第四十二章 乘舟返武昌
自岳阳至武昌四百余里，江面愈发开阔。郭继恩特地将在羽林四师担任巡检的郭继骐叫来自己的座舰，与之详谈许久，夜间靠岸，则同宿于驿馆。正是野烟青草晚，江雨绿波寒。两人徜徉于夜色之下，低声细语：“羽林四师，一旅之旅将原本是你和陈启泰两个，如今是许卫龙顶替了上来，二旅、三旅呢？”
“回都帅的话，二旅旅将是叶智才、姚士鹏两个，三旅乃是韩文举、侯信忠。”
“叶智才、韩文举，本帅都还记得，姚士鹏侯信忠，倒有些想不起来了。”郭继恩喟叹一声，“若是我不曾记错，尤忠道、路元璟两位，都曾是二旅之旅将。”
“是，大哥所言不差。”郭继骐点头，“小弟曾为监军判官，是以记得，尤、路两位，皆是担任二旅旅将之时，为国捐躯。”
“岁月如梭，年复一年，连我也险些将他们给忘了。”郭继恩喟叹一声，想了想又说道，“陈启泰形貌粗豪，却是处事果决，确为良将之材。你和许卫龙许旅监两个，尚有不及之处——不过，你如今仍是年轻，再历练几载，将来转做文官，我也算是对你父亲，有了个交代——继彪被处死之事，想必他一直还不知道罢？”
“一直瞒着他，也不曾告知家慈。”郭继骐沉默了一会才答道，“反正，他如今美妾幼子，也并不将卑职母子挂念于心。小弟想着，就这般一直瞒下去，亦无不可。”
他不愿再谈及这个话题，便岔开道：“陈巡检如今转擢雍州军点检，听说，如今在许昌南阳等处又扩编了一个师，大哥，你是打算平定江南之后，又议取陇东么？”
“陇东、陇西，还有两川，恐怕都要倚赖雍州军为主力。”郭继恩负手沉吟，“尤其西川严子威，枭雄之俦，才干拔群，非可小觑之。听闻其人已经逐走东川观察使，独霸蜀中。虽不能侵犯关内、荆湖，咱们要想打进去，也未必是容易之事。”
郭继骐低头想了想：“先收益州，再取陇州。”
“正光武之语谓得陇望蜀耳。”郭继恩轻轻笑了笑，“满目江山列画屏，赚得英雄头似雪。这一部部史书读下来，兴亡更替，反复如是，总教人有似曾相识之感。”
“秦人不暇自哀，而后人哀之，”郭继骐也有些感触，低声喟叹，“后人哀之而不鉴之，亦使后人而复哀后人也。”
“所谓哀之鉴之，又与百姓何干？”郭继恩嗤笑一声，“乱哄哄你方唱罢我登场，其实，皆不值一哂。”
两人都不再言语，在寂静的春夜之中，听着草丛之中偶尔传来的虫鸣之声。
船队一路东行，很快抵达武昌城下，周恒、刘清廓、常玉贵、徐珪、石忠财、陆奋云、卫松云、廖正坤等人，还有才被署理为武昌府城别驾的冷崇云，都至码头相迎，其中还有一个身份特别的人物，便是此前呼元通之典书令傅纯修。
郭继恩、唐颂良等与众人一一寒暄见礼，场面很是热烈。程羽卿挽着八岁的女儿唐哲意跟在后面，眼见陆、卫等旧部在此，她忐忑不安的心境，总算是踏实了些。
郭继恩在傅纯修面前停下脚步，打量着他道：“本帅听说，你原本坚辞不出，打算就此归隐的，今日为何又在这里？”
傅纯修面色涨红，不忿回话：“都帅麾下这位常军监，瞧着雍容和善，做事却是凶狠粗鲁——在下是被你的军士给绑来的。”
“竟有这事？”郭继恩险些大笑，“如此说来，本帅倒要好好谢他才成——这是为荆湖百姓做了件大善事也。”
“末将不敢居功，”常玉贵在远处抱拳，忍住笑意道，“此事乃是楚州军五师师监魏忠南擅自主张——末将是到了武昌，才得知他们的胡为之举。”
“不管怎样，既来之则安之。”郭继恩再次向傅纯修抱拳，“本帅已将湖南唐公请来此处，咱们还有许多大事要办，先往行台衙署去再说罢。”
行台衙署距离蛇山不远，一处占地阔大的院落，工匠们正在赶造新屋，长长的两层楼房，前面是宽阔的草场。前院的屋子和草场两旁的厢房，如今就被周恒暂用做理政之处。当下众人进来，周恒便立即将行台都督的龟纽银章交予唐颂良：“自今日起，楚州之府县、百姓，便都交与唐公了也。朝廷制书，不日便到，届时唐公便是二品之楚州行台都督、银青光禄大夫。”
唐颂良神情肃然地接过官印，周恒又告诉他，卫松云、傅纯修分别出任行台长史和司马之职。陆奋云陆将军则被授为楚州军副统领，秩定为三品护将军。他将与常玉贵一道，节制楚州军近十万之众，执锐披坚，东征江宁。廖正坤则以监军署判官之职，跟随周恒，参预行营机务。
唐颂良虽是贵为一道之主官，日子却过得很是简朴。只是他毕竟为年近六旬之长者，郭继恩、周恒便为他预备了仆役、厨子、马车等，一应俱全，除去二品大员每月二百四十缗银俸之外，还另拔米粮二百石。唐颂良则坚辞不受：“唐某才归朝廷，岂可受此格外厚待！元帅与大总管殷殷之意，唐某心领，这米粮，那是万万不能受的。”
“唐公就收下罢，”郭继恩摆摆手，“如今国家也不差这点口粮。倒是有两桩要事，得请唐公速为办理——一是关内开春之后大旱，从元月至今，不曾下过一滴雨，恐怕得从两湖调粮过去。二者，便是荆江大堤之事。”
于是唐颂良才至武昌，便立即忙碌起来。郭继恩与武将们吩咐了几句，便出了行台衙署，预备往武昌府衙去见许云萝。
他才出了行台大院，就瞧见许云萝，依然军袍幞头，身披斗篷，翩然若画，神色沉静，默不出声地在街道之旁等候着。一瞬间，天地之间都黯淡无色，只有这个女孩儿，容华绝代，默默伫立，教人移不开眼神。
郭继恩笑了笑，匆匆过去挽住许云萝的手道：“原来是在这里等我？你饿不饿，咱们去粮库巷子那边寻个坐处，吃些东西罢。”
第四十三章 围三而阙一
粮库巷子距离江边不远，长约五十丈，位于官府两处库房之间。小小一条巷子，汇集了各式吃食，人来人往，很是热闹。郭继恩与许云萝坐在一家食铺里，叫了米粉、荷叶饭团、小鱼小虾等，慢慢吃着。倒是苦了门外小心戒备的陆祥顺、奉效节两个，张大眼睛打量着过往食客，右手不由自主地摸向腰间的短火枪枪柄，然而想到都帅的训诫，只得又重新负手立定。
店内客人不少，他们虽不识得郭、许二人，但是许云萝这张小脸，容华若仙，光**人，却又带着小女孩之幼态，众人心知其人身份贵重，都远远坐于别桌，低声窃议。郭继恩也不以为意，耐心向许云萝解释道：“接了武昌急报，我寻思着监利到岳阳也近，是以径直过了江，先去晤见唐公，然后与他一道来此。虽说耽误了些时日，到底也算是我去见过了长者。你也不用为了这个生气。”
“妾没有生气。”许云萝小心剥开荷叶，将裹着鲜肉、咸蛋黄的糯米饭团放入郭继恩的碗里。
“多谢，这几日，豫东那边可有消息送来？”
“有，”许云萝清澈透亮的大眼睛注视着郭继恩，“杨都督呈来军报，山东粟总管，率部击退下邳援军之后，便立即掉头北往，与乔定忠乔统领汇合，一道围打郯城。”
郯城西面、沂水南岸的马头寨等处，兖海军检校统领乔定忠指挥着兖海军一师张庚部、临海军五师王恩显部、六师高政永部计约三万战兵辅兵，严密戒备，盯住郯城之内的李神韬军，不令他们出城南走，或是北上增援临沂。
王恩显年近四旬，眉毛粗直，眼神凌厉，喜欢抿着嘴四处巡视。他是在营州、新卢等处战事之中才露头角，只是因为军队扩编太速，短短三年工夫，他便从团将，擢为一师之检校点检。
王恩显皱着眉头，在屋子里走来走去，又转头瞧瞧正在认真写字的师监颜广才。
颜广才年才三十出头，身形壮实而相貌文雅，还戴着一副铜制眼镜，他不慌不忙挥毫落笔：“王兄，做甚么这般焦躁？瞧瞧我这笔字如何——且吟王粲从军乐，不赋渊明归去来。”
“舞文弄墨之事，王某不懂。”王恩显有些不耐，想了想又觑着他道，“广才兄弟写得一手好文章，如何却入了武职也？”
“某原为县城小吏，当初都帅与天师，筹办大学堂之时，颜某的确是打算去修习算学、格物之道。”颜广才不慌不忙继续练字，“入学考试之时，颜某本是第一名，不料都帅见了颜某，才问过几句话，便吩咐在下往讲武堂去念书。在下倒是觉得无可无不可，去就去罢。”
“原来如此，”王恩显恍然点头，“若是颜兄弟入了大学堂，想必科场也能抡个状元回来。”
“武职出身，其实也不打紧，将来弃武转文，说不定也能出将入相。”颜广文不以为意，“王兄，你且坐下，南面战事，用不了多久时日，粟总管必定得胜回转。这郯城，迟早为我所有——”
他话音未落，门外亲兵跑进来禀报：“南面大捷，粟总管已经率部赶来。乔统领吩咐，点检和师监都去大帐议事。”
“如何？颜某所料不错罢。”颜广才意味深长地笑了笑，“王兄，走啊。”
“不错，颜兄弟，你是这个。”王恩显赞赏地伸出大拇指，两人一块出了营房。
粟清海率部于徐塘击败江靖国军，立即下令七个师的人马全部掉头向北，扑向郯城。战马在淮东大地上卷起滚滚烟尘，军队穿行过树林和田野，在郯城南面解庄、店子村等处，扎下营垒。
粟清海、乔定忠、张季振等大将聚在一处，议论形势。张季振大口吃着卷饼，含糊不清说道：“兖海军转进千里，轮番恶战，人和马都已经十分疲惫，真正是强弩之末。这回要是李神韬察觉已陷绝境，孤注一掷，说不定还真能被他逃出生天。”
粟清海暗自盘算，沉吟不已，跟在将领们身后的伊长政大声说道：“众位将军，这李神韬若想逃走，只能往东，去海州。咱们跟着他，尾随而进，顺势拿下海州，临沂便彻底成了一座孤城——总管大人，请下定决心罢！”
“那就先不打，你们继续围城。”乔定忠自告奋勇，“某去东面设伏！”
粟清海连日远征，已经累得几乎站立不住，直接一屁股坐在地上，迅速盘算道：“不能不攻城，得设法将李神韬赶出来。将士们再累也要撑过这几日，不过，咱们只打西面南面城墙便可。他要是往北走，咱们就将其赶至临沂，与徐智兴部一块殄灭。若是向东，咱们就取海州。”
他瞧着张季振，又继续说道：“豫东杨都督那边，还等着咱们的好消息呢。”
所有的俘兵、降卒，几乎全部被充入部伍，经过简单的训话、操练，就重新给发兵器，加入作战。第二、三、四师从西面，五、六、七、八师从南面，皆以火炮轰击城墙。募来的民伕们，则为大军赶造云梯、投石车，一时间，郯城形势骤然危急起来。
自从东唐军出现在城池西面马头寨，李神韬便一直心下惴惴。只是他既不敢弃城南走，也不敢北进驰援临沂，就这么白白地耗了几日，直到南面也出现东唐大军，连营近十里，声威赫赫。李神韬才察觉，多半唐军主力已经在南面下邳等处得了大胜，他手底这支兵，如今正在强敌虎口之中。
部将许恒硕如今跟着江都王徐智兴被围困在临沂，李神韬身边两员都尉是章志云和刘声鹤。刘声鹤是南吴镇将，章志云却是跟着李神韬从山东南撤来此的旧部，两人不愿全力相救临沂，刘声鹤也是无计可施。眼下唐军终于在城外架起火炮，城中人心登时就全乱了，富商缙绅纷纷赶往县衙，哭求李神韬出城应战，李神韬面露苦笑：“北军逾十万之众，本官这点人马，出城还不够他们一口吞的。”
