第十二章 连营困凶虎
唐军在攻打考城县城之时，所燃起的火光被土山村大营望楼之上的敌军察觉，只是这火势又迅速被扑灭。蒋寿生接到禀报之后并未过于在意：“想必是城中不慎走水，不过为着谨慎起见，还是遣一哨骑军，回去问个仔细为好。”
然而这一哨骑兵，却是有去无回。都尉申火亮再遣出一队骑兵，结果又是石沉大海。蒋寿生这才觉得有些不妙，遂遣斥候往东、西、南三个方向查探，斥候们带回的消息令他如坠冰窖，连忙赶去禀报郑德威。
面对郑德威阴沉的面孔和愤怒的目光，蒋寿生也是极为不解：“末将连日向东面南面遣出斥候，直至六十里之外，并未见着一个北贼。实不知这大部敌军，究竟从何而来，莫非是杨运鹏亲率围困曹州之兵赶来了。”
“他可没失心疯，”郑德威冷哼一声，又深深皱起眉头，“这可实在是奇怪，这么多人马，是天上掉下，是地里长出？速将众将都召来，咱们合计合计！”
蔡庆功、申火亮、范意鸣、戴述先、章文传五将都来到了中军帅帐，几人对眼下情势虽有猜测，听见主帅吩咐，确知四面八方都是敌军，无不变色惶惧。
蒋寿生扫一眼范意鸣，他知道这个都尉不仅在江都有田庄深宅，娇妻美妾，到了宋城之后又纳了一个富户之女，颇享艳福，果然范意鸣立即跳起来道：“北贼这是以曹州为饵，就是等着咱们入彀。为今之计，当速速向东突围，撤回宋城，再作计较。”
无人反驳他的提议，倒是郑德威自己面色铁青，开口说道：“路副使和孙护军还在曹州城里，等着咱们去解救呐——不过，事已至此，也顾不得这许多了。蒋副使、蔡都尉，速速点兵出营，攻打北贼东面营寨。本官，为尔等殿后接应！”
然而当日蒋、蔡二将向东面唐军营垒的进攻无果，被兵仗精锐、斗志昂扬的对手打退。齐玉恒所部中州二师遂在冯庄东北面杨堂村立下一座新的营垒，彻底堵死南吴军向东的去路。次日，郑德威亲自领兵向南面考城方向突围，高政永得知敌军出营，不禁冷笑：“这是给俺送军功来也！许师监，就请你率耿绍忠部守城，某杀贼去也。”
两个将领调集人马，高政永亲自率领出城，列阵阻拦。林文胜、王重武、齐玉恒等部再次从两翼杀来。两军激战从午至暮，得知北面卢永汉、史广兴部突然前来攻打土山村大营，郑德威不得不再次退回营垒之中。
土山村占据着三座彼此相连的小山丘，颇据地势之利。郑德威率主力退回之后，击退了卢、史两部的攻打。然而两次突围失利，河南军的伤卒甚多，士气也极为低落。众人打水做饭，照料伤患，沉默不语地各自忙碌着，除了伤患因为忍耐不住疼痛的低声哀嚎，很难再听见别的声音。
军营之中尚有近万民伕，都躲在一旁偷眼打量着。范意鸣身染血迹，默不作声地坐在一块条石之上，眼瞧着郑德威、蒋寿生两人凑在一处，低声商议。
“如今咱们都知道了，这是北唐山东之兵从兖州等处悄悄赶来，藏匿在暗处，只等着本官与你会合之后，便猛扑过来，四面合围。粟清海用兵，果然教人心惊难测。”郑德威终于说出了他最不愿面对的实情。
“是，彼倾出三路大军，志在必得，曹州实已不能救矣。”蒋寿生极感忧虑。
“眼下情形，还说什么救曹州，杨运鹏粟清海辈，等的就是咱们！”郑德威长吐一口气，强自镇定道，“贼兵势大，其营寨相距极近，不管攻打哪一处，旁边几处都会迅速出兵接应。靠咱们自己，实难突围，只能等宋城、徐州遣来援兵，咱们再趁机出营冲阵，方有逃脱之机也。”
曹州城外，杨运鹏亲自督战，乔定忠率兖海军第三师范长清部、第五师陈之翰部和第六师韩景和部等，将城池团团围住，不教城中守军有脱逃之机。他将新扩编的兖海军第七师重新交与粟清海，参与围困郑德威之战，眼见前来相助的百姓愈聚愈多，于是杨运鹏和乔定忠、杨典、孟元朋等人又迅速扩编了一个师的兵力。
这个师被定名为兖海军第八师，杨运鹏挑选了第二师的副点检田实礼来担任该师检校点检，又从陈之翰部中拣选旅监丁文煊为第八师之检校师监。
田实礼时年三十五岁，丁文煊却只得三十出头，身形干瘦，总是面带笑意。他见田实礼有些怀疑地打量自己，便拍着胸脯笑道：“当初某从军之时，风能吹倒，着实是体弱，如今可是强健得多了。点检只管放心，上阵杀贼之事，某不会输给旁人。”
“丁兄弟也是直爽之人。”田实礼笑了起来，“咱们这便去瞧瞧下面诸位旅将、团将罢。”
兖海军第八师驻屯于曹州西面一处很大的村寨之中，这里有个奇怪的名字：贵妃营。它与南面的东寺村只隔着一条官道，如今不但住了上万兵马，还有不少民伕等。田实礼一路察看过来，发觉丁文煊很会说话，不论是大小军官，还是平头百姓，他都能与之聊得入港。
眼见丁文煊又对着土墙灰瓦的村屋评点不已，田实礼忍不住道：“丁兄弟很是见多识广啊，想必从军之前，也是位读书人？”
“被田点检瞧出来了，”丁文煊咧嘴笑道，“不瞒田兄，某从军之前，的确是在学馆读过几年书，奈何学问粗疏，上不得台盘——倒是入了讲武学堂之后，学了些本事，与都帅和几位教头，议论不少，这才算是开了眼界。”
田实礼连连点头：“瞧出来了，燕镇军官，的确是与咱们这些人，大不相同。丁兄弟这等博学多闻，将来战事平定之后，转武从文，想必能有一番事业。”
他转头瞧向曹州方向：“就是不知道这中原战事，还得耗上多久。”
曹州城墙方长十二里，其城中牡丹，天下闻名。城中丁口四千余户，因为路士瞻、孙登云颇能约束军士，因此惊扰百姓之事不多，居民尚能安居。只是两个南吴军将面对着四面被围情形，心中很是忧惧。
城内驻兵一万六千余人，路士瞻两次点兵突围，都被挡了回来，有些兵丁趁着交战之机，就直接向唐军投降过去。眼见士气低落，又瞧着城外百姓踊跃输粮投军，路士瞻眉头深皱：“只能等着郑军使率兵来救，咱们才有脱身之机。”
第十三章 城南议解围
徐智勤自从卸了兵权返回徐州，就再未被授予任何官职，只占据了城中一处富户宅院，阖门自守，不见外客。陈贯恩曾为宋城谋士，前来拜访，结果也吃了个闭门羹。
太子府中，有两名绝色少女，乃是殷茜、殷蕙姊妹，其父本为浙西士人，当初民变，义军将殷父强请了去做参军，结果兵败身死。两个小女孩就此被充入乐营，习歌舞乐器之技。如今两姊妹都已逾二八之年，愈发出落得楚楚动人。徐智勤返回徐州之后，太子便将姊姊殷茜赏赐给了这个堂弟。
彭城自古列九州，龙争虎斗几千秋——当世之城墙，多为夯土版筑，方长十四里的徐州外城，因为地处要冲，兵家要害，则土墙之外，还覆以条石、城砖，建有瓮城、马面，十分高大坚固。城池略作长方形，汴水、泗水绕城而过。城中官廨、学堂、寺庙、庵堂、道观等，齐备林立。其繁华兴盛，冠于两淮。徐州外城之中又有内城，形似半圆，著名的燕子楼便位于内城城墙西南角。太子府邸、淮南统军司衙、徐州府衙、彭城县衙等，皆位于内城之中。
内城城墙西面，是兵营和校场，南面距白门楼不远处的一座两路三进院落，如今便是徐智勤之寓处。他带着殷茜、亲兵、家仆、使女等，安心住在这里，不问外事，每日里只管听曲观书，品茶闲坐，倒也适意。
早春时节，城中又下了一场薄雪。徐智勤身着狐裘大氅，负手立在檐下，瞧着庭院里的樱树、桃树和海棠，低声自语道：“此时江南，说不定樱花已开矣。”
殷茜梳妆已毕，从屋子出来，听见徐智勤说话，便低声说道：“如今正是百花欲绽之时，江南仲春天，细雨色如烟。便是天气渐暖，不似淮北，尚有风霜，教人难耐也。”
徐智勤回头扫她一眼，见殷茜着银红色袄裙，貌甚娟好，而面有期冀之色。他便轻笑一声：“卿有南归之意？只恐吾身不由己耳。”
“此地政务，自有太子殿下处断，”殷茜小心说道，“五将军闲居于小院，不见外客。日子久了，想必也是索然无味。何如禀明殿下，就此返回江都。说不准至尊还会给将军另授要职——”
“这事没有你想得这么简单——”徐智勤摆摆手，这时院中管事匆匆过来禀道：“将军——”
徐智勤微微不耐：“某不是说了，谁来了都不见。”
“是，小人自然知道将军吩咐。只是今日前来的，乃是太子殿下。”
“太子？”徐智勤面露诧异之色，想了想道，“那就快请进来罢。”
徐智玄身着玄色大氅，戴一顶簪缨饰玉幞头，领着随扈进了前院，四下打量一番，徐智勤出来相迎道：“大兄今日得空，来瞧小弟么？”
“孤也想如五郎这般，自在安居，却不可得也。”徐智玄按下心中焦灼之意，语气平淡道，“咱们进屋说话。”
粟清海所部山东大军倾巢而出，围逼临沂，然后又突然分兵急进曹州地界。雍丘虽然克下，郑德威连同南吴河南军主力，却在考城县北陷入重围。下邳、海州等处，太子虽已催促李神韬出兵解救临沂，这老将却是行动迟缓，至今未过郯城县境。豫东、鲁南局势，一时间十分被动起来。
书房之内，炭盆烧暖，铜炉萦香，一片沉静。徐智勤听了太子分说，半晌无言。
“当初五郎执意顿兵于雍丘城下，朝中物议汹汹，至尊与为兄，不得不着郑德威替代之。”徐智玄继续说道，“孰料他这等轻躁，竭泽而渔，大失民心，又处置失措，陷敌重围。孤若再遣五郎往宋城去，可有解救之法么？”
“解救？”徐智勤眼瞅着书架，“不知大兄要臣弟解救到如何地步？”
“自然是将河南军主力救出，曹州那边，城池固然是只能弃之，可是路、孙二将，还是当设法接应出来。毕竟，这都是你的旧部。”
“难矣哉。”徐智勤轻轻摇头，“原本臣弟的打算，是开春之后便重修楚丘城墙，分兵据守。如此，方可保得曹州无忧。不想臣弟才回徐州，旬月之间，形势竟然就到了这一步。”
“郑德威坏了孤的大事。”徐智玄耐住性子继续劝道，“如今考城曹州等处，只能赖五弟前往，主持战事，才可扭转之。”
与太子侍卫一道候在门外的殷茜竖起耳朵细听，过了好一会，徐智勤才慢慢开口：“臣弟听说，郑州、东都等处，郭继恩已经自关内调集十万大军前来。”
“确有此事，所以考城之事，实已刻不容缓。”太子言语之中已有焦躁之意，“五弟打算什么时候动身过去？”
“太子殿下明鉴，北贼主持合围之战者，乃是杨运鹏，此乃郭继恩帐下数一数二之大将，智略非凡，其人必有应对之后手。粟清海潜师奔袭，用兵老到，彼等苦心布局，行此雷霆一击，岂会心慈手软，教笼中之虎逃脱！”徐智勤语调有些沉痛，“臣弟亦知陷入重围的，都是河南军司忠臣劲卒。只是事已至此，明说了罢，臣弟就算到了宋城，也只能做出解救姿态，其实已经是无济于事矣。”
