第二百二十六章：爱极生怨
姜强回过神来，他心里两个小人打着架，瞅着李敖是既顺眼又碍眼。
姜桃心急如焚，伸手就去要解眼上的帕子，她冲着一处道：“五郎叔，你赶紧把他给捆倒带回去，杵在这以为自个是十八铜人呢！”
阿香抓住她的手，冲刘五郎使了个眼色。
刘五郎从背后抱了李敖，李敖犟着脖子就是不肯走，他对着那个模糊的人影委屈道：“那你来不来看我？”
刘五郎一把捂住他的嘴，姑娘他爹还在场呢。
李敖掰他的手，从手掌缝里露出几个字：“你……答应了……我的。”
刘五郎又不好使劲，生怕动了他的伤，看着黑了脸的姜强讪讪的笑。
姜桃躺倒在车上，肋下岔了气一抽一抽的疼，良久她闷声闷气道：“来。”
李敖听了这话，喜不自胜，腿下一软就靠在刘五郎肩头：“晕……”
刘五郎看他惨白的一张脸，无奈道：“得，大夫还没走呢。”
趁着热乎劲，再叫大夫给开点补血益气的方子吧。
姜桃被板车晃晃悠悠拖回了家，张氏倚在门前，刚看到牛车的影子，就急忙跑上去，看见车上蒙着眼的姜桃，她慌忙的从手摸到脚：“没事吧？眼睛？眼睛咋了？”
阿香抢先解释了一番，张氏喜极而泣：“我现在就告诉娘去。”
姜燕正照顾着余氏，余氏一夜都没合眼，甚至还要挣扎着去给姜桃过世的阿爷烧纸，张氏好歹拦了，老人家身子骨本来就不好，再去爬坟山，只怕家里又得倒一个。
几人七手八脚的把姜桃搀下车，姜桃来不及歇一口气就进了堂屋，直奔余氏的房里去。
余氏听着这好消息，说啥都要下炕来接人，祖孙俩见了自然是抱头哭了一阵。
洗了澡换了衣衫又揩了药，大年三十，一家人好歹齐齐整整的坐在了一桌上。
劫后余生的姜桃一下午都不得空，村里相熟的邻居、叔叔婶子跟走马灯似得来看人，光是鸡蛋就收了一篮子，个个都拉着她的手说吉利话。
六婶还对张氏三令五申道：“娃儿遭了这么大事，一定要喊魂，今儿开门喊三声，过了初八再去那个地界烧个纸，安了魂娃儿夜晚才睡得香。”
张氏一条一条记下，用饭前开了大门朝外喊：“桃子，回来了没？”
姜桃坐在屋内哭笑不得的应道：“回来了。”
如此反复三次后，张氏才关上门，在门扉上敲了三下：“小鬼小鬼快走开，姜桃的魂都归位了。”
门外没有声响，张氏仔细听了听，才敞开大门摆饭。
今儿饭桌上多了一个青哥，青哥跟余氏和张氏都见了礼，姜桃一家并不低看他一眼，待他跟自家子侄一般，刘五郎两兄弟挨着他坐，不停的劝着酒。
今晨的惊慌似乎一扫而空，姜桃嗓子疼眼睛肿吃不得大鱼大肉，张氏就给她煮了碗面条由她在一边吸溜。
桌上喝得正酣，甭管发生什么事，过了今晚，鞭炮一响，辞旧迎新，所有霉运都甩在脑后。
姜燕在一边照顾姜桃用饭，顺道挑点菜叶搁她碗里，姜桃吃得慢，姜燕心疼得不行。
地动那会她正关了豆腐坊的门打算回姜桃家用饭，同福茶铺开到年二十九，她也开到年二十九。谁成想，就这一会儿功夫就听说她出了事。
“桃子，我今儿看见明叔明婶了。他们一向稳重，见人都乐呵呵的，听说小二哥跟你一块出了事，都慌得不行，我从来没见过明婶哭成那样子。”
姜桃一顿：“母子连心，不操心那都说不过去。”
姜燕压低了声音：“话是这么说，你们俩现在也没啥事了，可我心里就是觉着不上不下的，你说，明婶该不会把这事怪在你身上吧？”
姜桃放下了筷子，眨了眨干涩的眼睛：“要是我，我心里过不去。儿子好好的，为着救一个姑娘差点没命，是个当娘的都怨。”
姜燕抓住了她的手，两人默然不语。
及至初三，姜桃跟张氏提着年礼站在李家宅院门前。
姜桃深吸一口气，甭管明婶是劈头盖脸的谩骂还是动手将她们打出来，她都受了，到底是救命之恩。
母女俩跨进门，院里的老太爷直起身看了他们一眼：“桃子来了，身上的伤好些了没？”
姜桃眼眶有些热：“没什么大事，快好全了。”
张氏在一边说了些拜年吉祥话，李昌明听了院里的动静，撩开厚帘子：“来就是了，还带什么东西？桃子快进来坐，我做了点八宝糕，正愁没人尝尝。”
王氏端了盆水，正要往院里泼，见了院里两人，一声没吭扭头往屋里走。
母女俩相视一眼，有些惴惴。倒是老太爷冲她背影说了句：“大过年的，也不招呼下客人。”
王氏连头都没回：“这客人可太金贵了，我招呼不起。”
李昌明对姜桃招招手：“甭理她，进来坐，我给你叫敖崽子去。”
“别忙，我……”姜桃顿了顿，鼓起勇气道：“我去寻他。”
李昌明一愣：“他可还没穿裤子呢。”
姜桃脸一红，站在原地进退两难，西屋忽然开了扇窗：“你又在背后编排我什么？”
李敖见姜桃扭头看他，慌忙又把窗给关了。他脸红得发烫，听得屋外没了姜桃的声音，生怕她又走了。
正要翻身下床穿鞋去追时，就见姜桃挑了帘子进来。
他缩回了脚，上了炕，顺道盖上了棉被，干咳了两声。
“都能下地了。”姜桃挑挑眉。
李敖咳得惊天动地，姜桃见此在桌上倒了碗水放到他手里，他不接，凑上去让她喂。
姜桃看着他，他又躺了回去：“我这是回光返照……”
“别胡说，大过年的。”姜桃无奈，只得就着他的嘴喂了他半碗。
李敖一双眼睛盯着她，脸上盖不住的笑，他想起王氏这些天的脸色，小心翼翼道：“你别生气，我帮你说我娘去。就我身上这伤，还比不上她平日揍我的。”
姜桃将碗搁到一边：“这事我会跟她说的，怎么说我也得给她个交代。”
李敖抓住她的腕子：“你要交代什么？救你是我乐意，要说也得让我在一边听着。”
姜桃盯着他的手，李敖跟碰了烙铁似的松开手。
“得寸进尺。”
“我头疼，胳膊也疼，我病了，昨儿就开始咳了……”
第二百二十七章：门当户对
姜桃凉丝丝的手碰了碰他的额头：“你这样子上山打牛都不带怵的。”
李敖挨着她的手：“我这都是心病，等了三四天好不容易才见着人……”
“哪有年三十上门的？大年初一不兴出门，初二又想着你们要回外祖家拜年。”姜桃无奈的缩回了手，“可不就只能等到初三了么？”
李敖哼了一声，看了一眼她手上的擦伤，红红的已经结了痂：“那你打算怎么报答我的救命之恩？”
姜桃眨眨眼，退后一福：“二爷救命之恩，小女子无以为报，唯有来世当牛做马，结草衔环，才能报答您的大恩大德。”
李敖一愣，顿时气得七窍生烟：“话本里可不是这么演的，姜桃，爷爷缺你这头嘴巴又刁又馋的牛马么？”
“都又刁又馋了，二爷您还要我以身相许做什么？您好日子过得不痛快，要我给您添添堵？”
“你就是诚心来气我的，”李敖咬牙切齿，“听你这些屁话我能少活两年。”
姜桃作势就要走：“为着您长命百岁，福寿安康，小女子还是走吧。”
“嗳——”李敖见她要走是又急又气，刚要掀被子去追，这时候王氏挑了帘子冲里说了句：“桃子，你出来下，我有话对你说。”
王氏语气不善，李敖顿时冷了下来：“娘，您有话就在这儿说，用不着避着我。”
“咱们俩的事你瞎掺和什么？”王氏皱紧了眉头，“别以为还在炕上躺着我就揍不了你。”
“要打便打，”李敖看着她，“您蛮不讲理的时候多了去了，爹也就是睁一只眼闭一只眼不计较。”
王氏气得牙痒痒，就要去寻竹条。
姜桃进退两难，叹了口气道：“二哥，我……”
“姜桃，你过来。”见她没动，李敖加重了语气，“过来，我在这你用不着怕她！”
姜桃看了一眼王氏，无奈的走到李敖面前，对王氏道：“明婶，您就在这里说吧。您不来找我，我也要去找您的。”
王氏嘴里念叨了三遍今天初三，今天初三，不能打孩子，这才气冲冲的坐到一边凳上，咕咚咕咚灌下三杯茶。
她一抹嘴，将茶杯重重一放：“姜桃，我是真喜欢你，你要是看不上我家敖崽子，我都寻思让你认我做个干亲，两家人也好经常往来……”
李敖盯着姜桃袖子上的一个线结，扭头道：“您喜欢她还给她甩脸子？别家爹娘早替人提亲去了。”
“你当我没去提过亲？”王氏气道，“你这小兔崽子，当娘的还能亏了你不成？”
“啥时候？这事我怎么不晓得？”
“去年中秋后。”
李敖想了想，急道：“谁叫你替我瞎办事了？”
“我怎么瞎办事了？我连聘礼都给你备好了，好心当做驴肝肺，你是不是今儿皮痒欠收拾？”
“爹就没劝劝？”李敖看她那样子，只怕李昌明是经不住耳边风，他开了窗朝外一喊，“爹，你赶紧管管你家婆娘。”
李昌明小步颠儿的跑了进来：“出啥事了？”
“能有你啥事啊？菜炒好了？”王氏摆摆手，“去去去，你忙活去。”
李昌明丈二和尚摸不着头脑，一步一回头的出了门。
王氏正色道：“就算是这事我做得欠妥当，但我家敖崽子待你这般好你就半点不动心的？还有这回，大夫都说是九死一生，他万一出点啥事，你上哪赔我一个儿子去？”
姜桃张了张嘴，李敖揪住那个线结满不在乎道：“这事全是我自愿的，她一没逼我，二没给我好处，你逮着她问有什么用？遇上那事，谁还不是救人要紧？”
王氏一噎，又转了个话题：“那拒亲这事呢？我就当作她当时没想明白，但现在上门又是个什么意思？老儿子，她这是想把你给吃得死死的啊。”
姜桃正要开口解释，又叫李敖给打断了，她轻叹了口气，这母子俩还叫不叫人说话了？
“那我也乐意，腿脚长我自个身上。”
王氏实在是说不下去了，上去一把打开门，吼了一句：“李昌明！赶紧把你儿子给我叉出去！”
李昌明得令，举着锅铲就进了屋，冲着李敖耀武扬威道：“别跟你娘置气，你要把她给气狠了，我可不饶你的！”
姜桃扭头对坐在炕头的李敖道：“二哥，你就先出去吧。”
“腿伤了，动不了。”
姜桃偏头看着他，李敖烦躁的抓了抓脑袋，掀开被褥：“我在门外总行了吧。”
他将姜桃袖角的线头塞了进去，满意的看了看，才跟着李昌明走到帘外听着。
姜桃提了一口气，对王氏道：“明婶，一来，我从没想过将二哥吃得死死的然后在他身上讨好处；二来，他多次帮我，这次更是舍命相救，这份恩情我下辈子也还不清；三来，我与二哥算是青梅竹马，从小相识，拒婚那事是我考虑不周，凭着咱们两家的交情，说什么我都得上门赔罪才是。”
王氏听此，脸上一缓：“你这是后悔了？后悔的话，我也不计较……”
姜桃摇摇头：“要是再搁中秋那会，我还是会拒了这亲事。”
王氏哼笑一声：“你还是瞧不起我家小儿？敖崽子究竟有哪一点配不上你？”
“他坚毅善良、一表人才，最最重要的是有一颗赤子之心，我就是个平凡的小姑娘，哪里会不动心？”姜桃一笑，“是我，配不上他才对。”
两人沉默良久，王氏叹了口气：“男女之间哪有配不配的上之说？看对了眼，就是仙女和农夫也不是不可能。”
