第162章 烹饪课（上）
“切菜时不伤到自己？这有什么难的？”希琳嘟起嘴，“你不要太小看我了，枯叶。”
“……绝对没有，我可不敢在这方面小看你。”枯叶无比认真地说，“大家都知道当你拿起带刃的物体时会发生什么。”
“你就这么确定我一定会伤到自己？”
“怎么说呢？我相信自己的判断。而且有此想法的肯定不止我一个。”枯叶意味深长地看着凯蒂。
“啊，是啊。”女店主立刻心领神会地接过话头，“玛尔伦小姐，你还记不记得上次用餐刀切面包时发生的事？”
希琳深吸了一口气，“我已经解释过了，那次完全是意外。我手滑是因为餐刀的握把上沾了黄油。”她说完后又补了一句，“而且我也没伤到别人。”
“……只是伤到了你自己？”凯蒂微微挑起眉毛。
“正如我所说，完全是意外。”希琳皱眉。
枯叶一副于心不忍的表情，好像在向孩子解释这个世界上并不存在长着翅膀的彩虹独角兽，“还记得咱们给窗帘镶边的那一次吗？莫伊拉让你把剪刀递给她，然后发生了什么？”
希琳翻翻白眼，“诸神啊，那次完全是……”
“完全是意外？”枯叶轻声提示。
“完全……是巧合。”希琳临时换了个词，“剪刀的固定螺丝早就松脱了，正好在我拿起来的时候散了架。”
“嗯，让我猜猜，然后带刃的部分划破了你的手？”凯蒂再次挑起眉毛，这次似乎挑得比刚才高了一些。
“只是很浅的划伤，甚至没有流血！”希琳举起那只手，把受伤的部分指给她看，“而且现在已经不疼了。真的！”
“在我看来，玛尔伦小姐，你应该更加爱惜自己的身体。”凯蒂亲切地说。
“……在我看来，莫里迪小姐，你的措辞还真是别出心裁啊。”
“好了好了，我们都没有恶意。”枯叶眯着眼睛微笑，“对自己有信心当然是件好事，那咱们就开始练习切蔬菜吧。凯蒂，你这里有没有多余的卷心菜？”
女店主在切菜板上清理出一小片空间，又从仓库里提出一篮卷心菜。她拿切菜刀的时候犹豫了一会儿，最后从柜子里找出一把只比水果刀大一点的菜刀，看上去像是给孩子用的。
她把刀洗干净，接着递给了枯叶。“抱歉，但我实在不想当害她受伤的那个人。”凯蒂说，“还是由你交给她吧。”
枯叶接过切菜刀，仔细检查了半天。“有点旧，但是肯定够结实。”女精灵从篮子里拿出一颗卷心菜，从中间切开，接着手法熟练地将其中的一半切成了适合做成沙拉的尺寸。
“怎么样？”她看着希琳问。
“这也太简单了吧？”希琳有些困惑，“你们真的认为我连这种事都做不好吗？”
枯叶耸耸肩，把菜刀放在切菜板上，接着退到一旁。“请吧。”
三秒钟后，希琳尖叫着丢下菜刀。
早有准备的枯叶立刻上前，扶着她在旁边的椅子上坐下，接着轻轻含住流血的食指。
“枯叶，天呐，你再怎么饿也不能……”
女精灵噗嗤一声笑了出来，希琳连忙收回手。
“别想歪了，唾液可以消毒和止痛，我这是为了你好。”
希琳努力装出严肃的表情，“我当然知道，我只是……”她想了想，又把手伸了回去。
“干嘛？”
“还是你来吧，你刚刚都舔过了。”
“……我的天呐。拜托，你们两个，”凯蒂大声叹了口气，“我还在旁边呢。”
“喵嗷”阿海也不失时机地大叫。
“太好了，你还在呢。”枯叶转向女店主，“能麻烦你去找药箱吗？虽然伤口不太深，但最好还是上点药。”
凯蒂耸耸肩，快步离开厨房，小心翼翼地关好门。几分钟后，她带着莫伊拉留下的药箱推门而入。“你们两个，在我离开的时候……”她欲言又止。
枯叶若无其事地用手帕擦擦嘴，“唾液可以消毒止痛，不骗你。下次自己试试吧。”
由于大家的医学常识都和希琳差不多，所以莫伊拉特意在每个瓶子上都贴了标签，并且简明扼要地标注了瓶内药品的作用。
凯蒂找出标着“创口止血”的那瓶，里面是一种有着淡淡薰衣草香味的油膏。“最好歪包一下，免得蹭到衣服上。”
枯叶帮希琳擦好药，之后从药箱里的纱布上剪下一条，在伤口处包了三层。
“完美。”完工后，女精灵满意地欣赏着自己打好的蝴蝶结。
“嗯……说起来，我有点好奇，”凯蒂说，“你究竟是怎么切到右手食指的？右手拿刀的时候很难做到吧？”
希琳脸色一红，“我也不知道。”
“她刚才把刀拿反了，刀刃朝上。”枯叶耸耸肩，“我觉得涉及到刀的烹饪还是算了吧，太危险。”
“等一下！我还没放弃呢！”希琳大声抗议。
“别这样，玛尔伦小姐，其实还有一些食物是不用刀也可以做的。”凯蒂和善地安慰她，“比如面包和蛋糕。”
“对啊，揉面团和打鸡蛋是不需要用刀的。”枯叶也随声附和，“就算需要加香料，也可以用手撕代替刀切嘛。凯蒂不是会做草莓蛋糕吗？让她教你那个吧。”
“可是我会做蛋糕啊。”
“……什么？”枯叶和凯蒂面面相觑。
“我会做蛋糕，”希琳耸耸肩，“我妈妈教过我。”
“真的假的？我怎么没见你做过呢？”枯叶怀疑地问，“咱们都认识这么久了，你就没想过烤个蛋糕给我尝尝吗？”
“……咱们都认识这么久了，你怎么没想过表演话剧给我看？”
“可是我给你吃过葡萄！还给你买过衣服！”
“不要偷换概念，枯叶，那是因为你想让我穿你挑的衣服！”
“二位！听听你们的对话，你们就不觉得羞愧吗？而且厨房里不准大声争吵，这是店里的规矩！”
“我不记得黑板上有这条规矩啊？”希琳疑惑地说。她确实认真读过每一条，和厨房有关的禁令只有不准偷吃锅里的食物，以及不准把猫带进厨房里面的储藏室。
“这条是刚刚制定的，我等一下就去加在黑板上。”女店主昂起头。
“好吧，抱歉，这里是你的厨房，你说了算。”枯叶耸耸肩，“其实我们不是在吵架，只是在聊天而已。”
“哦，得了吧。每次你们两个说话的时候，我都感觉我和这只猫是房间里多余的听众。”
“喵呜”
“你看，它也同意我的话。”
枯叶和希琳同时耸了耸肩。
“好吧，不说这个了。”凯蒂抬起手，“玛尔伦小姐，你刚刚说自己会做蛋糕，是吗？”
“没错，我妈妈教过我。”
“很好，我正在发愁今晚的餐后甜点做什么呢。既然你会做，而且还和火印城的做法不一样，那就露一手怎么样？”凯蒂问，语气听上去倒是挺诚恳的。
于是希琳点点头，“没问题，但是我的手受伤了。”
“你可以指导我们操作。”枯叶提议。
“好吧，这样也行。那么，麻烦你们准备一些材料……”
第163章 烹饪课（下）
五分钟后，按照希琳的要求，凯蒂和枯叶将准备好的蛋糕原料摆在了工作台上：一些鸡蛋、一碗白糖、一颗柠檬、一袋面粉和一小罐橄榄油，还有几个洗干净的大木碗。
“这个面粉不太行，”希琳抓起面粉捏了捏，“做出来的蛋糕可能会很硬。”
“怎么会？城里的蛋糕店都是用的这种面粉，我特意问过的！”
“是啊。但是在王国东部，我们用一种更细更软的面粉，好像是从精灵那边进口来的。”希琳说着看了看枯叶。
“别看我。”枯叶摊开手，“我对蛋糕的了解仅限于哪种好吃、哪种不好吃。”
“好吧……还有这个油，你真的没有玉米油吗？”
“城里的”
“知道了，城里的蛋糕店都是用的这种油。”希琳轻叹一声，“好吧，火印城的蛋糕也不算很难吃，而且我还没尝试过用橄榄油做蛋糕呢。”
枯叶抬起眉毛，“那么，如果你对材料满意了……”
“嗯，开始做吧。枯叶，帮我一下？我的右手不方便。”
“好啊，需要我做什么？”
希琳拿起一个木碗放在身前，然后手心向上地伸出左手，悬在木碗上方。“把鸡蛋打在我手上。”
“没问题！”枯叶麻利地抓起一枚鸡蛋，一把扣在了希琳的手上。
“啊，你干什么！”
“嗯？你不是让我把鸡蛋打在你手上吗？”
“……你、你这样都打碎了！”
“不打碎难道要连着蛋壳一起吃吗？”
“诸神啊！”希琳长叹一声，“算了……帮我擦一下手，然后换一个新的木碗吧。”
凯蒂好奇地看着她，“这个为什么不能用了？”
“因为碗里已经被蛋白和蛋黄弄脏了。”希琳解释道，“那样是打不出蛋白霜的。”
“不会吧？我做蛋糕的时候都是直接混在一起的。”
“我妈妈不是这么教的。”希琳耸耸肩，“是你们两个让我露一手的，对不对？”
“姑且算是吧。”枯叶看着手上的蛋壳碎片，掏出手帕擦了擦。
“那就让我按自己的方式做吧，可以吗？”
凯蒂点点头，用毛巾帮希琳擦干净左手，接着又换了新的木碗。
“好，再来。枯叶，你……算了，等一下再让你帮忙。”希琳对女精灵刚刚的打蛋法余悸未消，“莫里迪小姐，来，麻烦你把鸡蛋打在我的左手上。”
凯蒂拿起一枚鸡蛋，用汤匙敲了敲，接着从中间掰开蛋壳，让蛋黄和蛋白落到了希琳的左手上。“像这样？”
“没错，你简直是个天才！”希琳惊喜地说，“蛋黄一点也没破，太厉害了！”
“好吧，我承认她比我打得更干净。”枯叶说，“但你这是要做什么？”
“我要把蛋黄和蛋白分离开，”希琳小心翼翼地调整着指缝的宽度，以免弄破手掌中的蛋黄。蛋白液从她的指缝漏进了下面的木碗里。“必须完美分离，才能打出最好的蛋白霜。”
接下来，她们又如法炮制地打了四枚鸡蛋，分离出了五个蛋黄和一大碗蛋白液。希琳认真地检查了蛋白液，因为里面不能有一点蛋黄和蛋壳碎片。
“然后呢？”凯蒂问。
“然后把柠檬汁和橄榄油和蛋黄一起搅拌，弄点柠檬果肉和柠檬皮也可以，但是一定要捣碎一些。”
“嗯……切碎的可以吗？”
“当然可以。”
于是半颗柠檬和一汤匙的橄榄油被加进了蛋黄的碗里，接着是三汤匙面粉。搅拌的工作自然交给了枯叶，她似乎认为这个枯燥乏味的活很有意思。
“好啦，接下来是困难的部分了。”蛋黄搅拌完成后，希琳说，“我的手不方便，所以枯叶，蛋糕能不能做好就全看你的发挥了！”
“……你该不会是想推卸责任吧？”
“怎么会。只要你像刚刚那样搅拌就行了，很简单的。”
“好吧，那我该怎么做？”
“首先，换一个新的木勺，你手上那个沾了蛋黄所以不能用。木勺一定要擦干净，上面不能有水。”
凯蒂找来一个新的木勺。
“很好，接下来往蛋白液里加一汤匙的糖。然后就开始搅拌吧，枯叶！一定要保持匀速，而且必须始终沿着同一个方向搅拌。”
“……麻烦死了！”
“要有耐心，想想你是怎么成为调音师的。”希琳笑着说。
每隔十分钟，希琳都会检查蛋白液的状态，然后让枯叶再加一汤匙的糖。女精灵一开始还觉得搅拌蛋白液很有趣，结果第二次加完糖之后就厌烦了。
于是三人开始轮换，每人负责搅拌五分钟。
三十分钟后，加了三次糖的蛋白液变成了蓬松柔软的膏状物，颜色也变得像雪一样白。希琳用木勺试了试，发现挑起来的蛋白霜已经可以保持尖顶了。
硬度刚刚好。
“太神奇了，这该不会是炼金术吧？”凯蒂看着三人努力的成果，兴味盎然地问。
“不，这只是我妈妈教的做法。”希琳耸耸肩，“就快完成了，接下来把一小半的蛋白霜取出来混进那边的蛋黄里面。”
“不是说不能混合到一起吗？”枯叶纳闷地问。
“那是一开始，现在已经没关系了。混合时一定要轻柔一点，就像你刚才为我包扎伤口那样。”
凯蒂无奈地翻了个白眼，“诸神啊。”
小半的蛋白霜与蛋黄混合完毕后，又被倒回了剩下的蛋白霜容器里。这一次的混合依然要轻柔，而且要有耐性。
由于即将大功告成，枯叶成了所有人的焦点，就连阿海也在目不转睛地盯着她。
“好了，完成了！”
蛋白霜和蛋黄以及各种辅料的混合物，终于变成了光滑细腻的蛋糕糊。
“快快，擦擦汗。”希琳掏出自己的手帕递给她，“太棒了枯叶，简直比你打的蝴蝶结还完美。”
“呃，我不是故意要扫兴的，但是这样就算完了吗？”凯蒂问。
“对，然后倒进茶杯里就……啊！我完全忘记问了，你这里用茶杯烤蛋糕吗？”希琳紧张地问。
“啊哈，茶杯可不行，会被烤坏的。”凯蒂笑着说，“在火印城，我们都是直接放进大烤盘里的。”
于是枯叶和凯蒂合力把蛋糕糊倒进了烤盘中，之后又把烤盘放进了面包炉里。完成最后的工序后，三人都累得瘫坐在椅子上，相互挤在一起。