屋子里又是一片沉默，殷茜紧张得屏住了呼吸。却听得徐智勤又说道：“宋城已经不能守。不管能有多少人逃回，都应速速将雍丘之兵撤出，然后退至永城、砀山、丰县等处，重布防线。唐军接着还会有浩大攻势，咱们须得仔细应对。”
徐智玄很是不快：“连宋城也不能守？如此，则咱们在河南，便无一处据点矣。”
“杨运鹏十余万大军进逼而来，大兄要用多少兵来守？若郭继恩再遣兵入亳州，直趋萧县，宋城是救是弃？攻守之势已然彻底逆转，如今当以力保徐州为重！”徐智勤语气渐重，“还有山东方面，当命江都王速速突围南走，于郯城等处布兵设防才是。不然，下邳、沭阳等处，如破屋漏雨，愈发难为矣。”
“似这等说来，便是五弟去了宋城，也是无济于事了？”徐智玄面色极是不快，起身振衣道，“你好生在此读书养性罢，孤告辞了。”
他出了屋子，瞧见慌忙退至一旁屈膝行礼的殷茜，冷哼一声，带着谢苍等侍卫匆匆走了。
殷茜进了屋子，见徐智勤默默出神，便行礼说道：“太子殿下有意教将军回宋城，重掌兵柄，这不是好事么。将军大可先答应下来，先离了这徐州城再说，怎么就拒了呢。”
“实在是已经无可设法矣。”徐智勤长吁了口气，“太子殿下亦是知兵之人，回头冷静下来，自然也明白某的话半分不假。这欺瞒之语，某实不屑为之。”
他觑着殷茜面上失望之色，不禁戏谑道：“你原本可是太子府中之人，如今为何这般向着本将军也？”
殷茜垂下眼帘，低声说道：“奴婢自然也是指望有个强壮的倚靠。”
第十四章 雉垛言攻守
“这倒也是人之常情，可是你却没有想过，本将军就算去了宋城，也是个弃城东走的结局。某素有英名，焉能吃这等羞辱！”徐智勤毫不惊讶地点点头，只是想到被围困在考城和曹州的数万旧部，心下不免如钝刀剜肉一般难受，他故作平静，淡然吩咐殷茜，“不拘什么曲子，只管弹来听听。”
入夜侍寝之时，殷茜迷迷糊糊之中察觉徐智勤在身边辗转反侧，才知道这位五将军其实心事重重。
翌日，天气晴好，徐智勤终于按捺不住，叫上几个亲随出了院门，攀上外城东面城墙，远眺汴水泗水交汇。所谓“汴泗交流郡城角”，历代皆为徐州名胜，徐智勤在城墙之上恰巧又遇见了陈贯恩，他尚未开口，陈贯恩已经趋前叉手道：“五将军，多日不见也。”
徐智勤勉强点头：“陈司马不在太子府襄赞军务，也来这东城墙观景？”
“下官每隔几日都会来此，聊为散心之举。”陈贯恩转头瞧瞧远处沿着雉堞巡守的军士，又低声问道，“五将军为何不愿返回宋城去也？”
“不是某不愿，就算是某去了，又能如何？”徐智勤摆出一副淡漠神色，“不要说曹州、雍丘等处，如今就连宋城，也当趁早弃之才是。”
“五将军在宋城经营日久，此处又可为徐州西面屏障——”陈贯恩仍是觉得甚为可惜。
“三百四十余里，其实还是太远了。”徐智勤打断了他，“如今已经不是咱们进取之时，眼下至为要紧的，便是全力保住徐州。徐州不失，则江南无忧，否则，亡国之祸，实难避免。”
陈贯恩沉吟不语，徐智勤倒是来了兴致，他伸手指点远处河山，侃侃而谈：“此地城外多山，又有汴泗河道输运相济。因山河之限，野外难以布阵攻城，真正是易守难攻，天造地设之险镇也。再者，徐州三面阻山，一面临水，其西扼汴泗，北控兖济，以保江淮险要之设，皇都恃之为南北咽喉，又有良田十万余顷，水陆肥沃，兴置屯田，资粮易积，且民风彪悍，多出健卒，实有定鼎之基。是以徐州安则国家自安，不然，设若陷于北贼之手，则江淮必失，国家必亡也。”
“是，守江必守淮，守淮必守徐。兵家有云，徐州之地，南守则略豫、鲁，北守则瞰淮、泗，实乃攻守之要地也。”陈贯恩也点头承认，却又不解问道，“只是咱们从东、西两面都退出数百里，令敌气焰更炽，岂非过于畏敌怯战也？”
“收缩防线，不致使敌有腾挪之机也。”徐智勤皱起眉头，“你也是个知兵的，怎地连这一层也瞧不破？”
“下官明白了，”陈贯恩面露苦笑，“就怕太子殿下未必能下得了这个狠心。”
“当此之际，不能不行壮士断腕之举，不然，进退失据，处处被动，愈发难以挽回矣。”徐智勤吁了口气，想了想又问道，“闻说郭继恩在东都、郑州等处聚集了十万大军，你们就不怕他挥师亳州，破永城而直趋徐州来么？”
“都不用说以奇兵入亳州，便是从汴梁大张声势趋赴宋城，也直如泰山压顶！”陈贯恩摇摇头，想了想又说道，“不过至尊已经诏令，征发江西、两浙和闽地等处青壮，点行入役，俱赴淮东。第一拔戍卒，这两日已经过了宿豫。”
徐智勤心下稍安，他点点头又问道：“郭继恩手握十万精兵，至今还不发动，陈司马以为是何缘故？”
陈贯恩皱眉苦思，一时也没有理出头绪来。两人便都转头瞧着城外青山白云，良久无言。
郭继恩虽是在洛阳、郑州等处聚集了二十万大军，却没有遣往淮东去啃徐州这块硬骨头。楚州军、雍州军、并州军、燕州军，以及羽林军各师，俱都向南，扑向邓州、泌阳方向。
羽林军参与荆南作战的四个师之中，跟随周恒一道南下的羽林师是最晚跨入河南地境的一支兵。临行之前，该师一旅点检南俊龙想了又想，终于还是没能忍住，策马出营，往西山紫竹院方向去了。
时属早春，燕地仍有彻骨之寒。战马打着响鼻，喷着白气，驮着主人慢慢悠悠前行。竹林草亭之中空无一人，南俊龙心下略觉惆怅，他正要掉转马头离去，却瞥见小森晴菊，深青色缎面棉袍，头戴黄冠，正沿着山道款款而来。
小森晴菊也瞧见了马背上的南俊龙，便微微屈膝行礼：“元日既过，万物生发，奴婢遂往先前那处石桥短亭，听泉去也。”
南俊龙松了口气，他瞅着这年轻女冠，直截了当说道：“在下今日前来，虽是偶遇小森居士，其实亦有道别之意。王师出征，不日远行，自此一别，或经年难见。愿居士平安无恙，清净喜乐也。”
“谢将军特来相别，”小森晴菊微微动容，她想了想突然说道，“请将军随奴婢这边来。”
南俊龙有些困惑不解，但还是翻身下马，牵着坐骑随着女子一道前行。
紫竹院内，观主素羽真人眼见小森充容领了一个军官进来，不觉大为错愕。南俊龙连忙上前抱拳见礼，自报身份。素羽真人将他打量一番，眼见这羽林军将官年未三旬，面如冠玉，目若流星，猿臂虎躯，英气勃勃，不禁心下疑惑，却也不敢怠慢，只吩咐小森晴菊仔细承迎。
小森晴菊低头称是，便将南俊龙延入雅室，烹水煎茶相待。紫竹院地处偏僻，香客原本就不多，小森晴菊出宫来此，除郭继恩之外，亦是从未见过男客。如今她竟然陪着一个这等英武俊俏之年轻将官从观外回转而来，遂令观中那五六个修行的女冠，都被惊动，皆往院中探看。
雅舍之门大开，南俊龙瞥见院中始终有人逡巡，心下也有些嘀咕。小森晴菊却是若无其事，小心为他捧上茶盏，复又转身出去，拿来一支尺八，轻声说道：“奴婢许久不曾用此物矣，今当分别之际，且为将军吹奏一曲。”
第十五章 初春聆尺八
尺八吹出的曲音，南俊龙此前从未听过，比之于洞箫，其声更为古朴苍茫，颇有杀伐之意。他捧着茶盏，默默瞧着那跪坐吹曲的东倭女子，一时竟有不知今夕何夕之感。
曲音渐低，终至沉寂。南俊龙回过神来，忙放下茶盏，正想说些道谢的话，小森晴菊自己先开了口：“奴婢学这尺八，最初还是父亲大人所授呢。”
她一曲吹罢，心有所感，不禁追思往事，轻声诉说：“奴婢虽是庶出，父亲大人却是颇为喜爱，时常将奴婢带在身边。那几年呀，奴婢很是过了些开心日子。”
“居士既得令尊宠爱，为何却会渡海来此也？”
小森晴菊低下头来，极难察觉地叹了口气：“当初使团挑选官宦之女奉送上国，太政大人亲口吩咐，点了奴婢的名字。”
南俊龙仍是听得一头雾水，不明白其中关窍，只好含糊应道：“原来如此。”
小森晴菊笑了笑：“想是奴婢之经历，让将军生出感慨了。不过奴婢觉得，能够来到燕京，其实也不能算是一件坏事呢。”
“此处虽是甚为清幽，”南俊龙这才打量着雅舍，忍不住替她感到不平，“比之皇宫，又着实是太过简陋了些。”
小森晴菊微微吃了一惊，瞧瞧南俊龙，然后又低下了头。南俊龙见她领如蝤蛴，螓首蛾眉，虽仪态万方，却暗藏幽怨，心下有些懊悔自己失言。他正想将话题岔开别处，小森晴菊已经抬起头来，轻声说道：“万事皆由命，此心总听天。奴婢吟诵前贤之句，便觉心中安定，又有陋室如同金玉屋，人生到处即为家之语，是以奴婢亦能随寓而安也。”
暮色四合之际，南俊龙才返回西山大营。旅监贺亮才见他神色有些怪异，忍不住问道：“南兄弟，你得空便往这西山深处去玩，某瞧着有些蹊跷也。”
南俊龙若有所思，摇头不答，过了好一会，他才突然说道：“此地往西行不远有一道观——”
“知道，紫竹院嘛，那里可是女冠修行之道场。”贺亮才回过味来，蓦地睁大了眼睛，“南兄弟，你莫非是——”
“紫竹院内，有一位帝妃出家在此。”南俊龙闷闷说道。
贺亮才张大了嘴合不拢来，他扑至门口四下瞧瞧，迅速将门阖上，转头惊恐地瞅着伙伴，压低声音说道：“南兄弟，你当真是胆大包天！天下好女子千千万，你怎么就敢去招惹这样一位贵女？往后万万不可再去了。”
“明日便要出征，谈何往后。”南俊龙微微皱眉，“再说，某并无无礼之举。”
贺亮才慢慢走近，觑着他面色，又忍不住好奇：“究竟是怎么回事？”
南俊龙摇摇头不说话，贺亮才便一直磨着追问不休，一直到军营之中号令熄灯歇息的梆子声响起，他还不善罢甘休，躺在被子里问个不住。南俊龙翻了个身，索性用衾被，将头脸全部蒙住。
翌日，点检张承绪一声令下，全师出营，跟随羽林军统领、楚州行台都督、江南行营大总管周恒，往东向运河码头而去。南俊龙、贺亮才则率领骑军，沿官道一路南下，经安次、河间、衡水，直入河南地界，一路一千四百里，风尘仆仆。
入郑州之后，见过孙光祖、吕士安等文官，羽林一师与从豫东赶来的羽林四师会合一处，休整两日，便继续南下，进至汝州。周恒将行营暂设于此，羽林一师和四师则等伍中柏赶到之后，继续开赴南阳。
汝州之地多山，北有少室山，西面有伏牛山，从汝州折向东南则有大道经鲁山通往方城。沿途有各处官府募集的民伕在为大军输运军粮，四轮马车、两轮马车、独轮车，不绝于道。驿道宽不过丈余，各县之县丞、县尉、户曹从事、兵曹从事等，领着捕快们来往奔忙接应，一个个累的面如土色。
为方便各路人马行进，不致彼此阻扰，官府早早定下规矩，行人车马，一律靠右，为便于军民人等识认，官道一侧每隔数百步，则插一红旗，另一侧乃插黑旗，以免错乱。大军行进迅速，从运粮队伍左侧快速赶超，新任羽林四师旅监许卫龙，转头对身边的巡检郭继骐抱怨道：“咱们羽林郎，国之爪牙，如今却成了殿后押粮之兵，大总管与伍副统领这等差遣，却不是颠倒了么？”
