第二十七章 雨收现明月
中州军第八师检校点检石元鼎、师监刘同福，都是燕镇旧将，谢文谦与他们说话便很是随意：“都帅早有教诲，制敌尚诈，抚士贵诚。你们都是带老了兵的，多的话本官不用多说。功名，都是靠你们自家挣下，本官等着再听捷报便是。”
时年三十五岁的石元鼎本是中州二师齐玉恒麾下一名巡检，其人猎户出身，身形魁梧壮实，为人严正，作战勇猛，已经立下过不少军功。刘同福则是三十六岁年纪，一张长脸，总是带着微微笑意。当下石元鼎便肃容抱拳道：“某受国厚恩，得以号令万众，自当保全黎庶，恢复疆宇，职等分内事也。”
刘同福也抱拳道：“职历任监军，执掌纲纪，深知干系，决计不会存私妄为，辜负制军之所托也。”
“我自然是信得过你们。”谢文谦笑道，“这就陪着本官去瞧瞧众位同袍罢。”
巡视过部伍之后，谢文谦才去见杨运鹏、杨典等人。用饭之时，他问杨运鹏道：“运鹏兄弟又遣兖海军返回山东作战，来往奔忙，定然士卒疲累，南吴又大起援军入两淮，恐怕粟总官今番筹划不易也。”
“是不容易，”杨运鹏古铜色的面庞之上神色很是沉稳，“宋城、临沂两处，都会是硬仗。不过，郑德威所部，皆百战余贼，咱们不也咬牙打下来了么？虽说伤亡的确不小，可是用兵之道，狭路相逢之时，岂容犹豫失机。”
杨典插言问道：“副都监，听说都帅已经在南阳，又设立了一处军械厂？”
“不错，是设在向城县境，南阳府城北面。”谢文谦点头承认，“去岁冬月之时，便已从洛阳等处调集工匠，搬迁机器过去。为的就是今日南征荆湖，输应便捷。如今邓州已经收复，咱们往后便会在府城予以扩建，也可锻造铁器、工具等，发卖百姓。”
“几位当真是大手笔。”杨典拈须赞叹，“彼时殷天生正率大军犯境，你们就敢在战场北面兴建工厂。”
“匠师们知道王师决计不会失守南阳，倒是没有几个害怕的。”谢文谦笑道，“百姓信得过咱们这些军汉，工厂里又能吃得饱穿得暖，每月工钿不少，自然踊跃而来。虽说如今长史机务繁重，待豫东战事了结，也可往向城去瞧一瞧，这工厂虽说设在县城，规模也很看得过了。”
“大善，”杨典拊掌笑道，“副都监既已来此，可多留几日，或许粟统领处，又会有捷报传来。”
“粟统领用兵，每每出人意表，其神妙之处，足可比肩都帅，谢某自然也指望着他那边又有好消息——只是宋城这边，以某观之，只怕是攻城不易也。”谢文谦转头正色对杨运鹏道，“运鹏兄弟，你不可率尔轻忽之，须得提点向统领，不要又栽一个跟头。”
“文谦兄说得是，宋城乃徐智勤苦心经营，的确是不好打。”杨运鹏微微点头，“待粟清海处有军报呈来，某便亲自赶往宋城，详定方略。”
“愿闻其详？”
“山东行营若是再打一个胜仗，徐智玄势必抽调兵马应对，毕竟徐智兴身份不同。”杨运鹏沉着推测道，“临沂城其或可弃之，徐智兴却是一定要解救出来的。如此，则难以增援宋城，某打算在萧县等处，再做文章。”
“好，那咱们就，一块静候佳音。”
数日之后，徐塘捷报传来，谢文谦不禁深感佩服：“疾奔五百余里，以七万对敌六万，就敢与之决战，粟制军这份气魄胆略，当真令人心折。”
杨运鹏神情肃然地叠起军报，吩咐身边的参谋们：“中州七师，留守曹镇、考城，八师随本官一道南下，即日赶赴宋城！”
杨典遂向两位制将军叉手说道：“楚丘县城已废，城中百姓四散一空，不如就将曹镇升做县城以替之，副都监和都督以为如何？”
“某觉得可，不必重造楚丘城墙了，将这笔银子省下来用作别处，其实更好。”谢文谦点头赞同，“都督以为如何？”
杨运鹏难得地笑了笑：“杨长史之议，本官从来没有不允的，就这么定下来罢。”
“好，”谢文谦便向行营诸人抱拳告辞，“某也该回都帅处去也，这份徐塘军报，就由某带回好了。”
杨运鹏点点头，郑重抱拳道：“文谦兄，咱们江宁再会。”
“江宁再会。”
于是谢文谦离开考城，向西经汴梁返回郑州。与此同时，周恒在襄阳颁下军令：以汉水为界，西面归镇武军，东面归忠武军，各师俱发，“收复故地，解民水火，水陆并进，饮马长江。”
东唐军虽然夺取襄阳之时折损轻微，但是邓州、樊城等处战事，弹药耗费不少，不得不着河南官府遣人输应。大军粮草，周恒则吩咐荆湖各归降府县，全力供之。一时间，鄂北等处，无论官民，皆被发动起来，各处官仓义仓，皆被征调，那些已被挪用之处，官员也少不得被锁拿勘问。监军官们毫不容情，官员被拿下之后，便立即从本地士子之中甄选良材，予以委用，以确保军兴顺畅。
春雨连绵，草木丰润，唐军将士深一脚浅一脚地艰难行进在泥泞的官道之上。本地支应的军粮，多为稻米，北方汉子颇觉不惯，也只能咬牙忍着。将领和医官们还要防备疫病流行，每日在部伍之中来回察看。官道两旁，又都是水田，连个宿营的地方也难找，官兵们只能寻着土丘、树林等处安营，或是分散借宿于村寨之中。
尽管如此，二十万大军还是尽可能地急速向南，刘清廓率忠武行营诸军，连下云梦、应城、竟陵，逼向武昌，所到之处，几无抵抗，进军极速。伍中柏、常玉贵则分进合击，克下远安、当阳，其前锋兵马楚州军第四师，已经赶至距荆州仅有百余里的五里铺。
淅淅沥沥下了多日的春雨终于停住了。楚州四师扎营于小镇，点检魏守亭和师监张寿永，皆是从羽林二师转擢，两个步出庭院，瞧着夜空之中皎月薄云，都觉得心情甚好。
“南边诸道，果然是富庶，”张寿永忍不住感慨，“这荆湖之地，城池无论大小，皆有包砖城墙，咱们燕地，是远远不及也。”
第二十八章 屠戮霸王宫
唐军前锋逼近的消息被报入荆州霸王宫，彼时呼元通正搂着美貌姬妾饮酒作乐，他抬起有些浑浊的双眼：“教郭益宁索金树两个，出城御敌。北贼千里远征，早已是强弩之末，不堪一击。孤王等着他们的捷报。”
他说着又重重一拍桌案：“给南吴徐皇帝的求援信，送出去了没？”
那个美妾吓得浑身一激灵，前来禀报的书吏战战兢兢回话道：“送了送了，先后三道告急信，都已经遣人乘船送往江州矣。”
“那为何援军至今未见？嗯？！”
书吏额头见汗：“王上，没有这般快，总之咱们还是得先守住城池…”
“好，那就传令下去，教郭、索二人，速速出城，先将敌军前部击退！”
郭益宁接着军令，心中打鼓，便去寻索金树问个仔细。
索金树也在自家宅院里喝酒，这处府第位于承天寺附近，原本是富商所居，被索金树强占了去。郭益宁赶来时，他也正在喝酒，头发乱糟糟的，面色阴沉，微露凶光。
郭益宁见到他这副模样，不禁皱眉道：“这都什么节骨眼上了，还有心思喝酒？大王命你我出城与北贼交战，咱们如今已经有了火枪火炮等物，还是打不过么？”
“打不过！”索金树重重放下酒盅，粗声说道，“南吴送来的都是些甚么糟烂玩意，远远当不得北军火器又快又猛，只能拿人命去填。要去送死，你去，某是不去的。”
“你要违抗大王之命？”
“大王，”索金树嗤笑一声，冷眼觑着郭益宁道，“如今除了你与王丞相，还有谁当他是大王？”
“荆州城这等坚固，就算北军火器凶猛，也非旬月可下者。那襄阳城，可是王孝思自家降的。”郭益宁先是无言以对，想了想又不以为然，“便是南吴，不也是在豫东与北唐打得有来有回么？”
“统领既是信不过某的话，自管去试试便是。”索金树站起身来，摸了摸头发，“某殿后为郭将军接应便是。不过，若是败了呢？”
“败了？败了就退守城池啊，南吴必定遣兵来援，咱们坚守不出，还怕撑不到援军赶来么？”
索金树粗豪的面孔之上却闪出精细光芒：“与其坐等援军，何不率部归附之？”
“归附？”郭益宁有些迟疑，索金树不耐烦了：“若是败了，此处富贵必不可得，还不另附强主，难道坐等南吴来人接管咱们兵马么？”
“某在呼大王这里，贵为一军统领，投往南吴又能得个甚么官职？”郭益宁犹是难舍，“总之，先打退了北军再说罢。”
索金树冷哼一声，转头吩咐使女们替自己披挂盔甲：“既然统领不死心，某便陪你走这一遭。”
荆州后军两万余人出了城，经瓦子湖西面，向五里铺方向行进，过纪山寺，驻于十里铺。唐军斥候远远瞧见敌军出城来此，便打马回转，报与主将知晓。
此时左绪堂、吴孝明也已经率领楚州三师赶至五里铺，得知敌军前来应战，左绪堂便大声道：“管他来了多少人，如今敌军必有畏惧之心，此平原之地，又无处可以设伏，咱们有何惧哉？不必等常军监主力赶到，咱们先打了再说。”
于是三师四师悉数出营，向南面进发，此时早已雨住云停，官道两旁，俱是水田，崧菜也是长势喜人，田间路边，开满了不知名的野花。得知唐军主动来攻，郭益宁、索金树也将兵马拉出营垒，要与敌军再较高下。
唐军行动迅速，以骑兵掩护着炮队抢占建阳驿，利用这处已经被废弃的驿站架设炮台，向南面开火轰击。步军则从官道两旁，毫不犹豫地跳进水田，列开阵线，刀牌手和长枪兵掩护着步枪兵，一面开火，一面推进。
挤在官道上的荆湖军被炸得手忙脚乱，郭益宁连忙大声喝令，教部伍们尽量向两面拉开，同样以火枪还击。只是与对面相比，他们的火力弱得可怜，很快就被打得阵型散乱，无力还手。唐军的刀牌手和长枪兵成片成片地压了过来，步枪兵紧跟在后，继续射击，荆湖军的弓弩兵在敌军还未进入羽箭射程之时，就被打散，郭益宁满头是汗，声嘶力竭地想要重整部伍，这个时候，唐军骑兵沿着官道猛冲了过来。
雷元庆一马当先，唐军骑兵很快冲入敌阵，大杀大砍，荆湖军终于开始向四面溃散，水田里到处都是尸体。左绪堂连声吩咐不要走脱了敌将，但是阵后的索金树眼见情势不对，早早就掉头南走，奔回荆州城去了。
郭益宁一直败退至关庙桥，才收住阵脚。他正要聚拢溃兵，眼见唐军又追赶了过来，只好又返身南逃，一路败回十里铺。
进了营垒，除了伙兵辎兵，再也见不着一个帐前都之部卒，原来索金树领着他们竟然一直逃回荆州城去了。
郭益宁气得破口大骂，身边亲信连忙劝他：“唐军这等强横，野战决不可再为之。咱们也退回荆州，依城死守便了。又何必教大伙儿白白丧命在此处？”
郭益宁也觉得有理，遂连十里铺也不守，点起残部撤往荆州。等他到了荆州，尚未入城，就见王行鹏衣衫不整，由几个家丁护住，跌跌撞撞跑来道：“将军救命，那索金树反了！”
原来索金树从北门进了城，便对麾下帐前都怂恿道：“呼霸王大势已去，咱们都是有本事的人，何必跟着他一道送死！便是不死，降了北唐，又焉能有今日这般快活？如今本官欲往南吴投效，众位可愿跟随？”
