底是自己赚的第一笔钱，别提多高兴了。
姜桃将七个铜板又分做两份，三个铜板放入买盐的那一份，另外三个放入买油的那一份，大虎看着增多的两份铜板，睁大了眼睛。
“阿姐，你可真厉害！”他掰着手指头，“现在咱们可以买油又可以买盐了！”
姜桃将剩下的一个铜板塞进墙缝里，鸡蛋不能放在一个篮子里，这一文钱她准备再分开储存一个应急资金。
一大家子少不得有个头疼脑热的，看病的钱能瞬间把家底给掏空。这年头又没个保险什么的，只能自己多存一点。
“赶场的时候咱们就去买一斤猪板油，一罐盐，还有一把线，头先借奶的半罐子盐，咱们得还了。不然大过年的，奶家没盐可不成。”
又到了赶场的时候，因为是姜家村临近过年前的最后一个场，人格外的多。还没备齐年货的村民，趁着这个机会一次性买齐，有钱的多数称上几斤肉，没钱的也买几颗白菜，过个素年。
姜桃牵着大虎在人群中艰难前进，好不容易挤进了卖针线的摊前，一问价钱，姜桃瞬间蔫吧了，要说线还算是便宜，一文钱一束，颜色随挑，但是针就贵了，得五文钱一根。
针一般都是女子的陪嫁，若是没有，少不得腆着脸去别人家借的。
姜桃只得挑了青色、灰色、蓝色三束线，给了三文钱，仔细把线收在怀里。寻思着要么去胖婶家，要么去马二婶子家借根针，好歹把裤子给补了。
猪肉摊前人围得水泄不通，姜桃没去凑这个热闹，她家出了名的揭不开锅了，突然去买了板油，那可真的是百口莫辩了。只得转头去帮着王伯收拾收拾菜摊子。
昨日没钓上几条鱼，姜正三人待到天大亮，有人过来河边汲水才走。钓了七尾鱼，鱼也不大。这次卖完鱼，也只得了八个铜板，但姜桃心满意足了。
一边谢过王伯，看集市散得差不多了，姜桃便去肉摊挑了一块卖相不太好的猪板油。因着是收摊生意，肉贩还赠了两只大骨头，统共只花了三文钱。
买盐只得去镇上指定地点，镇上远，坐牛车也得半天路程，姜桃昨日就叫燕子爹带了一罐子，一罐子得五文钱。
七七八八算下来，姜桃的“盐袋子”空了，还搭进去一文，所有攒的钱都花了个精光。好在卖鱼的八文她分了四文，又填上了一些。
天气越发冷了，姜桃只恨不得时时刻刻待在床上，或是围着灶火。好在柴火够，姜桃和张氏平日里拼着命捡柴不是虚的，灶房码放的齐齐整整，还堆了半屋子柴火。
姜桃每次做饭盯着火星子，天干物燥，万一走水，全家人都逃不过。
这日里，张氏起锅炼油，姜桃帮着生柴火，切得碎碎的猪板油倒入锅中，加了小半碗清水，大火烧开，烧开之后用小火慢慢熬制，待锅里的水分完全蒸发，舀出一些油放入盆中，加入少许盐，直到油渣变成金黄色的小丁，这才将油全部舀出。
放置了一段时间的猪油是白色的膏状，无论是挖一勺猪油放进热乎乎的米饭中做猪油拌饭，还是做菜的时候放一点，那味道就别提多香了。炼猪油的时候满室生香，就连屋里躺着休息的姜强都伸长了脖子。
大虎小虎蹲在灶火前，哈喇子都留了一地，不停地问张氏：“娘，娘，可以吃了吗？”
张氏将油炸中最后一滴油都压的不剩，这才擦擦脑门上的汗：“行了，待会给你们吃油渣。”
油渣多香啊，只要撒上一点点盐，趁着热乎，酥酥的，脆脆的，一口咬下去，满嘴油香。
对于没吃过啥好东西的姜家人来说，这无异于人间美味。
张氏倒了一半油渣给孩子们和姜强尝尝，剩下一半，这个年无论是煮萝卜还是白菜叶，放上两个，就算是大菜了，至少带点荤腥啊。
姜桃吃了两个，美味得只把自己的舌头能吞进去，看着张氏悄悄咽了一口口水，姜桃才劝着她吃了一个，张氏咀嚼着，叹着气：“我还在娘家做姑娘的时候，你外祖就爱给我吃这个，姐姐们只三四个，就我能得一小碗。”
说着她凄楚的脸上竟然带了一丝幸福的微笑，罢了，她又道：“你吃，我尝个味就好了。”
她从盆里又拿出一个放进姜桃的碗里，姜桃一愣，却见她抱着盆进了屋。
这下，她和弟弟们碗里的都是一样的了。不多，不少。
腊月二十四是扫尘日，姜桃坐在门前缝补衣衫，她的衣衫晨间趁着一点光摸索着补了。她除了身上这件衣衫，没其他的能换洗的了。大虎小虎现在还光着腚躲在床上，裹着被子。
姜桃之前跟余氏学过一些针线，基本的缝补是会的，只是不太齐整。张氏前前后后打扫着屋子，忙得脚不沾地。
两只母鸡在屋里咯咯哒，姜桃间或站起来看上一眼，许是今日日子好，姜桃又捡了一个蛋，放在瓦罐里，数了数，竟然攒了四个。
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第十九章：年夜
待到春日里，万物复苏，给鸡吃的那就多了，都不太需人管，直接放到后山草坪上，傍晚唤回来便是。
到时候再去村里抱上一只公鸡，待母鸡受了种，生下种蛋来，抱上一窝。虽说小鸡不能个个都养得活，但是十能存五，便也不错了。
姜桃小心盖好瓦罐盖，姜强房里衣橱下放着三四个空瓦罐。她计划着等到来年，好说歹说也得多腌上一些咸菜，还要多熏一些腊肉、腊鱼，存得多多的才好。冬日里，挂得满满的干货是幸福的资本啊。
衣衫补好了，扔到床上让大虎小虎们穿上，今天晚间得吃小年饭，还得祭灶神。
孩子们去村里疯玩了，少不得结队去村里“大户”家讨糖吃，里正家往年祭灶神都会做一些花生糖，量不多，孩子们去晚了就没了。
钿头李老爷家很慷慨，见孩子多还会多备一叠冬瓜糖，至于黄老爷家更是不用说了，他家祭灶神的贡品是最丰富的。糖莲藕、糖莲子、绿豆糕、生姜糖，七七八八的好几样，只是他向来不太理村里穷人家的孩子，要分也是分给那几个家里宽裕的。
大虎嘴里喊着：“阿姐，阿姐，快点把我的小瓷碗拿来，我去里正老爷家讨花生糖！”
姜桃给他找了他的小瓷碗，问道：“讨糖吃，咋还带碗呢？大过年的跟要饭似的。”
大虎嘟着嘴：“我把碗藏怀里，不叫他们看见了。我怕手拿着会化，衣衫兜着会脏了你给我补的衣衫。”
说着，便拉着小虎，跑出门去，一会便没影了。
姜桃过了这个年就十二了，也不好意思跟着一群拖着鼻涕的小鬼满村子跑，便帮着张氏打扫屋子，清洗锅碗瓢盆。绑着芦苇的竹竿用来掸灰扫蜘蛛网。
虽然家里穷得个一清二白，但是张氏勤快，是个爱干净的，所以屋子向来整洁，与村里其他懒汉家里截然不同。
入夜时分，大虎带着小虎回来了，似乎是吃得很满足，嘴边都沾着芝麻，张氏端了水给他们擦脸洗手。
大虎小心翼翼端了个碗，碗里装着两块花生糖，一块冬瓜糖，献宝似的道：“里正老爷发糖的时候我跟小虎挤在前头呢，阿正哥看见我还多给了我一块。”
姜桃挑眉：“他为啥多给你一块啊？”
大虎有些不好意思：“他说拿回来给你尝尝，不过我在路上没忍住就吃了一小半了。”
姜桃拍拍他的脑袋：“吃了就吃了，你不说假话诓骗姐姐，这便很好。剩下来的一半也给你吃。”
“真的？”
姜桃点点头：“吃吧。”
大虎把糖塞进嘴里，脸上露出大大的笑容。
灶上的灶君像已经灰黑了，还剥落了一部分，原本怎么说大过年的也得去买一张新的灶君像。但是那日赶场的时候一问，一张灶君像就得一文钱一张，都是手工画的，姜桃没舍得，也就没买。
张氏小心的揭了下来，小心掸了灰尘，待到除夕夜还得将灶君像张贴回去。一般人家都是贴新的，张氏就权当是做个样子了。
一大碗萝卜鱼汤，一碗煎鱼，一碗油渣炒白菜，一碗猪油炒荠菜，好歹凑起了四大碗，插上筷子，先请灶君老爷吃了。过了一会，才端上桌，一家人吃小年夜饭，
因着天冷，张氏把桌子搬进了屋里，姜强的腿也好了一些，只说不痛了，药还是依然换着。
屋里没有油灯，只就着窗棂透进来的一点光，但是一家人吃的也还是很高兴。
姜强偶尔问两句今日讨糖的事，张氏则催促着两个孩子快吃。不远处传来一两声断断续续的鞭炮声，一会儿噼里啪啦响了三四阵才停。
“这是黄老爷家放的炮吧？”姜强竖起耳朵听。
张氏却道：“黄老爷家那是在西边，听着是里正老爷家的。”
“里正老爷一般放的晚，这么早该是钿头老爷家。”
张氏没答，倒是姜强又感叹一声：“还是钿头老爷家富裕，谷子堆了满仓，家里鸡鸭鱼肉不愁吃喝，就连那绸缎，一年也能穿上个几回。”
“这都是命，咱们穷苦百姓的没投身到一个好人家，一年到头的吃苦受罪。”
姜桃好奇问：“爹，钿头老爷家咋这么多田呢？”
“钿头老爷是给州府一个大老爷家做事的，听说原先也是在府里待过，现在管着大老爷家清水镇这边的田地。别看地是主人家的，但钿头老爷这些年也攒了不少好田，再说那些个富贵人家手指缝里露出来的一点财富，也够咱们普通人家嚼用好几年的了。”
“前两个月，老爷不是才从主家回来，拉回来好大一车礼呢！绸缎也有一匹，城里人吃的用的那就更不用说了。”
姜桃吃着萝卜饭，若有所思。
