165 醍醐灌顶
袅袅茶香在缭绕氤氲着，却没有人说话。
霍登那简简单单的一席话，从根本颠覆了他们对灵能、对知识、对框架的认知，每个人的脑海里都衍生出不同想法，一时半会也难以准确形容自己到底是什么感受，甚至没有办法思考，大脑濒临爆炸。
对于如此状况，霍登秉持着积极的态度。
至少，他们没有想当然地反驳或者呵斥，如同当年面对哥白尼“日心说”而斥责“异端”的愤怒民众和教廷一般，这也就证明他们的思维方式依旧愿意敞开胸怀接纳不同的潜在可能性，这已经远远超出预期。
很久很久以后的未来，罗本询问霍登。
“如果那天下午，我们——又或者是我们之中任何一个人，如避蛇蝎般地驳斥你的观点呢？你会怎么样？”
“我会礼貌地道歉，然后假装什么事情都不曾发生过。”这是霍登的回答，那么，他们就无法成为朋友了。
幸运的是，他们没有。罗本没有，雷彼得斯和布鲁特斯也没有。
此时，侍应生端着灵能食物安匹翎登场。
其他三个人都有些魂不守舍，注意力依旧没有回过神来，没有人向霍登介绍，但霍登还是积极主动地开始品尝。
从外表来看是夹心面包，外皮是微微有些焦掉的深褐色面包皮，里面隐隐约约露出些许嫩红色的内馅。单纯用眼睛判断，和普通食物没有任何区别，更没有期待之中的灵气缭绕、仙气飘飘。
但霍登还是郑重其事地用刀叉切割开来，放了一小块到嘴巴里，细细咀嚼、慢慢品尝。
看起来似乎有些焦掉的外皮却丝毫没有苦涩味道，反而有点点脆皮的既视感，酥脆醇香，浓郁的小麦香气扑鼻而来。
一口咬下去，内馅就制造出一种爆浆的爽感——并不是岩浆蛋糕那种蓬爆的口感，只是汁水饱满的樱桃塞入嘴巴的那种微妙质感。
然后一股滚烫滚烫的甜味就在口腔之上渗透开来，微微有些刺痛烫口，却并不令人讨厌，更像是跳跳糖般的刺激感。
细细品尝，隐隐约约就可以感受到一股火元素的气息夹杂在岩浆喷发的汹涌之中弥漫开来，隐藏其中的暴躁与张扬背后，还带着些许坚韧与激情，看似矛盾的特质却巧妙地融合在一起，诠释出别样的错杂感受。
霍登可以明显感受到，身体里的火元素正在微微涌动着，似乎灵魂深处正在细细揣摩着火元素的本质与特性，暴躁之余还有坚韧，张扬之外还有激情。然后……整个感觉就消失了，只留下余韵在激荡涌动。
虽然缺少解释说明，但霍登还是能够品尝出灵能食物的独特性质。
这不是什么灵丹妙药，服用之后就能够增强灵能提升实力，而是一件承载了诠释与表达的艺术品。
烹饪者用灵能来制作食物，并且将自己对元素的理解渗透在食物之中，而后灵能者在品尝过程中又能够品味出属于自己的理解。
这种创作与体验的过程，与艺术有着异曲同工之妙。
就如同“一千个人就有一千个哈姆雷特”一般。不同演员在诠释哈姆雷特的时候，总是能够赋予角色不同的特性，呈现出不同的哈姆雷特；而不同的观众在欣赏哈姆雷特的时候，也总是能够带入自己的不同视角，得到不同的观看感受。
这就是艺术最为奇妙的地方——艺术家们坚持“原本”，而不喜欢“副本”，包括复印、上传、拍照等等行为都是艺术的二次创作。
且不说光线、角度、位置的不同，“副本”制作过程中，制作者本人就已经带入了自己对艺术品的理解，这就已经是二次加工，最终呈现在欣赏者眼中的作品，就是“副本制作者”的艺术品，而不是原本的艺术品了。
同理，霍登刚才对雷彼得斯、布鲁特斯所说的绘画、音乐、诗歌等等也都是如此。既然灵能食物能够融入烹饪者自己对元素的理解，并且传达给食客；那么其他艺术形式也同样如此，这也许能过成为灵能者的另外一种诠释途径。
换而言之，灵能食物的真正作用就在于：
加深食客对元素的理解与诠释，进而启发自己作为灵能者的感悟与解读。但同一道灵能食物能够感悟多少，就看个人资质了。
烹饪安匹翎这道甜点的厨师，应该是一位热情似火却又温柔如水的人，他/她能够感受到火元素的激情，却也能够理解到火元素背后的坚韧——不仅仅是字面上的意义，而是烙印在灵魂深处的感受体验，这确实是一种奇妙的体验。
“夹心内馅是一种叫做安匹翎的灵植，生长在火山温泉旁边，拥有独特的水火双元素属性，非常难得。”
率先反应过来的是布鲁特斯，他也迫不及待地拿起刀叉，分了一小块安匹翎到自己面前，并且解释起来。
从布鲁特斯那满怀期待的表情就可以看得出来，他应该是被甜点的香气吸引了注意力，这才回过神来。
“灵能食物的原材料必须是灵植？”霍登好奇地询问到。
布鲁特斯点点头表示肯定，“白纪的时候，并不需要，顶级灵能者能够随随便便用普通材料烹饪出高级灵能食物——当然，那时候灵能食物也并不流行，因为灵能者们根本就不需要这些外力的帮助。”
霍登立刻就明白了过来，灵能食物应该是新武纪才流行起来的，尤其是灵能者实力全面下滑之后的年代。
但因为代价昂贵，平民生活里应该不太常见，难怪罗本也是一副“首次长见识”的模样。所以此前品尝过的雪鹿，尽管是用灵能烹饪，却不能算做灵能食物。
此时，雷彼得斯和罗本也因为交谈声音而缓缓回过神来。
雷彼得斯心有余悸地端起茶杯喝了一大口，却听到霍登的声音再次传来，“这就是我刚刚所说的灵能不同运用。既然有人可以用灵能来烹饪，为什么不能用灵能来绘画呢？亦或者是其他艺术创作形式？”
雷彼得斯差一点再次被茶水呛到，但这一次总算是稍稍镇定了下来：
细细深想一下，整个思路就被打开，堪称醍醐灌顶。
雷彼得斯朝着布鲁特斯投去了视线，两个人交换了一个惊奇的眼神，难以掩饰自己内心的惊涛骇浪。
然而，这依旧不是结束。
“你们在奈特墨尔之屋里经历了什么测验？可以说说吗？”
166 抽取样本
“你们在奈特墨尔之屋里经历了什么测验？可以说说吗？”
霍登的提问依旧没有结束。
如果放在平时，这个问题并没有任何稀奇的地方，不要说塞克佩斯学院的学生了，就连学校之外的其他启蒙者们也津津乐道。
关于奈特墨尔之屋的传说，从来都是热点。
但就在刚才，霍登三言两语之间就打开了一扇窗户，让雷彼得斯、布鲁特斯双双窥见了一个全新的世界，那么此时又再次提起奈特墨尔之屋，事情就变得有趣起来，值得细细品味。
布鲁特斯的第一反应就是朝着罗本投去视线，用眼神询问到：你知道这是什么吗？
罗本表情没有什么变化，只是轻轻摇了摇头，表示自己也一无所知，眼神忍不住吐槽，“我也不熟悉这个家伙”，这瞬间就拉近了彼此的距离，两个年轻人都不由流露出了笑容。
雷彼得斯却是一个急性子，没有多想，直接就开口说道；“当然可以，又不是什么秘密。”
一股脑地，雷彼得斯就倾倒出来。
“我看见一支巨龙正在摧毁城镇，整个镇子都已经陷入火海，我第一时间就上前帮忙。但巨龙根本就不是我们能够抵抗的对象，整片土地很快就成为一片废墟，于是我就开始协助当地村民快速逃离。”
“没有想到，好心被扭曲成为恶意，人群之中有人认为我在趁火打劫，反而是煽动村民把我推了回去，让我为他们断路，阻挡巨龙，进而为他们赢得逃跑时间。最后我也就直接被巨龙的火焰所吞噬。”
说到这里，布鲁特斯的声音从旁边蹿了出来，“确定不是你太冲动也太骄傲而激怒了他们吗？”
雷彼得斯狠狠地瞪了布鲁特斯一眼，没有理会，又继续说了下去。
“正当我被火焰吞噬的时候，我却意外发现，火焰的触感和嗅觉都不太对劲，这才意识到巨龙并没有真正地摧毁城镇，而是在考验当地村民的人性。那些爆炸和破坏全部都是假象，只是想看看灾难之下的选择。”
“于是，我又冲了出去，把那些用他人做挡箭牌来为自己赢得逃生机会的家伙都杀死了。测试就结束了。”
雷彼得斯的测试显然有些漫长，他已经竭尽全力精简了，惊心动魄的过程都省略，却还是能够看到完整的故事架构，不仅有前因后果，而且还有起承转合，就连主题脉络都非常明确清晰。
这与霍登、爱丽儿的测试都有所不同。
霍登并没有给予评价，而是转头看向了罗本和布鲁特斯——他们也没有推辞，一前一后地讲述了自己的测试内容。
布鲁特斯的测试是帮助一名商人卖掉七匹骡子。这就是全部了，和战斗、灵能等等都没有任何关系。
还有些没头没脑。
罗本的测试则是置身于无边无际的冰川之中，凭借着自己的直觉寻找到一个避风洞窟，却在抵达洞口之前力竭晕倒，测试也就中途结束。
看起来更像是一次失败的测试。
从结果来看，雷彼得斯前往圣戴蒙德学院，布鲁特斯和爱丽儿一样都前往圣斯派德学院，而罗本则和霍登一起分到了圣柯睿恩学院。
分析样本从两个扩大到五个之后，霍登隐隐约约能够捕捉到一些灵感，却又没有办法一气呵成地连贯起来，那种若有似无的朦胧感，明明近在咫尺却又看不清楚，这让霍登也稍稍滋生出些许烦躁的情绪。
但情绪涌动也只是片刻而已，随即霍登就再次镇定下来。
灵能，这是一个全新的世界，其他人研究了数百年也没有能够识破奈特墨尔之屋的秘密——又或者说他们早就已经习惯了奈特墨尔之屋和灵能的存在，而放弃了继续研究，但不管如何，这都没有那么容易。
霍登这样一个外来者，想要立刻寻找到其中的秘密，显然是没有那么简单的。
“怎么样，你有什么发现吗？”雷彼得斯依旧是最着急的，第一个就跃跃欲试地询问到。
霍登轻笑了起来，“如果我现在就能够知道的话，是不是直接就能够敲开全知全能的大门呢？”
如此形象生动的比喻，立刻就让雷彼得斯笑了起来，“是了，灵能世界没有那么简单，我们都才刚刚起步呢。”
雷彼得斯拘谨地挠了挠头，嘟囔了两句：因为霍登持续不断地带来惊喜，期待值也就悄无声息地水涨船高，就连他自己都没有发现，摒弃前嫌之后，他开始有些喜欢霍登这个家伙了。
“你们刚才在图书馆查阅什么来着？”布鲁特斯也好奇地询问到。
这一次，罗本有些反常地抢先回答到，“我们正在寻找发挥灵能的不同方式，还有选择路径的参考。”
雷彼得斯立刻就相信了，“图书馆里的都是比较大众的书籍，真正的私人藏书才有参考价值。我家里就有几本，下次你们可以到我家来，我们一起查阅一下。”
才说完，雷彼得斯就用瞥了霍登一眼，“如果你们愿意的话。”他可没有忘记，今天之前，他和霍登还是誓不两立的仇人。
霍登却干脆利落地说道，“当然，这是我们的荣幸。”
雷彼得斯展露出了大大的笑容。
霍登又紧接着说道，“另外，我和罗本还在查阅旧报纸，寻找一些线索。我偶尔会帮助第八辖区治安队协助调查一些案件，我正在搜集线索，罗本只是过来帮忙而已。”
布鲁特斯已经看到了旧报纸，以罗本的说辞想要蒙骗过去，那是不可能的。所以，霍登还是需要弥补一下：