这伙牙兵皆是虎狼之辈，有奶便是娘的主，一听此语，连声说好，便都跟随着索金树，在城头官兵们惊愕的目光之中，杀向城池西南处的霸王宫。
他们冲至王宫大门，见人就杀，见东西就抢，索金树双目血红，手执横刀，领着人马直冲内廷。
尚在举杯痛饮的呼元通得知索金树反叛，登时酒醒了一半，连忙领着随扈侍卫出来抵挡，双方就在这王宫之中，杀做一团。
使女、仆役都遭了殃，男子多被砍死，女子则年轻貌美者被掳走，年长者一刀了事，哭声震天，火光四起。呼元通虽拼命抵抗，奈何人少，牙兵们又十分凶狠，没几个回合就被砍翻在地，随扈也都跟着他一块丢了性命。索金树喘着粗气，在寝宫里将呼元通的侍妾们一个个看过，这些女人们哭号哀求，他却毫不心软，一连刺死了好几个，最后剩下两个最为年轻美貌者，正要吩咐牙兵们带走，却有亲信来报，郭益宁领着人马杀回来了。
第二十九章 拱极门自开
索金树知道郭益宁兵多，连女人也不要了，领着帐前都，卷起金银细软，从附近的东门冲出了城池，登船沿长江东下，投奔南吴去了。郭益宁、王行鹏等人赶至一片狼藉的霸王宫，见着满地尸体，都是失魂落魄，不知所以。
傅纯修也匆匆赶来，跪在呼元通尸体之旁，痛哭了一番，又请军士将尸身装殓。郭益宁与王行鹏两个却不理会这些，只低声商议道：“王上已殒，其两子一女也都被杀了个干净，如今城内无主，如何是好？若要某学着王孝思归降北唐，某可是不干的。”
王行鹏定一定神：“似咱们这等的，北唐断不会重用，如今只好守住城池，等着南吴遣兵来救？只是大王都没了，咱们难道这就立南吴之旗号么？”
“南吴——”郭益宁一想到索金树抢先杀人投奔，便觉心中不忿，“到头来，咱们苦苦守城，竟然是便宜了江宁徐氏么？”
傅纯修拂衣起身冷笑：“请神容易，送神却难。你们请来南吴援兵，就算能击退唐军，吴人又岂不会反客为主？这等杀来杀去，受苦的依旧是黎民苍生罢了。尔等只为自家富贵，谋算无休，何曾为这荆州百姓，想过一点半点？”
“你不过一蕞尔小吏，得了王上简拔，懂得什么天下大事？”王行鹏很是羞恼，冷笑叱道，“这里岂有你说话的地方，还不快滚！”
“荣华富贵，转头便空，恰似南柯一梦。”傅纯修转身长笑，“两位发的好梦，且看几时梦醒耶？”
“左右，与我拿下，”郭益宁也怒了，“姓傅的，如今死到临头，还敢出言讥讽，今日本官定要给你一个痛快。”
他身边几个亲信却迟疑道：“将军，傅典书是忠厚之人，杀之不祥，放他一条生路罢。”
傅纯修原本已经停下脚步，等着就戮，听了这番言语，他轻笑一声，迈开步子头也不回地走了。
郭益宁瞪起眼睛要骂身边亲随，王行鹏却问他：“北军，咱们果然是敌不过么？”
“敌不过，”郭益宁连连摇头，“如今只好分派人马守住四面城墙，等着南吴遣兵来救罢。”
然而霸王宫的大火，已经将城内人心烧得蠢蠢欲动。荆州城已经多年未经战火，许多人便携家带口，奔向城门，试图逃出城去。军士们惶惑不知所以，等到郭益宁的军令吩咐下来，已经跑出去了不少人。等到士卒驱赶人群，锁闭城门之时，一片哭求哀告之声。荆州全城丁口四万余，没有能跑出去的三万多人，听得消息，又有不少涌向四面城门，恳求军士放人出城。场面极为混乱不堪。
一众官兵也在窃窃私语，各种流言，此起彼伏。等到东唐军杀至拱极门外，遣出在襄阳城投降过来的兵卒向城上喊话，纷乱的人心便愈发弹压不住了。等到郭益宁身边的亲信军官急急赶来，用鞭子抽打驱赶百姓之时，不知是谁怒吼了一声，城门守军便向着后军统领的亲兵们冲了过去，双方撕打做一团，百姓们见势不好，又纷纷掉头往街上跑。整个荆州城，已经乱如沸粥。
常玉贵亲率楚州军主力，赶至荆州城下，用千里镜向城头观望，他神情严峻，微微皱眉：“好坚固一座大城，若要强攻，恐怕不比襄阳易也。”
“此城方长二十里，比襄阳还要阔大。”楚州一师师监夏振发说道，“若是城中守军拒不肯降，咱们依旧是先挑一处城门，集中火炮轰之——”
他话音未落，就见城头骚动起来，一师点检雷元和大喜：“城中只怕是有变故也！”
一师一旅巡检陈炳志，不等主将们下令，便当机立断，催马向前，往护城河冲去，嘴里大声喊道：“众位同袍，速驾长梯，咱们冲过护城河去！”
“回来，不可躁进！”常玉贵厉声喝道。然而官兵们发一声喊，轰的一声，持枪的持枪，拔刀的拔刀，架梯的架梯，竟是人人争先，全都往拱极门冲了过去。
师将们下意识往城墙上瞧去，仍然是无人开炮，也无人放箭。三师点检魏守亭咧嘴笑道：“只怕城中果然是起了内乱也，军监，不如咱们就近再瞧个仔细？”
“先不要着慌，左点检，你部三师留在这里，以为戒备，其余各部，战阵前移，炮队随时预备点火。”常玉贵沉声下令，这才缓缓驱马，小心往城边靠近过去。
没有太阳，天色阴霾，此时已经有上千官兵过了护城河，抛飞索，架长梯，纷纷往城墙上攀去。常玉贵眉头紧皱，一颗心直要提到嗓子眼。就在这时，吱吱呀呀声响，拱极门正在被慢慢打开。唐军将士们，登时欢声如雷。
守军开门献城，郭益宁、王行鹏只带了极少的一点人马逃出城去，也学着索金树投奔南吴去了。常玉贵入城，立即收编守卒，安抚百姓，接管王宫府衙等处，并快马急报襄阳。
郭继恩等人得知襄阳克复，便致书杨运鹏，教伍元圃不必来郑州相见，枢密院人马离开郑州城，星夜兼程赶赴南阳。这一路春雨连绵，餐风露宿，顾蓓是叫苦不迭，瑞凤郡主想着很快就能与夫君相见，却是满心欢喜雀跃。
南阳刺史程元直赶至向城迎接元帅，又陪着他一块巡视了军械厂，嘴里抱怨道：“这还是都帅没有远见，早知邓州旬月之间光复，这工厂就该设在南阳府城才是。”
“料敌从宽，就算是必胜之战，也得事先虑及最坏之情形。”郭继恩心情很好，远眺连绵起伏的伏牛山，负手笑道，“其实这也不打紧，可以将工厂搬迁一些过去，两处都可赶造，岂不更好。”
“迁厂之事，非一日之功，选址，造屋，安置工匠，等到南阳那边可以做活计，又不知何年何月矣。”程元直仍是不满，追在郭继恩身边说道，“都帅若能往本地再设立一二处工厂，则百姓必定感念。”
郭继恩脚步不停，轻声笑了笑，“这事，太守还是得去与郑州的都使衙署分说才好。民政之事，本帅也不好干预过多也。”
工厂总办、向城县令等人陪着郭继恩在军械厂的膳堂用过了午饭，又与工匠们说了会话。他也不顾女孩们十分疲累，狠心拒绝了县令留宿县城的提议，下令队伍继续开拔，赶赴南阳。
六十余里路途，半道之中又祭拜了张衡墓，这支小小的队伍赶到南阳府城之时，早已是暮色四合。
第三十章 相逢应不语
时近暮春，南阳地界，风景已经与豫北、燕地颇为不同，空气湿润，山川秀美。郭继恩等人在南阳逗留了一日，并召见了邓州之战中被俘的汪玉春。
汪玉春伤势恢复得很快，这个身躯魁梧的汉子向郭继恩恭敬抱拳道：“小人自被俘之后，在营中与王师官兵一同吃住，所见所闻，着实是大开眼界。若元帅觉着小人这副身胚还有些用处，小人情愿投军效力，为元帅之马前卒也。”
“俘兵，咱们都是仔细甄别，有过失的，残害过百姓的，只要查明，定不饶过。无辜之人，想要回家的，也都遣走。”郭继恩慢慢说道，“愿意跟着咱们继续吃兵粮的伍卒，咱们自然是高高兴兴都收下来——这说的是伍卒，至于俘将，说句实话，清白干净的，倒真没有几个。”
“小人自授军职，从未有过吃空饷之举。”汪玉春连忙说道，“也不曾打骂士卒，掠夺百姓。小人是清白的，唐统领、常军监二位，都已经仔细问过了。”
“既是这等，枢密院监军署副都监谢制军，今日就会赶到南阳，”郭继恩轻声笑了笑，“你且听他是如何吩咐罢。汪护军之家小，咱们也已经寻着，安置妥善，不用担心。”
谢文谦赶到南阳，得知此事，又与汪玉春详谈许久，然后吩咐他去许州，与在那里的新兵们一块操练。
与谢文谦会合之后，郭继恩便又继续向南进发，从南阳至襄阳近五百里，队伍晓行夜宿，日行百里，人和马都十分疲累不堪。沿途所见，都是民伕队伍，将弹药辎重，运往襄樊，再从那里经水路南运，以应前方大军。南阳别驾傅扬，则坐镇新野，总揽其事。
眼见襄阳城近，郭继恩笑问田友信：“这一回，田主簿也算是衣锦还乡了罢？”
“卑职乃是监利人氏，那边距此还有五百余里地呢。”田友信答道，“长江之畔，人多粮丰，是真正的鱼米之乡。”
“好，等到荆州克下，本帅要去你的家乡瞧一瞧。驾！”郭继恩继续催马急行。
周恒、唐成义、樊振海等出城相迎，他们在清河北面接着枢密院人马，彼此相见，周恒便问道：“敢问都帅，豫东、鲁南，如今是怎样情形？”
“先要给众位道贺，荆州光复，荆湖全境，重归版图，皆将士奋勇之力，当彪炳史册，光耀后世也。”郭继恩翻身下马，瞅着周恒笑道，“至于杨都督那边，战事也很顺利，详情回头教祝参军说与众位知晓。”
“是。”周恒沉声点头，又与谢文谦彼此抱拳见礼，他向着都帅随行之人一一寒暄，郡主早就下了马车，跟着慢慢挪步过来，周恒将妻子上下打量一番，见她风尘仆仆憔悴模样，轻声说道：“殿下，辛苦了。”
郡主瞬间就眼泪汪汪的，一语不发地瞅着他。
“好了好了，痴男怨女，有什么体己话，入城之后慢慢去说。”郭继恩教唐成义走在自己身边，又转头笑着催促他们。
周恒笑了笑，也不顾众目睽睽，就将郡主的小手挽住，扶着她上了自己的坐骑，牵着马跟在郭继恩身后，往樊城而去。
巡视过樊城，郭继恩进了襄阳，在府衙之内坐定，吩咐众人道：“荆州已下，武昌城也不日可复，江南行营，可移署至武昌。咱们当鼓舞余勇，再接再厉，顺江而下，直捣江宁！”
诸将都轰然称是，周恒沉吟道：“襄樊这边，军辎转运，还需要有人留守执掌。”
“周恒兄弟只管跟着都帅南下便是，”谢文谦笑道，“襄阳这边，谢某替你操持，不用理会。”
郭继恩便问周恒：“羽林军目今进至何处？”
“伍副统领率羽林诸师，进兵鄂西，取枝江、宜都，并攻打夷陵。”
“鄂西啊，”郭继恩沉吟不已，“夷陵再往西，便是秭归、巴东、建始、施州等处？”
“是，那边已经是与东川接壤之地。”
“施州、秭归等处，地形破碎，山势崎岖，可先不取。”郭继恩果断摆手，“回头咱们议取两川之时，再做计较。给伍中柏传令，羽林各师，俱往武昌汇集！”
“是，卑职这就遣人传令过去。”
郭继恩瞅着他笑了笑：“伍中柏率羽林军西走，想必是不愿与楚州军同袍，去争这荆州之功？”
