第2章 麻烦来了
“呃，理赔？”她愣了一下，接着意识到自己得说点什么。
“对，理赔。贵司不是在城内的各个角落都张贴了宣传海报吗？‘为魔法灾害带来的财产损失提供公平的赔偿’，现在我真庆幸当初给自己的资产上了保险。”他笑容可掬地说，“我没来错地方吧？”
“当然没错，先生。”她回答。就在那一瞬间，希琳的心中冒出了无数个疑问，而且大多都和她的性命有关。
“太好了，我们怎么开始？”他十指交叉，双手搭在桌面上。
这到底是怎么回事？希琳心中的一小部分正在尖叫着哀求她拔腿就跑，另一部分——更理智的那部分——建议她冷静下来继续观察。
也许事情还没那么糟，她心想，至少他没有歇斯底里地砸碎玻璃扑过来。
也许她认错了人？昨晚那么暗，认错人也不奇怪。
就算他确实是那个躺在血泊里的尸体，也很可能不知道希琳做了什么……
但他为什么没有死？
一个人流了那么多的血，怎么可能还活着？
她的脑子被各种疑问塞满，好不容易才回想起接待员培训第一课的内容。名字，要先问名字。
“请问先生的尊姓大名？”
“托马斯·恩德，来自博克兰。”
她缓缓地做了个深呼吸，随后从便签堆上撕下一张，写下他的名字，接着指给他看。“拼写正确吗，先生？”
“嗯……完全正确。”他点点头。
“请稍等片刻，恩德先生。”她在纸上补了个“9”，尽可能镇定地起身离开服务窗，走向不远处的档案柜台。
她的腿在发抖，希琳不禁庆幸自己穿的是长裙。然而这小小的安慰丝毫没有减轻她心中的恐惧。
接下来她该怎么办？她刚刚一直来不及细想……这个人是特意来找她的吗？
不对，不可能。她十五分钟之前还坐在后面的办公大厅里审核文件呢。无论这个人是谁，他绝不可能提前知道这件事。
一定是巧合。虽然出乎意料，但只可能是巧合。
当然，笼罩在巧合之上的是个更大的谜团——昨天晚上，她看到的“死人”到底是什么？
希琳对魔法的了解仅限于报纸上的新闻，但据她所知，这个世界上不存在能让人死而复生的魔法。至少被公开的那些魔法里没有。
难道他真的没有死？她在档案柜台上放下调档申请的便签纸，又看了一眼坐在九号服务窗口前的男人。他面色红润，看起来非常健康，一点也不像个失血过多的人。
希琳真心希望自己没有踩进什么浑水里。她只是个走投无路的年轻女人，恰好需要一笔钱来摆脱困境。但如果这笔钱意味着麻烦……
好吧，现在她也只能走一步看一步了。希琳掐了掐自己的手背，接着回到九号服务窗口，朝他挤出一个微笑。“档案员会找出您的投保资料送过来，那时咱们再看看能为您做点什么。”
托马斯·恩德点点头，彬彬有礼的姿态和他那平庸的外表很不相称。希琳观察他越久，脑袋里的疑问就越多……这个人身上肯定藏着秘密，昨天晚上她就目睹了其中之一。
她知道自己不能一直沉默下去，否则会紧张得发疯。她得说点什么，什么都行。“您给什么东西上了保险？”
他向后靠上椅背，“我自己经营的一家手工艺品店。就在新月大街，离这儿不算远。”
“发生什么事了？”
“还能是什么事？遇到魔法灾害了呗。”他说着叹了一口气，“就是昨天下午。当时我正在向两个外乡游客介绍一套女巫木护身符的来历，接着三名猎巫人破门而入，和某个看不见的对手打得不可开交。等我回过神来的时候，店里大半的货物都已经毁了。”
他沮丧的样子不像是装的。所以尽管她依然很害怕，希琳还是顺利地扮出了一个同情的表情。
公爵的猎巫人确实可以算是一种魔法灾害。他们受过特殊训练，专门负责猎捕“威胁公民安全”的各种怪物。
为了更好地应对随时可能出现的危机，公爵赋予了他们诸多特权——其中之一，就是可以在紧急时期“征用”平民的私人资产。
希琳经常看到猎巫人成群结队地行动，但很少亲眼目睹他们同怪物作战的样子。然而只要他们拔剑出鞘，准会有公共财产或私人财产遭到破坏。
艾·冯保险公司每天都要受理几起与猎巫人有关的理赔事务。那些家伙太过自命不凡，从不在意执行任务时造成的连带破坏。
“幸好您上了保险。”她轻声说。
“是啊。”他耸耸肩，接着调整了一下坐姿，“我可以问你一些问题吗？”
她的心跳徒然加快。希琳下意识地把左手挡在胸前，这个姿势能让她多一些安全感。她很想回答“当然不行！”，但如果让正在巡视的组长听见，她的奖金肯定会被狠狠地扣上一笔。
“当然可以。”于是她言不由衷地回答。希琳绝望地发现，保持镇定似乎变得越来越难了。
“请放心，不是什么私人问题。”他挠了挠下巴上的胡茬，“你们晚上通常几点下班？”
她松了口气，心跳也平缓了下来，“……大约六点钟左右。”
“那你知不知道哪些人经常加班？比如一直工作到末班车的时间才离开公司？”
幸好接待大厅里的温度还算怡人，否则她现在多半已经在流汗了。感谢克拉克斯让她暂时成了接待员。
“实在抱歉，先生。”她露出这辈子最为无辜的一个微笑，“接待员一般都是准时下班的，我不知道其他人的情况。”
他看了她一会儿，最后点点头，“好吧，还是谢谢你了。”
希琳感觉自己快要崩溃了。虽然不知道他是怎么活过来的，但此刻坐在她面前的这个人，一定就是她昨晚遇到的那个“死人”。更糟糕的是，他显然知道自己丢了钱，并且开始怀疑艾·冯保险公司的员工。
现在她该怎么办？如果托马斯·恩德真有起死回生的能力，那他多半不是人类。
她应该去找猎巫人吗？他们肯定乐于处理这一类事件。但他们会问问题，非常多的问题……希琳偷钱的秘密藏不了多久。
跑腿的档案员救了她一命。“博克兰的托马斯·恩德先生。”他经过九号窗口时说，同时放下了一个封好的文件袋。
“谢谢。”她说，语调中的感激可不是装出来的。
档案员走后，她从袋子里取出文件。托马斯·恩德的确给他的手工艺品店上了保险，而且还是一大笔钱。店的地址……该死，新月大街七号。他说的每件事都能对得上。
“您的资料没有问题，”她最终回答，“我们会尽快派专员去现场评估您的损失，然后拟出一个合理的赔偿金额。”
“好极了。”
“那么，请填好这张申请表，我会尽快转交给审核部门。”
他填完表之后就离开了，顺利得有些不可思议。希琳看着他远去的背影，却一点放松和解脱的感觉都没有。
事情绝对不可能这么简单。
那天剩下的业务倒是平平无奇，她总共接待了六份投保申请和三份理赔申请。唯一的意外发生在下午，一名看起来刚成年不久的高个子男孩想知道她晚上有没有空。但她实在没心情应付这种事，所以当场拒绝了他的暗示。
接待员傍晚就可以下班。她把头绳和平光眼镜还回了化妆室，大约六点半时跟着其他接待员姑娘一起离开了公司。
在别人的陪伴下，她终于有了走七橡树街的勇气。希琳心不在焉地听着同事们边聊边笑，精神紧张到了极点。
路过昨晚的小巷时，她的惊恐和不安再度回归。碎玻璃和破帆布还在，尸体和血迹却不见了，更没有城市守卫在凶案现场拉起的警戒线。
她不知道自己昨晚看到的是什么，但她知道自己惹了个大麻烦。
第4章 友善交谈
希琳不知道自己昏迷了多久。醒来时只感觉全身冰冷、四肢无力，仿佛被泡在水里。