许卫龙浓眉大眼，年才三旬，与他搭伴的郭继骐年纪更小，如今才得二十四岁，乃是诸师之中，最为年轻的一个旅将。听了许卫龙的埋怨，郭继骐轻声笑了笑：“甲兵二十万，另有近十万民伕，这等声势，许兄何愁无仗可打？依郭某之见，枢密院铁定是打算在年内杀至江宁城，这一路，多少魑魅魍魉，尚待扫除，又何必焦躁。”
“可是许某已经听见三师、六师的同袍们议论，唐总管已命楚州军，击破南贼在湍水北面之营垒，逼至邓州城下。”许卫龙依然气恼，“那雍州军并州军等部，都赶在咱们头里。待羽林各部赶到，只怕是一点骨头也不剩了。”
“这么多兵马，岂会全都挤往邓州一处？”郭继骐摇头失笑，“新野、唐河、泌阳等处，俱当夺回，然后进取襄、随，许兄，咱们只管安心等着军令便是。”
从东都等处赶来的羽林三师、六师行进在最前面，其前部骑兵已经进入了南阳城。眼见大军连续过境，忙得焦头烂额的刺史程元直也不跟路文庚、安士政废话，直截了当说道：“好教二位都尉知晓，唐总管已命楚州军悉数出击，一举摧破殷天生在张楼、陆营所设之营垒。刘总管所部，雍州并州兵马，则下唐河、泌阳。羽林三师若宿于城内，这营房都是现成的。若是径直出城，往南门去便可。”
两个师将对视一眼，安士政遂抱拳道：“谢程使君告知，如今跟在咱们后面的，乃是羽林六师兵马，由伍副统领亲自率领而来。”
“六军毕集，总管、统领之辈，多不胜数。”程元直微微不耐，“这位伍副统领，要住军营或是驿馆，悉由其便可也。”
第十六章 寒去动惊雷
湍水北面，地势平坦，荆南军在陆营、白营、张楼三处村寨，布下月牙状的第一道防线，由都尉汪玉春率领，严备南阳当面之东唐军。得知这一情形，东唐镇武行军道总管、楚州军统领唐成义不等各军齐至，便果断下令楚州军全师出击，六万步骑，一日急进百里，直扑敌营。
早春时节，野草如碧。依照主将的吩咐，楚州军一、三师赶至白营之后，立即集中全部野战重炮，在敌射程之外猛轰营垒。震耳欲聋的炮吼声中，开花弹如天雷落地。石壁、栅栏顷刻间支离破碎，营内则火光四起，士卒们都被炸得天旋地转，眼冒金星，一片哭嚎之声。
监军官擂起战鼓，步卒们各执兵器，列阵前行。步枪兵居中，轻炮位列步枪阵两侧，跟随军阵一道前行，刀牌手和长枪兵则紧跟在后，随时向两翼散开以为护卫，骑兵则在更远处警哨。众兵齐进，枪炮轮番俱射，略无间断，其声震地。营垒之中虽有火枪、铁炮的零星还击，但在这密集延续的火力线之前，迅速就被打哑。荆南士卒原本就对新式火器并不熟练，慌乱之下，好几门铁炮先后炸膛，彻底丧失了反击的能力。
火枪队停止了前进，刀牌手和长枪兵从阵后涌了出来，如山洪泄地，冲入了白营。
汪玉春从白营西南面的张楼冲出，率领骑兵赶来救援，他们与楚州军的骑兵撞在了一起，厮杀正酣之际，张楼西面的陆营也燃起了熊熊大火，浓烟冲天。
楚州军第二师杜贵全、蒋玉发部，第四师魏守亭、张寿永部，轻易拿下陆营之后，立即分兵攻打张楼，眼见后路被抄，汪玉春所部立即慌乱起来。
荆南军骑兵数量不多，这四千余人几乎其全部精华所在。见事已不可为，汪玉春便试图率部南走，从八里岗西面的水浅之处涉过湍水，逃回南岸。唐军骑兵则紧追不舍，那些从营垒之中逃出的步卒，被迅速追上，杀得哭爹叫娘。许多人在田野里跪下叫喊着投降，湍水河边，纵马追来的骑兵箭发如雨，河岸到处都是尸体，河水为之一赤。
半数骑兵仓皇逃回了邓州城，汪玉春本人则肩上中箭，被唐军擒获，成了俘虏。
楚州军军监、镇武行军道副总管常玉贵，由楚州一师点检雷元和、师监夏振发陪同着，来到白营营垒巡视。这个古铜面色、眉毛粗直的汉子如今已经四十六岁，因为身形瘦高，他得了个竹竿将军的绰号，不过常玉贵对此并不以为意，他打量着被押送至自己面前的汪玉春，见此人三十五六岁年纪，身躯雄伟，肩上带伤，眼中却带着迷茫之色，便含笑问道：“汪都尉精于骑射，素有勇名，今日为何颓丧若此？”
“败得太快了。”汪玉春回过神来，叹息说道，“某近二万部卒，三处营垒，原本想着，至少也可抵挡三五日。不料才一个时辰，就溃不成军。将军麾下，精兵利器，某败得心服口服。要杀要剐，甘愿受之。”
“朝廷不杀俘将，况且你还有伤在身，先下去好好养伤罢。”
军士们将汪玉春押了下去，常玉贵便转头问夏振发：“五师、六师那边，可有消息传来？”
楚州军以四个师的兵力击破湍水北岸营垒，五师迟瑞峰、魏忠南部，六师靳守诚、周忠河部，则一路赶至八里岗东面的丁湾村处，这里河道不宽，中有沙洲，便于大军渡河。这两万兵马渡过湍水之后，转向西面，逼近邓州。
邓州亦为河南名县，有内外两重城池，外城为夯土城墙，方长十四里余，内城包砖，方长八里。其高大坚固，不亚于南阳。殷天生原本对守城之战颇有信心，不料湍水北面战事，不等他遣出援兵，就已经结束。一万八千兵马，只逃回两千余人，邓州城内，大为震动，人心惶惧。殷天生听闻败讯，一时也是愕然无语，不知所措。
得知东面唐军已经渡河而来，戴虎便自告奋勇出城迎敌。殷天生连连摇头：“唐军势大，不可力敌。咱们只可坚守不出，另，赶紧遣人飞报襄阳，请霸王早为预备。”
然而就在楚州军进逼邓州之时，刘清廓所部之雍州军并州军，已经轻易收复唐河、泌阳两县，接着挥师南下，与羽林军会合于新野。三路齐进，并州军由方顺清统率，进据枣阳。雍州军和羽林军，约八万之众，则直趋襄阳。
汉水蜿蜒南下，襄阳、樊城两城，仅一水之隔，樊城在汉水之北，城池为狭长的长方形，襄阳则城墙方正，两城俱十分高大坚固，极难攻打。襄阳城池，堤坝、翁城完备，墙外是天下最为宽阔的护城河，素有“铁打的襄阳城”之称。荆南之地共有约十万之兵，其中三万人便驻守在此处，主将乃是呼元通帐下中军统领王孝思。其人时年四十五岁，为人持重严谨，亦称名将。
得知邓州败讯，王孝思心下也是大为震惊，他一面吩咐军士登城戒备，一面遣人急报荆州，敦请呼元通速遣援军北上。
邓、襄等地，烽烟大起。为便于指挥，周恒与石忠财所部燕州军一道南下，亲至新野坐镇。又命方顺清率并州军第四师、五师转向西进，从襄阳南面渡过汉水，截断守军退路。
唐军在樊城北面连营十余里，旌旗猎猎，声威浩荡。受周恒差遣，楚州军统领、镇武行军道总管唐成义亲至樊城大营，统率三路兵马，指挥攻城之战。伍中柏、徐珪、方顺清等，俱受其节度。
唐成义巡视大营，诸将纷纷请战，都被他按下：“且等常将军所部克下邓州南来，方可攻城。请众位约束部伍，不可轻动。”
徐珪诧异道：“我师八万之众，日耗米粮三千余石，雄兵久顿于此，恐非上策也。”
唐成义郑重抱拳：“徐将军忠勇之意，本官尽知。只是襄阳天下雄城，都帅大计，成败在此一举，不可不计出万全也。”
他说罢转头目视伍中柏，两人并肩作战多年，早知彼此心意，伍中柏便抱拳道：“待楚州军同袍赶来，咱们便急攻樊城，缓围襄阳，只等着呼元通援兵赶来，一举击溃。则襄阳轻易可下也。”
唐成义微微点头：“善！”
第十七章 阵变龙蛇活
楚州军四个师进至湍水南岸，便以重炮猛轰邓州城墙。弹丸在城头炸开，守军四散奔逃，无敢还击者。连轰两日之后，北面城墙被炸开大缺口。三师团练雷元庆手执横刀，率先冲入，点检左绪堂身披甲胄，与军士们一道奋勇作战，荆南军触之即溃，殷天生领着最后一点人马死守内城，戴虎则领着骑兵自南门出逃。早有防备的楚州六师则迅速从城池南面许庄冲出，予以截杀，这两千骑兵很快就被拦住，杀得七零八落，戴虎身中数箭，当场殒命。余者纷纷丢下兵器，下马投降。
六师师监周忠河时年二十九岁，乃是燕京人氏，身躯矫健，英姿俊爽，他手擎单刀，指向城门，军士们便齐声鼓噪，杀将过去。点检靳守诚虽是河东降将，却也同样忠勇果敢，纵马抢在头里，第一个冲入了城门，沿着一条笔直的大道奔向内城南门。
内城不但有城墙，还有一道护城河。唐军从四面以轻炮轰击城墙，城头守军都不敢露头，百姓们都被发动起来，以碎石砖瓦填河。军士们一拥而上，以巨木狠狠撞击城门。夏振发于城下大声喝道：“王师南下，讨伐不臣，殷将军既为宿将，当知忠奸大义，岂可不弃暗投明耶！”
晴日高照，殷天生满头是汗，却咬牙不答，一颗弹丸在他附近炸响，碎屑四溅，尘土大起，身边的军士顿时作鸟兽散。接着又是哐的一声巨响，唐军将士齐声欢呼，各执兵器，杀将入内。
殷天生引刀自尽，戴虎战死疆场，城中两万余守军，被悉数全歼，其中一万三千多人成为俘虏，大多数人都被充入运粮队，遣往荆南地界。常玉贵知道南面战事急迫，楚州军仅在邓州休整一日，便拔营南下，赶赴樊城大营。
周恒将邓州等处战事情形，遣人飞报郑州。但是考城方面的军报，却比他们更早一日送入郭继恩的临时节堂。
郑德威军两次突围都被挡了回去，粟清海便找到向祖才商议：“贼将突围不成，士气已沮。依粟某之见，围困日久，宋城、徐州等处必遣援兵相救。此平原之地，难以阻截，当速速拔取被围之敌，以防夜长梦多，教之逃出生天。”
“不错，”卢永汉、邢有贵等都十分赞成，“如今咱们胜券在握，不可延误战机，正该四面齐进，将这股顽敌，悉数殄灭。”
向祖才也知这是必胜之战，便拈须微笑，慨然应允：“某麾下各部，悉由粟统领节制，号令归一，你只管吩咐下去，某坐等捷报便好。”
粟清海也不推让，郑重抱拳道：“多谢向统领。”
翌日清晨，东唐军所有将士，卯初之时便用过早饭，近十万大军齐齐出营，从四面八方扑向土山村敌垒。上百门各式火炮，从南北两面同时发出怒吼，地动山摇之际，各路选锋，高擎战旗，擂响战鼓，在惊天动地的呐喊声中，如利刃出鞘，直插而进。随同步卒一道行进的轻炮轰开栅栏、石壁，燕州五师巡检傅朝栋，亲自率部从缺口处向敌营投掷霹雳弹，随着轰隆巨响，他挺枪跃马，第一个冲了进去。
到处都是敌人，南吴军官们约束不住部伍，个个像没头苍蝇一般，抓住几个伍卒就领着他们投入作战，然后就迅速被数倍之敌砍做肉泥。军营里的民伕们都被喝令呆在屋子里，着人看守，不许出来，以免误伤。南吴将领戴述先在望楼之上连发羽箭，射倒了不少唐军官兵，中州军第二师点检齐玉恒举枪瞄准，觑得亲切，扣动扳机，砰的一声，正中戴述先面门！