“行军细务，皆是唐、刘两位总管筹划，”周恒笑了笑，“卑职并未干预。”
“花花心思却多。”郭继恩也不再理会这些，起身笑道：“都饿了罢，咱们去用饭。”
用过午饭，诸人都选好房间，倒头便睡。周恒将郡主请入自己住的西路后院里，亲自打水让她洗漱，又铺床叠被：“回头在下往城里雇请两个使女，来服侍殿下起居，今日先将就着歇下罢。”
“不用将军这等费心，反正咱们不久便会跟着都帅继续南下。”郡主含情脉脉瞧着他，“自将军出京，妾无有一日不曾挂念。”
年未十九的俏丽女孩，寸寸柔肠，盈盈粉泪，周恒也不禁心荡神驰：“虽是分别未久，在下实有度日如年之感，今日重逢，真以为身处梦幻矣。”
两人甜蜜地依偎在一处，过了好一会，周恒才教郡主躺下歇息，郡主倒有些羞意：“将军不一块歇会么？”
“都帅那边还有事情，我得过去瞧瞧。”周恒虽然很是依恋，但还是替郡主盖好被子，转身出去了。
郭继恩没有歇息，他在二堂西间，正在与降将王孝思闲谈。其子王仲玄也陪同在一旁。父子两个都是形貌英武，气度不凡。王孝思年逾五旬，王仲玄是其次子，年近三旬，身躯矫健，为元帅和父亲烹水煎茶，手脚很是麻利。郭继恩觑着他对王孝思道：“虎父无犬子，本帅观令郎举止，颇有法度，足见老将军家风也。”
“元帅过誉，老夫戴罪之身，何敢当此夸赞。”王孝思面露苦笑，“螳臂当车，不识大义，幸得元帅宽宥不问，真是不知何以为报也。”
“各为其主，过往之事，不必提了。”郭继恩摆摆手，“本帅欲请老将军往京中，瞧一瞧如今帝都模样，若是想出来任事，咱们也可计议，老将军以为如何？”
第三十一章 喋血武胜门
王氏父子听得此语，都大觉意外，王孝思忙起身抱拳：“元帅吩咐，老夫自当遵从。”
他又指着次子说道：“仲玄本性敦厚勤朴，又有武勇，或可为元帅所用也。”
“本帅亦有此意，”郭继恩微微点头，“不过此事还是由监军署谢副都监定夺为好。”
他话音才落，谢文谦与周恒结伴一块进来了。谢文谦才进屋子便笑道：“你竟是铁打的，片刻也不歇息。”
郭继恩便将自己的决定又说了一遍，谢文谦将王仲玄打量一番，点头道：“瞧着很是不错，听说你此前也是个武将，回头本官自有差遣，且安心候命罢。”王仲玄连忙躬身抱拳：“是，小人谨遵吩咐。”
郭继恩见王孝思欲言又止，于是问道：“老将军有话不妨直说。”
“敢问元帅，大军收复荆湖之后，是东进江西、淮西，还是欲往湖南耶？”王孝思抱拳说道，“湖南观察使唐颂良，忠厚长者，极有声誉，湖南之地，在其治下，虽是与燕京消息断绝，却是一直奉着东唐旗号。”
“略有耳闻，既是这等说来，咱们少不得要往长沙遣人瞧个究竟。”郭继恩点头，“多谢王将军提点。”
周恒突然问道：“王将军既知那湖南观察使忠义，当初为何不曾投效过去？”
“大乱之世，群雄并起，谁又能笃定天下形势必定如何？”郭继恩见王孝思面色尴尬，忙替他分说道，“况且相较之下，荆湖早为富庶强藩，湖南偏远，多蛮荒之地，人丁、出产皆不及之，谁敢轻易弃强事弱耶。王将军善待士卒百姓，能得众心，足称良将。周兄弟不可苛责太过。”
“元帅胸襟如海，实令老夫惶愧。”王孝思起身抱拳，很是感激郭继恩替他开解，“不过，如今这三湘之地，政通人和，颇有兴旺之意，或可为元帅强助，还请元帅留意之。”
“好。”郭继恩强撑着眼皮，端起茶盅又放下，捏着眉心。许云萝关切地过来，瞧着他欲言又止。谢文谦便道：“不如咱们都去歇息为好，军、国之事，无休无止，又何必急在这一时。”
郭继恩等人便将王氏父子一直送出仪门，远远瞧见大门处一个容貌清丽的女孩儿，年纪与许云萝相仿，见众人出来，连忙低下头来，屈膝行礼。
王孝思忙道：“这是老夫长孙女如璎，想是挂念老夫，是以前来探看。”
他又板起脸训斥孙女：“你急慌慌地跑来做什么？元帅请祖父过来，乃是商议要事，往后不许这等胡乱行事了。”
郭继恩知道王孝思长子早亡，料想其身后只有这一个女儿，便点头道：“其实也是一个孝顺的孩子，老将军不必责备太过。”于是王孝思等人便行礼告辞，只等着收拾行装北上。
许云萝便搀扶着郭继恩往中路后院而去，他皱眉道：“不用，你把我当做病夫了么。”
“都帅脚步虚浮，行走无力，又何必强撑着呢。”许云萝低声道，“且去睡会儿，若有急务，妾再将你唤醒便是。”
“奇了，你不睡么？”
“妾没有小憩的习惯。”许云萝摇摇头，“先去整理衣物罢。”
郭继恩醒来之时，已经是傍晚时分，天色渐暗下来，许云萝靠在桌案之旁，已经睡着了。桌上还有一张没有写完的纸。他轻轻起身下床，将一件斗篷给女孩披上，自己悄悄出了屋子。
奉效节腰间佩着短火枪，在檐下立得笔挺，郭继恩低声问道：“你不困么，不去睡会？”
“回都帅的话，小的不困。”奉效节老老实实答话。
“还是你的本事大。”郭继恩有些无语，他想了想，摇头出了后院。
田友信、海拉苏、祝同文几个都已经起来了，正在中院里闲话。郭继恩负手听了一会，出声吩咐道：“海拉苏跟着谢副都监，留驻襄阳，你们两个，都跟本帅去武汉。”
“是，职等知道了。”
郭继恩见海拉苏有些不请愿，瞥着他说道：“兵马未动，粮草先行。行军打仗，烧的是银子，耗的是钱粮。军装、军械、俸饷、口粮、锅帐、医生、民伕、马驼、笔墨、纸张、药材、酒盐，无一可轻忽之——两军对垒，斩将搴旗，那还是第二要紧的事。身为参谋官，你要学的还多得很呢。”
“可是卑职还是情愿上阵杀敌。”
郭继恩轻笑一声，摇头不再理会他，转身进了二堂：“将军书都整理一下，要紧的选出来，给本帅瞧瞧。”
忠武行军道总管刘清廓麾下雍州军、并州军、燕州军逾十万人马，连下孝昌、安陆、应城之后，又克黄陂、黄冈。其前锋并州军兵马直抵浠水，蕲春、黄梅，与南吴治下之宿松遥遥相望。主力大部则逼向武昌，沿着城池北面各处湖泊扎下营垒，预备围城攻打。
武昌城池阔大，方长二十里，历代加固，为包砖城墙，形似盾牌。东至长春观，南抵鲇鱼套，西临长江边，北达新河岸。依山靠水，所谓盾形、城河、九门。乃是天下重镇，足为形胜之地。
城中守将，乃是中军副统领刘厚俊，率领着一万多兵马。雍州军副统领徐珪遣俘兵往城中报信，得知霸王身死，荆州城破，刘厚俊大哭了一番，却是拒绝投降，坚守不出。
雍州军、燕州军分进合击，进至城下，三面围城。刘清廓亲至汉阳，一声令下，各师开始强攻城池。武昌护城河宽逾三丈，唐军仍以火炮聚于武胜门等处，日夜轰击，并不急于架梯登城。
一连三日火炮轰击，城墙之上到处都是缺口，雉堞都被毁得不成样子，守军却依然没有投降之意。武铭、曹靖等将领按捺不住，下令官兵们聚集武胜门，抵近攀城，战意顽强的守军顶着城下密集的枪声以箭矢、擂木等还击。两军交兵整整一日，唐军未能在城头站稳脚跟，不得不又退了回去。
武铭气得骂道：“好一只铁乌龟，这等难打——这刘厚俊究竟是什么想头，呼元通都已经死了，他这是给谁尽忠呢？”
刘清廓亲往城墙之下巡视，一向性情宽厚的行军总管面色十分严肃：“咱们已经打到这份上了，岂可畏难而退？传令下去，教将士们吃饱喝足，来日接着猛攻！”
第三十二章 江南春雨疏
郭继恩只在襄阳呆了两日，便急不可耐地催促南下，尽管此时武昌城还未夺下，他也已经不愿意再等下去。遂留谢文谦等坐镇襄阳，自己则与周恒一道，登船前往武昌。
亲卫营甲队、巳队官兵，被留下两哨人马，余者皆护卫着元帅、都督、文武随扈等，分乘几只斗舰，沿着汉江，顺流而下。这几条原先荆湖水军的战船，长逾十丈，船体正中，立有桅杆，两舷各有八桨，船舱建有歇山式屋顶，漆以枣红之色，很是漂亮。清明时节，细雨纷纷，水面上漾开一个个圆圈，两岸的树林、草丛，在薄雾冥冥之中，若隐若现。
女孩们都在船舱之外观赏风景，轻声议论。郭继恩则与周恒呆在船舱之内，他身穿军袍，头戴抹额，又恢复了神采奕奕的模样，手里拿着一幅绢制的舆图，仔细比划道：“汉水与大江交汇之处，皆为湖泊，有黄金口、排沙口、郭师口等处与湖泊相连。流水如辫，穿过多处湖泊——其要紧水道，又分为南北两股，曲折回环，于鹅公口汇入江水之中。”
舆图之上，武昌附近，水道湖泊密密麻麻，参谋们都瞧得眼晕。周恒抬头询问地瞧着郭继恩。
“接通排沙口与郭师口，令河道取直。然后加以拓宽，改从汉阳龟山北面入江。”郭继恩断然说道，“既有航运之便，又可应对洪水之患。”
周恒也伸出手，在舆图之上估算着距离：“工程倒也不算繁浩，此议可行。不过都帅何以对荆湖地理，这等熟悉？”
“咱们为将之人，无事之时多翻看舆图，是一个好习惯。”郭继恩微微一笑，“不过，据史书所载，汉水曾多次改道，锁住其入江口，势在必行——这也是本帅出京之前，霍真人执意主张之事。”
众人一听，都纷纷点头：“既是真人吩咐，必定是极有道理的。咱们到了武昌，便与文官们一道商议办理。”
“所谓江河淮汉，乃天下四水。”郭继恩又说道，“武昌、汉阳乃江、汉交汇之处，真正是九州通衢之地。若能令此处兴旺起来，实乃大利天下之事也。”
船队沿汉水一路向南，过宜都、钟祥，直入竟陵县境。汉水向南至此蜿蜒折向东面，夕阳西下，斗舰靠岸，眼见天空转晴，两岸绿树蓊郁，百鸟鸣啭，碧草如织，有似软毡，覆盖大地，散布着青灰色的水牛。更远处的田野，黄花盛开，一片生机盎然之景。
奉效节、陆祥顺、柳松等从未领略过南方春景，连道好看，顾蓓和瑞凤郡主两个，则低吟诗句。周恒也有些感慨：“去岁出征塞北，所见皆是黄沙枯草，骏马秋风，而今江南春雨，满目苍翠，山川风物，迥然不同也。”
郭继恩双手抱胸，听着众人议论，突然开口问道：“此地属竟陵地界？”
“是，此地距竟陵府城，约三百里路途。”田友信答道。
“可将此地析出，单置一县。”郭继恩吩咐道，“既有河道分汉水入江，可以汉出为潜之意，定名为潜江县。”
“是，卑职这就拟文报往荆州。”田友信拱手，想了想又问道，“此处距荆州城不过二百里，都帅不往荆湖治所去瞧瞧么？”
“不去了，咱们就近寻个去处用饭，接着赶路。”郭继恩摇头，“若武昌光复，则荆湖治所，立即东移。”
“襄阳之战，卑职见都帅气定神闲，浑不在意。”田友信困惑道，“何以武昌之战，都帅甚有焦灼之意也？”
“武昌离江西、淮西太近，一旦南吴插手，则局面纷乱难为矣。”郭继恩皱眉道，“我就担心刘总管围而不打，耗时过久。也不知羽林诸师，如今到了何处。”