一家人吃完饭，洗洗便上了床。姜桃翻来覆去睡不着，现在天已经黑了，偶尔村里传来几声狗吠。没什么事干，庄户人家都歇得早，只为了省一点灯油钱。
大虎又悄悄摸到姜桃床边，姜桃有些无奈，实在得教教他什么叫男女有别了，看着他黑溜溜的眼睛，她无奈的道：“去把你的被子抱过来。”
大虎忙去抱了被子，姜桃让出了一点地方，大虎在一边裹了被子，兴奋的小声道：“阿姐，明晚有烧田财，咱们一起去看看吧。”
“烧田财？”姜桃一愣，这是什么习俗？
“就是把帮着火炬的竹竿立在田里，你知道的呀？村里家家户户都这么干，咱们去后山上看，田间一片都是火光，可好看了。”
姜桃一想，顿时有了兴趣：“行，那咱们去看看。”
她突然想起了前世一个好玩的东西，跟这个烧田财有异曲同工之妙，正好趁着没事，讲不好能做出来。
翌日，姜桃将自己需要的东西在脑海中列了出来，其余的东西不难找到，倒是最最难办的是去哪弄来纸。纸这种东西向来是稀罕物，除了读书人，家家户户都不备这些玩意。
姜桃想起李敖和姜正来，这两个小孩比她富裕，要是告诉他们是个好玩的东西，他们讲不好能帮她弄来纸。
第二十章：孔明
找两个霸王还不容易，往后山一走，就能看见他们的大部队。这几天天气格外冷，冰层冻得结结实实，没几个大人根本都凿不开，所以三人的钓鱼行动就暂且告一段落了。待万般无聊的姜正两人听姜桃一说这事时，两人顿时来了兴趣。
“你说这玩意可以飞上天？”姜正两眼放光，“还能像火炬那样亮？”
“没错，只要你们帮我找到几张大纸，再让我爹削些竹篾。准能做出来。”做孔明灯并不难，难的是在这个时代找到棉纸。
“可是你说的那种纸，我也没见过啊。又轻薄，又大。我家就一些草纸，不透光也就罢了，分量绝对不轻。”
姜桃有些失望，现在造纸术讲不好还很不发达，没有那种纸也是正常的。
一旁抱着胳膊沉默的李敖却开了口：“你说的那种纸，我家好像有。”
见两人看向他，他脸上带了丝得意：“我爹从大老爷家带过来的，厚厚一沓，不是什么稀罕玩意，只说是走南闯北的货郎从山里带出来的。纸又轻又薄，用来写字容易晕墨，擦屁股太薄，夏日里糊窗子到很好，大老爷便随手赏了一沓给我爹。”
“可当真？我可要很大张的。”
李敖点点头，胳膊比划了一下：“一张纸三尺长宽，你要是觉得小，用浆糊糊起来便是。”
姜桃兴奋的一拍手：“这样咱们的东西可都齐了。”
“诶，我可没说要给你呢。”李敖黑着脸，“虽然我家用不着，但是白送你我可不干。”
“那你想怎么样？”
“给黄莹当丫鬟。”
还揪着这事不放，姜桃哼了一声：“除了这件事。”
李敖摸着下巴，细细想了想：“这样吧，你加入咱们‘无敌帮’”。
姜桃嘴角抽抽：“你们要我有什么用？我一长得不好看，二还跟你们做过对，要不是抓鱼这事，你们现在见我就打呢。”
李敖想起一开始喂他吃草，往死里揍他一事，恨得咬牙切齿，但又看了看姜正，强行咽下这口气道：“咱们也不是小气的人，以前的事就算了，你加入咱们‘无敌帮’就是自家兄弟，我们就不跟你计较，你们家要捡柴还是找野菜什么的，咱们兄弟帮得上的都会帮你的。”
姜正也附和道：“说句好听的，加入咱们帮派，只有百利而无一害。”
姜桃为难的想了想，还是很想要棉纸，便僵硬的点了头。
姜正、李敖两人相视一笑，这事就算是这么定下来了。
李敖从家里偷拿了足足小半沓棉纸，姜桃比划了孔明灯的基架给姜强看，姜强倒也没问什么，现在腿伤了，能给女儿做点小事他很乐呵。
最后是灯油或是花生油，这事就包在姜正身上了。
将基架上涂了浆糊，再将已经粘好的棉纸粘在基架上，中间小竹筒里装了一些灯油，得注意小竹筒的位置就得在底座的最中央，不然到时候孔明灯倾斜，升不起来不说还会把纸给烧了。
好不容易做好了一个后，姜桃让姜正帮手，一人扯了一边，叫李敖点灯，许是棉纸粘贴得似乎有些缝隙，热气迟迟没有充盈，第一个失败了。
姜桃细心检查，该沾的沾牢固了，第二个却因为太重，且灯油放得太少，才飞上几米高就落了下来。如此试验了好几遍，三人也做得很熟练，一个完整的孔明灯终于飞上了高空。因着是白天，所以没几个村民看见。
“等等，我想到了一个好主意。”姜桃一拍脑袋，“你们在这等着，我去找个人，晚上的时候咱们想办法赚点钱花花。”
她花这么大功夫做孔明灯可不只是玩玩而已。姜桃飞快的跑回家，叫上虎子去胖婶家跑一趟，不一会，虎子就拉着姜陵来了。
姜陵正在家写对联，要说读书人赚钱的法子也是多种多样的，平日里抄书、写信，过年写对联，福字，到底是一个进项。只是村里人看对联略贵，除了稍微富裕些的村民，少有去找姜陵买字的。
姜桃将孔明灯的事粗略一说，姜陵很有些兴趣，他想了想便道：“我也在一本杂书上见过这个你叫什么孔明灯的记载，只当是杜撰罢了，没想到你倒是做出来了。”
他看向姜桃的眼神有些惊讶。姜桃连忙摆摆手：“我不知道什么书里不书里的，只是想着好玩，就随手做了个，没想到真成了。”
姜陵好整以暇道：“那你想让我帮你做什么？”
姜桃勾勾手指头，姜陵弯下腰，姜桃在他耳边如是一说。
读书人的心肠弯弯道道，姜陵想了一想，便道：“好罢。若是成了，便按咱们说的办。”
姜桃一笑：“成交！”
到了晚间，家家户户吃罢了晚饭，都举着火把三三两两到了田间，烧田财就是用竹竿绑了火把竖在田间，用火焰来祈求来年丰收。姜桃因着晚上的计划，一顿饭吃得三心二意，随意扒拉了两口便跟张氏道：“娘，我去看烧田财。”
大虎也擦了一把嘴：“我也要去。”
张氏一皱眉，扒拉着碗里的萝卜块：“饭也不好好吃，就知道出去瞎跑。”
姜强却抬起头道：“随孩子们去吧，一年到头的难得一见。”
张氏嘀咕了两句没说什么，姜桃带着大虎跑到了后山，却见姜正李敖已经在等着了，估摸着他们俩也是没吃几口饭。又等了一会，姜陵也到了。
几人见面没说几句话，在姜桃的带领下，到了田间，挑了个中央位置，将孔明灯点亮，姜正和李敖托着，待热气将孔明灯充盈。
姜陵看得目瞪口呆，姜桃一旁提醒，他将早携带的毛笔墨水拿出，大笔一挥，在棉纸上写了个“五谷丰登”。
待字写好，李敖、姜正双手一放，孔明灯扶摇直上，慢慢的飞向空中，此时田间已经有不少村民，突的瞧见天空之中火光闪烁，且在缓慢移动，以为是吉祥之照，不少人合掌祈祷，默念平安丰收。
却见空中火光慢慢又多了两个，饶是神迹，也未必如此频繁，有眼尖的瞧见姜陵带着一帮小孩在此，且手中放的可不就是那空中的吉祥之照？
第二十一章：除夕
“这是个啥，咋还能飞上天呢？”
“是啊，我看着还有火光，上面是陵哥儿的字么？”
“陵哥儿写了个啥？”
姜陵不慌不忙的把姜桃早已准备好的托词说了一通，无非是看见书上说古人有如此祈福的方式，将灯放上天，玉皇大帝、大罗神仙看见了，就一定能实现农人的心愿。
他指着灯上四个大字道：“我写的这叫平安长寿，上面那几个分别是五谷丰登、人寿年丰、风调雨顺。”
这话一说，不少人动了心思。
“陵哥儿，你看，你还有这么多个，也顺道给咱们写一个呗？”
“对啊，陵哥儿，我也想要个平安长寿，你就给我写上一个，也叫玉皇大帝看见了，好保佑我家老娘长命百岁。”
姜陵静默不吭声，倒是胖婶这时候凑过来了，想到自家堆了一沓的对联，也没瞧见这几个讨吉利的村人来买，现在到叫人免费写起字来了。
“大家伙都是一个村的，我家陵哥儿是个读书人，不懂这些人情世故的，但平日里卖对子，也都是瞧了同村的面儿，劳工费分文不取。就是笔墨收些成本钱，你们也晓得，那些个笔墨多么金贵，一张写字的纸，两三寸那么大，一沓就要十文钱呢。”胖婶啧啧道。
周围噤了声，大伙你瞅瞅我我瞅瞅你，没人敢说话。
姜桃脆生生的问：“陵哥哥，你这灯卖多少钱一个呀？我想在上面写上我爹的名字，让玉皇大帝保佑他的腿快点好。”
姜陵摸摸她的头：“灯两文钱一个，要写什么都可以。”
两文钱说少也不少了，但也并不多，再说上面写什么都随便，就是把全家人的名字都加上，再写上好几句吉祥话，那可是绝对不亏本的事。
有一人问了，三三两两的就有人说要一个，几个人围着指手画脚，说要写这要写那得，一热闹，要孔明灯的更多了。
到了后面，以姜陵为核心，人群更是围了个里三层外三层，看热闹的蹲在田埂上，田野里半大点的孩子绕着疯跑。里正老爷见着人多，也过来打了个招呼，要了三个孔明灯，全写上“合村平安”，算是给姜家村祈福了。
一直忙到深夜，姜桃三人做好的二十五个孔明灯全卖了个干净，除了先前放上去的三个灯，剩余二十二个，赚了四十四文，四十多个铜板塞满了钱袋子，哗啦作响。