“明婶，我没看过几本书，但是知道门当户对这四个字怎么写，您家的家世在咱们眼里着实高不可攀，我倘若真嫁了过来，又有何脸面呢？”
“桃子，”触及往事，王氏心下顿时软得不成样子，这姑娘实在是太识大体，她冲姜桃招招手，“你过来，我跟你说个事。”
姜桃走过去，王氏握了她一双长了厚茧的手，“我也是穷人家的闺女，从没觉得家里有两个钱就高人一等，他爹从前给人当奴才的，说得好听点是管厨房的熟手，说得不好听就是个伙夫。”
“我跟他相看那会，他正好赎了身，全身上下一个子都没有，还带着个老爹。媒人吹得是天花乱坠，可他身上那件衣衫洗得都发了毛，还缀着补丁，我干活穿的衣衫都比他体面。”
姜桃闻言，笑问道：“婶婶可是看上了明叔憨厚老实，这才嫁过来的？”
王氏一摊手：“哪能啊，吃了杯茶我就把他给赶出去了，我那会拖着个瘫痪的老娘，可不能再嫁个穷小子。”
第二百二十八章：患难真情
“那后面又是怎么看上眼了呢？”
王氏笑道：“那都是二十多年前的事了。说来也奇怪，你明叔被我赶了两三回后也不恼，没事就帮我下地喂猪砍柴火，有一回地动，就是死了很多人的那回，他正巧就在屋里替我收拾屋子。”
“他一个汉子腿脚又快，要跑出去还不是件容易的事？可他二话没说把我给拽了出去，又回去救我老娘……”
王氏说到这，眼里闪耀着泪花：“你说，这非亲非故的，把命搭进去都要救一个半只脚踏进棺材的老太太，你说他这人实诚不实诚？”
姜桃对李昌明的尊重又升了一层。
“还好菩萨保佑，两人都没出啥大事。我嫁给你明叔后，他又把我老娘给接了过来，尽心尽力的服侍了六七年，村里人都说，这哪是女婿？亲儿子都没这么孝顺的。”
王氏擦了擦眼角的泪水：“我娘走的时候干干净净，没受半点罪，还吃了半碗豆沙馅的元子，嘴里直说：“我家姑娘交给你就放心了”。”
王氏拉着姜桃的手，语重心长道：“刚开始那会，我跟你明叔穷得连黑馍馍都吃不上，到后来他掌了外府的事，日子才慢慢变好了些。可你也瞧见了，咱们上头那位老爷府里可算是泼天的富贵，连京官都得看他三分面子。”
“我一不识字，二不会说话，跟着你明叔，我不怕配不上他么？”
姜桃急忙道：“你们一路扶持过来，明叔又怎么会嫌你配不上他？”
“你没见过大府里的姑娘，先不提小姐夫人，就是她们院里的丫头个个都能说会道，琴棋书画都能来两下，长得还跟那天仙似得。我要杵她们面前，手脚都不知道咋放。”
“可是啊——”余氏得意的直起身，“从他舍命救我那一刻开始，我就不管面前这个男人是有钱还是没钱，我这辈子就跟定他了。”
“桃子，在我这没有门当户对，又不是做了大员外，真心不比那金子还要贵重？”
门外听着话的李昌明含笑垂下了头，李敖揶揄他：“您年轻的时候还挺有本事。”
李昌明连连道：“承让承让，虎父无犬子，你这事干得也挺漂亮。”
王氏和姜桃对坐无言，王氏也不急在这一时半会，拉着她的手道：“走吧，饭该好了，就算是除去敖崽子这一层，婶子也是真把你当亲闺女看。”
两人携手出去用饭，屋外两人急忙鼠窜，躲不掉的李敖面对着墙，王氏撩了撩眼皮子：“咋？腿脚都好了，都能站这么会功夫了？”
李敖嗯了一声，王氏松开手，跟姜桃道：“我看看你明叔去，都个把时辰了，他那羊是不是买回来现杀的？”
等王氏没了影，李敖看了看姜桃的脸色，有些得意道：“我可都听见了，你说你动了心思是不是？”
姜桃看着天边板着一张脸：“没有。”
“我这两只耳朵又不是用来招风的，那话我听得明明白白，你用不着狡辩……”
“谁狡辩了？说没有就没有。”说罢，姜桃低下头就打算去帮王氏摆碗筷。
李敖揪住她的袖子：“反正我是知道了的，还有你说什么配不上我的话都是胡扯，你趁早丢了这心思。”
姜桃垂下眼眸轻轻应了一声。
李敖欢欣雀跃的转身去屋里穿外衣，外头可快冻死他了。
吃罢了饭，母女俩一前一后往回走。
不知从何时开始，张氏愈发爱跟在她身后，隔着两步远的距离。
姜桃总觉着闺女走在亲娘前头不合适，好几回刻意慢下了步子，可张氏就是不肯走上来。
路上走亲访友拜年的人络绎不绝，见着熟识的村民，少不得还得停下步子道一声新年大吉，恭喜发财。
好不容易走到自家院门口，姜桃扭头问：“娘，下个月铺子里要是还有这么红火的生意，咱们在村里买两亩田吧。”
张氏有些受宠若惊：“这，这事你们拿主意就成。”
姜桃推开院门：“你跟爹要是种不过来，就去喊两个帮工的，要钱的话就给钱，不要钱就给粮食。”
张氏一一应下：“我晓得，院里的事你都用不着操心，你瞅瞅这鸡鸭，我养的比别人家的都重半斤呢。”
瞧着张氏一脸自豪，姜桃还真去探了鸡窝，逮了一只母鸡在手里掂量掂量，是真的沉，要是炖出来，准得厚厚一层油。
“还剩六只母的三只公的，开了春我就抱一窝鸡仔，这母鸡清明一只、端午一只，还有咱们家人的生辰，都不够吃的……”
姜桃见张氏掰着手指头算，不禁莞尔：“生辰不吃公鸡么？”
张氏摆摆手：“公鸡上桌祭先人，母鸡补，一只鸡顶二十个大白馍。”
姜桃认真听着，余氏见她们杵在院里就问：“外头冷，有啥事不能进来说？”
两人先后进了屋。
到了初六，余氏割了一块五花肉，并包了瓜子花生点心四样东西叫张氏回娘家去拜年。
袁氏中风在床，半边身子都瘫了，吃喝拉撒少不得要张平操心的。
姜桃向来不得她的眼，也就不去拜年讨人嫌了，到时候另半边身子也瘫了，还得怪在她头上。
张氏提着东西，是既想去又怕去，姜强担心她又在娘家允诺了些不着四六的事，就陪她一块回去拜年。
晌午边，姜桃才摆上碗筷准备用饭，张氏和姜强就一脸不快的回来了。
她想问张氏发生了何事，张氏紧闭了嘴躲到屋里去了，她转眼再看姜强，姜强无奈的将他们俩去拜年的事和盘托出。
袁氏和张平不知从哪听来的风声，说有一个汉子死缠着他休弃了的娘子，两人你侬我侬，大庭广众之下也不害臊，公然勾搭在一块，分明就是不把他放在眼里。
母子俩左思右想，实在是咽不下这口气，正巧张氏二人上门拜年，他们阴阳怪气的没一句话好话不说，连饭都没留，就把人给赶了回来。
姜桃一听，拍手道：“也叫他们知道什么叫悔不当初的滋味。阿香姐现在过得挺好，他们可别再想着祸害好姑娘了。”
“话是这么说，但他们也给我提了个醒，你说他们俩一个男未婚女未嫁的，店里人来人往的难免不被人说道，到头来没凑和在一块，那不是丢了大脸么？”
姜桃也急，就在此时，阿香跟着她爹娘上门拜年来了。
来得早不如来得巧，多加了三双筷子，两家人其乐融融的用了饭。
饭毕，阿香拉着姜桃说悄悄话，这一开口，姜桃脸上的笑差点咧到了耳后根：“你放下了心里的大石头，这可是一件天大的好事，亲事你用不着管，我奶和我娘在这，保准给你办得妥妥当当，风风光光。”
阿香羞赧的低下了头，末了又坚定道：“能拿命救我的男人，这辈子说啥我都跟了他。”
第二百二十九章：我家有喜
阿香坦白了心意，姜桃即刻就将此事转头告知了刘五郎。刘五郎盼星星盼月亮才得了这首肯，忙不迭请了绿褙子去说媒。
阿香爹娘见了绿褙子别提多高兴了，自家闺女是二嫁，二嫁还能嫁个“黄花男人”这是多有排面的事？
两人悄悄跟未来姑爷说道了两句：事情还是得简办，小两口好不容易才攒点钱，别把钱都花这事上了，多攒点钱置办家伙什才是要紧的。
丈母娘看女婿那是越看越喜欢，虽说刘五郎穷苦些，但人上进老实，又有一份正当营生，不怕没好日子过。
刘五郎预支了两月的工钱，嘱托余氏和张氏替他置办成亲要用的东西。阿香头婚的时候遗憾没坐上花轿，刘五郎不知从哪听了这个消息，悄么么把这事给办了。
他家没了长辈，刘家村那些人又断了联系，只几个堂哥还有些来往，成亲的好日子自然不能没一个长辈坐堂，刘五郎兄弟俩一合计，寻了个好日子提了两尾鱼和一罐子八宝粥就上门拜干亲了。
姜强和张氏自然为大哥和长嫂，余氏则认作了干娘，往后真正以子侄礼相待。姜桃得了两个改口的红封，乐呵了两日，虽然羊毛出在羊身上，但家里多了一门干亲戚，在村里说话腰板都要直几分。
日子转眼到了初六，阿香和刘五郎的婚事定在了三月初八，正好还有俩月。
阿香告了假，等成亲之后再来店里帮忙。定了亲的女子要还是在外头晃悠是要遭人白眼的，这俩月正好让她在家里赶制些用得着的嫁妆。
人逢喜事精神爽，刘五郎招呼客人脚下都带风，见人脸上都乐呵呵的，刁蛮的客人落在他眼里也都陪着十二分的耐心，不知道他的人都道他是捡了钱走了时运。
因着还在年节里，铺子里的生意不算红火，来来往往的都是拜年走亲戚歇脚的人家，还以问路的居多，姜桃站在门口替人指了半天路，这会儿拜年都是拿脚走，能坐牛车的都算是攒了几个钱的富裕人家了。
姜桃寻思着趁此机会到路口去揽生意，家里的骡车空着也是空着，也不拉远了，就从镇上到五个村，一趟功夫两个铜板，一车少说也能坐五六个人，来回也能赚十来个铜板。
姜强正巧闲的发慌，毫不推辞的揽下了这活，一天下来满打满算能走三趟，从初七到十五也挣了一百八十多个钱。
过年挣钱来得快，但也看时候，过了十五后再想有这生意就难了。
西街富春脚店初八之后悄然开张了，虽说是开张，店门外头却贴了张红纸，说正式开张还得十五之后，这时候进店的客人只能打尖吃两口小菜。
姜桃摸不清楚那头卖的是什么关子，得了空的时候就让刘五郎去西街转悠转悠探探情况。
正在迷惑之时，马全上了门，顺道带来些富春脚店的小道消息。
“你是说他们请了扬州来的厨子？”姜桃睁大了眼睛，“乖乖，这么间小庙用得着大佛坐镇么？”
“桃子，你可得警醒点，生意要真都被勾了去，咱们在清水镇哪里还站得住脚？”马全转口道，“我前些天跟咱们家掌柜的说了，往后店里的茶水和吃食都从你这边拿，肥水不流外人田不是？”
“你们店里的伙计住得都离镇上远，平日里要吃口热乎饭也难，既然你家掌柜的从咱们这要茶水，平日里的吃食我就按本钱算给你。”
做生意讲究的就是个互惠互利，马全听了这事连连点头：“这感情好，咱们到了时辰就来这边吃。”
姜桃摆摆手：“用不着，到时候叫人送过去就是，省的你们跑一趟，杯盘碗碟也用不着你们收拾，全搁篮子里一并带回来。”
马全拱拱手：“我这厢先替掌柜的谢过你了。”
“我这铺小，但位置极好，要有外头来的女客，想买些朱钗头绳的，头一个我就指到你那去。你先不忙着谢我，这事跟你说还是跟你家掌柜的说都是一样的。”
马全不好意思的挠挠头：“我这还是伙计呢，铺上做主的还是掌柜的。”