军士们挥动大斧，很快将望楼劈倒，顿时四下里齐声欢呼。
粟清海指挥若定，早早部署，唐军杀入敌营之后，迅速将南吴军切割成三块，逐一围杀。章文传在逃跑之时被一箭从坐骑之上掀翻下来，紧接着几杆长枪同时刺来，就此被结果了性命。身躯壮硕的蔡庆功，也在混战之中被林文胜所部官兵开膛破肚，几乎被剁成了肉泥。
激战一直持续到午时，粟清海领着伊长政等人进了考城县城，他立在北面城楼之上，远瞰北面战事情形，面色全无波澜。天空阴云密布，平展展的原野之上，三处相连的小山丘，滚滚浓烟窜天而起，尚未入营的东唐官兵们，舞动红旗列为长队，形若游龙，在敌营外围截杀出逃之敌。
一个个传令兵打马疾奔过来，将战情报与伊长政：戴述先、章文传、蔡庆功等皆已被斩杀，申火亮被生擒，范意鸣则主动投降。五万敌军，已经被歼灭大半。
伊长政微微皱眉：“咱们要的是郑德威、蒋寿生之首级，这两个人哪里去了？速速回去传话，万万不可令其走脱！”
“是！”
眼见战圈越围越小，郑德威、蒋寿生终于决定弃营。郑德威哀叹一声：“一着之错，致满盘皆输也。就算能逃出生天，某实已无面目去见太子殿下。”蒋寿生倒还算是沉静：“司帅不可先堕了志气。不管怎样，能逃出去便是天幸，往后未必没有扭转之机也！”
他们纠集精锐，从东南方向再次突围。东唐军则层层截杀，中州军第三师秦存贵部、燕州军第六师史广兴部也追出营垒，从两翼包抄过来，双方将士火枪对射，兵刃相交，呐喊声、撞击声，响彻原野。
寡不敌众，土山村东南面的截杀战也很快结束了，兖海军第四师贺经纶部生擒了已经筋疲力尽的蒋寿生。高政永率部匆匆赶来，他手擎步枪，瞧着被五花大绑扔在地上的蒋寿生，甚觉不甘：“咱们在敌营苦战不休，倒教你们捡了个大便宜。”
庄文贤没有做声，贺经纶眯着细眼，只轻轻笑了笑：“侥幸之功，不足道也。”
蒋寿生虽是委顿在地，面色依然不屈。已经捐躯的营州军点检徐瑞全之弟徐瑞祥，如今是兖海军四师之巡检，他面目狰狞地挤开众人上前，朝着蒋寿生面上，狠狠地啐了一口。
郑德威同样未能逃脱，战死于乱军之中，被割下了首级。考城之战，五万南吴军被全部歼灭，上至主将，下至伍卒，无一走脱，两万多人战死，余者全部成为俘虏，此外东唐军还解救了九千多民伕，实为完胜。
粟清海一语不发地走下城头，又停下脚步，转头吩咐伊长政：“将今日战报，速速遣人，飞报都帅处。”
第十八章 军雄鼓角知
豫东、鲁西，平原之地，在城墙之上，视野甚好，能眺望远处。曹州城头的守军，瞧见南面天边外阵阵浓烟，冲天如柱，便急忙报知路士瞻、孙登云。两人虽不能确知城外情形，却也能猜出，这是南吴之援军，正在与唐军激烈交战。
两人匆匆登上南门城楼，极目远望，可是除了冲天烟柱，他们什么也瞧不见。孙登云叹息道：“闻说北唐有名为千里镜者，可穷极远地，视目不能见之物，两军交战情形，一望便知。”
“此等军、国利器，彼定然小心看护，不使流出，咱们也难见着。”路士瞻眉头深皱，又低声自语道，“不知前来相救的，是蒋副使，还是郑将军亲来？瞧这情形，恐怕是进兵不利，已被截住了也。”
“副使，眼下情形，咱们只在城中坐视观望，恐怕也不是上策也。”孙登云小意提醒道，“若援军就此被逐走，则形势愈发难为矣。”
“孙护军言之有理，虽说郑德威接掌军司，某也是心下不服，”路士瞻点头赞成，咬牙说道，“当此困厄之际，咱们更加不能坐以待毙，当趁势出城，速速南走才是。”
路士瞻当机立断，立即点起城中全部兵马，焚烧文书，各携干糒，打开南门趁机突围。杨运鹏已接粟清海报请，知道今日粟、向两军将围歼郑德威所部，因此早有防备，各师将士，皆严阵以待。守军才从城内杀出，田实礼、陈之翰便各点人马，从东西两面赶来，协助韩景和所部，一道截杀突围之敌。
在曹州北面布营的范长清部先入曹州城，接管城池之后也从南门杀出。城池南面，王庄、陈营以北，两军将士各举兵刃，杀做一团。路士瞻不顾一切地数次遣出小股骑兵试图冲出包围圈，试图往援军处报讯，他也不知道这样做是否真的能盼来救兵，但这已经是能够将麾下万余兵马顺利带回宋城的唯一时机。
孙登云指挥着殿后的兵马，面对着追杀过来的范长清的兖海军第二师，匆匆忙忙地又列开了一条新的战阵。但是范长清并没有急于吩咐发起冲阵，而是命令骑兵护住两翼，步枪兵列为方阵，于行进之中鸣金而止，轮番齐射。如是者再三，南吴军阵已经被打得七零八落。虽然在孙登云的喝令下，抬枪和火绳枪也在奋勇还击，但是士卒们终于因为顶不住巨大的伤亡而开始渐渐后退。
冲出城的守军在被韩景和所部拦截住之后，路士瞻便下令骑兵以锥形阵向前疾冲，试图撕开一个缺口。步卒则在两翼列成三角形的防御阵型，张起盾牌，以羽箭和火枪从盾后还击，以抵挡田实礼和陈之翰两部的冲杀。
杨运鹏匆匆进入曹州城，在先前路士瞻、孙登云曾经眺望过的南城门，用千里镜察看战场形势。他微微颔首，又对身边的中州军司马孟元朋说道：“路士瞻此人，带兵还是很有些真本事的。这一支兵，虽说是以寡击众，却未见散乱，尤其中军，巍然不动，倒也的确是一块硬骨头。”
孟元朋倒有些担忧：“都督，若是教他们走脱了，咱们围了这多时日，岂不是前功尽弃也。”
杨运鹏古铜色的面容之上难得地流露一丝笑意：“哪里会是前功尽弃，这曹州城，不是又被咱们给收回来了么？就算路士瞻逃脱，咱们就不能再整部伍，杀往宋城去？”
“是，若粟总管今日能将伪吴河南军之主力一举殄灭，则都督克复宋城，亦只如探囊取物耳。”
杨运鹏便将千里镜递给他：“孟司马，你瞧瞧罢。”
孟元朋连忙接过，小心端着仔细瞧去，却皱起了眉头：“敌中军大旆，忽然向东面去了也！”
“哦？”杨运鹏也微微诧异，“路士瞻是打算丢下自己的步军不要了么？”
他重新拿过千里镜，向战场之上张望。亲临战场指挥的乔定忠察觉敌军北面战线是其薄弱之处，便吩咐陈之翰将骑兵拉出，转向北面再补一刀，将其彻底杀溃。但是路士瞻敏锐地抓住了战机，他知道已经不可能再等来援军，便立即亲率中军骑兵向东面猛冲过来。
曹柯率领的步军战阵很快被撞开了一个缺口，尽管黄中善和季恩培等旅将身先士卒，将战阵重新合拢，但是路士瞻和他的骑兵已经成功地逃出了包围圈，只是眼见突围之时一千多骑兵被杀落马上，路士瞻也没有勇气再返身列阵，去解救尚在围困之中的步军官兵。那些侥幸逃出来的骑兵，不等他下令便拼命打马急急奔逃，路士瞻摸了摸自己被射落红缨的兜鍪，长叹一声，也驾马飞奔而去。
乔定忠痛心得连拍大腿，但是事已至此，他只能下令各师继续往包围圈内坚决推进，不教敌军的万余步卒走脱。
经历战斗的双方将士觉得时间过得无比漫长，但其实，曹州城南的交战仅仅半个时辰就结束了。曹州守军的殿后兵马首先顶不住惨重伤亡而开始溃败，接着，左右两翼也很快开始动摇，官兵们乱七八糟地四散逃命。他们绝大多数都被杀死或者被俘，只有两千余骑兵在路士瞻的率领之下，成功地从东面冲出，沿着那条通向曹镇的官道亡命奔逃，又折向南面，忙于围歼郑德威军的粟清海没能分兵前来拦截，这支敌兵最终顺利地撤入了宋城。
曹州之战，大约六千名南吴军官兵战死，五千多人成为俘虏，其中包括三品护将军孙登云。他在被俘之时试图反抗，结果是被愤怒的军士们狠揍了一顿。
这个狼狈不堪的俘将被押至杨运鹏面前，杨运鹏将他打量一番：“下面的伙伴们无礼，冒犯了孙将军。既是未曾受伤，也算是一件幸事了。”
孙登云有些惊奇地打量着杨运鹏，见他不过三十三四岁年纪，肤色微黑，面容刚毅，不由自主说道：“制帅雄略勇决，理当有此大胜也。不过贵军连番恶战，伤亡也是不小，所谓强弩之末，不可贸然就往宋城去也。”
杨运鹏轻轻笑了笑：“孙护军颇能约束部众，甚少欺扰百姓，算得上是一位君子。咱们也当以礼待之，且安心在这里住些时日罢。”
孙登云被押了下去，杨运鹏转头吩咐孟元朋：“传令汴梁，命谭宗延率麾下各师，立即进兵雍丘。”
第十九章 弃守之难决
考城、曹州之战，南吴河南统军司之精兵，几乎损失殆尽。身在雍丘的柴有功得知败讯，大为惊惧，不等唐军杀到便领着御营军弃城东走。谭宗延虽令葛有昌、答里赤两师追击之，却只咬住了尾巴，夺得不少军车、粮草等物。御营军主力，悉数逃入了宋城。
守将丁辅忠见柴有功不战而逃，不禁大怒，手握刀柄就想冲上去叱骂，却被路士瞻死死拽住：“他们既是已经逃回，多说也是无益。如今都听本官吩咐，先分头守住四面城墙再说。”
柴有功、顾枢等，皆面色讪讪。路士瞻便吩咐诸将，分守城池，又遣人急报徐州，奏请太子定夺。
徐州城内，太子府邸，徐智玄听着潘又佑禀报，半晌没有回过神来：“河南局势，原本还是势均力敌，这旬月之间，就弄到如此不可收拾地步么？”
侍立一旁的陈贯恩忍不住说道：“殿下，如今宋城已是孤城一座，北贼迟早大军围困，不如令路护军等撤至萧县驻守。山东那边，临沂情形也很是危急，当设法助江都王突围，咱们再于郯城等处布设防线。王师收聚兵力，互为犄角，则北贼进犯，亦难于攻打，则重为僵持之局也。”
“这是一派胡言。”徐智玄蛮劲发作起来，满面怒色，“如今至尊尽起江南之兵遣来，孤手中仍有二十万劲旅，虽有小败，无伤元气！宋城、临沂皆弃之不守，孤这两年心血，岂不废于一旦？”
“殿下，此存亡之际，不可意气用事也。”陈贯恩继续苦劝道，“宋城、临沂两处，实已不可守，徒费部伍民力而已。王师回撤，敌无腾挪之机，咱们守住了徐州，再为反击之议，是所谓卧薪尝胆，以图来日。不然，若再折一两阵，军心不可复振，则愈发难为矣。”
“你出去，”徐智玄拍案大怒，“孤不想听这长敌志气之语！”
陈贯恩如遭雷击，面如土色，他定一定神，苦涩地作揖行礼，躬身退了下去。
潘文佑这时才小意说道：“殿下，宋城、临沂两城，不可全守，只能先弃一处。依下官之见，还是教江都王南撤为好。”
“一个个自负才智，见真章之时却全是外强中干之辈——你也下去罢，”徐智玄烦躁说道，“待孤仔细想一想。”
潘文佑退下去之后，郑伊婉满面泪痕地进了太子节堂，徐智玄眼神凌厉地扫她一眼：“此乃军、国要地，你一个女流之辈，跑来做什么。”
郑伊婉心下骇然，慌忙跪下道：“家兄为国征战，如今生死未知，贱妾一时急切，想来询问消息——”
