第三十八章 府邸闲谈
时至今日，孟湛来十四皇子府已有旬日。
按理说，他虽封为皇子侍读，但此职位历来形同虚设，授此位的庶吉士依旧是待在翰林院观政。而皇子的伴读老师则是陛下另择才学出众者。
这亦是他最初的想法，作为皇子侍读，他已与十四皇子脱不了干系。但职位形同虚设，也就不必入十四皇子府，来往亦不会那般亲密。
最重要的是，他待在翰林院，若真要为十四皇子做事，也方便许多，比如——联络权臣，打探风向。十四皇子也是这般打算的，可架不住今上行事不以常理论之——他竟直接让孟湛入十四皇子府。
若单是这般，倒也无所谓，毕竟这亦是深受今上恩宠的结果。可没想到，今上竟同时从庶吉士中挑选一人，让其以皇子侍读的身份入住十七皇子府。
这简直就是打了十四皇子一个耳光！
历来，皇子不封亲王不可单辟府邸，更别说，在府上安置朝臣。十四皇子便也罢了，毕竟恩宠在前，且又亲自向今上求了。
但是那十七皇子可什么也没做，白白得了府邸不说，还能得个庶吉士，真是天上掉馅饼，让他全捡着了。这样的好事上哪儿找去。
因此十四皇子得知后，当即便忍不住摔了他最爱的那套粉釉茶碗。
赐了府邸，又在府上留了朝臣，这简直是要长住京师的意思。果然，没多久后，今上便以他已有累累战功，而边关过于凶险，且太皇太后日夜思念的理由，将他留在京师。
这简直是一大笑柄！
若真觉得他战功累累，边关凶险，为何不赐予他封地，擢亲王之位？而太皇太后日夜思念则更是荒唐，不过是当年太皇太后久居深宫，未免枯燥，念其机灵懂事，便将其送至慈安宫做伴。
这都多少年过去了。太皇太后怕是连他长什么模样都记不清了。再者，太皇太后是先帝继后，又非今上祖母，其间不知隔了多少层血脉，还能来什么血脉之缘不曾？
今上此举分明是有意压制。
因此这几日，十四皇子的脸色愈发难看。
这一日，孟湛去他书房请安，正好瞧见他在责骂倒茶的丫鬟。这样的事自十七皇子留京后，便已在府中上演无数次。都是一些极小的事，却让他大动干戈，不过是心中有火无处发泄罢了。
孟湛在心底忍不住叹了口气，未免太沉不住气了。
越是这种时候，就越要表现得大度，至少在今上面前不能露出丝毫不满来。最好要能亲自去十七皇子府表示祝贺——兄友弟恭，这才是老人家最想看到的场景。
很显然，他并没有这般觉悟。
十四皇子名叫慕容禛。据说他即将临盘那会儿，有一日，郑贵妃照常晨起散步，行至台阶处，一不留神儿就滑了一下，动了胎气，导致早产。
且当时的情况十分紧急，差点儿一尸两命，好在最后熬过去了。郑贵妃深以为此事是由于她平时虔诚供奉佛祖，以致佛祖庇佑他们母子俩，因此向今上提议给十四皇子取名——禛。
慕容禛年纪并不大，刚及弱冠，相貌继承了他的母妃，长眉入鬓，凤眼含情，只是嘴唇略薄，看起来略显苛刻了些。且他的脸上虽带着笑容，却常年夹着几分寒意，因此更显得阴冷。
他见孟湛走了进来，便微微收敛了脸上的怒意，摆摆手让丫鬟退下，自己复又靠在软枕上。自从今上让孟湛住进皇子府邸后，他便下令，若是孟湛来见他，便不必通报。
“殿下。”孟湛拱手朝他行礼。
“不必多礼。”慕容禛摆摆手，示意他过来坐在炕上。
待孟湛坐定后，他又吩咐丫鬟上茶，接着问道：“这些时日，慕容祗可有动作？”
慕容祗是十七皇子的名讳，他对十七皇子无甚好感，若是在他人面前，兴许会有兄友弟恭的作派，在孟湛面前却不加掩饰，常常直呼其名。
孟湛虽对十七皇子无甚好感，却不会同他这般，毕竟只是立场不同而已，且自己身份摆在那里。因此言语间还是带着敬意，总不能落人话柄才是。
“十七殿下近日并无多少动作。只是间隔几日便会进宫，说是太皇太后近来乏味，又极其思念他，因此命他进宫做伴。”
“倒真把自己当回事了。”慕容禛嗤笑一声，“莫非太皇太后还真能记得他的模样？”他停顿了一下，又问道：“他每日进宫，只是看望太皇太后么？可有别的动作？”
说起此事，孟湛便觉得这位十七皇子慕容祗倒是极为懂事。不管真心实意，至少面上过得去，看来过去那段时间，朝野内外都有些小看他了。
他轻声说道：“只是例行向陛下与郑贵妃请安。依陛下之意本是要免了他的请安，只是十七殿下深觉过门不入，实在有违君臣父子之道。因而从不间断。”
“只是给父皇请安，并无他事？”
慕容禛忍不住追问起来。
孟湛自是知晓他心中忧虑之处，因此不动声色地道：
“毕竟是宫中，别的事确实难以觉察。不过十七殿下离京数载，甫一入京，怕是有许多不通达之处，便是有动作应当也只是偶遇某位朝臣，寒暄数句，别的动作怕是不敢多有。”
“那可不一定——”慕容禛拖着长音，微眯着眼，似笑非笑地道，“你可不知道，本宫这位十七弟，胆子可是大得狠呢。不然他当年怎敢请旨随军，他就不怕父皇治他个擅权之罪吗？”
孟湛顿时默然不语。
世人只道十七皇子自幼喜好行兵布阵之道，又有做铁血将军，镇守边关的资本——在武学方面颇有天分。男儿生于世，自当杀敌卫国，因此向今上请命。
但此事又岂是一句杀敌卫国能说得清的？国朝那么多军士将领，若真连一个鞑靼进犯边境都挡不住，还要皇子亲赴，只怕也是国将亡矣，难以存之。
说到底，只是想插手兵权罢了。当时领兵镇压的可是诚意侯，时任前军都督府右都督，这样的人如何不让人心动？毕竟战场之上的生死之交可要比京师之中的利益牵扯来得更紧密。
以今上多疑的性情来说，此事他不可能想不到，因而十七皇子厉害之处便在于他能将今上说动。这可不是件简单的事！
可惜的是，他们当时谈话避开了众人，谈话内容除了他们本人以及今上身边的公公，世上并无他人知晓。这还真是一大遗憾。
念及此处，慕容禛便又道：“说起此事，本宫还真有点佩服他。至少本宫不敢向父皇提出这样的事，先不说是否可行，单凭这种越权之举，也足够让本宫不敢沾染。
不过此事成了，到底是有益的。你且瞧瞧，这慕容祗甫一回京，诚意侯府上的人可是热情得很。现今诚意侯可还在宁夏镇守呢，这要回了京，那还了得？这可是生死之交。”
慕容禛的话听上去虽有几分漫不经心的味道，可语气里的寒意却异常明显。若非没那般本事，只怕是恨不得吃了慕容祗罢。
自慕容祗回京之后，这人便如一根刺，插在他喉咙里，根本就是如鲠在喉，动弹不得。
第三十九章 话说当年
慕容禛此时的神色的确有些难看，孟湛见此，再说话时，语气里便带着几分劝慰之意。
“殿下何必忧心，十七殿下虽同诚意侯交好，可毕竟手底下没有实在的军权。再者，便是诚意侯真的心甘情愿的站在他那一边，那右都督也只有统兵之权，而无领兵之权。
而殿下您，在京中这些年也不是白待的。且看朝中大臣哪一个不称您贤名得体，这朝野内外可有不少人是向着您的，至于十七殿下……”
他说到这儿，便淡淡地笑了笑，“怕是连大臣们的脸都认不大清罢。”
三年的时间说长不长，说短不短。官场之上，瞬息万变，可有不少人事调动。至于那些不曾调动的，不是位高权重，便是不值一提。只是这两种人，于慕容祗而言，一种是要不起，另一种却是不想要。
听了孟湛这番话，慕容禛的脸色好歹好看了些。他在京中春风得意这么些年，总不能让一个才回京的人抢了风头。再者，慕容祗那人确实很狡诈。
“慕容祗这人……还是不可小看。”慕容禛的眼里闪过些许冷意，“往后还是要多关注他的动静。至于太皇太后那边……可还有动静？西山别院那边没有消息么？”
孟湛知道他问这话是何意，因此他思索片刻，才给出一个不太明确的答案，“暂时没有。”
也就是说并不确定以后是否会有。
慕容禛顿时默然。
慕容祗被接到慈安宫时，正是太康十四年，那会儿还是三岁多的幼童。
今上虽践祚数十年，后宫嫔妃不少，子嗣亦不少，却难有得他心意的。因为最初几年，他虽践祚，却不曾掌权，只得将心中愤恨之色尽数发泄在女色之上。再者，他越是荒唐，大长公主才越是放心。
后宫的嫔妃乃至宫女都承受过他的怒火，但这也导致了一个结果——他正式执政后，这些嫔妃都没有好下场。毕竟谁也不愿看到那些目睹自己狼狈过往的人重新在眼前晃——皇帝亦如此。
当然，这里的好下场也不是指被赐死，只是冷落而已。但深宫之中，冷落比赐死更残酷。
非但这些后妃不再受宠，连她们的子嗣也收到了冷落。而大长公主亲自为今上求娶的皇后自是不必说，除了最初几年，之后今上便再未踏进坤宁宫半步。
而如今受宠的嫔妃皆是今上正式执政后，才纳入后宫的。而深得帝心的皇子也只有那么几个，原先的九皇子，如今的十四皇子以及十七皇子。
可想而知，当年太皇太后让慕容祗去慈安宫，是何居心？
她老人家久居深宫，宫中寂寥莫非还不曾体会吗？再者，后宫之中那么多宫女太监，随便一个总比三岁孩子要懂得多。谁不知，太皇太后是大长公主的继母，她的举动跟大长公主可脱不了干系。
今上的皇子虽不少，可能否安然长大却不一定，能否成为储君更是说不准……大长公主从今上那里带走一个孩子，未必不会将其培养成储君。
最初，大长公主属意的是十四皇子慕容禛，毕竟年纪大了两三岁，比起九皇子来又小些，更易照顾。但在郑贵妃看来，大长公主不过是找一颗容易掌控的棋子，且今上已执政十四年，大长公主的威望早已不复从前。
因此她当时便让慕容禛生了一场病，以此避过此劫。于是，最终选了慕容祗去慈安宫。原以为是一场祸事，可事实上，却并非如此。
慕容祗是林淑妃唯一的孩子，当时年岁又小，因为此事，今上心存愧疚，对林淑妃反而宠爱有加。而之后，慕容祗再从慈安宫出来时，今上也未曾冷待。
郑贵妃偶尔同慕容禛提及此事，言语间不乏有悔意。毕竟，以如今的情形来看，就算今上执政数十年，大长公主退居西山别院，她在朝中的势力依然不容小觑。
许多跟着先帝稳定朝局的勋贵武将，至今依然拥立大长公主。虽则大长公主只有一女柔惠郡主，可她的女婿云道溪如今是永嘉侯，掌左军都督府。
且柔惠郡主之子云礼，曾于顾太师门下修习，算是有师生情谊。这些势力皆是大长公主所掌控的。更重要的是，大长公主并无篡位自立的念头，否则，她当年便不会将今上接回京。
虽则当时有朝臣压迫，但以大长公主的实力，拼死一博并非不可。除非她无意于此道。如今插手储君之事，也不过是为其后代着想罢了。
若是有哪位皇子得大长公主看重，尽心为其谋划，这帝位也算唾手可得。这便是慕容祗自回京之后，往慈安宫跑得勤的原因。这种事，谁都想得清。
思及此处，慕容禛脸色微沉。
他似乎错失了一个机会……
孟湛与慕容禛相处的时间并不短，因此只看他的表情，便大体可知他心中所想。
“殿下何须忧心？大长公主那边变数过多，暂时不足为虑。”对于京中局势，他浸淫时日许久，因此看得十分明了，当下便不紧不慢地分析起来。
“虽则十七殿下与太皇太后有相伴之情，可到底是继母，大长公主还需权衡利弊。若是真有此意，不会时至今日，还按兵不动。
毕竟国朝立储以贤为主，十七殿下未必能入他们的眼。再者，如今大长公主府真正握有实权的是永嘉侯，殿下若是有心，不妨同永嘉侯世子拉拉交情。”
“你让我同云礼拉交情？”
慕容禛的脸色当即变得十分难看。
大抵整个京师的人都知晓缘由。
当年大长公主虽已退居西山别院，可威望实力犹在，今上为显示对其恩宠，甚至让柔惠郡主的孩子取名亦按照皇子规格。其女云祯本为县主，却被今上提一等，升为郡主。
且让其子云礼同皇子一起排名号。因而如今虽有十二皇子，十四皇子，却无十三皇子，只有十三爷。慕容禛与云礼年岁相差无几，只因云礼比他早生了数月，他就成了十四皇子。
且云礼此人，气度从容，相貌俊雅，又是才冠天下，满腹经纶，各方面都极为出色。便是慕容禛亦比不上，心中怨恨颇多。若非云礼身体不大好，此时朝中怕是早已有他的风采。
但尽管如此，国朝之中，仰慕他之人大有存在。
孟湛久居京中，对于这些事，心中自是清楚，只是慕容禛怨恨归怨恨，却不能因此断了与云家的来往。西山别院不能贸然拜访，但是若与云礼结交，这永嘉侯府倒可来去自如。
他斟酌着言词，缓缓说道：“臣知殿下心中所想。但永嘉侯世子确实举足轻重，殿下切记不可因此而错失良机。”
今日一番谈论，慕容禛如何不知大长公主的重要性，又如何不知云礼之于大长公主是何身份？虽为外孙，实则是大长公主府的嫡系子弟。
他沉思良久，才略微冷淡地道：“此事本宫自会慎重考虑。只是如今云礼南下养病，并不在京中。本宫又从何处与他结交？”