钱的声音实在是太美妙了！姜桃看着姜陵腰间的钱袋子眼睛发亮，待人群散了，姜陵支走了胖婶，从四十四个铜板中数了十三个出来，道：“这是我的那一份，剩下的便是你们的了，你们点点吧。”
当时姜桃跟姜陵说好了给三成，四十四个铜板，三成刚好是十三个，姜桃也不点，接过钱袋子，真心实意的道了谢。
姜陵转了转手腕子，实在是累的够呛，但赚了些笔墨费，也算是不错。
姜陵走了后，姜桃将剩下的三十一文钱，分成三份，多出来的一文钱，姜正见着不假思索道：“是你的主意，不然咱们也赚不了十个铜板，这个该归你。”
姜桃得了十一文钱，理所当然的收了。因着是竹篾基架是姜强做的，他也忙活了大半天，姜桃便数出五个铜板分给了自家老爹。
张氏拿着五个铜板，反反复复数了好几遍，似乎是很不敢相信真有了钱，她倒是还想再收着姜桃手里剩下的钱，姜强立马拦了。
姜桃将新进账的六文钱照例存到自己的小金库中，现如今凑了个整儿，心里有了点底。十文钱有了，一百文，一千文还会远吗？
日子转眼到了腊月廿七，这一日，家家户户都烧了热水集中的洗澡洗衣，灶上的热水一直咕噜咕噜的，姜桃忍了很久的私人问题，现在终于是能解决一下了。
虽然原身年纪小，还没来月事，但是农家为了省些柴火，洗澡洗衣本就不频繁，尤其是冬日，洗头洗澡都得看着日子。
姜桃勤快，坚持每日擦身，头发不好洗，干枯得打结，也不知黄莹那丫头乌压压的一头顺滑的头发是靠什么养的。
姜桃边想，边就着木桶里的水揉搓着头发，黄莹估计用了鸡蛋清、黑芝麻，或是其他七七八八的养发材料？姜桃拧干了头发，一条棉巾被用得破破烂烂的，她用来胡乱擦了擦。
洗澡很是麻烦，家里连一个大一些的澡盆都没有，只一个脚盆。大虎小虎还能站在里面洗，几个大人就麻烦了，只得站在水桶边舀水往身上淋。
姜桃再次发誓，要是手头宽裕了一些，定要去打一个大一些的浴桶，好好泡个澡。
除夕那天，姜桃家孩子多，还好不显得冷清，一家人守了岁，姜强夫妇捉襟见肘的，家底也只五文钱，发不出什么压岁钱。
几个孩子就早早的睡了。到了午夜子时，听见村那头传来噼里啪啦的鞭炮声，姜桃窝在被窝里，这才觉得不是在梦中，真的，过年了。
年三十张氏煮了一大锅萝卜，全放在盆里压着，到了饭点便挖一些出来。姜强笑称：“这年三十的萝卜，能从年头吃到十五，吃到发了酸还能吃。”
姜桃好说歹说也没劝住，但寒冬腊月的，人也惫懒，家家户户皆是如此，年三十、年初一一顿好菜，接下来起码到初六都是在反反复复吃些剩菜。
姜强腿伤了没法出门，张氏自觉是个妇道人家，也不好带着孩子去各家各户拜年，只带着大虎小虎跟几个相熟的道了一声新年好。
许是家贫，往年没孩子上门的，都知道姜桃家连一把花生瓜子都没有，今年却不一样，好几个孩子提着布兜子上门讨糖吃，张氏喜得不知如何是好，翻箱倒柜的找些零嘴瓜子什么的，最后窘迫的抓了一些油渣分给孩子们。
孩子们得了油渣也不嫌弃，倒是一人抓了几块吃，吃得满嘴油光。
送走了孩子们，张氏恼道：“早知道就拿几个钱去买些瓜子花生什么的，也别叫孩子们空手回去。”
姜强在屋里接了话头：“我早说了，让你买些，你说是没人上门，连个几把瓜子也不肯买。那瓜子值几个钱，又不是叫你去买糖。”
第二十二章：外祖
“就你早知道，咱们都是个蠢的。”张氏道，“你要是万事预料到了，你咋不去当大罗神仙呢。”
初一不兴骂人说脏话，姜强张了张嘴，到底没说什么。
张氏嘴里念叨着，这会就是有钱，大过年的也买不到什么了。且是初一，拿着钱去几个处的好的村民家要买点待客的零嘴，那也是不吉利的事，好歹得过了初二。
张氏翻箱倒柜，她记着去年年节从娘家带回来了一小包瓜子，她是留着待客的，现在说什么也找不到了。
就在此时，听着门外几个孩子的拜年声，张氏忙将手头的事放了放，暗道今年这是咋回事，拜年的孩子怎这么多，但是过年的时候来家里拜年的孩子越多那是越吉利的，张氏是又忧愁又欣喜。
初二回娘家，姜强腿动不得，张氏只得自己带着三个孩子，手里牵着小虎，身后跟着姜桃和大虎回娘家。年礼没什么好准备的，只用绳子捆了一颗大白菜，拎了一尾冻鱼，张氏暗道好歹桃子懂事有本事，不然真没什么好带回去的年礼了。
张家村距离姜家村不太远，走山路，大约一个时辰就到了，平日里在张氏的口中，甚少听过她外祖家如何如何，姜桃只知道她外祖在姜桃还没出生的时候就走了，外祖母是个精明且强悍的老太太，在姜桃的印象中几乎没给过她们好脸色。
张氏上头还有两个姐姐，她排行老三，村里的人也会称她为三娘，底下只一个幼弟，今年奔三十了，到现在还没娶妻，家里没少惯着，三个姐姐也是各种扶持弟弟，只是她这个舅舅好吃懒做，地里的草都齐膝了，也没见他挥一挥锄头。
张氏带着孩子进了院门，张家原先有她外祖十几年的勤俭，盖了一线三间瓦房，虽然不是青砖房，大多混着泥砖，但在村里也是蛮不错的了。
“回来了。”外祖母袁氏眼皮子都没抬，坐在廊下剁鸡食。
张氏诶了一声，把白菜和鱼放在廊下，上前帮忙。袁氏瞟了一眼那寒酸的年礼，看向姜桃姐弟三人，半冷不淡的道：“站着干啥啊，进屋吧。跟她爹一个德性，三棍子打不出一个闷屁来，大过年的也不会说句吉祥话。”
张氏期期艾艾道：“他爹腿摔了，本来是想来拜个年的，山路不好走，也是我拦了。”
袁氏哼了一声，转身把鱼和白菜拎进灶房，张氏转头跟姜桃道：“带着弟弟进去吧，等到了午间，就能吃饭了。”
不知是不是袁氏没什么好脸色，平日里闹腾的小虎也安静如鸡，挨在姜桃身边。姜桃在屋里坐了许久，也没见桌上摆上一碗热水，冷冷清清的，只听见袁氏在外面使唤着张氏做这做那。
又过了半晌，听见外面放起了草炮，一阵嬉笑声，袁氏脸上带着笑将一个穿着体面的妇人和两个孩子迎进门，嘴里说着：“来就来了，还带这么多东西干什么？”
“都是孩他爹走南闯北带回来的新鲜货，娘您别舍不得吃。”那妇人笑道，“诶，三妹，小心点，你粗手粗脚的，弄坏了可就不好看了。”
姜桃见她进得门来，与姜桃全家粗布带补丁的衣服不同，那妇人穿着一身崭新的棉布衣衫，肤色红润，体型微胖，腕子上戴了两只银镯，一张嘴巴子说个不停，这便是张氏的二姐，张二娘了。
张二娘是三姐妹中嫁得最好的一个，十七岁的时候说给了钱家村的一个货郎，货郎很有些头脑，这些年赚了不少银钱，日子过得很富裕。
“小侄女，把凳子让给你弟弟坐坐，你去廊下帮帮你娘。姑娘家家的，千万别懒。”
姜桃皮笑肉不笑的喊了声二姨，便起了身，也并不出去帮着她娘，张氏一个人被使唤也就罢了，她送上门去再给人使唤？
袁氏从橱柜里端出一叠瓜子，一叠花生，并着一小盒饴糖。她抓了一把，又放回去两块，给了张二娘家的两个娃，嘴里道：“吃糖吃糖，午间想吃啥都跟阿婆说，阿婆都给你做。”
小虎瞅着饴糖，哈喇子都流出来了，他指着糖嘴里含糊不清的喊着：“糖、糖、阿姐，我要吃糖。”
袁氏脸黑了一黑，但也不好厚此薄彼，便捏了一块，伸手给他。
“出去吃去，多大个娃了，还流口水。”
她没想着给姜桃、大虎一块。张二娘嗤笑一声：“三妹不会养孩子，不像我家的，旁人没给，绝不伸手要，否则，我非得打断他的手不可。”
糖的诱惑实在是太大了，小虎忙不迭想去抓，姜桃一把抱起小虎拧身出了门，话都说这份上了，还腆着脸去吃糖，真真是不要脸了。
她没给她家二姨、阿婆刺头，也是看着张氏的面子，大过年撕破了脸也不好，瞧着张氏在廊下忙忙碌碌，姜桃心里一酸，兜里没钱，便是没脸，天下熙熙皆为利来，天下攘攘皆为利往，不说别人，就是亲娘也是如此。
“哟，瞅着倒是个烈性子的。”张二娘愣了一下，“她家大姑娘以前可不是这样的。”
“说她干什么？穷家能出什么好麻雀？”袁氏道，“我瞅着你这腕子上的银镯子像是新的，咋？又是女婿给你买的？”
张二娘伸出了一双手，银镯子崭新发亮，得意道：“买了三月了，年前才送去银匠铺子炸过的，镇上还没有，去县城上寻的。”
袁氏瞅着眼睛发亮，嘴里叹道：“女婿待你好，今年戴银的，穿棉的，明年就是戴金的，穿绸的。我老婆子半截身子埋进土里了，就盼着你和女婿好，往后念着我养过你十七年，能给我半口饭吃，别的我也指望不上。”
张二娘嗔怪道：“说这些做什么？大过年的不吉利。不过他也是不得闲，年初二就得出门去，我说乞丐还有三天年呢，怎么说也得过了初六，他愣是不肯，说是老主顾的生意。”
她叹了一口气：“一年到头在家的日子，手指头数得清。他也不是不想过来拜个年，实在是不得空。”
袁氏连忙道：“他心里还记挂着我这老婆子就成。”
