第270章 战争预演
回吹水居后，任真开始划拨凤梧堂下属，着手筹划赌坊事宜。
早在他最初的计划里，此事就占据很重要的地位，关系着他未来一系列举动。原先，他并不着急，打算等南征归来后，再腾出精力跟沐侯斗法。
然而，南晋三强突袭，不仅让他感到威胁，更隐隐猜出些真相。事已至此，他必须及早着手布局，为日后最凶险的形势作准备。
他惯于谋定后动，提前在脑海里将各项细节推算得精确，所以此时筹划起来，有条不紊，没有出现手忙脚乱的局面。
按他的吩咐，府里一拨人调往原先戴春林的店铺，对房间进行重新设计和改造，除了仿效赌坊的传统格局，又特意在后院搭起宽阔擂台，当作s1赛季的主战场。
关于新赌坊的名号，任真绞尽脑汁想了半天。它以后会成为博彩业第一大招牌，家喻户晓，不得不慎重。
前世他是个不折不扣的穷**丝，不敢赌也没得赌，从没去过高档赌场，只是知道澳门、拉斯维加斯等赌城的名头，即使他存心恶搞，把地名用在赌坊也太牵强，读起来别扭。
他一拍脑袋，忽然想起，前世跟哥们吹牛时，曾听说亚洲第二大赌场在马来西亚，好像是云顶山庄，名字挺有意境。
于是就这么定下来，跟沐家的银钩赌坊相对，他以后在京城开的所有连锁店，统一叫云顶赌坊。
兵分两路，另一拨人马则散布京城，白天四处发传单、贴小广告，为新店开业宣传造势。
“惊！这家赌坊竟然……”
“刺激！男人女人都爱它……”
任真模仿前世浮夸的广告格式，在这座古老大陆上展开商业营销，决心在京城一炮而红，彻底抢走沐家的生意。
他对主打的新型模式很有信心，毕竟，此举是将博彩和竞技结合在一起，跟前世的电子竞技极为相似，对孤陋寡闻的当代人来说，显然充满新奇和诱惑力，他相信，到时肯定有不少人跃跃欲试。
在广告传单里，任真详细介绍了规则和奖励，提醒大家注意很多细节，鼓励他们踊跃报名。
跟传统的角斗分胜负不同，英雄联盟采取的是团战模式，双方各派五人组队，讲求的是分工明确，紧密配合。所以，京城群雄要想参战，就得提前找好队友，制定合适的作战策略。
而评定胜负的标准，也并非以打倒对面五人为胜。对战时，赌坊会将战场分为两个阵营，同时在参战者后方摆上一块水晶。谁先摔碎对手的水晶，就判定他们获胜。
任真之所以采用这种规则，可以说是煞费苦心。
六月将近，初七至初九这三天，会是万众瞩目的大朝试。此时，大部分考生已赶到京城，称得上天才云集。
中榜的很多学子，会被派往军伍任职，随主力大军南下御敌，这既是对他们的磨砺检验，也是抽调修行者出战的无奈之举。这些初出茅庐的新人能发挥多大作用，还不得而知。
行军打仗不像登台比试，不靠单打独斗取胜，至关重要的是执行命令，跟战友配合行动，更考验将领们的大局观和分析能力，这恰恰是血气方刚的新人不具备的品质。
冲动激进，爱逞英雄，恃才轻敌，乃用兵之大忌。任真有些担心，今年这批新人会很差劲，失误葬送北唐的大局，所以他想通过这场模拟的战争，提前考察他们的水准。
五对五作战，谁的意识清晰，反应灵敏，判断精准，旁观者能一目了然。单是挑选队友这一点，往往足以看出双方的差距。谁能势如破竹，屡战屡胜，谁就更适合统军作战。
如果发现出类拔萃的优秀人才，他身为主考官，可以酌情为他们行个方便，甚至向女帝举荐，主动将其招进麾下。日后开赴战场，这些人就能成为他的得力帮手，不至于出现无人可用的窘境。
除了赚钱，这场竞技博彩，也是他站在全局高度上，替北唐采取的举措。至于女帝能否看出其中深意，能否领他的情，对他而言，其实不重要。
重要的是，他不能为了私仇，而覆灭整个北唐，更不能让南晋得逞，失去自己博弈的棋子。
明知体内有名堂，为了拼得最终的胜利，他也得保住北唐。
在下属们分头行动的同时，任真去了趟京兆府。
京兆府维护京城治安，有权力以暴乱为名，阻止由个人组织的聚众搏斗事件，所以，他不得不提前报备，征求京兆府的许可。
他如今是吹水侯，身世煊赫，他本人亲自出马，京兆府一众官员奉承还来不及，岂敢刁难，火速替他办好备案。
但是，任真来的目的不止于此，他想见见莫问天。
前些日子，红白紫黑齐至长安，是绣衣坊前所未有的局面，连他这个坊主都不清楚，其中有何玄机。经过这次突袭，他渐渐明白，四人里必有内应，执行隐秘行动，配合南晋三强行动。
他今天前来，打算悄悄试探莫鹰首，看那记暗招是不是他。
另外，莫家雄踞长安，通吃黑白两道，手里不仅掌握京兆府，还养着最大的黑帮，势力深不可测。
而赌坊生意，常跟市井之徒打交道，不怕有人闹事，就怕有人暗地里使绊子，威胁吓走那些顾客。俗话说，明枪易躲，暗箭难防，对手沐家若想出阴招，任真明面上还真不好办。
所以，他需要莫家这条地头蛇，暗中罩着赌坊，以黑吃黑，才能对得上强势的沐家。
然而事情并不顺利。莫鹰首称病谢客，婉拒了他的会见请求。
他无可奈何，无功而返。事到如今，只能走一步看一步了。
时光如流水。
眨眼功夫，任真进京一月有余，期待已久的六月终于来了。
六月初一，喜神正东，财神正北，宜开业。
一大早，城北钟鼓楼附近，群雄毕至。
放完鞭炮，赌坊门户大开，无数权贵豪强鱼贯而入，静候这场大戏。
第271章 雏形
这里原先是戴春林的脂粉铺，铺面不算太大，但在店后附带一处很宽敞的四合院，为赌坊改造工程提供了足够的空间。
赌坊里拆分成无数嘉宾包间，并排在一起，此时坐满了人，都隔着珠帘，望向院后的巨大战台，等候这场匠心独运的团队竞技开幕。
在大堂柜台后方，竖立一块粉白石碑，上面用炭笔写满了首轮的对阵名单，以及相应的押注赔率。任真派数名心腹守在这里，负责管理赌客的下注筹码，同时更新每轮的对阵次序。
刚才进门时，众多豪客便一掷千金，提前买定首轮的胜负。他们虽不熟悉全部参赛团队，但对一些京城天才早有耳闻，将筹码押在久负盛名的大热门身上，胜率总比那些外地考生更靠谱。
除此之外，盘口出现的另一种情形，就是赌客更支持自己家族的青年。
按事先定下的规则，这次竞技跟大朝试一样，只允许三十五岁以下的人参加，俨然变成朝试的预演。诸多望族不甘人后，都花费重金聘请打手，当族内后辈的队友，既能助其大出风头，又让他们在赌桌上春风得意，可谓一举两得。
对于开盘的形势，任真早有预料。作为庄家，盘口赔率直接决定这笔生意的收益，他当然不敢托大。
院子东厢房的门紧闭，里面响着密集的啪啪声。
十余名账房先生在疾速打算盘，持续进行大量运算，根据盘口不断变化的下注情况，算出令庄家稳赚不赔的适宜赔率。
这些人手指如飞，额头渗出汗珠，也顾不上去擦。时间紧，任务重，他们要帮东家算无遗策，才能赢得过这座京城。
西厢房里更是挤满了人。所有参赛选手都在这些歇息，等候登台比试。
关于报名队伍，赌坊并非来者不拒，而是经过严格筛选，最终只录取三十二支战队。
毕竟，后台的博彩是重头戏，赌客们想看到有名望有实力的天才碰撞，这样才有期待和刺激感，吸引他们下注。所以，赌坊不能让默默无闻之辈混进来。
另外，很重要的一点是，任真从中赚了一大笔手续费。想赢取极品剑经，又想不付出任何代价，这还有王法吗？
而在战台北面，也就是四合院的正房，两位庄家对坐在窗前，侧身注视着外边的热闹，宛如超然世外的高人。
一个月前，那场拍卖盛会轰动京城，幕后的主使就是任真。如今，这场豪赌盛会再次万人空巷，引领潮流的人依然还是他。
再擅长利用规则，也比不过擅长制定规则。而任真，始终是规则制定者，是操控整个大局的主宰。所以对他来说，赚钱轻而易举。
如今，顾海棠对他的能力再无怀疑，她早就明白，绝不能拿这个十六岁的少年当小孩子看，他比所有中年人的心性更成熟。
在她的潜意识里，两人之间早已没有年龄代沟，抑或是障碍。
“咱们就这么看着？”
她渐渐习惯了放下修行的生活，经常跟任真相处，也会生出想跟他聊聊天、试图了解这个人的念头。
比如此时，她就觉得有些无聊，觉得人生如果太容易成功，反而失去很多乐趣。
任真托着下巴，瞟她一眼，“要不然？让你不劳而获，坐着数钱，这都不乐意？”
她打了个哈欠，表情有些索然无味，“你精通易容，不如扮成不起眼的小角色搅局，以黑马姿态爆冷夺魁？如此一来，咱们赚得会更多。”
“还是消停点吧，”任真明白她的意思，摇头说道：“你没玩过这种游戏，还不知道，不怕神一样的对手，就怕猪一样的队友。就算我的实力再强，也很难靠单打独斗获胜。”
海棠有点不信，“有这么夸张？”
任真想起前世玩游戏时的暴躁心情，无奈苦笑，“队友神坑，谁都带不动。我如果打排位，去哪里凑四个给力队友，来辅助我上王者？”
海棠一脸茫然，“神坑？排位？给力？王者？”
任真叹了口气，情知解释不通，只好说道：“五人团战，最重要的是分工明确，各司其职。我办这场竞技的用意，就是想让新人们觉醒团队意识，找到适合搭档的队友，未来在战场上得心应手。”
海棠有点懂了，却不关心他的用意，锲而不舍地问道：“如果出战的是你，你需要四名什么样的帮手？”
见她难得好奇，他解释道：“首先，这取决于我的特点。我精通剑术，杀伤力惊人，所以在团战时，我的策略是尽快杀掉对手的核心威胁，而不是被防御力极强的人缠住，无法发挥特长。”
海棠点头。
“说到这点，就引出我需要的第一位队友。此人必须肉身强横，擅于防守，能够挡在前面扛住对手的攻击，为我突袭刺杀提供机会。我喜欢把这种人叫做坦……罢了，这个词你也听不懂，就叫战士吧！”
海棠若有所思，开始回忆自己认识的人里，是否有这种类型的强者。
任真继续说道：“谈到防守，就必须提起一个词，墨守非攻。所以，让我任意挑选的话，我肯定先选一名墨家的高手。”
说这话时，他脑海里迅速想起李慕白的身影。若是由墨家巨子出马，这位国服第一坦克充当保镖，那简直美滋滋，一路顺风顺水。
“有队友贴身肉搏，与之相对地，就需要有队友隔空骚扰，凭借强**力，破坏对方的阵型。只是，这类队友内力消耗过大，需要一定的准备时间，无法随时发动。”
海棠心思机敏，脱口而出，“你是指儒家强者？”
任真点头，笑道：“不错，儒家的本命字强则强矣，但是从凝聚到爆发，需要一定的时间酝酿，而且很忌惮被人欺身厮杀。在五人团战里，儒修的缺点能最大化弥补，扬长避短。”
海棠问道：“莫非你想联合诸家，构成一队强大的人马？”
任真不置可否，“儒家的修行法门决定了，他们不适合战场上真刀实枪的厮杀。而兵家却相反，他们修炼的是器，不是气，不需要耗费太大真力，就可以发起迅猛攻击。”
“十八般兵器，各有所长。我需要的第三位帮手，是兵家的暗器高手，最好是名神射手，能利用强弓利箭破开对手防御。”