“那就弃城北走！”刘声鹤大声抱拳，“咱们这就去与江都王会合。”
“要去，你自家去。”李神韬终于恢复了凛然之色，“归路都被北贼断了，咱们便是赶去，又济得什么事。为今之计，本官欲率部东走，刘点检若是愿跟随一道，咱们这便一块冲出东门。不然，咱们就分兵，各自为战。”
刘声鹤也知道自己这万余人马，独自北往，那便是送死，只能无可奈何跟着李神韬撤往海州。守军连夜打开东门，撒腿逃跑。那些试图跟着一块逃走的富户、吏员、缙绅，都被军士打回，场面十分混乱，哭号之声，远近皆闻。
第四十四章 覆亡双店寨
李神韬畏惧唐军势大，又料知难有援军来救，因此连郯城也不愿死守，连夜弃城东走。经郯城东面沭河之上的石桥，军士们争先恐后，甚至有被挤至落水者，哗啦声响，带着连声咒骂，此起彼伏。
连夜行军，又不得不点起火把，李神韬很是担心被唐军察觉，章志云却道：“此处至海州不过二百五十余里，咱们咬咬牙，三日之内也就赶到了。若半道遇敌——”
“半道遇敌，某愿为殿后！”刘声鹤粗声应道，“某这支兵，近半皆用火器，北贼若来，必定要给他们些颜色瞧瞧。”
李神韬、章志云彼此对视，眼神意味深长。跟随在李神韬身后一个亲卫虞侯却按捺不住了：“刘都尉之兵，半数配以火枪，果然是精锐之师。咱们这些归附之人，哪里及得上呢。”
“原来是因为这个不忿，”火把照耀之下，刘声鹤嗤笑一声，冷眼瞧着那虞侯，神色傲然，“不是某小觑着，便是给你们人人都配上一支，可敢就此与北军接战？”
李神韬闻言，不禁老脸一红，幸好黑夜里旁人也不大瞧得出来。他遮掩说道：“并非是李某畏战不进，着实是北贼势大，不可硬撼之也。咱们东走海州，从赣榆接应江都王突围出城——”话音未完，就听得前面号炮声响，黑夜之中，许多火把倏地被点亮，列开长长的战阵，正等着他们到来。
李神韬大吃一惊，不假思索立即吩咐道：“后撤，快！”
郯城东面六十余里处，羽山南面之原野上，乔定忠率兖海军第一师、临海军第五、第六师早已在前杨村、后杨村一带，等候许久。
甫一接敌，爆豆般密集的枪声就令南吴军阵脚大乱，有仓促喝令列阵迎敌的，有匆忙吩咐依照军令后撤的。又伴随着黑夜之中被枪弹射中的哀号惨叫之声。李神韬急得满头是汗，大声叱骂，好容易领着部伍退至双店寨，并依村据守。
黑夜之中，被落下的伤兵、趁夜逃走的，竟有两千余人之多。李神韬、章志云、刘声鹤等检点人马，四面筑垒布防。村寨之中男丁也都被从家中拖拽出来，帮着一块搬砖垒石。李神韬瞧着天色渐渐亮起来，不禁长叹一口气：“某许是走了一步错棋，就不该退至这双店寨里来。”
“将军勿用过虑，咱们依寨拒守，只消六七日工夫，下邳定然会有援军赶来。”刘声鹤依旧信心满满，“到时候，咱们再突围便是——李将军，万万不可存了示弱投降的心思。”
他语带威胁之意，李神韬颇觉不快：“本官便是战死在此处，也绝不会降了北唐。刘点检不必多想！”
他说罢便拂袖而去，章志云在远处瞧见，转身对两个虞侯低声说道：“若是指望着下邳援兵来救，那是白费心思。你们去百姓家中，索几件衣裳过来，若事不济，咱们便见机逃走。”
唐军列阵以火枪阵拦截，乔定忠原以为会有一场恶战，万没想到对手会迅速退缩。他愕然道：“李神韬当年也是马世仁帐下第一员大将，如今怎地这副脓包模样？”
“统领不用觉着稀奇，”兖海军一师点检张庚策马至乔定忠身边，冷笑说道，“山东马家，遇着硬仗就躲，见着好处就沾，上下皆是如此习气，李神韬就算有些锐气，这些年也都消折了。”
“既如此，咱们就追过去，不可教其走脱！”
兖海军其余部众顺利进据郯城，安抚民众，张季振又率领着五个师向东追来，在双店寨南面与乔定忠会合。
将领们询问过本地百姓，将草图绘出，瞧出双店寨乃是四处村落聚集，彼此极近。陈之翰皱眉道：“村寨相连，倒是不易攻打。”
“两师包一村，四面齐攻。再难打，他也没有城墙抵御，还拍吞不下么。”乔定忠慨然道，“这李神韬坐视观望许久，本官倒要瞧瞧，这时节还会有谁来救他？”
碧绿的田野，点缀着黄色的萱草花、迎春花，薄雾还未散去，兖海军一、二、三、四、五、六师和临海军第五、六师，各遣出两旅人马，从四面八方同时向双店寨发起了进攻。
兖海军一路跋涉，又连番恶战，士卒都已经十分疲累，弹药也几乎耗尽，他们只用火炮轰击了半个时辰，步军就呐喊着，高掣战旗往村寨猛扑过去。
深陷绝境的守军十分顽强，以火枪、弓弩拼死还击，唐军从旦至暮，十余次冲阵皆未能杀入敌寨。乔定忠盛怒之下，勒令各师不计伤亡，连夜继续强攻！
村寨之内，守军的伤亡也在增加。暮色降临之际，外面炮声再次响起，李神韬枯坐于土砖茅屋之内，瞅着随扈点起土陶灯，哀叹一声：“北贼入夜不休，这是铁了心要将咱们悉数歼灭于此啊。”
伙兵端来了晚饭，是一只从百姓家中弄来的鸡，香气扑鼻，李神韬却是全无食欲，坐立难安。章志云进来，见那只鸡未曾碰过，便大喇喇坐下，扯下一条鸡腿就啃。
“就算是死，俺也要做个饱死鬼。”他嘴里含糊不清说道。
李神韬正要说话，轰隆一声巨响，屋子都动了起来，屋顶灰尘簌簌而落，本来在一旁咽着口水的两个随扈都抱头蹲了下去。李神韬变色道：“这一弹打得好近！莫非北贼已经冲入寨中了么？”
他急匆匆出了屋子，章志云却端坐不动，继续大口吃喝。
唐军还没有攻破营垒，但是他们借着夜色的掩护，大炮抵近轰击，村中屋子被击中不少，瓦砾飞溅，人和马匹都惊恐地四处乱跑。接着，西面石壁被炸开一个巨大的缺口，羽林二师副师监魏少龙亲率骁锐从缺口处杀了进来。
张季振当机立断，马上又遣张庚、韩景和两师各遣一个旅，跟着从缺口处杀将入内。两军手持兵刃，在村道、屋舍展开近战，魏少龙匹马单刀，冲杀在头里。眼见西村和北村渐渐都被唐军占据，李神韬急忙将自己的亲卫牙兵也遣了出去，仍是未能将唐军赶出村寨之外。
原本气焰骄横的刘声鹤眼见败局已定，便纠集起残部，冒死从南村杀出，试图突围。两军在南面原野之上继续厮杀，胶着之际，张季振亲自执刀冲上了战场。战至天亮之时，刘声鹤所部几乎全部被歼，其本人被流矢射中，当场殒命。
刘声鹤的部伍是这支被围的南吴军中，战力最强的一支，如今被悉数歼灭，余者也就斗志全消，纷纷丢下兵器投降。李神韬由亲兵护卫着，往东北方向奔逃，一颗开花弹在他们附近炸开，一行十余人，几乎全部毙命。李神韬被气浪掀起，在空中翻了一个跟斗才落下，登时摔断了脖子，当场气绝。他双目圆睁，微微张着嘴，瞧着东面的天空，红霞渐渐散去，一轮朝日，缓缓升上天空。
唐军苦战一昼夜，斩敌一万六千余，俘虏八千，李神韬、刘声鹤皆毙命，只章志云脱逃。至此，郯城至赣榆一线，全部被唐军截住。鲁南之临沂城，南吴徐州方面，实际上已经无力相救。
第四十五章 声东而击西
唐军在郯城东面全歼李神韬所部，粟清海遂留下两师人马戍守，自己则率主力北返。临沂城外，临海军统领骆承明，率领一、二、三、四师，和新扩编的第七、八师计六万之兵，分驻于各处村镇，将一座城池围得有似铁桶一般。
山东道巡查使聂霈、淮南道观察使乔如思，如今都已赶至临沂城外，协助办理军兴支应之事。眼见白占春、殷朝贵等师将屡次前来恳请骆承明，要去攻打城池，骆承明却只是摇头不允，乔如思便劝慰道：“众位点检不必心焦，如今粟统领在南面折冲破敌，南吴已经无力相援，这临沂城，迟早收复，不如再等些时日罢。”
“等等等，再等下去，连那徐州城都要被杨都督他们给拿下了。”白占春很是不忿，“自打跟着粟统领钻进尼山，到如今扎营临沂城外，某就不曾正经打过一仗。”
“谁教你这样与上官说话？”骆承明时年已经三十六岁，愈发显得沉稳老练，他皱起眉头，声音严厉起来，“作战方略，自有本官决断，要你来这里吵闹？”
“制将军息怒，”白占春缩了缩头，“咱们这许多人马，日日在这临沂城外，虚耗米粮，卑职也是心下不安。都帅得知咱们围而不打，也会觉得咱们有怯战之意。这临沂不过九里之城，咱们若是强攻，也花费不了多少时日。”
“于善立虽已殒命，徐智兴麾下尚有朱和玉、许恒硕、张鸿等将，战兵辅兵逾三万之众。”骆承明摇摇头，“这临沂城，没那么容易攻下。咱们且等兖海军同袍赶来会合，再作计较。”
白占春怏怏退出，候在院外的临海军三师点检殷朝贵、师监冯忠海觑着他面上神色，知道吃了训斥，都很是扫兴。三人骑马出了朱保寨，眼见两骑打马飞奔过来，连忙拦下问道：“你们两个，可是粟总管遣来传讯？”
“回几位上官的话，兖海军在南面连败下邳、郯城之敌，斩杀李神韬。粟总管已经率部北返。”
“好！”白占春、殷朝贵闻言皆振奋不已，“这回咱们该杀入临沂，生擒徐智兴矣！”
徐州城内，徐智玄数次催促江靖国继续往北进发，解救临沂。江靖国、鲁长龄皆在徐塘村之战中被唐军杀破了胆，一直迟疑不敢出城，只有童超数次请战，都被江靖国拦下。及至李神韬全军覆没的消息传来，江靖国又遣人往徐州报讯，恳请将下邳兵马全部撤回徐州，免得又被北军逐个击破。
徐智玄勃然大怒，立即将率部进入徐州的江东统军司副使江镇钧召入太子府，声色俱厉吩咐道：“孤给你尚方斩马剑，往下邳去替下你那个畏敌如虎的兄长，速速出兵救临沂！若有不遵命者，斩之！”
江镇钧硬着头皮接了尚方剑，率部赶赴下邳，接替了兄长。江靖国面有惭色，还是认真嘱咐堂弟：“粟清海用兵多诡，帐下又是兵多将广，你要救临沂，得另想良策才是。”
“是，郯城等处实已不可去，某带兵去海州，沿海边去赣榆。”江镇钧形貌英武，虽知前途艰难，仍咬牙说道，“哪怕战至最后一人，也要将江都王给解救出来！”
江靖国长叹一声，不知道该说什么好，他拍拍兄弟的肩膀，灰溜溜返回徐州去了。
李神韬兵败身死，也打乱了徐智玄亲自率部西进，解救宋城的计画。太子府邸之内，潘文佑在舆图前比划道：“粟清海能在徐塘击退我下邳之兵，其麾下人马，当有十万之众，临沂城外，又有十万兵马。以小臣之见，郭继恩已将关内等处之兵，悉数遣至山东矣。”
徐智玄端起茶盅又放下，心中郁燥之意愈发难解：“听说郭继恩已经另设楚州军，出南阳攻打邓州等处。”
“是，荆湖呼元通那边，攻打南阳不利，如今也只能退守。”潘又佑小心说道，“不过呼霸王当初能与梁忠顺打得有来有回，想必北贼也未必能轻易获胜。”