第二十三章：回礼
母女俩在屋里嘀嘀咕咕，姜桃哄着小虎，小虎哼哼唧唧就是不依，说什么也要吃糖。
姜桃有了脾气：“阿姐答应过你的事难道能有假？过了年头就去赶集给你买糖，让你吃得够够的。但是得说好了，今天你给我乖乖的，说什么都不能哭。”
小虎瘪了嘴，吸溜着鼻子，小声抽泣。待他缓过来，倒也不吵着闹着要了。
过了半晌，只听见外面两个男人的说话声，一个妇人拎着大包小包的年货进得院门。
她一眼瞧见姜桃姐弟三人，愣了一会道：“可怜见的，桃姐儿咋带着弟弟们站在屋外呢？这大冷的天，脸都冻坏了！”
妇人嗓门奇大，袁氏和张二娘听见声忙出来迎，张二娘笑道：“大姐可来了，我跟娘才刚说起你，这都快晌午了，咋没雇辆牛车？这地儿可难走，牛车可要不了几个钱。”
妇人将手里的年礼递给袁氏，也不是什么贵重精致的年礼，多是些精粮、干货、鸡蛋鸭蛋什么的，袁氏看着满满当当的，倒也体面，脸上也带了笑。
“你弟可接着你们没？他二姨说的是，恁远的路雇辆牛车也好。”
张大姐翻了个白眼：“弟在后面呢，说是雇辆车，这钱她出呢？大过节的雇辆车不得三四个子？”
说话间，两个男人一前一后进了院门，前头的是个三十来岁的男人，长得清瘦，一脸浮夸像，后头的是个身材壮实的庄稼汉子，约莫四十多岁。
庄稼汉子便是姜桃的大姨夫赵树，赵树上前拜了年，说了两句吉祥话，袁氏不咸不淡的应了。赵树本就是个不太说话的性子，娶了个大嗓门的张大姐，倒也是天造地设的一对，两人几十年夫妻，生了三个大胖小子和三个闺女，赵家庄距张家村几十里山路，天不亮就得出门了，家里几个小的也走不了这么远山路，便都没跟来。
袁氏心里熨帖，十来岁的娃都是无底洞，少一张嘴吃饭，就能少用些粮食。
“可别说了，娘，我可饿得不行了。”一大早袁氏就催着他去接大姐一家，左等右等没见着人，他就去村里玩了两把骨牌，这日头快到晌午了才慢悠悠走回来，刚巧遇到他大姐。
袁氏眼皮子一抬：“吃吃吃，你可就知道吃。”随即她又朝着灶房喊：“他三姨，菜可切好了没？”
张氏远远的应了一声，张大姐听了，挽起了袖子，进了灶房帮忙。两个男人进屋吃酒，张二娘也装模作样慢吞吞挽起了袖子，嘴里喊着：“大姐，别急，我也来帮你。”
袁氏扯了一把她的袖子：“我的姑奶奶，你可凑什么热闹，你这身棉布衣衫可经得起那烟熏火燎的？紧着带着你家大宝二宝吃糖去。”
张二娘扭捏了一会，便麻利的进了屋，就着灶火嗑瓜子，吃糖去了。
灶房里，张氏一双手浸在冷水里洗白菜，锅里炖着鱼汤，贴了黄面饼子，张大姐一进来，就将她从水盆前推开：“你前几年才伤了身子，寒冬腊月的少碰些凉水。”
张氏诶了一声，低着头又去切萝卜。
“你家大强可好些了？”张大姐麻利的洗着菜问道：“我来的路上才听平哥儿说的，出了恁大的事，你咋也不叫人去赵家庄给我报个信？”
“赤脚大夫说只伤了骨头，没伤着筋，养着这俩月就好了。好在不是农忙的时候，借了老太太的几个钱，也就过去了。”
张氏又把给马三婶子修房子的事前前后后说了一说，张大姐听了，只恨不得拍手叫好：“你家桃子了不得，在外保得住自己，在家里还能给你顶大半的事，这事要不是她，我准得去给你出口气！”
说话间，姜桃带着两个弟弟进来烤火，小小的灶房挤得满满当当的。张大姐越看姜桃越觉着她聪明，夸了一夸后，又轻车熟路的去地窖捡了五个番薯，全丢进火堆里。
待灶上的菜做好了，番薯便也烤好了，张大姐拍拍手：“你们可别把这事跟你阿婆说，咱们先吃点垫垫肚子，等上了桌，你们咋抢得过你二姨家两个孩子？”
张大姐又朝姜桃挤挤眼，姜桃立马心领神会，重重的点了点。
五人在灶房里偷着吃了番薯，烤焦的番薯皮全丢进了火堆里，严寒的冬日吃着香甜且流着蜜的烤番薯，不光是胃，就连心都熨帖了。
待上了桌，姜桃才知道她大姨的话所说非虚，只见桌上筷子翻飞，二姨家两个娃霸着面上两碗大菜，别人一夹就尖叫，张二娘偏还笑着说她家孩子会护食，袁氏也不恼怒，嘴里心啊肝儿的叫着，不知道还以为二姨家的两个孩子是她亲孙。
一顿饭吃得憋屈，张二娘娘仨吃得满嘴流油，其余人皆只吃了个半饱。
又坐了一会，张大姐便急着趁着天光回村，姜桃也扯了扯张氏的衣角，说姜强在家里还没吃饭，虽然给留了一碗剩菜，但姜强腿脚不便，肯定事事不便。
张氏便也趁此说了跟张大姐一起走的事，外嫁女一般带了礼回娘家，娘家多多少少也会回些礼，大过年的不叫人空着手回去。
袁氏给张大姐的是一包瓜子一包花生，到了张氏这，便只有小小一包瓜子了。张氏一向不敢在袁氏面前说话，拎着瓜子沉默不语。
姜桃小舅张平假意送送他们，刚出了院门没多远，便寻了个由头去村里搓骨牌了。
张大姐没声好气道：“还以为年头年尾的没见，他也就改好了，没想到还是这幅老样子，娘成日里只知道惯着顺着，到这个岁数了，连个正形都没有。”
张氏也说了两句，姜桃大姨夫帮着抱着小虎跟在最后头，姜桃牵着大虎走在中间，听着两姐妹絮叨。
“你没看见临走前，娘拉着二妹嘀嘀咕咕呢？”张大姐不屑道，“谁不知道她偏心眼，好东西都留给了二妹。”
张氏低着头，心里发酸，手里拎着的瓜子估计不到一斤。
张大姐瞟了一眼她手里的回礼：“大过年的打发小叫花子呢？甭说我那些精粮，你那尾鱼就值几个钱了，她倒好，几块糕也舍不得。”
“算了，娘也不是故意的。怪也只能怪咱们不争气，没过上好日子，没给她送好的年礼。”
第二十四章：做工
“就你这般老实？”张大姐被气得吹胡子瞪眼，“你没见着你家闺女被赶出来在外头喝西北风呢？你家两个小子要吃块糖也没见她伸手给一把呢？这大过年的，做脸子给谁看呢？”
张氏回头一瞥，瞅着姜桃低眉顺眼的，又是一叹：“都怪我没本事，到叫孩子跟着我受苦。”
张氏被训斥，姜桃乐成其见，她家大姨性子是个顶顶好的，心肠也好，她很是喜欢。
一行人行至村头，赵家庄跟姜家村不是一个方向，两家人便要从此处分别了。
张大姐道：“妹子，带着三个孩子，还得着家去，赶紧走吧。”
张氏依依不舍拉着张大姐的手，万般苦楚，也只每年这个时候能跟自家亲姐说道说道。
张大姐松了手，推了推：“走吧，我跟你姐夫看着你上山。小心些脚下的路，别绊着了。”
张氏诶了一声，声音已有泪意，忙转过身去，牵着孩子便要走。
张大姐抹了一把夺眶而出的眼泪，又想起了事忙喊住张氏：“我这有个活，本想着你家大强子能跟你姐夫去干，但是你家大强子这回又摔了腿，真是运气不好。要是你家大强子恢复得好，紧着工期后半程再来帮上两天忙，挣上几个钱也是好的。”
姜桃一听，忙问道：“大姨，是个什么活？”
张大姐解释道：“是清水镇修牌坊的活，几个商户凑了几个钱，让修一个大的清水镇牌坊，让来往的商队，都能一眼瞧见这牌坊，说不好便能来镇上歇脚了。”
“咋会来清水镇？官道又不通这头，一般商队不是朝临乡镇去了么？”
张大姐摊摊手：“我咋晓得，只是这活县府也拨了一笔银子，说是好事，你也知道咱们五个村向来都不是富裕的，要是官道到时候真通了这边，咱们串门，去县上倒也方便。”
赵树也道：“我看着这事有门，清水镇前些日子新开了家脚店，听说是县官老爷小舅子的营生，平白里人家不会离着官道十几里开家脚店。”
姜桃又问：“那就是修牌坊的活吗？我爹修顶的手艺姜家村都是有名的。”
张大姐摇头：“这般轻松的活如何能轮的上咱们，就是些拉砖搬砖的活计，我想着要是方便，你们想法子去找人借个板车，再租头驴，拉砖轻松些，赚得也多些。”
姜桃眼睛一亮，心里有了盘算。
“我们也是承了咱们村里长的人情，他叫咱们再找几个帮手，左右这钱给别人挣了，不如给自家人。只是强子他……”
姜桃问道：“这活什么时候动工呢？”
赵树答道：“过了年节，三月没好的黄道吉日，估摸着也得四月去了。”
姜桃心头快速一盘算，到了四月，姜强的腿也都过了百日了，到时候也好的七七八八了。这么好的活，说什么也不能放过。
她忙道：“麻烦大姨，大姨夫，这活定要留给我爹，我爹虽不在这，但我晓得他的心思，他要是知道了，绝对不会说个不字。”
张氏听了急问：“桃子，咱哪有车，哪有骡呢？”
姜桃坚定的道：“娘，你别急，会有骡有车的，我保证。”
张大姐一旁看了，暗自点头。
“成，这事便这么说定了，我晓得你家男人也是个勤快的，这工期三个来月，至少能赚百来个大钱，三五年都遇不上这等好事，不能错过了。”
一众人又说了一些细枝末节，见天色已晚便约定了年节后再碰头一次，便分了道各自家去。
姜桃一到家，就把这事跟姜强一说，姜强喜不自胜，绑着棍的腿恨不得这时候就蹦下地去，他嘴里念叨着：“这是天大的好事！天大的好事啊！”