谎言的最高境界就是，八句真话搭配两句谎言，甚至是“九：一”的比例，真真假假，这才无法分辨。
果然，布鲁特斯这才轻轻颌首表示明白，客套地说了一句，“如果有需要的话，我和雷也可以帮忙。”
罗本此时也意识到了这一点，内心稍稍松了一口气。虽然今天的下午茶很愉快，但他不认为就可以全盘信任这两个贵族公子哥。
不想，霍登紧接着就抛出了下一句话，差点没有把罗本的冰山面具吓裂了，“正好，我想询问一下，你们认识一个叫做尼克-南丁格尔的人吗？”
罗本猛地转头朝着霍登投去视线：这可不是他们的计划！
布鲁特斯没有多想，反而是认真思考起来，而后缓缓摇头表示了否认。
雷彼得斯也是满脸困惑，“不……这是一个陌生的名字。不过，这里可是奥菲尔斯，我们可以寻找到帮助的。”
167 兼职介绍
“正好，我想询问一下，你们认识一个叫做尼克-南丁格尔的人吗？”
霍登的提问着实太过突兀也太过鲁莽，仿佛从石头缝里直接蹦出来的一般，罗本着实被狠狠吓了一跳：
霍登看起来根本不像是那么毛躁那么冲动的人，这到底是怎么回事？
雷彼得斯却也没有多想，认认真真地思索片刻，老老实实地回答到，“不……这是一个陌生的名字。不过，这里可是奥菲尔斯，我们可以寻找到帮助的。”
说完，雷彼得斯又补充了一句，“怎么？他和你调查的案子有关系吗？”
“不是，他介绍我了一份兼职，但工作完成了，酬劳也没有到账，我觉得受到了欺骗。”霍登不慌不忙地说道，诚恳的表情和真挚的眼神，还有自然的演技，就连罗本都几乎要相信了——
整句话之中至少大半都是真实的。
布鲁特斯的疑惑也得到了解答，不仅没有认为霍登唐突冒失，反而是有些开心：
这也证明霍登的确把他们当做朋友，所以才会寻求帮助；否则别有用心的话，此时应该就是费尽心思地讨好他们才对。
“你现在找不到他了吗？论起找人，奥菲尔斯还是可以找到不少帮助的。”布鲁特斯也热心地给予意见。
罗本的面部表情始终没有太多变化，尽管内心的情绪在跌宕起伏，但表面上还是能够保持风平浪静，这也使得他能够观察到雷彼得斯和布鲁特斯的神色变化，慢慢地，他才意识到霍登的为人处世充满了睿智。
一举一动都经过了深思熟虑。
那么，霍登当初面对自己的时候，是否也经过了算计呢？罗本陷入了深深的沉思之中。
……
灰扑扑脏兮兮的木门上方悬挂着一块破旧的招牌，没有多余的装饰，只是简单地写着，“私人侦探社”。
比起主街的繁华喧闹来说，不过拐一个弯而已，就进入了另外一个世界，门可罗雀的清冷与萧索弥漫着一股阴暗的森冷与潮湿，没有灯光的街道只能捕捉到外面投射下来的些许稀薄光线，明明还是午后时分，遮挡掉大部分光线之后，就进入一个难以分辨昼夜的角落。
皮肤表面的鸡皮疙瘩纷纷冒出来，就连霍登都不由紧绷了些许——
不仅仅是光线而已，更多是一种感觉，潮湿冰冷的空气就好像什么东西湿哒哒黏糊糊地巴拉在皮肤上，然后一点一点缓缓渗透到血液和骨髓里一般，确实令人不寒而栗。
“千万不要小觑这里。以前最繁华的时候，这里可以说是人来人往、络绎不绝，遇到繁忙时候可能还需要排队，原本街道的名字早就已经被遗忘了，只是戏称为’侦探街’，隐藏在这里的奇人异事数不胜数。”
“可惜，后来就渐渐没落了下来。”
“一方面，灵能者的实力和地位全面下滑；另一方面，治安队逐渐接管了城市的案件，原本人们都喜欢寻找私家侦探来侦破案件，但现在已经习惯直接寻找治安队了，私家侦探的生存环境也就逐渐没落。”
“尽管如此，现在还是有很多事情治安队无法处理，毕竟，灵能者的世界依旧存在着诸多神秘的部分。所以，侦探街还是延续了下来，只是不复往昔。偶尔还有一些寻人或者偷拍绯闻的工作找上门来。”
在雷彼得斯絮絮叨叨的介绍与感叹之中，一行人走进了巷子里。
罗本也是第一次见识到如此场景，细细地打量起来，“……那是一间占卜店吗？”
“是的。私人侦探的生活不太好过，预言占卜的先知也差不多，陆陆续续地，他们都聚集在这条街上。”雷彼得斯也不由好奇地停下脚步，打量之中声音也不由渐渐小了下去，“但好像和我记忆中也不太一样了。我去年过来的时候还没有这么萧条的……”
布鲁特斯却是注意到脚步落在后面的霍登，转过身望去，然后就发现霍登往后退了两步，一个转弯就不见了。
布鲁特斯也跟着转身往回走，重新走到巷子口，站在公告板面前的霍登就进入眼帘，他也站了过去，“这是城市设置的官方公告板。以前每次帝国出现重大新闻或者重要通知的时候，全部都会统一张贴。”
在信息不发达的年代，每个城镇、每个地区都必然拥有这样的公告板。
“不过，现在报纸已经取代公告板的作用，只有偶尔独一无二的关键新闻才会张贴在这里，平时则当做信息栏。”虽然布鲁特斯是贵族少爷，但似乎对生活里的小事也了解不少，并没有想象之中那么无知。
抬起头，霍登就可以看见张贴在上面的不同信息：
有房屋出租信息，有学生求租信息，有寻人启事，有特别聚会报名邀请，有返校舞会结束之后的派对信息，还有……兼职招聘信息。
细细扫视一圈，霍登就在角落里寻找到了一卷泛黄的羊皮纸卷，上书：
“诚聘晚宴侍应生，要求十六岁至二十九岁，身体健康、五官端正、口齿清晰，免费提供相关服装以及培训服务。酬劳丰厚。”
简简单单的一句话，并没有提及具体工作内容，但条件要求相对宽松，而且还能够提供相关培训服务，这无疑是非常具有吸引力的——完成这一份工作之后，能够具备相关技能，未来就可以寻找到更多工作了。
如果他是“霍登-赫洛”的话，他会留意到这份工作。“霍登-赫洛”确实有些单纯，在奈尔的严密保护之下，没有真正接触到社会的阴暗和丑陋，但并不代表他愚蠢；而且，他对人情世故的了解也比奈尔想象得更加透彻。
视线落在角落里，果然寻找到了地址以及联系人的姓名。
“尼克-南丁格尔。”
踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。
现在终于知道“霍登-赫洛”和塞缪尔到底是如何认识的了——类似的招聘广告应该在岩渊不同地区的公告牌都可以找到。
但认真浏览一遍地址，霍登的眉头却再次微蹙起来。
“圣彼得检查中心”。
上次前往拜访的时候，霍登并没有意识到南丁格尔也带着他们一起前往检查中心，于是错过了利用名字试探的机会，却没有想到，兜兜转转一圈之后，又重新回到了原点。
那么，现在应该怎么办？
距离上次前往检查中心还没有太久，同一套把戏重复使用的话，很容易就打草惊蛇；而且，不见得就能够取得更多信息。
还是说，应该先调查维克多-米盖尔的就职公司？
168 信任纽带
“尼克-南丁格尔。”
布鲁特斯敏锐地注意到了霍登的视线，顺着视线望过去，一眼就看到了那个名字，眼神之中就流露出些许诧异——
虽然霍登说他正在寻找南丁格尔，但是从霍登的神情来看，更像是不认识南丁格尔的模样，而不是此前的说辞。
布鲁特斯并不擅长分析线索，他也说不出一个所以然，到底是哪里不太正常，但是从霍登的反应和公告板的招聘信息来看，事情确实是有些猫腻，霍登应该没有百分百说实话。至少现有信息是这样告诉他的。
那么，他应该如何反应？
正好，霍登的视线投射过来，那慵懒迷蒙的眼神察觉不到任何情绪，只是平平地望过来。
但布鲁特斯脑海里的疑惑却是转了一圈，而后也就开口询问到，“需要前往那个地址查探吗？”
霍登抿了抿嘴角，“我已经去过了。但没有收获。”
布鲁特斯轻轻颌首，他并不好奇霍登的秘密，不管是不是谎言都没有关系——从小到大所接受的教育基本理念就是，不要刺探他人的秘密，不仅因为那是**，还因为秘密往往也就意味着内情和危险。
如果霍登选择性地隐瞒部分事实，布鲁特斯愿意相信这是必要的。更何况他现在也说不出一个所以然来，无法确定到底是怎么回事。
不管如何，他尊重霍登的秘密。
于是，布鲁特斯以诚恳地态度说道，“通过私家侦探寻人，可能需要一些时间；如果情况紧急的话，我们可以通过占卜的办法来寻找线索，先知们总是能够给出意想不到的答案。”
虽然不准备刺探霍登的**，但布鲁特斯非常愿意伸出援手。
而后，布鲁特斯眼睛明亮地望向霍登，“我可以帮忙。”
同时，布鲁特斯用力挺起胸膛，竭尽全力地表达自己的信心，就差用力拍打胸膛了。
电光火石之间，霍登必须做出判断以及选择：他是否应该接受帮助，还是应该就此悬崖勒马。
当初面对罗本，因为他们站在同一艘船上，霍登主动伸出橄榄枝，寻求帮助；但现在的情况却有所不同。
他不确定是否应该信任雷彼得斯和布鲁特斯，也不确定是否应该把雷彼得斯和布鲁特斯牵扯进来——毕竟事情到底会牵扯到多深，他也无法确定；而且大概率事件，这并不是什么好事。
伊萨也同样是类似的情况。
也许他不应该让更多无辜之人牵扯进来。
但脑海里不由再次想起下午茶时分，布鲁特斯关于大棒的表述方式，霍登的眼神里就不由流露出了一丝玩味。
尽管他们的相识并不是顺风顺水，但打破误会之后，下午茶的时光却是相谈甚欢。
霍登的回答并没有紧密衔接，稍稍停顿了半拍一拍左右，布鲁特斯的眼神微微有些黯淡，似乎受伤了一般，但他还是保持笑容地说道，“亦或者是，我们可以寻找专业先知的帮忙，反正就在同一条街。”
霍登的嘴角没有忍住地轻轻上扬起来，站直身体，转身完全面对着布鲁特斯，“我之前观看过一次茶叶占卜，不知道你使用的是什么占卜法呢？”
最开始就是霍登主动请求帮助的，那么至少在找到南丁格尔之前，他也应该继续请求帮助，而不是半途而废。
一句话就让布鲁特斯的眼睛再次明亮起来，“我一直在研究一种古老的灰烬占卜法，对于灵能要求并不高，但手续非常繁琐精细，真正考验的是精神力和控制力，我觉得这非常有趣。怎么样，你有兴趣吗？”
“我们需要什么材料呢？”霍登没有给予回答，而是直奔主题。
关于他和塞缪尔的部分，霍登依旧没有打算让雷彼得斯和布鲁特斯知晓，毕竟这件事的背后牵扯甚广。
但他也准备结交一些朋友，没有必要因噎废食地把所有人都隔离在外，否则第一个应该隔离的就是奈尔。
“那个。”布鲁特斯抬手指了指那张招聘启事，“这应该是当事人的物件，如果这是他亲手制作的告示，那就再好不过了，我可以通过它来完成占卜。”
“……类似于狗鼻子的原理？”这是霍登脑海里能够冒出来的第一个想法。
布鲁特斯认真想了想，不由就跟着哧哧地笑了起来，“……无法反驳。”
此时，雷彼得斯和罗本也意识到了两个人的落伍，雷彼得斯咋咋呼呼地唠叨着“你们怎么掉队了”之类的话语追了过来。