墨家，儒家，兵家，任真需要的队友出自不同家派，果然很难同时聚齐。
“战场之上，流血负伤在所难免，谁能尽快恢复，再次投入战斗，谁就有更强大的力量辅助。所以，还需要医家圣手参与，才能实现完美协作。”
说罢，他想起自己体内的未知秘密，不禁神色黯然。
目前为止，他一筹莫展，还没想出能解救自己的那位神医。
他罗列的四个伙伴，又都在哪里？
第272章 北唐第一主播
海棠听完他的讲解，沉默一会儿，眼眸深处有抹失望情绪，不过开口说话时，语气如往常平淡。
“这么说，我不适合当你的帮手。”
任真列出坦克、法师、射手、辅助四种角色定位，分别对应着墨家、儒家、兵家、医家这四方流派，特长和职责明确，其中的每一项都不适合由她担任。
跟任真一样，她最擅长的也是取敌头颅，凭三尺剑，于战场间游走自如。可以说，两人的角色完全重叠。在五人制对战中，收割人头的刺客，只需一位就够了。
任真心思细腻，听出这话里的意味，转头看着她的清冷面容，认真说道：“你就是我，我就是你。”
**剑一分为二，分别束在两人手腕间，存在着紧密而无法分割的感应。两人灵犀相通，双剑合璧时，绽放的威力非同凡响，毫无悬念地要在一起，不会分开作战。
她不是他的帮手，而是影子，如影随形，自然无处不在。
她对他的回答很满意，嘴角挑起细微的弧度，不易察觉地一笑，没说什么。
他顺着先前的思绪，感慨道：“其实江湖之大，各有千秋，取众家之长，方见大道之源。如果真能聚齐四家强者，又有你相伴在侧，到时在这世上，就已经近乎无敌……”
她回答道：“正因如此，有实力跟你我联手的人，才会太少，太难寻找。不过，既然你心里有明确的搜寻目标，来日方长，以后慢慢物色就是。”
任真嗯了一声，微笑道：“你激我上场，才谈到这个话题。今天的主角不是咱们，只要端坐在这里，欣赏年轻人的表演就行了。”
说这话时，他已经看到赌坊掌柜登台，开始宣读本场竞技的细则。
这位年轻掌柜不是别人，正是他的亲表哥，叶天命。那夜女帝出手，派雪影卫抄没叶家，杀死叶无极，替任真复仇的同时，也在叶天命这唯一的幸存者心里，埋下了仇恨的种子。
冤有头债有主，过河拆桥、杀人灭口的是女帝，他没道理把血仇记在并未出手的任真头上，只会恨女帝心狠手辣，赶尽杀绝。
更何况，叶无极在临死前，终究还是忏悔当年的罪行，跟自己的外孙相认。叶天命被托付给任真，作为表哥，他理应帮表弟对付皇室，才能洗清叶家的灭族深仇。
那一夜后，任真将他带回府里，给他换上一副新面容。考虑到他熟悉京城情形，又精通经商之道，任真便委任他当赌坊掌柜，一方面观察他的能力，同时考验他的忠心如何。
如果他表现优秀，而且没有异心，任真不介意以后派他去做更重要的事。毕竟血浓于水，两人以前相处也很融洽，任真心里其实不排斥这个老表。
叶天命读完规则，英雄联赛的战火迅速点燃。
作为开场重头戏，赌坊安排的出战双方都享有盛名，备受赌客们瞩目。一方，是以范家少主范东流为核心的法家战队，他们的对手，是被范东流视作天生宿敌的莫染衣。
当初在拍卖会上，任真就见过范东流一面，谈吐不俗，颇有大家风范。对于莫染衣，他也在玲珑宴上见过，知道此人正是莫鹰首的爱子，白衣飘舞，出尘不染。
这两人狭路相逢，注定是一场酣战。所以，任真心里有些期待，想看看跟他同一代的天才，究竟有几分成色。
两大战队登场，比试一开始，局面就白热化，十人奋勇激战，陷入僵持阶段。
任真觉得枯坐无趣，便对海棠说道：“观看这种团战，最需要有人在旁边解说，点评双方的策略和形势。要不，我亲自给你讲解一番？”
他心里则感到遗憾，可惜啊，这世上没有电子产品，不然他还能根据这项赛事往外拓展，再开通像某鱼、某牙那样的直播业务。
凭他的伶牙俐齿、油腔滑调，不去当一位网红主播，煽动全场喊666，未免有点可惜。
海棠翻了翻眼皮，一副无所谓的神情，“你随意。”
任真咽了口唾沫，盯着场内战局，开始说道：“既然以争夺水晶分胜负，而非打群架，就没必要扎堆聚在一处。你也看到了，他们都意识到这点，有了明显的线路划分。”
“范家冲在上路的那位老铁，高大剽悍，一看就是皮糙肉厚的硬茬，不好对付。如果让他碾压向前，把节奏带起来，莫家会很被动。所以，莫家的应对就有点机智。”
在他视线所及之处，只见那名大汉举着巨斧，另一只手持有盾牌，摆出一副不要命的汹汹气势。
他的对手则很狡猾，没有选择跟他正面碰撞，比拼力量，而是不断闪转腾挪，避开那柄势大力沉的斧头，让他无处发力，同时又伺机刺射毒针，缠住他的身形，让他疲于招架，难以完成碾压。
“上单对下单，坦克对射手，这俩人的修为都在五境，不相上下，如果双方没调整对阵，估计一时半会难分高下。”
上单，是单人在上路活跃的意思。而方向是相对的，我方眼里的上路，自然对应的是敌方下路。
海棠摇头，“有时候，你说话用的词很古怪，不明所以。”
任真嘿嘿一笑，“我跟你讲解这些，是想让你提前适应我的表达方式。否则日后，咱们出现在前线战场上，我担心我说的话，你也听不懂。到时再临场解释，肯定耽误工夫。”
海棠知道，他策划这场竞技，本身就在为行军打仗作准备，就没再追问下去。
“下路的形势，就截然不同。你也看得出来，莫家那位的实力很强啊，不仅晋入六境，拳法更虎虎生风，应该是战队的最强主力。所以，范家派俩人缠住他，是不得已而为之。”
“这样一来，中路的人数也不会对等。范东流的内功路数很杂，剑法也很潇洒，如果我没看错，用的应该是从我手里拍到的《一树玉庭花》。可惜，他的战力虽有精进，架不住对面有三人啊……”
上路一对一，下路二对一，范家如此安排，在中路就只能以二对三，让范东流承受莫染衣的巨大威胁。
从当前排面上看，莫家有莫染衣和下路那人，实力超群，而范家只有范东流一人表现扎眼，明显感到捉襟见肘。
海棠看在眼里，问道：“整体实力偏弱，如果是你，你该如何化解眼前的危机？”
任真闻言，凝视场间的激战双方，眼眸里闪着睿智的精光。
“范家现在虽然艰难支撑，但已经露出颓势，要想扭转局面，缩小战力差距，最好的选择是先找到一个突破口，换线秀出骚操作。”
说着，他抬手指向战台，“也就是他。”
第273章 你们偷水晶！
任真指的是中路那名精瘦书生，手摇折扇，看外貌没有奇特之处。但从对战一开始，此人就引起了任真的注意。
他始终守在莫染衣身旁，并非场间杀伤力最强的人，但他一直挥动折扇，释放出大量的寒冰真气，阴煞刺骨，是令范东流头疼不已的苦主。
若按角色划分，他应该是法师，还是最难缠的冰冻系。
海棠刚才也留意到这人，见任真把他当作突破口，不禁说道：“不错，有此人在旁辅助，范家在中路吃尽苦头，的确应该先解决掉他。只是，范家只有两人，实际操作起来，绝没那么简单。”
任真明白她的意思，微笑道：“我选他当目标，不仅因为他很难缠，还因为他是全场防御力最差的一个。你没看到，他一直躲在莫染衣后方，不敢露面么？”
柿子当然要挑软的捏，在实战对决中，能力均衡最为重要。法师和射手的威力固然很大，但他们偏科严重，往往防守很差，容易被敌人针对，轻松抹杀。
就像木桶容量取决于最短的木板一样，在对面五人都很强的情况下，谁的弱点相对更明显，谁就会首当其冲，被当成打击的目标。
话虽如此，海棠说得不无道理。对方有自知之明，始终藏在后面，即使想主动攻击他，在僵持情势下，操作起来也很困难。
任真点头，目光落在范东流身上，悠悠说道：“所以，这就考验那小子的能力了。穷则变，变则通，眼前他们陷入挣扎，唯有主动求变，才可能捕捉到一丝战机……”
他前世打过不少游戏，在游戏里，遇到逆风局时，最好的选择是稳住不慌，通过打野来发育，积蓄实力，等时机成熟后再发起反击。
可惜，这只是模拟游戏，并不具备野怪这种存在，所以，范家的选项里并没有这一条，只能寻求变通，险中求胜。
海棠若有所思，忽然联想到，如今南北两朝开战，北唐不正像范家一样，处于不利局面么？
如果任真出现在战场，又会带去怎样的变数？
任真没有看她，望着窗外说道：“那夜在拍卖会上，我很欣赏范东流的表现，不急不躁，沉稳果决。后来翻看猫扑堂的密档，发现这位范大公子跟我有些神似，在修行领域也是不拘一格，博览众长。”
“所以，你看好他能逆转局势？”
任真不置可否，继续说道：“时至今日，诸子百家大多消亡，范家能坚守法家理念，在朝堂上艰难立足，殊为不易。我很钦佩范家父子，所以，你应该理解成，这场对决是我设下的收徒考验。”
海棠看着任真，有些诧异。她听出来了，范家和莫家的揭幕战原来是任真一手安排的，用意在于考验范东流。竟有人能打动他，让他愿意主动收徒！
此时的范东流，正在战台上卖力挥剑，艰难招架对方的猛攻，还不明白这一战，全是拜他未来的老师所赐。
但他也意识到，再这么下去，他们俩迟早会被对方攻破，中路一旦崩溃，这场对决就结束了。
“不行，必须要镇定下来，想出瓦解对手的策略。”
他咬牙盯着面前一脸冷漠的莫染衣，心里的焦急情绪平复，开始冷静分析敌我态势。
某一刻，他脑海里灵感乍现，顿时计上心来。
他忽然侧身，朝下路大喊道：“三哥，拐了啊！”
先前在组队时，他们就商量好行动暗号，这句“拐了啊”，有着特定的指代意义。
莫染衣三人闻言，微微一怔，有点不明觉厉，然后便发现，范东流以最快速度冲向下路，而那个三哥也变换线路，同时朝中路奔来。
上中下三线之间的距离并不远，只是一恍惚的功夫，莫染衣眼睁睁看着对面完成了一次换线。
他反应过来，冷笑一声，眼神里充斥戏谑的意味，“雕虫小技，换人又如何？连你这千年老二都招架不住，别人来了也是送死！”
说罢，他浑身战意余盛，全力朝那位三哥袭杀而去。
他跟范东流是发小，从小便在同一座私塾念书，每次他的成绩都比范东流更优秀，略胜一筹，但又拉不开差距。这么多年，范东流一直屈居第二，被他占尽风头。
正因如此，京城赌客们都乐于看到，这对渊源极深的天才上演宿命对决。或许也正因如此，任真才会授意让他俩交战。
莫染衣说得没错，范东流是范家战队的最强主力，连他都无法以二敌三，换谁来中路都照样被吊打。所以，单纯的换人并没有任何卵用。
倒是作壁上观的任真，嘴角勾勒出一抹笑意，“我这未来的徒弟，想法挺不错，接下来就赌你的速度了……”
他隐隐猜出范东流的用意。
果然如莫染衣所料，范东流离开后，范家在中路的实力更弱，雪上加霜，那两人节节败退，眼看快要败下阵来。
范东流见状，被迫无奈之下，只得再次喊道：“三哥，拐了啊！”
然后，他又迅速返回中路，准备吃这回头草。
一回生二回熟，莫染衣这次听懂暗号的意思，知道范东流准备回来，哪能任由他想来就来，想走就走。