“这比我平时烤得蛋糕麻烦多了，”凯蒂说，“希望它的味道值得我们费这么多心思。”
“一定没问题，这可是我妈妈教的做法。”希琳向她保证。
“我好像又饿了。”枯叶叹了口气，“还有吃的吗？”
“……你再忍耐一下，马上就到晚餐时间了。锅里炖着牛肉汤呢。”
希琳突然想起了什么，从椅子上跳了起来，“等等，还没完事呢！如果时间太久，蛋糕可能会烤糊的！”
“……放松点，玛尔伦小姐，这方面我有经验。”凯蒂说，“先烤上半小时，之后每隔五分钟检查一下就行了。别一惊一乍的，厨房里不准大声喧哗。”
“可是”
“这也是刚刚制定的禁令，我过会儿就去加到黑板上。”
于是，大约四十五分钟后，烤好的柠檬蛋糕被端了出来。厨房里立刻充满了香甜的气味，希琳已经好多年没闻到过这种香气了。
这个气味把她的记忆带回了小时候的家。母亲经常把她抱在腿上，然后给她一块新烤好的茶杯蛋糕，面带微笑地看她吃……
就在这时，有人敲响了厨房的门。
第180章 戈洛塔主祭
大约三十分钟后，她们在繁花区的神殿街下了马车。
枯叶一路上什么都没说。她只是沉默地望着窗外，显然很有心事。
希琳知道，如果两人交换一下位置，枯叶肯定会想方设法哄她开心。
但面对情绪低落的枯叶，她却不知道该怎么办。她感觉自己就像个手足无措的医生，面对送到面前的伤者，却想不起动手术的方法。
“来吧，这边走。”枯叶偏偏头，指了指路边的至善神殿。
那是一座古老的建筑，有着圆形拱顶和比例精确的支撑柱。建筑风格兼具实用性和艺术性，是典型的六王时代对称风格。希琳曾经听莫伊拉说过，繁花区的至善神殿曾经在战火中倒塌，现在大家看到的这座建筑是几百年前按照原样重建的。
“咱们是来见招募小组的吗？”希琳低声问。
“不是整个小组，只是其中的一个人。”枯叶回答，带着她穿过马路，“其实我一直不想把你介绍给他认识，那家伙对你这种小可爱很有兴趣。”
“呃，听上去和海鸥差不多？”
“不，完全不一样。海鸥只是嘴上说说，但绝对不敢行动。就算你只穿着紧身胸衣和他待在同一间卧室里，最先落荒而逃的也会是他。”
什么？简直难以置信。“真的吗？”希琳忍不住挑起眉毛。
“那当然，我最了解他了。”枯叶说，“但咱们接下来要见的那个人就不一样了。他是你必须当心的类型，因为他不只喜欢红发姑娘，而且有机会时绝对不会犹豫。我建议你过会儿表现得强硬一点，最好能给他见识见识你的荆棘面具，让他知道你不好惹。”
希琳感觉这不是个好主意，“呃，枯叶，其实……已经有不止一个人说过，面具和鞭子会给人不太好的联想。”
她停顿了一下，等待枯叶露出恍然大悟的表情。
然而女精灵只是茫然地看着她。
你也有这种盲区吗？“总而言之，最好别给他看到面具。”希琳耸耸肩，“我还是用其他方式保护自己吧。”
“好吧，随你的便。总之别让他觉得你很容易就能追到手。当然，如果他敢对你出手，我绝对打断他的腿，说到做到。”
“啊啊，我相信你。”
她们绕到神殿的后院，铁栅栏围出了一小片区域，用作虔信者的墓地。两人走进栅栏门，发现没有上锁。枯叶推开吱呀作响的铁门，带着希琳走进院子。
虽然希琳不是个迷信的人，但如此接近死者依然让她感到不舒服。
这让她想起自己小时候读过恐怖故事。在一些故事中，死者的亡魂会在无月的夜晚离开墓地，重回世间。小时候的希琳什么都愿意相信。十一岁那年的某个月食之夜，她瞒着父亲在母亲的坟墓旁睡了一夜，只为了能再次见到她。
当然，她最终什么也没见到，而且还染上了风寒。那件事之后，父亲就娶了他的第二任妻子，希望能填补希琳缺失的母爱。
他总是这样，擅自为她准备一些她不需要也不想要的东西。虽然一直在努力尝试，但父亲从来没有真正理解过她。
为了表示对死者的尊重，在墓地中行走时，她们没有交谈。枯叶用调音师的能力隐去了她们的脚步声，以免惊动不远处的守墓人和他养的猎犬。
她们来到神殿后门，爬上几级饱经风霜的旧台阶。这次的门从里面锁上了。
“现在怎么办？”希琳问。
“等人来开门。”枯叶闭上眼睛沉默了一会儿，“好了，他已经知道我在神殿后门等他了。”
夜风吹得她有些冷。希琳抱着手臂，缩起身子。枯叶见状，立刻把自己的斗篷解下来披在她身上。
希琳对此又感激又过意不去，因为枯叶穿得不比她多。“你怎么办？”
“我没关系，我可不像你这么娇气。”枯叶一边说，一边对着手心哈气。
“诸神啊，我觉得我就像话剧里的那些喜欢玩弄他人的坏女人，利用别人的关心和同情心满足自己。”她脱下斗篷还给枯叶，“咱们躲到风吹不到的地方吧。”
枯叶接过斗篷，反手又给希琳披上，“没事，很快就好了。”
她确实没说错。神殿后门很快就开了，一个身穿长袍的高个子男人来开的门。他不像其他祭司那样剃光了头发，而是在脑袋后面绑成了马尾。
“看看这是谁来了，我最喜欢的调音师。”他的声音低沉而沙哑，听上去根本不像个祭司。
“闭嘴，戈洛塔。让我们进去。”枯叶说。
戈洛塔拉开门，让出一条通道。枯叶拉着希琳走进神殿，而且始终挡在他们两人之间。
希琳能感觉到对方的目光在自己身上游移，这确实令她很不舒服。她很庆幸自己身上盖着枯叶的斗篷。
“不打算介绍一下你迷人的女伴吗？”
“你只需要知道，她就是恩德先生亲自招募的那个姑娘。”枯叶冷冰冰地说。
“知道了，希琳玛尔伦小姐。”戈洛塔和她对上视线，咧嘴一笑，“我现在知道为什么他要招募你了。就算是超凡脱俗的巫师，看到你也难保不会动心。”
“我非常确信，恩德先生招募她是因为她的语言能力，以及随机应变的反应能力。”枯叶用提醒的语气说，“但是谁说得准呢？说不定巫师还真的对她动心了。”
“行了，我明白你的意思了。”戈洛塔耸耸肩，“我喜欢漂亮姑娘，但我不是蠢货。这女孩全身上下都散发着麻烦的气息，用不着你提醒我也会保持距离的。”
“你最好这样。”枯叶盯着他说。希琳看得出来，女精灵并没有完全相信他的话。
但这个招募小组的男人确实令人印象深刻。他的年龄大约在三十五岁上下，体格是希琳见过的男人中最魁梧的，又宽又方的下巴看上去就像铁砧一样。
她几乎找不到能和他相提并论的人。无论是柯斯塔，克拉克斯，还是帕维尔身边的格拉姆，他们在此人面前都像是小了一号的男孩。
毫无疑问，这样的人身边肯定不缺姑娘……唯一的问题在于，他似乎是个祭司。至少看上去像个祭司。
“我猜你们在晚餐时间来访，应该有很重要的事吧？”戈洛塔看着枯叶问，“我记得你对晚餐要求还挺高的。”
“那是以前了。”枯叶说，“你知道我向来不喜欢你，所以咱们还是省省这些没营养的寒暄，赶快进入正题吧。”
“同意。你们想问我什么？”戈洛塔用手势示意她们在长椅上坐下。
希琳其实很想休息一下，但她看到枯叶没有动，所以只好继续站在原地。
“西尔维娅夏尔玛，这个名字熟悉吗？”
“嗯……我应该熟悉吗？”
“别跟我玩游戏了，戈洛塔，我没那个心情。”枯叶没好气地说，“她是团里的人，今天下午私自接触了希琳，还给了她一张纸条。”
戈洛塔看向希琳。
她意识到对方在等她把纸条拿出来。“抱歉，我没带在身上。”希琳有些慌乱地说。
“她长什么样子？这个你总有印象吧。”
“留短发的人类女性，大约三十岁，个子很高，男性打扮。”希琳想了想，又补上了一句，“我觉得她可能喜欢女人。”
戈洛塔思考了一会儿，“嗯，确实不认识这么个人。你确定她是咱们的人？”
“我有九成把握。”枯叶微微皱眉，“她甚至知道恩德先生的名字。”
“这就有意思了……可惜不管她是谁，肯定不是招募小组的成员。”
“你确定不需要我帮你回想回想吗？”枯叶眯起眼睛。
戈洛塔低沉的笑声在神殿里回响，“哈，看来这位夏尔玛小姐确实很让你头疼嘛。她到底做了什么让你这么在意？威胁你身边这位迷人可爱的小雏鸟了吗？”
“她擅自闯进了应该由我负责的任务，所以我必须弄清楚她是谁。”枯叶轻描淡写地说，“还有，再敢用那个词称呼希琳，我就打断你的腿。”
“你这是求人帮忙的态度吗？”他叹了口气，“听着，枯叶，我也一直不喜欢你，因为你对我的生活方式似乎有很大的偏见。但恩德先生一直说，我们不该让对彼此的厌恶成为合作的阻碍。所以我会帮你留心西尔维娅夏尔玛这个名字，说不定我还会问问招募小组里的其他人。但最好别抱太大希望。你知道的，末日教的那些事已经够我们忙的了。”
“末日教？”希琳知道自己不该插嘴，但她没忍住。
戈洛塔的视线转了过来，希琳感觉身边的光线都变暗了，“有什么问题吗？”
“我们在篝火区遇到了一场末日教引发的暴动。”枯叶若有所思地说，“等等，这些都是你们干的？”
他欠了欠身，姿态几乎可以称得上是“优雅”。
“你们该不会也要在旧城区里故技重施吧？”女精灵皱起眉，“我现在就住在旧城区，而且我希望自己住的地方不会发生暴动。”
“枯叶，我什么时候对你的工作指手画脚过？”戈洛塔微笑着说，“我不管你的事，你也别来掺和我的。如果恩德先生需要旧城区陷入大火，就算是公爵本人出面也阻止不了。”
“说得也是，我差点忘了你是个多令人讨厌的混球。”枯叶冷笑着说，“我们走吧，希琳。再和他多说几句，我大概就要吐在神殿里了。虽然我不信仰至善诸神，但那样做还是不太好。”
离开神殿时，希琳感觉戈洛塔的视线始终跟着她，一直到她们走出墓地。
“既然你不希望他看到我，为什么还要带我来？”她们回到神殿街时，希琳终于忍不住问道。
“因为我需要观察他看到你时的反应。”枯叶回答，“只有那样我才能确信，西尔维娅夏尔玛究竟是不是他手下的人。”
“你不相信他？”
“在荆棘团，咱们唯一能够信任的只有海鸥。记住这一点，千万不要忘记。”
第188章 嗜血的种子
枯叶说得没错，肯定发生了什么紧急事件。海鸥在她的房间里，局促不安地踱着步子。他穿着一件不太合身的厚斗篷，一边走一边摩挲双手，仿佛是在寒冷的环境中取暖。
“好了，她来了。”枯叶在希琳身后关上卧室门。
精灵园丁猛地抬起头，眼中闪过一抹茫然。这是人们思考被打断时的常见反应。
“晚上好，玛尔伦。”他嘶声说。
希琳吃了一惊确切地说，是吓了一跳既因为海鸥居然破天荒地展现出了一点礼貌，也因为他眼中清晰可见的血丝。
“你好……呃，你看上去需要好好睡一觉。”
“我也是这么说的，但他不肯听。”枯叶耸耸肩，“听着，如果你非得把话说完才肯走，至少坐下来说。我可不希望你话讲到一半昏过去。”
海鸥不耐烦地挥了挥手。
“海鸥，”枯叶提高音量，同时放慢了语速，“坐下。”
他怔怔地看着她，好像没理解她的话。枯叶指了指旁边的椅子，海鸥突然露出如梦初醒的表情，随后走过去坐下。
“到底发生什么事了？”希琳被他们之间弥漫的紧张情绪吓到了。
她也不是没见过枯叶和海鸥拌嘴，但通常都是为了一些不疼不痒的小事。而且她从没见过海鸥如此狼狈的一面他看上去就像一株缺水的盆栽，正在徒劳地试图让自己的根爬满整个花盆。
“他们开始行动了。”海鸥双眼无神地目视前方，“这几天一直有藤蔓的种子被运进城里，我能感觉得到……它们在窃窃私语……期待着即将到来的狂暴盛宴……”
“藤蔓？”希琳立刻回想起了自己在地下花园中的经历，身体下意识地颤抖了起来，仿佛某种源自潜意识的恐惧被唤醒了。
“希琳，”枯叶用手按住她的肩膀，“能不能麻烦你去厨房告诉凯蒂，让她送三杯热可可上来？”
“他到底怎么了，枯叶？”
“别担心，海鸥只是过度使用了自己的感知能力。园丁的能力之一是可以听到附近所有植物的声音。如果他扩大感知范围，就能听到更多的声音。”枯叶同情地看着海鸥，“他肯定把感知范围扩大到了相当惊人的程度，一瞬之间听到了太多的声音。太多的信息在短时间内挤进脑袋里，任何人都会变成他这幅样子。”