经过布鲁特斯的状况说明，雷彼得斯也跟着兴奋起来，但激动的情绪转瞬即逝，紧接着就开始吐槽起来，“你的占卜？确定吗？为什么我觉得不太靠谱？霍登，我们还是到后面去寻求专业先知的帮助吧？”
“……我们可以先自己占卜一下，如果结果出来不太准确的话，随时都可以寻求先知帮助，你怎么不相信我呢？”布鲁特斯嘟囔地抱怨着，“如果没有机会练习的话，那么我的占卜实力永远都不会提升。”
此时，罗本的脚步也来到霍登身边。
但这一次，罗本没有意外或者惊讶，也没有询问霍登怎么回事，而是下意识地相信霍登。不知不觉地，罗本也正在发生悄然变化。
“我们需要寻找一个安静的场所吗？”霍登对占卜还是没有太多了解，唯一一次经历就是帕西亚的茶叶占卜。
不等布鲁特斯开口，雷彼得斯就大喇喇地说道，“如果是先知的话，最好能够寻找到一个不受干扰的环境，但布鲁是例外。因为他根本就不是先知，他根本就是一个骗子！他的占卜结果，我告诉你们……”
雷彼得斯似乎有着很多很多吐槽想要表达，结果被布鲁特斯恶狠狠地瞪了两眼，他立刻就朝着霍登告状，“你看你看，这家伙立刻就暴露了。底细一下就被看穿了，他完全就是一个骗子。”
结果没有想到，霍登却是满脸错愕地看向雷彼得斯，一本正经地说道，“为什么你觉得我会站在你这边？如果我没有记错的话，我们不太熟悉。虽然我不见得会支持布鲁，却也不一定就必须支持你呀。”
雷彼得斯瞠目结舌。
布鲁特斯欢快地哄笑起来，全然没有了平时贵公子的模样，就连罗本眼底也不由流露出了一丝笑意。
169 小试牛刀
布鲁特斯走上前，将公告牌上的那篇招聘启事摘了下来，雷彼得斯满脸好奇地探头过去打量了一番。
而后，雷彼得斯就转头望了霍登一眼，似乎有些意外，霍登居然应聘这样的工作——虽然此前在哈罗商店里点餐的时候，布鲁特斯就照顾到了霍登和罗本的钱包，但雷彼得斯还是少一根筋，即使霍登说自己需要“追讨工资”，他也没有一个清晰的认识。
霍登落落大方地迎向雷彼得斯的视线。
反而是雷彼得斯有些慌张地转过头去。
但随即雷彼得斯就意识到自己的失礼，有些匆忙地说了一句，“抱歉，我……我不是那个意思。”
因为担心自己说错话，雷彼得斯显得有些紧张。
“没关系。”霍登也没有过多解释，只是微笑地轻轻颌首，这让雷彼得斯放松下来，脸上重新出现了笑容。
这一次，布鲁特斯和罗本走在了前面，主动再次拐进巷子里，走到深处，远离主街道的那些嘈杂与喧闹，轻盈的脚步声消失在黑暗之中，脚步停留在一片阴影之中，然后布鲁特斯就开始准备占卜了。
霍登满头都是问号地左右看了看：
他们现在就这样大喇喇地站在街道上，尽管是僻静小巷，却也依旧是公开场合，然后一群人可怜兮兮地挤压在一个角落里，看起来就好像大风天气里准备抽烟而不得不三五围绕成群确保火柴能够点燃的可怜孩子。
就这样？
这样的占卜确定没有问题吗？为什么看起来不太靠谱？而且还有一种江湖郎中既视感？
罗本也是充满疑惑地望向霍登，试图寻找答案，两个人交换了一个视线，却只是在彼此眼中看到了更多问号。
然后，就可以看到雷彼得斯的眼神：
我早就告诉过你了吧！
那得意洋洋的表情着实令人忍俊不禁。
不过布鲁特斯却非常专注，完全没有开玩笑的意思——
他是认真的。
布鲁特斯右手拿着那张招聘启事，放在正中央，然后望向霍登，“你可以帮忙我一下吗？”
霍登不明所以，“我？”
“对。”布鲁特斯点点头，“按道理来说，只需要一个人就可以了。但我现在还是不太熟练，需要一些帮忙，然后以前都是雷负责，但他的控制力真的太糟糕了，所以每次都会占卜出一些稀奇古怪的结果。”
“嘿！自己不行就不要怪到别人头上。”雷彼得斯表示抗议。
布鲁特斯直接选择无视，注视着霍登继续说道，“我会控制着火元素在纸张之上绘制出一个图案花纹，你控制着暗元素、雷元素和地元素，跟着我的灵能一起完成纹路的绘制，元素控制尽可能做到均衡的三等分。”
“三等分？”霍登轻轻扬起了眉尾，丝毫没有掩饰自己的惊讶：这可不是一件容易的事情。“你确定不需要雷彼得斯和罗本一起来帮忙吗？我们每个人控制一种元素，这应该比较稳妥吧？
布鲁特斯却是理所当然地点点头，隐藏在昏暗光线里的眼神在闪闪发光，笃定而坚毅地注视着霍登。
“三个人控制反而更加不容易保持均衡，最完美的状态，应该是一个人独自完成，但我现在能力不够，只能请求帮忙。”稍稍停顿一下，“你的控制力……应该不错，对吧？至少比旁边的那个家伙厉害。”
这可以说是算计与反算计……吗？
霍登在图书馆答应雷彼得斯的下午茶邀请，未必没有算计的意思，或多或少就是希望能够通过雷彼得斯和布鲁特斯来寻找南丁格尔。
而布鲁特斯主动申请使用占卜来帮忙，除了锻炼自己的技能之外，未必也没有试探霍登实力深浅的意思——随堂测验的事情，也许可以隐瞒大部分同学，但依旧逃不过有心人的眼睛，比如说眼前的这一位。
“我以为圣斯派德学院的都是毫无心机的好孩子。”霍登意味深长地说道。
布鲁特斯没有生气也没有反驳，只是朝着霍登露出一个大大地笑容，却也不知道是承认还是什么意思。
霍登没有拒绝，“那就让我们开始吧。”
布鲁特斯没有再多说什么，长长吐出一口气，让呼吸平稳下来，左手握着纸卷，右手捏了一个古怪的手势，却不等霍登细细打量，手腕一翻，然后就可以看到一道火元素凝聚起来的细细红线落在纸面上，笔走龙蛇地勾勒起纹路来。
霍登也跟着集中注意力，专注在灵能驱使之上，调动着三种元素合拢起来——但三等分确实非常困难。
虽然说比起上午，霍登的灵能有恢复了许多，但即使是巅峰状态的霍登，想要完美做到三等分也并不容易。
更何况，霍登还需要追随布鲁特斯的纹路描绘，难度就更大了。
刚开始，霍登还能够注意纹路的模样，以六芒星为底，而后绘制出不同尺寸的圆形，一环套一环地演变出大大小小地涟漪，随后线条就开始变得狂野起来，而霍登的注意力也开始跟不上，只能专注于灵能控制，勉强跟上布鲁特斯的速度。
即使如此，三等分的均衡也还是失去了控制，地元素明显偏少，而暗元素和雷元素则保持了微妙的平衡。
稍稍有些意外的是，这又让霍登对元素控制力有了不同的感受。
伴随着纹路图案的勾勒，整个巷子里的温度就开始缓缓降低，原本就略显昏暗的巷子似乎悄然进入了完全黑夜状态，若有似无的薄雾在四周弥漫着，一股潮湿森冷的空气贴着皮肤一点一点地蔓延着，鸡皮疙瘩纷纷冒了出来。
更加不可思议的是，雷彼得斯和罗本都注意到自己的头发和衣摆开始无风自动起来，身边的气压变化非常明显，无形的压力从四面八方蜂拥而至，然后一种怪异的感觉就油然而生，就好像有陌生人出现一般。
那种身后有人正在注视自己的惊悚感挥之不去。
但转过头，却看不到任何人，只是整条巷子的视野都开始变得模糊，罗本朝着雷彼得斯投去视线，却发现雷彼得斯也是满脸错愕，就好像今天才是第一次看到如此状况一般，两个人的瞳孔都开始晃动起来。
此时，布鲁特斯的声音就如同地狱使者般低沉地响起：
“无尽寂静孤地之中沉睡的探路者呀，点燃火焰，驱散迷雾，指引着无助的迷路者寻找到通往彼岸的线索。”
170 毛骨悚然
嘶……嘶嘶……
耳边传来气流攒动的细微声响，似乎能够捕捉到空气潺潺滑过耳垂的轨迹，一丝一丝的凉意顺着毛孔钻入皮肤底下，森冷森冷的凉意让骨头都能够清晰感受到，整个世界都安静下来，没有任何声响。
明明主街道就在身后不远处，但那些嘈杂与喧闹全部消失不见，就连视野都变得朦胧起来，昏暗之中只能捕捉到主街道若隐若现的轮廓，人来人往的汹涌身影只有一个个模糊的影子，熙熙攘攘地聚集起来，剩下一缕一缕柔和的线条在缓缓流动。
呼啦啦。
雷彼得斯不由打了一个冷颤，身体抖了抖，就好像成千上万只蟑螂如同潮水一般褪去，那种酥麻感从脚底一路蹿到脑壳，随后又重新回到脚底，肌肉都这样僵硬起来，甚至就连转头的动作都不敢动。
罗本朝着雷彼得斯投去一个视线，用眼神询问到：这正常吗？
雷彼得斯却是露出一个比哭还难看的笑容，摇摇头表示自己也不知道怎么回事。
“无尽寂静孤地之中沉睡的探路者呀，点燃火焰，驱散迷雾，指引着无助的迷路者寻找到通往彼岸的线索。”
伴随着布鲁特斯的吟唱，低沉而沙哑的声音在耳膜之上涌动着，然后，纹路描绘完毕，图案凝聚成型，霍登也控制着灵能完成最后的绘制，紧绷的神经松弛下来，只感觉到膝盖一阵发软，差点就站不稳。
罗本及时伸出右手，扶住霍登的后背，两个人都站稳脚步，视线双双落在布鲁特斯手中的纸卷之上。
布鲁特斯的吟唱结束之后，一簇火苗就在纸卷上方腾地蹿起来——不是点燃纸卷，而是凌空冒出来，就好像纸卷是一个容器，正在盛着这朵火苗一般，画面着实有种诡异感。
明黄色的火苗散发出冰冷的质感，不仅丝毫没有滚烫之感，而且就连温度都察觉不到，反而是周遭的温度开始持续下降，这种反常的现象让霍登稍稍回过神来，这才注意到浓雾弥漫的长巷，笼罩在一片阴暗之中。
突然！
一阵粉笔尖锐滑过黑板的声响从地底深处蹿起来，“吱，吱”，那锋利的响声如同钻头一般朝着大脑里钻，不由自主地就连续打起冷颤，手臂之上的鸡皮疙瘩掉落满地，却依旧无法摆脱那种难受的感觉。
浑身上下都不舒服。
呼啦呼啦。
头顶上方有着空气流动的琐碎声响，就好像……就好像站在海洋馆里的地底隧道一般，抬起头就可以看见透明的管道，幽蓝幽蓝的海水将自己包围，然后魔鬼鱼张开大大的双翼，顺着水流的方向滑动着。
此时此刻就是那种感受。
霍登试图抬头，却发现僵硬的脖子根本抬不起来，只能够通过听觉和嗅觉来判断，隐隐可以感受到羽翼滑翔却如同水底徜徉一般的游动声响，紧接着一种正在被监视的感觉就油然而生，而且越来越明显。
与霍登自己的梦魇不同，那种“监视”并不是针对霍登，更像是一种陪同，仿佛现场出现了第五个人正在旁观他们的占卜一般。
那个第五人就这样安静地悬在半空，明明看不到他——又或者是她/它的身影，却能够清晰感受到他的存在，静谧祥和地旁观一切，隐隐约约可以嗅到一股潮湿冰冷的气息，却诡异地带着一股火元素的躁动。
毛骨悚然！
描述起来似乎非常漫长，但其实所有一切都发生在电光火石之间，下一秒就可以看到那簇明黄色火苗的正中央出现一个画面：
画面之上是一个约莫二十五岁二十六岁的年轻人，他刚刚从一间店铺走出来，脸上带着轻松的笑容，礼貌地向店铺里的其他人打招呼，看起来好像是刚下班的模样，而后就沿着街道行走着，似乎正在前往一个方向。