他身形激射而出，如猎豹扑食，无声而迅猛，偷袭向跑往下路的那位三哥背后。
出其不备，他果断出击，似乎发现了锁定胜局的良机。只要一掌重伤对面一人，接下来就是五打四的局面，莫家就能初战告捷。
“聪明反被聪明误，范东流，你这是自取……”
他面带狞笑，傲慢地瞥范东流一眼，笑意瞬间凝固。
他默然察觉到，在他冲向三哥之后，范东流并未赶来救援，而是半路调转矛头，径直杀向后方的那名寒冰法师。
原来，范东流之所以去下路，并不是真的只想换人，而是敏锐地发现，那寒气法师的站位不仅靠后，而且更靠右一些。
他选择去右翼下路，再从右翼无功而返，这样能让莫染衣放松警惕，更关键的是，在返回途中，他就能离那法师更近一些，便与他出其不意，突然发起偷袭，拔掉这根肉中刺！
令他喜出望外的是，莫染衣竟然冒进，离开原先的位置，如此一来，那法师失去最强大的护卫，他再突袭铲除，就变得更容易了。
就算以一换一，用可怜的三哥换那碍事的法师，这波操作也血赚不亏！
莫染衣大惊失色，哪还顾得上三哥不三哥，仓皇往后倒退，失声喊道：“快去保护四弟！”
随着他的暴喝，莫家另外三人来不及思考，迅速听从口令，同时朝那位法师的方向收缩而去，准备集合团战。
场面顿时大乱。
范东流手持长剑，一往无前，面对行将合围的莫家四人，脸上毫无惧色。他不仅不退，反而更决绝地杀向那名法师。
“我来拖住！”
“你们偷水晶！”
第274章 沐侯而冠
所谓牵一发而动全身，莫过于此。
莫家几人深知那名法师的重要性，断然不能失去他，更知道他的防御力很差劲，弱不禁风，若是被范东流欺身缠住，恐怕无法幸免。
听到莫染衣的高声示警，他们意识到发生了什么，顾不上判断和犹豫，都以最快速度朝中路靠拢，决然要保住法师。
面临火速驰援的敌人，范东流此时孤身犯险，如果选择尽快撤退，放弃偷袭对方法师，不是不可以，但会前功尽弃，让对手缓过这口气，见识到这种套路后，后面再想偷袭就难了。
他清醒地知道，这是范家翻盘的最后机会，就算身陷囹圄，他也不能贸然撤退，让希望彻底破灭。所以，他选择豪赌一把，将自己当成诱饵，趁对方的阵型被扰乱，指挥队友们前去偷水晶。
兵法虚则实之，实则虚之。最初，他的换线是虚，偷袭是实。此时形势变幻，偷袭又成了虚，调虎离山变成真实的杀招。
范家另外四人情知，范东流心意决绝，不顾自身安危，也要拼下胜利，便狠下心不去支援，同时从两翼扑向莫家的大本营。
莫染衣见状，脸色霎时苍白，万万没想到，对方会继续玩这一招。他心里懊恼，都怪自己懈怠大意，低估了范东流的求胜意志。事已至此，说什么都晚了。
“你们保护老四！”
喊出这句话时，他头也不回，已经拼命冲向自家阵营，想以最快速度拖住对方四人，争取一线希望。
只要他能及时赶到，就会跟范东流一样，都处于以一拖四的绝境，谁先崩溃下来，谁就会成为输家。到时鹿死谁手，尚未可知。
只是，他还来得及吗？
战局风云突变，两名天才的决断都在一念之间，双方都争分夺秒，眼看就要分出胜负。
场外，刚才还慵懒侧坐的赌客们，感受到激烈的战场气氛，神经都紧绷起来，目不转睛地盯着场内，生怕错过任何一丝精彩的情节。
至于范莫两家的长辈，此时哪还坐得住，都站在包间的窗口，神情忐忑不安，额头上渗出汗水。
尤其是莫家的人，心脏砰砰狂跳，直直盯着莫染衣的背影，恨不得他能插上翅膀，立即出现在水晶前，挡住对方的猛攻。毕竟，这局不仅关系到莫家的颜面，更将决定一场千万巨资的豪赌。
有位长老恨铁不成钢，气得一拳砸在墙上，发出低沉的嘶吼。
“快啊！”
而在北屋窗前，任真和顾海棠并肩而立，同样注视着莫染衣，替范东流捏着一把汗。
“我现在认同你的观点了。五人团战，确实更依赖策略和配合，只靠一人之力赢不下来。”
海棠目光闪烁，感慨道：“范东流的实力，最多跟莫染衣打平。再比较另外四人，范家明显处于下风，按理说胜机渺茫。”
任真闻言，面带笑意，“但是，范东流凭借他的智慧，声东击西，引蛇出洞，巧妙创造出了眼前的局面。能实现这点，足以证明团队协作的重要性。”
海棠点头，继续道：“我也赞同你刚才的说法，从他身上能看出一些你的影子来。所以，你收他为徒，是很明智的选择。”
冷静、睿智、果断，同时有大局观，不因个人得失葬送全局，这些不仅是范东流展现出的优点，更是任真能一路走到今天的最大倚仗。
确切地说，这才是他的金手指。
他沉声说道：“所谓大朝试，只靠一份卷子，几场比试，就能甄别人才的优劣吗？当然不能。既然由我主考，就要追求最大限度的公正。像范东流这样的人，才应该出现在北唐朝堂上，出现在两国战场上！”
在他眼里，真正的大朝试已经开始。
而刚才这一局，结果并不重要，范东流通过优异表现，获得任真的认可，这就足够了。即使他在考场上大失水准，任真也会徇些私情，甚至替他舞弊，只为不让人才埋没。
只要结果美好，无愧本心，任真并不介意过程肮脏。
海棠眉头微皱，话音里透着一抹忧虑，“你难道不觉得，你已经在朝廷里树敌不少么？众怒难犯，只按你心里的准绳去考量，维护公正，恐怕接下来的敌人会更多……”
任真没有说话。
强极则辱，此言不虚。为了尽快攀上顶峰，掌控北唐局势，这一个月里，他表现得确实太强势。别的不论，光是东西两党，就统统被他得罪干净。
而数日后的大朝试，更像一块巨大的蛋糕，等着众多权贵去分配。他如果真的秉公监考，遴选精英，驳掉那些望族的面子，到时候，绝对会遭满朝记恨。
人言可畏，这样做固然对北唐有利，对得起良心，但对他日后行走官场，真的有利吗？
任真坐回席位，陷入沉思。
房间寂静。
海棠依然立在窗前，某一刻，忽然说道：“你看那人。”
任真走过来，循着她手指的方向，视线落在院子入口，眼眸顿时眯了起来。
一名既矮且胖的男人走进来，衣衫华丽，手里拄着一根金灿灿的拐杖，左脚始终没有着地，显然是瘸子。
他步伐极缓，走进院子后，没有侧头看战台哪怕一眼，只是沉默前行，看方向，正是直奔任真所在的北屋。
在他身后，两名枯瘦老者相随，一人腰别玉箫，一人背负古琴，俱是披头散发，看不清面容。
见此光景，顾海棠神情微异，说道：“江湖多奇人，这三位虽气息普通，似乎道行不深，但你最好别轻视他们。”
任真捏了捏蹙起的眉峰，说道：“我哪敢轻视他们？麻烦找上门了。”
顾海棠听出异样，问道：“怎么，你能认出他们的身份？”
“是啊，”任真苦笑一声，解释道：“我又不是瞎子，当然能看见那胖子戴了顶高高的帽子。这顶高帽，就是明显的身份标识。”
顾海棠一直在云遥宗守阁，极少来京城，对俗世之事漠不关心，不认得这个俗人，也很正常。
但任真身为绣衣坊主，掌握天下情报，又岂会认不出，是大名鼎鼎的沐侯来了。
第275章 无题
爱戴高帽，拄黄金拐，是沐侯最著名的两大癖好。
这顶帽子所过之处，权贵百姓无不退避，跑得远远的，唯恐招惹到这位京城第一霸王。
衣饰打扮，往往能反映一个人的性情和风格，这条规律在沐侯身上彰显到极致。
沐侯楚跋扈张扬，行事霸道而狠戾，一副天王老子都不怕的架势，连众多望族世家都不敢得罪他。由他称霸的赌坊行业，从未见哪个市井无赖敢撒泼滋事。
那夜在拍卖会上，任真便领教过他的威势。沐侯府的人一站出来，其他嘉宾不战而败，深知这家人蛮横，不计后果，于是都主动放弃争夺。
然而，沐侯虽骄横，也不算是作恶多端的恶霸，不屑于欺凌百姓。他这个人，素来吃软不吃硬，确实喜欢戴高帽，爱听别人的阿谀奉承。所以，京城普遍达成共识，跟沐侯打交道，只能顺着他的意思来，不可直言顶撞，当面忤逆他的心意。
对于沐侯的强势作派，任真早有耳闻，但不以为意。由于某些原因，他并不认为，自己有必要畏惧沐家，乖乖俯首称臣。
在此之前，两人素未谋面，实际上，交锋早已开始。
刚进长安时，任真放着百万赌资不要，只想接手那家小赌坊，算是卖个人情，没想到却被拒绝。沐侯为了赌气，宁肯损失百万，都不愿顺从任真的心意。
不仅如此，他更是在博彩业内下达封杀令，严禁任真进场赌博，两人的梁子就此结下。
最近，任真张罗着赌坊开业，满城散发广告，一时甚嚣尘上，却迟迟没有登门拜访沐侯，事先征求赌场霸主的认可。
任真并非不懂规矩，依然这样做，传递的态度便非常强硬，分明是在告诉沐侯，开门做生意，他不会承认谁当老大，谁也别想在他面前指手画脚，双方最好井水不犯河水。
以刚克刚，恰恰犯了沐侯的大忌。敢跟他玩强势，以他的暴戾脾气，又怎甘心忍气吞声，咽下这口闷气。
所以，云顶赌坊刚开业，他便亲自赶来，要会一会吹水侯。
院前的赌坊里，众多赌客看见那顶高帽走进院里，脸上都浮出精彩的表情，甚至想跟着一起前去。
二侯会面，两虎相斗，这出大戏，远比年轻人厮杀精彩多了。
沐侯走进北屋。
哒、哒，那条黄金拐戳在地板上，传出沉闷有力的响声，节奏听起来很平稳。
任真望向窗外，无动无衷，仿佛没察觉到有人进来。
沐侯来到他面前方桌的另一侧，将从门口搬过来的椅子放下。
吱呀，木椅承受着巨大的重量，发出一道细微的呻吟。
然后，房间陷入了寂静。
总不能一直装傻，顾海棠瞥他一眼，见他还是没反应，又继续看向窗外。
如他所愿，沐侯沉默片刻，终于主动开口，淡淡说道：“听闻你意气风发，锋芒毕露，今日一见，却是老气横秋，我很失望。”
任真这才扭过头，侧视着沐侯，并未立即调转身姿，跟他正面相对，“你俩都没修行，难怪会当苦命鸳鸯。秘闻是真的，我没太失望。”
此言极有深意。
沐侯勃然变色，攥着木椅把手，手背青筋暴起。
后方两位老者，显然没听懂话意，以为任真是在拿修为恐吓沐侯，猛然踏前一步，护卫住自家主人。
沐侯抬手，示意二老退下，然后紧紧盯着任真，眸里透出精湛的寒意。
“你既然清楚我的底细，就应该明白，刚才这句话是大不敬。”
污蔑祖宗、侵犯帝王尊严，方为大不敬。任真是在嘲讽沐侯，为何会犯大不敬之罪？
海棠心思机敏，隐隐猜到些什么，再次看向这个肥胖的瘸子时，心里充满震撼。
难怪此人称霸京城。
任真没再回头，只是轻笑一声。这笑声很轻，飘进沐侯耳朵里，却是异常深沉，似乎夹杂着无尽的嘲讽。
很多事只能藏在黑暗里，就说明它见不得光。既然不敢挑明，又如何定罪？
大不敬，很可怕吗？
沐侯沉默着，神情变幻不定，没察觉到背后已经冒出冷汗。
来的路上，他还在脑海里设想，如何在吹水侯面前表现，才能足够强硬，让他见识到自己的厉害，乖乖就范，任由自己驱使。
然而，事情的发展趋势截然不同，他所有的说辞和谋划，还没成行，就都变成一厢情愿的意淫，毫无意义。