姜桃揶揄道：“谁不晓得吉祥胭脂铺刘掌柜最心疼的伙计是你？再等一两年，他家独女长大了，你们俩还不迟早成其好事？到时候我可得上门讨两杯喜酒喝。”
马全满脸通红，但嘴角却是掩盖不住的笑。
送走了马全，姜桃往册子上添了一笔，蚊子腿再小也是肉，跟吉祥胭脂铺这笔小生意只能算喝个汤，还是全素的那种，但这层关系却比钱来得金贵。
在清水镇开铺子不过三个来月，姜桃一直想法设法进入这小小的商圈，别看着街上二三十户商家见你都露着张笑脸，背地里是喜是恶谁能知晓？
“扬州的大师傅……”姜桃托着腮帮子细想，“她这是打算开酒楼不开脚店了？”
“桃子，要我说咱们就不怵她。”刘五郎分外得意，“咱们家原先是做啥的？满五村的红白喜事、席面寿宴都是咱们家操手，除了金家，咱们家的招牌说出去那都响当当的。”
姜桃眯眼笑道：“哪有你说得那么神气？炒大锅菜跟小锅菜那就是两回事。”
“你可别说不成，我那兄弟可在外面磨刀子就等着上场露一手呢。”刘五郎朝外一努嘴，果然见李敖吊着膀子往里看。
姜桃放下手，掀开挡板走出柜台：“你怎么来了？胳膊不是还没好么？”
李敖不以为然的道：“早好利索了，我吊着就是想让我爹别偷懒。”
说着他从纱布里伸出手来活动了两下：“你瞅瞅，要是用得着我帮忙，别的我不敢说，灶上那点事我可不输那扬州的厨子。”
姜桃哼了一声：“用不着，我有我的法子。老这么跟她玩，我也腻歪。”
刘五郎见李敖丝毫不恼，甚至还瞧着姜桃笑，顿时有些迷惘，他拿胳膊肘杵了杵李敖，低声道：“就这还不气呢？”
女娃的就该有个女娃的样子，有男人在你面前挡着不比啥都强，再说了要帮这点忙还不是易如反掌，何必再自个劳心劳力？
李敖耸耸肩，星目里满是姜桃：“有什么好气的？五哥，你不觉着姜桃越长越好看了么？”
刘五郎看了一眼姜桃，抖了抖身子，这好看两个字实在是不敢违心说出来，只是较之其他同龄女娃，姜桃似乎更刚强几分。
第二百三十章：概不赊欠
李敖从怀里掏出十两银子搁在桌上：“这是我从黄莹那讨来的，算是她欠你的药钱，你寻思着再买个大点的铺子还是请两个师傅都成。”
姜桃听他提过这骗人银子的事，虽说这事情不地道也不不光彩，但架不住心底这口恶气。
姜桃拿了那钱：“你倒是跟我想到一块去了。”
她原先也没想着扩充店面，但这生意越做越红火，再加之有了青哥在这说书，这小铺就再也站不住脚了。
老早就有客人发牢骚说她这店面跟土地庙似得，就光两尊菩萨就占了大半的地界。
“开了春之后连下两月的雨，你在外头也摆不了桌椅板凳，这不是把到手的生意给那边送去？”李敖建议道，“后面那店铺空着也是空着，你不如一并租了然后打通了事，二楼做个大通铺并两间休憩的小屋，再雇两个伙计，省得你眉毛胡子一把抓。”
姜桃抱着胳膊瞅着他：“敢情你把事情都给我想明白了，我还有啥话说么？”
“不是，”李敖微红了脸，“我不插手总能提个主意吧。”
“你说的也没错，我确实打算匀点钱把这前后两间都给租了。”姜桃转身从柜台上拿了那张她一直勾画的纸，“我前些日子花了点功夫把这镇街上的商铺给摸清了。”
她指着中心点道：“这是咱们茶铺，跟咱们交好的几家有吉祥胭脂铺，赵记杂货铺还有昌盛卤味店，这几家跟咱们有买卖来往，过几天杂货铺的赵掌柜的过六十大寿，我还打算送份厚礼去。”
“桃子，”刘五郎有些摸不清头脑，“跟他们交好对咱们有什么好处？不就是每天多两个人来店里用饭么？”
姜桃指着赵记杂货铺：“赵掌柜在清水镇开了三十年的店，他二女婿就是咱们镇的地保。还有昌盛卤味店的吕掌柜，她弟弟是咱们镇的地头蛇，说起来从街头到街尾，每家都沾着点关系。”
李敖仔细端详着桌上那张纸：“这……”
见他皱眉沉思，姜桃挑眉问：“你看出啥了？”
“你这字……”李敖摇摇头，“写得还是这么丑。”
姜桃冲他扬了扬拳头：“看得清楚就成了。”
“你想把全镇的商户集结在一块？”李敖杵着腮帮子，摇晃着茶杯，“这可不是一件容易的事。”
“我知道这不容易。”姜桃看着门外，“他们向来怕许三爷，不愿招惹这个麻烦，背地里敢怒不敢言，我能做的就是想法子叫他们忍无可忍。”
“黄莹没那么蠢，得罪人的事她不会去做。”
姜桃瞥了他一眼：“你倒是挺明白。”
“别忘了小爷以前是干啥的。”李敖不明所以，得意洋洋道：“明的帮里没几个能玩得过我，更别说阴的了。”
姜桃往外推他：“甭管阴的还是明的，你干你的事去，成天在我铺子里呆着算什么事？”
李敖被半推出了店，他想起自个身上确实有事，便道：“那我明儿再来。”
“等会，”姜桃心里有些不对劲，“你是不是想到啥法子对付黄家了？”
李敖冲她眨了眨眼：“聪明！我爹顾忌全家不敢招惹黄家，但这颗毒瘤迟早得清出姜家村去，我还在想法子确保万无一失，不叫他们怀疑到我头上。”
姜桃并不赞同：“这事得从长计议，你不许一个人单打独斗，要是露馅了咱们都得玩完。”
李敖见四下无人，勾了她的袖子低声道：“知道了，这也是正好撞上我哥娶妻，我从外头得到的消息多一点，才想起要办这事。”
姜桃收回了手，示意让他走，李敖一步三回头朝书院走去。
十两银子搁姜桃手里，算是迄今为止她经手最大的一笔钱了，她匀出五两银扩充店面，顺道将二楼收拾成大通铺。
成日里敲敲打打也影响做生意，姜桃干脆就只做下午的，上午由着揽工汉帮着拾掇店面，搬抬东西。
扩充店面用得着的桌椅板凳等家伙什全从赵记杂货铺买，这可把赵掌柜的给乐疯了，怎么说都是好几两银子的买卖，不比零碎生意来得痛快？
因着早上不开店，把养成吃早茶习惯的镇上人给憋坏了，姜桃“好心”往西街一指：“都是在一条街上做买卖，这会儿功夫我店里不方便，你们去那吃可都是一样的。”
镇上几个掌柜的一瞧，连连摆手：“那地儿出过人命可不吉利。”
“我可听说那头请来了扬州的师傅，扬州师傅做的饭菜可不是天天有得吃的，甭管吉不吉利，去尝尝鲜也好啊。”
几个掌柜的将信将疑，心里对富春脚店有些排斥，又架不住扬州师傅的诱惑。
翌日一大早，几个掌柜的邀在一块还真上了富春脚店吃茶。
还别说，扬州的大师傅就是厉害，茶点做得精巧不说，味道还一等一的正。
这一顿吃到了晌午，几个人挺着肚子就要结账，赵掌柜的一挥手：“今儿我做的东，你们出钱就是不给我面子。小二，账本拿上来，给我记上一笔。”
小二为难道：“赵掌柜，咱们店概不赊欠，您瞅瞅，这是咱们掌柜的挂出来牌子。”
几个掌柜的抬头一瞧，还真就在柱子上瞧见四个大字“概不赊欠”。
赵掌柜的脸色顿时有些难看，其余几个见状打圆场道：“咱们几个谁跟谁？出几个钱又不是什么大事，改日再请回来就是。”
赵掌柜的顿时不依了：“这条街，我赵老三吃饭就没给过现银，都是月底我女婿过来结，可曾少过人一个子？”
屋后的黄莹听得此话，悄悄招手唤了小二来问，原还以为前头那赵老三算什么英雄好汉，原来就是仗着女婿本事吃“霸王”餐的老家伙。
“掌柜的，赵掌柜的在别家确实是挂账的，咱们要不也挂上？”
黄莹有些膈应，开了这个头，万一别人也要赊欠该如何？上回她吃的教训还不够？
天人交战之际，黄莹忽的听前头说道：“扬州师傅好是好，但也架不住同福茶铺的舒坦，就说这挂账，老半天了也没个说法，就这百十来个钱还用得着这般算计，可见这小娘子做生意也不长远。”
‘“就是就是，来了几个月了，也没跟咱们几个掌柜的打过招呼。从前那位许小娘子在的时候，见着咱们还会给个笑脸。”
第二百三十一章：最后较量
“嗨，还不是尝个新鲜？不然谁一天到头没事干上酒楼来吃茶点，你们瞅瞅这价位，是咱们镇上人吃得起的？”
这些话落在黄莹耳朵里，自然是万分刺耳。她最忌讳的就是拿她跟姜桃和后院那个女人做比。
黄莹笑意盈盈的挑了帘子进了前厅，行至赵掌柜桌前，亲手斟了一杯茶搁置他面前：“赵掌柜的，我来清水镇没多大会功夫，也不认得几个叔伯兄弟，有做得不对的地方，还得请您多多提点。”
话毕，她扬手让账房拿了本子来，在上面找到赵掌柜的名号：“不就是挂个账的事，小伙计脑筋不会转弯，我回头扣他工钱。”
赵掌柜见她一笔勾了账，当即道：“小娘子爽快，咱们往后就指着您这来。”
“甭管你们啥时候来，都给你们留着位置。吃啥喝啥跟后头说一声就成，渝州新来的虾蟹都紧着供你们尝鲜。”
赵掌柜拱拱手，带着几个掌柜的施施然而去。
走到半道上，不知是哪个掌柜的说了句：“小娘子这般好说话？不会有诈吧？”
“能有什么诈？我吃过的盐比她吃过的饭还多，为着一顿饭钱把我给恨上了，不值当——”赵三爷话还没说完，有人就提醒道：“三爷，您老人家的女婿是地保，人家的夫君可是县太爷家的小舅子，要是她吹点枕头风，还不得给您穿小鞋？”
“就是就是，她要是不记仇，用得着给青哥下那么狠的手么？也就是姜家小掌柜的头硬，敢用青哥，不然青哥迟早得上街要饭去。”
这三言两语的一说，倒把赵三爷给说得有些怵了。
几个人一合计，真不敢再上门去吃早茶，宁肯等着同福茶铺重新开张。至于饭钱，第二日赵三爷就差他女婿去结了。
这厢里，黄莹见人前脚一走，后脚就摔了账本：“以为自个是什么东西，仗着有个当芝麻小官的亲戚就敢吃白食，当我这是什么地方？”
账房先生唯唯诺诺的侍立在一侧，店里几个招呼客人的小伙计也都屏住了呼吸。
黄莹揉了揉眉心，她是真想着把生意给做上来，姜桃能行凭什么她不能行？这条街上谁都夸姜桃会做买卖，人好心善，到她这，话就变了个味。
就这个年节，她过得也不顺畅，一来许三爷察觉出她苛待小妾的事，因着给正妻面子倒也没多说什么，二来她自个娘家也不太平，这才成婚多长日子，她爹就想着让许三爷伸手帮衬一把了。
许三爷这人脑子灵泛，深知自个是沾了当县官的姐夫的光，所以律法不敢犯，娶黄莹一来是看重那几十条黄鱼，二来也想兵行险招，把这人牙子的买卖给漂白了。
正大光明的挣钱不比偷偷摸摸贩人要心安？
黄莹发现搁这些事上她都插不上嘴，要跟许三爷念叨多了，许三爷还会不耐的摆摆手，叫她一个妇道人家别多管闲事，这做买卖的事都是男人管的。
她哪里咽得下这口气？非得证明给许三爷看不可。是以，才刚过了年，她就差人去扬州醉八仙请了大厨来坐镇，小小脚店算什么，她要开就开这方圆五十里最大的客栈！
“夫人，要我说咱们这店里的人也呸多了些，您看看要不减两个人，少发些工钱？”账房陪着笑提醒道，“光是醉八仙的大师傅，工钱就抵得了咱们八个人的，要不缩减些，只怕会……”