“消息确然，郑德威轻敌冒进，陷于敌围，兵败身死。”徐智玄语气冰冷，“你兄长做得好事，坏了孤的大计。就算他能逃回，孤岂能轻易放过？”
郑伊婉浑身颤抖着，说不出话来。徐智玄愈发烦闷，起身拂袖而去。
徐州内城西南角之燕子楼，太子隔着栏杆，注目瞧着西面校场之中的部伍，那是从江南等地点征的新卒，正在军官们的带领之下，操演战阵。微风带来了春天的气息，他却依然眉头紧皱，心情郁结。
身躯高壮的侍卫谢苍出言道：“江都王乃是殿下手足兄弟，于公于私，殿下都不可弃之不理。”
太子烦躁地摆手：“孤岂不知，只是临沂城如尖出一子，乃是活棋手筋。若就此撤走，敌愈厚实，往后更有强硬手段也。”
谢苍沉默了一会：“小的不懂弈棋，只是小的想着，地失了往后还可再夺回来。可是人失了，江宁那边不知战局情形，必有物议，至尊心中，也会有所考量也。小的不知高低，冒死进言，还望殿下仔细斟酌。”
“此乃忠诚之语，孤不会怪罪。”太子吁了口气，定下心神道，“的确是该选一员大将，去往临沂接应二郎才是。”
徐州城内，徐智玄拙于应对之际，郑州城内，临时枢密节堂之中，众人却是一片喜悦振奋之色。
豫东大捷，曹州、雍丘邓州、唐河、泌阳等处尽皆克复，二十万人马进入荆湖地界，大有投鞭断流之势。赶来此地谒见郭继恩的河南道提学使许伯英，得知前方战事情形，心下也是长松了一口气，他向瑞凤郡主作揖行礼之后问道：“不知都帅为何不见也？”
郡主也起身回礼：“学使还请稍坐，都帅与许令史，出城踏青去也，想必很快就回。”
二月春光，草长莺飞，和煦的阳光之下，天空蔚蓝而透明。郑州城外的原野，一望无际，平坦如砥，野草野花，散发出醉人的沁香。郭继恩、许云萝两人策马缓行，陆祥顺、奉效节等尾随在后。郭继恩告诉许云萝：“咱们再往北行，便入了荥泽地界，当初引河水入通济渠，正在此处也。”
“都帅欲往大河去观景么？”
“你想不想？”
“可是前日驿骑有书信来报，许伯英许学使已经出洛阳往郑州来，或许这会已经到了呢。”
“郑都使前脚才走，这许学使又来拜见。”郭继恩失笑，“某一个军汉，倒要替燕京料理这些民政之事。”
陆祥顺便笑道：“郑都使都来过了，这许学使焉敢不来？都帅所行，实为天子之事，彼等一道之主官，岂可不来拜见。”
“这话往后可不能再说了。”郭继恩摆摆手，掉转马头道，“待往后战事平定，四海归一，这军政民政，各分其事，本帅便决计不会过问地方之政也。”
“就算都帅有此心意，只怕到时亦不可得也。”
郭继恩微微叹口气：“那倒未必是一件好事。”
“若是你卸了官职，便是咱们相请，他们也未必会来了。”许云萝低声道。
“那岂不是遂了我的心愿？”郭继恩笑了起来，“龙争虎斗漫劬劳，落得一场谈笑。冷眼看世事，不过如此——驾！”
他们匆匆返回城内，许伯英见郭继恩进了节堂，忙起身作揖道贺。郭继恩回礼笑道：“不过是首战告捷，往后艰难之事，还多着呢。譬如眼下襄阳战局，就丝毫轻忽不得，本帅其实本分也不敢松懈。”
“南征诸师，猛将如云，又是周都督这等名帅坐镇节制，想那呼元通者，不过跳梁卑狸，何当我大军一击！”许伯英笑道，“料想旬月之间，大功必成也。”
郭继恩摇头轻笑，请他坐下：“学政之事，想必许兄多有受累。”
“下官正有一事想与都帅参详，闻说西京亦设了大学堂。我河南之地，九州居中，亦当有之。”许伯英拱手道，“此事下官正欲奏请政事堂议定。”
第二十章 村学应大举
“夫大学者，乃有名师，方可为之也。”郭继恩沉吟说道，“目今国家多难，战事未平，天下黎庶，识字者十才二三。是以眼下紧要之事，仍是多设小学，无论县、乡。此为学政之本——慢说河南、关内等处，便是如今被目为天下模范之河北，据户部核计之数目，这几年虽是建起了数千所小学，入学之孩童逾三十万，然河北之境，髫龄稚子何止百万！河北尚且如此，遑论别处？”
“朝廷视小学为关乎国计民生之大事，下官岂有不知。”许伯英扶额叹息，“只是乡野愚夫，每以种田不用念书之语搪塞，又有以为能识得名姓便心满意足者，刮风下雨、婚丧嫁娶，皆令学生告假。是以豫北几处府县，颇有春全夏半秋不齐之语，也着实教人气恨。”
“关内也有俗谚形容此等情形，道是春满堂、夏减半、秋零落、冬不见。”郭继恩摇头苦笑，“春天入学之孩童颇齐，麦收秋收之时，又不得不帮着家里做活。及至冬日，贫家子又得拾粪拾柴——正所谓万事开头难，此等大事，自然不能一蹴而就。照本帅的念头，比及三年，各处府县能令半数之孩童入学，咱们才算是略有小成。”
许伯英瞅着他微微叹气：“都帅为何如此执著于这费力难为之举也。”
“先前某与霍真人的念头，是欲令普天之下，村村皆有小学，如今瞧来，这个念头还是太过粗疏，须为细订。”郭继恩不顾许伯英的质疑，继续说道，“小学之教，无论贵贱，皆令入学。学生仅需自备饭钱，余者，一律免之，课本亦由公中发给。准以义田、祭田之产提作学款，校舍可多用庙宇、祠堂、或是缙绅之捐赠。教师俸禄，比照县吏，另给每日粟米一斤二两，学田租种，可以改为自种，这便是官办民助的法子，咱们还要以工养学，以农养学……”
郭继恩也不管许伯英听得目瞪口呆，自顾自滔滔不绝，末了又意犹未尽说道：“依本帅之见，学使要办大学堂，倒不如先办一所教师学堂，才是正经要事也。”
郡主、顾蓓、许云萝等，早就执笔详为记录，许伯英回过神来，作揖说道：“方才都帅所言，各处县城，无论何种情形，学款务必筹措妥当，下官谨记，仔细督之，绝不敢马虎大意。不过，下官以为，这河南之地，大学堂还是要办起来。若是朝廷不允，下官便召集各府贤良，自为措办。大不了，某辞了这官，去做山长便是。”
望着许伯英执拗的神色，郭继恩也有些无奈：“许学使既有如此志向，本帅自然也不会阻拦。不过，方才所言，亦请学使勉力为之，这也是本帅殷切之望也。”
他说着又转头吩咐那几个女孩：“抄记之后，便着人送入京师，递至霍真人处。”
用饭之时，孙光祖也从观察使衙署赶来作陪。李进献和元焘却并未跟着一块过来。郭继恩便吩咐孙光祖坐在自己旁边，将许伯英打算筹办河南大学堂的念头告诉了他：“朝廷的银子，近半都被本帅用做军耗，这笔学款，着实是为难。许学使之意，是打算河南自为措办。若他有遇为难之处，还请孙都使鼎力相助之。”
“是是，”孙光祖恭谨点头，“都帅曾言，以教乃致邦固，以学乃致民智。大学堂之事，下官时刻牢记，时刻牢记，衙署便是砸锅卖铁，也一定会将这大学堂给办起来。”
郭继恩欲言又止，他转头瞧瞧正在与田友信说话的许伯英，又对孙光祖说道：“今日膳堂做了鲤鱼，岂其食鱼，必河之鲤——此乃天下美味，二位父母官，须得多用些才好。”
两位地方大员用过午饭，预备告辞之时，郭继恩才思忖说道：“两淮战事，多半年内即可彻底平定，汴梁乃无兵火之忧，其当天下之要，总舟车之繁，有运漕之便，兴盛超于洛阳，只是这一二载之事也。许学使既有措办大学堂之意，汴梁原有之中州贡院，可暂定为校址。”
他瞅着许伯英，轻轻笑了笑：“不管怎样，学宪大人还是应当尽快致书燕京，政事堂诸相，多少会相助一二。”
孙光祖连声道谢，许伯英却没有说话，只是深深作揖，然后两人告辞出了膳堂。待出了管城县衙大门，许伯英低声喟叹：“自今往后，东都再不复往日繁华矣。”
孙光祖乃是从河北升迁而来，体味不到许伯英的心境，只是笑道：“东都没落，许学宪何不早日将衙署搬来，咱们遇事也好就近商量，岂不便捷。”
膳堂之内，郭继恩这才转头对许云萝笑道：“许学使终究是名士性情，我不赞成河南地办这大学堂，他便老大不高兴，连话都不愿意再与我分说了。”
许云萝没有接话，倒是祝同文低声笑道：“都帅明鉴，这兴办大学堂，流芳后世之举，天下文士，无不好名，自然都会竭力倡议之。此事说到底，学使未必就没有心思。”
“祝参谋所言极是，都帅大兴小学之议，费力难为，又政声不显。”田友信也赞成，“若非朝廷手段强硬，此事十九会半途而废。不过，卑职家世寒贱，向学甚为艰难，乃深知都帅此议，合乎圣人之道，真正是远泽后世，官府理当一以贯之也。”
顾蓓有些惊奇地瞅着他，此人能坦然说出家世寒贱之语，殊无忸怩之色，可见其人胸襟，她不禁又细瞧一眼。田友信便作揖道：“不知顾典书可有指教？”
“没有。”顾蓓恢复了冷漠神色退至一旁，等着众人都离开膳堂，才慢慢跟上。
回到节堂，郭继恩凑在舆图之前，仔细打量，又转头对海拉苏、祝同文说道：“那位呼霸王，必遣援军来救襄阳。击退援军，则襄阳必克，唐成义此时想必已赶至樊城大营，石忠财如今却在何处？”
祝同文禀道：“燕州军第七师留驻新野，石军监已率燕州一师、三师南下，眼下到了何处，尚不知晓。”
郭继恩闻言点头：“咱们也要收拾行装，预备南下了。”
第二十一章 楚宫旧城垣
东唐十余万大军围逼襄樊，从襄阳南面赵庄村等处渡过汉水的并州军，就地架起炮台，向汉水之中的的船队轰击。由是舟船不得逆水而进，城中军粮输供，遂告断绝。接着，坐镇樊城北面大营的唐成义分兵攻占谷城，在上游搜集船只，安上火炮，顺流而下，轰击樊城、襄阳之间的浮桥。
铁打的襄阳，纸糊的樊城。汉水北面的樊城，与襄阳虽一水之隔，却是三面平原，又是夯土城墙，护城河又十分狭窄，其守御完全不能与襄阳相比。唐成义待常玉贵率楚州军赶到，便悍然下令攻城。
早春二月，时晴时雨，唐军集中全部野战炮，全力猛轰鹿角门。从南吴运来的那点火枪火炮，后军截留了一半，另一半全部送至邓州，又落入了唐军之手。王孝思这里是一支也无，城上守军仅能以弓弩零星还击，很快就被打得不敢露头。
仅两日工夫，便轰垮城墙，雷元庆、黄达忠、唐喜柱、宋庭耀、舒金海等骁将，皆率死士杀入。接着，定中门也被攻破，城中五千守军，大半战死，守将自尽。徐珪又下令在南面城墙架起大炮，隔江轰击水中浮桥。
唐成义钤下一道道军令，羽林军、楚州军等，尽数渡过汉水，在襄阳城外设立营垒，将城池团团围住。城内军民，眼见东唐兵势如火，数日工夫夺下樊城，无不大惧。
王孝思急报送入荆州霸王宫，得知前军在邓州尽数覆灭，唐军旌旗蔽日，直扑襄樊。呼元通须发皆张，将书信狠狠惯下：“梁忠顺天下枭雄，尚不敢来犯我境，郭家小儿不识好歹，竟来送死！孤王当率部亲征，杀他个片甲不留。”