张氏泼了一盆冷水：“咱们上哪借车借驴去？”
“村里不是有好几户人家有驴么？”
张氏哼了一声：“人家凭什么借给你？你借驴又不是干别的，是去拉砖！谁家愿意把自家牲口借给你家使唤？给用伤了，不得赔人家一整头驴？”
姜强有些丧气：“谈好了租钱总还是行的吧……”
姜桃心道绝不能放过这次好机会，农家人要弄几个钱花真的是难上加难，错过这个村可就很难有这个店了。
“爹，咱们村谁家有驴？”姜桃问。
“里正家一头，村里豆腐坊的秦寡妇有一头拉磨的，剩下的就是赶车的和钿头老爷家有两头。”
姜桃首先剔除了两家：“豆腐坊日日都缺不了那头驴，赶车的也就是载载人，舍不得把驴子借给咱们去拉砖，剩下的就是里正老爷和钿头老爷了。”
张氏道：“两位老爷都是好说话的，就是怎么去开这个口，他们也晓得咱们家里穷个底儿掉。”
姜桃知道村里人对里正有一种无名的畏惧感，毕竟他代表着权威和法度。
“这样吧，爹，娘，咱们还是去找钿头老爷开这个口，我这里还有几个钱，他要是怕咱们给不起租钱，咱们就先付一些钱，你们都说他是个好心人，咱们多说道说道，总能讲通的。”
姜强也是这么想的：“钿头老爷家有两头驴，还有牛，春耕的时候兴许用不上这么多牲口，他和钿头奶奶都是好说话的，这事能成。”
张氏道：“驴说定了，那车呢？有驴没车咱们也是白搭。”
这事姜桃早已有了打算，她说道：“卖菜的王伯就有一辆板车，过了这一冬，他用板车也用得少。咱们给他一些租钱，与其把车放在屋里落灰，他一定乐意把板车租给咱们。”
张氏问道：“给多少钱租钱？”
“三文钱一天？车又不是驴子，顶多损一些车轮，咱们还的时候再去镇上给他包上一层铁，给他好好拾掇拾掇，加几块结实的板子。”
“那驴呢？”
“驴可能就要贵些了，这还是得看钿头老爷怎么说，咱们顶多咬死一个价钱，不超过这个价钱，咱们还有得赚不是？”
姜强掰着手指头在算账：“他们不用板车搬砖是十文钱一天，咱们用驴车少说也能做个二十文钱一天，出去租驴租车的钱，这就还有……”
“十二文左右。”姜桃道。
“虽然只多了几文钱，但是爹干活轻松，哪一天多做一些，又能多一点。”
她可不指望着姜强这身板能长期干那重体力活，全家都指望着这根顶梁柱呢。
第二十五章：养老
这事便这么说定了，似乎是因着这开春头一件好事，全家人都喜气洋洋的，姜强的腿脚也以肉眼可见的速度好了起来，再过十来天，都能拆板子下地了。
初四得去给奶家送年礼，一家大大小小都得去给余氏磕头，本来初一、初三就得去的，只是张氏有意错过她妯娌，便初四才动身，一个村离得也近。姜强照例没能动身，就张氏带着三个孩子去余氏那拜了个年。
年礼照旧是一颗白菜一尾鱼，并着张氏娘家的回礼一包瓜子。年礼不丰厚，倒也看得过去。余氏欢欢喜喜的接了姜桃几个，又留了饭，临走时，只留了一棵白菜，剩下的说什么也叫张氏带回家去。
“孩他娘，你也难，娘没啥能帮得上你的，鱼拿回给孩子们炖汤喝，瓜子做零嘴，不用给我拿什么东西。”
张氏推了几番，最后余氏板了脸，追到了路边上，她才提了东西回去，她心里头五味杂陈。不同于村里其他婆婆，她进门虽晚，过不了几年就分了家，但是余氏向来厚道，疼爱孩子，从不磋磨与她，有帮得上忙的她都帮上一把，十里八村都找不到这般好的婆婆。
张氏带着几个孩子回了家，屁股还没坐热，就听见屋外胖婶慌里慌张的喊叫声：“强子媳妇，在家吗？赶紧出来看看啊，你家老太太出事了！”
张氏一慌，失手砸了个瓷碗，忙奔出门：“咋了？”
胖婶扯着她的手就跑，边跑边说：“还不是你家小叔子，不知道去镇上着了什么魔怔，染上了搓牌的毛病，就连年三十都是在外头过的。听说他在桌上输光了你公爹头些年留给他的田地，就连屋子都压出去了，镇上都带人过来收屋了，要把你家老太太给赶出去。”
姜桃听完，跑到了胖婶前头，气喘吁吁问：“婶，那我奶呢？”
“老太太哪里肯依啊，这大过年的，要不要人活了。”胖婶道，“我来的时候已经瞧着闹得翻天覆地了，只怕你家老太太有个磕磕碰碰的，那些人可不是好惹的。”
姜桃三人赶到时，姜家村的里正已经在调停了，镇上来几个壮汉瞧着面色就不是好惹的，三三两两抄着棍子绳索，抱着胳膊站在屋前。
余氏杵着拐杖倔强的站在门前，姜桃见着老太太还好，松了一口气。
周围看热闹的村民围得个水泄不通，屋那边，姜桃小婶子四仰八叉的躺在地上哭，嘴里喊着：“不活了，我不活了！把我卖了去吧！”
其中领头的大汉嗤笑一声：“你家男人要是再在咱们桌上再坐一会，准得把你卖山里去，别说你了，他红了眼的时候都说，他家老娘那把骨头要是还能有点用，他连老娘都能卖。”
余氏脸色白了一白，瘦弱的身子微微颤抖。
里正喊了一声：“别说了！你们既然来收田收屋可有什么凭证？无凭无证的就敢来姜家村闹事，当咱们姜家村没法度了是不是？”
那大汉住了嘴，周围虎视眈眈的姜家村民可不是好惹的，俗话说强龙还不压地头蛇呢，他从怀里掏出一张契子来，双手递给了里正。
里正展开粗略一看，见落款果然是姜贵的手印，脸上有些难看。
大汉开口道：“里正老爷，您也瞧见了，咱们也不是无凭无据的来闹事的，大过年的，咱也不想放着亲戚不走，大老远来这收间破屋子，实在是你们村姜贵输得实在太多，咱们东家也瞧不下去了，这才来走这一趟，咱们也怕他实在是没东西抵啊。”
里正闭眼点了点头，这话没什么好挑刺的，毕竟这凭据也在，犯了浑的也是姜贵本人。
他只得好说两句：“到底没有大过年上门讨债的道理，我在镇上还有几分脸面，无论你家东家是谁，都晓得我的名号，知道我的秉性。无论何时，过了十五再来。”
大汉有些犹豫，瞅着里正道：“这……”
“孤儿寡母不说，”里正瞧了一眼余氏吹乱的白发，“他家老娘年纪大了，要搬也得一番功夫，这点人情你们不得不通。”
见里正话都这么说了，大汉也没什么好说的，说了十五之后哪个时辰过来收房收田，便带着人上了牛车，晃晃悠悠走了。
里正叹了一口气，软着腔调把契子跟余氏念了一遍，余氏似乎是没听清楚，又侧耳问了一声：“是贵儿的字么？”
里正艰难的点了点头，余氏仿佛全身的力气都被抽干了似得，身子一软，昏倒在地。好在姜桃眼明手快，搀了一把这才没叫她磕在地上。
事后，几个村里的妇人婆子帮着张氏抬着余氏先去家里安顿，旁人看了皆是唏嘘。
这事在姜家村炸了锅似得传开了，姜家老爷子一辈子勤俭，攒了三间屋子几亩好地，也给余氏留了两间屋子并着一些钱养老，却不知小儿一下子败得精光。
一路上宽慰张氏的人中也夹杂这一些其他的声音：“强子媳妇，可别怪嫂子说话不好听，你这都是分了家的人了，你还打算今后就这么养着老太太？”
“是啊，当时说好了，好地都分给你家小叔子，往后帮衬着养老太太送终都是他的活，现在好了，他把家底都败得个精光，老太太现如今落在你家头上，你家也紧巴巴的，日子要咋活啊。”
“要我说你还是得跟你家妯娌商量商量，姜贵又不是不回来了，浪子总还还得有个着家的时候，到时候老太太还得跟着他家过活才是。”
张氏叹了口气，瞅着躺在板车上的余氏，几个相熟的老太太忙着喂水、掐人中、揉手揉脚，想让老太太缓过来。
“话是这么说，但是也不能放着娘不管。”张氏愁着脸，只觉得骆驼背上又压了一把稻草，“待娘缓过来将养将养再说吧。”
周围人七嘴八舌的说了一通，出了不少主意，张氏低眉顺眼的听着，她也隐约觉着余氏是个负担，但余氏平日里待她真不赖，她这时候要是撂了手，她自己的良心都过不去。
第二十六章：丧事
到了姜桃家，大家伙七手八脚的把老太太抬进屋。姜强早急得团团转，金鸡独立的站在堂屋里，瞧见余氏人事不省的模样，整个人都急了。
周围人把姜贵搓牌的事说了一通，姜强眼圈都红了，气得浑身发抖。他从小脑子便不如姜贵聪明，都说爷奶疼长孙，父母爱幼子，所以爹娘自然偏疼姜贵一些。现如今他干出了这等荒唐事，姜强都觉着自己没脸了。
“老太太估摸着是一口痰没上来，厥过去了，没什么大事。”胖婶道，“强子媳妇，你拿些药酒给老太太揉揉心口，散了淤就好了。”
张氏点了点头，托了相熟的小媳妇借二两药酒，出了这等事，饶是没眼力见的也知道不该挤着看热闹了，三三两两的散了。
人走了老远，马三婶子却坐在姜桃家竹椅上，翘着脚看这看那。姜桃没声好气的问：“婶子，天色晚了，您还不回去准备夕食呐？”
马三婶子瞅了一眼堂屋里的肥美的老母鸡，眼里带着恨：“咋的，我瞧瞧我自家老母鸡也不行了？这都个把月了，也没见你们杀了给强子补身子，我瞅着他的腿脚长得可好了，想来也不需要咱们这只**。”