这“亏”字还没说出口，黄莹怒目道：“开客栈你还以为是开脚店？小打小闹，到时候来了客人，你上去招呼？”
账房擦了一把额上的汗：“实在不行咱压点工钱？”
黄莹沉思不语，没说是也没说不是。
旁边一个小伙计见此，借口尿遁，悄悄走到了后门。
后街几个伙计正蹲在墙角用饭，其中一个见他露了脸，忙招呼他：“小六子，给你留着一碗片子肉呢，全是肥的。”
小六子满脸沮丧，摇头说不吃。其余几个伙计相视一眼起哄道：“店里有扬州师傅就是不一样，同福茶铺的饭菜都入不了你的眼了。”
这几个伙计正是吉祥胭脂铺的，及至晌午，店里几个伙计轮番用饭。
怕在店里吃打扰了客人选物件，所以他们都提了篮子到后街来吃，这儿也汇集了不少其他小店的伙计，偷懒打屁吹牛，浑然是个闲话中心的样式。
“扬州师傅的再咋样也落不到我肚子里，人家在后厨房就是大爷，咱们这几个伙计都得供着。”小六子也蹲在外围，“还以为富春脚店是个好去处，谁成想还没干满一个月，掌柜的就想要压工钱，哥几个要是店里有缺人的，叫我去补个空档，也好过在受鸟气！”
人群中的马全不动声色的凑了上来：“这才刚开张小半月，你们掌柜的就要压工钱？真的假的？你们家小娘子可是咱们村出了名的土财主家的闺女，光是手指缝里漏的都够咱们几年的工钱。”
“谁知道啊，我听那账房先生说咱们店没啥生意，养的闲人又多，要想不亏本可不就只能压工钱？”
马全套了两句话，心里有了底。旁的几个伙计吃干净了，招呼他回去干活。
马全捂着肚子说跑稀，转头就去同福茶铺通风报信了。
“压工钱？”姜桃一听这话，眼珠子都瞪圆了，“黄莹不会这么做……”
“我听跑堂的小伙计这么说的，十有八九是真事。”
姜桃沉吟片刻：“做生意头一个就得稳住军心，要是自家伙计都不齐心，再好的师傅也救不了这摊烂生意。”
“桃子，咱还继续盯着？”马全问。
姜桃想了想：“再盯两天，等赵掌柜那头缓了劲，咱们再动手。”
“成嘞。”马全兴奋道，“我现在巴不得让她立马滚出清水镇，咱们胭脂铺跟她隔了前后一堵墙，早打算把这铺面跟你一样打通了，开他一间大的成衣店。”
姜桃笑道：“全哥，你这脑子就是天生做生意的料。”
两人互相恭维了两句，分头去办事。
姜桃将这几日从马全口中得来的消息粗略算了一笔账，不出两月，富春脚店就得大亏。拖上半年要是不搭上嫁妆，必定关张。
姜桃合上账本，放在手边，继续蹿腾人去富春脚店用饭。
第二百三十二章：一出好戏
这才到二月底，黄莹就察觉出一点不对劲来。
要说富春脚店没生意，每天还都有些新面孔进店用饭。可没过三天，这些客人陆陆续续的就不来了，还有她前头嫌弃得不行的赵掌柜，结了饭钱之后也没见了踪影。
问题到底出在哪？黄莹靠在柜台上，想破了脑袋都没个头绪。
价钱太贵？可扬州大师傅的手艺就值这个价。伙计伺候得不好？她每天下工之前都三令五申得一张笑脸待客。难道是风水不好？
黄莹绕着店面走了三圈，这地界莫非不聚财？
正在她苦苦思索时，账房颤颤巍巍的在一边说了声：“掌柜的，咱们这个月该上衙门交税款了。”
黄莹不耐烦的抄起账本一看，倒吸了一口凉气：“都没挣到几个钱，税款就得交这么多？”
“今年的商税还减了半成，算下来也少了不少银子。”
黄莹瞧着数目简直跟钝刀子剌肉似的疼，她的嫁妆搭进去不少，再交一笔税款，只怕箱子都得空一半。
黄莹咬咬牙：“这钱，能不能不交？”
这话一出，倒把账房先生给吓了一跳，他从前做账的时候也不是没做过假账，但这光天化日朗朗乾坤的，说出来谁都得一身冷汗。
“掌柜的，这要是查出来……”账房擦了一把汗，“不光得挨板子，还得罚没钱财，数目至少都得是五番起。”
“我就不信这清水镇上个个都老实守法，按时缴纳税款。”黄莹看向街头，“同福茶铺要是按量缴税款还有钱赚？就那么个茅房，能从馒头花卷里挣几个钱出来？”
账房瞅了一眼，他心里也有点数，要不是家里掏了银子，同福茶铺没那么快扩充店面。
黄莹越想越气，这钱给了就是要了她的小命。
一时间她计上心头，凑在账房耳边如是说了两句。
账房听罢，如坠冰窟：“掌柜的，这事……这事……”
黄莹一把捞起他：“我叫你办就办，你知道我夫君是什么人，就算是出了事，我也有的是法子把你捞出来。”
她转头唤了蛇头，替她去办一件事。
马全把此事告知了姜桃，姜桃正好写下最后一笔账：“这么快就沉不住气了？”
“可不是。咱们现在动手？”
姜桃点点头，看了看外面的天色：“成。”
天刚一擦黑，姜桃就让青哥和刘五郎上楼睡去了，顺带紧闭门窗，到时候甭管听到了什么声响都不要开门。
李敖踩着点到店里，气喘吁吁道：“我没来迟吧？”
“用过饭了没？”
李敖点点头又摇摇头，他胡乱吃了几口，也就算垫巴了一下。
姜桃早料到如此，拎着一个篮子示意他跟她去后屋。
李敖见她只挂了门没上锁，提醒道：“虽说清水镇好久没招贼了，你也不能大意。”
姜桃挑挑眉：“没多远，省得到时候来来回回开门。”
李敖快走两步，跟在她身后。姜桃沿着小河走到了洗衣台。寻了个光滑的大石头坐了，然后从篮子里依次拿出馒头、酱菜还有……一把烟花棒。
烟花棒做得极小巧，拿在手里就能点火，能放出一束银花。
“姜桃你……”李敖睁大了眼睛，他原以为姜桃是拉他来说黄莹那事的，可这一瞧这动静又不像那么回事。
“说了要陪你看烟火的。”姜桃将烟花棒插在一边，“都过了年了，这玩意可不好买，买那些大件我又搬不动。”
“嗤——”的一声，烟火喷射而出，瞬间照亮了一段河面。
李敖脑海中的那朵烟花也飞速升空，无声无息的绽放，五彩的烟火闪得他几乎有些眩晕。
“吃吧。都快凉了。”姜桃给他手里塞了个馒头，“我这手艺就这样了，你将就点……”
话还没说完，李敖一把抓住了她的手，姜桃盯着交握在一起的手，皱眉没吭声。
李敖顿时有些怂了，暗道自个也念过几本书，知道这行为太过孟浪，好不容易才走到这一步，他再把人给吓跑了，只怕肠子都要悔青了。
他微微松了手掌，姜桃手上忽得一动，反手握住他：“下次不许了。”
李敖猛的点头，咬着冷硬的馒头都止不住的笑。
他爹说得没错，人间情事，万般皆甜。
“光吃馒头不吃咸菜？”
李敖啊了一声，左手去拿筷子挑碗里的咸菜。
姜桃见他抖索得掉了大半筷子，最后就剩一两块进了嘴，就要撒手，李敖反而抓得更紧了：“小爷练个左手拿筷，还不易如反掌？”
话是这么说，一碗咸菜被他霍霍了大半碗。
“冷馒头好吃么？”
李敖忙不迭点头：“甜，我就没吃过这么好吃的馒头，咸菜就一般。”
姜桃撩了下眼皮子：“喔——那个馒头是五郎叔做的，咸菜才是我炒的，看样子你不爱吃咸菜。”
李敖一脸懵，就见姜桃撇过脸去抖着肩膀偷笑。
“我……没有，咸菜，咸菜也好吃！”李敖急忙解释，又想凑过去看姜桃。
这一动，竟然把一边的咸菜给碰倒了，碎碗的声音惊动了附近街坊养的看门狗。
听着这此起彼伏的犬吠声，姜桃撒了手，将东西往篮子里一搁：“看你也吃够了，咱们回去吧。”
李敖跑到她面前：“不带这么翻脸的……”
姜桃往后一撤，看了看四周，数了五步的距离，用脚往前一划：“大半夜的，孤男寡女站一块不合适，五步，就五步，超过了我可就真气了。”
李敖一急，往前凑了一步，姜桃柳眉倒竖，吓得他连连退了两步。
“姜桃，你这不讲道理！”李敖跟在她身后，愤愤的控诉道。
“道理？”姜桃回头莞尔一笑，“人人都讲道理，那要衙门做什么？”
李敖盯着她的背影生着闷气，偶尔想偷偷前进一点，又被她给瞪了回来。
行至同福茶铺后屋，姜桃远远的瞧见里头有一丝光亮，她停下了脚步，示意李敖跟她躲到一边。
李敖见此急道：“贼？”
“我招上门的贼。”姜桃将他压在树干上，“别出声，小心打草惊蛇。”
李敖往后看了一眼，垂眸想了想：“黄莹派他上门的？他要来做什么？”
“偷账本。”姜桃得意一笑，“黄莹想看看我有没有偷税漏税，我那账本子向来不藏，就搁在柜台抽屉里。”
“那你——”
“不管我有没有偷税漏税，她都会把这屎盆子往我头上扣，既然如此，我就陪她演这场戏好了。”
第二百三十三章：真假账本
看窗户上的灯又捻亮了几分，姜桃眯了眯眼，估摸着是看到她做的假账本了。
忽然，扑在她耳廓边的呼吸愈发粗重，姜桃扭头一看，只见李敖的脸涨得通红。
“姜桃，我……”李敖支支吾吾说不出话来，靠得实在是太近了。
万籁俱寂，微风拂柳。
姜桃玩心一起，凑近了两分：“二哥，你脸红什么？”
李敖脸撇向一边，目光躲闪：“我，我没有，你看错了。”
“不是脸红，你紧张什么？”她又凑上了些，呼吸有意无意打在他的下颚处。
“姜桃，你这样不好。”李敖万般纠结，嘴上说着不行，却悄悄扣紧了身后的树皮。
“怎么不好了？”
“我觉着我们应该先定亲再成亲，要是，要是被人看见了，对你的名节也……”
姜桃眨眨眼，往后退了一步。
明明矮他大半个头的小姑娘却让他生生喘不过气来，她这一撤，让他松了一口气的同时又有些说不清道不明的失落。
“二哥，你说的那些话可还当真？”姜桃垂下眼问，“至少三年内，我都丢不下这个家，不把爹娘大虎他们安顿好了，我没心思嫁人……”
话还没说完，李敖坚定道：“姜桃，你把我看做什么人了？你嫁给旁人兴许就让你跟娘家断了干系，除了逢年过年就别想着回去见人，可我不一样。”
他抿了抿嘴：“我会陪你一块撑起这个家，这是承担不是割舍。”
“你这心思未免也太惊世骇俗了些。”姜桃笑道，“哪有女婿养岳父家的道理”
“左右不是多大会功夫，大虎是个好孩子，等个三四年他自己也能撑起来，你爹娘又不是个懒的，还怕不兴家？”
他悄然一笑：“再说了，姜桃，你跟我计较得失，那我也跟你算笔生意。虽说我还有个大哥，但爹娘、爷爷往后都是得跟着我过活的，你不也得陪我撑起这个家？”
姜桃一挑眉：“万一我是个恶媳妇——”
“恶媳妇也有恶人磨，你要做恶媳妇，我就做那恶人。”
“二哥，我真是……”姜桃无奈一笑，“败给你了。”
明婶那天所问，她似乎有了答案。
李敖往后看了一眼：“那人好像要走了。”
姜桃揪着他的衣袖，踮脚往上一凑。李敖一愣，只觉得软软一物落在他面颊上，待他反应过来，脸红得都要滴血了
他全身绷直，见姜桃一手覆在他嘴上，在他耳边轻飘飘的说了一句：“二哥，过了这事我们就定亲吧。”
而那边，蛇头偷了账本，悄悄挂上门溜走了。