任真只用一句话，就戳破他最深层的根基，同时也是他的致命软肋。在任真面前，他仿佛成为一个被扒光衣服的小丑，被对方看得透彻，没有**可言。事已至此，还能怎样征服对方？
屋内长久的寂静。
沐侯深思熟虑后，再次开口说道：“俗话说，强龙压不过地头蛇。小先生博学，必然明白这个浅显的道理。”
他已经想通，两人同为侯爵，本就无爵位上的尊卑，任真看透他的底细，更不会怕他动用隐秘靠山。说到底，任真敢有恃无恐，还是因为小先生的身份。
但是，这里毕竟是他生活了一辈子的长安。他自认为，这笔买卖还有的谈。
任真明白他想说什么，面无表情地道：“沐侯爷，我敬你是长辈，不想把话说得难听。我开不开赌坊，是我自己的事，别人无权干涉。你若想插手，那就尽管来压压看，看谁能压得过谁。”
沐侯是真小人，他也绝非柔弱可欺的天真君子。就算玩下三滥的阴损招数，他自问不会输给谁。
他早就清楚，赌坊是他的必争之地，岂能因为一个小小的沐楚，便自毁全盘大计。
沐侯冷哼一声，看向窗外的战台，傲然道：“你以为，只有你能办这种无聊比试，我的银钩赌坊就学不来？”
任真背对着他，懒得再搭理。
沐侯看在眼里，神情冷峻，“我手里没有破烂剑经，值钱的东西倒有的是。别的不说，我如果设下擂台，比武招亲，你以为你这里还会有生意？”
比武招亲？
顾海棠淡淡道：“我们家珍藏武学无数，你却只有一个闺女，还想怎么斗？”
沐侯嗤笑道：“小娃娃，你还是太嫩了。赌桌上拼的就是钱，我若找一家豪族联姻，倾尽财力来砸场子，就凭你蔡酒诗的本钱，还坐不起庄！”
他说得没错，并非空言恫吓。沐家若真能筹集巨资，请高手来云顶赌坊玩玩，任真作为庄家，未必能支撑得住。
任真闻言，不愿回头看沐楚的嚣张嘴脸，冷冷地道：“送客！”
既然想斗，放马过来就是，何必在此互放狠话，继续做无意义的挑衅。
沐侯闻言，脸色骤僵，竟不知如何是好。
他并未扬长而去，僵滞一会儿后，终究还是松口，叹息道：“我承认，我不想跟你斗。”
第276章 前夫
若有外人在场，看到这一幕，必会非常惊讶，不敢相信这种认怂的话，会从以强势著称的沐侯嘴里吐出。
向来只有别人怕他的份儿，今天他怎么会怂了？
任真望着窗外，目光波澜不惊，并未对他的态度急转感到意外。
如果沐侯真想放开手脚，跟他斗上一场，根本没必要亲自跑来逞威，这样做无疑是在给他提醒，让他事先警惕防范，简直再愚蠢不过。
无事不登三宝殿，他既然来了，就说明有事相商，否则凭他的暴躁脾气，也不会忍到现在。
任真心里雪亮，继续保持沉默。
在谈判场合里，说话越少，越不主动表态，就越能体现出强硬姿态，掌握话语权。
见沐侯突然服软，顾海棠没打算轻易放过他，嘲讽道：“不想跟我们斗，你还跑来装腔作势。原来你徒有虚名，只是欺软怕硬的纸老虎罢了。”
沐侯眼眸微眯，嘴角肌肉抽搐片刻，沉声说道：“二虎相斗，必有死伤。双方殊死拼斗，都会大伤元气。恰恰相反，如果咱们抛开意气，坐下来谈谈生意，联手合作的话，才能实现共赢！”
海棠轻笑，对这份说辞不屑一顾。
“谁说跟你斗下去，我们会大伤元气？要损伤也是沐家，我们不怕你那一套，随时乐意奉陪。想继续吓唬我们的话，还是免了吧。”
“至于所谓的共赢，只是你在夸夸其谈而已。赌市上总共就那么点利钱，都会进你我的腰包。此长彼消，我们分走一杯羹，你要是不介意，认为这算共赢，那咱们坐下来怎么谈都行。”
一山难容二虎，这是明摆着的道理。赌坊又不像其他生意那样，为百姓日常所需，玩家基本都是固定的，即使他们联手经营，也毫无意义，到头来还是会互相争利，分走沐家的既得利益。
所以，沐侯的话听起来冠冕堂皇，实则漏洞百出，经不起推敲，被海棠轻易拆穿了。
沐侯凝视着任真的背影，见他始终无动于衷，脸色愈发难堪。
“事已至此，我就不兜弯子了。沐侯府从不畏惧任何对手，更容不得别人骑在头上撒野。但吹水侯也非等闲之辈，既想插手赌坊生意，这点面子，沐某还是要给的。”
他腿脚不便，不能一直这么剑拔弩张地站着，重新坐回席位，说道：“但是，我也是要面子的人，不会无故忍让。面子这种东西，总得互相成全才行，所以，希望吹水侯能帮点小忙，还给我一个面子。”
他的话似乎很绕，其实说穿了，就是死要面子，不肯拉下脸面，向任真服软而已。
任真何其精明，迅速听懂话意，此时才转身坐下，第一次正式面对沐侯。
“没那么复杂。我想要的东西，无论别人给不给，我都会努力得到。所以，你想让我帮忙，不是不可以，但是我开赌坊，还由不得你作主，更不可能成为你的谈判筹码。”
刚才这会儿功夫，他隐隐想通沐侯的来意，心里渐渐确信，自己今天吃定他了。
沐侯目光微颤，沉默片刻后，黯然道：“唉，谁让我有求于人呢！我就直说吧，只要你能帮小女在朝试里高中，并且在战场上立功，我可以承诺，日后不仅不会阻挠你的生意，还有重礼相酬！”
他虽然吃软不吃硬，性子极倔，但试探到现在，他已然明白，自己是遇到了更强势的对手，今天注定占不到上风，只能老实摊牌。
任真闻言，心里暗道一声，果然如此，表情却古井无波，“你是说沐清梦？”
那夜在拍卖会上，他曾目睹过沐家大小姐的表现，虎父无犬女，她性格蛮横，简直跟沐侯是同一个模子刻出来的。
沐侯点头，“不错，只要你能达成我的心愿，条件可以任由你提。”
任真眨了眨眼，没有立即提条件，而是问道：“如果我没猜错，你应该是想开创史无前例的先河，让自己的闺女继承侯爵，对吧？”
沐侯沉默不言，蹙眉盯着任真，心里冒出一阵寒意。
任真没有猜错，这正是他的最终目的。他膝下无子，又不想让爵位落到旁系亲属手里，只能冒天下之大不韪，让沐清梦来担此重任。
男尊女卑，根深蒂固，要达成这个目的，何其艰难，沐清梦唯有立下大功，被北唐朝野所认可，才有可能颠覆传承观念，看到一丝女承父爵的希望。
如今国难当头，正是绝佳良机。只要通过这次朝试，她在战场上积累功勋就容易许多。
然而，无论大朝试，还是国战，任真手握大权，都将扮演极其重要的角色，成了沐侯绕不开的那道坎。
若非如此，沐侯大可以让女儿参加下届朝试，不必屈尊来求任真。
任真注视着沉默的沐侯，忽然微笑起来，“沉默就是默认。爵位传承一直是你的心病，既然如此，那我肯定要狮子大开口。”
沐侯叹了口气，眼神流露无奈，“说吧。”
任真踌躇一会儿，抬头道：“我要接手沐家一半的赌坊。”
“什么？！”
沐侯大惊，险些要从椅子上跳起来。
这哪是狮子开口，简直是万里鲲鹏张嘴要吃人了！
连顾海棠都吓了一跳，不敢想象任真的野心如此之大，竟想一口吞掉沐家的半数产业。
任真侧身而坐，欣赏着满脸震撼的沐侯，微笑道：“如何？”
沐侯斩钉截铁，“我不会答应。”
任真也不意外，做生意本就是漫天要价，坐地还钱，皆在情理之中。
“三分之一。你若想继续还价，那就免谈了，恕不再奉陪。”
沐侯心脏一阵抽搐，表情复杂地看着任真，“你究竟哪来的底气，敢这么信口开河地要价？天无绝人之路，就算不走你的门路，我也能另辟蹊径，全力达成心愿。”
他想不通，任真为何如此强势，丝毫不担心买卖谈崩。
任真笑意骤散，认真地道：“我连你的根底都一清二楚，又怎会猜不到，你为何执意要让女儿继承爵位？”
沐侯彷如触电，脸色瞬时雪白。
“据我所知，很多年前，你曾是贫苦度日的一介草民，之所以能有如今的权势，并非靠你的本事。沐侯这个爵位，是你的妻子被人抢走后，对方加在你头上的补偿。”
任真侃侃而谈，不在意沐侯的反应，“爱妻已失，你心不心痛，我不知道。不过我想，若是再留不住爵位，赔了夫人又折兵，你这笔买卖岂非赔到家了？”
顾海棠目瞪口呆，“他是她的前夫？”
任真点头，证实了这份惊人的猜测。
沐侯这顶高帽，原来竟是绿帽子。
第277章 骨肉
得到证实，海棠还是难以置信，觉得真相太匪夷所思。
沐侯是谁的前夫，这不重要，重要的是，谁是他的前妻。结合他的封侯缘由，答案不言自明。
想不到，那个女人走进皇宫前，已是有夫之妇。
难怪任真故意说到，赔了夫人又折兵，原来这就是沐侯最大的心病，也是他想让侯爵传承下去的原因之一。哪怕让女儿挑起重任，也绝不愿做赔本买卖，到头来人财两空，一场痴梦。
海棠愕然问道：“那沐清梦……”
任真摇头，明白她的意思，答道：“沐大小姐是侯爷跟现任夫人生的，跟原配没有关系。”
从刚才开始，沐侯便僵在座位上，如遭雷击一般，眼神呆滞，脑海里浑浑噩噩，仿佛失去意识。
他从没想过，有朝一日，那场噩梦会被人翻出来。尤其是在前妻登上皇位，凤仪天下后，早将当年所有的痕迹悉数抹灭，他本以为，世间不会有人再知道的，也没人敢旧事重提。
但是今日，面前这个风华正茂的年轻人竟然一语道破天机，打得他措手不及，瞬间坠入千愁万绪里，久久未能缓过来。
过了许久，他才紧皱眉头，死死盯着任真的面容，如临大敌，“这件事早成绝密，你是如何知道的？”
任真神情云淡风轻，跟沐侯的坐立不安形成鲜明对比，说道：“绝密？你也太天真了。只要你还活着，就是最大的破绽。她不忍心杀你灭口，别人就有迹可循。”
这是个顺序相反的逻辑问题。
如果有人蓄意查女帝身世，会很难找到突破口，毕竟她心机幽微，早将一切处理得天衣无缝。但是反过来，如果对方想查沐侯，出其不意，就简单许多，抽丝剥茧之后，终会将目光落到女帝身上。
“我既想开赌坊，跟你为敌，当然要事先探清你的底细，知彼知己，才能稳操胜券。沐楚，你现在还认为，自己有胆量跟我叫板吗？”
沐侯是长安的核心人物之一，地位显眼，早在金陵时，任真为了另一件事，曾在他身上花过不少心思研究。今日掀开对方的老底，不过是信手拈来，毫不费力。
沐侯闻言，脸色阴晴不定，回味着任真刚才的话意，狐疑道：“你才进长安不久，根基尚浅，怎么可能会有雷霆手段，将绝密旧事翻出来？”
顾海棠目光微凝，有点替任真担心。
任真冷笑，毫不犹豫地道：“一人得道，鸡犬升天，在你们夫妻还是市井百姓时，京城可有豪族沐家和武家？不过是一夜暴富，引来远房亲戚攀附罢了，毫无世家底蕴可言，真当自己是密不透风的墙？”
寥寥数语，道破了沐家的现状。七大姑八大姨，自然算是亲戚，然而真有不可分割的亲情味吗？答案是明摆着的，一群乌合之众而已，如果大难临头，树倒猢狲散，这些人比谁跑得都快。
沐侯对此再清楚不过，否则，他也不至于赶鸭子上架，非要自己闺女承袭爵位。只有沐清梦，才是他在这世上最亲的人。
沐侯豁然开朗，至此再无疑问。
但他毕竟在长安横行已久，见惯风浪，稳住情绪后，漠然道：“知道真相的人，都该死。就算你如数家珍，又能奈我何？想拿这点事要挟我？只要你敢泄露，到时哪用得着我出手！”
他说得没错，此事一旦传出去，遭受影响最大的人并不是他。