“此事倒不难办。”孟湛闻言，淡淡一笑，“永嘉侯世子虽不在京中，可温仪郡主尚在西山别院。臣以为，殿下大可让攸宁公主与温仪郡主多些来往。”
第四十章 谋臣
攸宁公主是慕容禛一母同胞的妹妹，自小一起长大，情分十分深厚。且他平日里极其爱护这个妹妹，不忍其受半点委屈。
因而此刻忍不住迟疑起来。
“攸宁性情单纯，平日里只会侍弄花草，哪会做这些事，本宫怎忍心让她掺杂这些？这法子不可行。”他微皱着眉，摇了摇头，“你再想个别的法子。”
攸宁公主的性情在京中是出了名的嚣张跋扈，怕也只有慕容禛会以为她性子单纯。不过让攸宁主动同温仪交好，难度确实不小，毕竟温仪也是个高傲的主儿。
思及此处，孟湛眼中闪过一丝嘲讽。脑海里继而又浮现出一张明艳的小脸来，那才是世家姑娘该有的模样罢。不止进退知礼，且心怀大义，才思敏捷。
只可惜……
片刻后，他收敛心神，又不紧不慢地说道：“殿下对臣之意怕是有所误解。臣让攸宁公主与温仪郡主交好，并非是为打探消息，玩权弄势。
如今已至深春，百花齐放，贵女们大可相邀赏花。且攸宁公主与温仪郡主年纪相仿，宫中又寂寥乏味，不如让攸宁公主出去散散心，交个朋友，仅此而已。”
孟湛此言说中慕容禛心中所想。今上子嗣虽多，公主却不多，且大多已成亲搬出宫外。如今仍留在宫里的公主，思来想去，同攸宁年纪相仿的还真没有。
至于京中贵女也不可时常入宫，大多时候都是攸宁一个人玩闹，慕容禛往常进一次宫，攸宁也要缠他许久。若是同温仪交好，又大不一样。毕竟今上曾下旨，让温仪可随时入宫看望太皇太后。
他思索片刻，忍不住颔首道：“若只是让她同温仪交个朋友，倒并非不可。不过温仪虽受恩宠，到底是个姑娘家，未必能起多大的作用。”
“当然不止于此。”孟湛微微一笑，“永嘉侯世子如今不是南下养病么？既然身子不好，殿下自然要写封信，差人送些礼品过去，探望一番，祝他早日康复。不管怎么说，殿下这番心意还是到了的。”
“这话不错。”慕容禛颇为赞赏的点了点头，带着几分舒心又略微有些无奈地说道：“原先，慕容祗不曾回京时，本宫倒不必如此尽心尽力去同他们交好。
如今他一入京，情况又大为不同，确实需要赶在他面前，抢占先机。别的不说，本宫对云礼此人还是有几分了解的。性子温和，以礼待人，最慕名士风流。”
说到此处，他停顿了一下，继而看向孟湛，“若本宫不曾记错，你家祖籍岭南惠州罢。”
“臣的确祖籍惠州归善。”
孟湛轻声说道。
“那便是了。”慕容禛忍不住抚掌而笑，眼眸愈发明亮，“云礼此刻正在惠州养病，你不如写封寄回家，让他们招揽一些岭南名士，共聚惠州。
让他们来几场品诗会之类的。云礼本身才学出众，亦最喜以才会友。养病之事过于枯燥，不如同名士一齐谈古论今来得畅快。此举定合他心意。”
“臣领命。”
孟湛颔首，又问道：“那礼品之事还需准备吗？”
“自然是要准备的。不然何以表达本宫的心意？”慕容禛眼里闪过几分冷意，面上却是淡淡一笑。想要接他的礼，也要有那个本事才行。
权衡清楚其中利弊之后，他对云礼虽存怨恨，却不会不相往来。若是能利用起来，他往后做了这天下之主，还需担心这么个永嘉侯世子么？
孟湛不动声色地应好。
慕容禛见此便又微微一笑，收敛了之前的寒意，略带指责地说道：“你啊，就是太拘谨。在本宫面前何须在意那些虚礼？你这次又尽心为本宫谋划，可否想好要何赏赐？”
“礼不可废。”孟湛坐直身子，脸上露出十分恭谨地神色来，“且臣为殿下分忧，乃臣之本分。若是向殿下索要赏赐，实在僭越。恕臣不敢。”
“本宫就知晓你会这么说。”慕容禛端起茶杯，慢悠悠地喝了一口，“不过本宫早就为你准备了，过会儿你便能知晓。”
说到这儿，他又朝孟湛露出些许暧昧的笑容来，倒让孟湛一头雾水。他迟疑了一下，犹疑着问道：“恕臣愚昧，不知殿下所说的赏赐为何物？”
“你不必急，待会儿本宫自会告知。”慕容禛轻轻哼了一声，又忍不住笑了起来，“本宫原先还为慕容祗也有侍读而愤愤不平。现在想来，倒不必如此，慕容祗府上那个榆木疙瘩，定然是比不上你的。”
“殿下谬赞。”孟湛脸上笑容淡淡的，眼底也是真挚之色，并未因此而欣喜，“臣不过尽力而为罢了。”
慕容禛习惯了他这副谦逊的模样，倒也不觉得奇怪，忍不住伸手拍了拍他的肩膀，“你只管放心，若是往后本宫……必然不会忘记你的功劳。”
“臣，受宠若惊。”孟湛当即起身，朝慕容禛躬身行礼。
“早就说了，不必多礼。你又不是第一天认识本宫。”慕容禛的神色露出些许不满来，只是他知晓孟湛谨慎小心的性子，继而又无奈地笑了笑，“好了，本宫的赏赐该兑现了。你跟着来吧。”
说着，他也不顾孟湛是何反应，直接起身往外走去。
他早就吩咐下人备好了马车，当即便让孟湛一同上车。孟湛拗不过他，只能跟着上车。马车走得虽快，但车赶得稳，倒察觉不出多少颠簸之感来。
大概穿过了半个城池的模样，马车在一座十分普通的宅院面前停了下来。慕容禛显然不是头一次来，轻车熟路地领着孟湛往里走，车夫则将马车拉进去。
宅子里边却是别有洞天。
过了影壁后，便可看到庭院里种了许多花草，此时百花齐放，清香暗浮。庭院深深，白墙青瓦，再往里走更是难以见底，清雅之意亦渐渐消散，取而代之的是一片旖旎。
廊庑上垂着灯笼以及大红的纱罗，路上有乖巧俏丽地丫鬟同他们行礼后，便匆匆而过，房间里传来断断续续的琴音以及女子的娇笑声。酒香混合着女子的脂粉味远远地传过来，连空气都燥热起来。
尽管孟湛从未去过窑子，此刻也能察觉出来，这分明就是……私窑！
国朝规定，朝中大臣官员不可逛青楼，但总有人压不住火，私窑由此出现。是专门提供官员享乐的地方，装扮雅致，地方隐秘。
他忍不住停了脚步，微微皱起眉看向慕容禛，低声说道：“殿下，臣不能……”
“有什么不能的？”慕容禛微挑起眉，似笑非笑地看了他一眼，“本宫就是见你平日里太过寡淡，才特意带你来此。你只管放心，这里的隐秘性极好，那些女子的才情也是一等一的好。”
孟湛洁身自好在京中是出了名，慕容禛见他如此也不过多怪罪，只是循循诱导。
可尽管如此，孟湛也没有半分认同的意思，他再次向慕容禛拱手行礼，“请殿下降罪，臣家中管束颇多，此处……臣断不敢踏进半步。”
慕容禛的脸上顿时露出些许不悦来，板起脸跟他说道：“不过是喝杯酒罢了，又无他事，你何必避之如蛇蝎？本宫的赏赐你还敢不接么？”
“可是……”孟湛的脸色依旧不太好看。
“没什么好可是的。走罢。”慕容禛一面拉着他往里走，一面道，“知晓你不喜这些，本宫待会儿喊个柔顺些女子陪着你，只是喝酒而已，不必拘谨。”
孟湛顿时默然。
他早听闻世家子弟多风流，平日里总聚在一起闹腾，他往常自诩出身书香门第，从不随同。不想今日却被人拉着不得不去。
慕容禛也只是身份不大同的世家子弟。
第四十一章 聚义茶铺
沈昭来豫东学府本不是为学习的，且对于一个曾征战数年的将军而言，武学府所授的那些东西未免过于简陋，于她而言，学之无用。
因此一段时日后，她便向先生请假。独身一人来金陵城内的街道闲走一番。
应天府的米铺因供应不足，在年后不久便已关闭。但由于杭州府有一座茶庄，沈昭便让谢响将原先是米铺改成茶叶铺，同时附上了食盐贩卖。
如今已是四月中旬，春茶陆续上市，茶叶铺的生意愈发好。虽比不上大的盐商茶商，但每月下来，盈利亦不少。原先的事亦不太耽误。
这也算是真正属于她的铺子，因此便趁着空闲时候来看一看。铺子的地段不错，生意亦是极好。伙计见到有客人，立马就迎上来，满脸堆笑，“公子请进，不知您想看点什么？”
沈昭淡淡地笑了笑，低声同他说道：“跟你们掌柜的说，宁五爷来了。”
她在沈家行五。
伙计虽不知晓宁五爷为何人，却清楚眼前这位眉清目秀的小公子来历不凡。他当即笑了笑，恭声道：“请公子稍等会儿。”
转身就往里走。
不多久，竹木门帘便被掀起来，走出个身材中等，脸方目窄的中年男子，嘴边蓄了短胡须，穿着茶色绸衣，很有商人的模样。
他看到沈昭先是露出几分疑惑的模样，在不经意间上下打量她一番，然后才快速上前，温声笑道：“不知五爷来了，有失远迎。还望五爷多担待。”
言语间多是拘谨，少有轻松自然。
沈昭不动声色地笑了笑，看了他一眼，说道：“我听谢响说，你将这里打理得极好，我方才瞧了一下，果然不错。这生意可比旁边那两家要好上许多。”
“大掌柜抬举小人了。”掌柜的拱手笑了笑，神色动作愈发恭谨。应天府的铺子虽在沈昭名下，但她从未来过，之前都是交给谢响打理的。
这里的伙计掌柜都知晓背后的大东家叫宁五爷，却只认识大掌柜谢响。若不是前些时日，谢响写了信过来言明宁五爷会来铺子探查一番，他今日只怕会将这小公子置之不理。
只是尽管此时已见到人，他心里却仍旧有几分疑惑，实在是这小公子瞧着未免年纪太小，跟他想像中的东家相差甚远，不像是有如此庞大的产业的人。
这些思绪在他脑海里转了几个弯，脸上的笑容却愈发殷勤，“这都是五爷您指点有方，这条街上的茶叶铺进的茶叶都不如您从茶庄进来的。因此客人们都喜欢来这里。”
沈昭不置可否，似笑非笑地看了他一眼，道：“你也不必拘谨，我今日来不为查账。能把生意做上去，你这能力我也是看在眼里的。”
这便是敲打了。
铺子里的掌柜总会有贪图蝇利的时候，这基本是不成文的规定。只要不过分，铺子里盈利又在，东家都会睁一只眼闭一只眼，沈昭亦不例外。
“五爷过誉了。”掌柜的脸上笑容未变，心里头却悄悄松了口气，“小人不敢当，不敢当。”
说着，他又示意沈昭往里走。
“五爷，您请。”
沈昭微微颔首，抬脚往里走，又一面吩咐道：“把裴先生喊过来见我。”
掌柜的闻言，心中顿时一片敞亮，直至此时，他才明白这宁五爷今日前来所为何事。她所说的裴先生是铺子的账房先生，但其地位并不低于他这个掌柜。
因为裴先生是宁五爷特意安排的。
他们这家聚义茶铺原先是聚义米铺，是金陵城内有名的铺子，不仅仅是所售的大米通透，质地好，更重要地是还有个乐善好施的名头，他这个掌柜更被称为金陵一大善人。
他每每推辞，言明这都是背后东家的主意。可聚义米铺的名号却打出去了。就算如今换成茶铺，生意依旧兴隆。可惜，外人只看到他们乐善好施，却不知他们帮助的多为寒门学子。
尤其是那些想去豫东学府读书，却无奈家中贫寒，无力缴纳稻米的学子。米铺在此处待了数年，救助的学子并不少，对他们心存感激，他日高中之后仍有来往的亦不少。
账房先生颇具学识，平常亦会同那些学子有书信来往。他虽不清楚此举含义，却知晓东家所谋之事绝不只是为求个乐善好施的名头。
今日见她来此，欲见裴先生，心里头亦是明了许多。他将对方请至偏房，随即便将账房先生裴元鸿请过来。
裴元鸿年纪不小，五六十岁的模样，面容清癯，眼神平和，穿着灰布道袍，头戴网巾，身子骨瞧着有些瘦弱，只是行走起来，步步稳当，十分有精神。
他见沈昭一副公子装扮，忍不住诧异一番。
继而又归于平静。
他知晓自己的这个东家，年纪虽小，又是女子，可才学见识并不弱于当世男儿。虽极少谈及当世之事，可偶发言论，亦能振聋发聩。这样的出色的人，作一下男子装扮，倒也不算出格。
他微笑着朝她行礼，跪坐在对面。
他早年是举人，屡试不第，家中亦无亲人，甚是孤苦，以致生活艰难困苦。所幸后来遇到沈昭，被安排在此做账房先生，别的不说，至少衣食无忧。
再者，做这账房先生并不只是算账，否则沈昭也不必如此费尽心思寻人。账房先生主要的职责是关注朝中官员动向，尤其是那些曾受恩于聚义米铺的学子。
这样的人说是账房先生，其实在高门大宅里边便等同于幕僚，只是所在地不同而已，也不算辱没的他的才学。因而此事他亦欣然受之。因此沈昭于他而言，更是形同再生父母。
“裴先生近来可安好？”
待周遭的人皆退下后，沈昭便微笑着朝他问好。
裴元鸿对她向来恭谨有加，又极重礼法，当即便略一拱手，笑道：“劳烦姑娘挂念。我年纪渐大，铺中伙计掌柜皆对我很是照料，在此过得十分舒坦，并无不妥之处。”
沈昭颔首微笑，“先生过得舒坦便好。平日里亦不必勉强自己，当心身子骨才是正理。”
裴元鸿倒不甚在意此事，似有若无地叹了口气，“年纪大了，总有些不大不小的病痛，于身子倒并无大碍。姑娘不必放在心上，我受您之恩惠，自要为您谋事。”