王宫典书令傅纯修躬身作揖：“王上，东唐倾全国之兵南来，非可硬撼之也。小臣听闻，郭继恩在北地励精图治，百业俱兴，其帐下豪杰如云，声震绝域，此正开国英主之俦也。那梁忠顺百战之雄，不过二载，便身死国灭。我荆湖地窄人少，比之梁魏尚有不及，更加不是唐军对手！小臣冒死进言，大王何不就此归附，可保往后富贵，荆地之民，也可免遭兵火之苦，岂非大善。”
“滚下去。”呼元通眯着眼只是冷笑，“孤已南面为王，岂可再居于人下！瞧着你平日勤勉，且寄下人头，待孤得胜班师，再与你计较。”
中书副相王行鹏冷眼瞧着傅纯修，火上浇油：“以臣下之见，傅典书惑误大王，不足以论大事也。便如昔年鲁子敬所言，臣等归降，尚可保妻子、全富贵，大王则欲何处之耶！我荆湖之地，沃野千里，士民富足，帝业之基也。夫郭家小贼虽兴师而来，实犯兵家大忌——彼与南吴徐家，交战正酣，未据上风，闻说朔方、云中等处，图鞑入侵，是其后患，今又于我处大兴边衅，士卒早已苦不堪言，貌似强横，其实疲弱尔。若大王以不世雄才，趁势亲率猛将精卒，一举摧之，则鼎足之势必成！”
“说得好，”呼元同抚摸着茁壮的胡须，心下大慰，又觑着傅纯修道，“尔只顾自家，挟持私虑，着实辜负孤之厚望，还不速速退下，不要在这里碍眼了！”
傅纯修见不可劝，暗叹一声，躬身作揖退了下去。王行鹏遂道：“大王为何这般轻易放过此人？就不怕其暗通北贼，有不轨之举么？”
“傅典书到底是有些本事之人，往后还有用得着处。”呼元通摆摆手，“王相教人暗中监守便是了。”
王行鹏按下心中不快，恭谨应命。呼元通便连声下令，调夷陵、竟陵、长林各处兵马，计三万之众。由后军副统领索金树为前锋，即日汇集于钟祥，北上解救襄樊。
荆湖后军沿汉水北进，过乐乡，赶至宜城县境。方顺清已知敌之援军赶来，遂率并州军南下阻截。两军在当年楚国旧宫处遭遇，立时爆发了一场恶战。
索金树三十出头，生得虎背熊腰，一张圆圆的大脸蓄着八字胡须，面相十分凶恶。他驾马亲率选锋，向着东唐军阵发了凶猛的冲击。
荆湖大地，一望无际，碧绿的原野之上，野花盛开。楚王故城之断壁颓垣，四处散落。将士们眼瞧着天边出现黑压压的人影，渐渐变大，烟尘腾起，战马疾奔而来，紧随在后的，是无数的步卒，老远就能听见他们狂暴的呐喊之声。
大炮发了怒吼，大地在颤抖，溅起大片泥土，弹丸在敌军之中炸开。火枪也开始射击，砰砰连响，然后是第二队，继续射击，第一队则蹲在地上，不慌不忙地装弹，瞄准。待第三队射击之后，他们又开火。如是往复，而对面的敌军也终于冲到了己方射程之内，铁炮火枪俱发，接着，弓弩齐射，步骑无惧伤亡，狠狠地撞了过去。
索金树一马当先，率先趟入唐军车阵，奋力大砍大杀，紧跟在他身后的是荆湖军的最后一支骑兵，雪亮的横刀挥舞着，搅开黄云樵和杜文实所布下的阵势，迫使唐军不得不后退。
俯瞰大地，唐军且战且退，荆湖军士气高昂，但是他们的阵型也在冲击之时渐渐散乱。远在阵后用千里镜观望的方顺清将手一挥，留做反击的并州军全部骑兵在孟书田的带领下，开始向西面奔驰，然后转头向南，拉开一条长长的战阵。
骑兵将领库莫尔、博戈尔、宇文世等，都是胡族出身，马术极为了得。他们一个个纵马飞奔，张弓飞矢，骑兵们紧跟在后，羽箭连发，眼见左翼有崩溃之象，索金树勒住马头，连声下令，跟在骑兵身后的中军步卒由两个都尉率领着，转向西面，竭力挡住并州军骑兵的冲击。
战场形势胶着，双方官兵的鲜血染红了大地，唐军步卒也停止了退却，依托着坍塌的故城墙抵挡住荆湖骑兵的进攻。枪击声、兵刃撞击声，和痛苦的嚎叫声，不绝于耳，此起彼伏。终于，在战场东北面的黄家村方向，凄厉的画角声响了起来。伍中柏骑在战马之上，手掣横刀，威风凛凛向前一指，羽林三师和四师的官兵们，齐声呐喊着，向敌军的右翼猛扑了过去。
第二十二章 瓦解帐前都
羽林劲旅加入战团，荆湖军右翼战线顷刻之间就被瓦解，羽林三师团练唐喜柱奋勇争先，手持一柄长刀，当者无不被劈做两半。巡检依雷深恐他有闪失，连忙吩咐左右将他拽住，遣人将之替下。
但是荆湖军的右翼已然溃不成军，有些机敏的，眼见不济事，终于开始掉头逃跑。羽林三师和四师的步枪兵抵近开火，予敌更多杀伤，一片混乱之中，索金树的左翼也逐渐开始溃败下去。
杀红了眼的索金树还想再往北面猛冲，随扈们将他死死拉住，掉头往南面逃跑。
故城战场南面，大旗猎猎，呼元通骑高头大马，手持大横刀，立于三千牙兵之前，气得面色铁青，钢牙紧咬。
牙兵们一连砍了百余颗脑袋，才止住洪水一般的溃兵。眼见索金树浑身浴血，被随扈们架了回来，呼元通终于忍住了想要杀人的冲动，只吩咐他纠集部伍，一半撤至阵后，护住辎重兵和粮草大车，另一半则分列牙兵两翼，以为护卫。
唐军重新列起战阵，如墙而进，伍中柏透过千里镜察看荆湖牙兵所列成的军阵，倒也有些佩服：“呼元通亲自前来，倒是好胆色。”
跟随在伍中柏身边的羽林军参谋陈茂峰提醒道：“敌军败退之后还能重整部伍，极是难得，咱们万万不可小觑之。”
“不错，这位呼霸王，想必对自家的牙兵极有信心，乃是军中挑选健勇，号为帐前都，说不准这便是他的称雄之本。”伍中柏说着吩咐下去，“既是这等，着各师步队不再行进，调轻炮队上来，先轰击敌阵再说。”
跟随步军一块行进的轻型火炮被拖到了阵列之前。这种用以取代虎蹲炮的青铜铸炮被安放于炮架之上，显得很是细巧，但其实，即便是轻型铜炮，其炮车总重，也已经超过了三百斤。
炮手们开始试射，哨长和队官们估算着诸元，将炮车向前推进，又打了几分炮弹，实心弹、开花弹皆有，对面的敌阵结结实实挨了几炮，却是纹丝未动。并州军点检杜文实也不禁赞道：“好一支精兵。”
杜文实乃是河东归义之将，时年三十六岁，此人初瞧之下，相貌平平，然而仔细打量，却又教人察觉其性情沉稳，一向从容不迫。他正想着如何挑衅对面之敌发起冲阵，却见牙旗未动，荆湖牙兵反倒先动了。
这支名为帐前都的牙兵，俱是呼元通以银钱财物喂熟了的悍卒，其战力超于荆湖别部人马，然而其骄横无法，不服约束，也是令人侧目。眼见唐军以火炮挑之，队列之中的队官营官们按捺不住了，纷纷怒骂着，喝令军士们张盾持枪，如墙而进。
牙兵们向前方和两翼拉开，齐声大吼：“铁血护主，同仇敌忾！”他们大步向前，部伍齐整，刷刷同时晃动手中的长枪，又是一片齐声巨吼，“刀枪不入，有胜无败！”
云层渐厚，遮住了太阳，唐军将士见到对面情形，都有些发懵，正在面面相觑之际，羽林三师的一旅巡检黄天保暴喝一声：“发什么呆，火枪队，给本官向前，只管开火！”
哗啦啦一阵声响，步枪兵们列阵前移，装弹瞄准，团练唐喜柱亲自点起火炮，轰隆巨响声中，炮队再次齐齐开火！
步枪、火炮，声如爆豆雷鸣，眼见对面敌军如风中落叶一般被扫倒，然而却无一退却，伍中柏接连下令，羽林军和并州军的骑兵，从两翼扑出，张开了锋利的獠牙。
从楚王故城败退下来的骑兵再次奋勇应战，然而无论是士气、人数还是武技，他们都弱于对手。不过一刻工夫，荆湖骑兵就被杀得一败涂地，他们抛下了正在冒死突前的帐前都，从战阵东西两侧，顺着田地、河岸，没命地向南奔逃。
帐前都也终于被密集的火力打到崩溃，再也无力逼近唐军本阵，传令兵们吹响画角，伍卒由营官、队官率领着，向南面猛冲过去。
这一回，呼元通再也阻止不住溃兵，不得不掉转马头，跟着牙兵们一块撤逃，伤卒和大车都被丢弃，荆湖军一直退到龙兴寨，才止住脚步。这一战，尽管荆湖军作战十分勇猛，仍有七千余人战死，其中帐前都伤亡逾半，损失极重，实乃一场大败。呼元通气恨交加，又无力再往北解围，平素果决的霸王，如今也有些惶惧不知所以。
在故城战场的东面，石忠财吩咐燕州军于汉水两岸架起火炮，对逆流而来的荆湖水军猛轰不止，过半船只不是被砸沉就是仓皇掉头南走。仅有都尉贾效忠率两千余人冲出火力网，经张家湾，顺利闯入襄阳城。
汉水西面，岘山之上，唐成义由樊振海等人陪同，经观音阁而至谷隐寺，又去瞧过了堕泪碑。他远眺汉水，眼见荆湖水军残部赶往襄阳，神色不变，转头吩咐道：“烧毁樊城浮桥，搜集船只，装上火炮，将这汉水彻底封住。”
“是，如今呼元通援军已被打退，”樊振海抱拳问道，“可否下令各部，即日攻城？”
“再等几日罢。”唐成义微微眯起眼睛，暗自筹划。
城中守军眼见水军赶来相援，无不欢欣雀跃。王孝思却心知大事不妙，他设筵款待过水军将官之后，悄悄拉住贾效忠，低声问道：“霸王不曾前来么？”
“大王亲率帐前都，沿汉水走陆路前来，听说遇上了北军大部人马，职下未知战况如何。”贾效忠略为犹豫，还是说道，“水军折损过半，荆州已经无力再遣来相助矣。”
王孝思呆立半晌，才轻轻摇头，面容苦涩道：“兵力如此悬殊，北军又是志在必得，这襄阳城，恐怕是撑不了多久啊。”
然而他心惊胆战地等了几日，唐军仍然没有发动攻城之战，只是在周恒、唐成义的吩咐之下，燕州军、羽林军继续出击，连下均州、南漳、随州等处。由是应山、安陆、房州、郧县等处，皆望风而降。呼元通治下之地，已经丢了一半。
第二十三章 当庭踏歌舞
四日之后，楚州都督、江南行营大总管周恒亲至樊城，在他的命令之下，刘清廓至宜城坐镇，遣方顺清所部南进乐乡，呼元通已经无力抵挡，不得不又退至长林、荆门驻守。燕州三师，则从随州南下，克富水、京山。至此，沔阳、武昌、荆州、夷陵等处，俱知唐军兵威之盛，人心惶惧，流言四起。各处职官不能压制，皆有归顺之意。
伍中柏率羽林军从南漳继续南下，两日而至荆门。呼元通败回荆州，不敢再战。远安、当阳、钟祥等处俱献降表。直到这个时候，周恒才下令，攻打襄阳城。
襄阳城下，楚州军雍州军逾十万之众，另有民伕七万，将一座城池围得水泄不通。唐军集中二百门火炮，全力猛轰西门，昼夜不止。贾效忠眼见不济事，又率水军东走，唐军以船只将火炮运至河心沙洲，两岸对轰，水军沿江排开，船上架炮击之，贾效忠的座舰被炮火命中，当场殒命。荆湖水军几至全军覆没。城墙之上，守军见此凄惨情形，无不放声大哭。