虽然内容没头没脑，但画面却格外清晰，甚至有些太过清晰，就好像……实时录像画面一般。
霍登完完全全没有预料到这样的状况，他对占卜的认知始终停留在“迷惑”、“片段”、“方向”的阶段，即使是最强大的先知，应该也很难很难准确预测未来，更何况是他们这几个刚刚摆脱启蒙者阶段的菜鸟呢？
然而现在却亲眼目睹如此栩栩如生的画面，彻底打破了霍登的固定认知，他也难得出现了些许失态。
噗。
画面仅仅持续了不到三秒，而后火焰就吞噬了那张纸卷，瞬间化为灰烬，画面也伴随着火焰的消失而消失。
“啪。”
就在此时，霍登可以察觉到自己右肩传来了一个轻轻的拍打，就好像有人正在呼唤他一般。
静谧而神秘的黑暗之中，毫无预警的拍打让霍登吓了一跳，条件反射地转过头去，却只是看到一片朦胧的迷雾，不要说人类了，就连影子都没有，那种毛骨悚然的冰冷感立刻顺着脊梁骨一路蹿了上来。
随后，四周的光线开始缓缓明亮起来，迷雾和黑暗如同潮水般褪去，空气的温度也还是重新回到正常。
更重要的是，那种第五个人旁观的监视感消失了，没有声响也没有动静，就这样悄无声息地消失了。
霍登握紧拳头，捏了捏手指，却只是感觉到一阵冰凉和麻木，那种心有余悸的寒冷与颤栗依旧没有消散。
收回视线，霍登就可以看到，不仅仅是他，其他三个人也都齐齐往自己的身后转头，然后四个人的视线陆陆续续碰撞在一起，眼底深处都流露出了诧异和错愕。
“是你在恶作剧吗？”罗本看向了霍登，开口询问到。
雷彼得斯不由吞咽了一口唾沫，“霍登，这不好笑。”
霍登却是看向了布鲁特斯，“就算我真的恶作剧你们两个，那布鲁又怎么解释？”
布鲁特斯站在霍登的正对面，霍登又不是八爪鱼，也没有第三只手，自然没有办法拍打布鲁特斯的肩膀。
布鲁特斯可以察觉到众人的视线纷纷投射过来，他缓缓点点头，“嗯，我感觉到好像有人拍打了我的肩膀。”
说完之后，四个人都没有说话，那种冰冷潮湿的感觉如同水蛭一般吸着皮肤表面，怎么甩都甩不掉，不由自主就再次打了一个寒颤，整个头皮都跟着发麻起来。
所以，有人知道，刚才到底发生了什么吗？
171 精准预言
嗡嗡嗡。嗡嗡嗡。
主街道方向的喧闹与嘈杂逐渐清晰起来，窸窸窣窣地传入巷子里，稀疏的光线又重新洒落在了街道上，然后空气就再次变得“温暖”起来，似乎终于能够再次感受到人气了——
对，人气。
刚刚那种感觉就好像所有生气全部都被抽空一般，发自灵魂深处的冰冷一点一点地从毛孔里渗透出来，明明想要发声又或者反抗，却连一根手指头都无法移动。
就连呼吸都不由被掐断。
一直到现在，终于活过来了。
“布鲁，你知道这是怎么回事吗？”霍登朝着布鲁特斯投去了视线，因为疑问太多，一时半会也罗列不完。
布鲁特斯吞咽了一口唾沫，瞪大眼睛无辜地看向霍登，摊开双手，表示自己的不明所以。
罗本转头望向雷彼得斯，却发现雷彼得斯也是正在吞咽口水的模样，心有余悸、满脸困惑，无法找到答案；于是他也只能望向霍登，估计这里四个人能够寻找到答案的，好像也就只有霍登一个人了。
原本，霍登正在紧蹙眉头思考，试图重新回忆起刚才所发生的一切，即使无法理解，至少也能够寻找到线索，等待未来寻找到答案的拼图，察觉到罗本的询问视线，霍登抬起头来，正准备说点什么。
才刚刚张口，霍登的视线余光就似乎捕捉到了什么，神色微微一变，眼底精光一闪，一个蹬地就转身冲了出去，敏捷轻盈的冲刺动作堪比离弦之箭，只在原地留下一抹残影，身体就已经全速冲刺上步。
没头没脑的动作让旁边三个人都吓了一跳，条件反射地跟着霍登的身影投去视线，云里雾里地不明所以。
“霍登？”
雷彼得斯第一个就跟着冲了出去，紧接着罗本，而刚刚完成占卜的布鲁特斯则稍显迟缓，落在最后。
没有时间解释了，霍登第一时间就全力加速，身体里所有能量全部爆发出来，不管不顾地埋头冲刺。
布鲁特斯占卜出来的画面——又或者说影像到底意味着什么？
霍登一眼就认出了画面主人公就是尼克-南丁格尔，但影像内容却意味不明，在短短时间内，霍登注意到了更多细节。
第一，南丁格尔离开的那间商店，虽然看不到招牌店名，却能够判断出来应该是一间灵能器具商店。
第二，南丁格尔出来之后的街道格局，从商店排布的方式，到街道板砖的模样，再到周围人群的衣着打扮，所有一切都有些熟悉却更多是陌生，至少在霍登脑海里应该不曾拜访过，那么熟悉感又是从何而来的呢？
可惜，因为占卜过程充满了神秘与惊悚，以至于霍登的注意力也没有能够百分百集中，应该还是遗漏了一些细节。
正当霍登在缓神的时候，视线余光就在巷子口捕捉到了一抹身影——
深棕色的西装两件套，带着一顶报童帽，手中还拿着一个报纸做外包装的小包裹，这不正式刚刚在影像里出现的南丁格尔吗？
奥菲尔斯！
影像画面里出现的街道就是奥菲尔斯，尽管霍登并不熟悉，今天才首次拜访，但街道布局还是有些印象。
所以，占卜画面准确预言到了这一幕？亦或者是实时直播了南丁格尔的当前动静？
不管是前者还是后者，占卜的准确程度都太过惊人。
但霍登也没有时间“二次惊吓”了，转身就直接追了上去。虽然说，错过今天，他也依旧能够顺藤摸瓜地找到那家商店，终究能够寻找到南丁格尔；但霍登不想错过近在咫尺的线索。
蹬蹬蹬！
霍登全速冲了出去，一个急转弯绕出巷子口，在来来往往的人群之中，一时之间也有些看花了眼；而且，南丁格尔的深棕色西装也并不显眼。
但经历过追捕职业杀手的夜晚，霍登条件反射地就集中注意力，调动起元素感应力，整个世界瞬间就如同万家灯火般点亮起来，并且速度还要更加迅猛，以燎原之势覆盖了眼前三十米左右的空间。
那儿！
霍登立刻就锁定了目标，再次全速蹬地上步，脚步轻盈地绕过人群——还好，这里不是华夏的街道，远远没有到摩肩接踵的程度，尽管速度受到一些影响，但霍登还是顺利地全速开路。
显然，南丁格尔并没有预料到大难临头，他依旧不紧不慢地前进着。
近了。
更近了。
霍登也不由咬紧了牙关，眼神之中迸发出一股尖锐的精光，小腿一个发力蹬地，整个人就腾空飞跃起来。
双手触碰到南丁格尔的同时，掌心之中也酝酿起了雷元素，模仿着伊萨和帕西亚控制犯罪嫌疑人的招式，瞬间爆发出巨大能量，狠狠压制住了南丁格尔。
“啊！”
毫无防备的南丁格尔就这样狠狠地被霍登压制在地，周围人群稍显混乱，却没有大惊小怪，而是让开了一些距离，好奇地打量着两个人。
紧接着雷彼得斯和罗本也先后赶到，气喘吁吁地看着死死钳制住南丁格尔脖子的霍登，直接惊呆了——
平时总是懒洋洋到没有睡醒模样的霍登真的太可怕了，那股一往无前、势如破竹的强大姿态令人胆寒。
雷彼得斯注意到南丁格尔的脸颊完全胀红，因为缺氧而差一点就要昏厥的模样，但霍登却丝毫没有手下留情的意思。
不由地，雷彼得斯就靠近罗本，压低声音说道，“他欠了霍登很多钱吗？”
“……”罗本愣了愣，迟疑片刻，“嗯，很多。”
雷彼得斯眼底的同情就消失了，重重地点点头，“那他活该。”
慢了很多拍，布鲁特斯这才赶了上来，“……怎么，怎么回事？”
雷彼得斯低声向布鲁特斯解释情况，而罗本则主动向围观群众解释情况：依旧是拖欠工资的同一套说辞，周围的学生们和其他灵能者们都流露出了感同身受的表情——
在当下，灵能者的生存空间正在越来越小，谋生也越来越困难，居然还有人压榨塞克佩斯学院学生的收入，确实令人不齿。
人群骂骂咧咧地为霍登打抱不平，然后渐渐地散了开来。
布鲁特斯此时却已经反应了过来：刚才的占卜内容到底意味着什么，但作为当事者，他也是满脸震惊和意外，落在霍登身上的视线也变得意味深长起来。
172 心惊胆战
当南丁格尔苏醒过来的时候，他盘腿坐在一个死胡同的死角里，三面环壁，无处可逃；双手和双脚被一套雷元素凝结而成的枷锁控制住，灵能封锁，无法动弹。
南丁格尔的心神一凛。
这是治安队的手段！
人人都知道治安队的灵能手铐。考虑到灵能者已经成为社会不容忽视的构成部分，这也使得治安队在执法过程中遭遇到诸多问题，即使不是中级灵能者这样的强者，许多初级灵能者也能够挣脱束缚。
正是因为如此，三王子提出了一个“灵能手铐”的概念，后来由塞克佩斯学院的圣克洛伯学院研发完成。
灵能手铐能够控制住手脚以及身体的大动脉，进而禁锢灵能的使用。从三十年前正式投入使用以来，现在已经演变成为治安队的标志之一，但帝国官方开始牢牢控制灵能手铐的生产渠道，并未推广。
当然，黑市总是一个例外。
南丁格尔并没有往黑市方向联想，脑海里的第一反应就是治安队找自己的麻烦，这让他立刻害怕起来。
“我什么事情都没做！我发誓！我真的什么事情都没做。治安员大人！”
南丁格尔心惊胆战地连连说道，如果不是盘腿坐在地上，而没有办法动弹，他可能直接就跪下来了。
布鲁特斯回头望了霍登一眼，若有所思。
灵能手铐是假的。
霍登又不是什么发明天才，只是瞥了灵能手铐两眼，就能够仿制出来，他对灵能的理解还没有那么高深。
但霍登就是希望南丁格尔产生这样的误会，模拟出灵能手铐的模样，并且制造出心理压力，击溃对方。
其实南丁格尔只要稍稍冷静下来，就可以意识到破绽百出：
灵能手铐暂且不说，如果是真的治安队，他们也不需要制造出铜墙铁壁的场所来逼问南丁格尔了；而且，眼前一行人都太过年轻，面孔甚至比南丁格尔还要更加年轻——治安队是不可能收未成年人的。
仓促之间，霍登也没有办法构建出更完美的环境了。
他曾经考虑过，带着南丁格尔回家——雷彼得斯也愿意提供宿舍空间，但霍登拒绝了，因为这不妥当，万一南丁格尔之后又顺藤摸瓜地杀回来，事情也就麻烦了，至少不能主动暴露自己；选择死胡同是一个妥协的结果。
不过，这也没有关系，因为他不会给南丁格尔冷静思考的机会。
所谓的“灵能手铐”，只是霍登用雷元素模拟出的一个花架子，最主要的功能是麻痹，而且持续时间不久，只要南丁格尔使用灵能挣脱一下，估计也就支离破碎了；但显然，南丁格尔因为固定观念的惯性，并没有怀疑灵能手铐的真实性。
这也为霍登的“逼问”创造了条件。
唯一遗憾就是，按照原计划，霍登并不准备带上雷彼得斯和布鲁特斯，寻找到南丁格尔的下落之后就“过河拆桥”；却没有想到，居然当场就找到了南丁格尔，箭在弦上不得不发，于是事情就发展到了这里。
霍登开始觉得，自己决定借助雷彼得斯和布鲁特斯的力量来寻找南丁格尔的决定，欠缺考量。