船队继续东行，入汉川县地界之后，刘清廓遣人赶来谒见，郭继恩大喜，连忙吩咐叫上船来。
来人是刘清廓身边军务参谋卓玉思，他向郭继恩、周恒等人抱拳见礼，然后恭敬将刘清廓书信递上。
将书信读过，郭继恩颇觉意外：“湖南来人了？”
“是，湖南方面，察觉索金树沿江东走，便有了警觉，立遣水军于岳阳北面江岸巡戒。”卓玉思禀报说道，“果真还给他们截住了郭益宁、王行鹏等东逃兵马，荆湖水军被杀溃，生擒郭益宁，王行鹏则跳入水中，不知所踪。如今湖南已遣观察使衙长史卫松云、武官陆奋云、廖正坤至武昌，与刘总管会面。”
船舱内诸人都是喜出望外，窃窃私语。郭继恩瞅着卓玉思问道：“武昌战事情形如何了？”
“刘总管已经下令，不计伤亡，日夜攻打。”
“好，咱们也不必在汉川靠岸了，传令下去，”郭继恩摆手吩咐，“径往汉阳。”
汉阳北面，早在南北朝时，曾筑有汉口城，如今早已荒颓，目光所至，不过是一片人迹罕至、长满芦荻的河漫滩。郭继恩等人下船登岸，周恒四下打量，不禁迟疑道：“这等荒凉之地？”
“这里才是真正的好地方呢。”郭继恩远眺长江东岸的武昌城，“咱们先去汉口故城池，今夜就在那边宿营。”
身在汉阳主持攻城战事的刘清廓没有前来相迎，却吩咐徐珪率领雍州军第八师赶了过来接应。汉口故城的夯土城墙，历经过五百年风雨，早已大半坍塌，野花杂草掩映，不胜荒凉。官兵们齐齐动手，清理出宿营之地。郭继恩、周恒则听着徐珪述报武昌作战情形，面色凝重。
与夯土城墙相较，包砖城墙极为坚固，不论是实心炮弹还是开花炮弹，都只能炸开较小的缺口，不能令城墙垮塌形成坡面，最终还是要靠军士们的果决勇敢，登城攻坚。这就使得城外的雍州军和燕州军官兵们尽管付出了不小的伤亡，仍然未能在城头站稳脚跟。
这个时候，一向性情仁厚的刘清廓展现出了他铁血强悍的底色，面对着伤亡名册毫不动容，坚持继续强攻。
两军血战了六日六夜，唐军已经伤亡近七千人。武昌城内守军，也折损了近三千人，箭矢、滚石等物，也有耗尽之虞，尤其是，城外降卒们的喊话，令官兵们心中茫然无措，不知道这般死守下去，会是怎样一个结局。
第三十三章 汉口故城荒
当年的汉口故城，实际上就只不过是一处小小的营垒，方长不过四里余。当年的屋舍早已化作一片片布满青苔的瓦砾场，还有成片的水洼。废弃的古井却早已干涸，幸好附近仍有水源可以打水洗漱做饭。官兵们就在这片清理出来的瓦砾场中安营扎寨，草草歇宿。
清晨时分，顾蓓走出营帐，微微吹拂的春风依旧待着些许的寒意，和青草的芳香。顾蓓双臂抱胸，有些瑟缩地在故城之中胡乱行走。到处都是营帐，军士们已经起身打火做饭，一张张朴实微黑的面容之上满是笑意，他们彼此打趣说笑，对于不远处的武昌城，和生死难料的攻城战，都浑不在意。
顾蓓慢慢踱至土墙附近，她瞧见郭继恩与许云萝两个，正在坍塌的城墙之上，彼此依偎着，喃喃絮语。顾蓓神色复杂地瞅着，良久才幽幽叹一口气，转身离去。
田友信和祝同文挤住在同一处营帐内，两人都已起身，正在刷牙洗漱。顾蓓瞅了田友信一眼，见他笨拙模样，忍不住说道：“田主簿想必是入了燕京城之后，才学会了这刷牙之事。”
田友信满嘴白沫，他连忙含水吐掉，又用手背擦嘴，这才微笑道：“顾典书猜测得没错。在下入了燕地，才见识了牙刷牙膏等物，此前当真是万万意想不到。”
顾蓓有些嫌恶：“田主簿以手背擦嘴，岂不是又脏了？”说罢她便转身走了，又忍不住回头，远远地瞧城墙之上望去。
田友信愕然地瞧瞧自己手背，一旁的祝同文笑了起来：“些许小事，不用在意。咱们去瞧瞧都帅起身了未。”
附近一个哨长便伸手指着城墙：“都帅和小夫人早就起来了，那不就是？”
郭、许两人都穿着军袍，戴着幞头，紧紧地粘在一块，郭继恩的手臂搂住了女孩纤细的腰肢，正在她耳边低声说话：“史记之五帝本纪有载，舜帝南巡，崩于苍梧之野，葬于江南九嶷，是为零陵。由此论之，则汉、湘、赣，直至江宁、扬州、姑苏，俱称江南。后来朝廷因山河形便，划分诸道，方有江南东道、西道之谓也。经此顺江而下，山川风物，其实颇为相似，都可称为江南之景。”
许云萝轻轻点头，她眼神发亮，低声说道：“妾很是喜欢这里呢。”
“喜欢这？”郭继恩转头向故城之外瞧去，阴云之下，碧树成荫，芳草离离，却见不着一户人家，他笑了起来，“这等荒凉所在，你竟然会喜欢。”
“妾也不知为何，就是有些亲近之感。”许云萝轻轻笑了笑，“远芳侵古道，晴翠接荒城。这南面春景，妾自有一份熟悉之感。”
“既是这等，咱们就在这汉口，再建一座城如何？”
“当真要筑城么？”许云萝有些惊讶，她环顾四野，有些吃不准郭继恩的意图，“筑城极耗民力，这可不是一件小事。”
“此乃必行之事，”郭继恩不以为意道，“不过城墙就不用造了，得造江堤才是。”
他伸手遥指：“龟山北面河道，加以拓宽疏浚，再以河堤护之，免遭内涝之苦。不出三年，以江汉交汇之地利，此处兴盛繁华，或可冠绝天下也。”
许云萝觑着他雄心壮志模样，轻轻点头：“如此，则妾拭目以待。”
他们慢慢走下土墙，郭继恩又问：“既有亲近之感，或许是能觉着自己家乡，便在此处？可是这荒郊野外，连个住户也无，只怕是难寻你的家世。”
“你才出身这荒郊野外呢，”许云萝斜乜了他一眼，“妾的家乡，那一定是人烟毕集，十分繁华之所在。”
郭继恩大笑起来，他牵住女孩的手，领着她一块往临时搭设的膳堂去了。
上至元帅，下至伍卒，官兵们都是一样的早饭：菜粥、卷饼。大家三五成群，说说笑笑，正在用饭之际，刘清廓亲自领人过来了。
征战累月，刘清廓依然显得雄姿英发，全无疲惫之色。他正色向郭继恩、周恒抱拳说道：“上复都帅、大总管，忠武行营各部，已于今日寅时，攻入武昌城。”
军士们听得这个喜讯，无不欢声雷动，只陈启泰微微皱眉：“我雍州八师，竟是错过了这场厮杀，可惜。”
一旅巡检黄达忠咧嘴笑道：“都怪都帅和大总管来得不巧——都帅，下回打仗，你可得教俺们来做选锋才是。”
“不用急，自然会有你们的。”郭继恩一边应着，一边注视刘清廓身后几个随行之人，“刘总管，这几位是？”
紧跟在刘清廓身后的那个中年男子，长方脸形，文质彬彬，身穿一件陈旧的绯色官袍，上前一步躬身作揖道：“在下湖南观察署长史卫松云，拜见郭元帅。奉敝处唐都使之命，湖南道九府九十余县之地，二百六十万百姓，等着元帅率王师驾临！”
“原来是卫长史，”郭继恩抑住激动心情，连忙抱拳回礼，“还请长史坐下说话，咱们详细商议之。”
他四下环顾，官兵们不是立着就是蹲着吃饭，哪里有个坐处？陆祥顺连忙吩咐伙伴们去砍些木头来，郭继恩便摆手笑道：“罢了，咱们这就进武昌城去！”
跟在卫松云身旁那两个武将装束之人，都是三十三四岁年纪，一个英气勃勃，另一个形貌略胖。那个姿容英武的男子也上前一步，从容抱拳：“卑职，湖南道检校防御使陆奋云，谨参元帅！”
“防御使？”郭继恩微微沉吟，轻轻点头，“原来是陆将军，那么这一位？”
微胖的武官便也上前，躬身抱拳：“小的是长沙府军监军御史廖正坤，参见元帅。”
“监军御史？”郭继恩愈发惊讶，挑眉说道，“原来湖南军中，亦有监军之职。”
“是，此事乃是卑职向唐都使提议，于军中设立监军御史，观军容，察军纪，纠劾不法之事。”陆奋云沉声说道，“夫军纪为战力之本，是以不可轻忽之。我湖南军虽兵微将寡，然从无惊扰百姓之举，破敌安民，亦足可胜任也。”
郭继恩、周恒都是眼前一亮，他们都转头瞧着刘清廓，这位忠武军总管便微微一笑：“陆将军南天金剑，当世英才，都帅必定会喜爱。如今武昌城既已克复，就请都帅入城罢。”
第三十四章 行台置武昌
自三国之时，吴主孙权在汉水与大江交汇处建夏口城，至今已近千年。原本只是一处占地不大的驻军营垒，因地利之便，渐有百姓聚居，遂成商埠，人丁兴旺起来。后世虽又经战乱，城墙却屡有扩建，成为天下有数的大城。其建于蛇山之上的黄鹤楼，也因为数位大诗人之吟咏，虽数经毁建，亦早成天下名楼。
郭继恩、周恒等，由雍州军第八师护卫着，渡过大江，自江边码头拾级而上，从城墙西面汉阳门进入武昌城。此时城内缙绅贤达都还在家中观望等候，无人来迎。郭继恩等人也不在意，一路往府衙而去，又对着蛇山之上的黄鹤楼，指指点点，议论不已。
郡主和顾蓓两个，也掀起了车帘，瞧着高处的黄鹤楼。自燕京至此，二千五百余里，风物民情，对两个长在深闺的少女而言，都是大开眼界。她们也知道连日奔波终于要告一段落，心情甚好，听得骑马行在旁边的田友信，正摇头晃脑吟咏：“州城西南隅，有黄鹤楼者…及长川之浩浩，见众山之累累。王室载怀，思仲宣之能赋，仙踪可揖，嘉叔伟之芳尘——”
两个女孩都捂嘴笑了起来。
武昌府衙距离黄鹤楼不远，大门之外，围聚了许多军士，皆群情激奋。燕州军军监石忠财和几个师监，正在耐心劝说。眼见都帅来到，官兵们停止了喧哗，自发地往两旁退开。石忠财趁机喝道：“都帅既来，此事自有都帅处分，众位都散了罢！”
“为何这等喧闹？”郭继恩下马，抬脚就往府衙里去，“你也是多年的老监军官儿了，竟然还会约束不住伙伴们？”
“回都帅的话，咱们各道兵马，自中州南下，一路扫荡，皆轻易克下，那里曾吃过这份苦头！”石忠财跟在郭继恩身后禀报，“如今生擒了刘厚俊，将士们咽不下这口气，都跑来恳请，要将他斩首示众。”
刘厚俊四十出头一条大汉，身染血迹，神情委顿，五花大绑地跪在正堂之中。他旁边另有一人陪跪，约三十二三岁年纪，眉目英挺，神色慨然，这个是刘厚俊麾下都尉于铁松。郭继恩将两人打量一番，没有开口。倒是刘清廓先问道：“呼霸王已被索金树所害，你就算要尽忠，也该降了咱们，一块往东去杀那叛将才是。死守着这武昌城，教两军无数健儿白白丢了性命，岂非愚不可及？”
他语调平静，却是暗藏怒火。刘厚俊闭目长叹一声：“事已至此，无复多言。某甘愿就戮。”于铁松也挺直身体说道：“乔某自知罪重，无可申辩，情愿与刘将军一道赴死。”
“倒是凛然大气。”郭继恩冷哼一声，撇下两人大步往二堂而去。
随行诸人面面相觑，周恒慢慢开口道：“虽说此二人冥顽不灵，到底有些忠义之气。况且杀俘不祥，咱们自来也没有这样的规矩。将他们先安顿在此处，听候发落罢。”