翌日，唐军将劝降书射入城内：“……鱼游鼎沸，鸟覆危巢，孤城困坐，力穷援绝，且呼元通无道之贼，王将军岂欲效愚忠，而令城内数万生灵涂炭耶？我天兵云集，带甲二十万，战具精锐，无不摧破，民心俱向，遐迩皆拜，正大厦之将倾，岂独木之所支！将军宜慎思之。谨布以闻，东唐楚州行台都督、江南行营大总管周恒顿首。”
王孝思得知呼元通已经败走，荆湖之地大半落入东唐之手，顿时战意全失，与部将商议之后，率守军两万余人，全部投降。
唐军入城，纤毫不取，纪律森严，城中四万余百姓，顿时心中大安。周恒自大北门入襄阳城，将长跪在地的王孝思等将领一一扶起，温言安慰之后，便将他们都安排至樊城居住，预备入朝觐见。守军则全部接管，裁汰拣选，精锐皆充入部伍，重为整训，并飞书急报郑州。
距大北门不远处的府衙之内，参谋和军士们清点文书，陪同在周恒身侧的唐成义抱拳请命道：“职部略作休整，便出襄阳南进荆州，一月之内，必破其城，生擒呼元通以献于阙前。”
“让常将军率部南下罢，”周恒从地上拾起一张舆图，轻轻笑了笑，“你暂留此处，咱们还有别的事情要做。”
襄阳克下，军报呈至郑州，节堂之内欢声雷动，陆祥顺在门外吵嚷着教人去买爆竹。海拉苏、田友信等人将郡主、顾蓓和许云萝都请至庭院，踏歌而舞。祝同文原本还矜持地在一旁瞧着，却被海拉苏拽了过来，他扶着眼镜笑了笑，也加入到踏歌的人群之中。
军士吹笛伴奏，人们拍手踏足，且歌且舞，院子里充满了欢乐的气息。郭继恩立在廊下，面色沉静地负手瞧着，过了一会，他忽然转身，从角门出了西路院子。许云萝连忙撇下众人追了出来：“都帅，大捷之喜，你为何心中不乐也？”
“没有不乐，我心中高兴得很。”郭继恩脚步放缓，语调不惊，“襄阳既下，则天下可平，此事已成定局。南吴覆亡，已是指日可待。我哪里会不高兴呢。”
许云萝与郭继恩并肩而行，有些怀疑地瞅着他。
郭继恩微微一笑：“其实我十分欣喜，简直想要跳起来。又怕被大伙儿笑话，是以只好躲了出来。”
他忽然顿住脚步，将许云萝上下打量一番：“去换身衣裳，陪我出去走走。”
“不用换了罢，都帅想去哪里，妾陪着便是。”
“嗯。”两人说着出了县衙大门。
城中百姓还不知道大捷之事，街头商贩，见到他们两个，都连忙作揖，纷纷与之寒暄说话。郭继恩从容回应，许云萝却戒备地四下张望着。
郭继恩扫她一眼：“大天白日的，又是在这街市之上，你怕什么？”
“短剑、火枪，妾都没有带在身边。”许云萝低声道，“若有不测之事，妾连一件兵器都没有。”
她抬起晶莹如玉的小脸，神色十分认真：“去岁在汴梁之时，妾就曾经被南吴之刺客偷袭过。都帅，这等紧要节骨眼上，还是万事小心为好。”
“那已经是去岁之事了。”郭继恩只是抬脚乱走，顺口说道，“如今他们连宋城都保不住，哪里还能刺客潜到这里来。”
他拍了拍自己腰间的横刀：“我这里不是还有一柄刀了，若当真有狂夫恶贼，本帅一定能护得你周全。”
许云萝责备地瞅了他一眼：“都帅，妾觉着，咱们还是回去罢。”
“胡说，好容易就咱们两个，没有随扈跟着，干嘛跑回去。”郭继恩笑了笑，“咱们寻个店儿，去吃烩面。”
可是这会他们已经沿着南大街快要走到城墙处了，这里皆是新设的店铺，瞧来十分气派。只是街道略短，郭继恩皱起眉头，瞧着城墙说道：“郑州须得大建，这城墙很是碍事，回头与府衙吩咐一声，将这城墙拆了罢。”
“拆了？”许云萝顺着他的目光瞧去，“这么坚固的城墙，要是拆了，岂不可惜。”
“没什么可惜的，将来这里要广建民居，设立工厂，扩地数倍，”郭继恩伸手比划，“你瞧着，不出一二载，定然大大变样。”
“都帅，咱们还是回去罢。”
“专会扫兴的妹子。”郭继恩挽了她的手，悻悻转头。
他们拐进一家食店，叫了两碗烩面，店家又送来一份鱼胙。许云萝连忙起身道谢，郭继恩却觑着那盘鱼胙说道：“这黄河之鱼咱们也吃过了，该去长江之畔，食那武昌鱼去也。”
“咱们果真要去武昌？”
“当然要去，你不是江南人氏么，这一趟，就算是回乡罢。”郭继恩往女孩的碗里倒了些醋，“快吃罢。”
“妾虽是在长江边上被师傅拣回，却并非是武昌人氏。”许云萝认真解释道。
“我知道你不是，可是你自己不也是不知道究竟乡关何处？黄鹤楼中吹玉笛，江城五月落梅花。”郭继恩轻敲瓷碗，“快吃，食不语。”
第二十四章 欲驻武昌城
当初郭继恩吩咐随扈，预备继续南下。祝同文便问道：“都帅打算入荆州城么？”
“非也，咱们去武昌城。”
“武昌？为何是武昌，荆湖之地，以襄阳、荆州两城最为紧要。”祝同文不解道，“襄阳地处桐柏山、武当山之间，为南北之通道。襄阳克复，则门户洞开，一马平川，扫荡江南，故为天下之重。荆州临江之城，襄楚之中，三面皆有屏障，粮产丰余，是以为楚国之故都，一道之治所。武昌不过是其东藩，又接南吴地境，若吴贼大举而来，岂非凶险局面？”
“以天下而言，重在襄阳，若以东南而言，则重在武昌。其城为汉、江交汇之处，将来之商贸兴盛，必胜于荆州也。”郭继恩摇摇头，“我据武昌，上流形胜，高屋建瓴，何惧吴贼前来攻打？此事不必再议。”
“是，可是卑职斗胆，”祝同文还是说道，“节堂南移武昌，则豫东、山东之事，难于料理也。”
“有杨都督、杨长史两位，何用本帅料理？”郭继恩笑了起来，“无需过虑。”
于是女史们将节堂预备南移之事，行文告知曹州，许云萝又给身在曹州的高桥奈子写了一封私信，与军书一道遣发过去。
考城县城之内，新设的医护营里十分忙碌，伤患虽多，却是有条不紊。几个医官正在核计伤患名册、军医记勤簿和折伤簿，护理士和医护兵们各司其事，兖海军第三师点检林文胜和一旅旅监周玉孝守在救治室门外，瞧着他们察看一个个伤卒。
林文胜如今已是四十出头，经年征战，满面风霜，神情十分严肃。周玉孝形貌黑瘦，三十来岁，他瞧着那些身着白衣的护理士们，低声赞道：“这些个燕镇的来的女孩儿，倒也很能吃苦，做事甚有章法，见着皮开肉绽模样也不惊惶，极是不错呀。”
“嗯，听说都是在燕京医护院等处照料过病患的，果然细致沉稳。”林文胜点头赞同，只是面上依旧没有笑容。
救治室的门终于打开了，高桥奈子戴着口罩，身着医袍走了出来，瞧着林文胜询问的眼神，轻轻摇了摇头。
林文胜铁青着脸，与周玉孝一道走了进去，只见病榻之上，身躯高大的乔云升面色发青，双目紧闭，已经没了呼吸。在他的腹部，纱布绷带已经解开，整个人全无生气地躺在那里。
“弹丸击中了巡检大人的肝部，毒性已经扩至全身。奴婢着实是回天无力。”高桥奈子在他们身后低声说道。
林文胜微微点头，转头吩咐周玉孝：“教人过来将乔巡检入殓罢。”
“是。”
“一旅巡检之职，就由你先检校着。回头统领和军监那边自然会有行文过来。”
“是，卑职知道了。”
在淅淅沥沥的春雨之中，林文胜走出了医护营，他深吸一口清冽的空气，觉得心情稍稍好了些。
一个老医官走到了他的身边，摘下了口罩长透一口气：“考城实在太过狭小，多有不便处。敢问林点检，大军何日开赴宋城也？”
林文胜摇摇头：“这是都督和统领们定夺的事，林某哪里会知道？”
他说着往城门处瞧去，一小队人马护送着两个男子进了城，正往这边缓缓行来。这两人其中一个是兖海军第五师点检陈之翰，另一个则是四十岁模样男子，形貌儒雅，戴着一副眼镜。
陈之翰见着林文胜，便翻身下马，抱拳寒暄，又笑着告诉他：“这位便是军供司医监使伍元圃伍夫子，前日亲至曹州，在下便陪着他往此处来了。”
林文胜闻言，连忙向伍元圃抱拳见礼。他身边那个老医官更是神色激动：“可是那位写下《疫病御论》之伍夫子？大作早已拜读，不意今日得见真容，直是三生有幸。”
伍元圃拱手回礼，微微笑道：“老医官这等夸赞，在下何以克当？就请老医官引路，咱们一块去营中瞧瞧罢。”
老医官连声称是，恭恭敬敬领着伍元圃又回医护营去了。陈之翰便对林文胜笑道：“林点检，咱们一块去见粟总管？”
县衙之内，粟清海黑瘦的面庞神色专注地瞧着舆图，又转身对几个部将说道：“曹州、考城两处虽是获胜，我师伤亡也是不小。按理说，当休整一月，再兴征讨。只是时局急迫，实非粟某御下刻薄，都督既有吩咐，咱们不能教徐智玄再有喘息之机。兖海军各部，限两日之内，便整装俱发。”
众将齐声抱拳：“是，但凭总管差遣！”
长长的民伕队伍，将弹药、粮草从燕镇运抵曹州、考城。向祖才所部人马，遂南下宋城，进据宁陵，与从雍丘赶来的谭宗延部会合，摆出一副预备强攻的姿态。与此同时，兖海军八个师的全部人马，在濛濛的细雨之中离开城池，向东进发，一连八日急行军，赶至承县。此处不过方长六里的夯土城墙，守军仅有千余人，结果被唐军一举克下。
徐州城内，各处征发的新卒陆续抵达，南吴兵部侍郎江靖国从江宁亲自赶到，督训部伍。童超、汪世如、易荣海等将领也都从江西、两浙等处被调集而来，加入淮东行辕。南吴太子徐智玄每日过问军卒情形，又敦请江靖国亲自率军往郯城，解救临沂城内的徐智兴和两万多守军。
江靖国年逾五旬，长方脸形，很是严肃：“为救江都王，下官理当前往，只是临沂城究竟是弃是守，还请太子拿个章程为好。”
“若教二郎就此弃城，想必他心中不甘。”徐智玄深觉形势艰难，心情郁燥，下颌已经起了一个大泡，他忍住疼痛说道，“再者，临沂弃守，便是被敌板住一手，更是难受。总之，还请侍郎见机行事，若可为之，便于临沂城外设立营垒，互为犄角，以作长久之计。若确不可为，便尽力护得二郎和山东兵马，顺利撤回下邳罢。”
“下官明白了，只是还有一事要问——如今我师虽已有火枪火炮，仍是远远不及北军之火器凶猛，可是确实？”
徐智玄艰难点头：“是，彼之火炮，射程更远，火力更猛，其又有新式火枪，极为工巧，射速极快，于五百步之外便可射穿铁甲，咱们至今未有缴获，更不知如何仿造矣。”
江靖国半晌无言，良久才说道：“明白了，老臣既领重任，除死方休。”
第二十五章 卷旗飞奔至
江靖国遂亲自披挂，率五万余部伍辞别太子，东至下邳城。此城历史久远，极有故事。其城墙方长十二里余，内有六街十巷，商贾云集，亦为繁盛之地。
下邳城内原有万余守军，都被李神韬带走，却顿兵于郯城，逡巡不前。如今城内乃是从浙西赶来的护军童超，领着上万新卒正在操练。江靖国巡视过部伍，正要嘱咐童超，就有探骑急报：东唐大军突然占据了承县，距徐州、下邳两城，都只有一百六十余里！
江靖国闻知消息，也是大吃一惊：“唐军来何速也！你方才说，此是粟清海亲自率领，有十万之众？”