她睁开眼睛，发现自己被带到了一个陌生的房间。这里阴冷潮湿，空气中弥漫着一股灰尘和发霉的气味。一枚泛着冷光的炼金灯球挂在她头顶，光线昏暗，压抑感十足。
随后她发现自己并非孤身一人。房间里还有一名高个子女人，倚靠在房门上，姿态中有种随意而为的优雅。她身穿一套黑色的骑马装，暗红色的头巾裹住了大半个脑袋。
希琳张开嘴，却发不出任何声音。
女人没有往这边看。她右手拿着一串鲜红的血葡萄，咬下一颗后细细咀嚼了半天，最后把葡萄籽吐进一面手帕里。
这时她才发现希琳醒了。她朝这边笑了笑，希琳徒劳地张了张嘴作为回应。女人耸耸肩，用指节敲了敲身后的门，接着让到了一旁。
过了一会儿，托马斯·恩德推门而入。他穿着一套褪了色的旧礼服，戴着工作用的手套。他的脸上没有任何表情，看不出此刻的情绪。
希琳拼命梳理记忆，试图回想起陷入昏迷之前的几秒钟。诸神啊，她早该知道的，她早该知道这个人不好惹！可谁又能想到事情会发展到这一步？
她只不过是需要一点钱，只不过是想留在这座城市……不，你这无药可救的蠢女人，永远不知道什么时候该放弃。
看看你给自己招来了什么！
希琳张嘴呼救，却什么也喊不出来。
“她这是在干嘛？”托马斯·恩德皱起眉。
“我不是摘了她的声音吗？现在还没放回去呢。”女人又咬下一颗葡萄，“觉得应该先让你过来看看。”
“做得好。”他点点头，接着转向希琳，“玛尔伦小姐，希望你能原谅这些小小的不便。我实在需要和你谈一谈，但你似乎有些不太合作。”
希琳向他抛去哀求的目光，希望这能激起他的同情心。但她怀疑这招只对人类有用，而托马斯·恩德——不管外表看上去如何——大概不是人类。
“好吧，你的观点很有说服力。交谈这种事，的确需要参与者们都能发出声音才算数。不过在把声音还给你之前，我要先把一些话说清楚。听明白了的话，就点两下头。”
她急切地点了两下头。
“很好，就知道你是个识时务的姑娘。那么首先，第一件事。咱们这番理应非常友善的交谈，就发生在我的手工艺品店的地下室里。楼上虽然没有顾客，但随时可能来人。所以如果你想做些什么，给交谈制造麻烦——比如大喊大叫——我可以向你保证，最终的发展不会如你所愿。而且交谈还会马上终止。明白吗？”
她吞了一下口水。
“明白了就给我点头，点两下。”
希琳照做了。
他看起来非常满意。“很好。你学得很快，不是吗？那么接下来是第二件事。你很聪明，显然知道自己趟进浑水了。但你不知道这水究竟有多深，对不对？这么说吧，现在你脖子以下的部分已经淹在水里了。不仅如此，你那漂亮的脚腕上还拴着一根绳子，绳子的另一头是个大号船锚。而咱们接下来的友善交谈，就会决定这些看不见的水会不会继续上涨，最终淹过你的脑袋。所以我建议你过会儿说话时，先想清楚再开口。如何？”
希琳点点头。这次她没忘。
“怎么样？我就说过她很明事理的。”他朝高个子女人笑了笑。
女人耸耸肩，把嘴里的葡萄籽吐进手帕里，接着收起手帕打了个响指。
希琳感觉空气又回到了自己的身体里，她突然很好奇刚刚自己是如何呼吸的。但事情只要一扯上魔法，就会很难用她所知的常识去解释，所以还是不要深入思考比较好。
总而言之，她又可以发出声音了。“对不起，先生，真的很抱歉。我不知道你——”
托马斯·恩德抬起一只手。
希琳乖乖地闭上了嘴。
“很高兴看到你的发音能力没问题，这无疑使得接下来的友善交谈成为了可能。你显然十分紧张，而原因就是昨晚那件事……我知道你看到了什么，也知道你以为自己看到了什么。但我向你保证，事情远没有你想的那么简单。”
是啊，她阴郁地想，显然没有。
“所以你一定很好奇，为什么我会对你有这么大的兴趣？既然我们有能力把你邀请到这儿来，为什么没有干脆在你那纤细的脖子上开个可爱的口子呢？”
“……因为你对我另有安排。”她轻声说。
“完全正确！”他兴致勃勃地踱起了步子，看上去和早晨那个平庸的中年男子判若两人，“其实我们一开始确实只想让你出局——永久性的那种。毕竟你看到了我的秘密，而且是在一个最尴尬、最不恰当的时机。像我这种注重隐私的人，最讨厌让陌生人知道自己的秘密。可为什么我改变主意了呢？为什么我会邀请你来我的店里做客呢？”
希琳不知所措地看着他，“你在假设我知道答案？”
“我在引导你思考，玛尔伦小姐，思考能力对你今后的任务非常重要。今天傍晚的时候，你已经展现出了一些令人欣喜的潜力，至少枯叶对你的评价很高。”
“枯叶？”
高个子女人举起手里的血葡萄向她致意。
“可这是个——”
“对，这是个精灵名字。你一定很纳闷，为什么在那件事发生之后，还会有精灵留在火印城。原因很简单，枯叶是个易容大师，她在乔装打扮上很有一套。你已经见过她穿风衣时的样子了。”
希琳目瞪口呆地看着眼前的高个子女人。她摘下头巾，露出利落的短发和伤痕累累的尖耳朵。
“刚刚就是你在跟踪我？”希琳惊讶地问。
女精灵后撤半步，姿态优雅地鞠了一躬，如同话剧演员朝着观众席谢幕。
“她的玩心比较重，经常把测试当成游戏。但她操控声音的技巧非常出色，如果你想搞些有趣的大事件，很难找到比她更可靠的伙伴。顺便问一句，你应该知道‘调音师’是什么吧？”
她当然知道。事实上，在精灵被驱逐出火印城之前，调音师是引发魔法灾害的主要原因之一。刚进艾·冯保险公司的头几个月，希琳至少处理了几十起与调音师有关的理赔业务。
即便以精灵的标准而言，调音师制造破坏的能力依然名列前茅。他们制造出超越听觉极限的刺耳高音，几乎毁掉了旧城区和生铁区所有的玻璃制品。城市守卫和猎巫人被派去搜捕他们，却被伪造出来的各类声响耍得团团转。
精灵引发的混乱一直持续到一年前的夏至日。就在那一天，公爵颁布了第十九号法令，驱逐了火印城内所有的非人类种族。经过一场短暂的镇压后，希琳再也没在城内见过任何一个精灵。
之前她的隔壁桌就坐着一名精灵审核员，然而那一天过后，他就消失不见了。克拉克斯安排了一名新人替代他，就好像什么事都没发生过。
“我知道调音师是什么。”希琳回答。
“太好了，这就为咱们省去了许多解释的麻烦。总而言之，枯叶对你的评价很高，她认为我应该给你个机会。”
“给我个机会？”
“我们想拉你入伙。”枯叶咧嘴一笑。
“……我不明白。”希琳诚实地说。
“如果你现在就明白了，老实说，我会感到无比困扰。”托马斯·恩德露出一副悲天悯人的神色，“但你在应对跟踪时展现出来的智慧和勇气，的确值得称赞。如果枯叶认为你能胜任这份工作，那么我会选择相信她的判断。哦，你看起来似乎很吃惊，好像还带了点恐惧？”
不是一点恐惧，是强烈的恐惧。希琳完全不想跟这两个人扯上关系——一个是可以死而复生的男人，另一个是精灵调音师。他们就像是混合好的炼金火药，随时可能把她的平静生活炸得粉碎。
“我很抱歉，恩德先生，但你们显然高估了我的价值。我只是个走投无路的年轻女人，无论你们在计划什么，都绝对用不上我这样的人。”她轻声说。
他突然敛起笑容，恢复了最初面无表情的样子。
希琳意识到自己说错了话。