“所以他听到了藤蔓种子的声音？可是”
枯叶伸出食指按住她的嘴，“先不要‘可是’，先去拿热可可。如果还想让他继续说下去，你们两个都需要一点能够提神的东西。”
希琳乖乖照办。
时间已经过了九点，咖啡馆早就打烊了。她下楼时谨慎地观望了一会儿，确认通往厨房到路上没有小猫，之后才轻手轻脚地下了楼。
她之所以要这么小心，是因为害怕惊动正在熟睡的小猫希琳曾经犯过这样的错误，幸好当时枯叶离得不远。
凯蒂和杰罗姆正在厨房里忙活，似乎是在准备明天早餐的食材。
莫伊拉搂着那只她特别喜欢的胖橘猫站在旁边观看。“希琳？你怎么下来了？”她笑着问。
希琳警惕地看着那只胖橘猫，但对方似乎对莫伊拉的怀抱很满意，根本不打算搭理她。
“艾达艾敏小姐想要三杯热可可。”希琳回答。
有杰罗姆在场的时候，她们都不会用精灵名称呼枯叶。
“这个时间喝热可可会变胖的，你们应该知道吧？”凯蒂说话时依然低着头，熟练地切着形状像砖头一样的硬奶酪。
“呃，当然……但是可以少加点糖。”希琳没什么底气地说。
临睡前喝热可可的确不像是枯叶会做的事，虽然她对美食偏爱有加，但却从不在晚上八点之后吃任何可能导致发胖的食物。
凯蒂耸耸肩，“嗯哼，反正需要保持演员身材的又不是我。杰罗姆，别擦那些盘子了，它们已经够干净了。去准备三杯热可可，记住糖和蜂蜜要单独放在碟子里。”
大约十分钟后，希琳端着热可可的托盘上了楼，莫伊拉也跟了上来。
让她跟来似乎是凯蒂的主意希琳不可避免地注意到，莫伊拉和凯蒂已经能用某种类似眼神暗号的方式交流了。真不知道她们是什么时候培养出来的这种默契。
“三杯可可。”莫伊拉边走边说，“所以你们有客人了，嗯？”
“是啊，海鸥来了。”希琳耸耸肩。
“海鸥？就是那个眼神很讨厌的精灵园丁？”莫伊拉若有所思地点点头，“所以发生什么事了吗？”
“我不知道该怎么说……你还是等一下自己听他讲吧。”
枯叶看到跟来的莫伊拉，只是微微挑起眉毛。“麻烦你关好门，莫伊拉。”
她从希琳手中接过热可可，硬塞进海鸥的手里。园丁依然一脸茫然地盯着地板，甚至连莫伊拉向他问好都没有回应。
“他怎么了？”莫伊拉困惑地问。
“有太多的信息在短时间内挤进了他的脑袋里。”希琳解释道。
“什么？”莫伊拉看起来更困惑了。
“给他点时间，他会恢复正常的。”枯叶往海鸥的杯子里加了好几勺的糖和蜂蜜，“快喝，海鸥，听话。你知道这都是为了你好。”
海鸥喝下半杯热可可之后，总算变得镇定了一些，似乎找回了大半的灵魂。
“感觉如何？好点了吗？”枯叶蹲在他面前，关切地问。
园丁疲倦地点点头。他看上去依然很累，但至少能够暂时集中精神了。
“很好，告诉我，到底发生了什么事？”枯叶问，“你能确定那些种子是藤蔓的吗？”
“藤蔓？”莫伊拉惊呼一声，反应似乎比刚刚的希琳还夸张……她们两个都近距离接触过那些杀人藤，知道它们意味着什么。
希琳连忙像刚刚枯叶支撑自己那样，从身后撑住了莫伊拉。
“我不会听错的。”海鸥低声回答，“在庇护所里，我每天都能听到它们的声音。它们通常都很温和，即使以植物的标准而言也算得上温和……但这次我听到的完全不一样，这批刚运进城里的藤蔓是经过特殊处理的，它们或许在血里浸泡过。”
“呃，真恶心。”希琳厌恶地说。
“不止恶心，而且很危险。”枯叶说，“如果藤蔓在种子时期就品尝过鲜血的味道，它们成长之后就会变得极具攻击性。恩德先生通知你了吗？”
“暂时还没有。”海鸥摇摇头，“那些种子可能早就在城里了，我今天傍晚才决定扩大感知范围。”
“可这没有道理啊。”枯叶思考了片刻，“如果恩德先生想让藤蔓在城内进行大规模袭击，他肯定需要借助园丁的力量。为什么没有通知你？”
“我不知道，”思考似乎会让他感到很痛苦，“也许他打算等到时机成熟时再找我？也许城里还有另一名园丁？我真的不知道。抱歉，枯叶，我现在没法思考。”
“没关系，你已经做得很好了。”枯叶轻声安慰他，“这份情报确实很重要。恩德先生不可能让他不信任的人运送藤蔓种子，所以肯定是外勤小组的人在运送那些货物。我明天就去他们接头的地方看看，说不定能找到外勤小组的人。”
“我很希望陪你一起去，枯叶，”希琳说，“但我还有一份工作……”
“当然，你必须去工作。我需要你弄清楚那个西尔维娅夏尔玛究竟是什么来头。”枯叶握住她的手，“你们两个先回去吧，我要把海鸥送回庇护所。他这个样子肯定没法回去了。”
希琳不安地回到自己的房间，提心吊胆地等着枯叶回家。直到午夜时，她听到隔壁房间的开门声，悬了好久的心才终于放了下来。
然而这个晚上的麻烦还没有结束。她昏昏沉沉地进入梦乡……
第189章 林中噩梦
噩梦，希琳心想，这一定是个噩梦。
她发现自己身处一片昏暗的枯木林中，四周都是形状扭曲的树影。那些树仿佛生了病，它们长得又高又细，树梢以怪异的角度伸向空中，隐没在黏稠致密的浓雾里。
这是一座垂死的森林。
莱芮·夜星站在枯木林外的悬崖边。她的身上穿着一条拖到地上的白色长袍，某种来源不明的光芒照亮了她的轮廓。她仰着头，沉默地凝视着头顶的夜空。
夜空中没有月亮，也没有星辰。
莱芮的身影有种古怪的陌生感，这或许是因为她看上去比希琳记忆中的要高一些，根本不像个五岁的孩子。
“它们暂时离开了。”莱芮开口道，像是在自言自语，又像是在和她搭话。她的声音中依然带有那种奇特的金属质感，仿佛说话者不止她一人。
希琳一直怀疑自己在梦中遇到的莱芮其实是另一个人……一个更年长的灵魂，变成莱芮的样子和她交谈。
但有些时候，莱芮似乎又是正常的自己。之前希琳被蝴蝶杀手拉进不断重复的噩梦时，正是那个莱芮让她意识到自己在梦中。通过不断破坏希琳的梦，莱芮让她对梦的真实感产生了质疑……
这已经不是她们第一次在梦中相遇了，而且莱芮似乎有办法以某种方式影响了到梦境本身。
为什么她们能够共享同一个梦？
这一切都太过离奇，不像是希琳想象出来的。
也许和莱芮觉醒的天赋能力有关？不，现在就下这个结论还为时尚早……
希琳有太多的疑问。她提起裙摆，穿过林地，枯萎的草叶在她脚下发出折断碎裂时的脆响。
“莱芮，你在这里做什么？”
“它们离开了。”半精灵女孩没有回头，但无疑是在和她交谈，“看啊，希琳，夜空中一片漆黑，除此之外什么也没有。所以不用担心，你在这里很安全，我们都很安全。这样的机会几个月才会出现一次。”
她说话的方式根本不像个孩子。所以她是另一个莱芮，那个让人毛骨悚然的莱芮。
“我不明白。你说的安全是指什么？”
莱芮依然看着天空，“他在监视，他在监视一切。你不该像那样过度借用荆棘女神的力量，他已经注意到你的存在了。”
“谁？”希琳不安地问。
莱芮转过身，她的眼神无比惊慌。“我们不能说出他的名字，在这里不行。”她低下头，长袍在风中猎猎作响。
“可你刚刚说过我们很安全。”
“没错，只要我们不引起他的注意。可如果你在梦中说出他的名字，他就一定会注意到你。”莱芮突然跪倒在地，痛苦地抱着头，似乎陷入了某种恐惧回忆。
她的样子也发生了变化，变得比刚才更年长。现在她看上去至少有十五岁。
“你还好吗，莱芮？”希琳担忧地问。
然而莱芮已经陷入了某种恍惚的状态，双眼无神，双手垂在身侧，就像她之前在梦中预言时那样。
“……我们都错了，希琳，他误导了我们……这是他擅长的，他早就知道我们的秘密……对不起，我知道她对你很重要，这都是我的错……”
莱芮一边说，一边轻声啜泣。她的声音时而低沉，时而尖细，仿佛许多人在争夺发出声音的机会。
“我真的不明白，莱芮。”希琳跪在她面前，轻轻环抱住她，“你为什么会出现在我的梦里？”
莱芮一直在发抖，似乎在对抗某种会令她头脑混乱的力量。希琳感觉自己搂着的女孩变得越来越小……
最后，那个只有五岁的孩子出现在她的面前。
“我们被联结在了一起，希琳。”莱芮恢复了原本尖细的声调，但这次只有她一个人的声音。
“联结在了一起？这是什么意思？”希琳困惑地看着她，“你到底怎么了？”
“我不知道，希琳，我好害怕。”莱芮突然变成了一个刚刚从噩梦中醒来的惊恐的孩子，声音带着哭腔。
“你说我们被联结在了一起，这是什么意思？”
“我……我不知道。是她们让我说的。她们出现在我的梦里里，自从那天晚上之后，我就开始梦到她们了。”
“谁？莱芮？你梦到了谁？”
半精灵女孩抬起头，“我不知道。”她轻声说，“对不起，希琳，但我真的不知道她们是谁。”
“好吧，没关系……”
“今天是哪一年？你在哪里？”莱芮突然问。她似乎又长高了一些。
“什么？”
“告诉我，希琳，你的身体——梦之外的那个躯壳现在在什么地方？”
“……我在自己租的房子里。”希琳彻底被她弄糊涂了。
“在哪座城市？”莱芮追问。
“在火印城。怎么了？有什么不对劲的地方吗？”
“太早了，希琳。”莱芮失望地摇摇头，“我们还不能进行这场对话。你必须回去，回到自己的躯壳中去。等你醒来后，来学院区见我。”
“莱芮？我不明白！”
“我也不明白。所以你必须找到你认识的那个我，然后把整件事告诉我。回去吧，希琳。太早了，我似乎来的太早了。”
———
她醒来时发现自己躺在地上，而且被子只盖住了一只手。趁着梦境还没褪色，希琳立刻爬起来冲到桌子旁，把梦中的一切记录了下来。
然后她穿好衣服，去敲枯叶的房门。
过了好半天，女精灵才慢吞吞地打开门。她穿着睡衣，戴着睡帽，脚上穿着鞋尖是猫头造型的棉拖鞋。她一副睡眼惺忪的模样，显然是被吵醒的。
“希琳？你知道现在几点了吗？”枯叶打着哈欠问，“天还没亮呢。”
天还没亮？希琳只惊讶了一瞬间，接着很快恢复如常。她从枯叶身边挤进房间，之后关好了门。
“莱芮，她觉醒的能力究竟是什么？恩德先生告诉过你吗？”她急切地问。
“……我不知道，他……”枯叶闭着眼睛回想了一会儿，看上去像是要睡着了。不过她最终还是睁开了眼睛，“好吧，我想他并没有告诉过我。你问这个干什么？”
希琳把自己记下来的梦笔记递了过去。枯叶揉了揉眼睛，又打了个哈欠，接着坐在书桌旁，点亮了一颗更大一些灯球，开始读她的笔记，
“所以你在梦中见到了她？”枯叶读完后问。
“是的，而且她提到了很多奇怪的字眼。她说我们的梦中有个能够感知到有人叫他名字的‘他’，如果不想吸引他的关注，就不能提到他的名字。她说天空一片漆黑意味着安全，但我完全不明白这到底是什么意思。”
“……群星是他的眼睛。”枯叶喃喃自语道。
“什么？”
“好像是一个童谣里面的句子，我记不太清了……睡眠不足导致记忆力下降。”枯叶耸耸肩，“我真的需要好好睡一觉。你记录了一大堆不知所云的细节，想要理清它们是什么意思，现在的我可做不到。”
“可是……”
“你说过她有时不像个五岁的孩子，有时又变了回去，是吗？这一段我没看错吧？”枯叶皱着眉，“或许你可以考虑听从她的建议，明天——好吧，现在已经是今天了——去学院区找她。也许她能给出一些解答。”
“她说我们还不能进行那场对话，她还说‘太早了’。”希琳苦思冥想，却什么也想不起来。她一定在什么地方听到过这句话……
“这一点她确实没说错，现在是凌晨四点，的确是太早了。正常人这个时间应该在睡觉，而不是对着记在纸上的噩梦笔记发愁。”
“我还不能确定那究竟是不是噩梦。”希琳提醒她。
“好吧，不管是不是……反正我要回床上去了。如果你不打算走的话，我可要强行把你留下来了哦。”枯叶不怀好意地看着她，“这里只有一张床。”