此后数日，李敖捂着脸时不时出神，夫子喊了几声都没反应过来。
姜正瞧不下去了，杵了杵李敖：“小二哥，魂都被勾走了，想啥呢这是？”
“阿正，你说一个姑娘跟你说要定亲，她心里是个什么意思？”
姜正头一个想到了姜桃，随即又甩甩头：“如果是姜桃，八成是逗你玩的，她蔫坏。”
“可是……”李敖想起那夜，脸上又红了红，“我听着像是真的。”
“我可求您了……”姜正抱着胳膊抖了抖身上的鸡皮疙瘩，“您别一副少女思春的模样成么？您可是咱无敌帮的二当家的，小的们瞧你这个样子都得自插双目，当即去世。”
李敖瞪了他一眼，在面前的白纸上勾画着，订就订了？甭管是真是假，既然姑娘开了这个口，他还有什么理由不往前走的？
姜桃这些日子也有些恼，暗恼自个心志不坚定，看见一个“羞羞答答”的好看少年，就没忍住起了歪心思。
估计是把人给吓坏了，这几天都没见着人上门了。不然到了傍晚，李敖肯定是在门前溜达偷偷看她忙不忙的。
就在她心神不宁的时候，两个带刀捕快威风凛凛的进了店门，小镇上难得见着穿官服的，店里几个茶客都偷偷往这边瞅。
刘五郎上前招呼：“官爷，您用茶还是吃酒？咱们灶上有刚出炉的热乎包子，全肉馅的。”
捕快二话不说，直冲着柜台而去，姜桃抬起头，瞅着带头的那位捕快。
“你就是掌柜的？”另一个瘦弱些的捕快不善的问道。
姜桃搁下笔：“是我。官爷找我何事？”
“带上店里的账本，现在跟我走一趟……”
话音未落，带头的胖捕快仔细看了看她的脸，拍了一下边上的小徒弟：“先别忙。小姑娘，你这是换地界了？”
姜桃眨眨眼：“曹捕快，不，应该叫您捕头大人了。承蒙您还记得我，才换了几个月，没来得及跟您打个招呼。”
瘦捕快挨了打，委屈问：“师傅，您认识？”
曹捕头松了一口气，拍着他的肩膀道：“大水冲了龙王庙，自家打起自家人来了。小徒弟，你可看清楚面前这位小掌柜的，本县最勤快的纳税户，旁的商户都是三月兑一次银子，她是一月上一回县府，账目算的比咱们衙门里的先生还清楚。”
姜桃谦虚道：“不敢当，曹捕头抬举我了。五郎叔，帮我把上回买的好酒拿出来，我陪两个大人喝两盅。”
“别忙别忙。”曹捕头摆摆手，“公职在身，不得饮酒。这是县官大人的规矩，不敢犯了。”
“现在吃不了酒，那就带回去。”姜桃笑道，“论起来也是沾了点亲，收了个好徒弟都没去贺您，这酒便宜，算不得贿赂，您提回去将就着吃。”
说着，便把串了红绳的酒坛子塞到曹捕头手里。
曹捕头瞧瞧掂量了一下酒坛子，老鼻子闻着酒香知道是上好的女儿红，顿时喜笑颜开：“那我就恭敬不如从命了，小徒弟，提着东西走，下回记着门，查谁都甭查这家。”
姜桃将师徒俩送至门外，只见两个捕快走出了老远，才骂出了口：“那小娘子是什么意思？清水镇谁都能逃税漏税，这家是决计不能的，一对衙门的账本就晓得，真当咱们是他舅爷家的走狗，指哪咬哪？”
“师傅，那咱们咋回去报信啊？”
“能咋说？只能如实说了，没偷税漏税我还能给她造一个去？”
两人将酒藏好了，上门跟黄莹复命。黄莹一听，顿时不乐意了：“三句两句就把你们给哄回来了？她之前没逃税难道这个月就不能逃了？不管怎么样，这账本必须给我查！”
第二百三十四章：众怒难犯
这可把曹捕头给惹恼了，因着面前的小娘子是舅爷的妻，他压下了三分怒火，好声好气的道：“夫人，咱们没证据也不能胡乱抓人不是？前头您说得有鼻子有眼，我才上门查的，现在那小掌柜的搁咱们衙门，谁都晓得她是个清白户，咱们衙门的算账先生还叫她帮忙算过其他铺子的账呢，咱们平白无故的怎好再上门？”
“单查她一户不成，你们就不能一圈都查了？”黄莹气道，“顺道再把她那一查，我保准她那有猫腻，不然我吃饱了没事干消遣你们？”
曹捕头两个相视一眼，硬着头皮道：“夫人，这查一圈只怕会……”
“怕什么？他们那点弯弯道道我还不晓得？”黄莹越想越过不去，“也给他们点颜色瞧瞧，不是都瞧不起咱们富春客栈么？让他们吃点苦头也知道我不是好惹的。”
两人心里直叫苦，但黄莹这么发话了还不得跑这一趟。
这一溜查下来，当真是把清水街给掀得人仰马翻，做小本生意的谁肯交全了商税，真跟姜桃似的一月不落，怎么养得起店里的伙计？
一时间，连生意都做不成了，后头的商铺就盯着前头的动静，排到街尾的就赶紧换账本，还有跪在店门口求神拜佛千万别叫人给看出端倪的。
姜桃也瞅见了动静，知晓曹捕头也就是听命行事，他们俩能查出什么问题来，也就是翻翻账本，瞅见吓得尿裤子的店家就带回去问两声。
等最后查到同福茶铺时，姜桃还真就甩出那本被替换过的账本。曹捕头翻了翻，别说，这账本假得能让人一眼都瞅出来。
“小掌柜的，”曹捕头看向她，“你这账本……”
姜桃瞅了一眼，笑道：“我也不知道咋了，一觉醒来就发现这账本换了样子，您瞅瞅后头几页，那是我的笔迹不假，但前面那些可都不是我写的。”
曹捕头翻了翻，还真是，他拿了把裁刀将账本一分为二，发现账本还是被人给钉起来的。
“这……”
姜桃耸耸肩：“要不，您抓我回去查查？喔，对了，前面这账本我瞅着倒也眼熟。”
她翻到第三页：“二月初四，酒水八钱零五十三文，菜肴四两八钱，二月税款却是零。”
曹捕头不明所以：“小掌柜，这钱……”
“再看正月二十，酒水二两五钱，菜肴八两二钱，正月税款依然是零。”她合上账本，“曹捕头，咱们这小店，哪有这么大的流水，我瞅着这账本倒像是西街那家的。”
到底是哪家，姜桃含笑不语。
曹捕头顿时皱紧了眉头，瘦捕快瞧着自家师傅有些拿不定主意，暗道如此漏洞百出的账本也得亏那人能做得出来。
“我也不挡着曹捕头您办公务，要抓便抓，欲加之罪何患无辞？”
姜桃掀开挡板，行至被绳子捆了一溜的商家后边，围观众人轰然，甭管其他商家如何，做了多年生意难免哪有不油的？可姜桃站在这后头，如此显眼，她是年纪最小的商户，还是个姑娘。
刘五郎和青哥见此，如何不慌，双双跪在曹捕头面前，一把鼻涕一把泪哭道：“捕头大人，我家掌柜的哪里少交过一笔银钱？就是您，平常也看在眼里，衙门里的先生个个都晓得我家掌柜的名字，她时常说，纳税乃商户之大责，不可少算一文钱，就这，怎么会偷税？”
青哥膝行至门前，对着门口街坊商友哭道：“苍天啊！我一个苦命人还要眼睁睁的看着清白的恩人进监牢吗？要不是掌柜的，我早被西街那人给弄死了，留着这条狗命就是想报答掌柜的，现在还要平白安她一个莫须有的罪名，天底下没有王法了吗？”
到底是唱戏的，抑扬顿挫恰到好处。
这就好比骆驼背上最后一根稻草，门外被抓了的商户此起彼伏的开始叫起了屈，哭哭啼啼的家人也都跪了一地，声称自家老爷、爹、掌柜的等都不是那等偷税漏税的犯人。
县老爷唱挂嘴边一句话，为官者，不可犯众怒，民意如载舟之水，水可载舟亦可覆舟。
曹捕头有些慌了，吉祥胭脂铺的刘掌柜也被逮了，人群中的马全喊了句：“凭什么就查我们家？不查西街的富春客栈？”
街坊商户们顿时反应过来，街头查到街尾，还真就只有富春客栈漏了没查。
“对对对，为啥不查富春客栈？”
“它是许三爷家的店就查不得么？”
“天子犯法与庶民同罪！”
马全又大喊了一声：“是不是她叫你来查我们店的？之前咱们从来都没被查过！”
这话一出，人群安静了下来，众人齐刷刷的看向曹捕头。
曹捕头冷汗涔涔，心里把黄莹骂了个千百遍。
“算了算了，今儿就到这，要是犯得不轻的，就此作罢，几个偷税偷得重的就跟我走一趟。”
他寻思着找个台阶下，把这事给圆了回去。
谁成想，商户们非但不乐意，还上前把同福茶铺围了起来，举手高呼：“查富春客栈！查富春客栈！”
呐喊声一声高过一声，曹捕快拔了刀都没唬住人。
西街的黄莹也听见了动静，慌慌张张就要去寻账房，账房这会儿都躲到了桌子底下，好不容易叫人给他拖出来，就见那账房尿了裤子，哭丧着脸道：“掌柜的，我活不成了！”
她踹了他一脚，吼道：“赶紧给我换账本子，不能叫人瞧出来。”
账房哆哆嗦嗦去换假账本，才刚妥当了，曹捕头就被人簇拥着进了店。
他硬着头皮对黄莹道：“掌柜的，富春客栈的本子咱们也得查一查。”
黄莹揪着帕子，定了定心神：“查就查吧。”
曹捕头翻了翻，假账做得极真，他一个门外汉在表面上看不出什么破绽，但见那账房汗如雨下，就知晓里头肯定有些猫腻。
“账目没问题。”曹捕头摊开账本给门外众人瞧了瞧，“该缴纳的税款一文钱都不少。”
门外众人你瞧瞧我我瞧瞧你，没一个信的，家人糟了事的都拿眼刀剜着黄莹，长眼睛的都晓得谁在里头耍花样。
“今儿就是随意查一查，此事就此作罢。查出来的几个赶明儿把税款补齐了，此事就既往不咎。要没事，咱们就散了，散了散了，回去做生意，甭在这瞎掺和。”
第二百三十五章：大道生意
曹捕头有心和稀泥，寻思着无论如何都不能将祸水东引，不然黄莹偷鸡不成蚀把米，事后还怪罪到他这小人身上。
在场众人如何肯依，吵嚷着让懂账本的先生过来查。
曹捕头跟他的小徒弟提着官刀将人往外哄，顺道给黄莹使了个眼色，就这功夫，赶紧把店门关了，消停两日再开张。
黄莹杵在柜台前没动，她要是关了门岂不坐实了她请人查账的事实？要她关门，除非天塌地陷了。
被逮的商户当街释放，可要补的税款又岂是一笔小数目？几人面如死灰，唉声叹气。
姜桃站在街头，刘五郎和青哥将人迎进屋，店里无人，青哥气定神闲的擦了擦眼泪：“掌柜的，我这演得像不像？”
姜桃看了一眼街上的吵嚷嚷的商户，抿嘴笑道：“还行。”
黄莹这一下犹如捅了马蜂窝，过后两日街道上平静如常，到了月底缴税款的时候，商户们憋着的一簇火顿时跟浇了一瓢油似的，怒不可遏。
“长眼睛的都知道是谁干的？她不好过也不让咱们做生意了？”
“呵，富春客栈没点事我把脑袋搁这！”
“小本买卖能挣几个钱？税款一补，半年白干。”
“谁让人家有个好夫婿？你家亲戚要是县太爷家的小舅子，你也能神气一回。”
“咱们还能怕她不成？”
几个掌柜的越说越气，桌上的都是唾沫星子，茶也没人吃一口。
一直没吭声的赵掌柜扭头问柜台后的姜桃：“小掌柜的，你就不恼？”
姜桃搁下笔，委屈道：“赵三爷，你说我一个小姑娘，一无钱财二没当官的亲戚，您说我哪里敢恼？要怪也怪咱们命不好，上头压着这么一位，能安安心心做生意么？”
“要我说也不是没法子。”赵掌柜捏紧了拳头，他压低了声音跟桌上几位道：“没咱们的帮持，她能在这镇上顺顺利利开店？”