“郭继恩究竟有多少兵马？”徐智玄终于失却了沉稳气度，语气惶惑，“豫东、临沂两处，已经不下三十万人马，他竟然还能凑出一支兵去打荆湖？江宁那边，想必知道战事情形。”
“是，卑职这就给江宁写信，问个仔细。”潘又佑心下也觉得十分沉重，不祥之感袭来，他强自安慰道，“不管怎样，就算北军雄强，要想杀入荆湖之境，也定然折损甚多，颇伤元气。”
“但愿如此。”徐智玄沉吟良久，才低声吐出四个字。
尽管江宁方面刻意隐瞒，徐智玄还是终于知道了令人如坠冰窖的消息：早在半个多月之前，唐军就已经收复邓州，克下襄阳，一路势如破竹逼向荆州。他手里捏着江宁传回的密信，出神半晌才低声道：“呼元通竟是这等无能之辈，想必此时，荆州已经落入郭继恩之手矣。”
“至尊必定已经调遣兵马，往淮西、江西布防戒备。”潘文佑强自镇定心神，“还请殿下只专注于淮南军务便好。”
徐智玄没有接话，他瞧着默不作声候立一旁的陈贯恩：“陈司马有何见解？”
“教宋城路将军等，速速突围，退守萧县。”陈贯恩也有束手无策之感，慢慢答道，“临沂这边，尽力救出江都王，退守下邳、海州一线。只要徐州不失，则事犹可为也。”
徐智玄微觉失望，他轻轻点头：“知道了，你先退下罢。”
陈贯恩欲言又止，想了想躬身长揖，慢慢退了出去。徐智玄这才苦涩说道：“郭家小儿，其实在豫东、鲁南，皆为偏师。其关内等处之主力，乃是克取荆湖，顺江而下之策。我师主力皆在两淮，若是抽兵南下，则徐州亦危，淮东亦危。这是布了一着妙手啊。”
他靠在椅背之上，长叹一声：“此人之心志魄力，孤不及也。”
“殿下——”潘又佑想要劝解，却不知该说什么才好。
城南徐智勤宅邸书房之内，陈贯恩仰天长叹：“荆湖必已落入北军之手，然后郭继恩顺江东下，江宁局势，已是岌岌可危。若调淮东精锐南下勤王，则徐州必失，两淮必失！就算挡住了荆湖西来之敌，彼渡淮而进，又当如何抵御？”
徐智勤手捧茶盅，怔怔出神：“襄阳已经失了？那这天下之势，已无可挽回矣。”
第四十六章 虎贲觑舒州
自东唐军大举南下，迅速攻克襄阳之时，江宁就已经得了急报。但是南吴国主徐敬徽和宰相王知善都严密封锁消息，不教徐州文武知晓。
徐敬徽从建康宫颁下旨意，秘设淮西统军司，急召两浙统军司使何季龙为淮西统军司使，赶赴枞阳坐镇，以戒备东唐军顺江来犯。此外，又严令江西统军司副使边保荣，将部伍悉数集于江州，江东江西、两浙等处兵马钱粮，也不再调往徐州。皇帝和宰相心知肚明，荆湖呼元通，面对东唐大军，必定支撑不了多久。
但是唐军自从向邓州发起攻势，到攻克荆州、武昌，夺取荆湖全境，只花了一个多月的工夫，这消息还是令江宁君臣大为震动。那索金树弑主来投，徐敬徽心下极度厌恶，却还是捏着鼻子给了他一个都尉，划入边保荣的江西军，于江州城外，率五千之众驻防。徐敬徽另外又密信告诫边保荣，务必对索金树小心防备。
何季龙是战死在豫东的何季虎之亲兄长，他接了急诏便匆匆离开杭州，先至江宁面圣，然后再赶赴枞阳执掌淮西兵马。御营军指挥使吴伯昭至驿馆相迎，两个大将喝酒吃肉，闲聊了几句，何季龙突然问道：“至尊欲重新起用谢承运么？”
吴伯昭身躯长大，仪表堂堂，他略一迟疑，便坦然点头：“不错，谢承运昔年有救驾之功，是以至尊待其格外宽厚。谢承运从徐州押解回京，虽数有言官上疏，奏请发配险恶偏远之地，至尊却到底只是将其削职为民了事。”
何季龙放下酒盅，觑着吴伯昭只是冷笑：“此人既为指挥使旧部，何不再将之召为麾下，以为爪牙乎。”
吴伯昭低声笑了笑：“何将军，吴某知道你与唐国有生死大仇。不过，不要说谢承运，便是吴某，说不定，也会步阁下之后尘，往赴淮西也。”
何季龙眯起了眼睛，见对方并无说笑之意，他才轻轻点头：“若某能力挽狂澜，则吴将军自然不用出京。若是某独力难支，亦愿与将军并肩御敌也。”
翌日，何季龙入宫觐见，又往尚书台，与王知善、吕可求晤谈许久。然后，他步出江宁皇城，赶至神策门内的军营。一众武官早已等候多时，见他来此，纷纷抱拳见礼。
何季龙负手从武将身前走过，一一打量，行至谢承元面前，他停下脚步，扫一眼这个此前的御营军副指挥使：“本官还不曾教人给你传讯，谁教你擅自入营的？”
“回统军使的话，卑职是遵了圣上的吩咐——”谢承运心下气恼，他躬身抱拳，嘴里却带着几分傲气。只是他话音未完，就被何季龙打断了：“至尊既是教你往本官帐前效力，你就该在营外候着才是。如今本官还未传令与你，你怎么就敢来这演武厅前？来人呐。”
跟随何季龙赶来江宁的随扈牙兵立即一拥而上，将尚在愣神的谢承运死死按住。何季龙从亲兵手中接过匕首，抓住谢承运的耳朵，刷地一刀割下。
谢承运尖声嚎叫，鲜血顺着脖颈流下。诸将见此情形，无不悚然。何季龙却神色平淡，将那只被割下的耳朵丢弃在地：“藐视上官，目无法度，原本该将你推出辕门斩首。今日且寄下尔之人头，留待军前戴罪效力罢。”
谢承运着实不明白何季龙为何下车作威，先寻自己的晦气，只是他瞧着何季龙目光阴冷之中暗藏戏谑，倒像是正等着自己发怒，倒也不敢顶撞，强忍羞愤道：“是，卑职鲁莽，往后再不敢了。”
何季龙见谢承运机敏，也就不为已甚，微微点头，扫视一眼列成两排的军官们。眼见人人屏息静气，立得笔挺，便厉声喝道：“各自约束部众，明日卯时，悉数出城！”
于是何季龙率战兵辅兵两万多人，离开江宁，沿江西进。行至历阳，江东军统军副使洪玉山、本处刺史祖文兴皆来拜见。何季龙乃以祖文兴随军掌粮秣支应之事，又有沿途加入的各处兵马，计有六万余众。只是大队人马才至枞阳，就接到江西统军副使边保荣遣人传讯：武昌、荆州等处，皆已落入唐国之手，索金树弑主来奔，其部千余人，已经编入江西统军司。
洪玉山于是向何季龙提议：“唐军若大举东来，江州乃是首当其冲。有江西军替咱们挡在前面，我部可屯于望江等处，依雷池天险，以待形势。”
何季龙断然否决：“闻说敌前部已据黄梅，距宿松仅六十余里。贼必进迫，复取太湖、舒州。某身为淮西主将，岂可坐视不理！”
于是淮西军又连夜拔营，急赴宿松。
武昌城内，周恒将新扩编的一个师交与方顺清，定名为并州军第六师。师将费伦图、庞仲元却都是从燕州军中转擢而来，方顺清担心这师人马兵不知将，操练未熟，遂将其留驻于蕲春、浠水，以为主力殿后，护卫民伕、粮草。三师、四师和五师，则越过州境，逼向宿松。
宿松县令朱长崧以城降，并州军第三师入城之后，点检黄云樵与朱长崧彻夜长谈，兵马则休整一日。然后，黄云樵留下一个旅驻防，自率另外两个旅六千余人，开赴太湖县境。
宿松、太湖北面是大别山余脉，愈往东行，则地势愈发开阔。淮西军主力在西进途中便得知宿松已经降了东唐，何季龙下马沉吟良久，下令太湖守军弃城北走，撤往舒州。
太湖守军不过千余人，他们弃城不守，由校尉邹定藩率领着，退往西北面六十里处的舒州城。舒州城北面就是天柱山，名山古刹，曾吸引了无数文人墨客。然而舒州城墙却十分破旧，难于设防。邹定藩退至舒州，正不知如何料理之际，何季龙已经遣来部将王昌秀，率兵三千增援，他们便在城墙西面，依潜水筑起营垒，以阻截唐军进攻。
黄云樵所部并州三师，副点检张宗玉已经转任雍州军，师监方道云则率第三旅驻屯宿松。只黄云樵率郭玉虎、石金年二旅，皆兵精将勇，乃北进太湖。眼见敌军弃城北走，旅监丁广泉便提议道：“方军监主力大部还未至宿松，咱们前出太远，若敌有大部前来增援，恐交战不利也。”
“舒州距此不过六十里，咱们先拿下舒州，料想无碍。”黄云樵展开舆图瞧过，摇头说道，“再往东进，庐江、舒城，则敌军必定主力毕集，咱们可在舒州等着方军监便是。”
第四十七章 潜水河之败
潜水河是舒州城西南面一条小河，源自天柱山，蜿蜒向南。并州军第三师离开太湖县城，北进至此，沿河便瞧见对岸营垒，栅栏石壁，拦住了去路。
旅将郭玉虎等见此情形，便遣传令兵飞报黄云樵。黄云樵匆匆赶至水畔，用千里镜仔细瞧过：“敌军人数不多，这道营垒，咱们能轻易破之。”
“这河水甚浅，咱们先以火炮轰击之，然后渡河强攻！”行军参谋李双舟提议道。
黄云樵点头同意：“好，传令下去，各火炮营，都至河岸来列阵。”
炮车都被拖至潜水西岸，开始向对岸轰击，守军缺少火器，只能以箭矢还击，无法射至对岸，很快营壁就被轰塌了好几处。并州三师的精锐步军齐声呐喊着，淌水而过，冲向淮西军营垒。
双方兵力大体相当，但是并州军的火力十分凶猛，邹定藩、王昌秀率部苦撑了一个多时辰，便遮拦不住。他们退出了营垒，躲入舒州城内，依城墙继续抵抗。邹定藩一脸虬须，面上有擦伤痕迹，瞧来很是狼狈。他追问王昌秀：“何将军果真会赶来？”
“会赶来！这是咱们首战，将军定然会赶来救咱们。”王昌秀喘着气道，“这城墙，咱们务必要守住了。”
邹定藩四下瞧瞧，见夯土城墙多处坍塌，无语摇头。城里百姓已经逃走了大半，连县令、刺史等文官也不知去了哪里。剩下的倒有几个不怕死，在大街之上探头探脑，好奇观望着。
战场的南面，何季龙、洪玉山率领淮西军主力大部，倍道兼行，加速赶来。并州三师进据营垒，略作休整，便继续强攻舒州城墙。眼见前锋骁锐已经登上城头，南面忽然枪声大起，战马卷起烟尘，猛冲过来。
眼见敌援军赶来，并州军也不慌乱，立即朝南面再列一道战阵，弓弩手、刀牌手护住火枪兵，连番射击。淮西步卒连声呐喊着，在火绳枪的掩护之下，一波接一波地猛冲过来，又被成片撂倒。骑兵也被密集的枪火打乱了队形，不得不向西南面撤去。
都尉应恭策马赶回何季龙中军阵前，粗声喘气道：“敌军火枪着实厉害，咱们冲不过去！”
“将马军都聚拢来，绕击敌后，夺其营垒！”何季龙沉声下令道。
骑兵们重新列阵，他们也不理会前仆后继死伤众多的步军，马蹄答答，向着潜水东岸的营垒发起了冲阵。并州军也察觉了敌军的意图，郭玉虎暴喝一声，也率领着骑兵向西面赶了过去，他们在营垒南侧截住了淮西骑兵，双方弓弩对射之后就凶狠地撞在了一起。
何季龙指挥沉着，再次遣出一旅人马，向西淌水而过，至潜水西面列阵，架起抬枪，向着营垒开火。同时，部将刘秋展的万余人马，也加入了营垒南端的战场。
死伤太多，洪玉山紧紧捏住了缰绳，皱起眉头一眼不眨地瞧着战场形势。
并州骑兵人数太少，终于支撑不住向后败退。黄云樵不得不再分出两营步军，赶过去助战，舒州城外的主力人马，则渐渐后撤，慢慢退入营垒之中。