陆奋云闻言，微微点头，跟着众人一块至二堂坐定。郭继恩负手将屋内打量一番，吩咐诸将道：“楚州行台，便设于武昌城，荆湖道各衙署，也都要尽数搬迁过来。此处府县丁口、出产、赋税，各项数目，都要理清核实。教常玉贵等，将荆州等处兵马，都调集过来！”
周恒等都抱拳称是，又议论别事，都迅速定夺。郭继恩这才向端坐一旁的陆奋云问道：“这防御使之职，想是唐都使在湖南所创设？”
“都使容禀，此事说来话长——”
当年庞信兵乱，湖南、荆湖、河南、山东、淮西，及至关内，无不祸及。后来虽然义军被平定，楚州都督盖从圣却因为与挟持天子的梁忠顺争功争权，彼此结怨，终至刀兵相向。盖从圣遂勒截留荆湖、湖南两地之赋税，以为军资。湖南道观察使唐颂良，原为广南东道观察使，他本是湖南人氏，如今回出身之地为民政首官，眼见四处烽火，深恐殃及桑梓，遂广用贤才，自办乡兵，又请辞官回湘的陆奋云出掌军务。
陆奋云乃是湘西辰州人氏，湘西乃是偏远蛮荒之地，文学不兴，国朝之时极少有人得中进士入朝为官。陆奋云却是天生聪慧，年才六岁便有神童之誉，后来又入长沙读书，并于雍平十年入京应考，一举得中探花，时年他才二十二岁，少年俊才之名，震动京师。
彼时恰逢兵乱，陆奋云便自告奋勇往军中效力。平乱之后，以军功擢叙兵部员外郎。因见梁忠顺把持朝政，便愤而辞官，返回长沙。唐颂良正愁无有掌兵之人，得知陆奋云回湘，便邀请他入幕襄赞，委以重任。
湖南乡兵，号为团结兵，多为农家健儿，步军水军计有三万余人。他们平时耕种，闲时操训，遇乱则点征聚集，由军官率领作战。唐颂良乃为陆奋云专设防御使之职，以统御乡兵。又听其建议，于军中设立监军御史，以督军纪。雍平十八年，江宁徐敬徽遣何季龙、徐智勤等，率兵自江西入寇，结果被陆奋云击退，从此再不敢轻易犯境。
听了陆奋云、廖正坤两人详述湖南情形，郭继恩也不禁面露钦佩之色：“那徐智勤实有名将之才，绝非易与之辈。陆将军能令其败走，足见胆略，刘总管称赞你是当世雄杰，果非虚言也。湖南唐公，心系苍生，仁厚长者，能力保一道之安宁，实于国有大功——本帅理当往长沙拜访才是。只是军务繁忙，一时抽不开身，湖南之事，恐怕还要请卫长史、陆将军等多为费心才好。”
卫松云连忙起身作揖：“有都帅此语，则湖南文武诸臣，心下皆安矣！既是都帅无暇分身，卑职愿为都帅行走，先返长沙禀报唐都使，详为筹备之。”
“好，本帅这就致书唐公，烦请卫长史呈于唐公案前。”郭继恩连忙转身吩咐许云萝，预备笔墨。
第三十五章 飞骑过沔阳
暮春三月，时晴时雨，天气恼人。武昌城中百姓，无论贫富，眼见北来唐军纪律严明，无有恶举，心下大安，市井之间，渐渐又开始恢复了生气。
汉阳城小，居民不足三万，武昌却是大城，有丁口逾十万，其商贸兴盛，冠于两湖。城中名士贤达，俱往府衙来拜见元帅。郭继恩却一律不见，只教刘清廓等人与之晤谈，安定人心。自己却与陆奋云等人登楼揽胜，吟咏闲话。交谈之下，两人都觉彼此契合，大有英雄惜英雄之感。陆奋云对郭继恩之胸襟才略，无不折服，深感钦佩：“都帅实为命世英主，周制军刘制军等，亦皆夙精兵略，天下奇才。群雄毕集，各逞其能，国家复兴有望矣。”
“既是如此，陆将军可愿与本帅一道，扫除妖氛，令天下百姓，安居乐业？”
陆奋云肃容抱拳：“此正陆某平生之志也。”
于是郭继恩便教陆奋云跟着徐珪、石忠财等将，观看官兵操演，知晓新式兵器、战阵等。陆奋云原本就是聪慧之人，学得极快，徐珪不禁赞道：“陆将军果然是有大本事之人，徐某自愧不如也。”
顾蓓、瑞凤郡主等也对陆奋云十分好奇，私下议论道：“这位陆将军援笔成文，语极精当，又这等威风凛凛，气度不凡，说一句天纵之才，实不为过也。”
廖正坤听见议论，便咧嘴笑道：“陆将军姿容出众，才气卓绝，在咱们长沙府，那也是鼎鼎有名的风云人物了。”
田友信也凑趣说道：“小人在监利之时，便已听说了陆将军之威名，人称其为吕布、马超之俦，如今见了真身，文武全才，实远过之也。”
郭继恩放下手中文书，觑着他沉吟道：“卫长史此去长沙，往返恐怕得用半月工夫，不如趁他未回之时，咱们去往监利瞧瞧？”
他突发奇想，节堂诸人都是大觉错愕。“都帅当真要去监利？”田友信很是意外，“荆湖新复之地，恐境内未宁，不如等南吴战事平定之后，再为都帅安排行程？”
“如今文武诸事，都有周恒兄弟等人处置，正好忙里偷闲。”郭继恩摆手吩咐，“咱们今日就出发。说什么境内未宁，如今正是春耕之时，那些逃卒，早就回乡种地去也，再说咱们火枪在手，怕什么？”
“是，都帅既有兴致，下官自当为向导。”田友信放下手中笔，“先乘船过江，然后一路往西。”
郭继恩兴致勃勃，说走就走，到了节堂门口，却又突然停住脚步。他转头扶住许云萝的削肩：“云萝，这回你就不用跟着了。教陆祥顺、奉效节两个，带一哨亲兵随我同去便是。”
许云萝瞪大了眼睛，满是生气不解之意。郭继恩连忙解释道：“此去监利，四百余里，我要快去快回。你跟着我从燕京来此，一路风尘劳累，就留在这武昌城，好生歇息几日罢。”
许云萝咬住嘴唇，低头说道：“都帅，妾并不觉得劳乏。”
“还说不累，你如今风都能吹得起了。”郭继恩狠下心肠，柔声说道：“你乖乖地待在这里，好好地长几两肉，不然，你的气色着实太差了。”
他见女孩依然倔强地低着头，便加重语气说道：“这是军令，不可违忤。”
郡主连忙过来，搀扶着许云萝道：“都帅自去罢，奴婢会替你看着许令史，不教她劳累，好生歇息着。”
她又凑在许云萝耳边低声说道：“这几日你也可陪着我，咱们一块去坊市里瞧瞧，痛快玩耍，也见识些新鲜之物，岂不是好？”
许云萝已经红了眼圈，她这才忍住哭意，低声道：“是，妾知道了。”
郭继恩松了口气，轻轻拍拍她的肩膀，示意田友信等人，一块出了庭院。田友信这才低声说道：“既是游玩，都帅便是带着小夫人，其实也无妨。”
“这一回，是速去速返，行程很紧。”郭继恩摇头，“往后得了空暇，我再带着她便是。”
他匆匆披上斗篷：“不要耽搁了，咱们这就去汉阳门。”
这小股人马从汉阳门出了武昌城，乘船涉过大江，但见烟波浩渺，奔流不息。对岸的汉阳城，方长不足六里，如今在此驻屯的是燕州军第七师的兵马。得知郭继恩赶来，点检杜葵和师监祁士德，都连忙至东面朝宗门相迎。
郭继恩见军官们匆匆赶来，便摆手道：“不用这么大阵仗，本帅欲往监利察看，路过而已。你们自回军营便是。”
“去监利？”祁士德皱眉抱拳道，“都帅，荆湖乃新复之地，或有盗匪，不可不慎重行事也。”
“杞天之虑，”郭继恩嗤笑一声，“常玉贵已率楚州军自荆州西来，盗匪？咱们将他摁到地里去。”
“都帅，不如卑职选一团人马跟随之？”杜葵抱拳道，“总之还是小心为要。”
“干脆你们七师全都拔营跟着得了，你什么时候只有这点胆子了？”郭继恩不耐烦觑着他，想了想道，“你，上马，与本帅同往，就你一个。”
“啊？是是，卑职理当跟随。”
一行人自风山门出了汉阳城，驾马疾奔，碧绿的田野，微寒的春风。队伍赶至汉川歇宿，次日大清早又起身赶路，一路向西南方向，经沔阳府境而至监利，三日之内，赶了四百余里路途，人和战马都累得筋疲力尽。
半道之中，他们遇见从荆州西来的楚州军人马。担任前锋的楚州六师，在干河镇遇见郭继恩等人，点检靳守诚、师监周忠河连忙打马来见：“常军监率主力尚在西面潜江县境，职等马上知会他们，过来拜见都帅。”
“还用拜见什么，不用忙着赶来了。”郭继恩负手打量着这座繁华的村镇，“好一个大镇，伙伴们都安顿好了么？南北风物气候迥异，可有水土不服之事？”
周忠河连忙道：“回都帅的话，都已经住下了。咱们入楚地已有两月，同袍们如今也渐渐习惯南边饮食，医官们又护理得周全，并无疫病等事。”
“好，今日就与你们一块用饭，”郭继恩点点头，“周师监，本帅记得你是燕京人氏，此番南征，远行二千余里，想必思念家中罢。”
“还好还好，”周忠河笑道，“父母俱都康健，出征之前，便嘱咐末将不用挂念。末将的妻子，也是能干之人，有她在，末将是不用担心的。”
“周兄弟的夫人，又好看又勤快，”靳守诚插嘴说道，“咱们都很是羡慕哪。”
众人闻言，都大笑起来。郭继恩也满意点头：“你们一个个家室美满，这才是好事情。”
第三十六章 乡野有真情
监利县城，位于长江之畔。四面平原，河网密布，湖泊星列，地广民多，出产丰饶，素来便是荆湖大县，极有分量之地。除去县治容城镇，朱河、新沟等镇，亦有数万丁口，因地处荆湖、湖南交界处，历为南北通商要道，是以繁盛。
县城城墙，高九尺，方长近十里，几乎等若一座府城。五处城门，除东北侧保和门之外，东西南北四座城门皆常年大开，以供百姓出入。
郭继恩等人自北面望京门进入县城，下马步行，一直到十字大街口，这里是市集所在，熙熙攘攘，十分热闹。郭继恩饶有兴味地瞧着，百姓皆褐衣短衫，卖些瓜、菜、药材，布虎、布鞋、童帽、拨浪鼓、针线，锄、耙、镰等铁器，也有团子、锅块等吃食。大伙儿瞧着这个年轻的贵人，气度不凡，身后跟了大群随扈，都有些畏惧，偷眼打量着，窃窃私议不已。
两个当街巡视的衙役，远远瞧见，壮起胆子过来，向着陆祥顺作揖，小心询问，又连忙飞也似的跑了。不一会，本地县令冷崇云等人，便急匆匆赶来，向着郭继恩恭敬行礼：“不意元帅今日白龙鱼服，巡视小邑，下官有失远迎，还请恕罪。”
“不妨事，本帅今日来此，只为游玩，惊动了明府。”郭继恩将冷崇云打量一番，见其四十不到年纪，仪表堂堂，声音洪亮，心下倒有些纳罕，“本帅瞧这县城，街道整洁，百姓安居，冷明府治理得很是不错啊。”
“下官其实是无为而治。”冷崇云挺直身体，面露苦笑，“在下本为随州士子，略有一点名气，却被呼霸王强辟为官，来此做了县令。在下也不懂为官之道，每日只在衙中读书，若有刑讼之事，便依律行之。市井买卖，则不拘百姓自行其是。如是二载，日子倒是过得浑浑噩噩。”
“原来如此。”郭继恩若有所思，点点头道，“明府不用相陪，自回县衙便是。本帅这就要出城去，若是有事，再来相唤。”
冷崇云微微有些愣神：“是，下官谨遵都帅钧旨。”
郭继恩瞧瞧天色，转头吩咐田友信：“咱们去你家瞧瞧！”
他们自西面阜民门出了县城，沿着平坦的官道往汪桥方向行出约二十里地，远远便瞧见一片村落，田友信神色欣喜道：“都帅，咱们到了。”