于是希琳落荒而逃。不过她回到自己的床上之后，再也没有睡着。
第197章 与夏尔玛小姐共进午餐（下）
“为什么”夏尔玛笑着重复，像是在自言自语，又像在反问，“这个问题应该先问你自己才对身为人类，你为什么要和荆棘团合作呢”
“我是因为迫不得已，”希琳低声回答，“如果我不配合，他们会杀了我的。我们共同认识的那位先生已经表达得很清楚了，我的生存状态完全取决于我对他的价值。”
“这的确很符合他的作风。”
“但同样的理由适用于你吗”希琳摇了摇头，“不，我不认为你受到了和我一样的胁迫。”
“嗯为什么呢”夏尔玛扬起眉毛。
“因为你显然乐在其中。而且我能感觉得到，你的人身自由并没有受到任何限制。”
“很有见地的推论。虽然不完全正确，但也相差不远。”夏尔玛用赞赏的目光看着她，“告诉我，玛尔伦小姐，你对调查员的工作有多少了解”
“我问了你一个问题，结果不但一直没得到答案，还连着回答了好几个。”希琳用责怪的口吻说，“这样是不是有点不公平”
“的确，但毕竟是我在请客吃饭。”夏尔玛眯着眼睛笑了笑，“所以你就再回答一个吧。”
希琳知道对方正玩得兴起，最明智的做法就是继续配合下去。
她思索了片刻，“我听说调查员和评估员的工作差不多。你们都要去现场进行调查和评估，对不对”
“没错。但评估员是在魔法灾害发生后进行损失评估，调查员则是在投保前瞒着客户搜集情报。你应该也认识几个评估员吧就比如一直和你关系不错的柯斯塔德梅瑟”
“看来你瞒着我搜集了不少情报呢。”
“哈，就当是我的职业病吧。”夏尔玛耸耸肩，“绝大多数评估员都是退伍军人或退休的冒险者。他们拥有专业的眼光和丰富的经验，能够迅速判断出导致魔法灾害的原因，以及现场是否还有其他危险。”
“调查员不一样吗”
“当然，调查员完全不同。”她点点头，“我们的工作通常无关魔法灾害，而是与人和情报打交道。相比之下更安全，但也更无趣。而我恰好是个不能容忍无聊的人。”
“那你可以换份更有趣的工作啊。”
“的确。但遗憾的是，有趣的工作往往报酬不高。”夏尔玛若有所指地说，“我既需要钱，又需要足够的刺激所以该怎么说呢我真的很幸运。因为恰好有份兼职工作，可以同时我需要的两样东西。”
希琳终于明白了，“你是为了寻求刺激才加入荆棘团的。”
“寻求刺激和危险，外加可观的报酬。坦白讲，和这两样比起来，人类和精灵之间的那些矛盾根本就无关紧要。”夏尔玛在餐桌上交叠双臂，“怎么样这个回答能让你满意吗”
满意远远算不上。但她的确解答了希琳心中的一些疑惑比如恩德先生为什么能够吸引人类加入荆棘团，以及夏尔玛到底属于哪个小组。
当她提到“危险”这个词时，眼中闪烁着某种狂热的光芒。而且她的肢体语言也很清晰那股兴奋劲儿不是装出来的。
也就是说，她真的是个清除者。
希琳正在思考该怎么回答，先前那名女侍者已经端着盛食物的托盘回到了餐桌旁。
这里的标准午餐看上去非常精致。撒着坚果的白面包，切成条的蜜汁烤鸡肉和红酒煮虾仁，配菜是烤过的西兰花和茄子，点缀着迷迭香和百里香。
但不管怎么说，这一餐绝对不值四辛提。
夏尔玛盘子里则堆着满满的肉食，烤鸡肉、牛排和炸鱼块，希琳光是看着就觉得快要饱了。
“请慢用。”女侍者放下她们的餐酒之后，朝夏尔玛眨眨眼。
“谢谢。”夏尔玛轻轻抚摸着她的手。她们分开后，女侍者的手里
第221章 幕间·帕维尔（上）
【大约一周前】
帕维尔回到篝火区时，已经是第二天的早晨了。天空中下着细雨，尖椒在雨中蔫头耷脑地迈着步子，猛甩尾巴，显然对主人连续两天在雨中赶路这件事颇为不满。
“放松点，姑娘。”帕维尔摸着她的脖子说，“这鬼天气又不是我的错，对不对？咱们两个都是受害者。”
母马打了个长长的响鼻。
“两颗苹果。”他说。
尖椒的回答依然是一声响鼻。好吧……这大概就是马儿表示“嗤之以鼻”的方式？
他们冒着雨继续前进，路上与一队正在巡逻的维和军擦身而过。那些身穿浅金色制服的骑手们向来纪律严明，无论是什么样的天气，他们都会照常工作——当然，仅限于维护冒险者行会附近的秩序。
“帕维尔·塞杜。”巡逻队长认出了他，主动停下马。
“抱歉，我认识你吗？”帕维尔回答时故意拖长了声音。他这样做是希望大家继续把他当成纨绔子弟——就是又蠢又没有威胁的那种人。
在篝火区，被人低估总好过被当成公众之敌。
“咱们从没正式见过面，但我认识你的这身行头。执行官大人要求我们一见到你就立刻转达他的邀请。”
“邀请？”帕维尔抬起眉毛。
“执行官大人希望能和你见一面。”
“他想见的是我父亲吧？其实他大可以不必在我身上浪费时间，帕奥罗才是他该去笼络的那位塞杜。只要说服了我哥哥，自然就能见到我父亲。”
队长没有任何表情，“我的工作只是转达他的邀请。”
“那么，你的工作已经完成了。现在把路让开，我要过去了。”
队长沉默地盯着他看了一会儿，接着策马返回了巡逻队。
他继续朝冒险队落脚的旅店前进。雨势似乎正在逐渐增大，尖椒又变得烦躁起来。
“耐心点，宝贝儿，”他轻声安慰，“咱们就快到了。”
其实他自己也有些心神不宁。
刚刚的遭遇并非偶然，事实上，这已经是两天内的第二次了。如果算上昨天下午他在城外庄园里参与的秘密会议，就是两天内的第三次。
塞杜伯爵突然成了权贵阶层中的红人，九人议会的不同势力居然都想拉拢他加入自己。
这么多年以来，父亲大概是第一次得到这样的关注，而一切都要归功于希琳·玛尔伦……
玛尔伦……
我到底在做什么？我为什么要答应他们？
诸神啊，我明知道那样做会伤害她……
“她是必要的牺牲。你知道的，帕维尔，你一直都知道。”
不对，这是不对的，他心想，没有人应该为此牺牲，玛尔伦小姐尤其不该……
“嘘，不要质疑，帕维尔……你知道这些都是为了你的利益，为了你父亲的利益。”
父亲……我不知道……
“你知道。你需要他的认同，你一直都需要。现在你距离自己梦寐以求的东西只有一步之遥，因此希琳·玛尔伦就是必要的牺牲……”
“少爷？”格拉姆的声音，“诸神啊，你昨天晚上就该回来了。发生什么事了？”
帕维尔如梦初醒，这才发现在不知不觉中，自己已经回到了冒险队落脚的旅店门前。
格拉姆站在雨中，忧心忡忡地看着他。尖椒不满地甩着尾巴。
“我没事。”帕维尔轻声回答，“咱们进去再说吧。”
【大约五天前】
这家酒吧就像个可怜的笑话。即使以篝火区的标准而言，酒水也是糟糕透顶。衣衫褴褛的吟游诗人拨弄着一把破旧的鲁特琴，唱着老掉牙的下流小调。酒客们的吵闹声居然还没把维和军的巡逻队吸引过来，这种事大概只会发生在篝火区吧。
如果“不入流”这个词需要一个具象化的代表，
帕维尔烦闷地抿着杯子里的葡萄酒，这已经是他喝的第三杯了。那个黑炼金师最好在他喝完这杯酒之前现身，否则这笔生意就要流入她的某位同行之手了。
就在这时，一名拿着烟斗的女人走进酒吧的大门。她把烟色的头发扎成了马尾，眼圈周围涂成了黑色。
帕维尔放下杯子，视线一直停留在女人的身上，直到对方察觉到了这一点。
黑炼金师吸了一口烟，朝他的桌子走来。
“我以为你会带保镖一起来。”她坐下之后说。
“事实上，我完全有能力保护自己。”帕维尔摊开双手，“要喝点什么吗？麦酒？汽酒？我通常不会在日落之前喝伏特加或白兰地，但如果你想喝，我也可以奉陪。”
她从口袋里掏出一个插着木塞的瓶子，拿在手里晃了晃。“我只喝自己调配的饮料，包括酒水。”
“嗯……倒也说得通。所以你带来我要的东西了？”
对方点点头，变戏法般地从衣袋里掏出一支试管。
帕维尔按捺住伸手去接的冲动，因为纨绔子弟向来都是等别人递东西给自己的。
黑炼金师盯着他。
“在交货之前，我必须先提醒你——这只是试作品，换句话说，你不能指望它能百分之百发挥作用，甚至还可能有危险……”
“我知道试作品意味着什么。”帕维尔打断他。
“事实上，如果你能再等上两周，在这个阶段的实验结束后，我们或许可以提供效果更稳定、价格也更便宜的吐真剂……”
“多谢提醒，但我等不了那么久。这个袋子里面的五克朗金币也一样。”
黑炼金师耸耸肩，“好吧，既然你这么说了……”她伸出手，把试管递了过来。
帕维尔接过试管，接着把钱袋抛到了对方面前。
“这个吐真剂需要多少剂量才能生效？”他把试管收进口袋时问。
“剂量存在个体差异。通常来说，想在成年男人的身上起作用，至少需要试管里面的二分之一。”
“如果是成年女人呢？这么说吧，身材娇小的那种女人。”
黑炼金师脸上的表情毫无变化，显然不打算评判客户的行为是否符合普世的道德准则。“可以考虑减小到三分之一。”她平静地回答，“三分之一，混在饮料里喝下去。”
“很好，我没有其他问题了。”帕维尔拿起酒杯灌下一大口，“不用说，这件事自然是你我之间的秘密。”
“那是当然。”黑炼金师拔出木塞，瓶子里的液体闻上去辛辣刺鼻。她饮下一小口，接着站起来，朝帕维尔欠了欠身，“很荣幸和你做生意，先生。”
她离开后，帕维尔将杯子里的葡萄酒一饮而尽，接着拿起试管仔细打量。
试管里的银色液体在看上去就像水银，很难想象正常人喝下这个就会变得知无不言。不过说到底，炼金术中本来就存在很多难以解释的领域，就连最资深的炼金大师也并非无所不知。
试作品意味着难以预料的危险，如果让玛尔伦小姐喝下这个，她的大脑可能会受到永久性损伤……
为什么？这样做真的值得吗？
他突然感到一阵寒意爬上脊背。
我到底在做什么？诸神啊，我真是个下作的小人。就连最卑劣、最歹毒的恶棍也不会这样对待一个无辜的平民姑娘……
更何况，玛尔伦小姐是我的朋友。
帕维尔抬起手，打算摔碎试管。
“帕维尔……”
他吃痛地捂住额头。
“帕维尔……你在做什么？”
我要结束这一切，他咬牙切齿地想，滚出我的脑子！
“听我说，帕维尔……这不是你的本意。你很清楚，成大事者不拘小节，必要的牺牲在所难免。”
我永远不会牺牲自己的朋友！
“她只是个卑贱的平民，而你则是血统纯正的贵族。你们之间并不存在什么友情，有的只是一个美好的幻觉而已。希琳·玛尔伦现在不是，以后也不可能成为你的朋友。”
……我不会……
“放下手，帕维尔，收起吐真剂。”
他咬紧牙关，握住试管的手颤抖不已。脑海里的那个声音绝对是个入侵者，她在强迫他做出违背本性的选择。
滚出去！滚出我的脑子！
他把自己的意志力逼迫到了极限，几乎要昏厥过去。接着，某个强有力的念头像落雷一样击中了他的思绪。
所有的情绪瞬间蒸发，他的脑子里一片空白。帕维尔困惑地看着手里的试管，完全忘了自己为什么要毁掉它。
“收起它，帕维尔。”那个声音命令道，“你要让希琳·玛尔伦喝下它。你想要这么做。你知道你想这么做。”
“我想要这么做，”他喃喃自语道，“我知道我想这么做……”
玛露西露的奇妙梦境
emmmmm大家好，又到了几个月一度的“在作品感言里分享奇妙经历”环节。
由于最近的故事发展到了高潮部分，所以本人退化成了无情的码字机器（虽然还是一更兽），连玩梗和讲段子的闲暇都没有了。
但是——我昨天晚上又做了一个非常值得分享的梦！
这个梦虽然没有什么戏剧化的展开，也没有大家喜闻乐见的羞耻元素，但绝对值得记下来。
因为这么多年以来，我还是第一次梦到自己小说里的角色！
1
那么，这个梦依然是没头没尾的展开。
梦的开头，我发现自己坐在某个大门外的台阶上，身上穿着一件质感微妙的衣服。衣服的料子摸起来有点像亚麻，但是却又很厚实，在冬天当外衣穿也没问题。
嗯，这次我是穿着裤子的，感谢各位的关心。
大门看起来有点像城门，附近聚集着好多人，大家似乎都在等着门开。