黄昏时分，战斗终于平息。并州军悉数退入营垒，舒州城头的邹定藩和王昌秀，都是长松了口气。
眼见敌军被迫退，撤入营垒之中。何季龙便下令在南面扎营，并遣洪玉山率部赶至潜水西面筑垒，护将军潘忠浩则率万余人马，赶至敌营北面，筑起第三道营垒。
并州三师以伤亡近千人的代价，击毙击伤敌军三千余，但是弹药消耗极大。他们退入营垒之后，黄云樵面沉如水：“敌军大部赶来，已将咱们四面围住，舒州不能再打，咱们明日就突围，撤回太湖县城去。”
“贼部数万，远多于我。”旅监邢清义深觉忧虑，“明日突围，只怕是凶多吉少。”
“壁垒难守，若坐等敌军来攻，咱们一个也跑不了。”黄云樵冷静说道，“突围，就算是九死一生，能出去一个，便是一个。就算身陷绝境，咱们也不能堕了士气。夫大丈夫死国，某等分内之事尔。”
旅将们神色慨然，都抱拳应命，竟无一人有畏惧之色。当夜，官兵们吃饱喝足，翌日清晨，天色才亮，他们便冲出营垒，步军掩护着炮队淌过潜水，顶住洪玉山所部的凶猛攻势，就在河滩之上架炮还击。
潘忠浩从北面、何季龙亲自率部从南面，齐齐赶来夹击。淮西士卒再次顶着着密集的枪击炮轰，冒死突前，不断有人栽倒在河水之中，流水渐赤，何季龙下马亲自执刀督战，一连砍了好几颗脑袋。伍卒们再无人敢退，踏着同袍的尸体再次向前猛扑过去。
殿后的丁广泉也不得不率部退出了营垒，潜水两岸，双方杀做一团，场面十分混乱。并州军的炮弹已经用尽，不得不以霹雳弹将炮膛炸毁。混战之中，黄云樵严令郭玉虎率骑兵从战场北侧先冲出去：“今日某便战死此处，亦是无憾，不论你能带走多少人，都不要迟疑，速走！”
“是！”郭玉虎咬牙应命，领着骑兵和精锐步卒从潘忠浩、洪玉山两部的接缝之处猛打猛冲，杀出了重围。他本人背后中箭，险些从马上栽倒下来，幸亏被身边骑兵扶住，侥幸未死。包围圈内的并州三师余部枪弹全部耗尽，又以羽箭还击，双方部卒绞杀在一处，长矛短刀，刺杀劈砍，直至最后一名唐军士卒倒下。
郭玉虎等千余人撤回太湖县城，师监方道云大惊失色，连忙遣人急报已经率部赶至宿松的方顺清。方顺清接到急报，双手微微颤抖，他强自镇定心神，立即吩咐并州军杜文实、孟书田两师，星夜赶至太湖县境布防，严为戒备。
南吴淮西军赢下了与东唐军的第一次交锋，并州三师四千多精锐，连同点检黄云樵、旅监丁广泉、邢清义等勇将，皆殒命于潜水河畔。淮西军此役付出伤亡七千余人的代价，缴获新式步枪近千支，甚至还有黄云樵的千里镜，也落入何季龙之手。
何季龙抚摸着铜制的千里镜，沉吟不语。洪玉山凑到主将身边，小意说道：“我师虽全歼顽敌，自家折损也是不小，北贼战力之强，令人心惊。咱们当先为守御，将这舒州城墙修固，以待敌军复来也。”
第四十八章 划定汉口城
黄云樵时年四十出头，自归义之后，便跟着周恒、粟清海等节帅征战南北。唐军远征西北，收复朔方之战，并州军第三师亦为主力之一。这支兵虽然多为降卒，但是紧要时刻很是能打硬仗，颇得枢密院嘉许。潜水河之战，该师之精锐大多阵亡，不但并州军上下同袍皆为震动，就连周恒、刘清廓等大将，也甚为痛惜。
并州军第四师点检杜文实，是与黄云樵几乎同时归顺朝廷的河东将领，平日素有交情。他率部迅速赶至太湖县城之后，不顾三师师监方道云劝阻，率领着一支骑兵又赶往潜水河岸。
潜水东岸的营垒残破凄凉，四处散布的唐军士卒遗体已被何季龙下令筑为京观。远处的淮西军士卒连同掳来的民伕们，正在重修城墙，没有人往这边来探寻。形貌黑瘦、胡子拉碴的杜文实面色铁青，跳下坐骑，注视着高大的土堆沉默不语。
原野的风呜呜地吹过，他脚边一本破旧的书籍被吹得呼啦作响。杜文实俯身拾起，见是一本诗集，扉页之上写着：李双舟。他依稀记得，这是个年轻的九品协尉，才从讲武堂别庠不久，其人形貌俊朗，精神奕奕，是个极有锐气的后生。
城墙之旁，有数骑往这边过来探视。跟随杜文实一道前来的旅将焦世荣连忙提醒道：“点检，敌骑往这边来了，咱们还是撤罢。”
“嗯，咱们撤。”未能捡拾到黄云樵的遗物，杜文实心下甚憾，但他也知道此地离舒州太近，不宜久留，便翻身上马，“走罢，咱们迟早有替同袍复仇之日。”
唐军前锋兵马败没于舒州城下，身在庐江的淮西统军司长史荣兴才欢欣雀跃，迫不及待向江宁报喜，奏称舒州大捷，“俘斩逾万，贼势大挫，气为之沮。”
南吴国主、宰相和几位心腹重臣，得知捷报自然甚为欢喜。徐敬徽龙颜大悦之下，下诏封赏何季龙、洪玉山、荣兴才、祖文兴等一干文武。何季龙以首功封怀宁郡公，食邑千户。
淮西统军司文武诸官皆十分振奋，只有洪玉山颇有忧虑，他私下对何季龙道：“统军明鉴，我师虽胜了首仗，伤亡却远多于黄部。那郭继恩在荆湖境内，部众逾十万，又兵仗精锐，火器凶猛。若彼再来，统军何以当之？”
舒州城内，民居半空，都被充作了军营。何季龙住处是一座富户宅院，陶灯之下，他手里握着缴获得来的唐军新式步枪，轻轻抚摸，沿着枪管直至枪口。黑洞洞的枪口里，那奇怪的膛线令他困惑不解，整支枪做工十分精细，显示出一种可怖的力量，又教人心生畏惧。
沉吟半晌，何季龙才轻声说道：“兵书所载，军器三十有六，而弓为称首，武艺一十有八，而弓为第一，是以我朝素重弓弩。这火枪者，奇思妙想，威力又远胜于弓弩，军器监虽有仿造，到底不及北贼之物精细，数量也少。就如某手里这支枪，只怕是军器监便仿造不出。咱们要想彻底逐走北贼，还是得靠马军，来去迅捷，侧翼楔入。若以步军直面抗衡，必无胜理。”
“我国之地，素少马匹，这马军扩编，恐非易事。”洪玉山摇头道，“国家虽有庐州马场，到底不及北马之雄壮，数量也是不敷使用——淮东太子那边，岁索战马近万匹。能分给咱们的，又能剩下多少。”
何季龙沉默了好一会，才慢慢开口：“时局甚艰，咱们无论如何，也得守住舒州、望江。一旦北贼冲破这条防线，东面地势开阔，愈发难为矣。”
“最为紧要之处，还是江州。”洪玉山也觉得心中无底，“若边保荣边副使支撑不住，贼部高据上游，顺江而下，粮秣军辎输应便捷，这西面战事，实是凶多吉少。唉，江宁诸人，只觉首胜可喜，哪里知道咱们的艰难之处。”
何季龙无语可对，他放下步枪，厉声说道：“家仇国恨，某与北贼势不两立，若事不济，有死而已！”
东唐方面，郭继恩在武昌却很是轻松，他并不过问方略细务，只与唐颂良等共登黄鹤楼，远眺山水。又一道渡江，划定汉口城界，商议开河道、筑堤坝等事。他将千里镜递给唐颂良，遥指汉阳城道：“武昌设船厂，汉阳则建铁厂。梅文灿梅夫子、徐雪明徐先生，已经离京南下。等他们到了武昌，咱们就在此地造蒸汽船。”
“国朝新气象，”唐颂良虽觉振奋，亦有惆怅之意，“此为千年未有之大变局也，老夫衰朽，面对都帅如此恢弘筹划，颇有力不从心之感矣。”
“老骥伏枥，志在千里。”郭继恩笑了笑，“唐公社稷柱石，方展大才之时。本帅还指望着将来唐公入京，共定国是呢。”
跟随在侧的傅纯修插言问道：“都帅，这梅、徐二位，听说是燕都大学堂之名师？”
“不错，梅老夫子算学大家，徐雪明杂学百通，后起之秀。”郭继恩微微挑眉，“这都是当世名家，学问精深，国之瑰宝也。”
“既如此，何不就请这二位长留楚地，也在此处办一所大学堂？则荆湖士子，亦可就近入学。”
“原来你是这个想头。”郭继恩失笑，“此事本帅不能替你决断，等两位夫子到了，你们自去分说罢。”
暮色苍茫之际，他们乘船渡江，返回武昌。郭继恩立在船头，江风拂面，甚有意气风发之感。许云萝来到他身侧，小声说道：“都帅给新城划下这么大一块地，将来果真会有人来此居住么？”
“此处九州通衢，天造地设的绝佳兴商之地，哪里会没有人来？”郭继恩笑道，“不要以为如今荒滩野地，开河之后，不出三载，便是十里帆樯依市立，万家灯火彻宵明——到了那时，你我故地重游，一定会感慨，这天翻地覆模样。”
他们离船登岸，自码头进了汉阳门，候在此处的祝同文立即迎上来，神色凝重，低声禀道：“都帅，舒州败报，还请都帅随卑职往节堂去。”
第四十九章 誓师以讨贼
唐颂良担心前方战事不利，也跟着郭继恩一道去了行营节堂。周恒、唐成义、常玉贵、伍中柏、陆奋云、廖正坤等皆在此等候。初战不利，折却一员三品护将军，众人面色都不大好看。
郭继恩进了节堂匆匆瞧过前方急报，良久未语。周恒便告诉他：“末将已令忠武军刘总管，率燕州军赶赴宿松。”
“嗯，”郭继恩在桌案之旁坐下，皱起眉头，“并州三师，乃是该军之精锐，战力雄强，这回折损惨重，前方士气定然震动。四千健儿，殒于一旦，黄点检忠毅仁廉，气节自高，累有战功，如今捐躯，着实教人痛惜。”
他回想当初两人晤面情形，低声感喟：“持重勇决，谦谦君子，天人相隔，而音容宛在。”
“江北之敌，乃是南吴两浙统军使何季龙。”常玉贵出言禀道，“其人亦有勇名，其弟何季虎，殁于豫东战事，是以极怀愤恨，又深通兵略，的是咱们一个劲敌。”
“我师自河南南下，一路荡平，未遇险恶之战，轻易夺下荆湖，将士们难免有了轻敌之意。”唐成义沉声抱拳，“此番小负，其实也是警醒。如今南吴遣兵来守，事不宜迟，咱们正该大举东征了。”
“胜负得失，教忠武军详细呈文报来。”郭继恩点点头，“吃了一个败仗，没什么要紧，咱们重编并州三师便是。这殄灭南吴之战，可以发动了。”
“请都帅、大总管下令，楚州军沿江开赴江州。”一直沉默的陆奋云抱拳请命，“王师南北并进，江州、望江、枞阳，三处要地，逐一克下，则江宁门户洞开，彼纵调两淮之兵南救，亦无力回天也。”
“徐州那边，南吴只怕也是支撑不了多久。倒是忠武军这边，南吴想必会调濠、寿之兵前来阻截，教刘总管不可不防。”郭继恩冷哼一声，目视周恒，“请周总管下令罢。”
“是。”周恒点点头，转身吩咐祝同文，“命雍州军各师，即日开拔，赶赴宿松。命，羽林军楚州军各部，限两日之内，沿江东进，直趋江州。南北二路，水陆并进，刘总管、唐总管，分道节制，许进，不许退！”
众将轰然应命，各自告退。廖正坤却留了下来，抱拳说道：“呼元通麾下文臣王行鹏，随郭益宁东逃之时，跳水脱逃，如今已被擒住，解至武昌。都帅，可要见见此人？”
“无才无行之人，我见他做什么？”郭继恩摇摇头，想了想又笑着问唐颂良，“唐公可愿见一见这个副丞相？”