沈昭面露微笑，“先生行事一向恭谨，我很放心。我今日前来，只是想具体瞧一瞧往日那些学子现今都如何了，可有中第，官居几品？”
他自是清楚沈昭今日前来的目的，在来之前便已准备妥当。当即便从衣袖里取出一本册子来，递给沈昭。
“这册子上头记载的名单皆是这些年受米铺恩惠的学子，他们如今的情况我已详细写明，您仔细瞧瞧。”。
沈昭接过册子，随即翻开。可见上边密密麻麻地写着每个人的籍贯，年纪，受恩之数，来往繁否，以及升迁之道的具体情形。
第四十二章 序幕
秦朗，字景兴，祖籍广西庆远府，惠两年，永明六年二甲进士，时任太仆寺主薄。素日来往颇多，其性情敦厚，行事恭谨，不易变通。
姜和，字义权，祖籍陕西平凉府华亭县，惠一年，永明六年二甲进士，授庶吉士，时任南直隶翰林院编修。互通书信，其学识渊博，格局颇大，性情沉稳。
徐武，字子烈，祖籍浙江台州府宁海县，惠两年，永明六年二甲进士，任礼部给事中。少有书信，性情圆滑。
胡登，字云龙……
……
李璋，字季玉，祖籍江西广信府贵溪县，惠三年，永明九年二甲进士，任中书科中书舍人。互通书信，性情豁达，机敏聪慧。
沈昭的目光在姜和，徐武，李璋这几人上头停了许久，将他们的履历反复查看数遍，才缓缓将手中的册子放下，沉思片刻之后，问道：“徐武徐子烈这人是何身份？”
裴元鸿闻言，顿时明白过来，这人他亦特别注意过。“他是礼部都给事中孙佑德之子婿，永明六年娶其女为妻。孙佑德曾是永明五年浙江行省乡试主考官。”
而徐武祖籍浙江。
当然，更重要地是孙佑德此人是右都御史赵鉴的门生。而赵鉴与程濂是同年，朝野内外，两人向来是同进同出的。沈昭对这些关系一向十分清楚。
一个寒门学子，入仕三年便能坐到礼部给事中的位置，这可不简单。
给事中，秩从七品，掌侍从、谏诤、补阙、拾遗、审核、封驳诏旨，驳正百司所上奏章，监察六部诸司，弹劾百官，与御史互为补充。历来有位卑权重之说。
虽则国朝规定二、三甲可考取庶吉士、给事中、主事、中书、行人、太常博士、国子博士，或授地方府推官、州、县。但一般说来，地方州县这些职位便是给寒门学子准备的。
而徐武此人能任给事中，确实不简单。当然，以平平之资，跟乡试主考官交好，甚至在会试结束后做其子婿，本就是一件不简单的事。
沈昭的眼神渐渐变冷，同裴元鸿说道：“徐武此人，不必再理会。”
言下之意便是这人不再是他们拉拢的对象。既然他有本事搭上程党的线，让自己平步青云，自然也无需他们再在后边做什么。
裴元鸿当即应好，默默将此人记下。
沈昭的目光又落在册子上，手指在姜和那一处徘徊，良久之后又抬眼看向裴元鸿，“姜和姜义权？翰林院编修……他是今年才任职的吧。我见你在这上头写他学识渊博，格局颇大，可见是十分赏识的。”
裴元鸿点点头，眼底露出些许欣赏之色，“此人确实是这些人里头最为出色的，若非运道不好，不至于来应天府。他前些时日上任之时，还特意来此见我，亦是个情深义重的。”
“运道不好？”沈昭微微挑起眉梢，“不知此话从何谈起？”
裴元鸿微微叹息一声，颇有几分惋惜地道：“他授庶吉士，于翰林院当值那几年，不小心得罪朝中权贵。以致此次散馆，他虽成绩优异，却无法入北直隶翰林院。”
南北直隶虽一字之差，其权力荣誉却不可同一而语。南直隶翰林院真正说起来不过是名头上好听罢了。真要较真，未必比得上北直隶的末品小官。
沈昭觉得其中大有蹊跷，因此又道：“以他之性情见地，不至于做出如此之事罢。且他之才，虽为权贵所阻，亦不该落得如此境地。”
“姑娘有所不知。”裴元鸿摇了摇头，继而又问道，“姑娘可知董仲康？”
董褚，字仲康。现任皇子侍读，供职于十七皇子慕容祗府上。慕容禛刚向今上求得孟湛为其侍读，今上转眼便让董褚做慕容祗之谋臣。这可真是打了慕容禛好大一个耳光！
自朝考结束以来，京中最热闹的莫过于此。
沈昭岂有不知之理！
她示意裴元鸿接着说。
“可姑娘定然不知晓那董仲康与诚意侯府有着七拐八拐的关系。他的一个同乡，如今是诚意侯府二公子身边的随从，据说极得其看重。这使他搭上了诚意侯府的线。”
沈昭闻言，心中思绪一转，顿时明了。“你之意是这皇子侍读的人选本不是董仲康，而是姜义权？”
“确实如此。”裴元鸿见她闻弦知雅意，眼中亦露出些许赞赏之色。
“而诚意侯府……”沈昭喃喃细语，忍不住陷入了沉思。
诚意侯府这些年恩宠愈盛，之前又数次奉命镇守边关，立功无数。也当得起今上眼前的红人一说。慕容祗因先前随其击退鞑靼，与其关系亦是亲密。
当然，亦不仅如此。
这些年，国朝边境总有大大小小的争端，奉命出征的勋贵武将并不少。比如之前的奉国将军沈凤忱，其地位可不低，皆是皇子亲王欲拉拢的对象。
而慕容祗独独选中诚意侯亦是有缘由。诚意侯之弟媳同淑妃为嫡亲姊妹，是十七殿下之姨母。这种略显疏远的血脉关系反而能让他们联系更紧密。不至于那般惹人注目。
诚意侯如今并不在京中，能进宫觐见的无外乎是诚意侯夫人极其弟媳。但在这关口，淑妃绝不会请旨让诚意侯府夫人觐见，毕竟过于惹眼。但其弟媳却可以姊妹思念之由觐见。
可这种种事件若要达成，唯有淑妃知晓今上欲为慕容祗选皇子侍读才行。
沈昭猛地回过神来，微微蹙起细眉，忍不住同裴元鸿露出惊疑之色，“莫非今上曾同淑妃提及侍读之事？”
一语言中关键之处。
裴元鸿脸上的笑容更盛，“据说，是淑妃侍寝之时，今上同她闲谈之际言及此事。”
“闲谈之际？”沈昭的嘴角勾起一丝笑意，显得有些寡淡。“前朝之事，也能闲谈之际与后宫嫔妃言及。若果真如此大意，今上怕是无法稳坐于金銮殿之上。”
裴元鸿同她交谈颇多，自是清楚她言语间并不同寻常人一般对天子怀有敬畏之心。他亦知晓余家之事，因此尚可理解，只是自身并不附和。
一时间静默无言。
沈昭并不在意他的沉默，只是脸色愈发难看。
慕容禛在京中时日渐久，因未曾封王之故，夺嫡之心愈发严重。然今上未必中意于他，或者说今上并不想立储君。他并不信自己无法长命百岁，更不愿江山落入他人手中，哪怕对方是他的儿子。
但是慕容禛请旨立侍读，而他难以驳回。
因为朝臣请立储君的奏折还在龙案之上压着，国不可一日无君，亦不可无东宫。可若轻易同意，慕容禛难免恃宠而骄，以致不可掌控。因此他需为慕容禛立一个旗鼓相当的对手。比如从军归来的慕容祗。
于是借淑妃之手，将此意传达出去，至于其后发展，他无需再管。不论结果如何，总能令他满意。
好个工于心计，擅弄平衡的君主！
沈昭垂于身侧的手猛地握紧。
西北辽东异族数次扰边，湖广之地洪涝频发，沿海居民饱受倭寇之乱，国朝境内，天灾人祸从未停过。他倒好，高居阁台之上，不理政事。
反而用三言两语便让底下人斗个你死我活。只怕心中更愿他们斗个两败俱伤，而自己则能稳坐金銮殿之上。真以为自己能活个千八百岁！
夺嫡之争就这般被他拉开序幕，却争无止境，何其可笑！
第四十三章 群臣斗
沈昭的心绪久久无法平静。
裴元鸿自是明白沈昭的愤怒源于何处，良久之后，便沉沉地叹息了声，道：“天威难测。我等常人难以知其一二。”
他诵读圣贤书多年，自小学的便是为臣之道，为君谋事。难以相信君主会将国朝政事置于一旁，而与权臣斗弄权势。再者，崇仁皇帝执政之初，的确殚精竭虑，为国朝谋了个海晏河清之态。
沈昭不置可否。
思及诚意侯府，又问道：“莫非自诚意侯出征在外后，诚意侯世子便如此不管用了么？连董仲康那等人也知晓走二公子的路？”
自古高门多争端，诚意侯府亦不例外。诚意侯虽早已上书请奏立嫡长子为世子，但世人皆知，这位大公子除去占了嫡长之外，一无是处，真真是应了那句徒生副好皮囊，腹内原来草莽！
而诚意侯府二公子虽为继室所出，却明贤知礼，机敏聪慧，性情亦随了诚意侯，十分出众。却因非长之由，与世子之位失之交臂，心绪如何平复？
原先诚意侯尚在京师之时，他还有所收敛，可如今诚意侯不在府上，尽管世子身边有不少能人异士，可奈何人却是个扶不起的阿斗，自然是他大展身手的时刻。
近两年，他的风头愈来愈盛，废长立幼也并非不可。
诚意侯原配夫人早已逝世，世子外家亦不出众，若非当年其原配夫人临死之际，欲为骨肉求个保障。强行要求诚意侯将其四岁的儿子立为世子，只怕这位子根本不可能落在他身上。
如今这位诚意侯府夫人来头不算小，二公子又是有本事的。因此京中各家都在观望诚意侯何时请奏废长立幼。连国朝储君都不以嫡长论之，这勋贵侯伯立世子自然也难以遵从。
“姑娘有所不知。”裴元鸿想起近两年，诚意侯府之事，便道：“如今的诚意侯夫人出身清苑宋氏，本家虽不显，可旁支却出了个风华人物。朝中宋子钦大人，您可知晓？”
都察院左佥都御史宋赐宋子钦，这人沈昭自是知晓的。只是她原先对窦党之人多有关注，竟不曾发现这其中还有这般关系，倒叫她有几分意外。
她面上露出几分疑惑来，“宋子钦我倒是听过，可他本家出了个侯府夫人，我原先竟是毫不知情。”
“此事倒不能怪姑娘。”裴元鸿摇摇头，继而解释一番，“我亦是原先差人查过此事才知晓。他们来往其实并不密切，只是宋子钦年幼时家中贫苦，曾于本家族学就读一段时日，受其恩惠。”
此事倒很平常。
家族气运总是因人而异。因此稍微有点名望的家族都会办族学，以供族中子弟读书。尤其是本家无显世之辈，渐呈没落之态，旁支子弟便显得尤为重要。
要是这鸡窝里真出个凤凰，也不必担忧家族没落。如今这宋子钦便等同于鸡窝里的凤凰，毕竟要做阁老子婿，还真得有异于常人的运道。
“因此诚意侯府二公子便借着宋子钦的名号，在京中行了不少事。”
“大抵如此。”裴元鸿点点头，又细细说来，“虽不是多少大事，但的确借此谋了不少便利，与窦党那边的人也打起交道来。”
沈昭觉得很意外。
这样的事宋赐应该清楚才对，为何不制止？纵使二公子行事有分寸，可诚意侯如今这般显然是慕容祗的人。这窦党的人还敢跟他们接触，是想站队吗？
还是……
“窦阁老这是要跟程阁老打擂台么？”她忍不住皱眉。
裴元鸿抚了抚下垂的长须，颇有几分认同地道：“以我拙见，怕是确有此意。两位阁老常年待在陛下身边，这揣摩圣意自是非我等可比。”
言下之意便是皇帝都让他们俩打擂台了，这下边做臣子的自然不可落后。只要程窦两党中位高权重者不表其意，至于下边人如何，亦不过玩闹而已。只要注意分寸，他们也就睁一只眼闭一只眼。
这可真是群臣斗啊。
裴元鸿少有言语这般大胆的时候，沈昭闻之反觉得眼前一亮，忍不住笑了笑，“先生此言在理。现今这京师景象同以往怕是大有不同。”
裴元鸿不置可否。
他知晓沈昭还有一句未说——未知好坏。
他沉默少许，又道：“我见这众多士子中，确只有姜义权可堪大用。姑娘若是想招揽学子，可多加考虑他。”
“先生对他倒很是看重。”沈昭眉梢微挑，看向裴元鸿的眼神多了几分探究，“若真是这般出众，为何没让诚意侯府看重？便是二公子有私心在，这侍读之事，十七殿下总要管上一管。”
“姑娘兴许不甚清楚内情。”裴元鸿的性情向来豁达，沈昭这几分探究倒没让他心有不悦，又斟酌着字眼说道：
“姜义权虽说学识渊博，可任职于翰林院之时，过于勤恳，声名难以显达。而董仲康为新科进士，虽未入一甲，可先前于清和雅集之时，因诗词出众，声名鹊起。
且真要说来，这董仲康相较于姜义权并不差多少。再者，他为人圆滑，惯会与人相处。倒是姜义权，身上仍有文人傲骨，难以低头。”
沈昭闻言，脸上的笑容更深，显得有些意味不明。
恐怕这姜义权的性情还不止文人傲骨，难以低头这么几个简单的字可形容。裴元鸿亦是学识渊博之辈，此生于仕途无望，也是败在文人傲骨之上。
虽如今年纪渐大，倒不像年轻气盛之时，可遇到这样的晚辈，难免有同病相怜，惺惺相惜之感。
沈昭倒不因此怪罪于他，只是却欲告诫一番。总不能往后得她看重的学子皆是有文人傲骨不可低头之辈。虽则她敬佩五柳先生不为五斗米折腰之言，却非她所需。
裴元鸿亦察觉出自己所行略有不妥，当即便道：“此事是我夹杂私心，还请姑娘降罪。不过……”他停顿了一下，又沉声道，“姜义权此人确有大才，往姑娘勿要因此错过。”
沈昭自然不会降罪于他，因此笑了笑，“先生大可放心，我亦不是不是那等绝情之人，怎会不知先生此举不过惜才罢了。”
说到这儿，她停顿了片刻，收敛了脸上的笑容，眼眸变得深沉，“不过我要的是肯谋事，于仕途之上亦可助我一臂之力之人，而绝非只是才情斐然者，先生往后务必写实。”