门里面是什么呢？我有点好奇，于是站起来想去看看。我本能地感觉到，我应该也是想进去的。
这个时候，门开了。
人群一窝蜂地走了进去。我混在人群里面也跟着走，结果到了门的对面，发现有许多穿制服的士兵，正在检查通行证。
我正在发愁没有通行证怎么办，结果他们看到我只是挥了挥手，直接让我通过了。
（这里要插入一小段说明：在做梦的时候，大多数环境细节都是模糊不清的。除非你开始关注那些细节，否则就算有什么地方不对劲，你也发现不了。而且有时候潜意识会自动帮你把细节补全，这种情况就更没有违和感了。）
总而言之，我在街上走了一会儿，很快来到了一座很旧的公寓楼门前。这栋楼和我自己住的地方一点也不像，反而有点像小说里那个时代的建筑——大概就是在文艺复兴时期点歪了科技树的平行世界的19世纪初期。
不过有一点可以肯定，我住在这座公寓里。我慢悠悠地上了楼，用钥匙打开一扇门。房间里有个特别高的女人，正坐在沙发上吃苹果。
看到我回家，她把苹果核扔到盘子里，然后朝我笑了笑：“你回来啦？”
……虽然很奇怪，但我当时就知道这个女人是枯叶。更奇怪的是，我完全没察觉到哪里不对劲，因为我们是合租的室友。
“嗯嗯，我回来了。”
“外面人多不多？查证的人没找你麻烦吧？”
“没有啊，他们直接让我进来了。”
枯叶也没多问，可能这个回答也在她的预料之中。“你饿不饿？咱们出去吃饭吧？”
我正要回答，结果突然响起了敲门声。
打开门一看，哇呀，居然是警察！就是那种维多利亚时代的苏格兰场的警察，带着大帽子，穿着像礼服一样的风衣，还留着小胡子。
他们的态度还挺蛮横：“枯叶住在这里吧？”
我完全是懵逼的状态，还好枯叶自己出来了。“我就是，怎么了？”
“麻烦你跟我们走一趟。”
我这时候才回过神来。啊！这是来抓人的？
“为什么要抓她？她做什么坏事了？”我拉着枯叶不让走。
“有人举报她是反贵族游行的组织者，我们要带回去调查。”
“别，肯定是误会！”
枯叶拍拍我的头，“没事的，别怕。我很快就回来了。”
然后枯叶就跟着警察们走了。
2
枯叶一走，我就彻底慌神了。六神无主地走来走去，后来突然想到可以找我们的律师帮忙。
然后我就拿起墙上的电话（？？？），本能地拨通了号码。
律师很快接了电话。他的声音听上去很像wow里面的侏儒男，有点鼻音，还拖着尾音，一听就是个很富有的胖子。
“你知道这个电话是按分钟计费的吧？”律师拿起电话第一句就是这个。
“枯叶被警察抓了！”
“哦，又被抓了啊。”律师似乎见怪不怪了，“没事，我打个电话就行了。你别着急，不会有事的。”
“他们说她在搞反贵族游行！”
“别嚷嚷，我耳朵都疼了。还有别的事吗？”
“呃……你快帮帮她啊！”
“好了知道了。你知不知道自己的声音在电话里有多尖？行了，我要挂了啊，快到一分钟了。”
然后他就啪嗒一声挂断了。
我听着电话听筒里面的嘟嘟声，整个人都不好了。虽然律师让我别担心，但我就是觉得再也见不到枯叶了。
我犹豫了一下，穿好衣服追出了门。虽然我没办法从警察手里抢人，但哪怕只是远远看着枯叶也行。
然而我在家里耽搁得太久了。大街上什么人都有，就是没有带着枯叶的警察。我跑了好半天，在人群里挤来挤去，还差点被马车撞到，连衣服弄脏了也没注意。
过了不知道多久，我终于明白肯定是找不到了，只好垂头丧气地回了家。
到家一开门，发现枯叶正坐在沙发上吃葡萄。“你回来啦？”
这次我吃惊了，“你怎么回来了？”
“律师打了个电话，然后他们就把我放了。”枯叶轻描淡写地说，“你去哪了？”
“我去追你了啊！”
“都说了让你别怕，我这不是回来了吗？”
“……”你这完全是歪打正着啊！要不是我打电话给律师，你现在肯定在警察局里喝茶呢！
“饿不饿？”
“啊？饿了……”
“好，稍微等一下吧。我妈妈来了，正在做饭呢。”
？？？
3
枯叶的妈妈当然也是个女精灵，几乎和她一样高，而且身材也很苗条。和枯叶不一样的是，她留着长发。由于是精灵的缘故，所以看上去还很年轻，完全就是个温柔大姐姐的形象。
看到我，她好像特别开心。
“啊，你就是那个谁吧？枯叶都和我说了。”她说着摸了摸我的头，这个习惯也和枯叶一样，“她给你添麻烦了。”
“没有没有，一直都是枯叶在照顾我。”
“别逗了，她还会照顾人？”枯叶妈妈笑着说，“你是不是饿了？午餐马上就好，回去等一会儿吧。”
我回到客厅里，发现枯叶正在努力憋着笑。
“什么事那么好笑？”我好奇地问。
“刚刚忘记和你说了，”她回答，“我妈妈要在这里住几天，我让她睡在我的房间里。”
“啊，那你自己呢？”
“我睡你的房间啊。”
她妈妈听到之后，从厨房走了出来。“不行！你可别打扰人家。我刚刚看过了，你的房间足够大，完全住得下两个人。”
枯叶一脸不情愿，“妈妈！”
“听话！”
“阿姨，没事儿的。”我赶紧打圆场。
“你是不知道啊。”枯叶妈妈看着我，“她已经好几十年没带男朋友回家了，所以肯定是弯了。她要是跟你睡一个房间，你可就——等等，难道你们两个已经……”
？？？
听听，这都说的什么话啊！
这是长辈该说的吗！
“没有，绝对没有。”我立刻否认。
就算有我也不记得了。
……不对，我怎么可能会记得啊！这是在做梦啊！
“没有就好，”枯叶妈妈怀疑地看着我，“所以就这么定了。”
“妈妈！”
“嚷嚷也没用。快过来帮忙，还想不想吃饭了？”
4
枯叶妈妈做的饭，完全符合我对精灵的一切印象。用白水煮的鱼，调料是盐、柠檬汁和切碎的小芹菜。主食是一点味道也没有的饼干，还有一大盆土豆泥，里面塞着各种切成小块的水果。
枯叶好像没什么食欲，她在人类的城市生活了太久，所以更喜欢人类的食物。
我由于是第一次吃，还是感觉挺新鲜的。
吃完之后，我去帮枯叶妈妈刷盘子，枯叶自己在客厅里生闷气。
“还是你乖，”枯叶妈妈拍了拍我的脑袋，“枯叶几十年前就不帮我干活了。”
我不想说枯叶的坏话，只好傻呵呵地陪着笑。
“唉，我真是不放心她一个人在外面。但她死活就是不肯回家，我也没办法，只好定期出来看她。”
“阿姨你别担心，枯叶在这里挺好的。”
“她平时也挺好的？”
我突然想起来，枯叶刚才还被警察带走过。为了不撒更多的谎，我只好继续傻笑。
“唉，我就知道她不让人省心。自从她弟弟死了之后，她就一直这样。”
“弟弟死了？枯叶有个弟弟？”
“她没和你说过吗？”
“……没说过。”我茫然地摇头。
“那还是等她自己告诉你吧。”枯叶妈妈叹了口气，“如果我现在告诉你，那就是剧透了。”
等等，为什么要用“剧透”这个词？
梦境变得模糊起来。
5
然后，我就醒了。
不过我记住了枯叶有个死去的弟弟这件事。
所以，枯叶现在有个死去的弟弟了。
就是这样，感谢各位浪费的时间。
第267章 决定世界命运的少数人（1）
对于一名女巫而言，能够加入贤者议会就是最高的荣誉，也是对她能力和名望的肯定。但这也意味着她必须经常参加贤者集会，做出足以影响世界命运的重要决策。
在耳语看来，如此频繁的集会根本毫无必要，还浪费了许多本可以用来研究学术的时间。但比她更资深的贤者们一致认为，世界需要他们的决策才能正常运转。所以到目前为止，耳语还没有缺席过一次。
除此之外，她不喜欢这些会议的原因还有一个：由于魔网存在被窃听的可能，贤者们不肯使用这种便利的通讯手段，而是坚持面对面交谈。
换句话说，如果你不能在集会时间赶回位于首都的贤者宫，就必须使用很耗费精力的投影魔法，将自己的幻象投影到贤者宫的会议室。
很不幸，耳语的工作需要她常年住在南裂境。
她上一次回到自己在贤者宫的住所，应该是五年之前了。那时的贤者议会还只有六人，如果会议上出现了分歧，投票表决往往会陷入僵局。
耳语有时会怀念那个时期，但她更怀念的还是自己没成为护国贤者的时光。那时的她可以把时间和精力都放在研究学术上，不用像现在这样对一个王国指手画脚。
当魔法和政治扯上关系之后，就无法继续保持纯粹了。
她在卧室周围设置了防护魔法，再三确认之后才进入冥想状态。房间内的蜡烛尽数熄灭，身穿睡袍的女巫独自坐在黑暗中。
她的一部分意识脱离了身躯，以极快的速度飞向首都。
会议室位于贤者宫的顶层，是整个冠塔城的最高点。这里的景色美奂绝伦，而且是绝佳的观星台。只可惜占星学不是她感兴趣的研究领域。
一个白色的光球出现在会议室，片刻之后，耳语将光球重塑成了自己的投影。她花了些时间将投影稳定了下来，随后将更多的意识转移到投影身上。
“你来早了。”一名坐在会议圆桌旁的女巫说道，“其他人都还没来呢。”
凛风的声调非常轻柔，与她那线条分明的面庞形成了鲜明的对比。这位黑发女巫是贤者议会中最资深的成员，外表看上去大约三十岁，但实际年龄至少三百岁。今天她没穿平时最喜欢的法袍长裙，也没戴任何首饰，因为金属制品可能会干扰投影的稳定性。
“深海和天焰正在北方前线，他们迟到也情有可原。”耳语说，“我不介意稍等一会儿。”
“那你也不介意和我闲聊一会儿吧？”凛风漫不经心地用修长的手指轻敲桌面。
耳语警觉地看着她，“如果你是想提前说服我支持你的提案……”
“没那回事。今天的集会有两人缺席，所以我们不能进行重要提案。”凛风笑着回答，“而且如果不能当面欣赏沙暴失败时脸上的表情，那还有什么意思呢？”
凛风和沙暴，贤者议会中永远的敌人。据说他们在学徒时期就互相敌视，成为正式巫师后更是变本加厉。有人说，他们导师之所以会推举这两个人成为贤者，就是为了让他们相互制约。现在看来，那位可敬的贤者导师选择的策略相当成功。
又一个蓝色的光球出现在会议室，随后变成了一名穿着深蓝色长袍的巫师。作为一名巫师，深海的身材好得惊人。许多女巫都无法抗拒他的吸引力，若是白天见到他，晚上就会做一个和他有关的梦。就连耳语自己也梦到过几次，每次醒来时她都会羞愧不已。
巫师的投影向后一倒，坐上了一把不存在的椅子。“你们两个是打算提前串通吗？”他笑着问，“可不可以让我也加入？”
凛风的声调更加轻柔了，“你误会了，深海。我们只是在闲聊而已。”
“闲聊甚至还没开始。”耳语纠正道。
“好吧。”巫师摊开双手，“如果你们还想和我串通，那这就是最后的机会了，因为天焰马上就到。”
他话音未落，一枚红色的光球从敞开的窗户飞了进来，在圆桌旁变成了另一名巫师的投影。
天焰留着一头杂乱的卷发，戴着一副眼镜——虽然可以用魔法矫正他的视力，但出于某些无人知晓的原因，他并没有这样做。他是个沉默寡言的人，大多数时候都只是默默倾听，但每次开口都会语出惊人。
耳语发现他的法袍上有个破洞，明白他刚从前线上下来。“前线的状况还好吗？”出于礼貌，她这样问道。
天焰的投影扶了扶眼镜，面无表情地点点头。能用身体语言表达的时候，他都不会开口。
“事实上，”深海开口道，“前线的局面并不乐观。我们打算在今天的集会上说明这一点，并提议增加轮班的人数。”
“真遗憾，但今天只有五人参会，不能通过任何提案。”凛风柔声说道，“但我很乐意听听你对前线局面的说明。”
深海扬了扬眉毛，“如果你肯屈尊纡贵，离开这座宫殿，就可以亲自去北方确认了。你上次去前线是多久以前了，凛风？”
黑发女巫露出微笑，“我不记得了，大约是两三年前吧。”
熟悉凛风的人都知道，她的语调越是轻柔，就说明她越生气。当凛风轻声细语地说话时，就连沙暴也不敢继续挑衅。
“那么，你上次见到的侵蚀地，还在裂影巨坑的内部。”深海说，“现在，最近这半年里，侵蚀扩散的速度突然加剧。只靠三人轮换，根本无法阻止侵蚀的扩散。防线一再后撤，现在连最初的营地都被放弃了。”