“彼原为霸王宫文臣之首，”唐颂良追忆往事，有些唏嘘，“与长沙屡有书信来往，出语狂妄骄横，又勒索常例，中饱私囊。其人品卑污，不值一提。罢了，见之无益，就先将其看押，听候法厅审勘罢。”
郭继恩便请唐颂良留在行营衙署一块用饭。唐颂良笑着推辞道：“这几日多与都帅饮酒，如今天色已晚，老夫家中还有妻女等候，今日便不叨扰了。”
“贤伉俪恩爱情深，倒也是一桩佳话。”郭继恩也不强留，起身将唐颂良送出了院子。
郭继恩、周恒等人便往膳堂去用饭，伙兵做了蒸鱼、烧鸭和豆腐等美食，只是前方战事不利，众人都无心说笑，气氛有些沉闷。周恒突然开口说道：“待我师克下枞阳，则不论两淮战事情形如何，徐敬徽都必定会调徐州兵马，南下勤王。”
“此所谓顾此失彼，”郭继恩点头赞同，“不过，不管咱们这边进兵速缓，运鹏兄和粟总管，想必也会使出奇谋妙策。我瞧那徐智玄，在徐州定然也是个全线溃败之局。”
瑞凤郡主夹起一块鱼肉放进周恒碗里：“但愿还是咱们这边，先打到江宁城下。”
“好，借郡主吉言，”郭继恩笑了笑，“到得那时，我请两位先入江宁，以主持江南大局。”
田友信便问郭继恩：“难道都帅不去江宁么？”
“我就不去了，我与许令史两个，就留在这武昌城。过些时日，我还要去长沙呢。”
“卑职可会跟随前往么？过汨罗江之时，也可凭吊三闾大夫。”
“可以啊，就只怕，”郭继恩努嘴示意，“咱们周大总管不放人，教你跟着他一块去江宁。”
周恒果然正色说道：“田主簿不能去长沙，你随本官行营，随时移驻。”
田友信筷子顿住，此前在伙房里帮厨的梅文秀见他窘迫模样，抿嘴直笑，田友梅也笑，顾蓓也笑，郡主也笑，只有梅文进老实：“田兄，我替你去汨罗便是了。”
田友梅扫他一眼：“哥哥说的三闾大夫，便是屈原屈大夫，过世已有千年矣。”
“哦，”梅文进这才恍然明白过来，“那岂不是要包些粽子？”
这下郭继恩也撑不住笑了：“很是，回头教梅小娘子给咱们备些粽子，难得你有这份心了。”
行营衙署、楚州行台、武汉府衙等处官廨，都在黄鹤楼不远处。郭继恩不愿干预周恒处置军机细务，新建的行台衙署又未彻底完工，他便和许云萝两个，租住了附近一处厅井式民居。院落小巧古朴，陆祥顺、奉效节等随扈亲兵住在门厅两侧，郭继恩和许云萝住在堂屋西面的二楼上房之中，梅家兄妹和田友梅则住东面屋子。几人乘着夜色进屋，各自回房，许云萝点亮陶灯，转头见郭继恩在椅子上一屁股坐下，面色阴沉，一语不发，便上前轻声安慰道：“人死不能复生，都帅，你也不用太难过了。”
梅文秀拎着茶壶上来，见郭、许二人执手默坐，诧异问道：“老爷和小夫人，你们这是怎么了？为何这等难过。”
“没有什么，”许云萝过来接过茶壶，“时辰不早了，你们也赶紧歇着罢。”
梅文秀走后，郭继恩才慢慢说道：“人非草木铁石，听闻噩耗，定然会伤神难过。咱们大业未竟，已经折却了多少豪杰。不过，我与霍真人等，兴兵征讨，总归是为着天下黎庶，所谓仁义之师，伐无道之贼。想必太平之日，众位英灵不远，亦能含笑九泉。”
第五十章 长子赴远征
江南行营并未隐瞒并州三师在舒州城外落败的消息，结果是诸道官兵听闻之后，俱都切齿愤怒，纷纷请战。忠武行军道总管刘清廓已经率燕州军一、三、七师，自黄冈等处，倍道兼行，经浠水、黄梅急往宿松。东唐与南吴之间的又一场生死大战，就此爆发。
武昌城内，江南行营大总管周恒钤下军令，羽林军、楚州军和雍州军，逾二十万人马，也将分别入境江西、淮西，兵锋所指，杀气腾腾，誓雪前辱。
除去并州军第六师，另外两个新扩编的师俱都划入雍州军。第九师分驻于襄阳、宜城、荆门等处，由王孝思之子王仲玄出任该师检校点检。第十师则留驻武昌，第八师之巡检黄达忠被擢为该师检校点检，师监则由雍州二师之旅监陈道臣出任。
黄达忠时年三十三岁，古铜肤色，面庞宽阔。他接了军令，倒是大觉意外：“军中好汉如云，怎的却是某擢升了这点检之职也？”
“你有一等军功在身，行营点了你来做师将，那不是理所应当？”杜葵笑着拍了拍他的肩膀，“某有机密消息——听说这第十师，不会入淮西参战，却是留驻荆湖，拱卫这武昌城。”
“啊？”黄达忠大觉失望，一张脸皱成了揉乱的纸团，“某还想着跟随你们一道杀至江宁城去呢。”
“黄兄弟也不用这等焦躁，”一向脾气暴躁的祁士德这回却有耐心，“大总管迟早会移署东行，倒得那时，咱们自然还有相见之时。”
“仗都被你们打完了，便是相见，某也高兴不起来啊。”黄达忠唉声叹气，但还是乖乖领了军令告辞离去了。
同样不高兴的还有楚州军第一师检校师监夏振发。郭继恩和周恒一道署下命令，夏师监转任文官，为荆湖道巡查处置使，留驻武昌。
夏振发怏怏接了除职册令，面对着雷元和等同袍道贺，却着实是全无喜色。他对着接替自己职务的都尉陈炳志细细嘱咐了许久，才意犹未尽道：“咱们一师之中，燕镇老卒十才一二，伙伴们多为南阳、邓州等处降卒。你如今升做了监军官儿，凡事切不可只想着自家立功。当尽心辅佐雷点检，行军宿营等事，须处处仔细，多问医官、伙兵，可有补缺物事——”
“罢罢，”三旅旅监顾显忠抱拳打断了他的絮絮叨叨，“师监何须这般叮咛，这依样画葫芦之事，咱们也瞧了许久，不会出什么差池的——如今陈巡检做了咱们上官，既有吩咐，必定用心奉承也。”
夏振发板起脸佯怒：“这等说来，从前某做尔等上官之时，列位一个个都是虚应故事了？”
“岂敢！”另外两个旅监丁伯顺、于金亮也都笑嘻嘻抱拳，“夏师监此前吩咐，咱们可不都是披肝沥胆，叫往猪栏，绝不去茅房的。”
“信口胡柴。”夏振发笑骂了一句，终于依依不舍出了军营。雷元和亲自将他送至辕门处，这才珍重道别。夏振发独自从南面保安门入武昌城，往行台衙署去见楚州都督唐颂良。
楚州行台是一处占地宽阔的院落，大院之内，工匠们正在赶造两座前后相连的砖石楼房，楼作两层，向东西两面伸展出去甚远，楼房之前，则有绿草植被。唐颂良连同他的僚属们，如今都挤在大门内不远处的平房之内，理事见客，终日忙碌。
夏振发在门房处簿子上录下名字，那司阍是个受伤除役的老军，瞧着簿子，又瞅瞅夏振发的臂章：“原来是夏师监，都督已经念叨了两日了。听说，中州军谭副军监，就这两日也会赶到武昌。小的瞧着，将军们一个个转做了文官，想必这战事，也拖不了多久啦。”
他稍稍凑近，指着行台衙署后面一座修建了一半的圆塔，故作神秘道：“俺听说，都帅嘱咐谭军监来此，会督造自来水厂。师监你瞧那边，这个叫自来水塔——得用甚么蒸汽机，将水抽至那高处塔肚子里。”
“你的消息，倒是比咱们还知道得多些。”夏振发笑了笑，点头别过，往西面厢房去了。只是瞥见都督公事房门外，陆祥顺和奉效节两个，如门神般挺立，他又迟疑起来：“都帅也在这里？”
陆祥顺笑了起来：“不妨事，夏宪使只管进去便好。”
“宪使？”夏振发暗自嘀咕一声，又瞅瞅自己身上的军袍，硬着头皮往门内走去。
唐颂良的长子唐哲远，与一众湘地武官一道编入楚州军，得授都尉军阶，出任楚州军第九师一旅巡检。该部驻训于武昌城外，接到预备出征的命令，他才入城来辞别父亲。
都督公事房内，陈设简朴。唐哲远身躯伟岸，仪表堂堂，挺身直立。唐颂良见儿子一身簇新军袍，眉眼之间英气勃勃，既觉欣慰，又念亡妻，不竟神伤：“为父清廉自许，又忙于政务，向来对你严厉，疏于照料，细想起来，甚为愧疚。你如今奉命出征，凡事要自家多多小心。为父和祝瑜，都等着你们奏捷凯旋。”
唐哲远微微躬身称是。坐在一旁的郭继恩暗自瞧着，颇觉气氛有些尴尬，便起身笑道：“第九师沿江东进，倒是未必还会回转来。哲远兄弟，尊夫人可是已经往武昌来了？”
唐哲远连忙恭敬抱拳：“回都帅的话，内子尚在长沙府城。”
“还是教人将令媳接来武昌罢。”郭继恩转头向唐颂良提议，“若是哲远兄弟往后移驻别处，可将家眷送往，令其完聚。”
“是，老夫家事，竟然惊动都帅过问，着实惭愧。”
“唐公何出此言，某视公亦师亦友，则哲远也如自家兄弟一般。”郭继恩笑着拍了拍唐哲远的肩膀，“多多保重。待战事平定，你我重聚，再把酒痛饮，岂非快意平生。”
唐哲远按下心中激动，轻轻点头：“是，则卑职与都帅，今日一言为定。”
见儿子似乎颇得元帅青睐，唐颂良也觉欢喜，于是又说道：“你平日只在军营，咱们父子也难得相见。今日恰巧都帅也在，不如就在这里用了午饭再回去罢。”
第五十一章 万橹发江州
父亲留自己用饭，唐哲远却有些不大愿意留下，只推托出征在即，营中尚有军务，便告辞离去。夏振发此时恰好进来，几人又是一顿寒暄。郭继恩见他瞧着唐哲远流露出羡慕之色，出言告诫道：“军中师将、旅将，会有近半之人都转任文官。没什么好羡慕的，本帅掌兵至今六载，屡兴干戈，这战事总有个到头的时候。铸剑为犁，室无离旷，民之所愿。尔等转任地方，政事繁琐，愈发要用心细致才好。”
“是，都帅之教诲，卑职都记住了。”
“巡查府县，黜陟官吏，检核刑狱，察民疾苦，皆卿之职分。”郭继恩继续嘱咐道，“你见过唐公之后，速速拣选僚属，也不用在武昌城久呆。荆湖新复之地，咱们力推新政，清理田地，成败系于府县诸官。裁庸奖能，抚绥士众，皆是要务，身为鉴查，你要走遍府县，深体民意，令朝廷俱知，百姓复业。夏宪使，这些事情，并非易与，但愿你是真的记住了。”
“是，卑职今日愿下令状，”夏振发挺直身体，“若有失察之事，就将卑职，军法处置。”
郭继恩轻轻点头，这才转身与唐颂良道别，叫上唐哲远出了屋子。
出了行台大门，郭继恩瞧瞧蔚蓝天空，转头问道：“唐都尉，如今天气渐暖，大江春汛已至，不知对水军作战，可有妨碍？”
“无妨，春汛至时，水面上涨，更利于舟船行进也。”
郭继恩点点头：“本帅跟随你一道，去水师瞧瞧。”
楚州军第九师乃为大江水师，兵员多达一万六千余人，编有五个旅。检校点检蓝秀忠，黑瘦寡言。副点检祝希远身形瘦高，祖籍江西豫章，原为湖南道郴州府军巡检。这两个师将都是湖南出身，检校师监王景岳却是河东人氏，一张圆脸，滔滔不绝，向着郭继恩仔细介绍麾下旅将。郭继恩打断他问道：“如今有何为难之处，都报与本帅知晓。”
王景岳挠头笑道：“卑职此前不习水战，这兵器之事，还是由蓝点检禀报罢。”
蓝秀忠貌虽黑瘦，人却英俊，他微微点头，上前一步详细分说：“我师之战舰，多由民船商船所征用、改造，便于输运，却不利作战。不过，操舟、施炮等事，官兵俱都精熟，此时出征，虽觉仓促，亦不至落败也。”