沈昭这话不轻不重，倒让裴元鸿老脸一红，连连说道：“姑娘大可放心，此事必不会再出现。”
这么一说，也算是将此事轻轻揭过。
第四十四章 缘由
沈昭瞧着，也忍不住笑了起来，“还请先生放心，你既然极力引荐姜义权，我待在应天府的时日亦不短，等何时方便，我自会想办法见一见姜义权。”
裴元鸿顿时松了一口气，脸上露出些许欣慰的笑容，他最终还是为对方谋得出路，亦算不负所望罢。他向沈昭拱手行礼。
“姑娘之恩，我铭记于心。”
若不是沈昭知晓他至今孑然一身，并无亲属后裔，当真要以为这姜和与他有血脉之缘，否则何必这般尽心为他谋划？或者确实只是惺惺相惜，不忍其就此隐没？
“先生何须多礼？此事本是我所求，该是我多谢您才对。”沈昭言毕，亦向他拱手一礼。
之后她又将目光落在手册之上，不紧不慢地说道：“这个李季玉倒也不简单。”
中书科舍人，秩从七品。掌书写诰敕，制诏，银册，铁券等事。职位虽不高，可供职于内阁，所办差事皆由陛下或诸位阁老下达。若能得阁老赏识，官运自会亨通。
裴元鸿闻言便道：“这李季玉倒是凭自身本事，此次入中书科的进士并不少，独他才情出众，在一众学子中脱颖而出。”
沈昭微微点头，道：“这人倒值得注意。”说着，她又指了指册子上的几个人名，“这几人，你平日里亦可多同他们互通书信。若是他们有何不便之处，你大可助其一臂之力。”
“姑娘放心，此事我定会照做。”裴元鸿颔首道。只是片刻后，又忍不住道：“有件事不知是否可问？”
“但说无妨。”
裴元鸿思索片刻，便沉声道：“虽则姑娘这般做是有意让他们成为您的耳目，可以他们如今的身份来看，官职实在……太低。我知您大抵会想法子提升他们的职位，可是这事做起来……”
剩下的话裴元鸿没有再说，可意思却十分明显。以沈昭如今的能力，怕是有点难度。
他这亦是实话实说，沈昭倒不觉得恼怒，只是微微一笑，道：“还请先生放心，此事我自是有法子，不然现今这般招揽也是无用的。”
“您心里有数就好。”裴元鸿回以微笑。
两人又接着聊了一会儿。
沈昭这才起身离开，裴元鸿则把她送到门外。掌柜的早就收到消息在外头等着，见他们出来，便又上前行礼问好。
沈昭便又嘱咐裴元鸿，“我在应天府会待一段时间，往后那些人要是有何动静，记得给捎封信，安和巷的余宅，你应当知晓罢。”
接着她又向掌柜说道，“铺子里的事倒不必过问我，有什么事还是写信给谢掌柜便好。”
“小人明白。”掌柜的忙不迭地点头。
“嗯。”沈昭点点头，一面往外走，一面道：“不必送我了，你们先——”
她的声音戛然而止。
眼神落在街道上行走的一人身上。那人穿着湖蓝色的直裰，腰间系着玉佩，乌发全用玉簪绾起来，显得丰神如玉。只是面无表情，看上去有些冷峻。
一旁的两人见她不说话，便也循着她的目光看过去。只是一个少年郎而已，并无异常之处。
裴元鸿忍不住问道：“您可是认识他？”
“你认识他？”沈昭眼见着对方拐进巷子里头，便收回眼神，继而看向裴元鸿。
“谈不上认识。”裴元鸿摇摇头，“只是经常见他往那条巷子去，故而有些眼熟罢了。”
“经常？”沈昭忍不住诧异，“他这是去干什么？”
“这我倒不清楚。”裴元鸿微微摇头，“只知道他隔段时间便会去巷子走一趟。”
沈昭却忍不住陷入了沉思。
方才那人分明是沈存尧！
可今日并非旬假，他好端端不上课，跑出来做甚？还隔段时间就来一次，莫非此处有何秘密不曾？
……
苏彦回到惠州府时，已是四月中旬。
天气愈发暖和，人也跟着舒坦起来，他才走到半山腰的山门前，就看到苏十三拄着竹竿在殿前踱步。云崖则落后半步跟着。
两人的神色皆十分悠闲，苏十三更是大不相同，似乎更有活力。就连他临走之前还略显苍白的脸色，现在都红润起来。
他瞧着，心里头亦舒坦许多，原先海见过对方虚弱无力的模样，面白如纸，仿佛随时能身死道消。那样的场景他当真是不愿再瞧第二回。
苏十三见到他的身影，便停住了脚步，轻轻笑道：“早收到你的来信，原以为需再等两日，不曾想今日便到了。早知如此，该遣人去接你的。”
“走时不见你这般热切，如今回来还想着要好好接待不曾。”苏彦哼了一声，略带不满地瞥了他一眼，“你这是以为我带了好消息回来了罢。”
苏十三不置可否，道：“这些时日，难为你了。”顿了片刻，又意味深长地看着苏彦，“你此次去豫东学府，可有结果？”
苏彦闻言，猛地瞪大了眼睛，恨不得上前给对方一巴掌。这可真是热切——连茶水都不让他喝一口，就问起正事来了。
他愤愤不平的神情，苏十三恍若未见，依旧带着淡淡的笑意看着他。苏彦一口怨气堵在喉咙里，上下不得。最终只好强行压下。
他略带不满地撇撇嘴，道：“还能如何？豫东学府那些先生是何性情，你不比我清楚么？别说你只是拿出侯爷的名头，便是老祖宗……只怕他们跑得更快。”
显然，他觉得苏十三这念头过于荒诞。
苏十三对此倒不意外，他微微一笑，神色愈发舒坦自如。倒叫苏彦看直了眼，莫非他此次前往豫东学府，一事无成还是好事不曾？
苏十三瞧他这副模样，亦忍不住摇头笑了笑，“外人只道十三公子性情豁达，聪慧敏捷。可见他们都是为世事所迷惑。要我说，你也就是个榆木疙瘩。”
云崖在后边听着，忍不住扑哧一笑。苏十三平素最喜用榆木疙瘩来形容他，今日终是见他将这话用在旁人身上，还是向来自诩聪慧的苏彦，如何不值得一笑？
苏彦平日里亦不少用此嘲讽云崖，不想今日反在他面前出了丑，当即有些恼火，“瀚元，你平素说云崖是榆木疙瘩也就罢了，怎地还放在我身上来了？”
苏十三还来不及言语，云崖便先恼怒起来，喊道：“怎就不能放在你身上？爷说你是榆木疙瘩，那便是榆木疙瘩，还能有错不曾？”
苏彦觉得自己同这等无礼之人计较，实在有失身份。他继而将目光放在苏十三身上，微微皱起眉头，“这话……你能说得明白点吗？”
他露出这愁眉苦脸的模样，可见是真想不明白。
苏十三嘴角勾起淡淡的笑容，将目光放在别处，眼神里带着几分嘲讽，他慢悠悠地问，“你觉得我做的这些事老祖宗知晓么？”
苏彦闻言，眉头微皱，他觉得苏十三这话有些莫名其妙。他不由自主地说道：“你来这是为养病的，老祖宗怎会知晓？”
苏十三听到这话，也不反驳什么，只是目光幽幽地看着远方。眼神里似乎有化不开的郁结之气，瞧着让人心里亦跟着沉重起来，不大舒坦。
他没有说话，可心里头却忍不住冷笑起来。
怎会不知晓？
第四十五章 都道富贵难得，谁知个中辛酸
苏彦看见他默然不语的模样，猛地反应过来，嘴唇微动，似乎想要说什么，可最终又归于平静。
只是神色有些难看。
他早该想到，如果没有在身边安插眼线，又如何放心让瀚元来此？瀚元在惠州府的一举一动，老祖宗都该知晓罢。那这所谓地南下之行，意义何在？
苏彦忍不住叹了口气。
他原先也知晓对方行动不易，却不想他竟会如此举步维艰。
苏十三却露出淡淡的笑容来，又对苏彦说道：“你也不必露出这般神情来，正是因为知晓有这样的情形，我才让你打着候府的旗号行事。老祖宗一向不放心我，若是没有成效，她自然不会多虑。”
“话虽如此。可是……”苏彦的脸色仍旧不太好看，“你南下是为招募贤士，如今这般，又如何招募？你能免了老祖宗的训斥，可所行之事到底因此耽搁，心绪如何平复？
瀚元，你也怪我说话太难听。你明明是侯府世子，就算不参与党争，可插手政事却必不可少。至今不让你入仕便也罢了，可这为臣之道，怎也不让你学？
虽说你身子不大好，是该修养，可老祖宗若有意让你做个闲散侯爷，又何须命你在年幼之时修习经史谋略？再者，侯爷的功勋是从战场上得来的，你这般做法岂非辱没将门威名？”
苏彦这番话可说是不留情面，直接将苏十三如今情形完全揭露。
而事实的确不忍直视。
云崖的脸色当即沉下来，虽知晓他是为自己主子好，可听到他这般不加掩饰说出来，依旧忍不住直呼其名，呵斥道：“苏彦！”
苏彦却无畏他这句呵斥，也未露出不满来。
只将目光放在苏十三身上。
苏十三的神色却比他们平静许多，只见他微不可闻地笑了笑，道：“修允，木秀于林，风必摧之。再者，我们家的情况，你该知晓，我父亲的功勋亦是从绝境搏来的。我若是敢插手太多，今上怕是坐不住。”
苏彦却觉得他此话有避重就轻的嫌疑，忍不住沉声道：“今上确实坐不住，可若他想动，亦不会因你示弱而收敛。老祖宗当年能有铁血手腕镇住朝臣，莫非还护不住你这个后辈？”
苏十三沉默不语。
心里头亦忍不住升起一股怒意，片刻后又归于平静。他淡淡地说，“修允，你之意，我已明了。此事……往后不必再提。”
“瀚元……”苏彦还想再说几句。
却被苏十三略显冷冽的眼神制止，只几息之后，他又放缓了脸色，“过几日，我便亲自去一趟豫东学府。之后，你若无事，便留在承恩寺罢。”
苏彦闻言，神色顿时大变，“这如何使得，此去豫东学府，颠簸劳累，你的身子如何受得住？”说到这儿，他猛地一愣，“莫非你让我在金陵城置办宅子和护卫便是此意么？”
苏十三但笑不语，但显然是已默认他的话。
苏彦的脸色顿时沉下来，“此事……我断不能同意。别说路途颠簸，就看如今金陵城内，何其凶险？若是你孤身前往的消息透露出去，有多少人会闻风而动？你不比我清楚么？”
苏十三自是知晓他说这些是由于担心自己，却不会因此而动摇。“我不是让你在城内置办了护卫么？再者，我以你之身份行事，莫非你还有那许多仇家不曾？”
苏彦恨不得翻个白眼给他，颇有几分气急败坏地道：“以我之身份？若朝中有人盯着你，你用谁的身份都无济于事。再者，宅子里的那几个府卫，能抵何用？”
苏十三显然已下定决心，沉声说道：“你只管放心，我自不会孤身前往。身边服侍的这几人，我总会带上的。且，你们苏家置办的府卫我亦是信得过的。”
虽说如此，可也仅限于那几人。
苏彦忍不住拧眉，“便是你亲自去豫东学府，又有何用？连侯府的名头无济于事，莫非还能指望你这个世子不曾？”
“此事我自有分寸，你无需担心。”苏十三朝他笑了笑，显然不是临时起意。“倒是你，且同我说一说，此次去豫东学府可曾遇见奇事？”
“豫东学府自古以来便是文人墨客的地方，还能有何奇事？”说及此处，他的目光顿时一凝，“说来……余家近来动作倒是不少。听说余家有位十一公子，由傅老先生引荐，就读于武学府，有天纵之资。”
“天纵之资？”苏十三知晓苏彦所言的余十一是何人，可就读于武学府，又有天纵之资，倒叫人讶异。“此事从何谈起？余家世代书香，怎会有子弟就读于武学府？”
“你有所不知。”苏彦便将自己先前所闻告知于他，“余家四爷有嫡长子自幼喜好武学，早就就读于武学府。近些时日又有位余十一，年纪虽不大，在武学方面天赋却不低。只是近些年愈发重文轻武，他这般出众亦不惹眼。”
苏十三颇觉得意外，苏彦能这般说定然是有依据的。可那余十一明明是沈家的姑娘，懂些六艺也就罢了，在武学方面还如何出众？
莫非沈家还真教她武艺不曾？
余家之事，苏彦亦是无意中知晓的，倒不曾放在心上，因而转眼便说起别的事来，“我听云崖说京中有人送了东西过来，慰问你？”
苏十三早知他有此一问，便淡淡一笑，“十七殿下留京，朝局变动，自然有人坐不住。”
苏彦却不能像他这般云淡风轻，忍不住沉下脸，“他们这也……太胡闹了。明知你在静心修养，怎么还敢来叨扰？老祖宗可知晓此事？”
这话刚出口，苏彦便发觉自己问得有些多余，既然时刻盯着这里的动静，哪有不知晓的道理？他随即有些恼火，既然知晓，怎地不把那些人给拦下？还让他们进了这山门。
苏十三一眼便瞧着他心中所想，便道：“若我不愿他们上门，这礼也送不到我眼前。他们这一闹，才正合我意呢。”
苏彦却没转过弯来，忍不住问道：“你这话是何意？”
苏十三握着竹竿，磕了磕地板，随即转身往后院走去，“我早已向老祖宗写信，既然这承恩寺不得安宁，不如让我去金陵城走一遭，也好瞧瞧故都风情。”
苏彦顿时默然。
不得不说，这理由实在是恰当至极。再者，亦没有谁会比老祖宗更擅长隐藏动作，抹去痕迹。只是，未免有些算计的成分在里边。
原先只道对方出身显贵，亲人俱在，又学识斐然，举世无双。现今看来，却是各家有各家的苦。正如他自己，虽说出身富商之家，衣食无忧，可到底这富贵窝里少了些许人情味。
他见苏十三渐渐走远，又喊道：“你若执意去金陵，我也不阻你。可承恩寺的这几个护卫，你必须带上。听到没有？”