姜桃笑了一声，叉起来腰，又下意识觉着这样子太村妇了些，便又放了下来，张口道：“鸡现在归了咱们，我家是要吃还是要养跟您有什么关系？有这功夫咸吃萝卜淡操心的，婶子，不如多顾着家里和地里吧。”
马三婶子一急：“好个尖嘴的丫头，我说不过你。”
“但是——”马三婶子眯着眼，“你就等着吧，看你家里能撑到什么时候，我家的鸡就当是打发叫花子了。这么多张嘴，再大的家业都得给吃垮了去。”
“别说婶子没提醒你，早些时候把你家老太婆送福寿山，一把老骨头了，除了多一张嘴还能给你家做什么事？”
姜桃抱着胳膊道：“不劳您费心，奶只要有一年的活头，咱们家就奉养一年，她老人家一定长命百岁，身体康健。到时候定请您喝百岁酒！”
说着将她推了出去，啪的一声关了门，落了锁，不顾马三婶子在门口骂骂咧咧。
余氏早醒了，闭着眼将那话听了个囫囵。她强撑着支起身，张氏忙去扶，姜强忙道：“娘，您躺着别起身，阿贵那事有我，您别操心。”
余氏叹了一口气：“马三媳妇说得没错，你们把我送福寿山去吧。我活到这个年头也够了。”
张氏含泪道：“娘，您别说了……”
“我这把老骨头还有什么用？屋子没了，贵儿也不经事了，你家孩子也多，白养着我这张嘴吃干饭有什么用呢？”余氏絮叨着，“我只盼着你到时候出几个钱给我买张草席，去你爹坟边掘个土洞洞，把我埋了就是。”
姜强掉了泪，嘴里喊着娘，两夫妇扑在床前哭得凄楚，大虎小虎不知出了什么事，挨余氏边上瞅瞅这个又瞧瞧那个。
姜桃看了一眼，于心不忍，悄悄进了自个屋，把自己存的钱从墙缝里一个个掏出来，十个铜板，实在是太穷了，也太苦了。
她攥紧了钱，转身跨进姜强屋，扑通一下跪下道：“奶，我刚跟马三婶子说的话一句不假，我说要让您过上百岁寿辰，就一定能做到，您只管放宽心在家住着，爹娘也想好生侍奉您。小叔的事，您就当没生过这儿子了，往后就只有咱们。”
纵使艰难困苦，咱们相依为命。
姜强、张氏俱是跪下，拍胸脯指天发誓，无论如何，家里有一口干的，绝不叫余氏喝稀的。
余氏捂着脸哭了半晌，昏昏沉沉睡了过去。
昨日里姜桃说的一通话许是让余氏解开了一些心结。早间，张氏端的饭食倒也吃了小半，只是身子仍然不好，歪在床上悄悄抹着泪。
姜桃跟张氏一合计，反正给余氏养老的事已经是铁板钉钉了，就是张氏心里还有些不情愿，但姜强是说一不二的。在日后发生的许多事里，张氏都无比庆幸自己今日做的这个决定，家有一老如有一宝，余氏就是那大宝贝！
她们去余氏屋里把轻些的东西，例如被褥、锅碗瓢盆什么的搬了过来，冬日里不好挖泥，便将姜桃和大虎小虎的床拼凑在一起，改了个大通铺，余氏往后就睡中间，挨着姜桃。
至于姜桃小婶子带着两个娃也回了娘家，屋子早就落了锁，估摸着不会轻易罢休。余氏家当还算不少，本就狭窄的两间茅屋放了余氏的东西，就满满当当的，几乎无法下脚。
姜桃将大家具，几把椅子和一张八仙桌都放到了灶房边上，垒得整整齐齐。又把屋子里的东西都归置了一番。
一些实在是用不着烂木头坏东西都扔进火堆里烧了，要么就丢了，这对于一向勤俭的张氏来说简直是要了她的命。
姜桃是好说歹说这才说服了张氏，农家虽然不富裕，但是并不代表脏、邋遢，简朴也有简朴的过法，屋子得打扫得干干净净，桌椅得摆放得整整齐齐，要用的东西永远放在伸手就能够得着的地方，暂且用不到的东西都收了起来。
如此收拾了整整三天，姜桃家简直发生了翻天覆地的变化，姜强的屋子一半是用来待客、一半是用来睡觉的，所以摆放的东西不多。
木桌木椅摆放在进门处，床铺拾掇得干干净净，张氏唯一一口木衣箱放在床头，农具是金贵物品，都放在墙角。
至于姜桃屋里，余氏大部分家具都放在了姜桃屋里，饶是如此，也码放得规规矩矩，该是睡觉的地方就是睡觉的地方。
余氏这些天瞧在眼里，她明白这整齐干净有朝气的屋子是给她看的，她慢慢的也就不去想姜贵那档子破事了。平日里饭多吃了两口，大虎小虎闹腾着，脸上也有了一丝生气。
过了年初八，这个年就算是过得差不多了。余氏也下了地，默默帮着张氏做些家务活。
也许家里多添了一口人的缘故，屋里囤积的萝卜消耗得越来越快，而距离万物复苏的时节还有足足一个多月。
而在此时，里正的老父在年节里去了，村头响起了哀伤的唢呐声，没多久，里正的家人过来借碗和桌椅板凳。一般人家里备的碗筷本就不多，红白喜事都是家家户户借的，碗底刻字，桌椅下做标记，事了才一一还回来。
第二十七章：帮厨
除开日常要用的碗筷之外，姜家的几乎都借了出去，来者在薄上登记了数，道了声谢就叫人搬走了。
没多一会，又有几个上了年纪的老太太过来喊余氏，里正家老太爷走的不是好日子，大过年的，年节里不能送人上山，十五十六也不成，得停灵到正月十七。好在是冬日里，不怕有味。
停灵这么些天，里正一向是个孝顺的，也准备操办一番，大考准备办两日，小考办一日，超生道场足足唱够两天。也就是里正家富裕才办得起，寻常人家两日就差不多了，有脸面的才多办一日。如此算来，几乎小半个村子都得动员起来，这不，那边就少人了。
几个老太太在屋里劝了一番，又把给里正家办事的说了一通，无非是村里年纪大的老人家少，辈分上数的过来的也就这么几个，里正发了话了，怎么也得请过去坐镇。那些规矩，老人家自然会操办一些。
余氏坐在床边叹着气，她实在是没脸出去，又不好推辞。正在进退两难之际，她瞅了一眼自家儿媳张氏，便向其他老太太建议道：“我这身子不爽利，没力气出去操办，只是我这儿媳是个麻利的，我听说这回大操大办就得五日，你们瞧着灶上要是有个什么活，跟里正说上一说？”
老太太们面面相觑，余氏又说了一通好话，便将张氏给推了出去。
逢上村里红白喜事，给灶上帮忙的一般都是主家亲戚，事了，少说也能在灶上捞上几碗肉，多的甚至能得两个赏钱。
张氏高兴的跟着走了，姜桃也跟了上去。到了里正家，一线的青砖瓦房外已经有不少壮汉帮着摆椅子架桌子，姜桃跟着张氏去了屋后，几个麻利的妇人在烧水，吆喝着架蒸笼，烧火。张氏几乎是立马被拉过去洗菜切菜了，姜桃也过去帮着烧柴。
席面办三天，头两天三顿饭是重中之重，前一摊请了里正家有些头脸的亲戚朋友，第二摊才是村里人，一摊席面就办了五十多桌，座无虚席。来吃席的大多送了丧金，十文二十文的不少，每收到一笔管账房的就唱和一声，往簿子上记一笔。
一席八碗大菜，三凉五荤，荤菜都带了肉沫星子，压轴菜蒸肉片七肥三瘦，晶莹剔透，来者吃的满嘴流油。忙了一摊下来，姜桃一双胳膊都抬不起来了，张氏估计也没多好，一双手冻的通红，但是娘两个心头却是高兴的。
因为——有肉食啊！虽然只有席面上剩下的一碗，众人分起来也不过每人两片，姜桃、张氏两人没舍得吃，放在一个空瓷碗里，晚间一人再攒两片，一家人就能好好的吃上一顿肉食了。
两人吃上半碗干饭加上一只番薯，省了口粮不说，光是半碗干饭就足够让张氏回味许久了。晚间第二摊，张氏、姜桃都铆足了劲儿，灶上干活的妇人都认识了这个干活卖劲的小姑娘，得空的时候问了姓名，又逗了两句，姜桃虽然不善说好话，但嘴甜，一口一个叔，一个婶，手上多干活，不跟其他丫头片子一样忙着玩耍，叫灶上几个婶子满意极了。
席面散了的时候，发食的婶子曹大娘也没因为姜桃是孩子就少给了一块肉，张氏和姜桃端着肉回家，这可乐坏了大虎小虎两个小子，这夜里，一家人都吃上了荤食。
第二日里就是招待村民的席面了，村民可就比不得第一天有头脸的人家，送丧金也不过三五文的，有些甚至只去了两文，但席面是亏不得的，在第一日的基础上减了两个菜，只摆了六个大碗。但这六个大碗也足够叫长年没吃过肉食的姜家村村民兴奋的了。
不少人桌子底下放着布袋子，吃一口往里偷偷塞一点，大家都见怪不怪，似乎这“吃不了兜着走”的事已经是约定俗成的事了。到了席末，等人走得差不多了，布袋子也就放上了桌，不管什么汤汤水水的，干的稀的，都往布袋子里倒。
嘴里喊着：“给家里狗吃的。”都兜了个干净，虽然有些不好看，但是姜桃心里美着呢，她除了烧火的活计，还帮着曹婶子洗碗，这下连泔水都不必倒了。
帮着曹婶子洗碗有个好处，厨房剩下的红薯皮，边角料都能归了姜桃，姜桃晚间拾掇拾掇，还能得大半袋，这回连鸡食都能包圆了。
所以姜桃洗碗洗得格外有劲，碗也洗得干干净净。这夜里，大家伙都散的差不多了，张氏还在帮着收拾碗筷，姜桃站在外面田埂上等了一会。
里正家的瓦房里偶尔传出几声道士的超度声和断断续续的锣鼓声，天上繁星点点，一整条璀璨的星河如梦似幻的垂在头顶上。