南丁格尔正在苦苦哀求着，然后布鲁特斯就朝着雷彼得斯投去一个视线，“雷，我们应该让他们保留一点**。”
“可是！”雷彼得斯还准备抗议一下，但随即就轻吐了一口气，低垂着脑袋，闷闷地转身迈开了脚步。
霍登有些意外，视线和布鲁特斯交错了一下，却见布鲁特斯轻轻颌首示意，而后就和雷彼得斯退了出去，却依旧为他们守护巷子口，避免南丁格尔逃脱。
霍登也和罗本交换了一个视线，眼神微微变化着，但罗本的注意力还是更多集中在南丁格尔身上，并没有太过在意布鲁特斯和雷彼得斯的礼仪，而是用眼神催促着霍登快点上前，否则他就准备出马了。
霍登轻轻吐出一口气，收拾注意力，主动上步，在南丁格尔面前蹲了下来。
“尼克，你还记得我吗？”
霍登带着浅浅的微笑，最大限度地呈现出南丁格尔所熟悉的模样，唤醒他的记忆。
南丁格尔稍稍愣了愣，而后就反应了过来，“你……你是……你是……呃，那个……那个前来找工作的学生。”
他不记得霍登的名字了，但至少还记得霍登的脸孔。
“是的，我就是那个前来面试工作的穷学生。”霍登眼底浮现出一抹笑容，“但事情似乎出现了一点点差错。”
“和我一起应聘工作并且前往宴会的那个学生，他失踪了；而我？我差一点就死了，因为有人试图放火烧死我。”
明明脸上带着温和的笑容，但说话的声音却冰冷刺骨，那种剧烈的反差死死地掐住了南丁格尔的脖子。
可以明显看到南丁格尔的眼珠子往外凸，盘坐在原地苦苦挣扎着，试图说点什么，却发不出声音来。
“我从白石深渊底下爬了出来，死不瞑目，就是专程前来寻找答案的。我要知道为什么？你为什么要谋害我和我的朋友？你看到了吗？你看到我的鲜血淋漓、遍体鳞伤了吗？你看到我在烈焰之中饱受煎熬了吗？”
前后经过多次尝试，霍登现在已经越来越得心应手，暗元素融入声音之中，不动声色地制造出暗示与压迫，无孔不入地击溃对方的心防，越是脆弱、越是软弱，就越容易被击溃。
眼前的南丁格尔就是如此。
一步。再一步。
霍登那没有温度的声音步步紧逼，南丁格尔的眼神里写满了惊恐，那种被恐惧蚕食的慌乱与胆怯显而易见，甚至开始挣扎着后退，试图逃脱，却发现后背就是墙壁，根本无法逃脱，但别扭的挣扎动作依旧没有停下，只是越发恐惧起来。
“不，我不知道，我真的什么都不知道。”
南丁格尔连连摇头，语无伦次地说道，似乎把自己所知道的一切全部都吐露出来。
“我只是负责介绍年轻大学生而已，你们过来找我报名，我带着你们前往裁缝店定制西装，而后前往检查中心完成健康检查，最后负责把你们带到阿瑞纳宫参加晚宴。这就是全部，其他我就不知道了。我是说真的。”
“我不知道，我不知道，我真的不知道，不要伤害我。求求你，不要伤害我。”
阿瑞纳宫，这与维克多的线索成功拼接起来了。
173 冰山一角
南丁格尔睚呲欲裂，脆弱的心神在霍登的引导暗示之下彻底分崩离析，似乎就连颤抖的声音都能够感受到发自内心深处的崩溃，口水和鼻涕黏糊地满脸都是，狼狈而肮脏的模样让旁人都有些于心不忍起来。
就好像他们正在欺负一个无辜受害者一般。
的确，南丁格尔看起来就好像是受害者——也许他真的就是受害者，但霍登、塞缪尔和罗本也同样是受害者。所以，他们现在需要做的就是团结起来，寻找到幕后的加害者，只有这样才能摆脱弱者欺负弱者的恶性循环。
“我只是一个中间人，每介绍一个人，我就可以拿到五基斯的酬劳，这就是全部了。我真的什么都不知道。”
“我就是一个普通的穷学生，上有八十岁奶奶、下有六岁妹妹和四岁弟弟，我也是为了谋生才不断寻找兼职打工的机会！”
“我也是不得已的。但我也不知道会发生意外！我发誓！以前从来都没有出现过任何事故，否则我也不会继续坚持下去了。”
一股脑地，南丁格尔就把所有东西都吐露出来，但没有太多新意，翻来覆去都是类似的同一套说辞，偶尔可能出现一些新的碎片内容，却也非常有限，始终都只是围绕着“介绍工作”展开，但对于工作内容和晚宴情况，却一无所知。
要么就是他真的什么都不知道；要么就是……狡猾得高出一个段位。
罗本显然认为是后者，他根本不相信南丁格尔所说的一个字，此时看到南丁格尔一把鼻涕一把眼泪地苦苦求饶，他就越发忍不住，怒火就这样爆发了出来，全然没有平时冰山的冷静模样，一个上步就抓住了南丁格尔的衣领。
“因为那些出现意外的都已经消失了！如果不是霍登侥幸生还！我们永远都不知道到底发生了什么，又怎么可能有人来找你算账呢？那些事故，一条一条全部都是人命！你知道吗？那都是鲜活的生命！不是一个数字，而是真实存在的生命！”
焦虑与愤怒冲昏了罗本的头脑，声嘶力竭地宣泄着情绪，霍登也没有预料到如此措手不及的局面，显然，塞缪尔的失踪带来了难以想象的影响，结果就是罗本一不小心就透露出了关键信息：
霍登。生还。
一旦让幕后黑手知道这些关键信息，霍登可能就会是下一个灭口的对象。
霍登根本没有来得及阻止，最终也只能扶额，如果南丁格尔真的是扮猪吃老虎，那事情也就不堪设想；但看着罗本那双赤红的眼睛和颤抖的肩膀，也就没有阻止罗本——
木已成舟，不如就看看罗本是否能够追问出一些东西。
更何况，他们已经暴露在了南丁格尔面前，谁知道南丁格尔到底是真的不记得霍登，还是假装不记得？而且，南丁格尔有心探寻的话，他也能够顺藤摸瓜地找到霍登的身份。
今天的布局与谋划，着实太过粗糙，完全没有计划可言。
但事已至此，霍登也没有时间细细思考漏洞百出的局面，而是集中注意力专注于眼前。希望南丁格尔能够透露出更多信息。
罗本确实已经杀红了眼，双手死死掐住南丁格尔的脖子，“说！你知道些什么？那个宴会到底是怎么回事？你为什么没有成为侍应生，而是成为中间人？你又到底是和谁接头？把你知道的全部都说出来！”
狂怒之中，罗本还是抓住了事情的关键：
尽管南丁格尔始终在强调自己一无所知，但即使他说的是实话，他的身上也依旧能够掰开冰山一角。
南丁格尔的脖子被死死掐住，口水控制不住地往下流淌，整张脸已经胀得通红，即使想说话也说不了，甚至开始翻白眼，眼看着就要昏死过去。
霍登这才阻止了罗本，“让他说话。”
罗本依依不舍地松开了双手，狠狠地把南丁格尔丢了出去。
南丁格尔依靠着墙角，勉强支撑着身体软倒在那儿，脑袋无力地耷拉下来，似乎一点声音都发不出来。
霍登走上前，蹲了下来，笑容满面地说道，“不要装死。还是说，我让你真正尝试一下生不如死的滋味？”
那笑盈盈的温柔话语带着一股杀气，南丁格尔瞬间打了一个冷颤，强迫自己挺直脖子，用力吞咽着口水，“我说我说。”
“但我刚才说的都是真的。我也不知道具体是怎么回事。最开始，我也是找到那个应聘侍应生的工作，然后进行了身体检查，但他们说我没有通过检查。可是，我真的真的非常需要那份工作，那可是四克罗呀！”
“我没有办法放弃。”
“于是，我重新找到了我的中间人，但他也没有办法，他反而责怪我，因为我没有通过审核，他不仅没有收入抽成，而且还需要被反扣掉五基斯的罚金。”
“后来，我又找到了检查中心，反反复复地询问他们，我到底是因为什么原因没有能够通过身体检查。”
“他们没有能够给我答案。我的检查指标一切正常，我的身份非常健康，强壮得可以比得上传说中的巨龙！”
“但我第四次拜访那里的时候，出现了一个中年男子，他说他没有办法帮助我通过检查，但他能够给我另外一份工作。”
罗本有些愕然，如此离奇又如此……好笑，万万没有想到南丁格尔居然是这样撞上去的，因为太不真实反而是有种真实感，“那个中年男子是什么模样？”
“非常普通。长脸、大胡子，总是穿着西装。”南丁格尔的描述有些笨拙，但霍登还是捕捉到了重要关键：
胡子。
虽然说胡子在岩渊是一种流行，不同年龄不同阶层的男人都会蓄须，这是风格的一部分；但胡子也是非常有讲究的，修剪和没有修剪、怎么修剪、什么风格等等，全部都可以看出阶级与背景。
霍登立刻就切入询问到，“他留着什么胡子？”
南丁格尔不明所以，但还是乖乖地回答到，“八字胡，修剪很精细的模样，胡子尾巴还留着小小的打卷儿，而且好像还专门抹了发油。”
这样具有标志性的外貌特征，即使没有细心观察，也能够留下深刻印象，南丁格尔给予了详细的描述。
尽管依旧不够充分，但整个形象还是变得鲜活具体起来，至少不再是一个模糊的轮廓了。
174 小小收获
八字胡，而不是最近岩渊最流行也最麻烦的络腮胡——
为了彰显自己的男子气概，现在贵族们和精英阶层们纷纷留起了络腮胡，但因为日常修剪、打理和维护着实太过麻烦，并不是每个人都有时间和精力来完成的，也恰恰因为如此，从胡子就能够判断出一位绅士的阶级和背景，甚至是财富。
尽管如此，八字胡的打理麻烦程度，也不是蓝领或者工人能够应付的。
从胡子到西装，这些琐碎的细节就可以看得出来，应该是一位贵族。即使不是贵族，至少也应该是接受过良好礼仪教育的级别。
然后，再结合宴会的级别以及工作酬劳的标准等等，霍登大胆地猜测，与南丁格尔接触的那个男人，最可能的身份应该是管家或者高级侍从。
霍登若有所思。
“然后呢？你正式成为中间人之后，介绍工作的流程是什么？”罗本又追问到。
前面的部分，南丁格尔已经说过了，值得注意的就是最后阶段：
南丁格尔会带领着侍应生前往宴会，但南丁格尔并不会离开马车，而是在一个约定的固定地点将他们放下去，然后告诉他们暗号，由侍应生们自行进入宴会。
也正是因为如此，南丁格尔始终对宴会内容一无所知。
“我不相信你。你不可能不好奇。”罗本只要想到，那一趟旅程可能就是塞缪尔羊入虎口的最后一段路程，他就没有办法冷静下来，眼睛死死地盯着南丁格尔，目不转睛，似乎可以从瞳孔之中喷射出火焰。
南丁格尔挣扎着辩解到，“我好奇，我当然好奇！但布莱克先生告诉我，如果我因为好奇而闯入了宴会，那么不仅未来都不再有收入，而且还需要罚款。我不会冒险！绝对不会！”
霍登相信南丁格尔的说辞，世界上的确有些事情是可以战胜好奇心的。
“暗号？”霍登却是捕捉到了另外一个关键。
“是的，宴会举行的当天下午，我的信箱里都会准时出现一张纸条，上面写着一个暗号，只有凭借暗号才能入场。”南丁格尔剧烈地咳嗽起来，滔滔不绝地说了一大堆，疲倦与疼痛似乎终于开始席卷上来。
大口大口地喘息过后，又补充了一句，“每次暗号都不同，逾期作废。”
然后话语到这里就没有了下文。