“你只管放心，我惜命得很。”苏十三地声音从远处传来。
听着虽不冷不淡，可苏彦却觉得他此刻应是带着笑意的，心情定然很好。且因病痛之苦，他又向来以为自己命贱，这惜命之言更是从未说过。
苏彦忍不住惊疑起来，深觉自己不在的这段时日，对方定然遇到了某些事。否则何以有这般坦然开阔的胸襟？
第四十六章 读书何用
沈昭出了聚义茶庄，转眼便跟着沈存尧的步子进了那条小巷。
聚义茶庄选的地方虽非城内最繁华的地带，却也相差无几。但这条巷子与此处却格格不入，别说高门大宅，至多算是干净整洁而已，并不多宽敞明亮。这让她有几分意外。
不想此处还有这样的地方。
她缓步走进去，在一道略显破旧的院门前停下来。里面有孩子们稚嫩的读书声传出来，读音并不如何准确，但胜在兴致高昂，聚精会神，难免令人动容。
“子不学，非所宜，幼不学，老何为。玉不琢，不成器，人不学，不知义。为人子……”
她站在院门外，透过门缝可看到庭院里许多孩子盘腿坐在草席上，年纪有大有小，都穿着勉强蔽体的粗布衣。若是仔细瞧，兴许还会看到有些孩子脚上穿的还是破烂不堪的草鞋。
好在如今已开春，不然还不知会冻成什么模样？然冬日之时，他们穿的又是些什么呢？可有房屋避风雨，可有炭火御寒气，可有食物添空腹？
“今日所学便是这些。让我先为大家解释一番。”
里头又传来一道声音，相较于平日的冷冽，在此刻却要温和许多。从她的角度看过去，只能见到一个侧影，湖蓝色的直裰，玉色的簪子，正是方才从店铺门前经过的沈存尧。
他用十分柔和的声音解释道：“孩子不学习，是不应该的。如果幼时不学习，年老之后学无所成，亦不知为人之道，又能有何作为？”
“我知道。”下边有个七八岁的男孩喊了起来。他穿着最为破败，却很整洁，头发整整齐齐地绾了个攥，生了一张颇为喜庆的脸，说话时露出小小的虎牙来，看着很讨喜。
说着，他便要站起来。
这时，教他们读书的沈存尧便沉着声音训斥道：“虎牙儿，忘了先生平时怎么教你的吗？”
唤作虎牙儿的小孩，顿时一愣，随即露出一个略带讨好的笑容来，用手挠了挠头，道：“哎呀，不小心给忘了。”
他抬起双手，像模像样地行拱手礼，然后才起身说道：“先生，你方才的话，我知道什么意思。”
他眼珠一转，颇有几分得意，又有几分埋怨地道：“就跟巷子里头的那个老乞儿一样，他年轻时候不学好，只知道吃喝玩乐，把家底都败光了。现在老了就什么的没有了，只知道每天同我们抢吃的，一点都不知道爱护幼小。”
显然他嘴里的老乞儿大家伙儿都是知情的，孩子们当即便哄笑起来，又附和道：“是啊是啊，他讨不来吃食，就来抢我们的，他昨天还抢了我的饼。”
沈存尧顿时默然，片刻后才清了清嗓子，喊道：“好了，大家先静一静。”他接着又问道：“那玉不琢不成器，人不学不知义这句话，有谁明白？”
虎牙儿还欲开口，却被另一个小姑娘抢了先，“我知道，我知道。”她向先生行了礼，“先生，您看虎牙儿现在多聪明，可他要是再这么疲懒，总有一天会变成傻子的。”
孩子们当即笑了起来，可见虎牙儿平日里确实不勤勉。虎牙儿则恼怒起来，“你胡说，我这么聪明，怎么可能变傻。你才是傻丫头呢！”
“我不是傻丫头，你才是傻小子！”小姑娘反驳起来，两人没说几句就吵了起来。
大家伙儿显然早已习惯这样的事，只在一旁看着，并不劝阻什么。还是沈存尧及时制止，“好了，你们俩这脾性都要改一改，才说几句话，就吵架。平日里要你们修身养性，都当耳旁风了？”
沈存尧平日以他们先生自居，一旦开始训话，孩子们便都安静下来，规规矩矩地坐着，个个都屏息凝神，不敢再有别的动作。一见他们个个都乖得跟猫一样，沈存尧便不忍训斥了。
他只好接着往下讲，“方才虎妞说虎牙儿的话有几分道理。这玉不琢不成器便是……”
在许多时候，听课总是最枯寂无聊的，更何况对部分人而言，读书并不是他们最喜欢最好的出路。因此一段时间后，下边的孩子便有不太安稳的，时不时闹腾一下。
沈存尧显然不愿意见到这样的情况，他停下了讲学，继而喊道：“铁柱，你这是怎么了？为何不认真听讲？”
被唤作铁柱的少年大概十一二岁的样子，相较别的孩子，他看上去更壮实一些，只是看上去较为圆滑，想必早已经历不少世事。
他慢腾腾地站起来，道：“先生，并非我不愿意听讲，我只是不清楚，读书有何用？”
沈存尧一愣，大抵不曾想世间竟有这样的问题。
读书有何用？
他还从未想过。
他只知晓自己从记事起，便读书识字，至于有何用，此事却无需考虑。读书无外乎是明贤通理，科考入仕，进而为君主排忧解难，为百姓上书言事，为天下谋求盛世。
“读书自是有用。”他看着少年满不在乎地神情，极为认真地说道，“上可知圣贤明事理，下可行科考为朝臣。既能通晓圣贤之书，行传道之事，又能科举入朝为官，谋百姓之福。此岂非读书之用？”
“可是我若连饭都吃不饱，读书又有何用？”那个少年继续说道，“我并不清楚读书能否让我吃饱，可我知道至少先生这般教我，不能让我饱肚子。”
他的话一落，庭院里顿时寂静无声。
不少孩子都面面相觑，显然他们之前并未想过此事。但同时亦有几个小孩露出或嘲讽或愤懑的神色，在他们看来，读这些确实毫无用处。
孩子的话语并非全无道理，若是连饭都吃不上，读书又有何用？沈存尧此刻能教这些孩子读书，却无法一直教下去，更无法真正改变他们的命运。
然而，这天底下，又有多少这样的孩子？
无父无母，生无所依，乞讨为生。
又有多少孩子，穷其一生，亦是在生死之间挣扎？
而他又该如何救助？
教他们读书吗？
徒劳而已。
沈存尧一时间竟不知何以反驳。
“先生，连您也想不出原因来吧？”
那个少年淡淡地嘲讽道。
沈存尧的脸色顿时有些苍白，欲言又止。
他确实想不出原因来，莫非要他说，读了书，你们便可吃饱饭吗？可连饭都没有吃，又凭什么来读书？他们拿什么读书，命吗？
之前的虎牙儿听闻他这般说，实在有点于心不忍，他站起来朝那个少年说道：“铁柱哥，我知道你不喜欢读书，可先生在这教我们读书很辛苦。如果你不喜欢，你就走吧，也没人会拦着你。”
少年一听这话，也不多说什么，只是当即便朝沈存尧行了一礼，“我知先生教我们读书十分不易，先生的恩情，我不敢忘。也请先生原谅我向您辞别。”
他转身就走，紧接着还有几个小孩也一一行礼跟着起身离开。
沈存尧眼睁睁的看着他们离开，却无法说出一句挽留的话。这世上的路该如何走，各有各的选择。他能指点，却无法决定。再者，读书真的就是他们最好的选择吗？
他们说命由天定。
沈存尧并不清楚上天是否真的能够决定世人命运，可他知晓，这世上许多人从一出生，便已决定他往后的路该如何走。天潢贵胄或者布衣百姓，终其一生，亦不过如此。
他沉沉地叹了口气，默然不语。
孩子们拉门而出，走得十分决绝。他们带走的不只是自己，还有沈存尧自欺欺人的谎言。他在此处教了数月的书，直至今日，终于有人指出，他这般行事不过徒劳。
欲凭一己之力，挽转天下大势，何其可笑！
沈昭站在门外，将先前的情景尽数看在眼里。
亦是默然不语。
他们的话，换作任何人在此皆无法给出确切的答案。这本就是一种不可避免的状况。他们这些生而优渥者，唯一能做的不过是尽量减少此事，却无法彻底根除。
这亦是千百年来，致力于为民生言事者之夙愿。
良久之后，她微微叹了口气，跨门而入。
突如其来的动静，惊醒了沉浸于沉重气氛的众人。目光皆扫过来，落在她身上。孩子更是露出新奇的神色来，他们长这么大，还从未见过如此精致的人儿！
沈存尧亦是看了她半晌，呐呐地道：“余……少明？”
第四十七章 因果
沈昭假装不曾见到方才那尴尬的场景，神色自如地微笑着朝他颔首，“沈公子，好久不见。”
沈存尧顿时不自在起来，不单单为方才经历的事，还有沈昭格外热情的态度。他可不曾忘记，在学府时，对方时不时地打量与善意的笑容。因此只是眼神直直地看着她，愣了半晌，却不知道如何开口。
沈昭看着，心里头忍不住一乐，她顿时觉得沈存尧并非冷傲无礼，对方兴许只是不擅长同人打交道罢。瞧他这直愣愣地模样，真要跟学子弯弯扭扭的心思打交道，也的确有些难为他。
“有客上门，沈公子莫非不恭声相迎吗？”她偏着头，朝沈存尧略微戏谑地笑了笑。
“哦。”沈存尧顿时反应过来，连忙说道，“你快进来罢。”
这话说得……怎么跟她是逃难来的一样！
沈昭忍不住微微蹙眉，深觉沈存尧不只是不擅长打交道，简直是完全不会啊。沈凤忱莫非不知晓这个嫡长孙不会说话吗？还是以为他生性冷淡，便不再过多注意——这可真是粗心！
真以为武将出身，就不用学着说话吗？沈安当年那么机灵，怎么他的后代就都是如此蠢笨的？沈昭突然觉得很是上愁。
她正欲说他几句，却被孩子们抢了先，虎牙儿坐在草席上，囔囔道：“先生，您这么做太不讲礼貌了。您应该说请小公子进来的。”
沈存尧亦发觉自己所为不太妥当，顿时红了脸，他轻咳一声，又道：“余兄，您……”
他的话还没说完，沈昭又忍不住一笑，自己瞧着就比他小上许多，这一声“余兄”他是怎么喊得出口的？她当即打断他的话，道：“你唤我少明便好。”
又问，“沈公子可有表字？”
“未及弱冠，不曾有字。”
沈存尧摇摇头，语气淡淡的，言语亦是简洁。
面上又恢复了先前的冷峻漠然与沉默寡言，甚至还有些许警惕。仿佛之前的脸红与无措只是错觉。怕是对她这个不速之客存有戒心。
他兴许只在孩子们面前才会露出温和来罢。
沈昭不动声色地瞧着，微微颔首道：“沈兄不必多虑，我方才只是恰好经过此地，听闻院子里有朗朗读书声，便忍不住过来瞧一瞧。果真见到了孩子们认真读书的模样。”
沈昭这话虽然好听，沈存尧却不敢打消半分疑虑。
他不知对方在门外听了多久，更不知若是方才那几个孩子不曾离开，对方又会待到何时？他虽不知同人打交道，却深知人心险恶。
否则他亦不会不愿开口。
再者，方才之事实在谈不上好。
他正欲再询问沈昭几句，可一道古怪的声音猛然间响起，在这空旷寂静的庭院里显得格外清晰。一时间，庭院之中寂静无声，气氛顿时沉寂。
他一愣，忍不住去追寻声音的源头。
孩子们却率先笑了起来，纷纷喊道：“先生肚子饿了。”
沈存尧闻言，忍不住低头看了看自己的腹部，方才的声音好像确实是从此处传来的。他以前跟着长辈看戏曲时，常听戏子言腹中唱空城计，原来真有此事。
他微微拧起眉头，自己好像并未用午膳来着……
孩子们又喊了起来，“先生先生，您该吃饭了。”
沈存尧回过神来，朝沈昭看过去，却见对方竟带着几分戏谑，似笑非笑地看着他。他顿时面红耳赤，将视线偏向别处，自己方才似乎在对方面前出丑了……
沈昭见他一副不知所措地模样，心里头更觉得好笑，她正了正神色，又把目光转向孩子们，道：“我见孩子们读了这许久的书，想必也饿坏了。我去给他们买些吃食罢。”
这下沈存尧没有再犯傻，连忙走过来，“我同你一起。”
……
两人将吃食买回来后，便一同坐在台阶上用午膳。
若是让那些高门大户的子弟看到，只怕会惊得眼珠子都掉下来罢。他们一个是武将世家的嫡长孙，一个是书香门第的姑娘，竟然这般毫不知礼地坐在台阶上——吃着最简单的饼。
沈存尧的吃相虽十分优雅，可速度却不慢，不多久，他便将手中的食物尽数解决。许是方才发生事让他心里不太舒坦，又许是他见沈昭不曾对他露出鄙夷或者嘲讽的笑容来——甚至颇为好心地同他去买吃食。
他心里下意识地放开了许多。
竟开始同沈昭说起这前因后果。
“我第一次见到虎牙儿时，他正在路边跟一只野狗抢吃食。我长这么大，还从未见过那样的情形，若不是看他穿着破烂，我还真以为他们是在玩闹呢。呵……真是可笑。”
说到最后，沈存尧竟真的毫不在意地笑了笑，仿佛他方才所言的确只是一个笑话。
然而，沈昭却从中听出了心酸。
像他这样锦衣玉食的贵公子，兴许从未想过这世间竟有人食不饱腹，衣不蔽体。就像他之前所言，读书于他们而言，乃必要之事。可于这些孩子而言，却不过徒增戏谑罢了。
沈昭看着孩子们充实而满足的笑脸，沉默了半晌，终是忍不住劝慰道：“此事之因非源于你，沈兄何必自责？”
“自责？”沈存尧微微摇头，脸上的神情带着些许旁人难以读懂地无力感，“我并非自责，我不过是……恨自己无能罢了。他人种下的因，为何要让这些孩子承担？”
沈昭闻言，神色间亦有几分无奈。她明白对方所言之因。