“该道歉的是我，玛尔伦小姐。我有个喜欢玩弄修辞的坏毛病，这么多年总也改不掉。我刚刚的表述肯定让你产生了某种错误的印象，那么现在请允许我换一种更直白的说法：入伙或是入火，你选一个吧。”
希琳绝望地叹了口气，“看来我似乎别无选择。”
“的确如此。其实在大多数时候，‘拥有选择’只是一种自欺欺人的幻觉罢了。那么，既然咱们已经达成了共识，是不是就该谈谈正经事了呢？我这里有一个很简单的小任务，而且可以说是为你量身定做的。”
你管这叫达成共识？“我简直迫不及待了。”她说。
“太棒了，太棒了！”他兴奋地搓了搓手，“那咱们就算是谈妥了。明天你会照常去艾·冯保险公司上班，然后你会收到下一步的具体指示。其实我并不喜欢让别人猜谜，但偶尔留点悬念能让大家在枯燥的工作中找到些许的乐趣……无论如何，现在你应该露出迷人的微笑了，玛尔伦小姐。毕竟你已经成为了某个高尚事业中的一份子。”
第5章 救命稻草
被托马斯·恩德掳去谈话的第二天，希琳比往常早醒了半个小时。她身心俱疲，眼皮沉重得像是没睡过一样。
在这种时候，继续赖在床上多睡一会儿似乎才是明智的选择。然而一想起昨天的经历，她的睡意顿时消逝无踪。
都怪她那该死的好奇心。如果希琳当时没有拐进那条小巷，现在困扰她的烦恼该是多么的微不足道啊……
交不出公民税，离开火印城当然不可避免。但除去回家乡结婚，她肯定还有别的选择。
她能读会写，还有初级核算师的资格证书。只要肯花时间询问，在旅行商队中谋到一个职位应该不算难事。
居无定所的日子自然会比现在更艰苦，但至少她仍旧可以掌握自己的人生，过自己选择的生活。
然而昨晚的会面彻底断绝了这种可能。
如今她成了托马斯·恩德安插在艾·冯保险公司中的棋子，被迫在他的计划中扮演角色。
就算她的运气足够好，顺利完成了托马斯·恩德交付的所有任务……事情结束后，她全身而退的机会也很渺茫。
那个男人怎么可能放过她？
想到这里，希琳不由自主地叹了口气。她爬下床，拿起水壶往木盆里倒了些清水，接着开始用毛巾擦洗身子。
作为一名勉强维持城市生活的底层平民，希琳只能每周去公共浴室洗一次热水澡。为了保持身体清洁，每天起床后的擦身就成了非常重要的任务。
擦到一半时，她突然想起了床底下藏的银币。希琳顾不得穿好睡衣，连忙蹲下来伸手去探……感谢诸神，裹着银币的手帕还在暗格里。
她不由得松了口气，随后把它取了出来。
她发现手帕里多了张纸条，上面写着几行工整的小字：
“玛尔伦小姐，我知道你遇到了一些经济方面的困难，所以这些钱就留给你当做活动经费吧，请尽量别让我后悔在你身上投资——友善的托马斯·恩德。”
她气得把纸条撕得粉碎，还差点把手帕和银币扔出窗外。但她知道要是自己真的扔了，等一下还得跑出去捡。
她确实很需要这笔钱。明天晚上六点钟就是公民税的最后期限，而且她还有许许多多的账单需要付。
既然她已经被托马斯·恩德拉下了水，花他的钱似乎也没什么不对的。
于是她捡出那八枚没有沾血的弗拉银币，小心地装进了钱包。这笔钱足够她支付公民税和拖欠的房租，甚至还能买些新鲜的肉和蔬菜改善伙食。虽然希琳还在银行借了一笔信用贷款，但还款期是下周末，那时她已经领到薪水了。
擦洗完身体之后，她换上了一套干净的内衣，接着又穿上正装长裙。简单打理过头发后，希琳拉开卧室的门，准备去赶公共马车。
她的室友莫伊拉正站在门外，似乎还在犹豫要不要敲门。看到希琳自己推门而出，她明显地松了一口气。
“有什么事吗？”希琳问。
莫伊拉挑起眉毛，“你说呢？”她是个典型的火印城本地姑娘，身材修长，留着一头厚实的红卷发。
“别闹了，莫伊拉，我正要去赶公共马车呢。”
“怎么，你今天还打算去上班？”莫伊拉看起来很高兴，“公民税的问题解决了吗？”
希琳这时才想起来她上周和莫伊拉说过公民税的事，但她完全没想到莫伊拉会把这件事放在心上。
虽说是合租的室友，但她们也只是分享同一间盥洗室和起居室，关系并不算是太亲密。
希琳住的这家公寓名为“郁金香”，是港区为数不多的女性公寓。住户全是年轻的单身女性，月租金比附近的其他公寓高了大约两成。
住在这里的姑娘大多是火印城真理院的硕士，还有一小部分是拥有一份体面工作的职业女性。如果条件允许，希琳很愿意继续住下去。
然而在四周之前，她突然收到了同父异母的妹妹的来信，信中宣称她们的父亲即将因债务问题被捕入狱。于是希琳把自己全部的积蓄都寄回了家，只留下一些必要的生活费。
一周之后，她才想起公民税的事，但那时已经晚了。在之后的两周里，她几乎用尽了所有办法，但始终没法凑齐公民税的钱。
于是在上周末的休息日，她把自己即将离开火印城的事告诉了莫伊拉……
其实她只是想倾诉一下而已。莫伊拉比她年轻四岁，还在真理院读书。她们两个的关系还没有好到可以借出六弗拉的程度。
经历了昨晚那件事，希琳知道自己最好和这个年轻女孩保持距离。于是她轻描淡写地说：“是啊，总算是解决了。”
“真的吗？真是太好了！”莫伊拉兴奋地扑上来拥抱了希琳。不过她很快意识到自己的失礼，于是又满脸飞霞地退了回去。
在火印城，成年女性之间的拥抱是有失体面的行为，除非她们有血缘关系。但希琳一点也不介意刚刚的拥抱，因为莫伊拉显然是发自内心地为她高兴。
“呃，可你到底是怎么凑够钱的？”莫伊拉有些尴尬，于是赶快转移了话题。。
“家里寄了些钱给我。”希琳撒了个谎。她不能说出真相，否则托马斯·恩德肯定会把莫伊拉也带去那个地下室的。
“哈，我就说过你应该写信回家的。他们是你的家人，怎么会拒绝你呢？更不用说，你就是为了帮助家人才陷入困境的。”
“是啊，我也没想到会是这样。”希琳轻声回答，“生活有时会为我们带来出乎意料的惊喜，不是吗？”
莫伊拉兴奋地点点头。“要不要一起吃早餐？我做了煎蛋熏肉三明治，足够咱们两个人吃的。”
“谢谢你的好意，但我今天有事，必须提前到公司。”希琳心乱如麻，只好编个借口回绝了她的邀请。
她出门后径直赶往公共马车站。一些穿着港务局制服的工人正在翻修车站附近的路面，大块的方形石地砖已经被挖了出来，露出了下面的泥土。
半小时后，她搭乘的公共马车抵达了中央大街。
由于昨晚到现在一直没吃东西，希琳感觉有些头晕。幸好她今天出门早了二十分钟，于是下车后立刻前往附近的餐厅，点了份丰盛的早餐。
心满意足地吃完最后一块烤薄饼后，希琳招呼服务生来结账。
一个又高又瘦的男人来到桌旁，他的头上缠着头巾，希琳觉得他似乎有些面熟。
收取餐费时，他突然凑到希琳的耳边，“恩德先生向你问好。”希琳还没反应过来发生了什么事，服务生就已经端着空餐盘离开了。
上衣的口袋处有股异物感，她伸手探去，发现口袋里多了张折叠起来的纸条。琳抽出纸条平展开，上面写着一行小字。和她早晨在手帕里找到的纸条一模一样：
“莫伊拉是个纯真可爱的姑娘，我们都不希望她的身上发生任何意外，不是吗？所以我诚恳地建议，她的纯真和无知最好能长久地保持下去。这对我们大家都有好处。”
希琳茫然地看着枯叶离去的方向，意识到他们已经发现了一个更有价值的筹码。