村中男女老幼都跑出来瞧热闹，他们也不知道谁的官大谁的官小，眼见是田家大郎衣锦还乡，都来向他道喜。村民们三五成群，说些闲话。郭继恩也不理会这些，只是四处打量，见村居皆是土墙茅顶，门口堆放着柴禾，不禁轻轻摇头。
田父容色苍老，有些拘束地端来一个粗瓷碗：“屋里没有茶，请老爷用些井水罢。”
“多谢，有井水就已经很好了。”郭继恩笑了笑，双手接过，痛快喝了几口。田家次子田友义外出未归，三女田友梅瞧着只得十七八岁年纪，虽是粗布衣衫，却也眉目清秀，她咬着嘴唇，一语不发地瞧着这群陌生访客。
杜葵走到郭继恩身旁，低声笑道：“都帅，田主簿这般粗黑的男子，他这个妹妹倒是生得好看。”
“你也是个粗黑的汉子，你那个女儿文昳，不也是粉妆玉琢的一个孩子？”郭继恩扫了他一眼，“女孩儿么，生得好看才是应当的。”
“卑职那个孩子，是生得像她娘。”杜葵咧嘴笑了起来，“卑职长年在外，都是内子努力操持，也是多亏了她。”
郭继恩瞅着他瞧了一会，突然说道：“等待战事平定，一个个都会给假，教你们去瞧瞧妻小，如今么，只好且忍耐着罢。”
“卑职不急，打了这一年的仗，卑职已经悟出了个道理，过犹不及，事缓则圆。”
郭继恩轻笑一声：“不错，这也算是你的悟道。”
田友信恭敬向父母磕头，陪着他们说些家常，得知二弟行将娶妻，又连忙从佩囊里取出银钞交与他们：“此前书信不便，一直不曾捎钱回来，这是儿子的不孝。往后家中若有支销，只管教人往武昌传信便是。”
眼见田父疑惑地接过那几张花花绿绿的纸，杜葵便凑过去笑着告诉他：“这个就可当银子用——方才我仔细瞧了，县城里便有钱铺，老丈若是不放心，也可去将它兑成银子。”
一直不出声的田友梅这才开口问道：“大哥能将小妹也带去武昌么？妹妹也读过些书，做得活计，想必到了城里，也能有个挣银子的去处。”
田友信毫不犹豫点头道：“可，回头为兄在武昌城里替你留意便是。”
这时田友义和一个相貌朴实的年轻汉子一道回来了，两个人都穿着满是补丁的粗布衣衫，。见着兄长，他很是高兴，上前亲热地与哥哥叙话，田友信又对那个年轻汉子郑重作揖道：“当初多谢文进兄弟赠与盘缠，不然田某也到不得京城，更不能考中，能有今日，全赖于你！”
那个叫做梅文进的年轻男子连连摆手：“说这个见外的话做什么，咱们这么多年玩在一处，你书读得好，有这个本事，这都是你自家的造化，可不能谢我。”
田友信又从佩囊里掏钱出来，要还给梅文进。那黑瘦后生连忙后退：“你如今住在城里，处处都要用钱，不用急着还——我如今也没有要用钱的去处。”
郭继恩瞧在眼里，轻轻点头，然后吩咐道：“既然人都齐了，咱们就一块用饭罢。陆队正，你拿本帅的银子，去附近市集采买些吃食回来，要多多的，教大伙都吃个痛快！”
“老爷，这可是到了咱们家了，哪里能教你们破费！”梅文进瞧着觉得郭继恩是最大的老爷，便正色说道，“你们只管安坐着，咱们去预备饭食就好。”
“多谢这位梅兄弟，不过咱们可有三十来号人，”郭继恩笑道，“这一顿饭，花费可是不少。”
“不妨事，保管教你们吃饱吃好。”梅文进拍着胸脯道，“咱们这就去弄。”
村里的后生们都忙碌起来，亲兵们也一块做事，杀猪宰羊剖鱼洗菜，忙得不亦乐乎。梅文进还叫来了自己的妹妹梅文秀，这女孩儿虽说名字中有一个秀字，却是一个身体壮实的丫头。郭继恩饶有兴味地负手瞧着，见兄妹俩做事都十分麻利，很是喜爱，不觉微笑道：“你们两个，可愿意跟着咱们去武昌？”
第三十七章 监利之半城
糍粑、鱼丸、烧猪肉、莲藕汤，还有自家酿造的米酒，小小的农家院落里摆了好几桌。一顿简朴而丰盛的午餐，不少军士都喝得满面红光，连声叫好。梅文进被郭继恩叫来了自己这一桌，梅文秀却死活不肯入席，只和田友梅两个，捧着饭碗蹲在一旁，听着男人们喝酒闲话。
梅文进的父亲也被请了来，与田父一道陪着郭继恩用饭。梅老汉是本村村正，他告诉郭继恩，此地就叫做田梅村，村中百姓，皆田、梅二姓，历来过着日出而作，日入而息的生活。田友信却是十里八村有名会读书的孩子，如今有了这样的出息，也是全村的光彩。
说到自家三郎和四妹跟着郭继恩进城，梅老汉恭敬端起酒盅：“这两个粗鲁孩子，能跟着大老爷，真是万万想不到的造化。他们都是勤快人，就是粗笨些，有些事顾不到处，大老爷只管打骂便是。”
“本帅——不是，我那里没有打骂人的规矩。”郭继恩摇头笑道，“只是有一样，得先与执事说明白了，他们跟着我，将来会离了武昌城，到燕京去。这往后，要回乡探看父母，可就不大容易了。”
“燕京？”梅老汉疑惑皱眉。
“就是天子脚下，皇帝住的城池。”田友梅远远插嘴道，“我家大哥，如今便是在那里任事。”
梅老汉肃然起敬，连忙说道：“这个不妨事，家中不用他们两个操心，能管好自己就成。”
他又小心翼翼问道：“不知大老爷在朝廷里，可是做着京城的将军？”
郭继恩笑了笑没有接话，转头对田友信道：“令妹瞧着也是个伶俐的，让她也跟着咱们罢，回京之后，教解参军替她差遣个去处便是。”
田友梅闻言不禁大喜，见哥哥和父亲都连连点头道谢，她微微抿嘴，与身旁的梅文秀相视一笑。
坐在梅老汉身旁的杜葵先与他碰了一杯，然后才压低声音说道：“梅执事，咱们不与你说，是怕你知道了要吓得跪下磕头，所以悄声说与你。且不必声张——咱们都帅，便是天底下最大的一位。”
梅老汉吓得一个激灵，身子差点软下去，杜葵眼神示意他镇定，含笑说道：“来来，咱们吃酒。”
用过酒饭，田友梅和梅氏兄妹便赶紧收拾行装。郭继恩又问梅老汉：“此处离荆江大堤，想必不远？”
梅老汉神色愈发恭敬：“回，回都帅老爷的话，从此地往南十来里，就是大堤了。”
“好，”郭继恩点点头，转头吩咐随扈们，“先去大堤！”
荆江大堤，草坂碧绿，高出江面，一路蜿蜒。自东晋至今，历代修葺，又屡遭冲毁。如今虽是郁郁葱葱，堤上蚁穴、鼠窝、獾洞，随处可见。郭继恩眉头紧皱：“这不成，固堤之事，刻不容缓，回去之后，就教行台马上着手措办。”
田友信点头称是。这时远处两个男子，携着一个少女也沿着大堤缓步行来。这两人一个矮胖，一个健伟，都只是二十三四岁模样，穿着华丽，那少女身形娇俏，打扮得花枝招展，被健壮后生挽着手，这三人瞧见郭继恩等，也有些诧异：“几位也是来踏春赏景的么？带了这多随扈，倒是好大排场。”
郭继恩没有理会他们，正要吩咐大伙上马离去，那健壮后手却瞥见田友信，出声唤道：“这位瞧着眼熟！你——可是田梅村那位田才子？听说你入京赶考得中，如今在京城做官，怎地今日回乡来了也？”
田友信作揖道：“正是田某，今日跟着上官前来巡视大堤也。”
那健壮后生便拊掌笑道：“果然是你，我是熊康！你不记得我了么？”
“熊康——”田友信恍然道，“那么这位想必是唐富唐员外了。”
“什么唐员外，叫我唐富便好。”唐富一张胖脸笑眯眯，摆手说道，“相逢即是有缘，况且你如今在京城做官，往后也难得相见。便请——还有这两位上官，咱们便一道游玩，回头去城里吃酒可好？”
“两位倒也爽利，”郭继恩微微一笑，“那就走走罢。”
熊康、唐富，皆是县城之中富家子弟，家境优渥，两人形影不离，总是玩在一处，县城之中，无人不知。那个少女乃是熊康的妻子，叫做王燕儿，叽叽喳喳，说个不休。熊康便瞪眼道：“闭嘴，就你聒噪。”
“你就不能好生说话？”王燕儿撅起嘴，“出来了还这么凶巴巴的。”
“到哪里你都要跟着，留在屋里带女儿不好么？”
郭继恩便问他：“熊员外这等闲适，想必家中买卖甚好？”
“小本生意，当不得大人询问。”熊康随意摆手，“我那位姨父，做得好大买卖，人称管半城，那才是真正阔绰。”
郭继恩微微挑眉：“管半城？”
“不错，管半城管铮，大人不曾听说么？”熊康煞有介事，“这监利县城之中，粮铺、酒楼、布庄、银号，倒有一多半是他的，可不是该叫管半城？”
“的确是不曾听说。某自远地而来，对监利人物，其实一无所知。”
“远地而来？你是从荆州来，从武昌来？便是这两处大城，也都知道我姨父之名。”熊康挤眉弄眼，戏谑说道，“难不成大人是从燕京来的，你就是那位郭继恩郭元帅？”
郭继恩不动声色：“正是区区在下。”
“哦——！”熊康吃惊地往旁边一跳，将郭继恩又打量一番，忙作揖道，“草民无状，死罪死罪。”
“好生说话。”
“是，都帅既然吩咐，草民也就不拘束了。”熊康也是心大，又跳回郭继恩身边。跟在身后诸人，无不侧目。王燕儿有些担心地凑过来，想要提醒丈夫注意分寸，却被他嫌弃地推开了。
唐富便低声问田友信：“果真是郭元帅来此？”
田友信努嘴示意他瞧瞧郭继恩军袍臂章里绣的龙头：“千真万确，都帅此来，便是为巡视大堤。”
唐富闻言，连声啧啧：“这等说来，郭元帅可是一位好官哪。”
郭继恩听见后面议论，轻轻笑了笑，问熊康道：“你是管员外之外甥，那么这位唐兄弟呢？”
“哦，管半城是他的姑父，咱们两个，便是远亲兄弟。”熊康大喇喇说道。
第三十八章 小邑出巨贾
看看天色将暮，郭继恩便吩咐回城。田友梅、梅文秀两个女孩都挤上了王燕儿的马车，拘束地坐在角落里。梅文进便自告奋勇跟着车夫，轮流驾车。其余诸人皆乘马返回。
他们进了县城，径直去了一处酒楼，僻静小巷，竹篱院落，两层的茅屋，颇有野趣。他们下马进来，便有一个使女相迎：“几位老爷，还是往二楼去么？”
“自然还是去二楼，”唐富笑眯眯问道，“咦，今日你怎么也不叫我？”
那使女抿嘴一笑，口齿伶俐唤道：“爷爷。”
“嗯。”唐富这才满意点头。
“你这辈分倒是不低。”郭继恩失笑，便跟着唐富、熊康等进了酒楼，直至二层，上下打量一番，见质朴之中自有闲趣，于是点头道，“布置得倒也有些意思。”
“不瞒都帅大人，此处酒楼，亦是草民姑父之产业。”唐富一面请郭继恩坐定，又转头对一个小厮低声嘱咐。
军士们都在楼下，带着梅氏兄妹和田友梅，杜葵、田友信则陪着郭继恩在二楼用饭。粗大的烛火将屋子照得透亮，王燕儿招呼着店伙传菜供酒，殷勤侍奉。郭继恩瞧在眼里，便对熊康赞道：“令夫人很是能干哪。”
“这哪里就说到能干了，当不得元帅夸赞。”熊康撇嘴，“买卖上的事，半点不能做主。要说能干，唐富兄弟的内人，才真正叫能干，三间店铺，都打理得井井有条。”
郭继恩笑了笑，听着杜葵与这两个富家子弟说些闲话，暗自沉吟不语。