“侵蚀加剧。”凛风若有所思地用手指敲打着桌子，“原因呢？你们有没有什么推论？”
“我们三个怀疑，”深海说着看了一眼沉默不语的天焰，“侵蚀并非影痕界的固有现象，而是某种人为操控的入侵行为。”
侵蚀，这个词令耳语感到不安。
作为一名研究型贤者，她只在三年前亲眼目睹过一次侵蚀现象——影痕界的生物从裂影巨坑中间的裂隙中出现，朝巫师和军队组成的阵线发起冲锋。它们会把这个世界的生物带回裂隙，那些生物在一天之内就会重塑成影痕界的形态，而且还是不可逆的转变。
“你们三个。”凛风微微偏过头，“灰烬也同意吗？”
“等他来了，你可以听他自己说。”深海回答，“事实上，这个理论就是他提出的。我们正在设法寻找证据，现在已经证明，那些参与进攻的影痕界生物具有相当程度的智能，它们总能找到防线上的薄弱环节，并且迅速转变进攻的战术。”
“听上去像是军队。”耳语评论道。
“没错，”深海点点头，接着朝她露出微笑，“也许你应该把研究的重心放在影痕界，耳语。”
“我们都知道，耳语的研究至关重要。这个世界的命运维系与此。”凛风柔声说。
在凛风的口中，议会中所有人的工作都关系到世界的命运，甚至包括常年不离开冠塔城的她，以及很少参加议会的沙暴。
如果世界需要依靠这么一群心怀鬼胎的巫师们的拯救，那它大概是凶多吉少了。
就在这时，最后一枚光球飞进了会议室，很快变成了一名巫师。
“欢迎加入我们，灰烬。”凛风笑着说，“我知道眼下的局面很混乱，你肯定不想离开火印城太久，所以今天的集会议程不会太长。”
第七位护国贤者的投影点点头，“那就再好不过了。”
“既然人都到齐了，”会议室内唯一不是投影的女贤者在座椅上调整着坐姿，“就请各位开始发言吧。这次从你开始，耳语。”
第290章 预料之外的盟友
“好吧，”枯叶交叉双手，警惕地看着面前身穿红色长裙的陌生女人，“所以她就这么闯进来了？那些执勤的哨兵一点反应也没有？”
希琳无奈地点点头。事实上，她也不知道究竟发生了什么。前一刻她还和凯蒂讨论应该如何改进“希琳蛋糕”的口味，下一刻这个不请自来的女巫就出现在了房间里。
凭空出现，没有任何征兆。
“老实说，你们的反应令我很惊讶。”女巫语调平静地说，“难道你们不明白吗？这种小伎俩对我来说，根本不值一提。”
“我对你怎么进来的不感兴趣，”枯叶威胁地眯起眼睛，“但如果你不能解释清楚自己来访的目的，我可就不会像现在这么礼貌了——”
“请坐吧，调音师小姐。”女巫看上去有些疲倦，“房间里有足够多的座椅，没必要站着谈话。”
枯叶一动不动。“希琳，过来躲到我身后。凯蒂，去叫柯斯塔和鱼鹰过来，现在就去。”
凯蒂点点头，拉开房门跑了出去。
女巫看着重新关上的房门，轻轻叹了口气，“为什么一定要这样做呢？”
“因为这里不欢迎你。”枯叶说，“我知道你是谁，玫瑰，你是那个让希琳感到害怕的女巫。在你眼中，我们这些没有魔法天赋的人就像是——”
“在你说出一个自作聪明的比喻之前，能不能先让我把话说完？”
“让她说完吧，枯叶。”希琳小声说，“她似乎和上次见面时不太一样。”
“没错，我现在有些——”玫瑰说着打了个哈欠，“——不在状态。”
枯叶张了张嘴，欲言又止，最后坐在了希琳身边的空位子上。
她的手始终没有离开腰带上的武器。
“说吧，”女精灵语调冷淡，“麻烦直接说重点。”
“我是来提供帮助的。”
“提供帮助？”枯叶皱起眉，“为什么一名自命不凡的女巫，突然对我们这些无天赋者产生了兴趣？”
“话可不能这么说，调音师小姐。我对你们精灵的觉醒天赋向来很感兴趣，甚至还研究过它们一段时间。说到底，这个世界上的超凡天赋并不只有魔法天赋一种，所以你们二位也可以算是某种‘天赋者’了。”
“好吧，那你想提供什么帮助？”希琳问。
“你根本就不明白哪里有问题，对不对？”玫瑰说，“老实说，你居然能够一直躲到现在，不得不说是诸神的眷顾。”
“你到底想说什么？”枯叶说。
“你们对魔法的无知真令我吃惊。告诉我，调音师小姐，你真的不知道有种魔法可以搜索觉醒后的精灵吗？”
“我当然知道，但掌握这种魔法的巫师——”
“——非常少。你是想说这个吧？”玫瑰耸耸肩，“然而不幸的是，我就是其中之一；更不幸的是，被托马斯·恩德夺走身体的护国贤者大人也是其中之一。当我决定用探针魔法寻找希琳·玛尔伦的时候，只用了不到两个小时就定位了这个地方——剩下的事还需要我说明吗？”
“该死。”枯叶低声嘟囔道。
“你是说，恩德随时可能找到我的位置？”希琳心有余悸地说。
“没错。”女巫点点头，“毫无疑问，你就是他所缺少的最后一块拼图。他先是发布了一个要求活捉你的悬赏令，之后又把那个巨大的投弹装置挂在了这座城市的头顶。他明明有能力将这座城市夷为平地，却偏偏要用这种方法抓捕你——不觉得很奇怪吗？”
希琳和枯叶交换了一个眼神。
——看吧，恩德肯定就是罗勒。
——不，不对，这点证据还远远不够。
“哎呀，你们两个已经默契到这个程度了吗？”玫瑰笑了笑，“居然可以直接用眼神交流？”
希琳尴尬地清了清嗓子，“仅限特定内容的交流。”
“也许你们知道一些我还不知道的情报，”女巫若有所思地说，“这样很好。如此一来，我就不需要免费提供帮助了。要知道，我最痛恨的词就是‘免费’。”
“我们从未向你求助过，”枯叶说，“而且也不打算那样做。”
“你们最好向我求助，”玫瑰一边说着，一边整理长裙袖口的蕾丝，“现在可不是闹脾气的时候。我知道你们对我没什么好感，请相信，我对你们的好感也十分有限。”
“那就太好了，”女精灵冷冷地说，“如果我们就此分别，想必会是一个皆大欢喜的结局。”
“我当然也很想接受你的提议。但是很遗憾，我不能那样做。我不能无视寒夜临死前提出的请求，她希望我弥补她犯下的错误。”
希琳想起那名可怜的女巫临死前的情景，下意识地咬住了嘴唇。
“省省你的同情吧，玛尔伦小姐。”玫瑰摆了摆手，“我不指望你们能理解她所做的一切，更不指望你们原谅她——事实上，就连我也无法原谅她。寒夜是个聪明的女巫，但在某些方面却又天真愚蠢得可怜。如果她能表现得更像一个成熟的女巫，这场会面很可能不会发生。”
“所以，”枯叶说，“就因为那位天真愚蠢的女巫临死前的请求，你放弃了逃出火印城机会，是这样吗？”
“如果我想逃走的话，现在依然可以做到。”玫瑰平静地说，“虽然托马斯·恩德控制了城内的大多数传送法阵，但我还有一两个自己专用的，就连贤者大人也不知道它们的存在。”
“我还是不明白，为什么你等了这么久才来找我？”希琳问。
“好问题，玛尔伦小姐。我本可以编出一些无害的谎言来搪塞你，但考虑到我们接下来要进行的合作，我决定告诉你实情。原因很简单：在今天中午的事发生之前，我不确定你就是他要找的那片拼图。”
“今天中午？你指的是——”
“没错，就是他用那种令人印象深刻的方式留下的信息。既然他这么迫切地想要找到你，想必他对你还有更多的安排。”玫瑰停顿了一下，“顺便问一句，关于他为什么想要活捉你，你们有什么猜测吗？”
希琳摇摇头。
第291章 祭司·复仇者·间谍
祭司听到了祈祷的声音。真神的信徒们聚集在神圣的高台之下，吟唱着诗歌般的祷词。
虔诚，祭司心想，是虔诚和信念令我们团结一心。
高台之上，末日真神的代言者负手而立。他已年过半百，曾经多次目睹死亡和毁灭的真容。祭司怀疑过他的资格，但目睹了他带来的种种神迹之后，那些疑虑和担忧便烟消云散了。
“……以真神之名！”戈洛塔主祭大声呼喊道，“伟大的清算时刻即将到来，世人的罪孽将会被洗清！”
祭司加入了信徒们的祈祷，他的双手因激动而颤抖不止。
“我们英勇决然地面对必然的命运，末日真神以毁灭之姿驾临时，虔信者们终将得到救赎！”
祈祷的合声在神殿中回荡，经久不息。祭司站在神圣的高台上，任凭感动的泪水流下自己的脸颊。就快到了，他告诉自己，救赎之日就快到了。
晚祷结束的信徒们陆续离开神殿，真神的代言者在其他祭司的簇拥下随后离开。神圣之地很快归于沉寂。
“这幅场面永远也看不腻，不是吗？”戈洛塔主祭的声音从身后响起。
祭司用长袍的衣袖擦去泪水，转身面对这位尊贵的圣者，“主祭大人？您是在和我说话吗？”
“这里除了你我之外，还有别人吗？”
“真神。真神与我们同在。”
主祭高深莫测地看着他，随后点点头，“真神与我们同在，当然。但真神不会向我说明他的感受。”
主祭的关心令祭司心中充满感激，“每次晚祷都是一次祝福，”他低下头说，“每一次祝福都让我们离救赎之日更近一步。”
“这么说，你期待着那一天的到来？”主祭问，“期待着这座城市的末日？”
“我全心全意地期待着。”祭司骄傲地回答。
主祭沉默片刻，“你今年多大了，孩子？”
“上个月刚满十九岁，大人。”
“十九岁……我在你这个年纪，甚至无法独自完成祷告。”主祭喃喃道，“信仰的力量真令人惊奇，不是吗？我想着大概是件好事，因为我们正需要你这种年轻有为的祭司。”
“主祭大人？”祭司抬起视线，双眼放光。
“真神是慈悲的。即便是那些不信者，也有资格得到他的救赎。”主祭似乎读出了他的心中所想，“是的，末日的审判即将到来。真神的信徒们将会团结一心，为那些不信者带去真神的教诲，让他们皈依这神圣的信仰。”
“以真神之名。”祭司激动地说，“我们将清算和净化带给世人。”
“以真神之名。”主祭点点头，“来吧，孩子，真神的代言者在冥想室里召集了所有祭司，我们该去聆听神谕了。”
————
“那么，法缇娅·塞伦小姐——我没记错你的名字吧？”
鲁索·格雷科勋爵将一杯浅金色的气泡酒摆在她面前，随后露出一个自认为很有魅力的笑容。
法缇娅回以同样的笑容，“你的记忆力令人赞叹，勋爵阁下。”
“事实上，我的记忆力并不总是那么好。再和我说说你的事吧，小姐，你是怎么来到火印城的？”
“啊啊，勋爵阁下。”她用合拢的折扇轻轻敲打桌面，“咱们之前说好的，这次该轮到你来讲了。”
在宴会厅中央的舞池里，沃明·盖洛正在和一名举止优雅的黑发女子跳舞。那个稚嫩的公子哥儿始终面带微笑，多半已经被他的舞伴迷得神魂颠倒。
离他们稍远一些的地方，一名英俊的年轻军官正在向维奥拉·特拉维佐小姐大献殷勤，用各种华丽的修辞赞美她的红金色卷发。让她坠入爱河，大概只是时间问题。
鲁索·格雷科则由她亲自处理。法缇娅曾经让许多像他这样的年轻贵族神魂颠倒，她很清楚应该如何微笑，如何发声，以及应该在什么时候做出什么样的暗示。今晚过后，这个可怜的蠢货心中就容不下其他的念头了。他会爱她爱得发狂。
如今只剩下帕维尔·塞杜，那个独自进餐、滴酒不沾的失意男孩。法缇娅完全没有料到，他居然会是最难对付的那个。因为根据她所掌握的情报，自从他的跟班入狱之后，帕维尔就成了一个沉迷酒精的废物……
按理说这种人应该最容易攻克才对。然而在过去的一小时里，他先后拒绝了法缇娅派去的两名“燕子”，以及第三名候补“燕子”。
为什么变成这样？我漏掉了什么信息吗？
“……然后，我对他说：‘立刻退后，先生！我的这把龙牙可不是摆设！’”鲁索·格雷科眉飞色舞地说。
他的确有讲故事的天赋，只可惜这个故事法缇娅听过不止一次了，每次喝醉之后，他都会忘记自己曾经讲过一次。故事的内容是他如何教训某个傲慢无礼的冒险者，多半是瞎编的。
但再愚蠢的故事，她也能假装听得入迷。
“哦，诸神啊！”法缇娅凑近身子，装出一副兴致勃勃的样子，“后来呢？”