强抢民女，矛头直指先帝的德行。而三从四德，妇女贞操，更是世俗看得最重的名节。到时四海皆知，令女帝大怒，整个长安都会爆发地震。
任真眼眸微眯，盯着桌上的青花瓷碗，幽幽地道：“要挟侯爷，我可不敢。我提起此事，只是想让你明白，沐清梦的事对你最重要，你瞒不过我。所以，三分之一的筹码，一点都不过分。”
沐侯不假思索，决然道：“我说过，我拒绝你的条件。大不了我再想别的门路，若是连家业都盘出去，我沐楚还有何颜面再混迹长安！”
说罢，他拿起旁边的黄金拐，就欲起身离去。
任真见状，一本正经地道：“不肯接受这份条件，你稍后会后悔的。”
“后悔？”沐侯不怒反笑，冷冷瞥视他一眼，“蔡酒诗，你太高估自己了。敢惹到我头上，后悔的人会是你！”
任真侧身而坐，姿态慵懒，随口说道：“你不想走我的门路，那就算了。不过，我这里还有一笔买卖，你肯定有兴趣坐下来谈谈。”
沐侯此时已离开席位，以为他回心转意，不耐烦地道：“如果你的条件还是夺走赌坊，那么一切免谈。”
任真不置可否，打量着沐侯身后那两名老者，说道：“事涉机密，你确定能让他俩听到？”
顾海棠微怔，不清楚任真又想耍什么名堂。
刚才揭开沐侯前妻如此绝密的事，他都没提醒要屏退下人，此时再说起这茬，还有何意义？
沐侯不为所动，寒声道：“两位都是肝胆相照的心腹，就算我让他们跟你拼命，他们也毫不含糊。”
这话里有**裸的挑衅意味。
任真哑然一笑，“只要你放心就好，我无所谓。不过，我觉得你最好坐下来再听，否则会情绪失控。”
沐侯冷哼，依然站在原地。
任真无奈地道：“那好吧，我想告诉你，你儿子其实没死。”
“我儿子？”
沐侯先是一怔，然后心脏猛然一颤，紧接着，眼前一黑，便瘫倒在地。
啪的一声，那根金灿灿的拐杖同时摔落，响声清脆悦耳。
两名老者惊骇，急忙搀起沐侯，将他放回座位上。
任真见状，耸了耸肩，“我就说吧，他应该坐下再听的。”
顾海棠一脸黑线，对任真的吐槽倍感无语，“你说他儿子没死，究竟是怎么回事？”
便在这时，沐侯缓缓睁开眼，苏醒过来。
“当年他媳妇被抢走时，已经怀有身孕，也就是他的儿子。你应该清楚，先帝掳走人妻，哪肯当后爹，替别人养子，于是在孩子出生后，便命人将其掐死。”
顾海棠悚然一惊，当年竟有这么多秘闻！
“然而，当今陛下不愿看到，自己的骨肉惨死在襁褓之中，苦苦哀求动手的那名宫女，最终成功打动对方，将婴儿悄悄送出皇宫，另寻一名婴儿代替。所以说，沐侯的儿子其实尚在人间。”
狸猫换太子，沐侯和女帝的孩子被救了出来，当然，他能不能当上太子，还都是后话。
顾海棠醒悟，原来沐侯晕厥，是一时情绪激荡引起。
沐侯气息微弱，看着面前的任真，仿佛在暗无天日的永夜里，寻找到一抹充满希望的光明。
“我儿子……在哪？”
顾海棠忽然表情古怪，调侃道：“该不会就是你吧？”
她真有点相信，凭任真的猥琐性格，冒充对方儿子，然后骗取家业，这么恶心的事也是干得出来的。
任真扭头跟她对视，笑容温和至极。
“滚。”
第278章 赌坊幕后
任真刻意无视沐侯的问题，接着刚才的话，继续说道：“这些年，女帝一直都知道，那孩子还活着，也是她唯一的骨肉。但沐侯并不清楚，以为孩子早被杀死，所以耿耿于怀，无法解开这道心结。”
说着，他漫不经心地瞟沐侯一眼。
“这桩旧事，更激发了他的信念，一定要把沐清梦培养成才，继承自己的爵位，然后就能在女帝面前替他炫耀。‘你杀死咱们的孩子，孤苦伶仃，我却还有一个很争气的女儿，’这应该算是报复心理？”
说到此处，顾海棠终于理解，沐侯为何执意要让女儿继承爵位，原来是在跟女帝暗暗斗气。
“至于女帝为何欣赏沐清梦，时常召她进宫相见，也就不难理解了。我想，她大概对前夫心怀愧疚，而且看到沐清梦跟自己有些神似，所以动过几分慈母之爱吧……”
顾海棠听着一系列分析，不禁点头，认可他的推论。
任真怜悯地看着沐侯，微嘲道：“本来，你只需交出三分之一的赌坊，就能实现夙愿，出掉这口恶气，多么划算的买卖。可惜，你却偏偏不听，非要选择更难的路。”
沐侯的脸色渐渐缓和，此时哪还在乎任真说了什么，反复嗫嚅道：“我儿子在哪……我儿子在哪！”
任真不温不火，“想知道这个秘密，至少需要一半的赌坊。”
从见面到现在，他跟沐侯交锋数次，想得到的东西只有一样，就是沐家的银钩赌坊。不惜揭开当年的惊天秘闻，也都是为了达成这个目的。
这时，沐侯忽然安静下来。
他低下头，内心斗争良久，颤声说道：“除了赌坊以外，我愿用其他任何东西作交易，哪怕当牛做马都行！只求你告诉我，我的儿子究竟在哪里！”
说这话时，他眼里已经噙着泪光，分明是在苦苦哀求任真，哪还有半分刚进门时的倨傲，显得极为可怜。
任真叹息一声，知道他绝非在演戏，而是中老年人盼子心切，真情流露所致。唉，可怜天下父母心。
“你我素无冤仇，我不想为难你，也无需让你当牛做马。我是个生意人，跟你做这笔买卖，就只想要你家的赌坊，其他条件都免谈。”
顾海棠皱了皱眉，没有说话。
沐侯再次沉默，只是这次思考的时间很短，黯然道：“事情重大，关乎沐家兴衰，我不能草率行事，容我回去斟酌几天，再给你答复，行吗？”
任真点头，淡淡道：“可以，不过我奉劝你，最好别耍花招。否则激怒了我，不仅不会告诉你答案，还会让你痛不欲生。”
他的话音很轻，意思却很狠辣，是在**裸地威胁沐侯。
沐侯连忙点头，拄着拐杖站起来，转身走向屋外时，终于克制不住情绪，泪如泉涌。
他做梦都无法想到，自己气焰嚣张而来，志在打压任真，最终离开时，却是涕泗横流，被任真治得妥妥帖帖，险些就要跪地乞求。
吹水侯这潭水，太深了，他吹不动。
屋里，任顾二人相对而坐，都在回想着刚才的情形，神情各异。
“我越来越觉得，你这个人太可怕。连一个跟你素无交集的人，你都能捏住他的命门，让他意志崩溃，甘拜下风。或许，世上不该有无所不知的人存在。”
海棠认真注视着任真，清秀眉眼间透着一抹难明的情绪。
“这不是偶然，跟沐楚相见更非意外，一切早在计划之内。我知道，刚才看见他的泪水，你动了恻隐之心，不喜欢我这么做，但你想过没有，他是怎样的人，他那个儿子又是怎样的人，值得可怜吗？”
海棠没有说话。
任真说道：“真正可怕的，并不是我，而是将我培养成这样的人。我看似无所不知，手眼通天，实际上掌握的大多数情报，都是用来打击北唐，攻讦对手的弱点。说穿了，我就是别人手里的工具罢了。”
老话重提，并不新鲜，海棠问道：“那你回答我，你的计划里为何要开赌坊，为何会针对沐楚，为何要煞费苦心，夺走他家的赌坊？别跟我说，你只是为了钱。”
任真沉默一会儿，反问道：“你有没有想过，沐楚生性要强，把面子看得太重。他为何宁肯含泪哀求我，都不愿让出半数赌坊？你觉得他是视财如命的人？”
顾海棠怔住。刚才她只是不忍看到，任真拿沐楚的儿子威胁他，却没有留意过这一层。此时听任真说出，她才察觉到一些端倪。
“你苦心争的，是赌坊。他不肯给的，也是赌坊。赌坊究竟意味着什么？你那天所说的财气，又是什么意思？”
面对她锲而不舍的追问，任真有些无奈，只好说道：“如果你很想知道真相，那我只能说，赌坊是沐家的，又不算是沐家的。”
海棠表情错愕，“什么意思？”
“赌坊表面上经营敛财，是沐家的产业，实际却凝聚长安城的气运，被别人当做它用，绝不止赚钱这么简单。沐楚有所顾忌，担心我接手后，会撕破赌坊的真实面目，所以不敢交给我。”
赌坊多的是人，就有人气。
赌坊多的是钱，就有财气。
赌坊的人要想赚钱，得靠运气。
所以，每家赌坊都是一座凝聚气运的气眼，将天机、地脉、人道合为一处。
长安所有赌坊都被沐家掌控，星罗棋布，散落在四方各处，那么，从某种程度上说，沐家的银钩赌坊，背后实际是长安气运的监护者。
任真想要赌坊，就是要监控住长安气运。
“长安的气运……很有用吗？”
任真听到这个问题，哑然一笑，知道再解释下去，就只能和盘托出了。
“这座雄城的气运，就是维系朱雀大阵的力量驱动，而沐家的赌坊，相当于朱雀阵的无数枢纽。赌坊无处不在，所以，朱雀阵笼罩全城。”
顾海棠如醍醐灌顶，茅塞顿开。
赌坊掩人耳目，藏在它幕后的，竟然是守城的朱雀大阵！
财气通神，阵道杀神。
任真争赌坊，其实是在夺阵。
第279章 应变
“先有大阵，后有赌坊。确切地说，赌坊就建立在朱雀阵的各处要塞，将气运与之相融，密不可分。只要掌控赌坊，就能严密坚守住朱雀阵。而沐楚，就是女帝认为值得托付的护阵者。”
顾海棠彻底懂了，转而问道：“事涉皇朝安危，赌坊和大阵的关系必然是绝密，不会外泄，你又如何知晓？”
任真苦笑一声，眼前又浮出童年时的痛苦回忆。
“从进绣衣坊后，我就着手研究北唐，提前筹备多年。为了寻找朱雀阵的破绽，我整日观看地图，无意中发现，银钩赌坊坐落的位置很奇特，从阴阳学的角度看，都是气机旺盛之处，似乎暗藏玄机。”
顾海棠默默听着，心想，若没有数年如一日的钻研，恐怕连看出破绽的希望都没有。
“有了这个发现，我便派坊里密探前来侦查，经过长期观察，大概能断定，银钩赌坊跟朱雀阵存在关联。于是，我的赴北计划里定下这一项。吃喝嫖赌任你挑，我那天真不是吹牛皮。”
“等等……”顾海棠忽然想到什么，瞪视着任真，“你是说，除你之外，绣衣坊还有其他人，也知道银钩赌坊的秘密？”
任真点头，沉声道：“你的猜测是对的，我无论做什么，都瞒不过身后监视的眼睛。所以，这次南晋派三人前来偷袭，我便迅速意识到，会有人来破坏朱雀阵。”
在正常情况下，长安城只有萧铁伞一名八境强者，那么，对方三人的分工就不难推测，肯定是一人斗铁伞，一人破阵，还有一人弑君。
“我本想着，等战后回长安，再慢慢着手开赌坊的事。但这次偷袭让我醒悟，夜长梦多，计划宜早不宜迟。所以第二天，我就带你游遍长安，实地观测朱雀阵的布局。”
海棠这才明白，原来是这么回事。她清楚记得，任真在买下这家胭脂铺时，曾隐约说过一句，钟鼓楼附近人气旺盛，现在想来，恐怕也另有用意。
她问道：“如果得到银钩赌坊，你打算怎么办？暗中毁掉朱雀阵，还是留为己用？”
任真心道这是个好问题，嘴上答道：“你得明白，无论南晋再度来袭也好，还是我率军诛杀女帝也罢，长安城迟早会爆发一场巅峰大战。朱雀阵是好东西，关键在于落到谁手里。”
这并非他第一次提起巅峰大战，她心里有所准备，微哂道：“如此说来，你还是舍不得它，想用它去对付别人。”
任真不置可否，望着窗外仍在进行的团战，目光深不可测，“没那么简单。沐楚能否下定狠心，把赌坊交给我，还存在不小的变数。但愿他把我当成不懂风水的外行人，愿意在我身上豪赌一把。”