“水战之事，有战阵之险，江波之苦，更有偷营放火之虑。”郭继恩沉吟点头，“风水俱顺，则炮瞄难准，俱逆，则迟滞难进。是以将水军者，非善战之人不能为之。此去江州，必遇南吴水师，首战若捷，则肃清江面，然后陆师围城，料能成功也。”
“是，唐总管、常军监所定方略，便与都帅所言，并无二致。”
“本帅会在武昌设立船厂，修理、新造、接济等事，都不用蓝点检担心。”郭继恩笑了笑，“不过，专造战舰之事，咱们还是等江南平定之后，于江宁再设一处船厂，专造海舰罢。这内河小船，其实多造无益，倒也不必大费周章了。”
五个旅监栗振武、苏长生、龚镇泉、冯世章、何润民等，都是北地人氏。此前虽然俱为低品武将，毕竟跟随元帅数年，自有亲近之意，当下便聚拢来，七嘴八舌问道：“都帅之意，咱们除了营州都里城，竟还要在这江南之地，再设一支海上水师么？”
“南吴既灭，再设水师，岂非多余之举？”
“都帅，听说燕京在造蒸汽船，往后这水师，可是都会换成新船？”
唐哲远、林继恒等巡检官瞧在眼里，既惊讶，又羡慕。却见郭继恩摆手笑道：“不错，往后水师，全部会用上蒸汽战舰。大江虽然宽阔，毕竟只是内河，水师施展有限，何如大洋之上，纵横驰骋，威加海外，那里才是真正的战场——众位想一想，比这帆船，更大十倍之战舰，何等威风？”
众人皆摇头感叹，想象不出那是何等壮观之景。郭继恩只是笑道：“往后诸卿见着了，自然也就明白了。如今么，咱们先打下江州再说！”
依照行营军令，镇武行军道总管唐成义，率羽林、楚州两军计十三万之众，沿大江南岸，开赴江州。诸军并发之际，大江之上战船民船，帆幔蔽日，衔尾逾百里，声威浩荡，气势惊人。武昌城内百姓，俱往江边观看这难得一见的盛景，无不惊叹。
雍州军第十师留驻武昌，担任拱卫之责，点检黄达忠、师监陈道臣跟随在郭继恩、周恒等人身旁，眼见同袍们慷慨出征，都是十分羡慕：“情愿不做这个师将，能跟着他们去打江州枞阳，直捣江宁，才是痛快。”
周恒扫了他们一眼：“江南平定之后，雍州军便会回转关内，尚有两川、陇东等处等待攻取，又何必心急！”
“有大总管这句话，某便安心了。”圆脸细眼的陈道臣乐了，“都说江南好，某还是喜爱关内。回头某跟着大总管再杀回去，吃胡饼吃羊肉，才叫痛快。”
周恒冷哼一声：“好歹也是某带过的军将，你就只惦记着吃？”
“人生于世，可不就是为的吃饱喝足么。”陈道臣咧嘴直笑，“当初某若不是吃不着饭，也不会投军去吃官粮。”
“他这个也不能算错，”郭继恩听见议论，也转头对周恒笑道，“咱们费尽心力，不就是为了教天下人能有饭吃，有衣穿？”
他遥指不远处那群女孩儿，又打趣道：“你这个尚了郡主的，哪里会明白升斗小民之疾苦。”
周恒沉吟不语，想了想吩咐柳松：“咱们不用再瞧了，都回节堂去。谭军监可是今日会赶至武昌？”
“是，听说昨日已至汉川矣。”
原任中州军检校副军监的谭宗延，得了急召之后与向祖才等人道别，一路向南。先在襄阳与谢文谦、王孝思等人相聚，又乘船沿着汉水继续南下，终于赶至武昌城，接任荆湖道观察使之职。
周恒将他上下打量一番：“这两年的工夫，谭兄怕不是胖了有十斤？听说你练出了一手好枪法，回头咱们倒要比试比试。”
“可不敢与大总管比武，卑职必定是不及的。”谭宗延呵呵一笑，抱拳回话道，“再说卑职往后就是文官了，这枪法多半是再也用不上了。”
“说到转任文官之事，”周恒正色说道，“都帅是仔细考量过的。此前转署文官的诸位同袍，没有一个出任观察使之职——此为一道之首官，极是要紧。如今都帅点了谭兄，其实甚有期望。眼下第一个急务，便是这武昌城，要建军械厂和造船厂，谭兄，你回头去见都帅和唐都督，他们自然会有吩咐。”
第五十二章 忍痛弃宋城
郭继恩发兵大举南征，不过一月余工夫便荡平荆湖全境。南吴君臣闻知消息，不禁大为震恐。幸得何季龙受任危难之际，于舒州首战告捷。国主徐敬徽、宰相王知善等都是大大松了口气。
西面局势稍解，他们回头又将目光转向了淮东。在皇帝连番催促之下，坐镇山阳的中书侍郎吴定本，深觉夹在这对父子之间十分难为，却也只能硬着头皮再次赶往徐州，去见南吴太子、两淮行辕都部署徐智玄。
南吴之淮东局势，岌岌可危，相形之下，东唐在豫东、鲁南执掌军务的杨运鹏、粟清海，形势在握，处境就要好上许多。杨典、孟元朋等行营佐官，自然也是心情十分舒畅。中州都督、两淮行营大总管杨运鹏动身南下之后，新署任的曹州刺史景伯康便邀请杨典、孟元朋等，往城内花园共赏牡丹。
春和景明，百花绽放，留在曹州的军供司医监使伍元圃也被杨典一道请了过来。面对着园中万紫千红，伍元圃却与杨典大谈丹皮、花、叶如何入药，有何功效。景伯康甚觉扫兴，低声对孟元朋道：“才走了个黑面阎罗，又来个眼镜药叉，燕京来人，便是这等无趣。”
“景太守，孟某可也是燕京之人呐。”孟元朋失笑，“杨都督出身行伍，如今又是开府建牙，受任专征，中州之军务民政，悉在彼肩。赏花吟诗之事，就算有心，亦无暇为之耳。使君讥其为黑面阎罗，未免有些不公道。其实，杨制帅为人谦和宽厚，气度雄远，大有古名将之风也。”
“制帅乃是元从重臣，身居高位，雷厉风行，下官可是避之不及。”景伯清有些酸溜溜道，“孟司马冲淡谦和，自有名士风范，政务之余，咱们可多多亲近。”
孟元朋但笑不语，伍元圃其实已经听见议论，也只置之一笑。杨典却微微皱眉道：“景使君，曹镇设县之事，置官设衙，招抚流民、理定田地等，行营已经委托府衙，此乃安定地方之急务，不要耽误太久。”
杨典身为行营行军长史，僚属之长，有号令地方、先斩后奏之权，景伯康倒也不敢抗命，忍着气道：“是，本官亦知曹县之事，乃是要紧急务，不消长史吩咐，必定尽快办妥。”
孟元朋遂问杨典：“大军俱在宋城等处，距此一百六十余里，咱们可要在曹镇、宁陵等处，另设粮台？”
“孟司马虑得是，某明日便去宁陵。”杨典想了想迅速决断，“孟司马可陪着伍医监同回汴梁。教山东方面，不用再往曹州运粮，咱们全部走水路，粮秣辎重，俱从汴梁转运。”
“好，某明日也动身。”孟元朋想了想又问，“以杨长史之见，杨都督向统领等，要用多久工夫，能拿下宋城？”
“山东方面，粟总管以重兵围打临沂，有徐智兴在城内，南吴太子势必不能不救。”杨典思忖道，“如此则徐州行辕只能弃宋城不救，路士瞻等要么死守等着城破，要么，果断突围。”
徐州城内，徐智玄的确为了宋城之事大伤脑筋。从下邳返回徐州的江靖国力陈宋城不可救，易荣海、方景仁、汪世如等将也主张弃守宋城，只在永城、萧县等处布兵据守。
徐智玄抚额坐下，心烦意乱：“尔言我语，众心不一。今日咱们能弃宋城，明日唐军逼至萧县，咱们又弃萧县么？如此这般，北贼迟早杀入徐州，诸卿岂欲归降以保性命富贵耶？”
“下臣绝无此想！”江靖国急忙拱手回话，“贼兵势大，宋城又远，解围之事，实难为之也。若是殿下信不过，臣愿领一支兵往宋城，接应路副使等出城。”
接应与解围，其中自有分别。江靖国言下之意，还是宋城不能救。徐智玄也知道向祖才在虞城布下了重兵拦截，他也不可能将徐州兵马尽数遣出，虽然面色极为不甘，当下也只能点头道：“设法教人告知路将军等，赶紧弃城突围罢。城中三万官兵，不管能出来多少，都是他的功劳。”
于是江靖国心惊胆战，与易荣海、方景仁等率马步军二万余人离开徐州，开赴虞城。军至夏邑县城便不再西进，易荣海只遣出小股游骑，设法绕行，避开唐军营垒，于夜间潜往宋城，知会城中路士瞻等，尽快设法突围，弃城别走。
宋城城池之外，原燕州军第五师点检卢永汉接替了谭宗延，出任中州军副军监之职。他来到宋城西面观堂寨的中军大帐，参见中州军统领向祖才。向祖才觑着他打趣道：“世无英雄，我中州军岂无人耶？想必是因为这回咱们中州燕州两军，并肩作战，是以都帅点了你来做这个军监。其实大可不必，本统领终究也是燕镇出身，未必几位点检就敢不听将令了么。”
“某虽鄙陋，跟着都帅这几年，”卢永汉时年已经五十四岁，却依旧精神矍铄，他皮笑肉不笑，“到底不曾吃过败仗。就算称不得英雄，好歹也不是滥竽充数罢。”
向祖才听得他语含讥刺，登时恼怒起来：“谅你一个除役的老军，若非都帅格外简用，能有今日之风光？本官乃是一军之主将，你身为监军官儿，就敢藐视之，带头违犯军法么？”
“不敢，向统领这等威风，卢某岂敢违逆哉。”卢永汉怪声怪气抱拳，“统领有何吩咐，卑职洗耳恭听。”
向祖才竖起眉头，正要训斥，行军参谋匆匆进来禀报：“统领，都督急令。”
“好，拿与本官瞧瞧。”
卢永汉也凑过来瞧，向祖才嫌弃地扫他一眼，退开一步。卢永汉不依不饶又挤过来：“做什么，某身为军监，同样有接令之责，你凭什么不给某瞧？”
向祖才无可奈何，索性将军令递给他：“你要瞧么，瞧个够罢。”
卢永汉当真接过来细瞧：“徐州援军来了——彼顿兵于夏邑，逡巡不敢进，这算哪门子的解围？妆样子的货罢了。杨制帅吩咐咱们小心戒备城内敌军，统领以为如何？”
“还能如何，杨都督自然会命虞城兵马南至谷熟县城驻守戒备。”向祖才冷冷说道，“只要援军冲不过来，路士瞻等困于城内，又能何为？”
第五十三章 师监巡小邑
“统领岂可如此大意。”卢永汉皱起眉头，厉声说道，“怪道你当初在宋城会吃败仗。”
他见向祖才要发怒模样，又抢先说道：“徐州援军不敢进，此乃孙吴救寿春故事尔——彼其实无力解围，欲以接应城中兵马突围罢了。其必定设法知会路士瞻等，南贼弃城突奔，西面北面东面，皆不可出，惟有从南面出城，或往亳州，或转向东面与援军会合。统领，赶紧调遣兵马往南面阎集等处备敌罢。对了，还有刘店村，虞城各部，务必要分出一师人马守住刘店村。”
听闻刘店村这个地名，向祖才面色微微抽搐，他沉吟一会，微微点头：“卢军监话虽不好听，倒也有些道理。本官这就回书杨都督，请他遣中州四师董霆部立即进驻刘店村。如今驻守阎集的是答里赤的中州五师，某教张德元连夜移防过去便是。”
“好，这几个都是果决之将，能当大任！”卢永汉伸出大拇指，点头同意。
易荣海分别遣出数支小股游骑，冒死突往宋城之下喊话。城中得知消息，路士瞻尚在沉吟，柴有功、顾枢等御营军将官便连声催促，赶紧突围别走。路士瞻却深觉肉痛：“这宋州城，乃是徐军使苦心经营，一旦弃之，往后想要再夺回来，难哉。”
“命都快没了，这城池又如何守得住！”柴有功几乎要跳起来，“就算城墙险固，壕沟宽阔，也禁不住北贼围困个一年半载。咱们留得性命在，将来总有可为之机。事不宜迟，副军使，赶紧下令罢。”