整个上午，她都有些魂不守舍。桌上的保险申请单达到了前所未有的高度，她甚至需要站起身才能看到办公室的门口。
保险单和昨晚的谈话弄得她焦头烂额，脑子里一片混乱。她写错了好几个签名，又弄坏了几张表格纸……
午餐时间的铃声响起时，她感觉脑袋快要爆炸了。整个上午的工作成果少得可怜，心不在焉简直就是审核员的灾难。
希琳站起身，扶着椅背伸了个懒腰，决定暂时把工作和烦恼抛到一旁，思考一下午餐的问题。
今天早晨为了躲开莫伊拉，她没来得及准备午餐，所以只能出去吃了。正在她犹豫着要去那家餐厅时，前台组的艾玛·佩吉突然冒了出来。
“玛尔伦小姐，有空吗？”她说着敲了敲桌子，假装是在敲门。
艾玛比希琳年长一岁，是前台组最时髦的女人之一。她今天打扮得像个杂志模特，一身艳丽红裙，嘴唇涂成了上个月才开始流行的浅紫色。
希琳感到有些意外，但还是礼貌地点了点头。艾玛·佩吉和她同期入职，她们曾经一起接受过接待员的培训。不过在实习期结束后，她们就没什么交集了。
“午安，佩吉小姐。”希琳说，“找我有什么事吗？”
“哈哈，你还是这么一板一眼的。”艾玛·佩吉眯起眼睛笑了笑，“其实不是什么要紧事，你午餐有什么安排吗？”
“呃，我打算出去吃。”希琳回答。
“那正好。你是不是跟克拉克斯提过预支薪水的事？他好像真的替你说了些好话，所以尽管最近的生意不太景气，公司还是同意帮你这个忙。”
希琳惊讶地看着她，随后意识到事情有多讽刺。要是早些时候就知道会这样，她就不用去捡死人的钱，也不会遇到昨晚那件事了。
“我真是受宠若惊。”她哭笑不得地说。
“哎，谁不是呢？说起来，你知不知道高级评估员卡兰佐·德文？”
“当然。”希琳记得这个名字，他在公司中的地位很高，相当于各个部门直属的主管经理。拒绝他的午餐邀请简直是不可想象的。
“咱们过会儿就是要和他一起吃午餐，顺便谈谈你的公民税……至少他说事情和你的公民税有关。”艾玛露出微笑，“你可真够幸运的，居然能遇到这么好的事。”
幸运？希琳叹了口气。她到底有多幸运，只有她自己知道。
第6章 新职位
金蔷薇餐厅位于上城区的外环大街，与旧城区之间只隔着一条运河。仅看外表，它和旧城区的各类古旧建筑没什么区别，但内部的装饰风格却融汇了瑟伦佩尔的各种流行元素，显得既现代又典雅。
餐厅的大部分包间都在临河的那一侧，客人站在窗边就能看到运河上的景色。
希琳拘谨地坐在包间里，感觉自己与身边的精致环境格格不入。尽管这家餐厅离公司只有不到十分钟的行程，但她之前一次也没来过。
她在艾·冯保险公司的周薪并不高，算上业绩奖金也只有十辛提多一点，甚至还不足一弗拉。扣除各类必要的生活开支后，每周的结余只有大约五辛提——这些钱中的一大部分还要存下来做公民税。
而金蔷薇的一顿午餐，算上服务费至少需要三辛提，远远超出了她的经济能力。
虽然她的收入比火印城最底层的工人略高，但与中产阶级仍然还有很大的差距。希琳在这一点上很有自知之明，所以从没奢望过中产阶级的富裕生活。
想到这里，她看了看包间里的另一名女人——艾玛·佩吉正倚在窗边，悠闲地欣赏着外面的景色。她的经济状况比希琳稍好一些，但也很有限。换句话说，她们两个都不是能坐在金蔷薇餐厅三层的临河包间里享用午餐的人。
尚未到场的卡兰佐·德文是她们能出现在这里的唯一原因。在希琳的印象中，他是个棱角分明中年男人，大约三十五岁上下。头发和胡子都剃得极短，身材不高但体格结实，看起来像个退伍的军人。
希琳在公司的年度聚会时见过他一次，但没有说上话。高级评估员属于公司的核心员工，职位比她的直属上司克拉克斯还高了三级，因此根本就不可能跟希琳有什么交集。
像他这样的人物，为什么会邀请她们来这种地方吃午餐？如果仅仅是谈论她的公民税，有必要如此破费吗？
对于这些疑问，希琳实在没什么头绪。但她已经开始后悔刚才答应得太快了，现在只希望自己没有陷入另一个麻烦。
“唉，你平时也这样吗？”艾玛突然说。
“什么？”希琳被她问得一愣。
“坐在如此舒适的环境中，却僵硬得像座雕塑。要是把你搬到中央广场的喷泉里，路过的旅行者说不定还会向你扔硬币讨好运呢。”
“哈哈，非常好笑。”希琳干巴巴地说，“好吧，我确实有些紧张……因为我不确定自己到底该不该来。”
“不过是吃个午餐而已，你怎么紧张成这样？”
希琳眨了眨眼睛，一副欲言又止的样子。
艾玛挑挑眉毛，“啊哈，我知道了！你在担心德文先生的动机。完全没那个必要。我可以向你保证，他对你不感兴趣。”
希琳一言不发地望着她，等待进一步的解释。
女接待员信步走回餐桌旁，从果盘里捡起一颗树莓，“卡兰佐·德文已经成婚了，而且婚姻很幸福。不知道你听没听说过，前几年有个年轻貌美的女接待员试图勾引他，结果那女孩不但没得手，还被开除了。如果让我在艾·冯保险公司里找个最不用防备的午餐伴侣，德文先生就是不二之选。”
希琳皱起眉，“可是你怎么能确定他真的没有……”
“他妻子是我在真理院读书时的同学，”艾玛笑着回答，“你可能觉得有些难以置信，但德文是个很传统的瑟伦佩尔人。对他而言，忠于妻子比什么都重要。”
“真的？”
“当然是真的。而且你有没有想过，他明明只是想找你谈话，为什么邀请我一起来？就是为了避免引起不必要的误会啊。”
但愿如此，希琳心想。她的生活已经一团糟了，最好不要再变得更复杂。
她们又等了一会儿，直到艾玛·佩吉也有些不耐烦了，卡兰佐·德文才终于现身。
他的形象和希琳记忆中差别不大，只是着装不像当时那么正式。“抱歉，女士们，我不是存心让你们久等的。”他摘下帽子欠了欠身。
“也许高级评估员是弹性工作制，但接待员和审核员可不是。”艾玛·佩吉毫不客气地抱怨道，“由于你的迟到，这顿午餐只剩下二十分钟了。”
“那咱们最好赶快进入正题。”他殷勤地为艾玛·佩吉拉开椅子，接着走到门口对外面的侍者说了些什么。
希琳紧张地看着他，不知道自己应该扮演什么角色。德文先生和佩吉小姐显然很熟，但对希琳而言，他却是完全的陌生人。按照礼节，她应该主动站起来鞠躬行礼。可她光顾着僵硬地坐在椅子上，完全忘记了自己的本分。
幸好他没有介意。德文很快又回到房间里，随后对希琳露出友善的笑容。“幸会，玛尔伦小姐。我们曾经在年度聚会上见过面，可惜不算太正式。”
她吓了一跳，接着意识到自己忘记了行礼。“德文先生，我不知道……我是说……”
德文困惑地看了一眼艾玛，“我说错什么话了吗？”
“你就饶了她吧，卡兰佐，”艾玛嗤嗤笑道，“她昨天一整天脸红的次数还没刚才多。虽然欣赏她窘迫的样子也算是个不错的消遣，但咱们毕竟时间有限。”
“是啊，时间有限。”德文点点头，“我自作主张为你们二位点了这里的工作午餐，虽然只是简餐，但能在短时间里端上来的也就只有它了。”
“短时间”这个词显然有些过于轻描淡写了。这番话说完后才过了半分钟，三份餐盘就被送进了包间。等侍者揭开餐盘的罩子时，希琳意识到“简餐”这个词也很轻描淡写。
新鲜出炉的胡椒香料面包配上牛肉浓汤和白兰地煮牡蛎，主菜是洒着莳萝、百里香和柠檬汁的烤鸡肉，每个人的餐盘里还有一杯冰过的汽泡酒。