柜后的姜桃垂头一笑，这几个都是几十年的老生意人，不敢说大了，光是点小手段就够你喝一壶的了。
黄莹很快就反应过来，镇上有些人合起伙来整她。
头一件就是富春客栈买不到新鲜的肉食果蔬了，原先富春脚店都是跟菜农谈好供菜的，她也把这班子原封不动的接了过来。
这两天，供菜的菜农一个一个接着说自家的菜地出了事，说什么都不往富春客栈送菜了。
菜也就罢了，镇上的肉贩也不知着了什么瘟，见富春客栈的人来，就说案板上的猪肉全被人订了去，除了几副猪下水，她竟然买不到一点荤食。
巧妇都难为无米之炊，再好的扬州厨子也没法对着空锅空灶变出一桌美味佳肴来。
黄莹揪着头发直皱眉，姆妈把一叠点心搁到她手边，好心劝道：“到这也就算了，亏也就只亏了一半，咱们把心血耗在这不值当。”
黄莹气冲冲道：“清水镇我拿不到菜和肉，我还不能上隔壁镇去买？她们想断我路，也要看看有没有这个本事！”
说着，她跟账房两个人一合计，虽说又得多出一笔买骡子买车的钱，但能暂且解了燃眉之急。
这头才刚商量完，门口的篓子就被人给踢翻了，路人还骂骂咧咧：“什么玩意？都不交钱让人清的么？”
黄莹一瞅，只见各样污秽、果皮、烂菜叶子都摊在门口，她大声问：“怎么回事？老王头呢？我给了钱的，这个时辰了还不把那些玩意给弄走？”
清水镇有专门的人倒马桶，甭管是什么东西，只要一月交六文钱，东西丢到门口，到时辰了就有人运走，末了，老王头还把马桶给涮干净了放到后门。
黄莹指了个伙计去扫，伙计忍着恶心，把门口洒扫干净了，顺道打听了一番，老王头病了，没找着人接手。
黄莹气得咬牙切齿，她不由得怀疑老王头是不是也不把她放在眼里。伙计见此在一边说了句公道话：“别家的也是伙计清的，老王头估计是真病了。”
屋漏偏逢连夜雨，黄莹坐在空荡荡的大堂内，只觉得寒风骤起，四面楚歌。
姜桃最近挺舒坦，店里生意犹如细水长流，哪怕是刮风下雨都有客流入店。
二楼的房间开了，通了两天风后，姜桃就在门口挂了牌子。
自打做了住店的生意，刘五郎就得常睡在店内，客人要是大半夜要个热水啥的，又或是赶夜路的进来要住店的，总得有个人招呼。
刘五郎和青哥两人替换着来倒也还受得了，没阿香的帮持，姜桃倒是累极了，末了只能在楼上的小隔间胡乱对付。
一个大姑娘成日里在人来人往的茶铺里待着，隔壁还是大通铺，要是客满，男人的鼾声此起彼伏，是个人都没法安心闭眼。
姜强万分忧心，只觉得自家闺女太过辛苦，再这么下去只怕说亲都难。
姜桃满不在意，算了算店里的开支，还差点就能置办两亩地了。
正好这时候镖队进了店，镖头知晓同福茶铺能住店了，自然也不拐弯去富春客栈下榻。
姜桃瞅着这一群汉子，计上心头。
“镖头，这个时节镖队的生意多不多？”
镖头呷了一口酒：“春夏两季生意都挺好，这时节押人的票多一些。”
姜桃给他满上一碗：“押人多一些？这是何故？”
“朝廷的票咱们能捞一点，还有些就是压羊的，春天朝这条道走，一路南下，那些奴才也能一路卖出去。”
姜桃思索一二，堆着笑凑上前：“镖头，我这有个小生意，您做不做？”
镖头一愣：“怎么？你也要买人？这回我没押人，下回给你挑个好的带过来。”
姜桃忙道：“我没想买人，就是想着您在这条道上有些威信，能不能帮咱们拉点生意……”
“这有啥！”镖头当机立断道，“我回头就跟走这条道的兄弟们说，这家店咱们是一定要来的，不为着别的，实诚！”
姜桃连连笑道：“镖头，我真不知该如何谢您，但我这小生意还真不是这个。”
镖头疑惑看她，姜桃抽出一张纸搁在他面前：“您帮我在这条道上拉一队人过来，我给您相应的报酬如何？”
没等他点头，姜桃又循循善诱：“当然了，您这几十个兄弟，往后在我店里用饭，甭管吃啥喝啥，都对半折。”
第二百三十六章：为奴之命
镖头不明白这对半折的意思，但听说有报酬，倒也提起了点心思。
“您拉十个人进店，我给您二十个钱，一人算两文。”姜桃在纸上写了个一人两文，“一个镖队少说都得三四十人，这一趟您至少都得百八十文的。”
镖头心里飞快的盘算起来，这条道上他相熟的镖队没有十支也有五支了，他好奇问道：“那这镖队进店，怎么算到我头上？又没个标记啥的。”
姜桃笑道：“你让他们说一声，只要报你的名号，我都算你头上。”
见他意动，姜桃转头在柜台上写了个简单的契据：“您瞅瞅，白纸黑字的，到时候我一个钱都不少您的。”
副镖头凑过来一瞅：“头儿，我觉着此事成。多挣几个钱给兄弟们加个菜也成，再说了也不触犯律法，小掌柜的这的饭菜也可口，价钱公道，凭啥不给人拉客的？”
镖头一听，心底最后一点疑虑烟消云散，当即签了契据。
姜桃妥妥的收了契据，让刘五郎把好酒好菜端上来招待镖师们。
如此一来，接下来几日还真就有一个镖队摸上了门，姜桃自然喜不自胜，做多少散客都没一下子招呼一队镖师来钱快。
日子忙忙碌碌，大虎的腿脚也彻底好利索了，姜桃见他走得飞快，半点没瘸拐的迹象，便抽空带他去清水书院拜了郑夫子。
说起来还是婆娘的枕边风好使，纵使郑夫子万般为难，也还是在拥挤的书院里给大虎搁了张桌子进去。
至于那只价值不菲的镯子，姜桃兑了银子还了李敖。
姜强等人还不晓得这镯子价值几何，只有余氏算了算店里两个月的盈利，啧啧舌没吭声。
大虎进了清水书院，刚开始还有些不敢开口，但姜正和李敖在村里是霸王，在书院也做了孩子王，没见得书念得多好，带着一帮人倒挺能找先生的茬。
大虎认认真真念书，就是夫子走了也坐在凳上不到处乱跑，李敖和姜正提前打了招呼，没人敢上前找事。
李敖最近诸事缠身，颇有些不顺当，盯着大虎挺得直直的背影出神。
李荣，也就是他大哥走的时候，李敖还很小，主家的规矩严，除非外放不然不允许家人随意来往。
进了那道门就犹如进了宫闱，深似海。十五岁之前的李荣待唯一的弟弟是很好的，不管是时兴的玩意，还是金贵的食材，赏到他手里顺手就寄回了家。
十五岁之后，李荣慢慢跟了二老爷，手里也掌了些实事，逐渐变得眼高于顶，奴颜婢膝，沾染了一身富家子的毛病。
要说家里真是富贵那也不打紧，可奴才的命，少爷的身子注定了前途漫漫坎坷。
李昌明见大儿春风得意的样子心里泛苦，他拼命赎身之后为的就是不让子孙再做奴才，现在他拼命逃离的宅门，自家儿子消减了脑袋想进去，他如何不恼？
李荣这次回村也就是为了娶金雀的事，李昌明趁着老太爷睡了，才摸进了东屋跟自家大儿推心置腹：“大小子，你现在混得好，吃穿用度都是你爷你娘想都不敢想的。可金窝银窝不如自己的狗窝，咱们想法子凑点钱让金雀赎身，也好趁此门路叫你脱了身，就算在家吃糠野菜也好回哪深宅大院去。”
“村里的日子苦是苦点，一家人团团圆圆不比什么都强？咱们有粮有地，日子只会越过越好。我也老了，你娘也想过两年安生日子，家里就盼着你跟敖崽子顶门户，娶妻生子……”
李昌明还没絮叨完，李荣就不耐烦道：“爹，你这些话都说了多少回了？我在主家过得比一些主子都要好，虽说前段日子出了点事，但金雀是大奶奶房里的贴身丫头，娶了她，大奶奶迟早会把我拎回去。”
李昌明心里满不是滋味，他做过奴才，刚开始只是一个粗使小厮，整日整日的劈柴担水，肩上的皮磨掉一层又一层，手脚一到冬天就肿得回不过来弯。
熬了几年才到了厨房，可正经的手艺老师傅又怎么会教你？不是洗菜掏灰就是烧柴腌咸菜，露在外面的手脚一年四季都洗不干净，后来又被打发到不受宠的庶出少爷身边，伺候他的起居。
开始连饭都吃不饱，到哪都遭白眼，绝望的时候，李昌明以为再也见不到自家老爹老娘了，过不了这个冬天，就会死在别院里，一张席子裹出去，连个坟包都没有。
可他不认命，拼了命的干活，伺候主子，没菜没粮他都想法子让主子吃饱。
李荣七岁跟着他进了一趟府门，便被那表面的繁荣迷了眼，吵着嚷着也要去府里当奴才。站在李昌明的肩上，他从未吃过苦，进府之后就是管事起身，做的还是油水最厚的采办。
“大小子，你当爹娘是在害你？”李昌明痛心疾首，“非要爹求你，你才肯脱身？”
屋里争执不下，睡得浅的李敖在西屋听了声，顿时睡不着了。
他很少入府，跟他爹娘上青州府也只是在城里溜达，从来不肯靠近那条街。
府门再大再宽又如何？门口的石狮子威风凛凛又怎样？他心里如同食神下凡一般的爹，进了府门就得矮上三分。
对着那些夫人、小姐，甚至于老爷的宠妾，他爹指不定都得下跪。
只要主子说一声，不管他爹在做什么，是不是病着都得下厨房，那些达官贵人从未把他爹当成一个人，即便赎了身，老爷用得着的地方，他爹都得上刀山下油锅。
衙门的户籍上，写的李昌明全家都为自由身，但奴才的烙印一旦烙下，就再也别妄想作为一个人堂堂正正活下去。
李敖看着屋顶，怔怔出神。
东屋吵到了下半夜，他听见李昌明唉声叹气走了出来，步履沉重。
李敖攥了攥拳头，深吸一口气又松开了手，他真想掰开李荣的脑子看一看，他爹拼命逃离的地方，他是着了什么魔非得往里头钻？
李荣的婚事也定在三月初四，跟刘五郎和阿香同一天，丫鬟配小厮，在府里不算是什么大事，可能连红烛都兴点，李昌明夫妇心疼孩子，说什么也想操办一场。
第二百三十七章：初见金雀
有李昌明的面子在里头，大奶奶也有心行这个方便，就让李荣带着金雀回家操办婚事。
再说这金雀，六岁就被卖进了府，长得标志身段又窈窕，跟着大奶奶嫁到青州，本是要做通房丫头，得子后抬为姨娘的。
只是大奶奶眼里容不得沙子，寻了个由头就把金雀打发了。要说李荣也承了王氏的好相貌，长得一表人才，浓眉大眼，但金雀心里就是不得劲。
同样是丫头，一块陪嫁过来的丝柳就做了大爷的通房，长得还不咋地，话也不会说。她十指纤纤，八面玲珑，甭管是厨艺女工，识文断字都会两下子，一般的小户女都比不上。
两相比较，偏生就那个寡淡女人得了宠，她如何咽得下这口气？
虽说李荣家财颇丰，吃穿不愁，嫁过去就是少奶奶，且是良家子，一家清白。后院的丫头没一个比她嫁得更好的了。
过礼的时候，她见过李昌明夫妇，李昌明不必说，府里的老人了，一手的绝活。王氏端着笑，当即撸下了手上的翠玉镯给她当见面礼。
夫家如此看重，可把她那些姐妹们给羡慕坏了。
她被这价值不菲的翠玉镯砸得脑袋发昏，待马车拐着弯进了清水镇后，她才清醒过来。
清水镇的街面现下还是用碎石铺就的，临街的商铺打算在今年年底凑点钱铺石板路，姜桃为此还出了不少份子钱。
要致富，先修路，这道理大家伙心里都清楚。