路士瞻咬咬牙，终于点头：“教大伙饱餐一顿，各自歇息，养足精神，咱们于夜半之时，出城南走。”
路士瞻也料定突围必定艰难，但是从南面出城是唯一的选择。当夜子时，守军弃下十余万斛积粮，以御营军为前锋，骁将丁辅忠殿后，近三万兵马次第出城，越过宽阔的护城河，向南面突围。
驻于阎集等村寨的中州军早有戒备，迅速点起火把，出营拦截。燕州军第六师也从西面赶来助战，御营军一心求活，人人争先恐后，冒着密集的枪林弹雨拼死向前。都尉张嘉护手执大枪，率领死士一马当先，倒是果真给他从阎集西面杀开一条血路，御营军数千骑兵率先冲了出去。
亲自督战的卢永汉愤怒得破口大骂，这时驻守于谷熟县城的中州三师点检秦存贵，眼见东面南吴援军虽高举火把排开架势，呼喝鼓噪，却并不敢前来助阵，便率领两个旅的人马赶来参与围堵。东唐将士们振奋精神，重新又将缺口给堵住了。
混战之中，路士瞻跟着柴有功的骑兵一块冲出了包围圈，他正要吩咐重新列阵反杀回去，柴有功一把拽住他道：“顾不得他们了，赶紧走罢，不然，贼兵悉数赶来，咱们一个个都得料理在此处！”
路士瞻大怒：“胡说，丁辅忠帐下还有近万同袍，岂能见死不救！你的部将顾枢，难道你也眼瞧着他死在这里不成？！”
“我哪里还救得了他！”柴有功也暴躁起来，“这里都是某的儿郎，你使唤不动。副军使，某这是保全你的性命，你还执迷不悟——”
他转头厉声吩咐随扈们：“给我看住了副军使，不许他回头，咱们速走！”
张嘉护抹去面上的血迹：“护将军，咱们是往东么？”
“东面必有伏兵，跑去送死么！向南，咱们去亳州，走，走！”柴有功说着连连催马，撒开四蹄，在黑夜里向着南面飞奔而去。
中州一师也从虞城赶来助战，唐军数次击退包围圈中的残敌，然后从三面发起冲阵，步骑同进。他们将步枪和轻炮列于阵前突进，刀牌手和弓弩手跟在后面护卫，在各营官队官的号令之下，部伍俱行，枪炮齐射，如是循环，略无间断。包围圈渐渐缩小，骑兵们纵横冲突，抛出燃烧着引线的霹雳弹。轰隆巨响之中，不少南吴士卒都被气浪掀翻。哭号声中，许多人高举兵器，连声叫喊着投降投降，纷纷跪下。
这一场围歼，于人定之时便结束了战斗。南吴河南军骁将丁辅忠、御营军都尉顾枢等，连同一万三千余官兵战死，九千多人成为俘虏，仅路士瞻、柴有功、张嘉护等，率四千余骑逃脱，连夜狂奔一百六十里，退入亳州城。至此，东唐军才将河南全境收复。
清扫战场之时，天色已亮，四处巡视的卢永汉瞧见了中州一师的队官向捷，便觑着他道：“你便是向统领家的那个小儿子？”
“是，卑职一师一旅二团队监向捷，参见卢军监。”向捷收刀入鞘，躬身抱拳。
“你竟然也是个监军官儿。”卢永汉点头笑道，“不错不错，某瞧着，你比你老子有出息，将来必定后来居上，胜过了你爹爹。”
向捷挠头苦笑：“军监，可不能这般取笑卑职。”
“老夫年逾半百之人，哪里有空闲来取笑你这后生小子。”卢永汉晃动手里的鞭子，吩咐向捷道，“东面敌军必然退走，告诉你们葛点检，速速东进，进据夏邑县城。”
江靖国等人，半夜听闻宋城南面枪炮之声大作，便知路士瞻已经率军突围。他们便也点起人马出营，却又不敢冒死突前，只是列阵鼓噪，盼着路士瞻等能凭着血勇冲杀过来。一个多时辰就这么白白耗走，眼见西面火光冲天，都尉方景仁忙赶至江靖国马前：“卑职愿率本部赶过去相救路将军等，请侍郎允准！”
“你一个梁魏降将，这会却来主动请缨，怕不是欲改投北贼耶？”江靖国出言喝道，“速回本阵，若敢妄动，本官便先斩了你！”
方景仁气恨无语，只能怏怏退回。江靖国抬头瞧瞧天色，又听得前方动静渐息，他才吩咐易荣海遣出斥候打探消息。
得知唐军已经占据宋城，阎集之战也已经结束，江靖国便连忙吩咐，全军退往萧县拒守。
南吴军连砀山也不守，直接就退回萧县去了。中州军遂东进至夏邑县境。县令李维光率属官、书吏等至城门处相迎。
护城湖畔，桑柳成林。中州一师师监张续礼亲率兵马赶到，他在城门处瞧着跪了一溜的本地官吏，翻身下马：“都起来罢，本官是中州军一师师监，奉行台之命，前来接管城池。”
李维光偷眼打量，见这个四品都尉年才三旬，心中暗自嘀咕，面上却依旧十分恭敬，小心翼翼将官兵们引入城池，直往县衙。
县丞、书吏等陪着军士们清点文书，李维光见张续礼负手四下打量，便上前作揖道：“下官冒昧，敢问将军，此前本地县令县尉，唤做辛广寿、韩煦者，如今可是在燕京？”
第五十四章 分设防御使
“原来他们两位此前便是在夏邑为官么？”张续礼微觉讶异，“辛广寿如今乃是燕京枢密院之军供司副司监，秩列四品，身处机要——至于那位韩煦，那就更加了不得，吏部尚书，紫袍玉带，真正是位列台阁，国之重臣也。”
他想了想又问道：“听李明府言下之意，此前你与他们乃是一署之同僚？则为何韩、辛二位先后去了燕京，你却一直留在此处？”
听得韩、辛二人之际遇，李维光原本就是一脸酸涩、悔恨。张续礼还要再问，李维光更不知如何作答，只得恭敬回话道：“下官驽钝，不识明主——”
张续礼觑着他神色，心下明白了七八分，便含笑摆手，打断他道：“过往之事，不必再提了。燕都新政，想必你也曾听说过，丁册、田册、收支账簿，教他们尽数都拿出来罢，要快。县城既复，邮驿便通，明府若想与他两位再叙旧日之情分，只管写信递去便是。”
他在夏邑县城只盘桓了两日，走访了许多百姓，与他们同行同食，晓谕官府新政，教他们设法知会流亡在外的亲友返乡，然后便又匆匆赶回宋城。临别之时，城内男女老幼，皆至城门相送。只有李维光放心不下：“将军不留些兵马驻守么？小邑地接伪吴，若是贼兵复来——”
“不用担心，吴贼连砀山也不敢守，一直就退至萧县去也。”张续礼笑了起来，“咱们没有马上去打徐州，已经是够宽厚了，他还敢再来进犯？”
众人都笑了起来，张续礼又正色吩咐李维光：“今年之田税，官府已经蠲免，县署不可再征。所有支用明细，报往宋城，行台自会核审拔付。减租减息，官田分种，乃当务之急，明府不要拖延，应速速办理妥当——若力有不逮，某就教人来替你。”
众目睽睽，张续礼这话分量极重，李维光暗暗叫苦，硬着头皮拱手道：“是，下官必当尽心尽力，以副上意。”
一个胡子花白的老头，一身破旧衣衫，却大声说道：“军爷，既是朝廷要打徐州，俺们这些百姓，自然是有钱出钱，有力出力，这个，没什么好推托的。回头俺们就凑粮凑人，送往府城去。”
此言一出，登时就有不少人响应，张续礼四面抱拳：“父老心意，俺们领受，粮却不必了。众位能吃饱饭，安心做活，将来把家中子弟也送来从军，某就感激不尽了。军务在身，某先告辞——将来打完了仗，某再来瞧瞧大伙。”
张续礼返回宋城之时，中州行台都督、两淮行营大总管杨运鹏也恰好入城。向祖才、卢永汉、宋城刺史高金山等俱至东面宾阳门相迎。杨运鹏没有二话，直接就吩咐入府衙议事。
方长七里余的宋城，面积虽然不大，街道却颇为繁华，粮、盐、茶、丝，诸店俱列。杨运鹏瞧在眼里，点头说道：“杜工部诗云，昔我游宋中，惟梁孝王都，邑中九万家，高栋照通衢。此地江淮屏障，中原腰臀，最盛之时，丁口百万，实称望州。也无怪乎徐家兄弟始终不舍，竭力保之。”
刺史高金山原本见这位新任都督形貌黑瘦，略有轻视之意，听得他谈吐文雅，见识不凡，心下暗自惊异。却听得卢永汉笑道：“我师入城，百姓皆安，各操其业如故，并无扰民之事。吴贼退走之时，留下积粮逾十万斛，盐、酒、草料、药材等，也是极多。这一仗，咱们打得不亏！”
杨运鹏没有接话，只沉默点头。卢永汉又道：“伪吴河南军各部，军纪倒还说得过去。倒是那御营军上下军将，极善刮钱，这突围之前，还找着城中富户，索要了一笔捐纳。是以咱们入城之时，富户们都喜气洋洋前来相迎，有的还放了爆竹。”
杨运鹏闻言，轻轻摇头：“贪得无厌，欲壑难填，正所谓自作孽不可活。”
进了衙署议事厅，杨运鹏目视卢永汉，劈头吩咐道：“此前本地官田，官得六分，民得四分，百姓犹觉宽厚，这是什么世道？立即露布四方，全部按燕镇制度，都给本官改了。”
“明白，还有此前伪吴勋戚文武之庄田职田，也都全部没入官田，分与百姓租种。”卢永汉抱拳回话，“职下已命各大小监军，督办此事。私田者，强令田主减租减息，不许收取押租，田税则由地租之中扣除之。”
“好。”杨运鹏赞许点头。高金山却听得心惊肉跳，只觉得这伙军官面目可憎，穷凶极恶。杨运鹏也不理会他面色变幻，转头目视向祖才。
向祖才便抱拳道：“末将已命温贵河之燕州四师，开赴宋城移防。职部其余各师，随时可以东进，攻打萧县，只等都督下令。”
“不急，”杨运鹏摆摆手，终于露出了一点笑容，“先等山东粟总管处消息，都帅那边，也会有教令送来。且让大伙儿休整几日罢。”
郭继恩和谢文谦共署的教令很快从武昌传至宋城，燕州军五师邢有贵、六师点检史广兴，分任河南、山东两道之防御使，于各府县点征团结兵，耕战两备，为地方之戍守。
郭继恩并同时给书中书省，详述团结兵之策：“以工匠、农夫之健勇者籍之，以恃防固，护卫地方。”
他身在行营，而号令中枢。此时梅新灿、徐雪明两位，连同工匠等，都已经赶至武昌，立即就投入工厂忙碌起来。还有出任汉口县令的新科探花吴俊，也在大江西岸的荒滩之上设立衙署，募集民伕开造码头、货栈、堤坝等。唐颂良瞧在眼里，心下暗自嘀咕。
两人再次巡视汉口地界，吴俊摊开舆图比划不休：“漕粮交兑，南盐转运。这片芦苇滩，下官预备整平地面，铺上条石，拓为街道。则必然商铺毕集，货通天下也。”
年轻英俊的少年才子，簇新的七品官袍，指点江山，意气风发。郭继恩但笑不语，不一会，又有书吏前来奏事，吴俊又风风火火跟着他出去了。唐颂良见屋内只有许云萝侍立在侧，便低声问道：“老夫有一事疑惑，都帅英姿盖世，武定四方，又得万众拥戴，正是天时人和，何以不行替代之事？”
第五十五章 龟山眺大江
“替代啊，”郭继恩笑而不答，却反问唐颂良道，“某露布四方，推行新法，清理官田，减租减息。此事，唐公以为如何？”
“老夫主政湖南之时，亦推行屯田开荒之法，只是不及都帅这等大手笔。”唐颂良思忖说道，“官绅百姓，一体纳粮，乃势必为之。减租减息，惠及万民，这是都帅之仁德善政，定为后世所颂扬也。”
“南吴之地，皆为富县，岁入亦不过两千万缗。我唐国诸道，岁入则近两万万缗，至其十倍，不知唐公又有何见解？”