希琳下意识地在心中估算价格。她怀疑这样的一餐不止三辛提，顿时失去了拿起刀叉的勇气。真没想到昂贵而精致的食物摆在面前时，她竟然不知道该如何是好。
她看看另外两人，发现他们并没有这些顾虑。艾玛毫不客气地开始切鸡肉，德文也用餐叉插起一个牡蛎送进嘴里。希琳意识到自己有多饿，于是也撕下一片面包，接着尝了尝牛肉汤。
他们沉默地吃完了各自的午餐，完全没有浪费。希琳惊讶地发现自己竟有这么好的胃口，而且居然在陌生人的面前吃了光盘子里的食物。
“那么，午餐的问题算是解决了。”德文用餐巾抹了抹嘴，“开始谈正事吧。”
艾玛打了个哈欠，“需要我回避吗？”
“不用，不是什么秘密。”他耸耸肩，接着看向希琳，“玛尔伦小姐，如果我没记错的话，你的家乡位于瑟伦佩尔东部边境，靠近沃弗林。”
希琳点点头。“是的。为什么问这个？”
“你沃弗林语说得如何？”
“几乎和瑟伦语一样好。我的继母就是沃弗林人，她很重视子女的语言教育。”
“很好，看来我找对人了。”德文满意地点点头，“我们需要一个能说沃弗林语的翻译官，最好了解公司的各项业务。目前看来，你似乎就是最佳人选。”
希琳困惑地看着他，“你确定吗，先生？”
“非常确定，除非你在自己的沃弗林语水平上夸大其词了。是这样吗？”
她立刻羞红了脸。“当然没有，先生，你可以找一本沃弗林语的书来考我。”
德文抓了抓下巴，“我个人倾向于相信你，但其他的高级评估员或许会要求你证明自己。不管怎么说，一旦我们确定你的沃弗林语满足要求，这个任务就是你的了。”
“任务？”
“对，”他举起杯子喝了一口气泡酒，“你应该知道‘火印城的巫师’吧？毕竟那件事才过去半年而已。”
“当然，先生。那几周我们都差点累死在办公室里。”希琳回答。这可没有夸大其词。
“幸好没有，否则真是这个世界的损失。”他笑着说，“那么，我们刚刚说到的那位巫师，凭借从巨龙的威胁中拯救王国的功绩，得到了国王陛下的嘉奖。现在他成了第七位护国贤者，而他的辖区……就是火印城。”
哈，这可真够讽刺的。巫师自己惹出的烂摊子，最终又砸到了自己的手里。“但是这件事和我有什么关系呢？”
“贤者大人下周就要上任了。我们的公爵大人希望他能接手灾害保险相关的工作，换句话说，他会成为艾·冯保险公司的官方监督人。你知道官方监督人是什么吗？”
“听起来像是个麻烦。”希琳回答。
“没错，是个天大的麻烦。而且更棘手的地方在于，我们的护国贤者大人其实是个沃弗林人……他的瑟伦语口语还算勉强，但读写能力就不太够用了。据说他还带着两名女巫做副手，而她们连半句瑟伦语都不会说。”他摊开双手，“现在知道这件事和你有什么关系了吗？”
她目瞪口呆地张了张嘴，却一个字也说不出来。
“如果你成了他的翻译官，就再也不需要操心公民税的问题了。不仅如此，你的薪水也会提高很多。”德文停顿了一下，“但是我要先提醒你，和巫师打交道并不是什么愉快的经历，在这方面我有些个人的体会……而且不算美好。”
“没人喜欢和巫师打交道。”艾玛说。她看起来也有些紧张。
“所以我们会给你一天的考虑时间，玛尔伦小姐。明天刚好是休息日，你就好好想想吧。”
第7章 晚间聚会
那天下午，希琳一直等待着预期中的指示，心中忐忑得像个等待宣判的犯人。但直到前台送来最后一份保险单，她也没发现任何与托马斯·恩德有关的文件。
她意识到自己猜错了方向，但又想不出其他合理的解释。不是保险单，那该是什么？对托马斯·恩德而言，希琳还有什么别的价值？会不会是中间的某个环节出了问题，保险单被阴差阳错地送到了其他审核员手上？
可这说不通啊……他看起来那么胸有成竹，仿佛一切尽在掌握。无法想象那个吓得她做噩梦的男人会在这种小事上犯错。
疑问在她心中不断堆积，却始终得不到解答。临近下班时，克拉克斯突然出现，招着手把希琳叫出了办公室。
他眼镜上雾蒙蒙的，人看起来有些憔悴。“怎么样？事情顺利吗？”她的组长开门见山地说。
希琳下意识地环顾四周。公司里的大部分人都在准备下班，至少表面上没有人关心他们的谈话。“你都知道了？”她小心翼翼地问。
“我知道新上任的护国贤者下周就到。”克拉克斯耸耸肩，“而且他的瑟伦语说得不太好，嗯？”
她叹了口气，“他们想让我当他的翻译官……我不知道自己能不能胜任。”
“是卡兰佐·德文找你谈话的，对吧？”
希琳点点头。
“如果他认为你行，那你多半就行。”克拉克斯若有所思地说，“德文在识人方面很有一套，他能当上高级评估员靠的就是这种洞察力。至少在重大决策上，他的选择每次都被证明是对的。”
“我……真不知道该怎么说。我只是个普通的审核员而已，公司里随便找个人都比我更有资格……”她的声音越来越小。
“那就换个角度看待这件事吧，”他咧嘴一笑，“至少你不需要操心公民税的事了。税务司的专员几分钟前离开了公司大楼，包里还带着你下半年的公民税——而且据我所知，这些钱不是从你的薪水中预支的。”
要是早知道有这种安排，她当初干嘛还要去提心吊胆地捡死人钱？结果那些钱不但完全没派上用场，还害她成了托马斯·恩德手里的棋子。
一想到事情有多讽刺，希琳差点大笑起来。“那我会被调离审核组吗？”她咬了咬嘴唇。
“也许会吧，我也不知道。在事情最终确定之前，应该还会有一场测试。只要你通过了测试，翻译官的工作就属于你了。这的确算个有前途的差事，但是护国贤者？哈，真见鬼！我可一点也不羡慕你，玛尔伦小姐。”
“没人喜欢和巫师打交道。”希琳突然想起艾玛中午说过的话。
在这之前，她一直以为魔法和自己的生活相隔甚远——虽然她每天的工作就是处理魔法灾害，但那毕竟只是一种灾害类型的名称，并不意味着真正的魔法。
而给护国贤者和他的女巫副手当翻译官，这和在办公室里审核文件的平凡工作完全是两码事。希琳怎么可能一边在托马斯·恩德的手心里跳舞，一边伺候那些目中无人的巫师？
“最好赶快喜欢上，毕竟你马上就要去为巫师们工作了。”克拉克斯摘下眼镜擦了擦，“还有，明天是休息日，所以今天你就不要加班了。”
她愣了一下，随后才意识到自己已经不需要业绩奖金了。没日没夜地拼命工作了两周，不料最后竟是用这种方式解决问题的，一时之间还真有些接受不了。“可我还有一些保险单……”
克拉克斯抬起一只手打断了她，“没有什么保险单必须在周六晚上处理。回家去吧，玛尔伦小姐，下周我会重新安排那些工作的。”
于是她走了。
七橡树街上满是抄近路赶往公共马车站的人，他们看起来都很疲惫，但至少还有心情和同行的人谈笑。在黄昏的辉光中，远去的每个人都被拉出了长长的影子。
希琳茫然地看着那些影子。
她依然有些难以置信。谁能料到，就在两天之前，公民税还是她可悲生活中最大的麻烦。那时她还没遇到托马斯·恩德，生活也只是充满磨难，但至少还有清晰可见的退路。
而现在她口袋里装着八枚弗拉银币，很快还会得到一份令人羡慕的新工作。可她却宁愿自己还在发愁公民税——至少不需要跟精灵调音师和杀死过巨龙的巫师打交道。