同和年间，世事清平，外无强敌，内无祸患，天灾人祸，尚无踪影。太康年间，国朝更是海晏河清，政通人和，实乃难见之盛世。
而及至太康末年甚至于永明初年，国朝官吏调动无定论。因余家一事，斩杀贬谪官员无数，而朝中大臣多为尸位素餐之辈。异族之供奉，相较同和年间，少之又少，甚至于不满国朝入主中原之状，数次扰边。
北地旱灾，南方水患，此起彼伏。而户部所拨赈灾银两，难以惠及受灾民众，若是民众愤起击之，则以暴民乱民论之。西南边陲，匪乱不止，东南沿海，倭寇难治。奉命镇压之军士，皆无所得。
君臣却皆安坐于宫墙之中，谈笑风生，言国朝之清平盛世，何其可笑！
而其之果，便是徒增难民。
应天金陵城，国朝留都，其繁华自是他处不可比拟。城内流民之数却依旧恐怖如斯。若是他处，又该如何？若非亲眼所见，只怕难以相信！
“我尾随虎牙儿来到城内，才发觉先前从未注意的角落，竟有无数难民隐匿其中。他们皆是面色发苦，眼眸黯淡，毫无生气。见人来人往，嘴里亦不过一句乞讨。”
沈存尧喃喃细语，仿佛忆起当时之情形，神色愈发凄凉落寞。
“而与之相邻的另一街道之上，则是茶铺酒肆林立，朱楼粉阁连绵不绝。高门大宅之奢华阔气，无处不见。车马之精美，随从之众数，贵人之华丽，他处难以比拟。”
朱门酒肉臭，路有冻死骨。
何其相似！
他目露愤然之色，“我曾击鼓鸣冤，县令视我于迂腐书生，置之不理。我亦上书言事，未达天听，便已落满灰尘。我询问学府先生，先生却言，世间因果，无可避免。
何为因果？君臣耽于享乐，不理政事之因，便令布衣百姓承受其果。然则民众何辜！稚子何辜！啖血肉者光鲜于人前，受灾祸者乞求于人后。此种因果，何其可笑！”
第四十八章 真假
沈昭闻言，久久默然不语。
此种言论她听过太多。
当年她领兵出征，从京师一路往西北，途径各镇，直至玉门关。沿途所见，多是荒凉枯寂，难民成堆，甚至于易子而食，析骸而炊。
她亦觉得国不国，君不君。
可她却无法停下来安抚民众，甚至车队之中明明有粮草，亦不能给其半分。因为在前方，还是许多镇守边疆的军士需要这些粮草。那个时候，她亦痛恨自己无力为之。
在归善县之时，她亦露愤然之色，多方筹谋，全力挽救，可结果亦不过尔尔。便是赈灾银两拨下，又能保证灾民受其惠吗？就算广东省设立总兵，又能保证沿海民众不再受倭寇之苦么？
若说无辜，谁不无辜？
仅凭这忿忿之言，根本无法改变这样的状况。
自归善一事，她便明白，无论在哪个朝代，大楚也好，大周也罢，做主的永远是坐拥天下的君与位高权重的臣。而其余人，便是再有不世之才，报国之志，同样无力为之。
民众反也好，闹也罢。
都不及殿前重臣悠悠之语，更不及殿上君主随意一言。
自古如此。
然而此事，沈存尧却不太明白。
他人生的前十几年，看到的皆是清平盛世的模样，皆是海晏河清的景象。直至某日，忽然有人同他说，眼前景皆为虚妄，世间事多是凄苦。
于是他尽自己所能，做了一件最为实在却又最为愚蠢的事。
古人言，富家不用买良田，书中自有千钟粟。安居不用架高楼，书中自有黄金屋。因此他将这一片的孩子都聚集起来，给他们安置一个小院子，然后教他们念书。
可事实却尽不如人意。
沈存尧的眼神落在孩子们身上，思绪却飘去他方。
“方才铁柱说那些话时，我其实很想挽留他。可我实在说不出反驳的话来，因为他所言并无差错。真正错的人该是我才对。可是……我该怎样做，才不算错呢？”
少年低低地声音传来，语气里尽是悲怆。他呆呆地看着远处，显得无措又茫然。
到底还是一个孩子啊。
沈昭轻轻叹了口气，继而又偏头看向沈存尧，沉声道：“沈兄，我听闻沈家有一套拳法名动天下，你能打给我看么？”
沈存尧虽不知她为何会提出如此古怪的要求，可看在她今日听他诉说的份上，他没有任何迟疑地站了起来，完完整整地将那套拳法打完。
跟记忆里的一模一样，并无丝毫偏差。
沈昭顿时觉得自己又回到了百年前，还是将军府大姑娘的时候。她总是这般坐在一旁，看兄长们打拳。她以为稀松平常的事，谁知到后来，却只能在记忆深处寻找。
世事变迁，她庆幸这套拳法还在，亦庆幸自己记忆犹新。
她站了起来，目光如炬，神色凝重地看着沈存尧，“沈兄可知？你打的这套拳法流传于百余年前。沈家的祖辈曾用这套拳法镇边关，御外敌，守大楚江山，威名震震。
而今，沈家子弟不堕威名。奉国将军，征辽东，驱女真，守东海，逐倭寇。沈家上下，皆可握剑为将，守万里河山。沈兄，你打的这套拳法，能救万民于水火。
而你，亦该骑马驰骋于沙场之上，斩将杀敌，护住深受异族侵犯的边关百姓。而非在此，发愤恨之言，怨身无寸力，不可为之。
朝堂争纷，既非你该管之事，亦非你力所能及之事。国朝人才辈出，自有人心怀大义，念民生疾苦，替你为百姓言事。你只需于沙场之上一展身手便可。”
沈存尧闻言，顿时惊诧无比。
这样的话，他从未想过。
他只知道身为沈家子弟，上阵杀敌是必经之路，沙场是他们最终的归宿。却从不知晓，原来沈家流过的血汗，沈家手中的刀剑，可救民于水火，可立此种不世之功。
如醍醐灌顶般，他猛然间醒悟，原来自己不该在此心怀怨念，唯有于沙场之上厮杀，才是他该做的事！
他愣愣地看着沈昭，半晌后才平复心绪。
只是片刻后他又忍不住微微皱起眉，沉声询问道：“你如何得知沈家祖上之事？此事，唯有沈家嫡系子弟方可知晓。你是如何得知的？”
沈昭闻言，愣了一瞬。
她方才光顾着劝说沈存尧，却忘了沈家的过往早已湮灭于历史长河。
如今史记记载的大楚沈家，虽不乏敬意，可于其后代子弟却只一句不知所踪。她如此直白地指出沈家即为当年的沈氏后人，确实不妥当。
可沈存尧方才所言，却让人不禁心生疑惑。
既然沈家早已知晓自己既为当年沈氏后人，又为何只告知于嫡系子弟？
虽则大周初建之时，太祖陛下定然派人寻过沈安。可至今已有百余年，就算沈家曾是大楚的将军府，于今却早已没有危险。
且，沈家并未阻太祖践祚。
此事，又有何瞒着他人的必要？
再者，沈家的这套拳法虽然史上并无记载，可难保不会有行武世家知晓此事。既然沈家连这套拳法的前半部分都可教于学府学子，又何惧世人知晓他们的身份？
沈昭愈发觉得此事有蹊跷。
她见沈存尧依旧半是疑惑半是警惕地看着她，便只好压下心底的疑惑，说道：“沈兄怕是有所误解。我只是听闻大楚沈家威名震震，而今，令祖父亦是战功累累，不免感慨一番罢了。却不想竟被我说中了。”
沈存尧的脸色顿时难看起来，对方这话半真半假，实在难以辩识。且不论真假，至少对方现在知晓他们是沈家嫡系后裔，这可不是件好事。
他冷冷盯着沈昭，片刻之后，又缓和神色，说道：“少明兴许亦有所误解。虽则我姓沈，但真正说起来，我们沈家却并非传于当年的大楚沈氏。”
沈昭闻言一愣，微微蹙起细眉问道：“沈兄此话……从何说起？”
沈存尧也不怪她打探此事略显唐突，当即便道：“少明既知大楚沈家，想必也该知晓沈家军罢。”
沈昭微微点头，表示自己清楚。
沈存尧便接着说道：
“家族先辈本是路旁乞儿，大楚末年之时，无意被沈家军士收留，受恩于他。因无父无母，又无家眷，便赐予沈姓，受沈家传承。后因恩人欲将沈家拳法发扬光大，便令先祖将此拳法传承下去。
且言若是时机恰当，大可将此传于从军学子。只是后来家中先辈念及沈家兴许并无此意。便只将这套拳法的前半段授于学府学子。以此完成恩人夙愿。”
“依你之意是……你们虽有沈家传承，却非沈家后裔？”
沈昭忍不住皱眉。
沈存尧便微微点头，又极为认真地说道：“因此之前的话，少明还是少说为好，我怕世人有所误解，反而埋没沈家威名。”
沈昭沉默不语。
只是仔细地打量了沈存尧半晌。
说实话，对方方才所言，她一个字都不信。明明先前说其为大楚沈氏后裔之时，他面露慌乱之色，若真非沈氏后裔，说清楚便是，何须慌乱？
再者，她可不曾忘记，对方方才盯着她时，眼里一闪而逝的杀意。作为曾数经生死的将军，对于杀意，她的觉察从不会有差错。
这沈存尧可一点都不会撒谎。
沈昭深觉自己待在豫东学府不会有任何结果，她必须去一趟福建才行，最好能去沈家祠堂探查一番。不管别处如何掩饰，祠堂总不会抹掉其痕迹。
她心里虽这般想，面上却笑道：
“原来沈兄家中竟有如此渊源。我早先听闻福建百姓皆敬重沈家，不止因沈家子弟镇守边关，战功累累。更是因为沈家于豫东学府建武学府，传扬武学。如今听沈兄道来，深以为然。”
沈存尧的脸色稍微好看了些，露出淡淡的笑容来，“少明谬赞，家中先辈不过是遵循恩人夙愿罢了。”
沈昭回以微笑，亦不多言此事。
沈存尧见她不再谈论此事，神色舒缓许多，态度亦变得温和起来，“方才听君一席话，胜读十年书。我这般自艾自怨，倒是眼界过于狭小。沈家行武出身，我的确该去沙场征战，方显男儿气概。”
“沈兄心怀鸿鹄之志，值得我等瞻仰。”
虽则对方方才的态度并不太好，可到底事出有因，且对方是沈家后裔，她自然不会过多计较。眼下见他已解开心结，沈昭亦愿意劝慰一二。
一时间，两人相谈甚欢。
第四十九章 邀约
自那日之后，沈昭同沈存尧的关系便拉近了许多。
虽谈不上亲密，但偶尔在学府遇见，彼此亦会寒暄几句。沈存尧甚至会主动同她打招呼。倒让同窗们好一番惊讶，不知她是用了何种法子，竟能让沈存尧这座冰山主动开口。
沈昭自是笑而不语。
时间过得极快，转眼一年便过去。永明十年的夏季比往常来得晚些，但天气也已转热，身上的衣裳愈发轻薄。
对少年郎来说，自是轻快的时日，却苦了沈昭，她的身子渐渐长开，天气再热，也不敢穿太少，总要捂得严实些。他人问起，她便推说自己体寒，不敢穿太少，怕受凉。
好在她并不日日去学府，留在宅子里时，倒可穿着轻便些。若不是她心里忧着许多事，这样的日子倒真是容易打发，左右不过是这般疲懒罢了。
转眼又到了旬假之时。
平常这个时候，沈昭都会在家中下棋，或是去城内闲逛一番，瞧瞧铺子的情况。原先她小舅给她的绸缎铺和首饰楼她亦去看过几次。
可此次却略有不同。
先生刚一散学，周谨便跑过来邀她出去玩，“少明，我舅舅前些时日在城东那边置办的球场又新进了球杖。我们明日去击鞠罢，你把九愣子也叫上。”
“击鞠？”沈昭眉头一皱。念及近日愈发炎热的天气，顿时觉得击鞠实在难以让人心动……她张口就想婉拒。
周谨却快她一步，伸手捂住她的嘴，急声道：
“可不许婉拒。先前喊一同出去散心，你都不愿意。这次若再不去，可见是不把我当兄弟。再者，你的骑术这般好，击鞠定是不再话下。这次，我定要让那小子输得一败涂地。”
沈昭对周谨这种时不时动手的行为深感鄙夷，她把对方的手给扯开，不满地瞪了周谨一眼，“说话便说话，好端端地动什么手？”
周谨一点也没被她不满的情绪给影响，反而笑嘻嘻地道：“少明，你的脸摸起来真舒服。”
说着，他还要伸手去摸。
沈昭只好一个侧身躲开他的手，又冷着脸，颇有几分咬牙切齿地道：“周重行，你若再敢动手，看我会不会揍你一顿。”
周谨见她冷了脸，也不敢再胡闹，只是眼珠转个不停，脸上的笑容亦未减少半分，依然大大咧咧地道：“我再也不敢了。不过你要答应我去击鞠，再把余怀忱喊上。”
因为有沈昭在做中间人，他同余怀忱的关系好了许多。平日里亦会一同玩闹。少年郎之间本无多大仇怨，一旦说开，关系便要好起来。
沈昭的脸色却更加难看，她怎么觉得自己方才被周谨调戏了？
她稍微向后退了一步，才朝周谨问道：“你这次击鞠，都喊上了些什么人？”
“左右不过是诚心堂的这些同窗。”周谨并未注意沈昭刻意拉开距离，见她有应下的意向，脸上笑容更盛，“对方则是文学府的学子。我们之前也一同玩过几次。”
“文学府？”沈昭闻言，忍不住抿嘴笑了起来，“你同文学府的学子击鞠，还能输？”
周谨觉得她的笑容里充满奚落和嘲讽，当即反驳起来。
“那只是意外。若非最后一球出了些许差错，赢的便该是我们。再者，你可不要小瞧对方，诚心堂的那个季桐，可不简单。看上去倒像弱不禁风似的，可在击鞠方面却十分凶猛，我们都不是他的对手。”
“季桐是谁？”沈昭乍然听到这个名字，还有几分疑惑，“我怎么不曾听闻这人。可是他在文学府亦不如何出众的缘由？”
“他在读书方面的确不过尔尔。这文学府的才气他自是占不了半分。”周谨撇了撇嘴，显然对季桐胸无点墨这一点很是鄙夷，“不过他的家世倒不简单。想必我一提你便知晓。”