“我那姨父，专会瞧不起人，当初我说，我也要做买卖。他却说我不是这块料子，只守着祖业，安心读书便可——这可不是门缝里瞧人？况且我又不爱读书，哪里有做买卖来得自在？一气之下，你不赞成我也要干——”
熊康正说得唾沫飞溅，却瞥见楼梯口现出两个年级相仿的后生，也是一身锦绣，圆圆的面庞，气度从容，似笑非笑。
这两个便是管铮的长子管立峰、次子管平海。熊康背后议论被人撞个正着，他却毫无狼狈之色：“怎么是你们两个来了？想是还未用饭，一起来吃酒罢。”
管氏兄弟便向郭继恩叉手行礼，恭敬说道：“元帅大人金安，家父尚有俗务不得脱身，特命小子们前来拜见。”
郭继恩大概知道了管铮的心思，便微微一笑：“不必多礼，一块坐下用饭罢。”
王燕儿忙招呼着兄弟俩一块坐下，添碗增筷。熊康和唐富两个说笑打趣，杜葵和田友信则与管氏兄弟闲谈，两兄弟谈吐得体，只是带着淡淡的疏离之色。
郭继恩自斟自饮，不动声色地瞧着。倒是王燕儿有些担心：“都帅，此处的米酒虽是入口醇香，后劲却重，小心不可吃醉了也。”
“好，多谢夫人提醒。”
王燕儿吐了吐舌头，赧颜笑道：“折杀奴家了，奴家哪里当得起夫人二字。”
酒足饭饱，熊康和唐富两个便吵着要玩双陆，管氏兄弟便托词离去，杜葵倒是大有兴致：“本官也好搏戏，却是许久未玩了，今日正好也瞧瞧。”
熊康拊掌笑道：“既是这等，咱们来玩骨牌如何？”
郭继恩微微皱眉：“要玩搏戏，你们另去别间屋子，不要来吵我。”
杜葵便笑道：“走走，咱们去隔壁。”
店伙们收拾桌子，只有田友信还陪着郭继恩。他觑着郭继恩神色，小心说道：“这位管员外虽是监利县中第一个富户，却是声誉颇佳，并无为富不仁之举。”
“瞧出来了，这管氏兄弟，谈吐举止，都很瞧得过，足见家风。”郭继恩淡淡一笑，“不过，并未见过什么风浪，将来之成就，眼下还不好说。”
王燕儿小心捧来一碗汤：“都帅，今日酒沉，且吃这个醒酒汤罢。”
“多谢，今日生受王家娘子。”郭继恩点头道谢，吃了几口，闭目养神，又开口吩咐田友信，“回头咱们寻个去处，且在这县城之中歇宿一晚。”
他话音才落，楼梯口现出一个中年汉子，四十五六岁模样，身着玄色锦袍，长方脸形，容貌清癯，自有疏朗轩举之态。其人注目郭继恩，坦然作揖：“可是郭继恩郭元帅？在下监利管铮，见过元帅。”
“管员外来了，”郭继恩起身抱拳，“员外令名，郭某已知，还请坐下说话。”
“姨父来也，还请这边就坐，奴家这就去吩咐烹茶。”王燕儿也连忙上前万福行礼，请他们一块在靠墙的长椅坐了。郭继恩将管铮打量一番：“不意监利小城，竟有管员外这等人物。礼失求诸野，天下之大，足见卧虎藏龙，非可小觑之也。”
“元帅过誉，在下也曾外出经历，因见时局纷乱，报国无门，不觉竟起莼鲈之思，遂又辞官归去。”管铮神色从容，“回乡之后，因地利之便，效商圣范蠡之举，操计然之策以治家产，亦有小成也。”
闲谈之下，郭继恩得知管铮原来也是出身贫寒，当年背着一袋米往荆州求学，又入京应考，得中进士，累官至曹州别驾。因见中原纷乱，国家不宁，心绪烦闷，乃思先贤之用舍进退，见达识微，遂挂印归去。返回监利之后，经商积资，乃成巨富。
说起旧时经历，管铮觑着田友信道：“见了田主簿，倒想起当初自家往府城求学之时，忍饥挨饿，一心苦读。如今明主出世，太平有望，后学之辈可努力任事，不负所托。则桑梓之民，亦有荣焉。”
田友信沉声叉手道：“员外教诲得是，小可都记住了。”
管铮微微点头，又与郭继恩说起时局之事，连连点头赞叹：“元帅这等年少，却是英明神武，雄才不世。岂非天降圣人，以济苍生乎？”
“员外过誉了。”郭继恩微微一笑，又说起行台移驻武昌，扩建汉口城等事，“武昌、汉口，辐凑之地，假以时日，必为楚中第一等繁华去处。员外虽有傲视王侯之气魄，宅贮巨万之金银，监利虽为大县，毕竟浅滩平野，想来成就也只是这般了——何不往武昌城去，施展才干，令家业更上层楼也？”
“方才两个犬子回宅，也是极力怂恿在下往武昌等处去。”管铮若有所思，“虽说少年人难免莽撞，这番提议却也颇令在下心动。”
第三十九章 捐官替明府
县城之中，自有驿站，只是规制颇小。三十多号人挤将进来，倒将驿长和几名驿夫弄了个手忙脚乱。房间不够，便是贵为元帅的郭继恩，也只能与杜葵两个挤住一间。好容易安顿下来，县令冷崇云和县丞罗金瑞又匆匆前来拜见，并带来了武昌赶来的急使。
从沔阳赶来的两个驿夫都是面色苍白，神情疲惫，郭继恩接过书信，点头道：“两位赶路辛苦，教驿长给你们弄些吃食，先去歇息罢。”
两个驿夫连道不敢，躬身退了下去。郭继恩撕开书信瞧过，微微挑眉：“卫松云卫长史这么快就赶回武昌了。”
杜葵便问道：“莫非是湖南过来的那位？”
“不错，”郭继恩收起书信，点头道，“原来湖南观察使唐公，早在岳阳等候，是以卫长史到了岳阳便得了唐公回书，于是又顺江而下，赶往武昌。”
“既是这等，则咱们也速速赶回为好。”
“嗯，明日遣人去江边，瞧瞧羽林军赶来了未。”郭继恩说着抬头，见冷崇云、罗金瑞两个还在屋里，便询问道，“冷明府可还是有事？”
“是，”冷崇云有些迟疑，“下官也接了行台召令，着冷某往武昌任事。”
“哦？”郭继恩又将他瞧了瞧，轻轻点头，“这是好事，想必是有人举荐。从今往后，武昌便是楚州首府，大展才干之处。冷明府既得擢任，可好生去做，本帅也指望着，往后能见着冷兄之政声令名，布于四方。”
“是，朝廷器重，冷某敢不尽心？只是此处尚有一件要事未曾办理，还请都帅留意之。”
“你说的，可是荆江大堤？”
“是，大堤朽坏失修，亟待加固。”冷崇云面色有些焦急，“下官曾往荆州去信，恳请呼霸王虑及此事。只是虽有傅典书关说，霸王却推以用度不足，是以耽搁。大堤之事，关乎人命粮产，着实是轻忽不得也。如今都帅既已亲至，还请吩咐行台，无论如何拔付银两，差遣民伕，尽早办成为好。”
“我这就写信，你往武昌去时，便捎给周大总管。”郭继恩毫不迟疑应允，又问道，“还有么？”
“是，多谢都帅。”冷崇云松一口气，又示意罗金瑞，“卑职举荐罗赞府接替本地县令之职。”
郭继恩匆匆落笔写好书信，交与冷崇云。这才抬眼打量罗金瑞，见他三十出头年纪，白净微胖，神色不卑不亢，遂轻轻点头：“好，冷明府可先去歇息，教罗赞府留下便是。”
冷崇云躬身告退，郭继恩搓一把脸，提起精神问道：“城中可有浴馆？”
“有，有。”罗金瑞回过神来，连忙说道，“都帅请跟着卑职前往。”
郭继恩便转头觑着杜葵：“一块去罢？”
“好。”杜葵也连忙从榻上起身，欣喜说道，“这几日着实有些劳乏了，正该松快些才好。”
他们去了城中最大最气派的一处浴馆，郭继恩瞧着门口的大红灯笼，出言询问道：“此处想必也是那位管员外的产业？”
“是，都帅说得不错。”罗金瑞点头道，“虽是小县之浴池，其富丽气派，并不亚于首府。南来北往之客商，都爱来此处沐浴。便是下官，也时常过来。”
郭继恩点头轻笑一声，便跟他一块走了进去。
此时已近深夜，店伙认得罗金瑞，小心将他们引至一处干净的汤池，三人舒舒服服地泡在里面，极是惬意。杜葵便问罗金瑞：“罗赞府祖籍何处？”
罗金瑞双手比划，老老实实说道：“不瞒元帅、点检，某是大冶县人氏，乃是一个捐官——当初盖都督要跟梁王打仗，恐军兴不继，遂行捐纳之事。家父想着如今入京科举之事已不可为，便出银替某捐了这个官儿。不过某并无贪贿之举，虽说本事不济，却也未敢虚以委蛇，敷衍其事也。”
郭继恩点点头：“既是冷明府举荐，本帅自然会允。郡县治，则天下治——说说看，这监利县城，你要如何治理？”
“萧规曹随。”罗金瑞很是坦诚，“冷明府已经将本县治理得极好，下官照方抓药便是。凡措施所肇，防范于微，其实难亦莫过于此也。”
他想了想又说道：“正疆界，理田地，清词讼，兴水利。眼下来说，便从这四处着眼。”
“持之以恒，与民以信。”郭继恩点点头，“能将这四件事做好，足可当得起循吏二字矣。”
“是。”罗金瑞想了想又笑道，“此前王行鹏王副相亦曾来过监利，净水泼街，士马开道，端地气派。元帅却是微行来此，于县衙、百姓，无一惊扰，下官便想着，气象不同，这国家，或是真到了中兴之时也。”
“草创之时，大家都还能齐心戮力，吃得苦头，往后承平日久，官场作派，恐又奢靡难抑矣。”郭继恩难得地苦笑一声，他想了想又吩咐道：“明日清早，你便遣人至江边，瞧瞧是否已有大军船队自上游而来，若有，便教他们停船候着。”
杜葵机敏，立即问道：“都帅是想从此地过江？”
“不错，本帅想趁机去见一见那位唐都使。”
翌日清晨，薄雾冥冥。本县周捕头跟着罗金瑞匆匆赶来驿站禀报：江面果然见着大批帆船，遮天蔽日，浩荡而来。他们已经遣人乘小舟过去知会军将，等着与郭继恩等人会合。
郭继恩已经在穿衣洗漱，闻言问道：“冷明府呢？”
“回都帅的话，冷明府天未亮时便携家小往武昌去了也。”
郭继恩点点头：“罗明府不用相送，若有不决之事，只管书信报往武昌便是。”
罗金瑞躬身作揖：“是，职等恭祝元帅，早日荡平江南，班师凯旋。”
郭继恩点头谢过，转头吩咐军士们：“都上马，咱们速速赶赴江边！”
县城距离大江不远，他们出了城墙南门朝宗门，很快便赶至江边渡口。几个衙役仍在恭敬等候，大江之上，千舸竞发，几条帆船已经停靠在渡口之旁。船上军士，瞧见郭继恩等赶来，都是齐声欢呼。
这些都是羽林军各师人马，自夷陵、宜都、长阳、枝江、松滋等处搜集民船，登舟东下。船队浩浩荡荡，一路行来，预备往武昌等处与忠武军等会合，等着军令杀向江西。
羽林军副统领、镇武行军道总管唐成义的座舰也缓缓靠岸，他是在随郭继恩自襄阳南下之时，在荆门便离船登岸，赶往西南方向主持军务。当下唐成义和伍中柏两个下了船，向着郭继恩抱拳行礼：“都帅欲往岳阳去耶？”
第四十章 军至岳阳城
自监利至岳阳，不过百余里河道，却是江流曲似九回肠。天空昏暗，江风吹面，郭继恩立在船头，听着唐成义、伍中柏禀报鄂西战事情形，又对他们说了湖南主动遣人来归之事：“正群雄割据之时，唐公能如此深明大义，以社稷百姓为重，极是难得，咱们当以礼待之，万不可怠慢也。”
唐、伍二人也都啧啧称奇，唐成义便吩咐羽林一师师监李仁徽为信使，乘快船先往岳阳传讯，大队人马则紧随在后。不一会，他们便瞧见了烟波浩渺、横无际涯的洞庭湖。