希琳叹了口气，随即迈开步子。然而没走出两步，一个高大的人影就拦在了她的面前……哈，当然了。
枯叶一直在等她。
“跟我来，玛尔伦。”她操控着自己的声调，变成了十足的男人腔，而且是颇有魅力的那种。和昨晚初次现身时一样，女精灵依然穿着那件厚实的风衣。希琳现在才知道，原来这幅打扮是为了掩饰她窈窕的女性身材。
“我没接到任何指示。”希琳压低声音说。
“别在这儿说，跟上我。”枯叶头也不回地走在前面带路。她的那双长腿可不是变装出来的，步子大得不可思议。希琳提着裙摆一路小跑才好不容易跟上她。
“呃，我们这是要去哪？”
“去你昨天去过的地方。有人在看咱们呢，快跟她们打个招呼。”
希琳慌慌张张地朝不远处的前台组姑娘们挥手致意，她们也挥手回礼，有几个还露出心照不宣的笑容。
“玛尔伦，这是你男朋友？”一个女孩大声问。
“什么？”希琳刚说出一个词，紧接着她的声音就被枯叶摘走了。
“幸会，各位小姐。”穿着男装的女精灵用迷人的男性嗓音说，“我很想和你们多聊聊，但希尔和我的晚餐约会就快迟到了。餐厅经理说如果我们迟到，预订好位子就会被他让给别人。”
希尔？她刚刚叫我希尔？希琳正要用表情否认，结果枯叶一把将她揽进怀里。“咱们可不想迟到，对吧？”女精灵朝她笑了笑。
她手腕的力气可真大，简直有些不可思议。希琳知道反抗对自己没有好处，只好乖乖地点了点头，按对方的意愿表演给其他人看。
和前台组的女孩们分开之后，枯叶才松开手。希琳又惊又气地揉了揉手腕，想抗议却又发不出声音。只好朝高个子女精灵怒目而视。
“唉，生气了？”枯叶好奇地问。
希琳清了清嗓子，发现声音又回来了。“我讨厌被人当成玩具耍来耍去。”她说。
“真抱歉。”女精灵顶着厚实的风衣耸耸肩，“但见识了你昨天在码头的表现，小心一点准没错。谁知道你会不会突然摆我一道？”
“你今天早晨才往我衣袋里塞了张纸条，威胁要对付我的合租室友。”希琳酸溜溜地说，“我现在除了乖乖听话，还敢怎么样？”
枯叶抬起眉毛，“至少你还敢对我怒目而视，顺便再吐出两句咄咄逼人的抱怨，是吧？”
“我——”希琳一时语塞。
“行啦，我们看中的就是你这一点。”女精灵用修长的手臂拍了拍她的背，催促她继续赶路，“而且我觉得这大概算是件好事。在你眼中，我不像恩德先生那么可怕，对吗？”
希琳迟疑地点点头。
枯叶看起来颇为得意，“我是真心实意地想要拉你入伙，玛尔伦。你这个年纪的人类大多不怎么聪明。偶尔有几个聪明的，也多半已经被可悲的生活压迫成只会成天抱怨的混球了。”
“最近我越来越觉得，自己似乎离你所说的‘成天抱怨的混球’只有一步之遥。”希琳闷闷不乐地说。
“有些时候，差那一步就是天壤之别。你很有潜力，恩德先生也认同我对你的看法。所以不要把你的天赋浪费在担惊受怕和胡思乱想上，嗯？”
她们走过两个街区，小心翼翼地避让着路上的马车。很快，新月大街的拱门出现在路口的拐角处，希琳远远就看到了写着“巧手和艺术”的招牌，挂在一根从手工艺品店二楼的窗子里伸出来的木杆上。
店里没有顾客，和她昨天来这里“做客”时一样。托马斯·恩德也不见踪影，他唯一的店员正在跟一个律师打扮的男人低声交谈。看到枯叶和希琳走进大门，店员瞥了一眼通往地下仓库的走廊，接着继续和律师交头接耳。
希琳上次来的时候太过匆忙，又太过害怕，所以没来得及观察店里的样子。这里比她想象中更像个装满了旧货的阁楼，只是少了些灰尘，而且“旧货”都被摆放在精美的玻璃橱窗里。
她粗略地扫了一眼，很快认定自己对这些“手工艺品”不感兴趣。
黯淡无光的珠宝原石，雕着意义不明的花纹的巨大贝壳，用皮革和兽骨制作的古怪图腾，毫无形状可言的陶土酒杯……真不知道谁会对这样的东西感兴趣，至少绝对不是她。
枯叶轻轻推了她一下，希琳只好继续前进。她们穿过冷清的大厅，钻进黑漆漆的走廊，最后回到了昨晚她从昏迷中醒来时所在的那个地下室。
托马斯·恩德并没在那里等她。毫无疑问，比起等待别人，那个男人更愿意让别人等他。
地下室里依然灯光昏暗，气氛压抑得让她有些不舒服。希琳想找把椅子坐下，但很快又想起自己昨晚被绑在椅子上的经历，不由自主地打了个寒颤。算了，还是站着吧。
枯叶不知道从哪里摸出一串血葡萄，自顾自地吃了起来。
希琳好奇地看着她。
“看什么？血葡萄我可不会跟别人分享。”女精灵一边说，一边把葡萄籽吐进左手拿着的手帕里。
“呃，我没想抢你的葡萄吃。我只是想知道，托马斯·恩德在哪儿？”
“今天他不会来，咱们要见的是其他人。”
“其他人？”
“也是团队里的人。”女精灵露出不怀好意的笑容，“你准会喜欢她的，可迷人了。”
希琳皱起眉，“请原谅，我这个年纪的人类大多不怎么聪明。所以这到底是怎么一回事？恩德先生昨天说过，今天就会向我下达指示。可我在公司等了一整天，却什么也没收到。”
“指示已经下达了啊，你不是还在为它发愁呢么？”
“我根本——”
一个戴着单边眼镜的老妇人突然推开地下室的门。她看了看正在吃血葡萄的女精灵，又看了看不知所措的希琳，随后拄着手里的拐杖把自己挪进房间里。
她穿着一件黑色披肩，脸上的皮肤又松又皱，看起来至少六十岁以上，花白的头发在脑后扎成了一个紧绷绷的发髻。
“晚上好，伊蕾妮大师。”枯叶后撤半步，毕恭毕敬地行了个礼。
“吃你的葡萄吧，小丫头。”伊蕾妮大师不耐烦地摆了摆手，接着看向希琳，“你们昨天说的那个文盲就是她？”
“文盲？”希琳不由自主地睁大了眼睛。
“怎么，有意见？”伊蕾妮大师露出似笑非笑的表情，仿佛在说：“这无知的小丫头居然还会顶嘴？”
希琳恼火地看向枯叶，然而女精灵正专心致志地吃着葡萄。
“要是有人能屈尊给这位文盲解释解释，那就太好了。”希琳缓缓地说。
“哈，文盲小姐很快就能得到解释。她要学的东西可多着呢。”伊蕾妮大师咧开嘴，露出一个缺牙的微笑，“伺候巫师可不是什么轻松的差事。能在正式开工之前得到一个学习基础知识的机会，文盲小姐应该心存感激。”
希琳惊得脸色发白，“你在说什么——”
“她还不知道？”伊蕾妮大师看向枯叶，皱起眉。
“我还没告诉她。”女精灵耸耸肩。
“告诉我什么？”希琳提高了音量。
“你午餐时的谈话就是我们安排的。”枯叶说着咬下一颗葡萄，“我们需要一个能够接近巫师的人，最好够机灵，也要足够忠诚。”
忠诚？用死亡威胁换来的忠诚吗？“别逗了，卡兰佐·德文怎么可能会听你们的话？”
“他的确不会，但这是他自己的主意。我们只不过是替你铲除了几个潜在的竞争对手，现在艾·冯保险公司里应该不会有人比你更适合那份工作了。”
“……铲除？”
“别担心，没人受到永久性的伤害——至少我负责的那三个没有。”枯叶笑着说，“与其挂念那些连名字都不知道的陌生人，还是考虑一下你自己吧。从现在开始，你得跟伊蕾妮大师学习如何与巫师打交道。说得具体点，就是如何当着他们的面撒谎，以及如何从他们的口袋里摸点有价值的东西出来。”
希琳睁大眼睛看着她，“你在开玩笑。”
“我开玩笑的时候，你肯定会捧腹大笑的。”女精灵认真地说，“现在，如果我是你，就会找个舒服的椅子坐下。我向你保证，接下来的一天会非常漫长。”