罗本看到南丁格尔又再次开始剧烈喘息起来，握紧拳头虚空挥舞了一下，结果南丁格尔就连声哀嚎着，“我不知道。真的，其他事情，我什么都不知道。我不知道我不知道我不知道。我已经全部都告诉你了。”
罗本也只是恐吓对方一下，并没有真正上前，然后转头看向霍登，投去征询的视线。
霍登轻轻拍了拍南丁格尔的肩膀。
没有什么多余的动作，却愣是把南丁格尔吓得啰嗦了两下，这让霍登展露出一个笑容，温柔地说道，“放心，我不会吃人。”
说完，霍登还展露出一口洁白整齐的牙齿，表明自己的清白。
“我只是想询问一下，你成为介绍人之后，又是如何挑选前往参加检查的候补人选？”霍登不紧不慢地说道，“我想，你应该不希望被罚款，每一个推荐人选都必须拿到奖金才行，那么，你势必会细细打听观察。所以……”
停顿了一下，霍登那双深邃的视线锁定了南丁格尔，眉尾轻轻一扬，具有迷惑性的声音低沉地拉响，“你知道自己当初没有通过体检的原因了吗？”
霍登的话语让罗本猛地转头投去视线，他完全忘记了这件事！
以南丁格尔嗜钱如命的作风来看，他不可能不知道的——如果他说自己不知道，那么此前的表现很有可能都是谎言。
霍登钳制住了南丁格尔的死穴。
罗本也立刻转头望向南丁格尔，目不转睛地锁定了他的表情，拒绝错过那张脸孔之上的任何蛛丝马迹。
南丁格尔却好像没有意识到那么多事情，情绪猛地激动起来，似乎霍登的话语唤醒了他的诸多不满，口沫横飞地表达着自己的强烈愤懑：
“身高！”
南丁格尔瞪圆眼睛怒吼着，“虽然他们没有明说，但从我的观察来看，就是身高！”
“我的身体检查完全没有问题，非常健康！但他们始终都不说原因，我后来认真观察了一下其他前往检查中心的年轻大学生，唯一的可能就是我的身高！”
“他们希望寻找到四肢健全、身体健康的侍应生，当然，我可以理解，作为侍应生，从外貌来看还是需要令人赏心悦目，那些贵族老爷们可不会希望看到歪瓜裂枣，所以他们要求寻找一些外貌俊朗的候补，我也可以理解。”
“但是身高！”
“我！我没有办法理解！为什么？为什么他们对身高还有要求？我只是去端盘子，然后帮忙带路和服务，又不是和他们谈恋爱，为什么还要求身高？不可思议！这简直难以想象！谁知道他们到底什么毛病！”
那慷慨激昂的表情，丝毫没有停顿地宣泄着，而且持续不断的碎碎念更是格外真实，十分具有说服力。
南丁格尔还在念念叨叨地吐槽着，就好像以前都无法和别人分享交流，现在终于找到一个倾吐对象，也顾不上自己到底是什么处境，就滔滔不绝地开始宣泄，话匣子打开之后就有些停不下来的模样。
然而，罗本第一时间就扭头望向了霍登，眼神里的震惊和错愕难以掩饰！
罗本脑海里立刻就浮现出了画面，那天离开检查中心之后来自霍登的分析——身体健康、四肢健全、体魄强健的年轻人，而且还需要外貌和身高的要求，拼图正在逐渐变得完整，南丁格尔的说辞也证实了霍登的猜测。
那么，到底是为什么呢？
仅仅只是侍应生的话，为什么如此多要求呢？还是说，他们只是在胡思乱想，这些要求都是上流社会贵族晚宴的最低标配，只不过是那些贵族老爷们太过挑剔所导致出来的严格筛选标准，根本就没有猫腻？
不！
当然不是！
如果没有猫腻的话，塞缪尔就不会失踪，而霍登也不会出现在菲洛子爵的家中，并且差一点就被烧死了。
笼罩在宴会身上的迷雾正在越来越多，事情也朝着越来越无法理解的方向发展。
他们应该怎么办？
175 无法说谎
“接下来怎么办？”
南丁格尔依旧在絮絮叨叨地抱怨着，似乎对于身高的话题依旧有着无数怨念——的确，他的身高严格来说并不算“矮”。
5.6英尺（171厘米）的身高，的确不能说高，但吐槽说矮似乎也有些过分，从霍登短短两个月时间的观察来看，应该勉强能够达到岩渊的平均身高；只不过，对比霍登来说，差距顿时就凸显出来。
尽管还未满十八岁，但霍登现在已经突破6英尺（184厘米）了，未来应该还会持续长高——形成对比的是，奈尔身高也达到了6.1英尺（186厘米）。
另外，根据罗本的描述推断，塞缪尔的身高应该在5.9英尺（180厘米）附近，可能还会稍稍差一点点。
没有比较就没有伤害。
不要说霍登了，就连罗本都愿意相信南丁格尔所说的都是实话——那股怨念藏都藏不住。
于是，罗本就用视线询问霍登的意见：接下来怎么办？
罗本似乎已经被南丁格尔说服了，但霍登反而是有着与罗本不同的观点。
“过犹不及。在小说里，反派总是死于话多。”霍登不疾不徐地开口说道，眼神里闪烁着一抹戏谑的打趣，语气也格外轻松。
罗本不明所以：这又是什么回答？
但随即罗本就察觉到了异常，南丁格尔的声音明显开始小了下去，尽管依旧在絮絮叨叨，但持续了一小会也就平复了下去。
罗本不敢相信地睁大眼睛，死死地瞪着南丁格尔，停顿片刻，终究没有忍住，再次一个上步抢了过去，揪住南丁格尔的衣领。
“你在说谎！你刚才所说的一切全部都是谎言！你以为我看不出来？你什么都知道！却在假装自己的无辜？凶手！你就是凶手！你带着他们前往那个宴会，就是带着他们走上死亡的道路！你也是凶手！”
“我要杀了你！我现在就要杀了你！”
罗本的眼睛里点燃了疯狂，不管不顾地朝着南丁格尔冲撞过去，但这一次，霍登及时拦住了冲动的罗本。
“冷静！嘿！伙计！冷静！”
那双血红眼睛里的疯狂，并没有弄虚作假的意思。为了压制住罗本，霍登不得不在掌心里积蓄起冰元素，强制性地让罗本冷静下来，钳制住罗本的肩膀，双眼坚定地迎向罗本的视线，声音里隐藏着些许雷元素，厉声呵斥到。
“冷静！”
罗本只觉得耳边传来一阵嗡嗡声响，急躁的愤怒就这样被强制打断，气喘吁吁地看着霍登，没有再开口。
“他不是重点。我们的敌人不是他。”
因为南丁格尔就在旁边，霍登没有能够多说什么，只是用最简单的两句话，让罗本的意识恢复清醒。
罗本就这样目不转睛地注视着霍登，似乎正在质疑着霍登的话语——也许，他和霍登之间的信任纽带始终都没有完全扭紧，此时此刻他也需要再次考量一下。
在那双眼睛之中，罗本注意到了坦诚与真挚，还有不容置疑的坚定。
这是罗本第一次如此清晰又如此直接地打量霍登的视线，不再是平时懒散无骨的模样，他可以在那双眸子深处捕捉到堪比星辰的坚毅光芒，那股信念，丝毫不逊色于他自己，甚至可能比他自己还笃定——
罗本怎么忘记了，霍登才是那个险死还生的幸存者；而且，他的生命可能现在依旧处于钢丝绳索之上。
“抱歉。”罗本低垂下眼睑，没有辩解也没有反驳，低声承认了自己的错误——今天，他真的太过冲动，应该犯下不少错误，整个发热的头脑也没有在好好思考，那种后悔与焦虑的情绪开始让他煎熬起来。
霍登轻轻颌首，没有多说什么，转身看向了南丁格尔。
霍登承认，自己不是一个好人，他甚至没有给南丁格尔一个平等对话的机会，一上来就使用了强硬手段，如果南丁格尔真的是无辜的，那么他的手段就太过狠辣了，但霍登并不介意：
如果塞缪尔和“霍登-赫洛”真的已经死亡了，还有那些看不见也不知道的更多死亡名单，那么在这场意外背后，产业链之上的每个人都有责任，没有人是无辜的。包括南丁格尔也是如此。他们都只是在生存而已，南丁格尔是如此，他和罗本也是如此。
所以，霍登并不会感到内疚。
但霍登也不是一个坏人，他不会杀戮出一条血路来寻找回家的机会。南丁格尔是一个喽啰，至少从目前的状态来看是如此，那么，霍登也没有准备赶尽杀绝。
不过，霍登也明白，自己暴露出去应该是迟早的事情，即使不是南丁格尔，伴随着他逐渐接近真相，危险也会出现浮出水面，就好像维克多一样。因此，霍登不会灭口，但他还是需要让南丁格尔闭嘴，尽可能为自己争取更多探索侦查的时间。
转身背对着罗本，霍登的视线落在了南丁格尔身上。
嘴角，霍登依旧保持着笑容，从容而淡定地注视着南丁格尔，灵能再次缓缓调动起来，暗元素混杂些许雷元素，甚至还隐隐附带了虚无缥缈的风元素，制造出一种无形的威压。灵能的运用，他正在越来越熟练。
“我是死过一次的人，我已经没有什么好失去的了。你知道，我已经和坦姆齐男神把盏言欢过一次了，黑暗也就没有那么恐怖了。所以，不如让我们打一个赌，看看到底谁能够坚持到最后？”
南丁格尔不由打了一个冷颤。
“我有些好奇，如果他们知道，你所介绍的侍应生出现差错，甚至还和治安队合作，那么，他们会怎么处理你呢？”霍登甚至轻笑了起来，眼神里的波光流转闪烁着一丝残忍，如同猫捉老鼠般的戏谑，“哈，这真是一件有趣的事情呢，你觉得呢？”
潜台词就是，如果南丁格尔闭上嘴巴，那么幕后黑手也就无从得知到底是哪里出差错，因为他们甚至不知道霍登已经“死里逃生”。自然而然地，南丁格尔就能够逃脱责罚。
这是一道算术题。
而且并不困难。
明明霍登的脸上带着灿烂的笑容，但弥漫在话语之间的血腥气息，却让南丁格尔忍不住连连打寒颤，一个接着一个，那种发自灵魂深处的恐惧铺天盖地地席卷而来，瞬间就让南丁格尔屏住了呼吸，瞳孔开始剧烈颤抖起来，连连摇头。
南丁格尔也不知道自己为什么要这样做，但他还是连连摇头，似乎正在表示投降一般，又好像这是他唯一能做的动作一般。
176 亡羊补牢
“啪！”
霍登的右手平铺成掌，以手刀的姿势狠狠地在南丁格尔的脖子和肩膀衔接出落下一记重重的手刀。手掌之中还蕴含着风元素和地元素的力量，更快也更重，手起刀落地砸下去，南丁格尔应声而倒，就这样昏厥了过去。
罗本不明所以地望向霍登。
霍登站立起来，察觉到罗本的视线，不由轻笑了起来，“难道你真的准备在这里灭口吗？反正我下不了手，不如你试试看？”
杀人？
霍登觉得自己做不到，真心地。
罗本也不由噎了噎，“……可是，你确定没有关系吗？我还是觉得，他满嘴都是谎言，刚才的话语都不值得相信。”
霍登却是摇了摇头，神色又再次恢复了平时一贯的懒散和随意，就连声音都重新变得懒洋洋起来，“不，相反，我觉得他说的大部分都是实话。不管宴会之上发生了什么，他都不会知情，否则我们绝对没有那么容易找到他；他也绝对没有那么容易就开口。”
南丁格尔是一个聪明人，有些小聪明小算盘，也许不是什么大智慧，却能够在乱世之中生存下来；但也正是因为如此，所以特别怕死。
霍登相信，南丁格尔大部分话语应该都是真实的，最直接的证明就是——从头到尾，霍登的嗅觉都没有察觉到南丁格尔使用灵能摆脱的迹象。
从求生本能来说，这是十分不正常的状况。
要么，就是南丁格尔从一开始就识破了霍登的陷阱，甚至比霍登和罗本加起来还要高级了多个段位，轻松地把他们玩得团团转。