“是，小的亲眼所见，北贼从承县城池至七里景、曹家寨，连营十余里，皆是兖海军旗号。”那探骑躬身禀报，“绝无一句虚言！”
江靖国倒有些发愣：“粟清海不是在曹州么，此人不去攻打宋城，急奔五百余里至承县，意欲何为？”
部将鲁长龄，蓄着八字胡须，抱拳说道：“彼为北唐山东行营总管，自然是要返回鲁地，围夺临沂。”
“都说这个粟清海用兵如神，他为何不与向祖才等一道攻打宋城，然后东进徐州？”身躯雄壮的童超很是不屑，“来往奔驱，士卒疲累，依小将瞧来，其人本事也有限得很。”
“哪里有这般简单。”江靖国皱眉苦思，“其人连战连捷，绝非暴得虚名。本官推测，他这是要先一口吞掉郯城的李神韬。”
“龟不出头，”童超只是冷笑，“教那老匹夫吃这个苦头，也算是给他一个教训。”
“不可，郯城若失，临沂愈发危急矣。”江靖国不敢迟疑，“咱们明日就出城北去，与李将军会合一处，先遣人给他传讯，万万小心防备才是。”
结果下邳信使才至郯城，东唐军就杀到了。
郯城城墙方长八里余，为夯土所筑，四面城门则包以青石。李神韬所率领的三万多兵马，已经在此驻屯观望了大半个月，却迟迟没有北进临沂增援。太子数次遣人催促，都被李神韬以各种原由推诿。他也不怕徐智玄一怒之下罢了自己的军职，大不了跑到江南做个富家翁，也不用整日担惊受怕。
不料太子的罢免文书未至，东唐精兵反倒先杀过来了。粟清海急令骆承明，遣临海军第五师王恩显部南下，连同东进的临海军第六师高政永部、兖海军一师张庚所部，俱由兖海统领乔定忠率领，迅速赶至沂水南岸、郯城西面的马头寨扎营，对郯城虎视眈眈。
李神韬在山东之时与东唐军数次交战，早就被杀得胆气俱失，眼见敌军突然杀至城下，只敢下令婴城固守，根本不愿出战。而粟清海则与张季振一道，率领七个师的兵马，撒开双腿向南面猛扑过去。
“到头来，依旧只有这点人马。”他骑在马背上，瞧着数列长长的队伍，快速行进于原野，对张季振摇头说道，“某就凭着这七师兵力，处处硬撼敌阵。有时回想，难免觉着巧妇难为无米之炊也。”
张季振却是意气奋发：“这南吴援军，多为新卒，就算人数不少，也未必能多撑几个时辰。就教总管瞧着，咱们兖海军，这回又是一场大捷！”
淮北之地，地势低矮，偶有山丘，清晨的薄雾渐渐散去，江靖国、鲁长龄、童超等率部从下邳北行，沿着沂水已经赶至徐塘村附近。江靖国眼见部伍行进散乱，不禁连连摇头：“这支兵操练未久，新卒太多，恐怕是经不得硬仗也。”
他话音才落，便有数骑斥候满头大汗，打马飞报：“前方有大队敌兵！”
江靖国惊得面如土色：“北贼来得好快！”
与此同时，向祖才与谭宗延在宁陵合兵一处，再次围逼宋城。依照行军司马凌轩的提议，八万大军分兵一半将城池团团围住，却并不攻打，中州军一、二、三、四师则进据虞城，只等着徐州援兵赶来，便迎头杀过去。
向祖才亲至虞城巡视部伍，他摇头喟叹：“这是本官二打宋城矣，头一回，若非本官急躁，也不会拖至今日。所谓一将无能，累死三军，这都是本官的过失。”
凌轩忙道：“此一时彼一时，如今局面已不同往日，南吴精锐尽丧，就算有援兵来救，也是无济于事。咱们步步为营，并不用奇兵诡计，照样能拔取宋城，统领不必为昔日之事萦怀也。”
“凌司马说得不错，”中州四师点检董霆跟在他们后面笑嘻嘻，“今日咱们必为统领一雪前耻。”
“还是要小心，不可着了道儿。”向祖才不放心嘱咐，“某如今是年纪愈大，胆子愈小矣。”
“当初本官总觉着，杨都督周都督两个，不过跟随都帅长久，是以倚重，每每出任统兵上将。如今老夫是明白了，当真无有他们这份才略，某能为这行军节度，其实还是因为资历足够罢了。”向祖才负手前行，继续说道，“待这两淮战事平定，某也该退避让贤才是。”
“统领何出此言，都帅对向统领，还是极为信重的。”董霆连忙安慰他，“若统领上言退避，想必都帅也不会允。”
“都帅对老夫，自然是极为宽厚，授以都督重任，老夫却辜负了都帅之期望。”向祖才抱拳遥为致意，“是以老夫也该有自知之明，如今军中良将如云，老夫岂可不让一头地也？”
汴梁城内，刺史陈子豫正在府衙之中与俘将司马承道对弈。司马承道落下一子，觑着陈子豫问道：“在下听说了曹州、考城两处大捷，又听说，郭元帅已经返回河南亲自坐镇，遣出大军南征荆湖，以此瞧来，这争鼎之局，我南吴其实败局已定矣？”
陈子豫微微一笑：“莫非司马兄还觉着徐家尚有翻转之力？”
司马承道面色挣扎，良久才长叹一声：“极难，以郭元帅这等心志手段，徐家只能是困兽犹斗。”
他又有些不服气：“说不定徐州援军，果真能解救了宋城，也未可知。”
“就算解救了宋城，又能如何？”陈子豫不慌不忙落子，从容说道，“徐州之危，不在宋城，乃在东面耳。”
第二十六章 侍女有心机
“徐州之危，其实不在宋城，乃在东面。”自从在城墙之上偶遇陈贯恩之后，徐智勤也就不再对其拒之不见。两个被冷落之人聚在南街徐智勤宅邸的书房里，说起曹州、考城战事情形，徐智勤只是摇头，“太子这些时日有些失了方寸啊，东西两处，他都想保住，经此大败，焉能这般贪心？”
“下官也曾经苦劝太子殿下，却给逐了出来。”陈贯恩眉眼之间有些愤懑，“后来经潘长史言语提点，下官才知道，太子殿下误以为在下有暗中相助五将军之意。”
徐智勤也愣住了，他眯起眼睛瞅着陈贯恩：“既有这等事，你还来某的宅邸作甚，就不怕又传至殿下耳中？”
“在下坐得端行得正，有何可惧？”陈贯恩不服，“某到宋城辅佐五将军，不也是为了朝廷么。当初在下就力谏河南军司不可换将，郑德威虽有勇武，如何斗得过杨运鹏粟清海两个！”
徐智勤眼神微黯：“换将，其实也是不得已之举。久耗下去，愈发不利，徐州行辕实已力竭势穷矣。”
“可是换将之后又是怎样结局？河南精锐，丧失殆尽！”陈贯恩在这书房里说话毫不忌讳，“如今不要说两淮，便是江西江南两浙等处，皆不得不竭力支应徐州。东南民力，不也同样为之一空？且战局主动，全操于敌手，今日情形，其实还是太子之过失。”
徐智勤扫了他一眼，没有接话。
陈贯恩告辞之后没几日，又遣身边小厮给徐智勤送来消息：粟清海率部突至承县，徐州、下邳两处皆大为震恐，颇有百姓出城南逃。
徐智勤将小厮打发回去，独自立在廊下默然不语，过了好一会才喟叹一声：“当日就该果断弃守宋城，沿永城、砀山，直至沛县承县，以重兵布防。如今让粟清海夺了承县，临沂实已不能救矣。”
殷茜悄悄从屋子里出来，小声说道：“宅中仆役们也说，街上人心惶惶，多有携家带口奔往宿州宿预等处者。五将军既是无心掌并，咱们也趁机赶紧出城罢。”
“这就是杞人忧天了，”徐智勤皱起眉头，“粟清海不会来打徐州，倒是李神韬危矣。不过，这与某又有什么干系？”
他转身吩咐道：“咱们哪里也不去，就在这里安心住着。本将军的俸禄田产，哪怕就是将这整条街之人都养着，也是不在话下，有什么可担心的？”
殷茜只是低头不语，过了好一会才说道：“街上百姓都说，北贼大炮，威势骇人，一声巨响，数里之地，无不粉碎。若是果真杀来，这城墙也是不济事的。”
徐智勤冷笑一声：“以讹传讹罢了，这大炮本将军就着人操练过，北军火炮，亦曾见识，虽是火星闪处，地动山摇，也不过就是波及数丈，哪里有这等摧枯拉朽！再者，就算火器不及，只要指挥得法，善用骑兵，未必就输了阵仗。若是本将军——”
他不再说下去，愣了愣神道：“本将军与你说这个作甚？”便摇摇头又转身进了屋子。
没过几天，陈贯恩自己又跑了过来，他告诉徐智勤，粟清海飞兵南下，在下邳北面徐塘村处与江靖国的兵马迎头撞上，一场恶战下来，江靖国军被杀得大败，折损逾二万，又急忙撤回了下邳，再不敢应战。
“江靖国虽为兵部侍郎，临敌之时并无急智。鲁长龄又是个庸将，”陈贯恩摇头叹息，“童超虽然勇猛，却是独木难支，不过一个时辰，这一战便分出了胜负。太子麾下，着实是没有几个将才了。”
“彼乃朝中大员，能约束各处军主，自然是主将合适人选。不过粟清海竟然是先打江靖国，倒是某也不曾想到。”徐智勤也有些意外，又深觉佩服，“其率部转战千里，犹有这等战力，着实是不能小觑也。”
他沉思着点点头：“打退江靖国，李神韬又不足为惧，则临沂实已成其囊中之物矣。倒是见得深远。”
“殿下的方略，本是以江侍郎为东面主将，自己则亲率大军往救宋城。”陈贯恩又觑着徐智勤神色说道，“如今徐州四面城门紧闭，深为戒备，这援西之行，自然也就只能暂缓。五将军，下官有个不情之请——”
“你不用说了，宋城不能救，临沂如今也无可设法。”徐智勤打断了他，见陈贯恩面有不满之色，便又说道，“请太子殿下速速在永城砀山一线布防，这个才是最要紧之事。若是殿下不纳此议，陈卿可请潘长史去与殿下分说。”
“好，下官这就回去，先与潘长史计议。”陈贯恩又起身作揖，匆匆离去。
徐智勤便将殷茜叫到自己身边，斜眼打量着她道：“你是太子殿下赏赐与我之人，就该尽心奉承才是。这几日却是终日愁眉苦脸，你竟是来吊丧的？”
殷茜连忙跪下，深深低头道：“奴婢岂敢，只是如今四面流言纷起，时局不安。奴婢甚为担忧，坏了将军心情，还请将军责罚。”
“本将军眼下就可以将你打发出去，”徐智勤冷哼一声，“战乱之时，你一个孤弱女子，只怕是会被人吞得尸骨无存。想要本将军保得你周全，就给我收起这副死样活气的嘴脸！”
殷茜暗暗咬牙，以头触地，久久不敢起身。徐智勤也不再理会她，只是皱起眉头，苦苦思索。
郭继恩等人进入郑州之后不久，谢文谦便去了许州，巡视新编之部伍。豫东大捷之后，他又赶赴考城，与杨运鹏会面，在那里，两个新扩编的师也正在那里加紧操练。
中州军第七师和第八师，既有老卒，也有降兵和新丁，七师检校点检曹柯、检校师监严占江，都是从兖海军转擢而来。谢文谦将身躯高大的严占江打量一番，轻轻点头，又对曹柯说道：“咱们是新军，军纪、战法、兵器，都与梁魏、南吴等处大是不同。先前本官与都帅，都有些担心你未必能熬得住，眼下瞧来，却是咱们小觑了曹点检。”
曹柯连忙躬身抱拳：“卑职不过一个去岁才投奔过来的降将，得都帅、副都监信重，委以节度，岂敢不竭诚尽忠、忘身效命耶。”
“这也是你应得的，”谢文谦神色宽厚，微微笑道，“好生去做罢。”