第8章 不用独处的休息日
“通常来讲，”伊蕾妮大师用教导无知孩童的口吻说，“把一个能读会写的普通文盲教导成可以为巫师打杂的助手，大约需要一年。而把一个连刀子哪头尖都分不清的雏鸟儿培养成合格的间谍，大约需要三年。遗憾的是，咱们就只有一个晚上，还得再刨去你睡觉的时间。”
希琳挑起眉毛，“作为一个文盲居然还需要吃饭和睡觉，对此我深感抱歉。”
老妇人在地上敲了敲拐杖，“行了，知道你不高兴。但既然人都坐在这里了，再想回头已经来不及了，明白吗？”
希琳看了看枯叶，女精灵一边咀嚼葡萄，一边缓缓地点点头。看起来似乎带着点威胁的意味。
真棒啊，真是个愉快的周末。“可是你也说过，我至少需要四年的训练才……”
“四年时间能让你成为合格的法师间谍，但是诸神慈悲，你这次的任务不需要‘合格’也有机会成功。所以咱们不妨试试看，嗯？就从教你如何避免自己的意外惨死开始吧。”
希琳不太自在地正了正坐姿。为了确保她们能看清楚书上的文字，枯叶在地下室里多点了几盏灯。现在屋子里亮堂堂的，但希琳却感觉那些光亮让她无处遁形。
“首先第一条，也是最简单的常识——跟巫师打交道的时候，永远先服从再提问。如果你没有理解他的指令，当然可以恳请他做出解释。但大多数巫师对愚蠢之人的耐性都很有限，所以要是你不想太早耗尽他为数不多的耐心，最好表现得机灵点。”
“可是我对魔法一窍不通，”希琳闷闷不乐地说，“他们肯定会觉得在跟猴子讲话。”
“关于这一点，文盲小姐，”伊蕾妮大师不耐烦地摆摆手，“好消息是，对他们而言，你就算分不清艾欣符文和艾登符文都无所谓。因为你的身份是魔法灾害保险公司雇员，对魔法一窍不通简直再正常不过了。”
“哦？那我还要担心什么？”
“担心什么？哈，文盲小姐，你要担心的可太多了！你以为自己是去做什么的？就业实习吗？你的任务是潜伏在巫师身边，弄来各种有价值的情报——其中的绝大多数都是用符文写的。说起这个，你知道符文是什么吗？”
希琳耸耸肩，“有所耳闻，但一个字母也不认识。我听说所有和符文相关的书籍都由巫师会掌控，只有在成为巫师学徒后才能接触到那些知识。普通人根本没有半点机会。”
“哈，你这漂亮的小文盲还算有点救。”老妇人抚了抚眼镜，“没错，符文受到严格的控制，几乎算是巫师们的专属文字。他们的书籍、信件和各类与魔法相关的文字资料大多都是用符文记录的，对巫师而言，符文本身就是一种最基础、最便利的加密手段。”伊蕾妮大师停顿了一下，“这就是你要学习的第二条——符文。”
希琳不安地看了看桌面上的硬皮书。她有点好奇这本《初级符文教程》的来历，却又不敢问。跟托马斯·恩德的团伙相处时，刨根问底可能不是什么好习惯。
……但在一天之内学会符文？“呃，我觉得这也许不是个好计划。”希琳试探性地说。
“怎么，现在突然对自己的读写能力没自信了？刚刚不是还挺不服气的吗？”
“这可不是说着玩的，”希琳皱起眉，“咱们在谈论的可是一门语言，而且恐怕是世界上最晦涩难懂的语言。”
枯叶终于吃完了最后一颗葡萄，随手把装葡萄籽的手帕放进衣服口袋里。“没有你想象的那么困难。”女精灵给自己也拉了把椅子，“首先，你不需要学习发音和单词，只要记住每个符文字母的写法就行。其次，你的时间不止是今晚，接下来每天晚上你都可以在家里学习。”
希琳松了一口气。但只是一小口。“我能带走这本书吗？”她问。
“当然不能，不过你可以把符文字母相关的内容抄写下来带回家。就目前而言，你只需要知道每个字母怎么写就行了。”女精灵咧嘴一笑，“怎么样，听起来简单多了？”
事实上，根本就没那么简单。
那天晚上剩下的时间，希琳就坐在地下室的桌子边，一边听着伊蕾妮大师念叨各种匪夷所思的“常识”，一边努力把来历不明的符文书上的字母印在脑海里。
老妇人在地下室中来回踱步，拐杖戳着地板，发出哒、哒、哒的声响。在这种噪音下，想要集中精神可不是什么容易的事。
伊蕾妮大师偶尔会突然停下脚步，考问她之前提到过的知识点。如果希琳答错或答不出，就会引来一阵别出心裁的冷嘲热讽。
“为什么巫师在冥想时需要独处？”
“因为冥想时受到干扰可能会失败？”她苦思冥想，但还是只能回忆起这些废话。
回答显然不够好，因为伊蕾妮大师抿起了嘴。
“呃，”希琳舔舔嘴唇，突然想起了答案，“如果打扰到冥想中的巫师，可能会受到他们无意识的攻击。为了避免造成无谓的破坏，巫师们在冥想时必须独处。”
“哼，还算有点救。魔网是什么？”
“魔网是巫师共享的通讯网络，他们编织各种特定的图案，从而与其他巫师建立精神上的联系。他们可以通过魔网实现远距离的情报交换……”
伊蕾妮大师突然对她怒目而视，“我让你停下了吗？边抄边回答！”
希琳连忙继续抄写符文。伊蕾妮大师又开始哒、哒、哒地踱步。
她脑子里的东西越来越多，眼皮也越来越重，到了后来甚至连欧玛和欧克都弄混了。伊蕾妮大师不依不饶地念叨着文盲什么什么的。
枯叶突然从房间的角落冒了出来，“好了，今天到此为止，我送你回家。”
但这毫无必要，因为希琳一碰到桌子就睡着了。
等她醒来时，已经是第二天早晨了。
有人在她睡着后把她搬到了床上。希琳打着哈欠环顾四周，发现这间陌生的卧室比她在郁金香公寓里的房间要小一些，但打扫得很干净。
房间的窗子敞开着，清晨的阳光照射进来。希琳直起上身伸了个懒腰。
没睡在自己的床上让她有些不舒服，但昨天她实在是太困了，不知道最后熬到了几点。
幸好今天是周末，不回家也不会引起怀疑。接下来她只要……
门外传来脚步声，不一会儿又变成了敲门声。
她是不是应该说“请进”？但她现在只穿着贴身衬衣，邀请别人进屋显然不太得体。至少要先弄清楚对方的身份。
“是谁？”她问。
枯叶推门而入，希琳松了口气。女精灵两手各拿着一个袋子，一股脑地堆在她的床上。
“我的其他衣服呢？”希琳想起来自己应该生气。
“被我扔了。”枯叶说，“都是些破烂，你不能穿成那样去见巫师。”
“那我怎么去见？穿着贴身衬衣吗？”
“很有想法，可惜毫无意义。巫师的助手是两名女巫，据说都是绝色美女。所以他肯定对你没兴趣……更何况你只是个没有天赋的普通人。”
“哎！那既然如此，你就行行好，放过我这个可怜的普通人吧。”
“怎么可能？我还指望你替我下金蛋呢。”女精灵拍了拍她拿进来的袋子，“穿上这些，然后下楼吃早餐。恩德先生想和你谈谈。”
希琳突然没了开玩笑的兴致。她沉默地点点头。于是枯叶离开房间，顺手带上了门。
她爬下床，关上窗子，接着拆开枯叶拿进来的袋子。里面是一整套女装，比她来火印城后穿过的任何一套衣服都要好。
上衣是她最近在杂志上看到过的新款式，又舒适又合身。浅黄色的裙服刚好贴合她的线条，腰部内侧的金属裙撑避免了衬裙紧贴在身上带来的不便。
她只在家里穿过这样的衣服，继母从她十八岁开始就忙着为她张罗婚事，一直在努力把她打扮得漂漂亮亮。
对家人的回忆让她感到更难过，就连和继母相处也好过与楼下那些人为伍。可惜她已经别无选择了。