要么，就是南丁格尔真的特别怕死，睁开眼睛之后意识到状况，求生本能就压倒性地控制了整个局面。
后者的可能性大一些。
这也是霍登最后时刻用言语威胁南丁格尔的原因，他相信南丁格尔的小聪明能够理解话语里的深意，那道数学题，并不困难；他也相信南丁格尔会做出正确的选择，而不是冒冒失失地寻找幕后黑手自爆。
当然，南丁格尔也不可能全部都说实话，应该是“8：2”或者“9：1”的比例，而最为关键的部分则是谎言。
霍登并没有当场指出来，就是因为他现在所掌握的信息还是太少，随随便便发表言论，反而容易露出马脚，被南丁格尔识破，后患无穷，届时可能就真的需要灭口了；所以，霍登只是暗暗梳理所有的信息，之后再慢慢地搜集线索寻找真相。
拼图，最需要的就是耐心和细心。
“走吧，我们不能在这里久留。”霍登对着罗本招呼到，快步朝着巷子口的雷彼得斯和布鲁特斯方向走去。
但霍登并没有立刻离开。
走出巷子口，一个转身，霍登就在巷子拐弯处停了下来。
罗本和雷彼得斯已经走出去了好几步，随后发现布鲁特斯落在后面，转过身去，这才发现霍登掉队了。
一行人又糊里糊涂地绕了回来，一个个不明所以地交换着视线，还是布鲁特斯率先读懂了霍登的意图——
南丁格尔。
霍登正在巷子口观察南丁格尔。
如果南丁格尔真的是扮猪吃老虎，那么此时就是现身的时刻。
今天的一切状况发生得着实太过突然，整个计划漏洞百出，忙中出错在所难免，但现在亡羊补牢还不算晚，霍登尽可能地在进行补救。
霍登一行人悄悄地散落在巷子口附近的不同区域，或远或近地监视着南丁格尔。
等待了约莫二十分钟，南丁格尔这才缓缓苏醒过来，察觉到附近没有其他人，于是就开始用力挣扎起来。
稍稍调动灵能，捆绑在手腕之上的雷元素手铐就支离破碎，这让南丁格尔直接愣在原地。
细细回想一番，这才意识到自己上当受骗了。
第一反应，南丁格尔就站立起来，猛地朝前冲了几步，但随即就停了下来，怒气冲冲的表情也阴晴不定地稳定下来，站在原地，低垂脑袋，细细地思考起来。
时间足足流逝了将近三分钟，南丁格尔似乎才终于艰难地做出决定，懊恼地拍了拍脑袋，但随后就冷静了下来，拍打掉身上的尘埃，快步离开小巷，悄悄左右打量一番，三番五次地确认自己没有被跟踪之后，身影也就消失在了人群之中。
雷彼得斯和布鲁特斯因为此前不曾露面，所以站在明处；而霍登和罗本则隐藏在街道对面的店铺里。
眼看着南丁格尔走进人群，霍登和罗本就从自己的藏身之处各自走出来，快步追上了雷彼得斯的脚步——
雷彼得斯和布鲁特斯正在一前一后地跟踪着南丁格尔。
霍登制止了布鲁特斯，而后又唤回了雷彼得斯，用眼神压制住了情绪，摇摇头表示“没有必要继续跟踪”。
脚步稍稍放缓下来，然后就眼睁睁地看着南丁格尔的身影消失在人群之中，夜幕徐徐降临之中的奥菲尔斯就再次变得喧闹起来，似乎什么事情都不曾发生。
雷彼得斯紧皱眉头地询问到，“你确定吗？也许还可以发现额外线索。”
雷彼得斯的焦虑和急切落在霍登眼中，却是不由勾勒出了一抹笑容，“所以，你们还是偷听到了对话？”
“……”雷彼得斯的表情就不由僵了僵，笨拙地转移了视线，假装没有听到霍登的话语。
布鲁特斯在内心轻叹了一口气，主动代替雷彼得斯解释到，“一小部分。”
雷彼得斯也梗着脖子辩解到，“你们说话声音那么大，想不听见也困难。”但说完之后就有些心虚地继续望天。
霍登却没有在这个话题继续下去，而是倒回来解释到，“没有必要跟踪。他是一个小心谨慎的聪明人，就好像老鼠一样，他知道此时此刻最好的求生路线。所以，即使我们跟踪上去，也得不到任何线索。”
“但以后呢？如果你想要再找他呢？”雷彼得斯还是没有忍住，又插话追问了一句。
布鲁特斯代替霍登回答到，“我们刚才已经看到了这家伙出来的那家商店，我猜……他应该在那里兼职？”
霍登点点头表示了肯定，“大概率应该是如此。”
所有细节都显示着，南丁格尔确实是一个嗜钱如命并且无比爱惜自己生命的个性，这对于霍登来说，是好事。
那么，今天漏洞百出的突发行动就可以把伤害降低到最小。
177 萝卜带泥
“……今天心情真是糟糕透了……”
“真的是太新奇了，我完全没有想到……”
“……我超级超级想品尝一下的！终于有机会了。”
奥菲尔斯街道之上来来往往的人群依旧繁忙而喧闹，熙熙攘攘的嘈杂声音支离破碎地从四面八方涌入，这也越发凸显出霍登一行人的沉默。
你看看我，我看看你，面面相觑。
最后还是雷彼得斯忍耐不住，急躁地开口询问到，“那你们接下来准备怎么办？”
罗本朝着霍登投去了视线。
霍登抿嘴笑了笑，“准备参加返校舞会。”
“我是认真的！”雷彼得斯抱怨起来，对于霍登的回答非常不满意。
霍登满脸无辜，“我也是认真的。”
布鲁特斯却是立刻明白了过来：霍登和罗本现在掌握的信息还是太少，如果轻举妄动，反而可能陷入不利局面，再加上他们的现有实力还是太弱，所以还是需要谨慎行事。今天才惊动了南丁格尔，即使他们想要雷霆行事，也是心有余而力不足，倒不是放慢脚步，看看南丁格尔是否会牵扯出什么动静来。
“的确，返校舞会就是现在最重要的事情。”布鲁特斯点点头表示了赞同。
雷彼得斯不敢置信地看向自己的好友，满眼写着“你怎么可以背叛我”的惊讶和错愕。
这让霍登不由轻笑起来，“谁知道了，说不定你的命中注定就在舞会上，你确定不精心打扮一番拥抱命运吗？”
雷彼得斯直接黑脸，严肃地说道，“霍登，这不好笑。”
不想，布鲁特斯和罗本也都跟着轻笑了起来。
雷彼得斯气呼呼地说道，“我原本还想说，关于阿瑞纳宫，我可以提供一些信息，现在看来你根本就不好奇。”
霍登意外地挑了挑眉。
罗本直接脱口而出，“你知道些什么？”
雷彼得斯的表情立刻就明亮了起来，得意洋洋地看着霍登，那眼神似乎在说：你求我呀，你求我的话，我就考虑一下。
霍登却是从容不迫地说道，“不如这样。你告诉我一个秘密，那么，我也就不追究你偷听我们秘密的事情了。”
这……这也行？
布鲁特斯眼睛里的笑容流露了出来，“雷，抓住机会。”显然，在智慧和手段方面，他们和霍登都不是同一个层面的水准。
雷彼得斯脸色有些难看，苦苦挣扎了片刻。
结果布鲁特斯来了最后一击，“我同意，雷可能知道一些内幕，弗劳德先生家中来来往往的都是真正的贵人，比我家的状况要好多了。但我觉得，雷所知道的东西不多，相对应地，亚格里尼应该知道更多，也更全面。”
亚格里尼-弗劳德，雷彼得斯的亲哥哥，同时也是弗劳德家中的榜样，理查德-弗劳德对于长子寄予厚望，对比之后，落在次子身上的视线就变得挑剔尖锐起来，如同压迫在雷彼得斯肩膀之上的沉重大山。
“哦，对了，亚格里尼是一位真正的绅士，他非常愿意为我们答疑解难。”布鲁特斯还要再补充一句。
雷彼得斯没有想到自己转身就被好友“出卖”了，咬牙切齿却又无可奈何，原本高高耸起的肩膀就耷拉下来，满脸急躁地辩解到，“亚格里尼才不知道呢，这是我无意中偷听到的东西，刚才听到阿瑞纳宫，我也很是意外。”
转过头，雷彼得斯就可以看到霍登流露出“侧耳倾听”的表情，他也就迫不及待地一股脑全部倾倒出来。
“阿瑞纳宫并不在城内，而是在郊区西北方向的黑森林旁边。”
但第一句话还没有说完，就被布鲁特斯打断，“你是说那座废弃的宫殿？我记得那里早就已经荒废被推倒了吧？”
雷彼得斯也是连连点头，“对，就是那儿。”
“三百年前，黑狮子骑士军团团长格拉汉姆-克利夫兰接管了学院，展开一系列雷厉风行的改革与管制，那片区域就是他亲自开发建设的，他原本准备为自己建造一座宫殿，专门用来避暑度假。”
“但可惜的是，没有能够建设完毕，我们与卡格的战争就爆发了，克利夫兰团长被重新召唤抵达前线；同时，圣克洛伯学院在那时候全面崛起，克利夫兰留在学院的那些制度也都被推翻，那座宫殿也就彻底荒废了下来。”
布鲁特斯用最简单最凝练的方式讲述了那座宫殿的悠久历史。
霍登这才恍然大悟。
难怪他没有能够在图书馆找到相关文献资料，主要就是因为查询时间不对，而且名字应该也不正确。
就连布鲁特斯也没有联想到，阿瑞纳宫居然就是那座废弃的宫殿。
估计，伊萨中队长那里也是一筹莫展。
等待布鲁特斯解释完毕，雷彼得斯点点头表示赞同之后，又接着说了下去。
“约莫十五年前，又或者是二十年前，我也不太确定具体时间，反正是很久以前，哈福特先生重金买下了那块地。”
哈福特先生。
霍登和罗本快速交换了一个视线，线索就这样联系了起来。
“怎么？哈福特先生和你们的事情有关？”雷彼得斯第一时间就注意到了动静，迫切地询问到。
霍登摇摇头，并不准备多说，“你先继续。”
雷彼得斯也没有反对。
“哈福特先生在那里完成了宫殿的建设，并且重新命名为阿瑞纳宫。”
“但他并没有打算自己居住，而是将那里打造成为一个上流社会的派对圣地，一年四季都有不同的派对，而所有派对都有一个共同点：不对外开放。”
“即使是贵族，如果没有朋友介绍和引荐，他们也无法进入其中，甚至可能根本无法得知这个派对的存在。”
“也正是因为如此，阿瑞纳宫充满了神秘色彩，每个月一次的派对，可以吸引图诺的贵族们千里迢迢前来参加。我听说，甚至还有来自卡格和古兰的贵族们。那些知道消息的贵族们，挤破头就为了能够进入其中。”
贵宾。神秘。私人。高级。
这位哈福特先生牢牢抓住了物以稀为贵的从众心理，在诺斯尼斯大陆打造出了堪比地球神秘私人派对的一个狂欢场所，能够取得辉煌成功，并不意外。
可以想象，那些得知消息却被拒之门外的贵族们，恐怕一掷千金也想要跻身其中，不是因为派对本身多么刺激多么好玩，而是因为进入派对的这个行为本身就代表着尊贵和稀罕，这就是证明自己身份地位的标志。
如果是这样的高级派对，那么一个晚上每位侍应生就能够赚取四克罗，也就不足为奇了。
178 私人派对
阿瑞纳宫。哈福特先生的私人派对。
笼罩在四克罗一个晚上的巨额酬劳工作身上的那层神秘面纱，终于揭开冰山一角。至少，侍应生们能够得知的公开信息顺利浮出水面。
“我是说真的，这件事情的保密程度真的太夸张了，完全没有头绪！就连阿瑞纳宫的正式完工也从来没有放出任何消息，我们甚至都不知道那儿又重新开始动工了。”
雷彼得斯满脸神奇的惊讶表情。
布鲁特斯也连连颌首表示赞同。
“如果不是哈福特先生曾经亲自上门邀请父亲，我无意间偷听到了谈话，我至今都还不知道岩渊城外居然那么热闹。”