“这个？”唐颂良沉吟不已，良久才慢慢说道，“田赋者，南吴重而我国轻，盐利，大体相当。则我国之强，当在工商。”
“然也，如今不要说燕镇、河东等处，便是河南，新建之大小工厂，各府皆有，岁入翻倍。”郭继恩解释道，“新技法新机器，层出不穷，新学馆新医院，雨后新笋，这才是千年未有之大变局。工商兴盛，学问昌明，则民智已开，以独夫而驭天下之事，实已不可行矣。所谓大道之行，天下为公嘛。”
唐颂良轻轻点头：“都帅虑得深远，怪道陆奋云陆将军极力推崇，称都帅之所为，实为天下万民谋福祉也。此等心胸，足为仁人志士之楷模。”
“燕京霍启明，此地督战的周将军，还有豫东行营杨都督，襄阳谢副都监，”郭继恩正色说道，“及至刘清廓、唐成义、伍中柏等辈，皆与某同心同志，欲共创辉煌盛世也。”
“明白了。”唐颂良很是感慨，“群英荟萃，共克时艰，老夫有幸，亦得参预其间。如今都帅麾下将星如云，大业指日可定。老夫岂甘于人后？如今荆江大堤加固扩建之事，已经着手，老夫明日便往荆州，亲为督察。”
“唐公，你坐镇武昌便可，自家身子要紧。”
“都帅笑某年迈耶？廉颇虽老，亦能饭也。”唐颂良拈须笑道，“老夫有生之年，必成此事。”
“唐公，言重了。”郭继恩想了想道，“谭都使既已到任，某教傅司马与你同去罢。”
他们便辞别了吴俊，欲往汉阳城去。吴俊不乐道：“都帅是嫌弃下官这里简陋么，连一顿饭也不肯吃？”
“非也，咱们还有别的要紧事，改日再聚罢。”郭继恩笑着抱拳，与唐颂良、许云萝等一道上马，领着随卫往南边去了。
龟山脚下，大兴土木，无数匠户在此日夜赶造。钢铁厂、军械厂都设立于此，将成为武昌，乃至荆湖最为要紧的所在。几间瓦房便是督办处之所在，黄达忠遣来一队军士，日夜轮番值守。
暮春初夏时节，阳光晴好，几人下马步行，身上都有微微的汗意，只有许云萝，跟在郭继恩身旁，丝毫不觉燠热。郭继恩扫她一眼，颇为不解：“你这本事倒也奇怪，便是到了三伏天，也不见你出一滴汗。”
“嗯，妾从来都不觉得热。”
“武昌之夏，日头毒得很，到时候再瞧罢。”郭继恩嗤笑一声，率先进了屋子。
梅新灿须发皆白，形貌儒雅，面带笑意，一边瞧着工笔界画和营造图纸，一边听着傅纯修劝说：“荆湖乃是富足之地，历来文风兴盛，学子众多。如今武昌大建，为荆湖、湖南两道之首府，岂可无大学堂乎？”
梅新灿被纠缠不过，拈须笑道：“荆湖有问津学堂，长沙亦有麓山书院，又何必另设大学。”
“问津书院设于黄州，偏远狭小。这算学、格物等科，都无法置备。”傅纯修不依不饶，“武昌乃天下要津，四方辐凑。况且国家倡兴文教，广立学府，则武昌亦当有一席之地也。”
“且先打住。”郭继恩进来，先止住傅纯修道，“这大学设立，容后再议。傅司马，你先随唐公一道，往赴荆州，办理荆江大堤之事——雍平十八年，荆江漫溃，多处决口，水入荆州城，两月方退。此事傅司马想必亲历，往鉴不远，咱们不可再迁延矣。”
“是，卑职知道了。”
郭继恩又向梅老夫子抱拳见礼，连道辛苦。梅新灿拈须笑道：“其实还好。诸事皆有各位班头料理，老夫只不过帮着查缺补漏而已。倒是徐雪明那里，与工匠们一道动手，夜以继日，片刻未休，这份心志，才是教人佩服。”
“好，回头某就去瞧瞧他。”
许云萝却扯了扯郭继恩的衣袖，低声道：“都帅要去瞧那蒸汽机，妾就不跟着去了，便在此处等着你们。”
郭继恩挑眉：“燕京都造出十来座了，你还是害怕？”
许云萝只是摇头，郭继恩无奈，又觉得好笑，只得陪着唐颂良一道过去。陆祥顺则留下，他陪着许云萝登上并不险峻的龟山，四面眺望，见烟水茫茫，气象万千。西面一湖，湖畔一直延伸向西，都是一派热火朝天情形，数万工匠民伕，正在赶造厂房、住屋。远望南面，则汉水如辫，从多处河口注入大江之中，江中靠汉阳一侧，便是著名的鹦鹉洲。陆祥顺好奇问道：“都帅果真要令汉水，改道从这山脚注入大江么？为何要这么做？”
“奴也不知。”许云萝轻轻摇头，默默注视浩荡江水，沉吟不语。江风拂面，吹起她鬓边秀发，佳人独立，翩然若仙。
几个文士模样的男子登山而来，指指点点，说说笑笑。陆祥顺戒备地瞧着。那几个文士也瞧见了许云萝，一个身着军袍的绝美少女，身边跟着护卫，他们也料知这少女定然身份贵重，小声嘀咕几句，远远地转往别处去了。
陆祥顺这才松了口气，只是右手一直摸着腰间的枪柄。许云萝转头瞥了他一眼，没有说话，陆祥顺自己先笑了：“小夫人不用笑话咱。虽说拔枪之快，咱比不上小夫人，却也决计不会教生人近前。”
许云萝微微抿嘴：“咱们下去罢。”
郭继恩等人直到日入之时才返回，唐颂良一脸震惊，与傅纯修低声议论不已。郭继恩挽了许云萝的手，与大家一道登船，返回武昌城。他们进城之后路过蛇山，恰巧遇见周恒携了瑞凤郡主下来，郭继恩拊掌笑道：“你们小两口儿，今日这般有闲？”
“带他们出来游玩一会，权做休憩。”周恒指了指身后，“祝参谋、田主簿，还有顾典书，都来了。”
第五十六章 访事问战情
祝同文、田友信、顾蓓等陆续跟着下来，陆祥顺见人多，便凑趣道：“既然都来了，咱们一道去粮库巷子如何？”
柳松第一个说好，田友信也有些意动，郡主上前挽住许云萝：“咱们也有好些日子没去了，今日恰巧都出来，不如就一道去罢。”
郭继恩、周恒两人对视一眼，异口同声道：“要去也不是不可，教军士们不用清道，那里人多，咱们自己小心些罢。”
唐颂良却摆手告辞，径回行台衙署去了，傅纯修也想告辞，郭继恩觑着他道：“你总想躲着咱们，是何缘故？况且你本为荆湖人氏，吾等不过旅次，傅兄便做一回东道，岂非应有之义。”
傅纯修哭笑不得：“都帅倒是会挑日子，既是这等，则下官同去便是。”众人于是欢声起哄，拥着郭继恩、周恒等人，往附近的粮库巷子去了。
巷内人头攒动，郭继恩、周恒两人低声议论：“每回来此，都觉得人又多了些，倒是奇怪。”
“正是晚饭之时，人多倒是不奇怪。”周恒凑到食店门前细瞧，“有牛肉面、馄饨，可有要在此处用饭的么？”
“你就别问了，人都走散了。”郭继恩摆摆手。周恒转头瞧去，只有郡主和许云萝两个女孩儿跟着，再有就是傅纯修与奉效节两个。
“旁人倒也罢了，亲卫营这几个是怎么回事。”周恒竖起了眉头，“虽然咱们不曾吩咐清道回避，也不可这般轻忽之。回头某要将这干人，都打发至江州去。”
“罢了，他们每日跟随，也没个松懈的时候，况且这闹市之中，无需小心过甚也。”郭继恩瞧着那战战兢兢恭候的店伙，转头吩咐道，“此处牛肉面，极是有名，都进去罢。”
瑞凤郡主却牵了许云萝的手，小声道：“奴婢与许令史，想去吃鸡子醪糟。”
“那个能吃得饱么？”郭继恩轻笑一声，摆手示意奉效节跟着她们同去，傅纯修则与周恒一道进了这间面铺。
牛肉面果然味道极好，大片的牛肉软滑鲜嫩，面则柔韧爽口。周恒也有些惊讶：“不意南人，也能做得这样好面。”
郭继恩轻笑一声，大口喝着面汤，低声说道：“两湖、江西江东等处，皆以稻作为业。天下之粮，稻米十占六七，最为储积之重。闽地、管桂等处，有真腊国之稻种，耐旱早熟，此事咱们须得留意，将来大为推行之。”
傅纯修一边吃面，一边四下打量，见店中食客不少，各自偷眼打量他们这几人，店伙则端着木盘来往穿梭，一派市井之中的喧闹气息。又听得周恒沉声问道：“都帅言下之意，可是打算教周某，往后常驻江宁？”
“江南行台，天下最富，尤胜于两湖。不管怎样，都需要一位有分量的大臣坐镇。某这回吩咐郡主殿下一道南下，的确是有这个打算。”郭继恩笑了笑，“不过，世事难料，等拿下了江宁再说罢。”
他说着站起身来：“都吃好了么，咱们该走了。”
傅纯修连忙起身，郭继恩已经掏出银币递给店伙。那店伙苦着脸道：“元帅老爷，你这钱太大，三碗面不过十八钱，咱们哪里破得开。”
“纸钞你们可收？”周恒摸出一张面额五十钱的银钞递了过去。
“收，收，如何不收。”店伙连忙接了纸钞，换了三十二枚铜钱，双手捧着，恭敬交与周恒。这钱边缘粗糙，做工低劣，乃是盖从圣主政荆湖之时所私铸。周恒倒也没有言语，依旧收下了。
傅纯修便觑着郭继恩道：“不是说由下官来会钞么？”
郭继恩摆摆手：“下回罢。傅司马今日也劳累，早些回去歇着。”
几人出了面铺，傅纯修告辞离去，郭、周二人寻至郡主和许云萝所往的小店，见奉效节如门神般挺立门外，郭继恩轻轻摇头，进去呼唤两个少女，一道返回行营节堂。
被署为监军署判官的廖正坤没有跟着周恒等人一道出游，从燕京赶来风闻录事的邮报副主办黄运生和两个访事，正在询问作战情形。梅氏兄弟和田友梅，都在一旁好奇地听着。
廖正坤从未遇过这等阵仗，说话很是小心：“荆湖、湖南两地情形，本官知无不言，都已经说与几位执事。至于前方战事情形，军报未至，本官其实也不大清楚。”
黄运生等人手持纸笔，听得仔细，闻言诧异道：“都帅此前出征，用兵神速，旬月克敌。这回为何却这等迟滞，伪吴在江西淮西等处，想必已是布下重兵，进取不易？”
“北方多旱地，兵马可多路并行，自然进兵迅捷。南方则多为水田，官道两旁，难以行军。纵列长队，拔营、扎寨都要花去不少工夫，一日赶路只得三个时辰，能走个五六十里就已经顶天了。”郭继恩等人走进了屋子，听见问话，便出言解惑。
周恒点头赞成：“咱们的兵马，火炮、弹药等物众多，更为倚赖骡马、舟船，便是想快，也快不起来。”
“况且梅雨眼看即至，行军愈发艰难。”郭继恩在椅子上坐定，“所以现在要将参谋遣至师、旅一级，各部分头行进，参谋们出发之前便要划定道路，不能彼此抢道，此外沿途水井、河道、草料等事，都得先为预备。不然，这仗还未打，自家就先乱了。”
黄运生和两个访事这才恍然：“多谢都帅和大总管指点，原来行军作战之事，其中亦大有学问也。”
“是啊，不然咱们何以专设讲武学堂，不就是为了教会军官们，如何打仗的本事么。”郭继恩从梅文秀手里接过茶盏，沉吟说道，“按理说，舒州江州两处，如今当是已经开战了才对。”
并州军第三师在舒州城外失利，石忠财火速率领燕州军三个师越过宿松县境，赶至太湖，与方顺清联兵一处。两个军监商议道：“刘总管随后便率雍州军赶来，不过依照行营的意思，多半会以主力南进望江，然后沿江东进。”
“话虽如此，”方顺清摇头道，“舒州北倚大别山，东去同安、庐江，则为必经之地。不然，贼据此地，攻我侧翼，扰我粮道，总为心腹之患也。”