“后来，我们在大街上进行了一场决斗。决斗过程的细节我就不拿来烦你了——你只需要知道，龙牙最终尝到了鲜血的滋味，而那个无礼的冒险者从此再也没有踏入过火印城半步。”
她把手放在心口，让脸上呈现出恰到好处的崇拜之情。经过几天的相处，她已经摸透了鲁索·格雷科的心思，知道他很享受被女人崇拜的感觉。
而他越是享受，就会在她的掌握中陷得更深。要不了多久，他就会变成一个被爱情冲昏头脑的傻瓜，而他的同伙们也会落得相似的结局……
法缇娅·塞伦和她的贵族小组从不失败，她们最擅长这样的游戏。
“鲁索，亲爱的。”她微微前倾身体，把低胸裙服最诱人的部分展示在他面前，“你不觉得这里有些太吵了吗？”
他的目光告诉她，时机已经成熟了。
“我知道楼上有很多空房间，”她伸出右手，盖在他的左手上，接着轻轻抓挠他手背上的皮肤，“我们可以找个更安静的地方……发出一些我们自己的噪音。”
“噪音？”他舔舔嘴唇，“当然，为什么不呢？”
带着得胜的笑容，法缇娅牵起鲁索·格雷科的手，引领他走出宴会厅。他们走上旋转楼梯，穿过弥漫着熏香气味的走廊，找到一间无人的卧室。
太容易了，她心想。
鲁索·格雷科在她身后关上房门，法缇娅缓缓转过身，准备在他身上施展自己磨炼多年的技巧。
“你确定，就是她吗？”一个身材娇小的女人走出阴影，声音冷淡地问。她的脸上挂着两道伤疤，看上去有些吓人。
“就是她，不会错的。”格雷科勋爵说。
“很好。”女人点点头。
“亲爱的，这是这么回事？”法缇娅问，“你们两个该不会是想……”
女人突然快步走向她，接着一拳打在她的肚子上。一时之间，整个世界变成了一团模糊的迷雾。剧痛令她呼吸困难，震惊则令她睁大了眼睛。
女人随手抓过一把椅子，让法缇娅坐了上去。她想要尖叫，却只能发出含混的呻吟声。
“那么，”女人用毫无感情的声调说，“法缇娅·塞伦小姐。如果我没猜错的话，你和你的手下们就打算今晚下手，对不对？铂金区的贵族中居然还有不想乖乖等死的家伙，你的主子肯定感到如芒在背吧？”
“……求你了，女士……我不知道你在说什么……”
“好吧，看来今晚注定是个漫长的夜晚了。”女人露出一个恐怖的微笑，伤疤在她的脸上舒展开来，“请你守在门外，格雷科勋爵。完事之后，我会叫你的。”
第295章 觉悟的差距
（啊，这章务必等我改完再看，因为复制粘贴了一段，否则不够2000字就断更了……）
灯球将她的影子投射到对面的墙壁上。大约五尺之外的位置，是那把扶手椅的影子，独眼人的本体就藏在那里。
在他重新躲进影子之前的瞬间，曾经在云雀面前暴露出了他的本体。
那是一团类似墨渍的物质。看起来可以沿着任何平面移动，但在没有影子的地方，他的移动速度不算太快。
换句话说，他的本体并不是影子，只是看上去和影子的颜色相同。
而且墨渍的面积似乎是固定的……他之所以能藏在椅子投下的阴影中，大概是因为他可以改变形状。
在做出进攻宣言的那一刻，云雀已经想好了作战计划。但由于她处在下风，所以这个计划最关键的环节算是某种赌博。
但她已经不能继续迟疑了。
必须速战速决！
她迅速挥剑，反手砍断了椅背。
墙上的影子改变了形状，敌人的本体暴露在光亮中。
她奔跑起来，同时小心控制着角度，以免自己的影子靠近敌人。
接着，她听到嗖的一声。
那是弓弩发射的声音。
云雀立刻挥动手臂，巫钢护腕精确地弹飞了那支黑色的弩箭。
然而这个动作让她伸出了手臂，再度改变了墙上影子的形状。敌人抓住机会，顺势钻进了手臂投下的阴影中。
他进入了云雀投下的影子，影子与她的身体相连。
换句话说，他现在可以从许多角度现身，发动突袭……
云雀几乎没有思考，而是凭直觉刺出一剑。但这一剑没有命中敌人，而是刺中了地板。
凝聚成型的黑色弯刀砍伤了她的小腿，又在反击到来之前消逝无踪。
一秒之后，独眼人的身影出现在墙上。
“很遗憾，女猎巫人，战斗已经结束了。”他说，“现在你的身上有了两道伤口，我不会再靠近你了……你失败的原因，就是那份狂妄的自信。”
云雀笑了。
她成功了。
“没错，已经结束了。”
接下来的一切仅仅发生在一瞬间。
云雀一只手解开斗篷，反手抛向身后，斗篷盖住了灯球的光芒，房间瞬间变暗；而就在同时，她从腰带的口袋里取出了一枚新的灯球，迅速将其点亮。
房间中的光源改变了位置，她的影子也改变了朝向。片刻之前，云雀对面的墙壁还覆盖着一大片影子，此刻只剩下被光芒照亮的墙壁……以及那团犹如墨渍的黑色物质。
那是敌人的本体。
以再次受伤作为代价，她终于制造了一个完美的机会。这一次，附近没有任何可供敌人藏匿的影子。
这一次，他无处可逃。
独眼人立刻明白了自己的处境，于是做出了唯一合理的应对——他凝聚成型，打算用弯刀挡下云雀的攻击。
当他意识到这只是徒劳无用的挣扎时，战斗已经结束了。
在狂风暴雨般的突刺攻击面前，他只撑了三秒钟。巫钢细剑穿过弯刀的防御，深深刺入那只巨大的独眼。
他的身体开始抽搐，黑色的脸上出现了更多的白色裂痕。即使被刺中眼睛，他依然想用弯刀偷袭，但云雀用左手的护腕挡下了这毫无威力的一击。
“你失败的原因，”她平静地说，“单纯是因为觉悟不足。”
被刺穿的独眼望向她，“……觉悟……吗？”
“你刚刚得到了一个完美的机会，甚至可以攻击我的要害部位。但你却选择在最远距离现身，攻击我的小腿。这说明你缺乏在战斗中拼死相搏的觉悟。”
她上前半步，将细剑刺得更深。
“而我为了制造出杀死你的机会，宁愿先承受一次可能致命的攻击。这份觉悟上的差距，就是你失败的原因。”
云雀不知道对方有没有听到最后这句话，因为那团墨渍正在变成一个完整的人形。
她之前猜得没错，这家伙的确是个人类……至少在死后还原成了一具人类的尸体。
这是黑衣厅从未见过的新敌人，她心想，我必须把他的尸体带回去让狩猎者们研究。
但是在那之前，要先想办法为这两处伤口之血才行……
————
港区的某间冥想室里，安娜斯塔希娅——蝴蝶杀手——睁开了双眼。
她刚刚感应到了某位同伴的死亡。
这种感应并不是她的心理作用，而是女神之血的副作用——所有在圣地的神启中得到女神恩赐的个体，都能在一定范围内感应到彼此的存在。
而就在几秒之前，铂金区的感应消失了。
……看来沙德并没有听从她的劝告，还是对那个女猎巫人出手了。
刚刚通过神启的新人总是这样。他对自己从女神那里得到的恩赐过于自信，甚至到了狂妄的地步。
而这份狂妄让他付出了死亡的代价。
真是遗憾，
————
港区的某间冥想室里，安娜斯塔希娅——蝴蝶杀手——睁开了双眼。
她刚刚感应到了某位同伴的死亡。
这种感应并不是她的心理作用，而是女神之血的副作用——所有在圣地的神启中得到女神恩赐的个体，都能在一定范围内感应到彼此的存在。
而就在几秒之前，铂金区的感应消失了。
……看来沙德并没有听从她的劝告，还是对那个女猎巫人出手了。
刚刚通过神启的新人总是这样。他对自己从女神那里得到的恩赐过于自信，甚至到了狂妄的地步。
而这份狂妄让他付出了死亡的代价。
不知道他在临死前，有没有留下一点点成就？
————
港区的某间冥想室里，安娜斯塔希娅——蝴蝶杀手——睁开了双眼。
她刚刚感应到了某位同伴的死亡。
这种感应并不是她的心理作用，而是女神之血的副作用——所有在圣地的神启中得到女神恩赐的个体，都能在一定范围内感应到彼此的存在。
而就在几秒之前，铂金区的感应消失了。
……看来沙德并没有听从她的劝告，还是对那个女猎巫人出手了。
刚刚通过神启的新人总是这样。他对自己从女神那里得到的恩赐过于自信，甚至到了狂妄的地步。
而这份狂妄让他付出了死亡的代价。
不知道他在临死前，有没有留下一点点成就？
第297章 解释一下！
希琳刚走出玫瑰的房间，就被等在外面的枯叶一把搂进怀里。
“希琳！那女巫没把你怎么样吧？你有没有受伤？有没有哪里不舒服？”
“……有，我快窒息了……”
枯叶连忙松开手，“啊，抱歉。只是想确认一下你的呼吸系统还能正常运作。”
站在一旁的莫伊拉响亮地清了清嗓子，“希琳，你的罩裙是怎么回事？”
希琳低头看着被荆棘弄破的罩裙……完了，这可是凯蒂借给我的衣服啊！
“说来话长。”她叹了口气。
“哎哟，看着好严重啊。”枯叶凑近了一些，“说不定有地方受伤了呢，我帮你检查检查吧？”
希琳推开女精灵的脸，“谢谢，但是不用了。”
“啊！玛尔伦小姐，这是怎么回事？”凯蒂哀嚎一声，“为什么破成这样了？这可是我最喜欢的罩裙啊！”
“呃，实在抱歉……我赔你一件新的吧。”
“嗯，赔就不必了，但希琳蛋糕的分红我就扣下了。”凯蒂推了推眼镜，用异样的眼光看着她，“而且居然坏得这么彻底……你们刚刚到底做了什么啊？”
“……说来话长。”希琳向后缩了缩身子。
三人凑上前，将她团团围住，“说来话长……也得说。”
————
换好自己的裙服后，她们决定一起去吃早餐。由于昨天晚上枯叶已经提前踩好了点，她们没费什么力气就找到了厨房和餐厅。
在厨房忙活的只有两人。其中之一是个胖乎乎的男人，穿着白色的厨师装，戴着一顶滑稽的厨师帽，一边搅拌粥锅一边哼着不成调的曲子。另一个似乎是他的女儿，看上去比莫伊拉还年轻，正在麻利地切着面包和香肠。
由于才刚刚天亮不久，来吃早餐的人寥寥无几。希琳只看到几名夜里执勤的巡逻兵。他们无精打采地喝着加了坚果的燕麦粥，显然只想赶快吃完这一餐，然后回去睡觉。
她们刚在长桌旁边坐下，正在搅拌粥锅的厨师立刻投来不太友善的目光。
“呃，怎么感觉咱们不受欢迎？”希琳小声说。
“可能是在看我吧。”枯叶耸耸肩，“昨天晚上我来踩点的时候，顺便偷了点吃的。”
“什么！”希琳惊呼一声。
“小声点，希琳，被厨师们听到就不好了。”莫伊拉淡定地说。
“……天呐，莫伊拉，你肯定也是知情者吧？”希琳皱起眉，“你们两个居然瞒着我们自己偷吃？太过分了！”
莫伊拉耸耸肩，“没办法，枯叶分了一块蛋糕给我。”
希琳眯起眼睛瞪着一脸无辜的女精灵，“为什么我没分到蛋糕？”
“因为你说自己从不在晚餐之后吃零食。”
“才没有……你们这样根本就是在欺负人！”希琳气呼呼地转向凯蒂，“她们太过分了，对不对！”
凯蒂尴尬地推了推眼镜，“……嗯，是啊。”
“什么？天呐，不会吧！”希琳震惊地看着她。
“……抱歉，玛尔伦小姐。我昨天晚上出去的那次，其实就是去隔壁吃蛋糕了。枯叶小姐让我别告诉你。”
“枯叶！”希琳拍了一下桌子。
“女士们，请安静一点。”厨师惊讶地说，“你们是阿莱莎小姐的客人吧？我可是听她说，你们都是些教养良好的小姐。”
希琳顿时羞红了脸，“呃，抱歉。”
“我们可不是故意要欺负你的哦，希琳。”枯叶说着露出坏笑，“只是你昨天晚上的表现太差劲了，所以才忍不住想要捉弄你一下。”
“……这根本就不能算是捉弄吧。”希琳生气地瞪着她，“明明就是有预谋的欺负人。而且我昨天晚上到底哪里惹到你了？”
“那个女巫。”莫伊拉说。
“她留下的事，你居然都没问过我们的意见。”凯蒂说。
“好吧，对不起。”希琳叹了口气，“是我做得不对，没考虑过你们的感受。但是枯叶，你有什么理由？”
“我是因为看到你和玫瑰关系那么好，所以嫉妒了。”枯叶摊开双手，“不可以吗？”
“……咱们还是聊点别的话题吧。”
她们闲聊的时候，厨师准备好了四人份的食物，亲自送了过来。临走之前，他盯着枯叶看了好久。
女精灵无辜地眨了眨眼睛，随后露出一个大大的微笑。
“有什么事吗，厨师先生？”
“我们之前见过吗，女士？”
枯叶一本正经地点点头，“如果你喜欢看话剧表演，那就很可能见过我。”
“话剧表演吗……”