海棠脸色由晴转阴，“能达成这笔交易，最好不过，一旦交易失败，你筹谋已久的心血岂非泡汤？到时又该怎么办？”
任真朝她微笑，示意她不必忧虑，“来日方长，沐楚下不了决心，我可以利用他儿子的消息，慢慢诱逼他就范。我既然自己开赌坊，就说明也有别的对策，不会把胜负系于他一人身上。”
海棠嗯了一声，愁眉未展，“你说，他会不会向女帝禀报此事？毕竟，赌坊牵涉到京城安危，他未必敢擅做主张。万一被宫里猜出端倪，怀疑你的动机，恐怕会惹来麻烦……”
任真摇头，否定她的想法，“你多虑了，沐楚跟女帝并不同心。女帝要是想让他找到孩子，何必隐瞒至今？现在既然知情，他肯定会偷偷寻找孩子，担心她察觉还来不及，怎会主动跑去招供？”
“也对，”海棠松了口气，“我很好奇，他的儿子究竟在哪里？女帝作为母亲，不至于折磨自己的孩子，应该会让他生活在某种优渥的环境里。”
任真哈哈一笑，调侃道：“夫人，你可真聪明！他儿子不但没有吃苦，而且成了纨绔子弟，比他爹更飞扬跋扈。如果我没记错，你似乎也见过他！”
“我见过？”
海棠一怔，没心情追究任真对她的称呼，蹙着蛾眉，开始在脑海里回想，自己见过的纨绔子弟里，究竟哪一位才是女帝的亲生儿子。
任真抛出难题后，独自走到屋外，长吐一口浊气。他开始关注战台上的团战，不愿再想这些长远之事。
“真希望这些年轻人能长点记性，通过这场竞技，意识到团队协作的重要性。尤其是那几位，日后会进入我麾下，可千万别给老师丢人呐！”
他站在那里，将余下的比赛一场不落，全部看完，心里渐渐物色出数名表现惊艳的才俊，准备在大朝试后，带他们出征。
“法师，射手，辅助……有海棠在侧，目前我还不需要太多帮手，不过，找到那名能揭开我体内玄机的神医，是迫在眉睫的急事。”
这次南晋突袭，给任真心里造成巨大的冲击，一方面，意识到，即使远在长安，也凶险四伏，大战随时一触即发。另一方面，让他终于明白，晋武帝为何有恃无恐，原来已经在他身体里做了手脚，不怕鱼儿挣脱。
立即开赌坊，试图操控朱雀阵，是他对前者的应对。而后一项，则是真正的难题。除了尽快见到曹春风，他实在想不出别的办法。
他正在发愣的功夫，墨雨晴走过来盯着他，眼神幽怨，“自从有了这个不知哪里来的假夫人，我看你的魂儿都丢了，整天就知道陪着她！”
说罢，她噘了噘嘴，一脸妒意。
“额……”任真有点头大。
他最近忙于公事，难得摆脱她的纠缠，清静几天，结果刚闲下来，又被她缠住。
这样不行，必须得想办法支开她。
他打定主意，面带笑意看着墨雨晴，说道：“真巧，我刚想起你，你就跑过来了！”
“真的？”墨雨晴一脸不信，大小姐的脾气依然如故，“你该不会是又想让我帮你做什么事吧？”
她其实不傻，这段时间已经想明白，他俩之间，没有任何可能性。像任真这样机关算尽的人，能把她当妹妹看，就算是感情爆发，很有人情味，她不敢再有非分之想。
能帮到喜欢的人，替他排忧解难，让他因为自己而开心，这就足够了。
他快乐，所以她快乐。
他尴尬一笑，“咱俩真是心有灵犀。晴儿，最近有没有想你父亲？分开一段时间，我还挺挂念李叔呢！”
墨雨晴斩钉截铁，“没有！”
任真收敛笑意，索性开门见山，真诚地道：“我就不瞒你了，眼前有件急事，需要有人去秋暝山跑一趟，替我捎个口信。除了你，我真的信不过别人。”
自斜谷会战后，隋东山便率领剑道群雄，进驻秋暝剑渊，暂时躲避朝廷的弹压。其他家派由于式微，无处容身，后来陆续拜访剑渊，成为门客，跟剑道抱成一团。
以巨子为首的墨家，也在秋暝山上。
见他一脸严肃，墨雨晴没再开玩笑，当即点头应允。
“首先，请你转告李叔，让他派遣墨家强者下山，助我一臂之力。先约定好，我跟他们在虎丘会面，不见不散。”
“其次，请隋盟主集结群雄，等待我的消息，随时准备下山。我有一件匡扶社稷的奇功，等着他们去建。”
“最后，请杨老先生尽快来长安，我会派人在城西的春风亭等他！”
第280章 朝试改变人生
六月初一。
云顶赌坊开业，一炮而红，长安城万人空巷。
柜台账面盈利两百万两，创下赌博行业历史之最。
初二至初六。
云顶赌坊热度不减，英雄联盟如火如荼，**迭起，一直成为街头巷尾的热议话题。
“今天你买哪家赢”取代“吃饭了没”，变成街坊邻里见面时必说的打招呼用语。连很多曾对赌博嗤之以鼻的妇女，都忍不住开始关注赛事的进程，甚至偷偷跑去赌坊，为自己最倾慕的英俊公子买一注。
任真勇立潮头，通过改革玩法，成功让博彩业赢得民众的认可，对他而言，最直接的回报，就是那一箱箱白花花的银子。
今年夏天，长安热，博彩更热。
任真并未稍富即安，让银子躺在仓库里睡觉，而是趁着这股热潮，乘胜追击，在东西南北四方城区又盘下几家铺面，开起连锁分店，拉开s2赛季的帷幕。
于此同时，任真推出新玩法，征战新赛季时，先在四大城区进行海选，激烈角逐出进入总决赛的队伍。
如此一来，不仅能增加比赛名目，而且会让各个城区的居民把它们当成主队，倾注热情，密切关注，支持当地主队战胜其他队伍，最终夺魁。
推陈出新，才能维持热度，任真此举更加成功，令英雄联盟大红大紫，真正融入到基层群众里，被广泛认可，进一步成为大众娱乐。
与之相应地，则是居高不下的收入额。任真走进银库，看到架子上堆满的银块金条时，脸都笑成了花，眼睛眯得快睁不开。
现在，他是名副其实的京城富豪。
这些天，他宅在家里没有露面，一边琢磨着，以后要不要推广足球，真的办届世界杯，一边则开始计划着，在京城内外开设粥场，学学前世的社会名流，多做一些慈善。
只赚不花，不愿回报社会，这样不仅会遭人嫉妒，长此以往，更容易被朝廷盯上。缴纳赋税倒还好说，任真深谙女帝的性情，到时见财起意，拿他抄家充公，这种事她绝对做得出来。
所以自古至今，做慈善都是破财消灾、讨好掌权者的有效途径，同时也能让为富者赚点好名声。
而在眼前，开场施粥，有更实际的社会意义。
自南晋入侵，沿岸城池沦陷后，战火在北唐疆土蔓延，无数百姓流离失所，被迫大规模北迁避难。一路向北，生灵涂炭，哀鸿遍野。
早在半个月前，就有一部分难民到达长安，然而，为了维护京城秩序，防止引发暴乱和瘟病，朝廷下达命令，将他们拒于城外，置之不理。
城里灯红酒绿，歌舞升平，城外难民遍地，风餐露宿。
这副画面对比鲜明，让人不忍直视。
连天子脚下尚且如此，北唐各州郡的情形，可想而知。
任真知道这些情况，也知道相关奏章都被女帝选择性无视，更深知，只要战火不熄，两朝继续打下去，只会有越来越多的难民涌来，无法安抚。
他能做的，就是尽快随大军出征，将南晋打回江南，而在眼前，他只能慷慨解囊，用自己的积蓄来广开粥场，让更多的难民填饱肚子。
好在最近赌坊生意红火，他手里有足够的资金，来支撑他做这些善事。
国难当头，民不聊生，他只希望尽可能救活一些无辜百姓，至于乐善好施的美名，相比之下就微不足道了。
一边赌坊赚钱，一边施粥花钱，外面的世界很喧嚣，他心如止水，安静地蛰伏在家里，等候沐楚的消息。
从自身利益出发，他只想掌控朱雀大阵。
然而，沐侯府迟迟不见动静，这几天沉默下来。
面对云顶赌坊的大肆扩张，银钩赌坊选择避让，并未暗中作梗捣乱，还是如往常一样经营。彼涨此消，沐家的生意就大不如从前，门可罗雀，赌坊里再看不到多少主顾，全都被吸引到任真旗下。
人们无暇在意沐家的隐忍，但任真在意，他知道，沐楚一定寝食难安，陷入痛苦的挣扎中，只是不知道，还会挣扎多久。
交出赌坊，不等于完全交出朱雀阵，毕竟，核心阵眼还在萧铁伞手里；但是，得不到赌坊，就一定无法触碰到朱雀阵的边缘，更休想彻底掌控它。
所以，任真只能等。
初七。
举世瞩目的大日子终于到来。
足以改变无数人命运的大朝试，正式拉开帷幕。
天刚破晓，任真便穿上官服，早早启程进宫。按历年规矩，朝试首日先进行文试，地点设在宣文殿内，他身为主考官，必须提前赶去，主持考场准备工作。
跟往年不同，今年的规则又有些变动，所有考生都得参加文试和武试，不过侧重点有所不同。
以文试为主的考生，只需通过武试的简单考试即可，无需经历重重比试，获得优异成绩。
而以武试为主的人，也得一同进宣文殿，做一份容易许多的文试卷子。当然，里面的题目重在考教儒学常识，不会真的为难所有人吟诗作赋。
所以，开考第一天，所有考生都要到宣文殿前报到。
熹微晨光里，任真骑着骏马，走在长安街上，看见诸多外地考生从客栈里走出，结伴走向皇城，当地人则由父母陪同，送往考场。
更多的是为大朝试服务的生意人，考生要吃喝拉撒，那些卖豆浆油条的、卖瓜子水果的摊贩，起的明显更早，仿佛自己也要去应试一般，说不出的瞎激动。
还有一些，则是凑热闹的观光者，但又不能说，他们跟大朝试无关。关于朝试名次，赌坊早就开出赔率，利用这个大热点赚一笔，很多人心系赌注，哪还睡得着觉，都想赶往考场外，及时掌握考场动态。
一大早，街道上便络绎不绝。
此情此景，让任真不禁想起前世。说巧不巧，地球上的中国高考，恰好也在六月七号到九号，开考第一场也是考语文。在同样改变命运的日子里，那时的热闹程度远比眼前夸张多了。
“知识改变命运，朝试成就人生？呵呵，放在前世，我得乖乖坐在考场里答题，让阅卷老师毁灭我的人生。这下好了，你们的命运都在我手里！”
第281章 四大书院
宣文殿雄壮恢宏，殿前是一座无比辽阔的广场，极尽皇家气派。
清晨的日光透过薄雾，洒在广场地面铺着的白玉方砖上，散发出淡淡的白光，很是好看。
渐渐地，应试的考生们陆续赶来，再加上一些送考的亲友，广场上人头攒动，颇像一场集会。然而这里是皇城禁地，大家深切感受到威严，用不着守卫警示，就都自觉地保持肃静，无人敢高声喧哗。
大朝试的名额固定，只有一千人，但考生水准良莠不齐，所以，历来有大年和小年之分。像今年这样，惊艳天才云集，竞争异常激烈，可以说是百年难遇的朝试大年。
之所以出现这种群星璀璨的局面，并非偶然，那些书院或者世家的长辈们都清楚，时势造英雄，如今两朝开战，狼烟四起，正是年轻人建功立业的大好时机，此时不出，更待何时。
所以，从书院学派，到豪族世家，各方势力都不再保留，派遣门下的最精英弟子入世，崭露风采的同时，也是在为北唐皇朝输送战力，共度时艰。
此时，他们聚在一起，不仅没有私语攀谈，而且还保持一定距离，心照不宣地分成不同阵容，从远处看去，泾渭分明，一目了然。
若在往年，儒剑争锋，两家大体成均势，各自分走三百多个名额。剩下的不足四百名额，交给朝廷分配，实际上，都被京城和全国各地的权贵瓜分掉。