这碎石路可把马车里的金雀给颠坏了，她家小姐从前住在渝州城内，十六年里走到最远的地方还是渝州的布料街。
嫁到青州之后，也就只去过城外的法华寺上香。法华寺虽说在郊外小山上，但出城之后一条大道直通寺庙，她们为表心诚也就下轿走过两步路，就鞋底沾点灰。
她掀开轿帘往外一瞅，一排低矮的小店，来往行人均是农人打扮，粗布麻衣，身无长物。
她愣了半晌，才放下了轿帘，转头对马车里的李荣道：“咱们家就在这地界？”
李荣瞅了一眼外头：“早着呢，还没到，这是镇上。”
“什么玩意儿？”金雀都呆了，“还得往里走？”
李荣满不在乎：“你急什么？咱们家跟村里那些草屋自然不一样，我爹娘十年前就把东屋归置出来给我娶媳妇，我也不常去村里，你到了后就跟我走两户亲戚，别的不用管。”
饶是如此说，金雀一张小脸还是垮了下来。
外头车夫喊了句：“爷，前头的马车停了，问您去不去吃碗茶歇歇。咱们镇到姜家村还得俩时辰呢。”
李荣早坐得有些发慌，问了金雀一声：“渴不渴，饿不饿？”
金雀倒是不渴也不饿，只是有些内急，怎么也憋不了俩时辰。
她缓缓点点头：“你爹娘要停的，歇歇就歇歇。”
李荣率先下了马车，金雀掀了车帘，看着车下的石子路直皱眉头。
她穿的是软底绣花鞋，男人们的靴子厚实倒还好，她这一下脚不得硌得慌？
早下车的王氏见此，在自家大儿耳边说：“给你媳妇上个脚凳去，咋就一点都不会疼人？”
李荣向来好面子，黑着脸使唤车夫：“没点眼力见？给你恁多钱是打水漂的？”
车夫陪着笑连忙上了个脚凳，金雀小心翼翼下了车，站在路中央是走也不是，回也不是。
王氏看着面前的铺子，脸上压不住的笑，她悄悄问一遍的李敖：“老儿子，她真应了？”
李敖哼了声：“是那么个意思。”
王氏眉开眼笑，要不是有习俗一年内一家不办两回喜事，她早就上门提亲，把兄弟俩的事头一天办了。
瞧自家婆娘眼里放光，李昌明在一边扶额道：“可别把人家姑娘又给吓回去了。再说了，两个娃年纪还小呢。”
“小有什么要紧的？”王氏嗔怪道，“娶回来养着，瞧我家桃子瘦的，在家指不定都把肉食让给两个弟弟吃了。”
姜桃要晓得这说法准得叫屈，她实在是忙。虽说不挑食，荤的素的都能吃，肥肉也能吃两块，但哪有那闲功夫长膘啊？
今儿店里清闲，早上才送走一批镖师。大虎提前下了学，姜桃给他搬了个凳子让他坐在柜台前练字看书。
最近太忙，关店之后几乎是沾枕头就睡，书都没摸两下。
偷得浮生半日闲，趁着这会儿闲，赶紧多看两页书，这书才刚翻篇，门外就停了两辆马车。
刘五郎见着打头那少年，兴奋道：“兄弟，好久没见你来了！”
这好久，中间也就隔了小半月。李敖跟他打着哈哈，瞅见柜台后的人影，脸上又有点烧得慌。
王氏跨进门，睁着眼珠子打量着这家小店，嘴里不住的赞赏：“桃子，你这店可真不孬，虽然小点，但啥啥都有！”
姜桃听得此声，抬头一瞧，赶忙出了柜台，招呼人落座，嘴里道：“明叔明婶，你们怎么来了？”
大虎也站起身喊了人，李昌明冲他点点头：“念书呢？大虎可真好学，你敖哥要有你半分认真，我也用不着说。”
姜桃给三人斟了茶，笑道：“明叔，小孩子经不起夸，您可别惯着他。”
此时，屋外施施然走进一人来，姜桃抬头看了一眼，认出是李敖的兄长，她微微一愣，随即落落大方的喊了声：“荣哥哥，你请坐。”
王氏朝他伸手：“你俩还愣着干啥呢？就在这用饭了，都是自家人，去别家吃还给人送银子。”
李荣进了店，后头亦步亦趋的跟着个神仙妃子，姜桃见她一身曳地如意裙，上罩一件撒花烟罗衫，头戴八宝钗，耳著明月珰，美眸皓齿，精妙无双。
都是女子，姜桃荆钗布衣，不免有些自惭形秽，她微微一笑，问道：“这位姐姐好生面生，是婶婶您家哪位亲戚？”
她只听李敖提过一嘴他兄长要娶亲的事，但瞧面前这女子未梳妇人发髻，唯恐喊错了人，只得问了声。
王氏起身握了金雀的小手，将人引进屋，哈哈笑道：“哪是姐姐，是你荣哥的刚过门的妻子，你该叫声嫂嫂。”
她心里乐道，只怕不久后两人还会成为妯娌，同住一个屋檐下呢。
第二百三十八章：重操旧业
姜桃赔笑道：“明婶您可真有福气，荣哥哥娶了这么漂亮的新嫂子，我都看花了眼，以为是仙女下凡了呢。”
王氏挺得意，谁不爱这拍到恰好的马屁？
金雀眼观鼻鼻观心，乖巧的坐在王氏边上，她进店的时候也看了眼这简陋的小店，可没王氏嘴里夸得那么好。
狭小昏暗不说，说它是个茶铺也是抬举了，顶多就一个茶棚子。饶是如此，她见外头还写着住店两字，这意思还得当个客栈使？
听说他们一行人刚从青州府回来，已经赶了大半天的路了，肚里没食。姜桃连忙让刘五郎端出两屉包子，又盛了些下饭菜让他们垫垫肚子。
再看了看灶上的新鲜菜，姜桃打算炒两盘鸡蛋、一盘肉丝并一碟鹅毛菜。
这些菜都简单，出锅也快，一听她要下厨，王氏连忙道：“不忙不忙，咱们吃这些就够了。”
“吃包子哪有味？”姜桃笑道，“婶婶您放心，这几个菜我是在我奶那过了关的，绝对能下嘴。”
说着她挽起袖子就下了灶房，李敖咬了一口包子，跟着一块进了屋。
李昌明夫妇俩对了个眼，异口同声道：“这儿子，随我！”
甭管是随谁了，反正挺有眼力见，也挺会疼人。
金雀见此，如何不明白二老的心思，李荣抓了个肉包塞给她，嘴里含糊不清：“吃点，还有好长的路呢。”
金雀嫌恶的看着那只包子，撇过脸没接。
李荣咬了一口，嘟嚷着：“又耍什么小姐脾气了？”
姜桃打了鸡蛋，见李敖杵在后头，撩了眼皮子：“不饿？”
李敖接过筷子和碗：“你歇着去，我来。”
姜桃撒了手，听王氏在门外招呼她，姜桃凑上前，王氏低声问：“桃子，你店里的茅房在哪？你带金雀去一趟，我瞧着她不好意思说，这闺女怕羞呢。”
店里的茅房在后头，都是供客人使的，不分男女。姜桃生怕方便的时候被人掀了布，就没去过，再看金雀那一身金贵衣衫，那旱厕能成么？
姜桃点点头：“我带她去，婶婶你跟咱们一块？”
“我不去，她要不跟你说话，你也别放心上，新媳妇都是这样。”
姜桃笑道：“晓得了。”
她洗了洗手，去了前厅，站在金雀面前道：“嫂嫂，我那新买了一盒胭脂，不会看颜色，你教教我怎么上呗？”
王氏悄悄推了一把金雀，金雀是万般不想起，但她腿肚子都憋得发抖，万般不愿还是牵了姜桃的手，亲亲热热道：“我也就懂点皮毛，胭脂不管什么色儿的，都是瑞福祥的好，擦了都挑不出错来……”
两人端着笑出了屋，刚落下帘子，金雀就装作擦汗抽出了手，脸上的笑也渐渐淡了。
姜桃笑了笑，走在前面，依然跟她说着胭脂：“瑞福祥在青州府吧？嫂嫂说那个色儿好看，我得了空定要去看看。”
金雀瞧着她木钗挽起的满头青丝，轻哼了一声：“瑞福祥不便宜，寻常的一盒胭脂都得三两银子，该是你这小店小半月的盈利了……”
姜桃扭头道：“到了。既然这么贵，那我也就不瞧了，吉祥胭脂铺的胭脂也挺好看的，就是难抹匀，兑点蜜也不是什么难事。”
金雀白了她一眼，觉着姜桃就是打肿了脸充胖子，要真买得起胭脂，用得着不施粉黛？
她推开门，刚瞅了一眼，就捂嘴干呕几声，怒道：“这是什么地方？”
姜桃不明所以，四面墙围住的小屋里有一恭桶，还有一斜坡旱厕，如厕之后用水冲下，秽物会流入屋后的粪池中。
屋里点着檀香，味并不冲，姜桃要是兴起还会摘点花插在屋内。
“这，”姜桃奇怪问：“不脏啊。”
这已经是全镇最干净的旱厕了，除了她和卤肉铺的刘掌柜，平日里没人会用这旱厕，还是她特意叫人盖的。
金雀看着姜桃气得浑身颤抖，乡下姑娘就是乡下姑娘。
姜桃见此，冷静的解释道：“全镇就这最干净，你要是不愿上，那咱们就只能回去了。”
“你这是在哄我？”
姜桃瞧着面前好看的姑娘，压下那口鸟气：“嫂嫂，我说的是实话。”
金雀实在是憋不住了，她提起裙子，耐着恶心进了小屋，反手关上门。
姜桃退了两步，帮她看着人。
不多时，见金雀捏着鼻子逃也似的出了小屋。姜桃瞅了一眼，叹了口气，还是进去舀水冲了旱厕，要是刘掌柜来用，指不定要笑话她的。
金雀进屋后，过了半晌姜桃才进来，李荣奇怪的问了句：“你们咋没一块回来？”
金雀铁青着脸没吭声，姜桃扯了扯嘴角：“我收拾桌上的东西，嫂嫂说她饿了就先过来。”
话毕，她垂头便进了灶房。
李敖在里头干得热火朝天，鸡蛋和肉丝都炒出来了，香味极诱人。
见姜桃面色不善，李敖将铁锅搁到一边，皱眉问道：“出什么事了？”
姜桃抱着胳膊哼了一声：“我怎么就是个丫鬟的命，老得伺候小姐。”
李敖哪有不明白的，即刻道：“你犯不着跟她置气，我哥愿意娶个奶奶回来伺候是他的事，等她在我娘面前露了脸……”
姜桃觉着这话有些怪，说得好像他们俩是夫妻一般。
“不说这事，我尝尝你的菜。”
李敖给她扒拉了两筷子炒鸡蛋，姜桃尝了两口，脸色顿时缓和了下来：“真好吃，我炒鸡蛋就是侮辱了那只辛辛苦苦的芦花鸡。”
李敖眼睛一亮：“喜欢吃什么你列单子就是了，我赶明儿就来给你做。”
姜桃又夹了一筷子肉丝，暗道可不能再吃了，再吃就上不了菜了。
“你不是不得空么？你哥娶妻还得办事，你这做弟弟的不帮忙？”
李敖架上锅，浇入一勺宽油：“先别说我，我觉着你估摸着也不得闲，我娘今儿来，一来真是路过，二来是想让你们家重操旧业，帮她置办婚事。”
姜桃一愣，没等她反应过来，李敖又道：“我觉着这事不妥，肥水不流外人田不是这么个说法，你要是不乐意，我替你推了她去。”
第二百三十九章：小能回家
姜桃将菜整整齐齐码放在托盘内：“要没今儿这出，这事接也就接了，左右阿香姐姐下个月也得出门。可现在我就想等到了日子，提着礼轻轻松松上你家吃个席。”
话毕，她又斟酌片刻道：“二哥，我这人特讨厌麻烦事，这嫂嫂不是个好伺候的人，到时候我这牛脾气上来了，喜事不成反倒成了坏事。”
李敖放下锅刷：“你用不着解释，就是我娘那边，你也犯不着跟她低声下气。她不晓得新嫂嫂是什么人，请你们帮忙，到头来定是吃力不讨好。”
“那到时候是去请曹家么？”
李敖摇摇头，从她手里接过沉甸甸的托盘：“别说是曹家了，从县府请全套的班子她也未必瞧得上眼。”
帘子外传来王氏的打趣声：“你们两个小的在说什么悄悄话呢？这桌上的包子可都吃完了。”
李敖扬声朝外道：“得了，您坐着吃就别张嘴催了。”
他一手托了盘子，一手掀开帘子，忽然想起个事，扭头问道：“我听说五哥和香姐三月初四就要成亲了，是你家办么？”