厨师最终也没回想起来，只好回去继续准备早餐。
希琳用勺子舀着碗里的燕麦粥，心里渴望着昨晚错过的蛋糕。
以前住在郁金香公寓的时候，她每周只吃一次甜食也能忍受。自从搬到了白猫咖啡，凯蒂每天都会把卖剩下的蛋糕和点心分给她吃。没过多久，希琳就重新回想起了自己有多喜欢吃甜食。
“那么，刚刚说好的。”枯叶用叉子敲了敲盘子边，“说来话长也要说。”
“对，必须解释清楚。”莫伊拉点点头。
“解释清楚，我们就原谅你。”凯蒂附和道。
“……什么啊，你们明明已经背着我偷吃蛋糕了，居然还没原谅我吗？”
希琳叹了口气，随后说明了刚刚在女巫房间里发生的一切。奇怪的圆形法阵，发光的红宝石，差点失控的荆棘，以及脾气重新变好的女巫。
“唔，也就是说，”听完她的解释后，枯叶放下喝空的牛奶杯，“你在那个房间里释放了全部的潜力？”
“至少是当时能发挥出来的全部潜力。”希琳点点头，“不知道”
第299章 分别时刻
鱼鹰走出会客厅时，等在门外的希琳立刻迎了上去。
“怎么样，鱼鹰？她让你去做什么？”
猎巫人看着聚拢到自己身边的众人，“尤文斯家族得到的情报说明，荆棘团正在组建一支魔法生物军队，普通的正派人士兵对付不了那样的敌人。所以尤文斯女士希望我前往黑衣厅，说服幸存的猎巫人加入这场战争。”
“黑衣厅？”枯叶抬起眉毛，“这个任务肯定整合你意吧？总算能去确认云雀的安危了。”
鱼鹰点点头，看他的表情并不像有多高兴。在黑衣厅等待他的，也可能是云雀的死讯……但至少他很快就能得到答案。
“铂金区远在城市的另一边，”希琳说，“你要一个人去？”
“我完成过比这更危险的任务。”他平静地回答。
“我们可以结伴行动，一起前往贫民区，然后在那里分开。”柯斯塔提议。他得到的任务是前往篝火区，那里或许比铂金区更危险。
“或者，”莫伊拉低声说，“你们可以一直结伴行动。反正篝火区和铂金区离得不远……”
她说话的时候，一直在努力不让双手发抖。希琳察觉到了这一点，她把手放在莫伊拉的肩膀上，轻声说了一些安慰的话。
“恐怕时间不够。”柯斯塔摇摇头，“况且黑衣厅的事我帮不上忙什么，篝火区的冒险者也不喜欢猎巫人。”
“多谢关心，雷纳迪小姐。”鱼鹰说，“我们不会有事的。”
“我很想陪你们一起行动，”枯叶叹了口气，“但我现在的身体状况，搞不好可能会拖累你们。”
“好意心领了。”柯斯塔耸耸肩，“你留下来也好，总得有人在这里保护大家。”
“啊啊，你就放心吧。”女精灵笑着说，“我保证你回来的时候，这里的一切都还好好的。”
前提是帮派战争没有提前爆发，希琳心想。
由于鱼鹰急着出发，柯斯塔也决定立刻动身。他们同留下来的五人一一道别，由于两人都是不善言辞的类型，所以大家都表现得很克制。
除了莫伊拉。
她主动拥抱了柯斯塔，泣不成声地表示自己会为他祈祷。退伍士兵看上去有些窘迫，显然还不习惯和女孩打交道。
其他人站在一旁，礼貌地保持着沉默。出乎所有人意料的是，凯蒂居然上前抱住了鱼鹰。
“给我活着回来，猎巫人。”她柔声说，“你可是答应过我的，咱们还有件事要一起做呢。”
枯叶立刻来了兴趣，“我能问问是什么事吗？”
“不能，”凯蒂回答，“是私事。”
女精灵还不打算轻易放弃，“杰罗姆？”
“不好意思，枯叶小姐……如果我告诉你，我姐姐会杀了我的。”
鱼鹰的表现没比柯斯塔强多少，也是一脸不知所措。幸好凯蒂没打算让他回答，默默地拥抱了一会儿便放开了手。
莫伊拉和柯斯塔分开后依然在哭，全身都在发抖。由于担心她会情绪失控，希琳只好带她在旁边的长椅上坐下。
她知道现在最好什么也别说，所以只是沉默地搂着莫伊拉。其实希琳早已被担忧和恐惧所填满，只是在竭力克制情绪。换做以前的她，肯定会哭得更难过。
过了一会儿，枯叶来到她们面前。“莫伊拉交给我吧，”她说，“你去和他们道别吧，希琳。”
希琳迟疑地看着目光呆滞的莫伊拉，“可是……”
“希琳，”枯叶轻轻按住她的手，“去吧，别让自己后悔。”
她点点头，起身走向柯斯塔和鱼鹰。
“玛尔伦小姐。”鱼鹰说。
“保护好自己，鱼鹰。”她低了一下头，随后抬起视线，“把云雀带回来。我相信她还活着。”
“她当然还活着。”猎巫人咧嘴一笑，“那么难缠的女人怎么可能轻易死掉？我敢打赌，她肯定每天都在克朗帮和贵族们的耳边唠叨，已经快把他们烦死了。”
希琳不禁莞尔。如果云雀还活着，肯定会想尽办法抗争到底的。
她转向旁边的柯斯塔，“我一直搞不懂你在想什么。”她说，“这真的很不寻常。通常来说，应该是男人猜女人的心思才对。但不管怎么说，你一直都在默默地保护我，配合我的任性。我不知道该如何感谢你。”
柯斯塔耸耸肩，“不用这么客气，玛尔伦小姐。”
“等你平安归来，我想和你谈一谈。”她低头看着绞在一起的双手，“我真的不知道该如何看待你我之间的关系……有时我能感觉到咱们之间存在的某些东西，有时却又完全感觉不到。”
退伍士兵沉默良久，“我向你隐瞒了一些秘密，”他说，“我对其他人也做了同样的事。请相信，我有很好的理由那样做。也许等时机成熟的时候，我会把一切都告诉你们。”
“但不是现在。”希琳领会了他的言外之意。
“但不是现在。”他点点头，“留在这里等我回来吧……请转告莫伊拉，我很感激她为我做的一切。”
“她想要的可不止是感谢。”
“但现在，我能给她的就只有这个。”
希琳听出了他试图隐藏起来的痛苦，柯斯塔很少显露出这样的情绪。她决定不再追问下去。
“那么，保重了，二位。”她后退一步，优雅地提起裙摆欠了欠身，“我也会为你们祈祷的。”
柯斯塔和鱼鹰离开后，威尔才把凯蒂和杰罗姆带进了会客厅。他们在里面只待了几分钟，很快就得到了适合自己的任务。
由于他们拥有经营餐厅的经验，阿莱莎小姐希望他们帮忙管理学院区的救济站。想要让学院区的居民们接纳尤文斯家族，首先要确保没人饿着肚子。
对于这个任务，凯蒂看上去干劲满满，杰罗姆倒是兴致不高。
“我还以为可以拿起武器参加战斗呢。”他失望地说。
“这话你敢不敢当着外祖母说？”凯蒂拍了一下他的脑袋，“看她不拿鞭子抽你。”
“这也是很重要的工作。”希琳安慰他说，“如果局面继续僵持下去，你们很快就会忙得不可开交了。所有居民都会感激你们的。”
“是啊是啊，你们的厨艺肯定能发挥很大的作用。”枯叶附和道。
“好吧，但愿如此。”杰罗姆叹了口气。
第300章 扩大同盟
上午九点的钟声刚过不久，一辆私人马车出现在市政大厅的庭院外。马车在鹅卵石路上停稳后，一个又高又瘦的黑衣男人钻出车厢。
他环顾四周。当视线扫过修剪整齐的草坪时，男人赞许地点点头。看到身穿盗贼斗篷、腰间别着匕首的正派人护卫时，男人又微微皱起眉。
“欢迎，古奇诺先生，这一路还算顺利吗？”
男人转过身，发现问候他的人是个戴着眼镜的年轻人。此人的容貌和已故的瓦尔加?尤文斯有几分相似之处，只是体格略显单薄。
“抱歉，忘记自我介绍了。”年轻人笑着说，“威尔?尤文斯，上任黑夜公爵之子。”
“这么说，阿莱莎?尤文斯是你的……”
“是我姐姐。”
男人打量着了他一会儿，“你父亲是个伟大的人，失去他对这座城市而言，是个巨大的损失。”
年轻人点点头，“我每天都在怀念他。这边走，古奇诺先生，我姐姐正在等你。”
他们穿过草坪之间的鹅卵石道路，走进市政大厅的主楼。黑夜女公爵的会客厅位于建筑的最顶层，看来阿莱莎?尤文斯继承了她父亲对顶层房间的偏好。
两名身材壮硕的正派人护卫守在会客厅的门外，面无表情这个词简直就是为他们量身定做的。威尔?尤文斯朝他们点点头，其中一名护卫推开门，随后让到一旁。
会客厅里坐着两个女人。坐在中间位子上的那个女人脸色苍白，留着和男人相似的黑色短发，身穿宽松的男式上衣，显然就是黑夜女公爵阿莱莎?尤文斯。坐在她身边的是个身穿长裙的年轻姑娘，那头漂亮的红发立刻唤醒了他的记忆。
“希琳?玛尔伦小姐？”男人惊讶地说，“你怎么会在这里？”
“玛尔伦小姐是我的客人。”黑夜女公爵平静地说，“听说你们曾经有过一面之缘。”
“很高兴再次见到你，古奇诺先生。”希琳礼貌地说。
阿莱莎露出微笑，“如果你不介意的话，玛尔伦小姐会在我们谈话时留在这里，因为她的见解和评价对我至关重要。”
这样的安排的确让他有些意外，但作为斯瑞?凡图银行的公关主管，卡罗?古奇诺生来就是和意外打交道的。
于是他微笑着点点头，欣然落座。
――――
半小时后，威尔带着古奇诺先生离开了会客厅。房门关闭后，阿莱莎放下手里的茶杯，在座椅上伸了个懒腰。
“那么，”她说着看向希琳，“我想听听你的见解，玛尔伦小姐。”
希琳用手指卷着头发，“古奇诺先生喜欢拐弯抹角地说话，但他带来的提议大多很直接。斯瑞?凡图银行让他负责谈判，应该没有敷衍的意思。至少在我看来，他刚刚没有撒谎。”
“也就是说，他们算是很有诚意的咯？”阿莱莎问，“你呢？调音师小姐？”
女精灵出现在露台木门的后面，脚步轻快地走进房间。“他刚刚有两次明显的心跳加速，两次都是在你提到克朗帮的时候。”
阿莱莎用修长的手指敲了敲椅子扶手，“也就是说，我们慷慨的金主确实在和克朗帮合作。而且出于某种原因，古奇诺先生不希望我们知晓此事。”
“多点投资，稳准不赔。”枯叶耸耸肩。
“的确很像他们会做的事。”希琳若有所思地点点头，“古奇诺先生曾经向我暗示，斯瑞?凡图银行的业务有时也会涉及灰色地带。我猜他指的就是这个。”
阿莱莎在座椅上挪动着身体。
“如此说来，斯瑞?凡图银行肯定为克朗帮提供资金支持很久了。我早该想到的。在加入正派人之前，冯塔娜曾是一名资深会计师，让我们在黑市交易中收取从价税就是她的主意。在那之前，我父亲只会收取固定的场地费用和一定比例的抽成。”
“这就是我为什么不喜欢和金融业者打交道。”枯叶从茶桌上抓起一把手指饼干，“他们总有办法从你的口袋里掏钱。”
阿莱莎沉默了一会儿，之后转向希琳，“你刚刚做得很好，玛尔伦小姐。虽然你不是真正的猎巫人，但只要有这位调音师小姐的帮助，甄别一般的谎言应该不成问题。”
希琳扯了扯裙服上的褶皱，“如果鱼鹰在这里，肯定能做得更好。”
“他或许在识别谎言上更有一套，但同时也会让对方不敢说谎。”阿莱莎笑着说，“有些时候，谎言透露出的信息远比真相更多。”
希琳点点头，“原来如此，我明白了。”
“但有一点我必须提醒你――如果你能好好利用一下自己的容貌，谈话的效果肯定会更好。你和艾玛?佩吉关系那么亲密，她没教过你一两招吗？”
“艾玛？”希琳眨了眨眼睛，“我怎么能和她相提并论？她可是个大美人，光是坐在那里就能让人神魂颠倒。”
“你应该对自己多些信心，玛尔伦小姐。”
“不用但心，希琳，我壳以教你。”嘴里塞满了食物的枯叶含糊不清地说，“这其实很荣易。嗷，能棒我倒杯茶吗？这个饼干也太干了……”
希琳把自己的茶杯递给枯叶，女精灵接过来一饮而尽，随后用手帕擦了擦嘴。“谢谢，这下感觉好多了。”
“如果你早餐没有吃饱，枯叶小姐，我可以让厨师提前为你准备午餐。”阿莱莎说，“所以能不能请你放过这些手指饼干？我还要用它们招待客人呢。”
“什么？”希琳惊讶地问，“今天还有其他访客？”
“当然了，你该不会以为这么简单就完事了吧？今天上午我还要接见三位客人，下午还有另外五位。所以调音师小姐，如果你还想教她如何表现得更有魅力，最好抓紧时间，因为下一位访客十五分钟后就到。”
希琳和枯叶面面相觑。
“好吧，十五分钟速成法也是有的，”女精灵思考了一会儿，“解开两颗领口的扣子就行。”
“……绝对不要。”