沧海桑田，北唐大势变迁得太快，在分配今年名额的时候，朝廷正忙着罢黜百家，独尊儒术，对剑道大力排斥，因而，这次朝试已是一家独大，儒家文人足足占据七百个名额。
即便同为儒家，又有七十二书院林立，同源而不同宗，很多家的学说立场存在分歧，甚至利益冲突激烈，敌意明显。文人相轻，若无外地在侧，当他们同处一地，必会拉帮结派，各占山头。
站在广场最前方、同时也是占地盘最大的人群，共有四个，正是儒家内部地位最高的四大书院——东林，西陵，终南，北海。
东林书院弟子众多，清一色都是褚色长衫，整齐而儒雅，在广场上极为显眼。领队的是一名长髯老者，五先生封万里并未亲临，还在会稽六郡平叛。
他们的人数明显偏多，则是源于今春三月，东林才俊赶往桃山，跟西陵书院较量一场，夺走不少名额。此事众所周知，让东林门人扬眉吐气，好生得意。
正因如此，跟他们相对的不远处，西陵弟子聚成一小团，都冷冷注视着他们，眼神里充满敌意。
四先生赵千秋战死，院长之位空悬，西陵书院便群龙无首，形势日渐衰颓。为首的正是四先生爱女，如今也是二先生爱徒，赵香炉。
“师妹，我真想揍他们一顿！”
说话的是付俊杰，他性情高洁，是位格梅君子，原本不喜争强斗胜，但这时候，他也无法忍受东林人的挑衅表情，开始挽袖子。
没等赵香炉开口，卓尔哼了一声，漠然道：“韩湘子不在对面，我都懒得出手。”
赵香炉闻言，蛾眉皱起，“别闹了。咱们处境艰难，不到万不得已，别去主动招惹他们。”
失去赵千秋撑腰，西陵本就实力大损，前几天袁崇焕又被颜渊处死，雪上加霜。无论是山上书院，还是山下庙堂，西陵都遭受惨重打击，一落千丈，再难跟东林抗衡。
长达二十年的东西党争，似乎就要分出高下了。
赵香炉看着对面那群人，明眸里闪过一丝不甘，低喃道：“如果他想回来，不至于这样的……”
东西之外，南北也遥相对望。
终南弟子站在场地中央，虽然整体实力不算突出，但从其他儒生的表情能看出，他们依然对圣地之人心存敬畏。
原先，有夫子和大先生坐镇，终南在儒家的地位最高，除了倔犟不屈的北海，无人敢与其一较长短。
后来变数陡生，颜渊封圣，跟老师反目成仇，二圣同时离开，终南书院的院长名存实亡，再无人负责打理。本就平庸的年轻一辈更加懈怠，如今远无法跟其他书院比较，只能靠圣地的名头混日子。
但是在当年，终南书院行事凌厉，杀伐果断，绝无半点颓废。剑拔弩张的东西党争，跟曾经的南北党争相比，根本不值一提。
二十年前，太祖高觉刚继位不久，便爆发春秋末战，他东征西讨，疲于奔命。同年，在一次出征途中，他偶然邂逅沐楚夫妇，对武清仪一见钟情，无法自拔。于是，他秘密派人将武清仪掳走，封为贵妃。
十六年前，春秋结束，北方大统，太祖君临中原。他不顾太后反对，无故废黜原先的皇后，要立武清仪为后。太后年事已高，一气之下，急火攻心，竟猝然辞世。
太祖不为所动，仍然一意孤行，引得群臣上书力谏，乃至在皇宫外长跪不起，此事轰动朝野。
当时站出来率领群臣，怒斥太祖逆行的，正是北海书院的院长，三先生魏铮。
太祖勃然大怒，直接将御案掀翻，然而对此无可奈何。
因为，北海郡是高家发源祖地，也是皇室最核心的力量所在。北海一派带头反对，即使他尊为皇帝，饮水思源，也不敢无视祖地，否则等于自掘坟墓。
而三先生魏铮，又是儒圣最得意的弟子，深受喜爱。太祖纵然对他起杀心，但涉及世外修行门派，干系重大，他深为忌惮，更束手无策，只能眼睁睁看着群臣激愤，愈演愈烈。
最危急关头，还是武清仪心机深沉，将二先生拉拢到自己身边，然后请他火速上终南，征求儒圣支持，平息乱局。
最终，董仲舒亲赴北海，一掌将三先生击毙，以武力震慑北海群雄，紧接着，又在朝堂内展开清洗，最终才强行压下反武浪潮。
武清仪顺利当上皇后，而恩怨却未罢休。南北两大书院的党争，就此登上历史舞台。
北海文人犯言直谏，铁骨铮铮，让天下人折服。
转眼已是七年前，京城爆发剧变，襄王高澄的幕僚杀进皇宫，重伤太祖。数月后，太祖伤势加重，无力回天，还没来得及确立储君，便撒手人寰。
太祖膝下无子嗣，兄长襄王被满门抄斩，皇族高家的直系血脉里，只剩庸王高瞻一人。高瞻聪慧绝顶，猜到襄王案的真相，唯恐得罪武清仪，招致杀身之祸，于是假装痴呆，死活不肯继位。
国不可一日无君，在此情形下，武清仪同党趁机献言，倡议拥立皇后称帝，主持朝政。
有元本溪亲手谋划，此计原本天衣无缝。既无储君可立，在他们看来，那把龙椅已是囊中之物，唾手可得。
然而，他们失算了。
北海文人又站了出来。
第282章 敲山震虎
北海作为皇室龙兴之地，当地的文人引以为荣，对于北唐国事抱有极强烈的责任感，仿佛这北唐天下，都是他们北海的。正出于这种特殊情愫，他们才敢不畏强权，据理力争到底。
他们反对改立皇后，并非跟武清仪有私怨。
按儒家传统观念，太祖无故抛弃妻子，喜新厌旧，是为不义；无视父母之命，气得太后逝去，是为不孝；一意孤行，将群臣谏言置若罔闻，是为不仁。
不仁不义不孝，这就是他们执著抗争的道德论据。
但武清仪勾结二先生，以强大的阴谋权术，挫败了他们的凛然大义，让所有努力付诸东流。这令他们对武清仪产生前所未有的愤怒，以及忌惮。
阴鸷狡诈，不择手段，北唐落在这样的女人手里，哪还了得？
于是，当朝堂拥立武后的呼声愈发高涨时，北海文人联名上书，力排众议，捍卫高家的皇权。
他们集合万人血书，列举十条理由，誓死力争。
此书慷慨激越，气贯长虹，就是著名的讨武檄文。
趋炎附势者无数，唯有北海，死守高唐！
但今非昔比，武清仪已执掌朝权，得到争立新君的群臣拥戴，有恃无恐。
她彻底怒了。你们写万人血书？那我就让你们鲜血枯竭！
在萧铁伞率领下，雪影卫夤夜奔袭北海，按照血书上的名单，将上万读书人全部杀害，无一幸免。一夜之间，北海血流成河！
举世震惊。北唐臣民战战兢兢，再不敢言。
一将功成万骨枯，践踏着无数人的鲜血，武清仪强势登基。
任天行案，高澄案，北海案，这三桩血案的遇害者，少说也有五万人，无不是北唐的精英俊杰。在女帝窃取皇权的阴谋里，他们都成了悲惨的垫脚石。
血的教训证明，空有一腔正气，永远斗不过权谋诡计。
而在北海案中，忠贞不屈的是北海书院，出手杀人的是董仲舒，他坐镇的终南书院自然就成了武唐的拥趸。
女帝领教过北海文人的骨气，颇为忌惮，再上北海乃高家祖地，如果再进一步打压北海，赶尽杀绝，等于告诉天下人，她对高家历代帝王并无敬意，甚至会激起怀疑她篡位的非议。
故而最近几年，她才对北海姑息容忍，不敢寻隙报复。
东西两党纷争，争的只是农商国策，一己之利。而南北争斗，则是围绕北唐国本，争一国之姓。
北海世代食高家之禄，文人气节坚贞，生生不息。有一点毫无疑问，未来朝堂若生变数，在册立储君之位时，他们会最坚定地站在高家一方，而非当朝武家。
这一点众所周知，因此，在殿前广场上，终南门人站在中央位置，如众星捧月。而北海弟子处于人群边缘，被其他书院隐隐隔离疏远，不受欢迎。
未几时，考生尽数到齐，宣文殿的铜门大开，任真率领礼部一众监考官走出，将所有人的目光吸引过来。
任真站在台阶上，负手而立，扫视广场一眼，各处派系林立，不禁暗笑，儒家虽大，忙于勾心斗角，不过是一盘散沙。等到强敌来犯，再临时指望这群人团结，恐怕北唐危矣。
他目光流转，望向广场四周的角落。那里零星散布着一些年轻人，不像儒家书院一样，结成紧密团体，看他们衣饰各异，更像是没有门派的散修。
但是，这些人几乎都有同一个特点——手持佩剑。
“如今剑道衰颓，隐藏在西陲十万大山里，极少入世。他们敢来应试，替剑道撑撑场面，最好不过，省得无人呼应儒剑同修的主张，让我这个主考官太尴尬。”
他自嘲一笑，心里这么想着，当视线落在更后方的数人时，神情微凛。
有草鞋少年蹲在地上，虎背熊腰，耷拉着脑袋，不知在想什么；
有中年男子眯着眼，正眺望向这里，眼神幽深；
有青衣女子蒙着面纱，身姿婀娜，远离人群而独立；
……
任真修为虽停在五境，但神意异常强大，自然能清晰感知到，这几人的气息纹丝不动，给他造成一种莫名的压力。显然，他们都踏入六境，是考生里真正的佼佼者。
“云榜强者么……”
任真察觉到，自己心跳渐渐加快，升腾起跟他们竞逐高下的战斗欲，于是攥紧袖里的拳头，嘴角一挑，轻声喃语，“许久未出手，真是很心痒呐……”
这时候，考生们都聚过来，整齐站在众考官面前，同时作揖行礼。前来送考的家长则停在后方，远远观望着，神态有些紧张。
大朝试要开始了。
在无数敬畏目光的注视下，任真干咳一声，准备开始考前的训话。
按往年旧例，此时无非说一些冠冕堂皇的官话，警告勿要作弊，同时勉励大家不必紧张，充分发挥云云。然而，最擅长推陈出新的任真，当然不会老老实实，遵循这些陈腐教条。
对于这次主考，他抱有很大的野心，旨在肃清吏治，为朝廷选拔一批真正优秀且有用的人才，那么，他势必要让很多幕后权贵失望了。
“鼓励的话，本官就不多说了。很多人是初次会考，而我也是初次主考，说实话，其实我比你们还紧张。理解万岁，咱们互相支持！”
任真温和地说着，目光瞥见有人松了口气，露出如释重负的表情，然后暗笑一声，话意陡转。
“我想说的是，自从任命我为主考官后，吹水居真是贵客盈门，络绎不绝。同僚们送去不少礼物，盛情难却，我只能一概收下。但是这些日子，我过得很不安。”
人群闻言，盯着愁眉苦脸的任真，心脏不由颤抖起来。吹水侯怎会如此愚蠢，竟当众把受贿的事说了出来！
即使潜规则再明显，也见不得光，不能公然挑明。如此一来，陛下势必会知情，若是派人追查，大家岂非都要玩完！
任真对无数眼色熟视无睹，诉苦道：“殿试名额有限，我收礼又太多，来者不拒，无法同时满足所有人的要求，你们说该怎么办？要是拿钱不办事，让一些人落榜，你们会不会到陛下那里弹劾我？”
说着，他缩了缩肩，目光里透出恐惧之情。
更加感到恐惧的，是后方那些行贿过的考生家长。他们见任真如此表现，都心脏怦然一跳，生出一股很不妙的预感。
果然，只见任真直起腰，收敛伪装，眉宇间蓦然泛起寒意。
“你们想告，那就去告吧！不妨告诉诸位，昨天夜里，我已经将收到的贿赂列成清单，然后把它们全部捐给国库，充当军饷。”
他从袖子里掏出一卷帛书，在众人面前轻轻摇晃，冷笑道：“诸位似乎忘了，我跟你们初次相见时，便献出数千万饷银，岂会看得上这点小钱？！”
第283章 天大地大，公平最大
盯着任真手里那份清单，很多人神情剧变，意识到大事不妙。
刚才他说那番话，原来是在演戏。先将赃款充公，再当众把清单拿出来，这是干什么？这是要当众揭发，将行贿舞弊的考生一锅端啊！