雷彼得斯话音才落，布鲁特斯就转头望了过去，“如果被弗劳德先生知道，你依旧在使用隔壁书房的秘密通道，你知道会发生什么。”
雷彼得斯表情有些僵硬，但还是梗着脖子表示抗议，“反正他从来都不关心我的行踪，他又怎么可能知道我在哪里呢？”
书房的秘密通道？
霍登捕捉到了关键字眼，但并没有准备多问。
其实也并不难猜测。
在那些古老奢华的贵族宅邸之中，本来就隐藏着诸多秘密通道，这些都是专门供佣人们使用的通道。
因为平时宅邸之中可能有客人来来往往，佣人们不方便出现在众人眼前，他们就需要利用这些秘密通道出现在房子的各个角落里。许多不谙世事的新兴暴发户们就可能产生一种误解——豪宅里永远都看不到那些佣人，也不知道那些佣人到底从哪里冒出来，就好像“哈利-波特”里的家养小精灵一般。
当然，这些秘密通道也经常被贵族少爷、贵族小姐们拿来使用，比如说，偷偷和自己的心上人约会。
从雷彼得斯话语之中的线索就可以发现，无论是宅邸的状况，还是弗劳德先生接到来自哈福特先生的邀请，再加上布鲁特斯刚才的话语，方方面面都可以看得出来，雷彼得斯应该出身自传承悠久的贵族家庭。
只是不知道哈福特先生邀请弗劳德先生，到底是因为弗劳德先生够资格，还是因为专门向地头蛇打招呼？
关于雷彼得斯家庭的私事，霍登并不打算追问，继续保持着倾听的模样。
雷彼得斯和布鲁特斯拌嘴之后，他又接着说道，“但显然，父亲对宴会并不感兴趣，至今都不曾前往过。”
“哈福特？这是一位贵族吗？”自雷彼得斯阐述阿瑞纳宫的来龙去脉以来，霍登第一次开口提出了疑问。
问题有些没头没脑，就连霍登自己也没有思考清楚，只是顺着直觉提出来的——
他总觉得哈福特先生的身份和行动都有些怪异，却又说不出来；更重要的是，他认为哈福特先生更像商人，而不是贵族。
布鲁特斯和罗本都诧异地望向霍登，不理解霍登问题的愿意，但雷彼得斯给出的答案却让他们都惊讶了。
“不，不是。”雷彼得斯否定了。
“不是？”布鲁特斯惊呼出了声，更加无法理解了：怎么可能不是贵族呢？如果不是贵族的话，他又是怎么邀请到一大批贵族参加宴会的呢？
雷彼得斯摊开双手，满脸无辜地说道，“我也不知道。但父亲称呼他的时候，只是先生，而没有头衔。”
贵族，尤其是那些历史悠久的贵族，对于头衔和称呼的要求都非常敏感。先生之外，阁下、爵士以及具体的爵位称呼等等，这些细节都是礼仪，而且是贵族绝对不允许抛弃的礼仪；而这些细节也能够彰显出贵族自己的礼仪、教养和底蕴。
“我偷看了他留给父亲的名片。”雷彼得斯追加解释到，“上面也没有任何头衔，他的言行举止也是如此——经受过良好教育，但并不是贵族出身。”
霍登朝着雷彼得斯投去一个视线：这又是什么意思？
雷彼得斯进一步说明到，“贵族对于用词、发音、腔调等等都有要求，从小开始就必须接受严格的教育。不仅如此，贵族从小还必须学习文学、艺术以及礼仪，这些东西在平时可能一点用处都没有，但还是能够隐藏在对话之中。”
“图诺那些真正的高级贵族，仅仅从两三句对话就能够判断出对方的出身，甚至是不是落魄贵族都能够准确识别。”雷彼得斯流露出了一丝排斥和鄙夷，显然，他对这些并不感兴趣，即使说是深恶痛绝也没有问题——
看来，从小到大，来自父亲和哥哥的压力，应该充斥着雷彼得斯生活的角角落落。
“我们家只能算是乡下来的旁支。如果前往图诺，根本没有人会正眼瞧我们，所以亚格里尼才加入了白狮子军团，就是希望能够通过建立军功来赢得爵位，这样他就能够在图诺站稳脚跟。所谓的贵族，就是所有一切都能够成为衡量地位与荣耀的标准，唯一缺少的就是对个人的尊重。”
尽管霍登没有询问，雷彼得斯还是大方地自我吐槽起来。
“霍登？”罗本望向了霍登，扬起尾音，投去询问的视线。
但罗本并不是听不懂雷彼得斯的解释，而是询问另外一个重点——不需要解释，霍登就能够听懂。
沉吟片刻，霍登给出答案，“不是贵族，这也并不稀奇。”
“也许这位哈福特先生非常善于交际和钻营，在图诺的贵族圈子里建立起了足够的人脉，然后通过自己的能力召集起一批年轻贵族，逐渐把阿瑞纳宫私人派对的名声打出去，利用派对来打通交际渠道，进而建立起一个庞大的网络。”
信手拈来，霍登就给出了一种猜测。当然，也许还有其他可能；但这的确是潜在可能几率比较大的一种。
“网络？什么网络？”罗本无法理解。
霍登投来了一个意味深长的视线：这就是他们接下来需要弄明白的事情，与塞缪尔的失踪息息相关的事情。
但嘴巴上，霍登还是做出了一个解释，用来说给雷彼得斯和布鲁特斯听的，“商业网络。你必须知道，人脉和信息是无价之宝。”
“人们总是以为，最值钱的可能是灵能者，可能是黄金珠宝，但看不到摸不着的信息才是真正的关键，因为信息能够创造出无穷无尽的价值，这却是单一商品所不具备的属性。那位哈福特先生就是如此。”
179 头等大事
人脉与信息，这才是真正的无价之宝。
这又到底是什么意思？
布鲁特斯和罗本对于“商人”的解读与思考都停留在浅层次，毕竟岩渊的商业并不发达，他们也无法理解霍登的话语。
但雷彼得斯流露出了若有所思的表情，似乎联想到了什么，细细品味起来。
“简单举例，哈福特先生可能得知岩渊正好稀缺黄油，然后他通过某位商人在黄油的原产地以低廉的价格购买到一大批货物，再通过某位贵族或者官员拿到通关文书，顺利抵达岩渊，转手就能够赚取五倍乃至于十倍的收益。”
“仅仅是摆在台面上的东西，就蕴含着无限商机；而隐藏在暗地里的贸易往来，利益价值可能还要更高。”
无论是地球还是诺斯尼斯大陆，商业的流通与运转，基础原理都是相同的。
霍登的话语触动了罗本敏感的神经，他似乎察觉到了什么，冷若寒霜的眼神落在霍登身上，“暗中贸易？”
“简单来说就是黑市。”
“黑市贸易，不仅需要武力保障，还需要人脉保障，而那些能够游走于黑白之间的掮客，往往就是黑市贸易的真正核心，他们只需要在幕后，有效利用消息，通过人脉打通局面，甚至不需要自己出面，就能够赚取我们根本想象不到的利益。”
霍登并没有进一步深入解释，但布鲁特斯和罗本也不需要再进一步询问，现有信息就已经足够震撼。
布鲁特斯眉宇微蹙起来，“你的意思是，哈福特先生可能就是掮客？”
“这是猜测的一种可能。”霍登耸了耸肩，“除此之外，还有诸多不同的可能，也许他就是一名单纯的高级澜客，我们只不过在胡思乱想而已。”
澜客，也就是乔雅的管理人、公关人。
霍登开了一个玩笑，雷彼得斯和罗本却笑不出来，只有布鲁特斯嘴角上扬，“高级澜客也是一种可能。也许图诺和岩渊的贵族们平时压抑得很了，突然冒出一位能够组织精彩活动的高级澜客，确实激动。”
带着一丝调侃的口吻，布鲁特斯显然认为霍登正在开玩笑——贵族们见多识广，什么状况什么事情都遇见过，怎么可能因为一名高级澜客就如同疯狂地追捧一个派对，甚至从图诺千里迢迢地前来岩渊呢？
霍登可以察觉得到，他们对于“高级澜客”的能力与地位显然还是带有鲜明的固定观念，始终认为这是一种“底层职业”。
但霍登却明白，真正能力出众的高级澜客，他们能够为贵族们打开一扇全新世界的大门，那些平时束缚压抑住自己天性的贵族们，势必会前仆后继地上前。参考黄金时代的巴黎，就能够知晓一二了。
不过，霍登也没有解释的打算，哈福特先生是掮客也好、是高级澜客也罢，这些都只是暂时的猜测而已。
更重要的是，塞缪尔的失踪和“霍登-赫洛”的火灾也就存在无数可能。
也许是他们发现了什么秘密，也许是他们被卷入了什么案件，也许是贵族把他们当做蝼蚁一般解决了，又或者……也许是他们成为了货物本身。
只是，霍登现在依旧站在“宴会的大门之外”，记忆也没有能够恢复，哪怕是碎片都没有，自然也就无从入手。
就连事件性质都无法确定。
现在唯一能够肯定的就是，宴会本身隐藏着诸多秘密。
罗本的思绪并没有霍登那么活跃，但三言两语之间也还是能够感受到分量，沉甸甸地压在胸口之上，眼神悄然凝聚出了寒霜，深深意识到了问题的严重性可能超出想象。
那么，塞缪尔应该怎么办？
雷彼得斯能够隐隐察觉到气氛的变化，试图开口询问一下到底怎么回事，但布鲁特斯及时用眼神表示制止。
雷彼得斯张了张嘴，但还是有些郁闷地闭上嘴巴，终究没有开口探究。
一时之间，气氛就稍显沉闷。
但霍登却仿佛没有察觉到一般，好奇地朝着布鲁特斯投去视线，“奥菲尔斯这里应该有一些美食店吧？怎么样，你有什么推荐吗？”
美食？
这又是从哪里冒出来的话语？
雷彼得斯和布鲁特斯都有些惊愕，显然不明白霍登的思绪到底是怎么转到这里来的：
他们不是才刚刚处理完一个重要事件，而且还掉进一个找不到任何头绪的迷宫之中，南丁格尔的身影才消失在人群而已，怎么就联想到美食方面了呢？
这……这逻辑不太通顺呀。
罗本却已经是见怪不怪，一副稳坐钓鱼台的模样，从自己的思绪之中摆脱出来之后，也没有介入话语，就这样冷眼旁观着。
“食物？”雷彼得斯这次没有忍住，直接开口询问到。
霍登理所当然地点点头，“对，食物。我和罗本都是第一次来，对这里不太熟悉，你们有什么推荐吗？”
“……现在不是讨论食物的时候吧？”雷彼得斯百思不得其解，“我们……”
“任何时间都是讨论食物的时候。”霍登打断了雷彼得斯的话语，目光灼灼地说出了自己的至理名言，“我们不能因为面临困难或者谜题就虐待自己，相反，我们更加应该善待自己，这样才能解决问题嘛。”
如此解释……似乎也无法反驳，但总觉得哪儿不太对劲。
“如果有人正在追杀你呢？”雷彼得斯脑海里的想法脱口而出。
霍登没有任何犹豫地直接回答到，“那就更加需要照顾自己的肚子了，否则，你怎么有力气继续逃亡呢？”
“……”雷彼得斯觉得自己好像被噎住了，特别是看着霍登那一双明亮的眸子，真心实意的诚挚感正在闪烁，他就觉得喉咙干涩得厉害。
雷彼得斯转头看向布鲁特斯，却发现好友根本没有理会他，于是他又看向了罗本，结果就看到了同病相怜的一个眼神。
布鲁特斯对着霍登轻轻颌首，“你有什么想要尝试的吗？灵能食物？”
“不，不用，普通食物或者灵能食物都没有关系，美味才是最重要的。”霍登朝着布鲁特斯露出一个大大的笑容，他就知道布鲁特斯应该能够理解自己。
布鲁特斯也跟着笑了起来，“就在前面不远处，有一家创意料理，听说非常不错，我一直都想要过去尝试，怎么样，不如就今天了，我们一起挑战看看？”说起食物，布鲁特斯的心情也跟着轻快了起来。