姜桃晓得这话是说给外头王氏等人听的，点头朗声说：“可不是，眼瞅着没多少日子了，咱们家忙得脚不沾地的，赶明儿我还得上县府置办点彩头。”
话音刚落，刘五郎摸着后脑勺不好意思的笑了笑，李昌明等人都道了声贺，只有王氏惋惜的嘟囔了一句。
李敖低声跟姜桃撂了一句：“明儿我陪你去。”
姜桃还未来得及反驳，李敖又道：“不单是为着你，我搁县府不还有那一桩子事么？不得了了去？”
“成吧。”姜桃无奈点点头，“顺道我去看一趟小能，那边好几个月没信了。”
一听到小能，大虎眼睛亮了亮：“阿姐，咱们是去接小能回来吗？”
“奶老念叨着，我也不放心，咱们干脆接小能回来住俩月。”
大虎喜笑颜开：“我跟小虎攒了好些玩意儿，就等着他再回咱家，这下可好了！”
听说姜桃要上县府接小能去，余氏心里一块大石头总算落了地。
姜贵和大能是别指望着再进家门了，但把可怜的小能接到身边让她看着，她也心满意足了。
“到了县府见着你二伯，他要是跟你要钱，你千万别搭理他。”张氏悄悄把姜桃拉到一边，“咱们家不是金山银窟窿，先前就给过他一笔银子，现在就是一个子也不能露给他。”
“晓得了娘，他父子三人我就独稀罕小能一个。”
张氏又跟她嘀咕了一阵，余氏抱着大包袱从屋内出来，张氏才闭了嘴站在了一边。
“桃子，旁得我不消和你说，就一点，甭管是你二伯是下跪求你还是拿长辈的话压你，你都得给我捂好钱袋子。”
姜桃有些绷不住笑，她难道是那等手松之人？一个两个轮着来嘱咐她别往外撒钱？
大包袱里鼓囊囊的是一堆旧衣加一包水牛花饼子，一个铜子都无。
鸡叫第三遍的时候，李敖从村西头赶着马车踢踢踏踏过来了。
村里人甚少见着高头大马，姜桃上去拍了拍辔头好奇问：“明叔啥时候买的这么威风的大马？”
李敖没回她，跳下车“三奶奶”、“婶婶”喊了一串，手里的东西直往张氏怀里塞：“婶婶，不是什么金贵玩意儿，给小虎吃。”
张氏又是喜又是不好意思：“哪能回回都往这头带东西，你这孩子，自个留着吃不强？”
在余氏和张氏面前讨了个好，李敖这扭头才回她：“马车比牛车坐着舒坦，车是新修的，里头的家伙什都挑的上好的，保证不晃不颠。”
姜桃上了车，撩了车帘往里一瞧，只见车厢内左右两边长凳软座，里头放着软垫靠腰，壁上钉了两排小匣子。
“里头我放了些零嘴，底下还有几壶清水，你只管吃着喝着，歪上一觉，晌午前就能到临安县。”
姜桃进去试了试，真是舒服又宽敞，比起牛车来简直一个天上一个地下。
李敖赶车又快又稳，姜桃端了盘东江小鱼仔、拿了一壶烧刀子上车头陪他一块坐着，人家心疼她，她也不能真把人当车夫不是？
李敖轻咳两声，两眼死盯着前方宽敞的大路，抓着马鞭的手微微出汗。
姜桃把小鱼仔凑到他眼前，找了个话题：“二哥，咱们帮派有啥新鲜事么？”
他忸怩的捏了个鱼仔嚼着：“今年要跟隔壁村打架的事算不算？”
姜桃瞪着两眼珠子瞅着他，李敖尴尬的撇过头：“我知道，就我跟阿正的年纪也不该跟毛孩子玩到一块了，就是……就是……”
“就是啥？”
李敖低声嘟囔了一句，姜桃没听清，把脑袋凑了过去。
李敖伸出两指，抵着她的头把她推得远些才喘了口气：“不是，你要关心帮里的事，咋不管管朱雀堂？你这堂主当得也真是轻松，活脱脱一个甩手掌柜。”
“我哪不想管了，咱们村五月不是有‘出嫁女回村’的喜事么？曹婶婶来找过我一回，咱们几个女娃能帮得上的肯定得帮，这事完了，我把堂主这事给撂了。”
李敖想了想：“我也撂了罢。”
今年定亲，明后两年指不定就得成婚了，再不是无忧无虑的孩童了。
两人聊起往年帮里的趣事，摸鱼摸虾、试胆、打雪仗，姜家村的一切都那么可怜可爱。
晌午前进了临安县城，李敖花了四个子请了脚店的伙计帮忙看着马车。
两人行至东街，问了好些人，都说不曾听说有一男人带着两个孩子住在这附近。
“上回来信，说是搬到县府里了，还寻着一个小买卖，怎么就找不着呢？”
李敖见姜桃心急，宽慰道：“县府大着呢，兴许是住在哪个旮沓窝里了，他们不曾见过也是正常的。”
“这也怪我，年前来交契税的时候怎么就没想着过来寻一寻，我那二伯极不靠谱，那信里的话想来多半也是假的。”
李敖带她在路边胡乱吃了碗面，从晌午找到了日落西山，胡同里都转了个遍，越找姜桃心里越绝望。
这时候胡同里的孩子吃罢了饭都三三俩俩的跑出来玩，昏暗的角落里也点起了一盏盏灯。
胡同尽头的灯光下缩着一个小小的影子，影子前搁着一只竹篮，篮子里多半是花生米或蚕豆。姜桃和李敖在胡同里见过好几个卖花生米的孩子。
初春的天气还透着一股子凉气，姜桃还裹着袄子穿着棉鞋，她扶着墙慢慢走过去，待看清楚那娃儿脸的时候，她如鲠在喉，酸意排山倒海般涌上了心头。
孩子抬起了一张瘦脱了相的脸，只两只眼睛大得吓人，他看见两人，咧开缺了牙的嘴开心的笑了：“阿姐，你来接我啦？”
第二百四十章：撞上婚期
姜桃跌跌撞撞扑过去，带翻了竹篮，里面的花生和蚕豆撒了一地。
“小能，这大冷的天，你怎么就穿这么一点？”姜桃从上摸到下，小能身上的单袄都脏得结痂了，露在外面手和皮肤冰凉。
“姜桃，我抱着小能，你从包袱里给他弄件衣衫。”李敖一把抱起小能，孩子轻得像一张纸。
娃儿迷迷糊糊的，还抓着姜桃的手，姜桃的手是温热的，他长长的睫颤了颤：“不是……在做梦。”
姜桃从包袱里抽出一件袄子给他裹得严严实实，又使劲搓热了她的手给小能僵冷的身子回暖。
花生米踩碎了，小能看看李敖又看看姜桃，瘪着嘴盯着地上的篮子。
姜桃瞅了一眼：“这些咱都不要了，跟姐姐回家。”
“小能不是……没有用。”小能哭声都细细的，稍不留意听都会散在寒风中，“哥哥说姐姐和奶奶不会要没有用的小能。”
姜桃眼里的泪晃了晃，极快的掉在衣衫上。
“小能会做生意。”他从怀里掏出几个铜子来，小手攥着放到姜桃的掌心，“会赚钱，跟姐姐一样。”
卖花生米是他的主意，姜桃一家给的钱没出半月就被姜贵挥霍殆尽，他跟着大能无数次在赌坊后头的巷子里把烂醉如泥的姜贵拖回家。
那几文钱的本钱是他偷的，他知道偷不好，如果姜桃和奶知道他偷钱，说不定能扒了他一层皮，可是他没办法。
为此，他挨了姜贵一顿毒打。小小的孩子已经能站上板凳给爹和哥哥做饭了，而大能不知道什么时候跟街上的地痞流氓混在了一起。
“姜桃，”李敖看着她，顿了顿：“你抱小能去马车上，里面有吃的喝的，至少先填饱肚子。”
姜桃抬头看他：“我跟你一块去。”
“不行，你去了谁照顾小能？”他抱着小能走了几步，“我很快就回来。”
姜桃拎着包袱跟在他后面，两人行至城门口，再过半个时辰，城门就会落锁了。
“小能，你呆在车上等姐姐回来好不好？”姜桃将他小心的放在车厢内。
吃的喝的摆在他面前，小能咽了一口口水，大眼仍然盯着她。
姜桃像捏小虎一样打算捏捏他的腮帮子，小能脸上却没一点肉，姜桃只好摸了摸他的头：“我帮你去拿点东西回来。”
她转身跳下车，李敖先她一步，见她跟上，正想要让她别掺和，姜桃却斜眼睨着他：“哼，打架我输过谁没？”
李敖一愣，偏头笑了声：“打不赢我可不帮你。”
姜贵醉醺醺的摸到家门，他到了这临安县才晓得世间原来还有这等繁华之地，只要兜里有银子，过得都是神仙日子。
“小能，小能！小兔崽子！”姜贵咒骂一声，“做甚么不点灯，是不是要摔死你老子？”
他差点没给地上的矮凳绊个狗吃屎，刚摸到桌边，他才想起烛台早被他拿去当了。
他骂骂咧咧了一番，忽然，黑暗中传来一声讥讽的笑，他才刚扭过头去，就被人当着面门给了一拳。
姜贵“哎哟”一声，当即捂着鼻子就弯下了腰。这还没完，拳头犹如雨点般砸向他。他也不知道是招惹了哪路神仙，嘴里直呼饶命。
挨了好一顿打，拳脚慢慢的停了，李敖从怀里摸出一只火折子吹亮。
火光照亮了小片屋子，姜贵捂着青紫的眼睛看见姜桃冷若寒霜的脸。
“你——”
“姜贵，”姜桃皱眉看着犹如“恶鬼”的他：“我求你做个人好吗？”
姜贵被刺激得哇哇大叫：“你他娘的以为是谁，敢教训你伯伯！”
“无药可救了。”李敖也皱着眉头，“要不是杀人得偿命，我真想结果了他。”
“也不是谁都配当个爹的。”
姜桃就着火光找东西，屋里东西很少，一眼就看完了。最后她只在炕边上，拾掇了几身小能的衣衫和当时带过来的小玩意。
“爹！”大能回来了，门虚掩着，里头有光和人声，他还以为招了贼。
姜桃瞥了一眼他手里的木棒，冷哼一声。
大能本能的抖了抖，身上隐隐作痛，被他们俩揍的情形仿佛历历在目。
城门口，小能听着外面的守城人唱喏了三声，第四声之后城门就得落锁，只能等到明日卯时才会开。
车厢里黑洞洞的，伸手不见五指。小能缩了缩，被嘱托看管马车的小伙计打了个呵欠，敲了敲车厢：“娃儿，你哥哥姐姐啥时候回来？该不是不要你了吧？”
小能眼里顿时含了一包泪，听到里面断断续续的哭声，小伙计吐了吐舌头，得，把人家娃儿给逗哭了。
正要哄哄孩子，少年和少女一前一后匆匆赶来，姜桃一身寒气急忙开了车厢门：“小能……”
孩子像猫儿一样扑到她怀里，姜桃浑身软了下来：“对不住，耽搁了一会。”
李敖丢了两个铜板赏给小伙计，伙计合掌千恩万谢。
乘着月色，李敖坐上车一挥马鞭，马车窜了出去，身后的城门缓缓关闭。
车走了一个多时辰，姜桃从车厢内出来：“二哥，你累不累？换我赶会吧。”
李敖没给她鞭子，扭头看了下厢内，小能抱着一把木剑睡得很熟。
“本来就是他的东西，上回没带走，我这鬼使神差的就随手带上了。”
姜贵和大能伤的不轻，有黄家在前，量他们也没胆子回姜家村找事。
赶夜车不是件稳妥的事，但就算是姜桃肯，李敖也不能让他们在临安县待一个晚上。
对此，他煞有介事的说：“两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮？”
惹得姜桃抿着嘴直笑。瘦弱的小能回到家，可把余氏心疼坏了，听姜桃说了姜贵干的那些混账事，她现如今说什么都不让小能走了。
话分两头，阿香与金雀的婚事定在同一天，本也不是多熟的两家，自然也不忌着这些。只是金雀听说村头有户穷小子娶妻，顿时皱了眉头：“一年多少个好日子，怎么就撞到一天去了？”
婚期不能说改就改，是以，就连聘礼都是村东头村西头先后抬过去的。
金雀搁姜正家待嫁，曹氏专辟了件屋子，好吃好喝的待着。王氏照着一般人家十五台的聘礼备下了，还搭了一对官窑的天青瓷瓶，一套成色极好的金镶玉头面。