沈昭被勾起了几分兴致，让他接着说。
“季桐这人虽是个纨绔子弟。可他却有位名满天下的兄长名叫季槐，还有个做两淮盐运使的父亲季方平。当然，他最大的来头还是有个身为当朝首辅的舅爷爷程濂。”
沈昭猛地露出诧异之色来。
她竟不知季槐还有个弟弟。
半晌后，她才敛下眼眸，淡淡地道：“这来头的确够大的。”
周谨深觉沈昭的反应有点奇怪，看似平淡，却隐隐压制着情绪。他有点不明所以，正欲再询问几句。却见沈昭朝他微笑，“明日我同你一起去击鞠，不过，我还想带个人。”
既然沈昭已应下，周谨心里头便放松下来，先前的古怪态度，他亦不去管，只道：“你想带谁都行。明日辰时，我们在城外的十里亭见面罢。你可不许反悔。”
……
沈昭回去后，就同沈清远商议此事。
沈清远闻言，当即拒绝。
“击鞠这样的活动，过于危险，你一个小姑娘，怎能去呢？”
沈昭便劝道：“可是我已应下周重行的邀约。若是不去，岂不是失约？非君子所为。哥哥，你真的想让我失信于人吗？”
“可这是两码事。”
沈清远忍不住拧眉，显然对此十分矛盾。
“我见周重行平日里多是玩闹，你跟他走这般近本就不合适。且，这击鞠实在不是姑娘家该做的事。若是踢蹴鞠还好些。九表弟也真是的，怎么就由着你胡闹！”
说到最后竟抱怨起余怀忱来了。
沈昭看着他满脸纠结的模样，忍不住笑了起来，“哥哥，你只管放心，我只是同他们玩一会儿，又不必逞强。再者，这许多同窗一起，还偏偏就我会出事么？九表哥会照看我的。”
沈清远还是不太愿意，显见余怀忱的名头并不好用。
沈昭又道：“哥哥，我向你保证，仅此一次。往后定不会再这般胡闹。再者，不管怎样，我总不能失信于人，否则，以何面目视人？”
沈清远闻言便道：“不如我明日同你一起去。”
“这如何使得？”
沈昭忍不住惊呼起来。
因为沈清远早已打算下一届乡试下场，他的先生亦知晓此事。便打算利用旬假的时间，同他讲解这一届乡试会试的题目。这样的机会并不多，沈昭怎会让其轻易浪费？
“哥哥，真的不必如此麻烦。只是击鞠而已，若是我不舒服，大可在一旁歇息。反正我年纪小，他们亦不好怪罪于我。”
沈清远欲再说几句话。
沈昭又道：“若是哥哥执意要跟着，那我明日便失约好了。”
沈清远顿时说不话来，他总不能让自己的妹妹失信于人。
沈昭见他不情不愿，只好起身亲自为他斟茶，露出略带讨好的笑容，“哥哥，往后你若是再让我学琴，我定不会耍赖的。就算把手指头弹坏，我都会学下去。”
沈清远怎么忍心她真的将手指头弹坏？
当即便露出无奈的笑容来。
“我可真是——拿你没法子。若是让父亲知晓，你在豫东学府尽做些胡闹的事。还不知会如何生气！你说服父亲来学府便也罢了，怎地还能说法傅老先生让你待在武学府？连反悔的余地都没有。”
“哥哥，这叫山人自有妙计。”
沈昭偏着头笑道。
沈清远知晓她进武学府之时，事已成定局。他不好让其反悔，便只能同她一起瞒着家人。他有时还真想把她的脑袋敲开，看里头都装了何物？
怎同普通的闺阁姑娘相差如此之大？！
“武学府所教的骑术剑法，你如何跟得上？”
沈昭并不敢将自己会箭术之事告知兄长，因此早就跟余怀忱说好，不许泄露半句。此刻听沈清远问及，便只好搪塞过去。
“学府先生见我拜于傅老先生门下，平日并不曾严格管束。仔细说来，我来豫东学府亦不过是为增长见识。且瞧瞧，这大周还有哪位姑娘会同我一般？”
“你便直说，此事是随你心愿罢了。”沈清远忍不住伸手点了点她的脑袋，“我待会儿定要亲自嘱咐九表弟，定要让他好好看着你，可不许胡闹。”
沈昭面上应得好好的。
心里头却忍不住笑了起来，余怀忱那小子早被她治得死死的，怕是没有胆量反过来压她。
第五十章 道行
次日一早，沈昭用完早膳，换了一身骑装，便同余怀忱出门。两人刚出巷子，就见沈存尧穿着一身窄袖长袍站在巷口，身旁一匹毛发光亮的黑马正低着头刨地。
因沈昭早已邀请沈存尧，此时见到他亦不算太意外。
倒是余怀忱，满脸惊诧，见对方冷冷的眼神往这边扫过来时，便顿时一个激灵，当即干笑起来，十分有礼地朝对方作揖，“能在此处遇见沈兄，真是巧啊。”
沈存尧冷着脸，十分认真地说道：“不巧，我在这等你们。”
余怀忱只觉得脚底生寒。
沈存尧这冰冷的眼神一扫，仿佛在说，不巧，我在这送你们上路。
他被自己的想法吓了一跳。
沈昭看着沈存尧冷冰冰的脸，亦觉得头大，她连忙上前几步，行了一礼，道：“我以为沈兄还需要片刻，不想，竟这么快就到了。”
沈存尧闻言，便微微笑了笑，脸色缓和些许，“我怕少明久等，特意来此等候，未曾唐突便好。”
这话一落，余怀忱便猛地瞪大了眼睛，像是发现了不得了的秘密一般。他看了沈昭一眼，又仔细打量沈存尧，以此确认自己方才没有瞧错——对方是真的笑了。
虽然早已知晓沈昭因某些事同沈存尧说得上话，但沈存尧能露出这般和颜悦色的模样，实在难以置信。他顿时十分好奇——沈昭是如何完成这般高难度的事的。
沈昭看着沈存尧身侧的马匹，又问道：“沈兄安置在此处的宅子亦养了马匹么？”
“家父怕我骑射过于生疏，特意备好的。”沈存尧言简意赅。
国朝虽禁马，可对世家子弟而言却不起作用。因此沈存尧并不觉得有何不妥。十分坦然搭话。只是相较于之前两人单独聊天时，言语简单了许多。
沈昭早已习惯他人前人后两个样。倒也不多说什么。只道：“家中无马匹，只得驾车而行。沈兄不如先走一步。”
沈存尧应了下来。
神色间却露出些许懊恼来，早知如此，他不该骑马过来。
沈存尧脸上的懊恼虽一闪而逝，余怀忱的眼神却十分敏锐的捕捉到了，顿时满脸错愕。倒叫沈存尧有几分疑惑，稍微偏着头看了他一眼，似乎在问，你怎么了？
余怀忱猛地回过神来，朝对方露出一个善意的笑容。心里头却忍不住犯嘀咕，今日可真是开眼界了。竟能从沈存尧脸上看到如此丰富的神色，这要说出去，他人怕是难以置信。
他收回心思，跟着沈昭上了骡车。一行人往东走，不多久，便到了约定的十里亭。
早已有人在亭中候着，远远地见一人骑马而来，迎风而立，英姿飒爽。虽则所行之地，为宽敞大道，却硬是让他走出了铁血沙场之感。
而当他们看清来者何人时，更是惊得眼珠子都快掉下来了。沈存尧冷面将军之名，学府上下无人不知。除了他是沈家嫡系的原因之外，主要还是因他那自带寒意的气质，让众人不由得远离他。
因此一见到他的身影，众人便都面面相觑，又或者用眼神去询问周谨。你怎么把这位冷面将军也给请来了？周谨则是满脸茫然地摇头，极力否认此事。
骡车在官道旁停下，余怀忱率先下车，沈昭紧跟其后。
周谨见他们下车，便连忙迎上来，又用眼神示意，询问他们怎会同沈存尧一齐过来？
沈昭便微笑着开口，“重行，我昨日同你说，还要邀请一位好友，其实便是沈兄。未曾跟你说清楚，你不会介意罢。”
周谨其实很想说他介意。
可是一看到沈存尧跟个冷面阎罗似的站在一旁，连个笑容都不露出来，他便不敢表露丝毫这样的意思。于是当即便露出笑容来，“沈兄骑艺如此之精湛，他能来我求之不得，又怎会介意？”
沈存尧闻言，眉头忍不住微皱，淡淡地扫了他一眼，眼里的不悦一闪而逝。果然都是这般虚伪之人——明明心里不情愿，却偏偏要露出欢喜的模样来。
实在让人不舒服。
他面无表情地收回眼神，跟在沈昭身后，并不多说什么。
周谨便上前，为双方一一引荐起来。
随着他的动作，沈昭的眼神便落在为首的少年郎身上，十三四岁的模样，穿着窄袖长靴，腰间仍旧系着碧玉，乌发用镶玉发带绑住。生着长眉凤眼，高鼻薄唇，只是眼角略微上挑，显出几分阴柔来。
细看过去，确实同季槐有几分相似。
沈昭上前一步，微笑着同他打招呼，“久闻季公子大名，今日一见果真不同凡响。”
季桐有这般身世，奉承的话从小到大不知听过多少。倒也不觉意外，只是近些曾听闻武学府有位余十一，风头很盛，现今看来亦不过如此。
他点了点头，神色淡淡的，态度略显傲慢。
这般行事实在有些目中无人。
沈昭却没有过多在意。脸上的笑容未减半分，依然是恰到好处。她这般热络不过是想试探一番，果然，这季桐与他兄长季槐一样——皆是傲慢无礼，自视甚高之辈。
季方平在教子方面实在差了许多火候！
余怀忱却见不得如此情形，顿时面沉如水。余家之事他该知晓的还是知晓，对季家自不会有何好印象，如今见对方如此无礼，更是火冒三丈，欲上前问责一番。
好在沈昭及时扯住了他的衣袖。微不可见地朝他使了眼色。他只好把怒火压下，却忍不住冷笑一声，将头偏向一侧，不再理会季桐。
亦不曾同他见礼。
沈昭见此，心里头便微微叹了口气，有心想要矫正余怀忱这喜怒形于色的性情，可话到嘴边却又说不出口来。她自小奉承喜怒不形于色，别人却未必如此。再者，真性情亦是难得。
余家需要这样的后辈。
她到底没有再责备什么。
倒是周谨的脸色有些难看。虽则他平日里大大咧咧，瞧着不太懂事，却非不知礼之人。无论彼此往日有何仇怨，会见之时却不会行这般无礼之事。到底有失身份。
再者，他是真心将沈昭当成好兄弟对待……
他盯着季桐，眼里露出几许冷意来，“季兄，你这般行事，倒是不太妥当。哪有他人见礼，却用颔首还之的道理，又非其长者？今日这一礼，季兄合该还了才是。”
虽则季槐有个做盐运使的父亲，可他亦有福建总兵的祖父，行事无须那般顾忌。再者，无论是哪家长者，稍微知礼，便不会以此说事——大抵谁也没哪个脸说。
周谨这番数落——不可谓不重！
季桐的脸色当即难看起来，虽则他方才的行为的确不妥当，但他长这么大，还从未在众人面前被人如此奚落。可他亦知晓周谨那不依不饶的性子，若不顺着他的意，此事只怕没完。
他深吸一口气，压下心里的怒气，不情不愿地朝沈昭拱手回了一礼。沈昭亦是大大方方地受了这一礼。只是脸上的笑容更显得意味深长了些。
这季桐的道行实在太浅，比起他兄长季槐来，可真是差了不止一星半点。今日若是换成季槐在此，这一礼，想必他是如何也不会回的！
第五十一章 击鞠（一）
周谨所说的球场建在郊外，此前大部分人都去过，因此轻车熟路。放眼望去，也只有沈存尧这个半路杀出的才驾了匹马。
毕竟只是击鞠，而非赛马。倒不要求必须带上自己的马匹。球场里通常会为其准备。一行人不疾不徐地往城东进发，不过半个时辰的路程，便已到达球场外。
周谨先命下人前去知会他舅舅，将击鞠所需之物尽数备好。又领着众人前去换好衣物，选取马匹。片刻后，便已准备就绪。
击鞠，即击球。
立球门于球场，两侧设卫。判者持棍周卫球场，侍者执红旗唱筹。各备马立于球场之两侧以俟命。侍者诵赏格讫，判者放球于场中，以先得球而击过球门者为胜。先胜者为第一筹，其余诸位再入场击球，再胜者得第二筹，二十方讫。
因击鞠所需之物，如球场，马匹，制作精巧之木球及月杖皆耗费财力，因此非王公贵族，富商巨贾难以击之。
沈昭等人歇息片刻，便来到球场之外准备。击鞠实为过激之事，为避免入场之后，身子不适，下场者通常会在入场前活动一番，疏松筋骨。
众人当下便放松起来。沈昭亦紧跟其后，又放眼打量球场。
球场颇大，长宽皆数十丈，四周建有矮墙，两侧立着朱漆拱门。墙门皆是雕梁画栋，尽显球场之精美奢华。地面用牛油细沙填充平铺，使其平滑如境，难有尘土飞扬。
且因击鞠之事过于危险，球场地面皆是极其松软，以致偶尔落马亦不至于受伤过重。四周亦有大夫仆从随侍，唯恐击鞠者坠马受伤酿成大祸。毕竟此事自击鞠出现以来便发生过数次。
沈昭前世亦曾上场击鞠。
因大楚不曾禁马的缘故，世家子弟好击鞠者数量十分之众。便是她的表弟延武皇帝少时亦是击鞠圣手，少有人敌。而她虽不常上场，可胜在灵巧，亦算个中强手。
那会儿的击鞠盛事比之现今可是有过之而无不及。从球场门墙到所用月杖皆是雕花刻兽，尽显精巧别致。其场地亦是恢宏大气。不过今日这球场在沈昭看来与她前世所见那些奢华球场相差无几。
可见周谨外家确为富商巨贾，否则何来如此雄厚之财力？
这倒让沈昭略有几分疑惑。
不知他祖父当年迎娶其祖母之时，他外家是否亦有如此雄厚财力？否则凭一介商户何以同周家这种世族结亲。且听闻其父母亲是为表兄妹，可见是两家再次联姻。
但历来行武世家因族中底蕴不足，难免让人以为其粗鄙。通常会与书香门第结为两姓之好，以此提高家族门望。而如周家这般数次与商户联姻者，实在少见。