在此时姜桃才想起姜正来，姜家几个大人她这些天都见过几次，就是姜正的兄长姜成，他也来灶房这边叮嘱过几句，无非是仔细点席面，咸淡要刚好。
倒是姜正，她连影子都没见过。
许是姜桃刚念起，就听见不远处的田埂上传来压抑的哭声，姜桃浑身发毛，大着胆子朝那看了一眼，见是个小胖墩蹲在那抽泣。
姜桃朝那走了两步，看清楚那正是戴着孝的姜正。姜正也瞅见她了，抬起头。两人尴尬的对视一眼，无话可说。
姜桃咳嗽了一声，背过身，假装什么都没瞧见，还准备走远点。倒是姜正擦了一把泪说道：“我瞧见你了，你也别躲了。”
姜桃转过身，没说话。
姜正站起身拍了拍屁股，又正了正头上孝布。
“姜桃，今儿这事你要是说出去，就有你好看的。”
姜桃点了点头，无非是小孩的自尊心罢了，她又不是个多嘴多舌的人。见她沉默，姜正找了个话头：“你是来帮忙的？”
姜桃提了提手里的布袋子：“来帮厨的，做了两日了。”
姜正抽了抽鼻子，两人站着又是无话。
倒是姜桃有些不忍，过世的姜家老太爷生前是一位很慈祥的老爷子，待村里的孩子都很好，一下子就这么走了，姜正心里估计一点都不好受。
第二十八章：抓贼
“你……看开些。”姜桃道，“爷爷生前是个顶好的人，转世轮回也会投一个好人家。”
姜正撇了撇嘴：“我爹说这是喜丧，爷他去也去得没什么痛苦，我有什么好看不开的。”
话是这么说着，脸上却挂了两行泪，他慌忙抹了一把脸。
姜桃把布袋子放在脚边，搓了搓手又问：“那你怎么不进去守灵呢？”
姜正瞅了一眼堂屋，打了个冷战，吞吞吐吐道：“我嫌里面烟熏人，出来透会气。”
他跺了跺脚：“算了，回去了。”便朝屋里走去。
姜桃看着小胖墩的背影，不知是错觉还是幻觉，她只觉得这孩子略微消瘦了些。
“诶。”姜桃唤了声，犹豫了会又道：“我听奶说过，头七之前，人的魂都会盘旋于家中，因为对家人还有所眷念所以迟迟不肯走。”
姜正顿了顿，没回头：“你想说了什么？”
“我想说，你要是怕的话，这没什么好丢脸的。但是想想他是你的亲爷，就算是变成魂，他也不会迫害你，只会守护你，直到阴司不得不让他转世轮回。”
姜正嗤笑一声：“看不出你还信这些东西。”
姜桃耸耸肩，知他看不到，也就没再说话。
姜正走了，步履轻松了许多。实不相瞒，他作为亲孙子，又是爷爷生前最喜欢的小辈，守灵是必不可少的。但是难以启齿的是，深夜时分，他睡在凳上心跳犹如擂鼓，明知那是亲爷爷，还是避免不了的害怕。
他不是小孩了，过了这个年就十三了，被吓得直哭这种事，实在是难以启齿。姜桃的话了胜全无，他倒也鼓起了一丝男儿的勇气。
姜桃等到张氏收拾好了出来，母女俩托着布袋子深一脚浅一脚的回家，半路上遇上余氏带着大虎提着灯笼过来接。
明日就是小考的最后一天，一般都是村里的穷人家或是流动的乞丐过来吃末席，姜桃家出不起这随份子的钱，去吃末席也不是丢脸的事。毕竟对于主家来说，多个人送送老人家，也是一件好事。
末席的菜色大大不如前几日了，但一桌也有四个大碗，三素一荤，分量管够。姜桃和张氏依然帮着烧火，余氏带着大虎小虎早在外面坐了席，瓜子花生上了好几碟子，就等着开席。
曹大婶叫姜桃出来，说了声：“最后一天了，桃子你也去跟你奶和弟弟吃席，火这边我看着，末了你再过来洗碗就成。”
姜桃谢过好意，把手里的活放了下，又跟张氏说了声，就去屋前头找余氏。
刚过了杂屋边，绕过茅房，就见一个贼眉鼠眼的男人提溜着一个包袱进了茅房，没一会他探头探脑的出来了，手里的包袱却消失了。
因着姜桃身量小，茅房的杂草又深，愣是叫那男子没瞧见，她忙屏住呼吸，躲在墙后，见男子走远了，这才蹑手蹑脚进了茅房。
里正家的茅房修得大而宽，但这几天办丧事，人又多又杂，上茅房都是排着队。这会儿正是开席的时候，也没人过来，姜桃粗略看了一眼，没瞧见那灰色包袱。
村里都是旱厕，所以茅房里草纸、木棍扔得乱糟糟的，她屏住呼吸仔仔细细搜了一番，就连坑里都瞧了好几眼，最后在一只木桶后的墙缝里就找到了那个沉甸甸的包袱。
姜桃将其拖出来，掀开包袱皮的一角一看顿时傻了眼，整整一包铜钱！少说也有几百个之多，姜桃吓了一跳，忙塞了回去，又把木桶恢复原样。
姜桃出了茅房，找到了余氏那一席，魂不守舍的挨着坐了。大虎小虎在胡吃海塞的，余氏忙着给她盛饭夹菜，姜桃几乎可以断定，茅房那一包钱一定是那男人顺的，要知道这些天里正家招待了多少客人，每个客人又给了多少礼钱，几百上千文定是有了。
她食不知味扒拉着饭菜，时不时的转头看席面上的面孔，只是不知道那男人是谁，是这些宾客还是主家的人。
菜上到最后一道时，姜桃终于瞧见那男人站在屋门前跟里正说话，看样子倒是亲戚。姜桃转了个心思，若是亲戚，这事便难办了。当着面揭穿，只怕里正面上也无光，若是忍着不说……忍着不说？
姜桃心里有个念头慢慢升起，要是不说，她现在就去那包袱里抓上一把钱，神不知鬼不觉，就算是那个小偷察觉了，也是哑巴吃黄连有口说不出。
她可太缺钱了。末了，还是理智占据了上风，人穷，但是志绝对不能短。她吃了饭，急忙去灶房把这事偷摸跟张氏说了，她一个小孩出这个风头是不行的，张氏听了也吓了一跳，这可是几百个钱！
姜桃蹿腾着她去跟曹大婶告密，曹大婶是主家的人，这种家丑还是得家里人处理。张氏洗了手，寻了个僻静处，把事跟曹婶子一五一十的说了。
曹婶子满脸不敢相信的样子，张氏带着她去茅房里，按着姜桃说的地方，把钱翻了出来，这回曹婶子的脸都黑了。她拎了钱进了屋，估摸着径直是跟女主子说去了。
偷钱人的相貌，姜桃也描述了个大概，能接触到钱统共那么几个亲戚，曹婶子心里有了划算。也不知屋里发生了什么，待到散席时，那小偷灰溜溜的跟着大流跑了，脸上约莫还带着伤，用袖子欲盖弥彰的挡着。
姜桃帮着大家伙收拾，这些锅碗瓢盆、桌椅板凳都得一家一家还回去，所以得根据碗底和桌底字分辨哪个是哪家的。
曹婶子拎了一吊钱，过来发赏钱。到底忙碌了四五天，大家伙放着家里的活过来帮衬着，一两个大钱是要给的。前面那些干体力活迎人的男丁，都得了三个大钱，后厨帮着炒菜的也得了三个，帮着干杂活跑堂子的得了两个。姜桃是个孩子，所以没分到钱，但张氏跟厨子一个等级，得了三个钱，她也蛮开心的。
待人都散了，曹婶子叫住张氏母女，她瞅了瞅周围，压低了声音道：“我妹子说多谢你，要不是你这几百钱都丢了，但今儿她忙得脚不沾地，实在没工夫，过些日子定要上门谢你。”
张氏忙摆手：“不用不用。就是一时瞧见了，没丢钱就好了。”
第二十九章：交权
“这里有五文钱，钱不多，但是是我妹子的一番心意。”曹大婶从兜里摸出五文钱来，“都是一个村的，平日里倒是走动得少，只盼着今后多说说话，来家里坐坐。”
里正夫人有意交好，张氏瞧出来了，要是因着此事跟他家有了交情，那才是顶顶好的。
张氏推辞道：“曹姐姐把妹子看成什么人了，这钱我说什么都不能要，要是我拿了，回到家去当家的准得给我两个巴掌。”
姜桃也在一边附和着：“是啊，婶婶，咱们拿了三个大钱的工钱就已经算是蛮好的了。”
曹婶子见此，也就收了手，心里却对张氏母女俩有些宽心，自家妹子是外姓人，不属于清水镇五姓之内，所以在村里不咸不淡的，见她是里正夫人巴结的很多，但交心的没几个。
“那这样，咱们灶上还剩下几碗片子肉，你好歹带两碗回去。我晓得你家还有个老太太，孩子好几个，拿回去吃两顿补补也好。”
张氏再推辞就有些惺惺作态了，她谢过曹婶子，叫姜桃拿布包了两碗片子肉，约定迟些时候再来还碗。
张氏母女归了家，这次收获收获可不小，姜强听了拍手称赞，就连余氏也夸了好几句。
张氏心里别提多美气了，把三文钱包了递给余氏道：“娘，这是这次的工钱，您收着。”
余氏一愣，奇怪道：“给我作甚呢？”
张氏瞧了一眼姜桃，姜桃冲着她眨眨眼，她不紧不慢的道：“娘，我不太会数数，平日里铜钱一多，超过十个指头我都数不清楚，您识得几个字，又会打算盘，家里的账往后就您管着。还有家里几个孩子，劳烦您多费心了。”
姜桃的意思是，得给老太太事做，无论是多小的事，也得让老太太知道自己在这个家是有价值的，人已至此，活着才是要紧。
姜桃也掏出自己的私房钱：“奶，我这里也有几个钱，也都请您帮我管着，往后要用了，再找您拿。”
母女俩话说到这个份上了，余氏如何不懂，她背过身去抹了抹眼泪：“给你们添麻烦了，钱你们该谁拿着就谁拿着，本就分了家，住在这已经是不好了，那还有拿钱的道理。”