如果他们所料不错，接下来，就该是宣读名单，逐一抓人了。
纵观古今，大朝试徇私舞弊之风盛行，屡禁不止，早已成为权贵们约定俗成的潜规则，诸多流程都只是走个过场。难不成，今年要爆发科考舞弊案？
若真是如此，势必会将满朝文武牵涉进来，群臣身上都不干净，仅凭吹水侯一人，真敢激起众怒？尤其是在南晋入侵的危急关头，他蔡酒诗真敢挑起内乱？
众人想着这些，心脏砰砰直跳，仿佛已经看到，一道阴沉可怕的乌云降临北唐上空，就要掀起狂风暴雨。
任真居高临下，眯着眼，看见不少人心虚，脸色苍白如纸，不由冷笑。竞相行贿，肆无忌惮，朝试早无公平可言，直到今日，你们终于怕了。
“现在好了，我分文不取，悉数交公，就不必再担心你们反咬我了。不过如此一来，我什么好处都没得到，只能秉公主考，绝不会受制于人，徇私枉法！”
人群噤若寒蝉，依然紧盯着他手里的清单，暗暗叫苦。事已至此，他们哪还在意朝试的结果，不敢奢求任真关照，只求他别把清单抖搂出来，引爆京城官场，就谢天谢地了。
很多外地考生闻言，则忍不住拍手称快，精神振奋。
放在八方诸州郡里，他们也都出身豪绅官宦之家，若非如此，几乎不可能得到应试名额。然而，在京城望族眼里，他们不过是一群乡巴佬、土包子，根本不值一提。
即使这些人有行贿之念，也苦于门路不通，更担心自己的心意会变成绣花针搅水缸，翻不起多大浪花，不够人家考官塞牙缝。
所以，同样是贵族，对多数外地人而言，其实在京城讨不到好处，他们更期望看到的，是真正的选拔公平，让所有人凭真才实学竞争。
放在以前，这是不可能实现的事。三甲前列，都是板上钉钉的关系户，普通人无出头之日，最好不过是混个末席，然后再疏通吏部关节，争取分配到相对富庶的郡县，担任品秩低微的小吏。
然而今天，他们从这位同龄的年轻主考身上，似乎看到一线希望。莫非他真能革除朝试弊端，做到一视同仁，量才而取？
他们窃喜之际，任真的清亮话音再次响起。
“行贿这条路走不通，我猜此刻，有些人已经在打作弊的主意了。作弊手法层出不穷，防不胜防，这一点本官是知道的。我又是此次主考，确实缺乏经验。嗯，这有点难办。”
他皱了皱眉，若有所思，挥手说道：“本官懒得逐个搜身，索性就撒手不管了，你们都进去吧。不过，我丑话说在前头，稍后在考场上，要是被我抓个现形，别说我吓唬你们，后果你们承担不起！”
此言一出，众人如临大敌，站在原地没敢动弹。连他身后的其他监考闻言，都心头一震，不明白他指的后果是什么，会让人承担不起。
任真看破众人心思，转身坐在门口的椅子上，懒洋洋地道：“法不责众，关于行贿名单，我没打算交给陛下，算卖诸位一个面子。但是，名单上的人若不识趣，还敢当场作弊，那就休怪我无情，将这两笔账一起清算！”
听到这话，纸上有名的那些人神情复杂，五味俱陈。任真没把名单公布，固然是幸事，但看他此时表现，拿名单要挟别人就范，又成了巨大威胁。
看来，他们还是老老实实，别想在朝试上耍弄手段了。
旭日东升，阳光照射过来，任真下意识地眯眼，侧着脑袋说道：“至于名单之外的人，我想，你们总归属于某家书院，哪方门派。本官好歹是小先生，只要我开口，让书院开除你们，扒光了游街，应该问题不大吧？？”
作弊被抓，当众出丑，丢人的不仅是考生，更让书院丧失颜面。如果任真开口，那家书院必然将该考生扫地出门。
扒光衣服游街，这下场何其凄惨，不止是跟仕途无缘，而且有辱斯文，注定遭别人唾弃，此生甭想再抬起头来。
广场一片死寂。
任真看这光景，知道火候差不多了，适可而止，便指着殿门口的箩筐，微笑道：“我给你们悔过的机会，把夹带的小抄丢进里面，我既往不咎。如果还心存侥幸，也无所谓，正好让大家见识本侯的手段！”
众考生一寒颤，哪还敢犹豫，一拥而上，趁着人多眼杂，一股脑往箩筐里丢东西，然后跑进大殿里。
片刻功夫，刚才还拥挤的广场顿时空荡，只剩远处的少数家长。
箩筐里却堆成小山，臭鞋纸屑，遍地都是，乌烟瘴气。
更恶心的是，箩筐顶上赫然覆着一条内裤，居然有人把小抄缝在里面，刚才惊慌失措，一时撕扯不出，干脆把内裤都留了下来！
杀人诛心，足见任真这番敲山震虎，在考生心里产生多么深的阴影。尤其是他那副眯眼的微笑，看起来越和善，说出狠话时，反差就越鲜明，越让人毛骨悚然，直冒冷气。
想作弊？不存在的！
把这群年轻人吓唬住，任真负手走向大殿，经过让开道路的监考官们身边时，他忽然停下脚步。
“行贿、作弊，这两项罪名不算太大，充其量只是丢官、丢人而已。但是，身为监考官员，胆敢渎职枉法，以权谋私，下场可就凄惨多了。诸位大人都是行家，应该明白其后果。”
一众监考连忙俯首称是，手心里攥着冷汗。
这位吹水侯是圣人亲传，又有文武双职在身，根本不会忌惮他们，要是真想惩治下属，他们拿什么跟他斗？
“不瞒诸位，我怀里还揣着一份名单，由梁王亲自举荐，甚至不惜以未来储君之威压我，逼我就范。可惜，本侯不吃这一套。所以你们得明白，这次我当主考，天大地大，公平最大！”
说罢，他不理会别人的反应，大步迈进宣文殿里。
第284章 最早
公平永远是相对的。
在此之前，无论考生是以何种方式获得名额，本身公平与否，既然他们走进宣文殿，任真就会创造相对公平的竞争环境，遴选出相对更优秀的学子，为北唐效力。
评判优劣的标准，是一份份空白待填的文试卷子，摆放在无数条文案上。在足够宽敞的宣文殿里，文案之间的距离都很均匀，拿捏精准，恰好为目力所不能及，让考生无法偷窥他人答案。
从高处望去，文案整齐，卷白如雪，这副画面很美观。
如果留意观察，还会发现一处细微的区别。偏近中央的两排桌案中间，那条走廊的间隔明显很大，将整个考场分成两片区域，左区稍小，右区更大。
这是礼部官员特意布置的。不止如此，两区文案上的试卷也截然不同。虽然考的都是儒家经典学问，以四书五经为主，但跟右区试卷相比，左区的题目难度明显偏小，更侧重于基础知识。
之所以这样安排，是因为今年革新朝试制度，推行文武合试，鼓励天下士子文武双修，全面发展。左区的简单测评，是为重在参加武试的考生们准备的。
只有在文试达标的前提下，武试成绩才会有效。相应地，明天武试时，也会有专门为文试考生准备的测评。
悠扬钟声响起，千名考生按秩序站成几列，鱼贯而入，在左右两区文案前落座，纷纷润笔研墨，清心凝神，开始做考前准备。
任真穿过中央走廊，来到正堂之上，面对考场众人，居中而坐。
按往年文试规矩，其实主考官不必亲自坐镇，只是例行走个过场，挂上座师的名头，便去殿后静室里品茗养神。具体的监考工作，当然由下属们去处理。
如此安排，绝不止是为了清闲。
能当主考官的名儒，都是老奸巨猾，他们离开考场，出现作弊犯科的行为，也是让下属们纵容包庇。万一出了茬子，日后追究责任时，他们并不在场，最多只是担驭下不严的罪名，无关痛痒。
儒家学问里，中庸二字，便是为官精髓。这些老狐狸浸淫官场浑水，早揣摩得炉火纯青，哪能轻易湿鞋。
但任真不同，无视了属下的好心建议，执意坐在这里，亲自负责监考。他不会湿鞋，也不怕湿鞋。
这次主考，他脑海里想着的，只有公平，公平，还他妈的是公平。
有他的三只眼全程盯着，绝不给任何人留下作弊的空隙。他要保证选拔公平，带着一批最优秀的精英才俊赶赴战场。
见他态度坚决，那些下属都暗暗叫苦，情知自己收取贿赂后的许诺，看来都无法兑现了。
第二道钟声响起，答题开始。
考生们开始翻卷，沙沙纸声响起，如细雨坠地，似春蚕食桑。除此之外，大殿里再无别的声音，气氛莫名凝重。
有的人面带笑容，胸有成竹，笔走龙蛇，显然答题非常顺利，都是先前研习过的知识点；
有的人则凝眉沉思，一上来就遇到难题，表情有些苦恼；
还有人额头渗出汗珠，提笔的手瑟瑟发抖，到此时还没平复紧张情绪；
……
考生姿态迥异，如同佛庙里的诸罗汉，各显众生相。
寂静之中，任真凝视着这些考生，心里感慨着，世事难料，命运总是无法预知。
如果当初没去西陵，就遇不到董仲舒；遇不到董仲舒，就当不上小先生；当不上小先生，此时就会坐在对面，跟其他人一样奋笔疾书，还在为在朝中立足而绞尽脑汁。
不同的选择，通往不同的人生。
“如果让我来应试，又会是怎样的光景……”
想到这点，他嘴角微挑，目光落在某处考场角落里。
有个名叫任真的考生，正在那里埋头答题。
他的替身也来了。
就在他神情恍惚时，意想不到的事情发生了。
一名考生起身，拿着试卷迎面走过来。他要提前交卷！
这人弄出声响，惊动了所有考生。大家都抬头注视着他，目光充满惊愕。
要知道，此时才开考不久，多数人刚读完第一道题，都还没来得及作答，这人就神速交卷，分明是要弃考。
众目睽睽下，这人走到任真面前，将一张空白的答卷递给他。
任真眼眸微眯，抬头打量着面前这青年，有些诧异。
刚才没进考场时，他就已留意到此人。一方面是因为，此人高大魁梧，衣服却很破旧，脚穿草鞋，喜欢蹲在地上，从外貌装扮看，极像是种田的庄稼汉子。
更重要的一点是，此人虽未刻意绽放修为，但隐隐透出一股粗犷浓烈的气息，宛如火炉在无声燃烧，这令任真无法忽视他的存在。
任真没想到，文试一开场，此人就做出反常的举动。
莫非他真是个农夫，胸中没有半点墨水？
任真这样想着，视线扫过试卷左侧，瞥见上面写着一个蹩脚难认的名字——牧野。
“看你的座次，应该是为武试而来。但是，按照本次朝试的规则，你如果弃考文试，那么，即使武试成绩再优秀，你也无法进入殿试。所以，你要考虑清楚，是否还要弃考？”
听到任真的规劝，牧野不禁挠头，浓密凌乱的眉毛皱起，毫不掩饰懊恼之情，苦着脸嘟囔道：“啊？规则啥时候改了啊？你们咋说改就改……”
他的口音很古怪，听不出是何方人士，再加上那股淳朴嗓音，以及憨厚的表情，莫名有些滑稽。
任真无语，心道，你是住在世外桃源，与世隔绝了么？
早在一个月前，女帝采纳他的谏言后，朝廷就广发文书，通告北唐各州郡。敢情这人到现在都还不知道！
他见牧野表情委屈，有些不忍，于是站起身，语重心长地勉励他。
“武无第二，文无第一，文试从来没有固定答案，只要作答别太离谱，阅卷考官都会多少给点分数，不至于判为零分。更何况，参加武试的人，对文试成绩要求也不高，建议你还是尽量多写一点吧，别轻言放弃！”
他看得出来，牧野肉身强悍，修为能早早达到六境，必定是武学奇才。如果真因为文试的缘故，让北唐错失这样一名冲锋陷阵的虎将，未免太可惜。
牧野闻言，表情愈发不自然，捏着卷子怔在那里，支支吾吾半天，才难为情地挤出一句话。
“我不识字。”