余怀忱见她目露思量之色，料想她定是心中有些许疑惑。见周谨正在远处的阁楼中同他人商谈，便凑过去同沈昭低声解释起来。
“少明有所不知，周老将军少时外出时曾遭磨难，几欲身死，幸得周老夫人之父相救，才得以存活。周老将军养伤期间，同周老夫人暗生情愫。
他回府之后，便说服其家中长辈，不多久便上门提亲，以此结为秦晋之好。而周将军与其夫人则是因表亲之故，幼时来往颇多，因此约为婚姻。周家行事历来不拘小节，于门第之事并不过多看重。”
沈昭闻言，顿时了然。
“我见重行亦是放荡不羁之辈，想必也只有周家这等门第方能教养出来。”
“周重行这人……”余怀忱不轻不重地哼了声，“说他放荡不羁还是抬举他了。简直就是一无赖。这次若非他又在你面前耍赖，你怎会来这击鞠？”
却也没有再说周谨别的不好。
沈昭微微一笑，道：“也不是他硬拉着我来的。我只是不曾玩过击鞠，因此才想跟着过来瞧一瞧。我骑术亦不差，真要上场，可不比你们弱。”
沈昭这话在余怀忱这里并无多少说服力，他摇了摇头，道：“要我说，你还是在看台之上见识一番便好，至于上场……就不必了。再者，你不是邀了沈存尧吗？”
说着，他便向一旁看去。
沈存尧正满脸认真地同人学习如何疏松筋骨。虽则他不曾玩过击鞠，却知晓此事极其危险，因此不得不重视起来。
余怀忱收回目光，又朝沈昭笑道：“那位冷面将军可要比你强多了。”
这话沈昭可不敢信。
当即便反驳起来，“虽则沈兄骑术十分精湛，可这击鞠却需要技巧。光靠骑术可不行，否则，你们怎会输给季桐他们？”
输给文学府的学子，对余怀忱他们而言，的确难以启齿。他的神色顿时有些不自在起来，又避重就轻地道：“你亦不曾玩过击鞠，莫非还能比他擅长不曾？”
沈昭便道：“我虽不曾玩过。可我事前仔细研习过此事，自是知晓其中技巧。怎么也比沈兄擅长。你且放心，凭我的骑术，不论球技如何，总不至于伤了自己便是。”
余怀忱可不敢如此轻易地相信她，随即便道：“这话你说说便也罢了。我可不敢当真。倒时候若真出了半分差错，那可是万死难咎其责。我担待不起。”
沈昭闻言，忍不住皱了眉头。
“你这人……怎能如此行事？既然已带我来球场，怎能将我置于一旁？”
余怀忱深觉自己被她倒打一耙，连忙辩解起来，“这球场哪是我带你来的？还不是你自己想来。再者……”他压低声音靠近沈昭，“你把沈存尧带来，不就是想让他替你吗？”
沈昭顿时轻咳一声，忍不住四处张望起来。
她之所以应下此事，是因季桐会去。可又不想上场，便打定主意让沈存尧跟着。当然也是因为他不太懂得同人相处，便希望他能跟同窗们多相处，毕竟这些同窗往后兴许都是官场之上的助力。
只是来了此处后，原先击鞠的记忆浮上来，心里头便来了几分兴致。
不想竟被余怀忱瞧出来了。
她若无其事看了一眼沈存尧，道：“我只是不忍沈兄独来独往，才邀他来此，哪有别的意思？你可不要胡说。”
余怀忱闻言便笑了一声。
虽则不曾言语，可那神情却是在说，你就想法子遮掩吧。
沈昭颇有种幼时偷吃被人抓住的窘迫感，她正了正神色，又压低声音道：“余怀忱，你只管不让我上场。届时若是小舅知晓你喝花酒败光了银两……还不知会如何呢？”
“你……”
余怀忱猛地瞪大了双眼，正欲说什么。又瞧见沈昭满脸冷笑，当即便短了气势，连忙凑过去，低声讨好道：“昭姐儿，你就饶了我罢。随你干什么我都不阻你。”
沈昭略微挑眉看了他一眼，还想告诫他几句，却发觉似乎有视线落在自己身上。她偏头一看，只见不远处，季桐被文学府的学子簇拥着，朝她露出似笑非笑地神色来，眼神里明显带着冷意。
她的视线亦在他的脸上停留数息，眼里的冷意一闪而逝，随即朝对方露出一个柔和的笑容来。叫不远处的季桐猛地一个激灵，遍体生寒，总觉得她这柔和的笑容含着冷意。
余怀忱亦察觉到她的动作，忍不住微微皱眉，转眼便将先前的讨饶压下，问道：“少明，你同那季元荣……可是有过交集？”
元荣是季桐的表字。
沈昭收回视线，微低着头，淡淡地道：“我今日才同他见礼，莫非你忘了？”
“可我……”
余怀忱还欲开口，侍者便过来行礼，说是可以选马匹了。
沈昭便朝他露出一个安抚的笑容，道：“我们该过去看看了。”说着，也不再理会，转身往马厩那边走去，途中又同沈存尧闲聊起来。
为保证击鞠公正，众人所用马匹月杖皆相差无几。侍者已将马引至场外，数十匹训练有素的精壮马匹被人牵着立在外头，等候着它临时的主人。
沈昭站在不远处，仔细打量这些马匹。她前世行军之时，接触过许多马匹，虽则皆为战马。可对其习性却颇有了解，因而此刻一打量，亦能查出些许不同之处。
片刻后，她便抬脚，朝其中一匹毛色发棕，其貌不扬的马匹走过去。正欲开口说话，却被人抢先一步。
一道略带戏谑的声音传来。
“这匹马，我要了。”
第五十二章 击鞠（二）
沈昭的脚步猛地一顿，她看着眼前的马匹，沉默了半息，才偏过头，将眼神放在说话的人身上。
正是季桐！
他此刻脸上正带着淡淡的笑容，缓步走到马匹旁边，略微挑起眉朝沈昭道：“莫非少明也看中了这匹马么？那还真是可惜了。我也极喜欢，不知少明可否割爱？”
沈昭微眯着眼打量了他许久，直到看到他如坐毡针，才似笑非笑地说道：“既然季兄都已开口，只要季兄受得起，别说一匹马，便是再喜爱的东西，我也该忍痛割爱。”
季桐脸上的笑容更盛了些，“少明说笑了。你给的东西，我岂有受不起之理？”说着，他又伸手拍了拍身侧的马匹，“这匹马，多谢了。”
“季兄客气了。”
沈昭淡淡的笑着，只是笑意不曾达眼底。
她倒是小看了季桐睚眦必报的性子，现下怕是被他惦记上了。不过这样也好，待会儿的击鞠对方必定会竭尽全力，她亦可打起精神来。这匹马也不是那般好得的。
她微微收敛笑意，继而往别处走去。在击鞠中，马匹固然重要，可本身的实力却不能忽视。她还真不信季桐仅凭这样一匹马就能胜过他们。
余怀忱他们亦注意到此处的动静，纷纷过来询问情况。周谨更是直接喊道：“季元荣这小子欺人太甚！我要去找他理论一番。”
他的话刚落，还未转身，就被沈昭出声制止了，“一匹马而已，又不是什么了不得的东西。他既然敢接，我自是敢给。”
说着，她又朝周谨露出一个笑容来，“你若是真有本事，待会儿的击鞠，便让他们输得抬不起头。”
沈昭少有这般冷硬的时候，倒叫看惯了她温和面孔的人一阵惊疑。可一转眼，她又露出淡淡的笑容，依旧温和。众人便又放下心，想着她许是被人气着了，毕竟泥人还有三分脾性。
……
周谨此次喊的同窗并不少，因此完全可分成两队，一队十人，彼此抗衡。判者将雕花镂空的木球放至场地中央，片刻后，场外便有人敲起锣鼓。
伴随着锣声，周谨顿时一夹马腹，整个人如利箭般，驾着骏马，直奔木球而去。轻而长的朱红月杖直击木球，轻巧的木球瞬间被带起，飞至半空。
速度与力量总能激起内心深处的血性，只在瞬息之间，沈昭心底便已热血沸腾。这种类似于厮杀，血搏，又夹杂着原始碰撞的活动，总能够刺激人的内心。
瞬间便有数人飞奔而来，月杖直击半空，一时间马蹄声骤起，朱红月杖自半空中相撞，却依旧被周谨抢先，颇有技巧地击中木球，木球便如一道烈焰般的流光，从众人头顶飞掠而过，直入球门。
侍者当即唱筹，第一筹为红方所得。
这只是开局，并不能说明什么。不过正如周谨之前所言，就击鞠而言，文学府的那些学子的确不差。单这么几刻钟的时间，对方便已得六筹。
不得不说，沈昭方才欲挑选的那匹棕马比起别的马来，的确要出色许多。其耐力与瞬息的爆发力远非其余马可比。季桐球技不差，再驾着这匹马，更是犹如神助。
沈昭深觉这般下去，必落下风。
在开局之前，几人便已商量对策。经过数刻钟的磨合，也越来越熟知彼此的优劣。因此，沈昭甫一打手势，在场几人便都明白过来，按照事先商议的对策动作起来。
沈存尧体格最为庞大，负责骑马拦截。余怀忱速度最快，便穿梭其中，扰乱阵型。沈昭身姿最为灵活，负责在人群中抢球。而周谨球技最为出众，则在外围接应，一旦木球飞至半空，便将其射入球门。
至于其余人，无外乎相互对抗或者保护周谨。
次数越多，彼此配合越默契，如此几番下来，武学府这边在短时间内便已射入数球。转眼便拿到十八筹。可文学府对此亦已有对策，往往在沈昭还未触球之时便有人专门将她拦截。
以致接下来的几次交锋，他们难以抢到木球，纷纷失手，反倒让对方有机可乘，屡屡得胜，不多久，便已夺得十八筹。
此时，比试已进入关键时刻。
因长时间的精神高度集中和过激运动，无论是人还是马匹在此时都已渐显疲惫。双方的速度明显慢了下来。但彼此间的争锋却更加激烈。
时值此刻，因情形激烈，沈昭他们亦来不及转换战略。因此沈昭还是从众人之间穿梭而过，但是对方早有准备，一见她骑马过来，便有两人放弃抢球，转向拦截她。
一面伸出月杖，一面策马奔来。
这样的场景沈昭并非头一次遇见，因此并不畏惧，她一夹马腹，轻喝一声，俯下身，几近贴近马背，目视前方，直接从两人的中间穿梭而过。
然后继续奔向马球，快了，快了，三十步，十步，五步……
沈昭伸出月杖，向木球勾去。与此同时，又有数人围了上来，季桐亦在此例，几乎与沈昭同时去勾木球。数杆月杖猛地相撞，发生砰地响声。有人举起月杖，大力撞开相撞在一处的月杖。
顿时扬起一阵细沙，沈昭的身子贴得低，瞬间就被细沙迷了眼。她握着缰绳的手下意识地一松，还未动作，便发觉有东西猛地击中马腿。
紧接着马匹发出猛烈的嘶叫声，前蹄抬起，一顿跳跃。沈昭还未来得及反应，便随着马的嘶叫声，一阵颠簸，瞬间将她颠下马背，她当即丢开月杖，双手紧紧握着缰绳。
马儿却没有停止发狂，依旧不停地跳跃，奔走。沈昭的身体被甩下马背，转眼就被其拖着走了好几步，一时间又是细尘飞扬。
这样的滋味可不好受。
待马儿的动作稍有缓解，她便猛地抬起双腿，勉强夹住马腹。好在马儿只是被突如其来地疼痛感所刺激，才会一时癫狂，疼痛缓解后，便又消停。
沈昭借此机会，一个翻身，复又坐上马背。在马儿发狂之后，判者便暂停比试。众人则纷纷将视线转到这边来，余怀忱等人亦围上来，询问她身子是否有碍。
沈昭轻轻一笑，十分轻松自在地道：“你们且放心，有惊无险。只是蹭了一些灰罢了。”
话落，她又将目光转向季桐那边，眼眸微微眯了起来，“比试还未结束，告知判官，重新打锣。”
众人见她除了蹭了一声灰以外，确无他事，一颗心亦落了下来。只是念及方才之事，又心有余悸。若不是沈昭身手好，那马又很快消停下来，想必此时亦是非死即伤。
毕竟自击鞠出现以来，此事并非没有出现过。
余怀忱瞧着那匹马仍旧同往常一样低着头，前蹄不停地刨地，似乎并无异常。他思索片刻，眉头却忍不住微皱，朝沈昭问道：“这马方才好好的，怎就发狂了？以你的骑术，不该惹怒它才对。”
沈昭低头看了看马匹，沉默了一息，才缓缓说道：“倒不是我惹怒它，兴许是方才一起抢球之时，奔跑相撞过于激烈，使它不太舒服。毕竟就算是畜牲，也懂点知觉。”
似乎唯有这样的说法才合理。
余怀忱点了点头，不再怀疑。
只是见她脸色不是很好，便又说道：“既然判者已中止比试，我看不如先去歇息。换一人上场亦未曾不可。方才那番动作实在过于凶险。”
周谨亦点了点头，颇为赞同地道：“少明方才耗费不少精力，是该下去歇息。场上有我们几人在，还不至于输给他们。你大可放心。”
“你们上次不就输给对方了吗？”沈昭微微摇头，“我现在身子骨好得很，你们不必为我忧心。至少这球还是能正常打的。”
两人还想再劝上几句，沈昭却不再理会，径直越过他们，朝那判者道：“比试还未结束，敲锣开始罢。”
两人无奈，只得跟上她。
唯有沈存尧落在后头，看着沈昭的背影，眼眸深邃，神情难辨。
虽则途中出了一点小意外，但结果却令人十分满意。武学府以二十筹比十八筹获胜。赢得有惊无险。
唯一的插曲或许是比试结束前夕，季桐所驾的马匹突然发狂，狂奔不止，可惜地是，他没有沈昭那样精湛的骑术，转瞬就被颠下马背。若非有人及时阻止，只怕他现下已成为蹄下亡魂。
可尽管如此，他还是被马蹄踹了一脚，导致胸腹受伤。而那马儿为何发狂，众人却始终无法觉察出来。因此最终只能归结于近些时日马儿情绪不稳定，才导致发狂，毕竟还有沈昭的前车之鉴。
不过这样的意外，在击鞠之时时有发生，众人倒也不觉有意，只是感慨他们两人过于倒霉罢了。