姜强还劝着：“我还小的时候也都是娘您管家，没有您精打细算，咱们也攒不起那一线的青砖房，给您收着对咱们更好，再说往后我跟孩子他娘都是要出去做活的，哪能兜住这么多钱？”
说起砖房，余氏心里一阵发堵。跟自家老头子大半辈子的积蓄都建了那三间屋，这一下被小儿被败光了，晚景凄凉，还腆着脸住在早就分了的大儿家，一张老脸都没地儿搁。
“娘，您收着吧。咱们几个都是这个意思，您能攒下一份家业就定能帮咱攒下第二份。”张氏好言劝慰，“阿贵那件事就此作罢了，您跟他家再无关系，往后吃穿住行咱家都管着。”
这话说得张氏一身豪气，心里无比畅快。
话至此，余氏犹豫的收了钱，嘴里还是反复念叨着：“你们若有要的，只管开口，不管如何，钱是你们的。”
是夜，姜强在被窝里压低了声音问张氏：“你今儿咋这么大方，把钱都交给娘管？”
张氏没声好气的横了他一眼：“我平日里是个小气的不成？死气白咧的就想把那几个铜子攥在手里？”
姜强忙服软道：“你这是说的什么话，我这不是夸你么？咋好赖听不出我的意思呢？”
张氏翻过身去：“我可没听出你这话里的意思，说到底还不是你家闺女的主意，否则我也不知该拿老太太咋办。”
她心里不堵是不可能的，虽然家里一清二白的，但是十几年了里里外外都是她说了算，姜桃说得把“财政大权”交给余氏的时候，她不是不恼的。只是姜桃好生劝说，又是夸又是捧的，她倒是鬼迷心窍，觉着此事如此办正是上上之选。
一来稳住余氏，不叫她寻死觅活的，二来，姜桃说余氏毕竟年纪摆在这里，吃过的盐比她吃过的饭还多，怎么管理钱财比她要在行许多。三来，就是这孝顺之名，婆母住在自家，就颠儿把家里的钱都交了上去，还说吃穿住行都给包圆了，从村头数到村尾也没这么个孝顺媳妇。
当然，最后么——张氏没说出口，她是真的不会数数啊。从一到十她还数得利索，加加减减的她也得掰手指想个半天，破了十的，她就真傻傻分不清楚了。
翌日，张氏吃了朝食，跟余氏打了个招呼就去里正家送碗。昨日里拿回来的两大碗片子肉都放在缸里浸着，天气还未彻底转暖，存个两三天也不会有味。
余氏可舍不得一天就把这些肉片给造完，混着素菜炒一炒，三四天都能吃到荤食。这日里是十七，也是里正家老太爷上山的日子，村里的壮小伙抬着棺围着村子足足绕了三圈，每经过一户人家，都有人提前备了黄纸，在门前焚烧，给老太爷铺好财路。
姜家也不例外，绕到门前时，余氏早就在路门前烧了一堆黄纸，里正家家眷纷纷下拜，叩谢这份恩情，站在里正旁边的正是曹夫人，她披麻戴孝，神情哀伤，见是张氏家人又想起了昨日里的荒唐事，便悄声在自家大姐耳边说了几句。
曹大婶点了头，从后头汉子挑着的箩筐里挑了一条布巾子，和一沓白布就走上前，对着余氏说：“老太太，难为您这天寒地冻的还来送我家老爷子一趟，这些孝布您别嫌弃，拿去做几件里衣。”
送孝布也是主家的一番心意，更别说还搭一条布巾子了。余氏忙道过谢，接了东西，又朝着队伍微微俯身。
队伍吹吹打打的上了山，到了山上哭丧落棺之事撂下不说。余氏拿着布比了比，大约正好能给三个孩子做件里衣，她又转头想了想，姜桃岁数也快大了，要用到布条子的地方也多，她又裁下一部分，压在箱底。
第三十章：种菜
不知是不是镇上那家老爷也听闻了姜家村里正最近家里正在办丧事，十六十七都没上门闹，过了十八，那群大汉才提溜着扁担，拿着绳索坐着牛车来了。
本就有文契作证，余氏也没什么好说的，只是姜桃小婶子带着娘家人过来僵持了一顿，到后来里正出面，东西该抵的抵了，屋子也落了新锁，此事就此作罢。
余氏拉住一个汉子询问姜贵的下落，那汉子只摆摆手道：“过了年就走了，他要是没回来，那咱们也不晓得他去哪了。”
余氏黯然神伤，到底是自己身上掉下的一块肉，是死是活总得有个说法啊，这不着家也没个音讯，实在叫人担心。
姜桃婶子哭了半晌，破口大骂她家那没良心的东西，又怨自己命苦，姜贵撂下这烂摊子，叫她们孤儿寡母如何谋生？娘家能住十天半个月的，时间一长，兄嫂不都得甩脸子。
花开两朵，各表一枝。姜桃这番没去瞧热闹，实在是怕惹了一身骚，姜桃婶子钱氏可不是个好惹的，她现在满脑子都是怎么想法子在门前屋后开一块菜地。
农家没几个正经种菜的，毕竟吃饱才是要紧事，菜多菜少那有什么干系。大多只在自家田地周边开出一线，种点茄子豆角南瓜什么的。家里有客了，去邻家薅一把摘几个也不算大事。
故此村里大块的菜地是没有的，张氏倒是用坡上一块地种了萝卜，那也只是为了勉强糊口。这不眼瞧着地窖里的萝卜逐渐见底，正是这青黄不接的时候，多种点十天半月就能收割一波的青菜果腹也是好的。
姜桃拖着树枝在屋前画了一方地，这方地又分为四块，都不大，一块地一丈见方的样子。她人小力气也小，加上余氏大概也就只能伺候这么大的地方了，种菜也是很耗费心血和体力的。
敲定了地方，姜桃琢磨着种什么菜，这方面姜强才是行家，田间地里一把好手不得比她多懂些？姜强正扶着墙走路，歇了一个多月的腿很不利索，他想了想道：“青菜、藤藤菜、鹅仔菜这几样好种又长得快，你跟你奶也侍候得来，另外一块地是种茼蒿，还是盐荽？”
姜桃问：“这两种菜哪个更好种一些？”
姜强想了想，笑着道：“倒不是哪样更好种一些，只是你跟你娘爱吃盐荽，我们不爱吃，但咱们爱吃的茼蒿，你们娘俩又不沾，就看你想种哪样了。”
姜桃这才想起她本身是很爱吃盐荽的，不过既然如此，这个时候倒是别种家里一半吃一半不吃的菜了，她道：“那两块地都种鹅仔菜吧。”
姜强点点头：“鹅仔菜好养活，现在就能下种了。”
藤藤菜比较吃温度，得等到天气转暖的四月才能种植，但是藤藤菜生命力顽强，可以从春天一直吃到秋天，割了一茬又能长一茬。
现有的四块土就暂且分为两半，一半种小青菜，一半种鹅仔菜，鹅仔菜是最好种的，而小青菜的种子还需要浸水催发一晚，发芽后再移植。
姜强从柜子里找出一包鹅仔菜的种子来，说道：“本来想过几天再种的，没想到你倒是想自己开菜地，只是我可提前说好了，怕苦怕累，半路上撂锄头不干了那可是万万不行的，庄稼人必须对得起脚下这片田地，要么别种，种了就得好生侍候着。”
姜桃重重的点头：“我晓得的，爹。”
姜强这才把种子交给了她：“小青菜的种子得赶场的时候再买，两文钱一包，能种一亩地了，你那块小地只要一小撮就够了。”
姜桃记下了，种子的问题解决了，这就开始开垦屋前的菜地。姜桃的身量才比锄头高个脑袋，一双小手握着锄头把挥动几下就开始气喘吁吁，不过姜桃打定了主意，多做农活是好事啊，她这小身板本就不康健，做农活能强身健体，至少再过两年她再也不必像现在这样瘦成一把骨头了。
余氏和张氏从那边回来时已经是傍晚了，张氏一到家就钻进灶房里去准备夕食，余氏则看着姜桃和大虎在一点一点锄地，姜桃挥舞着大锄头，大虎则用小锄刀松土，两姐弟甭说配合得多默契了。
姜强把开菜地的事告诉了余氏，余氏高兴的笑道：“桃子勤快又有本事。”
她抱着小虎哄了一会，又去跟姜桃说话，姜桃把自己的计划仔仔细细的告诉了余氏，余氏想了想，慈祥的问她：“除了这些，你还想着种点啥不？”
姜桃有些不好意思的道：“我倒是还想种点甜瓜和番瓜，只是不知道怎么种……”剩下的话都咽在了肚子里，她可是最爱吃甜瓜的，更别说夏天的时候来两个番瓜了，只是她四肢不勤，五谷不分，哪里知道何时下种，何时施肥？
余氏想了想，迈着小脚丈量了一下她划分出来的土地，结合姜桃想要的，再结合自己几十年的经历道：“等菜都拔了，中间两块还种你的藤藤菜，中间架上竹架，咱们种两株天吊瓜，等吊瓜藤蔓爬上架子，就不用管了，周围再架几个架子给围了这两块地，种上豇豆和芸豆，中间咱们就能种番瓜了。”
姜桃问道：“奶，为啥把番瓜给围了？”
余氏笑道：“傻孩子，别的不说，谁家到季了没一把豇豆和芸豆的，咱们不怕别人惦记这个，就怕人家眼红咱们的番瓜，一根藤结两个番瓜算不错了，你这一小块地，能收十个是顶顶好的了。”
姜桃吐了吐舌头，她咋就忘了番瓜本来个头就不算小呢。
“那咱们的甜瓜呢？”姜桃问。
“甜瓜就和南瓜种一起，我倒觉得南瓜比甜瓜要好些，正是春天，南瓜藤又嫩又脆，放一点豆豉炒，能下两碗干饭。”
说得大虎小虎留哈喇子，吵着闹着要种南瓜，姜桃想了一想，南瓜却是比甜瓜经吃些，到了秋季也能收几个，老南瓜又甜又粉。
“南瓜种子我还留了一包，本来是用来炒南瓜子的。”余氏安抚着两个小子，笑眯眯道，“现在就能下种了，个把月就能摘藤了。”
姜桃越想越兴奋，这下啥都想种，恨不得自己有三头六臂，一股脑种出个瓜果园来，只是贪多嚼不烂，她就是有心也无力啊。