然后，白银盘里一青螺的君山，出现在将士们眼前。一望无际的湖水之中，有如此一岛，大家都很是兴奋，指指点点，议论不已。唐成义便问郭继恩：“闻说此处古迹甚多，都帅可要登岛一游？”
“哪里有这个闲情逸致，”郭继恩伸手要过千里镜，往岳阳楼方向瞧去，“李师监已经回转来也。”
太白诗云：楼观岳阳尽，川迥洞庭开。岳阳楼实则城墙西面城楼，其下瞰洞庭，远眺君山，自城楼之下出西门，沿台阶往下，便是江堤、码头。岳阳楼四柱飞檐，斗拱盔顶，历经兵燹、水患、雷击、火烧，可谓是命运多舛，又屡为重建，日夜沉默地注视着眼前气象万千的湖水，于岁月更替之中，自显沧桑之意。
斗舰靠岸，郭继恩下得船来，眼见一位年近花甲的长者，团花紫袍，面庞方正，雍容儒雅，领着随扈自台阶而下，含笑拱手立定：“尊驾可是郭继恩郭元帅？”
郭继恩也立定抱拳回礼：“不错，小可便是郭继恩。”
那位长者眼中闪过欣慰之色，后退一步，再次躬身作揖：“东唐湖南道观察处置使唐颂良，率本处之文武等，恭迎都帅。”
“唐公，使不得。”郭继恩见他在台阶之上后退行礼，深恐有失，连忙上前将他扶住，“你是朝廷柱石老臣，义声昭著，实有大功于国也。本帅何敢令唐公迎之？咱们一道进城叙话罢。”
“是，都帅请随老夫，入这岳阳城。”唐颂良面带笑意，伸手相邀，“王师远来，也请众位好汉都登岸歇息几日罢。”
他们自西门入城，跟随唐颂良的本地文武官员们，才上前与郭继恩一一见礼，文官有观察署司马吴正卿、长沙刺史张元同、岳阳刺史刘仲晴等，武将则是长沙府军巡检陈至仁，和岳阳府军巡检蓝秀忠。
郭继恩仔细打量两个武将，见陈至仁一张长脸，年近四旬，不苟言笑，眼中略有忐忑之色，蓝秀忠则二十八九模样，虽说形貌黑瘦，沉默寡言，却也生的眉目清秀，行事举止，颇显从容。
郭继恩问了几句乡兵情形，得知俘将郭益宁已被卫松云着人押往武昌，他沉吟点头：“唐公，如今楚州军统领唐成义唐护军，亦随本帅来此，往后，湖南兵马，恐怕都得受他节制才成。”
“乡兵并入王师，理所应当。只是细务之事，还得详议之。”唐颂良略一迟疑，还是说道，“兵丁们自然只由统领官来遴选，只是本地军官，此前皆是唐某自行征辟署任，未免有人心中不安也。”
“文武之官，俱都留任。文臣各司其事，武将则先定品秩，再授予官职。”郭继恩给大家都吃下一颗定心丸，“不意距京城三千里处，消息断绝，竟有众卿等孤忠之臣，忠义气概，天日可鉴。本帅已遣人书报政事堂，想必几位宰相得知，也必定是无不感佩的了。”
“是，卑职知道了。”蓝秀忠停下脚步，向郭继恩和唐颂良抱拳说道，“卑职就不跟随都帅和都使两位往府衙去了，先回码头，帮着安顿王师同袍去也。”
“好，你去罢。记得早些过来复命。本帅还有事情吩咐。”
于是蓝秀忠抱拳退下，众人则边走边说，很快行至距岳阳楼不远处之府衙。唐成义、伍中柏和杜葵等这才与本地文武官员抱拳见礼，唐颂良和唐成义两个还认了宗亲。彼此寒暄之后，大伙又详议湖南归顺之事，双方都是忠义直爽之性，这商谈也就愈发热烈投契。
唐颂良瞥见郭继恩若有所思模样，便邀请他往府衙西路院落里去。他们进了西路花厅，唐颂良便吩咐仆役退下，自己小心翼翼拿起一张法帖道：“都帅，且请瞧瞧这个。”
郭继恩走近前去，一瞧之下，登时惊住：“莫非是王羲之真迹也？”
“都帅好眼力，”唐颂良微微笑道，“若是都帅喜爱，便带回燕京去如何？”
“多谢唐公厚意，只是君子不夺人之好，如此贵重之物，郭某决计不可取走。”郭继恩连连摇头，又正色对唐颂良道，“唐公，某等在京城誓师南征之时，以羽林军周统领为楚州行台都督。只是如今虽说荆湖已下，咱们还得尽快发兵，鼓勇东进，这都督职务，恐怕还是由唐公来接任为好。”
“哦？”唐颂良大出意外，既欣喜，又有些迟疑，“闻说周将军乃是南征上将，于平定荆湖实有首功，如今却要他卸了这都督之职，恐怕并不妥当也。”
“唐公放心，”郭继恩摆手道，“周恒兄弟不是那等汲于富贵，贪恋权势之人。能有人替他接了这民政的担子，只怕是高兴还来不及呢。”
“既是这等，”唐颂良松一口气，“老夫也就恭敬不如从命了也。”
“正是，往后这楚州荆湖、湖南两道，便多有倚赖唐公之处。”郭继恩负手打量屋内陈设，轻轻点头，“唐公，等他们在议事厅内全部议定，咱们便一块往武昌去罢。”
“是，老夫自当跟随。”
郭继恩点点头，又踱步回桌案之前，瞧着那张法帖，低声赞叹不已。
看看到了午时，跟随丈夫一块赶来岳阳等候消息的观察使夫人程羽卿进了西路花厅，想请唐颂良跟自己一块用饭，却觑见丈夫与一位年未而立的英俊男子相谈甚欢，她心下揣测来人身份，忙屈膝行礼，口称万福：“老爷，不知这位官人是？”
第四十一章 乞儿成师将
唐颂良时年五十六岁，其发妻早亡，所生的两个女儿也都夭折，只留下一个儿子唐哲远，时年二十八岁，与郭继恩年纪相仿。唐哲远前年才与一位名叫祝瑜的世家少女成婚，如今弃笔从戎，担任着长沙府军副巡检之职，这回并未跟随父亲前来。
唐颂良鳏居多年之后，才又续娶故友之女程羽卿，两人年纪隔了近三十岁，彼此却是举案齐眉，相敬如宾，日子倒也和美。只是程羽卿眼见丈夫比自己大了许多，深恐身后无有倚靠，一直想生几个儿子，奈何连生了两个都是女儿，其中次女还因为使女照料不周，在襁褓之中便中了炭气身亡。从那之后，程羽卿愈发小心，时时都将女儿唐哲意带在身边。
时至正午，郭继恩便在西路花厅里，与唐氏夫妇一块用了一顿简朴的午饭。除了腌鱼，余者皆为素菜。唐哲意年及八岁，已入蒙学，举止沉静有礼，郭继恩很是称赞，又对唐颂良道：“战乱四起，官学不兴，唐公能在湘中设立书院，延续学脉，诚光耀千秋之事也。”
唐颂良对创设书院之事，也颇为得意，摸着灰白唇髭，微微笑道：“老夫多少也为三湘学子，做了一点事情。此外，湖南虽地处偏远，产粮却丰，足可支应大军，当为都帅东征助力也。”
“湖湘士民，能出粮出力，是锦上添花，亦是雪中送炭——唐公执掌湘地，上奉朝廷，下抚士民，兴水利、劝农桑、扶茶业，倡织造，政声远播。湖南能有今日之盛，公之出力极多矣。”郭继恩思忖道，“这团结兵、防御使之策，不兴兵戈而外御强藩，本帅当为借鉴之，推行于各处。”
“乡兵之法，实为陆奋云陆将军提议。”唐颂良摆手笑道，“这个，老夫可不能贪功。”
“好，陆将军的是名将之姿，本帅瞧得分明，此番东征，也少不了要他出力。”郭继恩拍一拍大腿，长身而起，“议事厅内，想必他们也该论得差不多了，咱们过去瞧瞧？”
“好，都帅，请——”
“唐公，请——”
议事厅内诸人已经议定，郭继恩听了唐成义禀报之后，只改了一条：长沙刺史张元同，兼守湖南道观察使之职。唐颂良接任楚州行台都督，不日便携家小，跟随大军一道往赴武昌。其子唐哲远，也将从长沙北上，加入楚州军为将，跟随大军一道出征。
湖南乡兵，将选拔精壮，俱都编入楚州军，陈至仁、曾安邦、蓝秀忠、黄济民等巡检官，都检校点检之职，各领一师人马。楚州军各师，将与羽林军一道，顺江而下，取豫章、江州、望江。忠武行军道各路兵马，则出蕲春、黄梅，攻取宿松、舒州、枞阳，南北两路，水陆俱进，直捣江宁。
傍晚时分，杜葵陪着郭继恩登上岳阳楼，远眺洞庭湖、君山岛。暮色苍茫，渔船归岸，郭继恩转头瞧着杜葵，若有所思。
“都帅，你就是想教卑职留任地方，好歹也得等到打下江宁再说啊。”杜葵面露苦笑，“如今都知道卑职与元帅有些交情，这般差遣，必有物议，卑职也不想背个怯战的名声。”
“此湖西面，有赤松亭者，为当年陆法和生擒侯景之处。”郭继恩没有接话，他微微出神，漫声说道，“血战几径，而今安在？其人神龙不见首尾，至今令人追思之也。”
“卑职听说过这个名字，只是不大清楚其人事迹。”
郭继恩轻声笑了笑，转头对他说道：“那就这么定了，等到江宁克复，你就来这湖南。出任巡查使，按察府县，掌考课赈济等事。”
“咦，卑职还以为，会遣来此地做防御使呢？”
“你有理政度支之才，还是转做文官为好。”郭继恩笑了笑，“咱们走罢。”
唐颂良携妻带女，跟着郭继恩一道乘船往赴武昌，陈至仁等军将却还在整编部曲，操练战阵。唐成义挑选了一个名叫文运生的都尉来与他搭伴，出任楚州军第七师师监。
陈至仁出身武官世家，平素不苟言笑，文运生四十出头，身形黑瘦矮小有似农夫，与仪表堂堂的陈至仁迥然不同，他与将士们很快就能熟络起来，有说有笑。
“陈点检，某其实也是这湖南人氏。”用饭之时，文运生捧着粗瓷碗，蹲在陈至仁身边笑道。
与麾下部将们一道用饭，陈至仁颇觉不惯，听得文运生言语，他惊讶问道：“哦，文师监何以又去北地也？”
“家穷，吃不饱饭。”文运生憨笑，“老娘便教某跟着亲戚做个伙计。后来往荆州货卖，路遇强人折了本钱，某这亲戚便有些嫌弃之意，某一气之下就自己跑了。做了几年乞儿，流落至燕地，又稀里糊涂从了军，到如今，也有十余年矣。”
“这等说来，文师监如今也算是衣锦还乡了罢。”眼见这位搭伴的师监并不讳言过往，陈至仁倒对他起了几分钦佩之意。
“当不起当不起，”文运生摆手道，“不过是有几分运气，虽是受过两回伤，到底不曾丢了性命。又跟着都帅立了些军功，往讲武堂读书学了些本事，能报效国家，这实在是撞了大运啦。”
“倒未曾想，文师监竟有这份见识。”陈至仁肃然起敬，“你出身虽低，却是深明大义，了不起！”
文运生为人勤勉麻利，对官兵们很是亲近，仔细过问，安抚众心。虽然要到了武昌才会正式配发火器，唐成义还是设法从羽林军调了些火枪火炮交与新扩编的这几个师。从北地转任过来的军官们扣动扳机，点起火炮，这些个湖湘健儿都是大吃了一惊。
行程紧促，楚州军七、八、九师很快就要与羽林军一道东行，只留下第十师留驻岳阳。这时文运生托往家乡探望之人也已经回转，还领来了他的兄弟。
得知母亲已经过世，文运生当着兄弟的面痛哭了一场，却又正色说道：“你在家务农便已经很好，如今不比当年，日子好过了些。你也不用来找我，哥哥给不了你富贵，往后也不要打这个主意。这些银钱，你都拿着，回去家用。侄女侄儿如今想必也到了入学的年纪？你可将他们都送去学堂念书，不要舍不得这几个钱。实在是有要紧之事，你再托人捎信与我便是。”