房间里没有镜子，但枯叶留了把梳子给她。希琳简单地打理了一下头发，确保它们没有乱糟糟地蓬成一团。
然后她走出房间，下到一层。
托马斯·恩德坐在餐桌旁，手里拿着一张报纸，正在边喝咖啡边看，面前的餐盘里只剩下食物的残渣。
枯叶面前什么也没有，但她手里一如既往地拿着一串鲜红的葡萄。
“啊，玛尔伦小姐。”恩德先生头也不抬地说，“欢迎加入我们。想来点什么？”
“我想要回我的衣服。”希琳坐进留给她的位子。
“送去洗了，洗好之后会送回你家里。”他回答。
希琳责怪地看向枯叶，女精灵笑着举起葡萄向她致意。
“太好了。”希琳说，“那就再来点早餐吧。”
和这两个曾经绑架过她的人共处一室，希琳理应感到害怕。但可能是这日常的一幕过于正常，她竟然没了恐惧的感觉。
他们似乎只是一对普通的合作伙伴，而希琳则是团队的新成员。她感觉有些匪夷所思，但既然她现在还活着，所以这个推断大概没错。
她扫了一眼托马斯·恩德正在看的报纸，头版的新闻标题是《第七位护国贤者即将上任！火印城第二次迎来了她的保护者》。
“来点煎饼怎么样？茶还是咖啡？”托马斯·恩德的声音从报纸后面传来。
他是怎么做到的？身上带着那么黑暗的秘密，却像个普通人那样生活？他的早餐为什么是煎饼和咖啡？难道不该是带血生肉之类的吗？
“好，那就煎饼，再来点茶。”她说。
“伊蕾妮大师对你的评价很高啊。”他突然说。
“如果智力未开化的文盲算是高评价的话，是啊。”希琳耸耸肩，“她不来一起吃早餐吗？”
“很遗憾，伊蕾妮大师已经回去了。她说你确实天赋有限，所以强行灌输过多的知识没什么好处。但她认为你符文学得还不错，所以任务的基础要求算是满足了。”
“嗯？”希琳感到有些不可思议。
“也就是说，你已经正式入伙了。接下来你要想办法通过艾·冯保险公司的测试，我想大概就是明天吧。”托马斯·恩德放下手里的报纸，“除此之外，我希望你多花点钱打扮一下自己。还好今天是周末，我们有充分的时间可以让你变得更有吸引力……赶快吃你的早餐，然后枯叶会陪你去逛街。”
女精灵朝她开心地笑了笑，希琳叹了口气。
第9章 低语百合
“怎么，玛尔伦，又走不动了？”
希琳第三次要求找个地方停下来休息时，枯叶朝她皱了皱眉。高挑的女精灵今天依然是一身男性打扮，骑马装外罩着一件厚风衣，脚上的平底长靴令希琳无比羡慕。
“这该死的高跟鞋。”希琳嘟囔着说。
“是你自己说的。”枯叶指出，“之前的高跟鞋沾了血，要买双新的。”
“是啊是啊，但你就不能等咱们回去之后再扔掉我的旧靴子吗？我又没说要穿着新高跟鞋跟你逛街！”希琳希琳摇摇晃晃地走向路边的长椅，一屁股坐了上去，接着满足地哼了几声。
“真是个养尊处优的小姐。”枯叶不耐烦地摇了摇头，但还是拎着包裹跟过来坐在她旁边。
“你说得倒轻巧，要不要来试试穿着这双鞋走一会儿？”
“哈，我倒是想。但你的脚那么小，我怎么穿得进去？”
希琳懒得和她斗嘴。穿着新买的高跟鞋逛完低语百合街上大部分女装店后，她打算从嘴里发出的声音只有呻吟和抱怨。
难怪这条街的路边有这么多供人休息的长椅，真该给想出这个点子的人一些奖赏。“还有多少东西要买？”她隔着鞋子揉了揉酸痛的脚踝。
枯叶从口袋里掏出她们出门前一起列的清单，“好像还需要两条丝巾，外加一副新手套。”
希琳发出哀怨的呻吟声。
“行啦，又不是让你出钱。”女精灵拍了拍已经瘪下去很多的钱袋，“这些都是必要的准备措施。要想不被巫师看轻，你就得在着装打扮上做足功课。”
她当然明白衣装的重要性，只是没想到购物计划在具体执行时居然会这么难挨。在今天之前，希琳一直以为自己很喜欢逛街。“也许他不会在意我穿什么，”她叹着气说，“毕竟——你也说过的——在巫师眼中，没有魔法天赋的平民几乎不能算人。”
“但这不代表他会容忍你那平庸的着装。别忘了，你可是要为护国贤者工作，如果他打算在出席重要场合时把你带在身边呢？你总得有一套像样的衣服吧？”
希琳耸耸肩，“如果他对我的着装有要求，也许应该多发我一点薪水？可我不记得自己领到过什么额外的补贴啊。”
“巫师根本不会在意这些无关紧要的细节问题。他只管提要求，如何满足是其他人的事。如果他需要一个举止得体、打扮入时的女翻译官，那这个女翻译官，”枯叶看了她一眼，“最好自己想办法变得举止得体、打扮入时。”
“听起来还真是个通情达理的好上司。”
“欢迎来到火印城，玛尔伦‘公主殿下’。”
她们沉默地坐了一会儿，享受着轻柔的晚风和难得的沉默。炼金路灯还没点亮，现在正是大街上最暗的时候。
希琳伸了个懒腰，开始考虑是不是应该脱下高跟鞋，然后把脚放在长椅上……
卖零食的小贩推着车从她们面前经过，哼着一首不成调的曲子。
希琳满怀期待地望向她的同伴。
“还要？你刚刚不是才吃过吗？”
“刚刚？已经至少过去一个小时了！”
枯叶轻轻揉着眉头，“最后一次，吃完就走。”
“吃完就走，你说了算。”希琳甜美地笑了笑。
女精灵嘟囔着站起身，迈开长腿追赶还没走远的小贩。希琳心满意足地目送她离开。虽然今天确实很累，但能吃到冰草莓也算值得了。如果她被迫离开了火印城，冰草莓肯定能在她的思念名单上排到前列。
枯叶正在和小贩讨价还价，希琳把脚抽出高跟鞋，侧坐在长椅上。她百无聊赖地环顾四周，无意中瞥到了一抹红蓝相间的剪影。
那是一支城市守卫的小队，六名穿着红蓝色制服的士兵正迈着勉强可以称为整齐的步子，正在大街另一侧的人行道上行进。
领头的军官没穿城市守卫制服。暗红色的斗篷下，黑色的甲胄若隐若现。他留着紧贴头皮的短碎发，走起路来姿态优雅、步履从容，如同一只兼具敏捷和力量的巨型猫科动物。
希琳过了一会儿才意识到自己看到了什么。
猎巫人。
她吞了吞口水，下意识地看向枯叶。女精灵正拿着两杯冰草莓朝这边走来，她显然也注意到了猎巫人，但脸上没有任何波澜。在火印城潜伏的一年多时间里，她肯定见过猎巫人不止一次。
“吃完就走。”枯叶把杯子塞给她，语气中命令的意味很明显。
“好。”希琳乖乖应允。
她刚吃下一颗草莓，街对面突然传来一声爆炸的巨响，接着是凄厉的尖叫声。恐慌如同滴入水杯中的墨水般迅速扩散开来，街上的行人尖叫着四散而逃。
枯叶一跃而起，希琳吓得打翻了手里的杯子。“你能自己回去吗？”她急躁地问。
“我……我不知道。”
“那就雇辆车。不用等我吃晚餐了。”她话音未落便转身冲向街对面。
希琳呆呆地坐在原地，眼看着女精灵逆着四散奔逃的人群，冲向混乱源头的那家衣帽店。
她的心砰砰直跳，仿佛有人正在胸膛中打鼓。人的尖叫声和马的嘶鸣声不绝于耳，一时之间，她也想加入这惊恐而疯狂的合唱。
她知道自己应该拔腿就跑，跟着其他人逃离这条街。但她的脚还在疼，而且也还没穿上鞋。
于是她跪在长椅上，目不转睛地盯着枯叶消失的店门。希琳不知道发生了什么，但她知道那不是自己该关心的。她应该带着刚买的衣服离开，雇辆马车……
尖锐的爆鸣声从大街对面传来，沿街那一侧的玻璃窗齐刷刷地崩裂开来，碎片四散飞溅。希琳痛苦地捂着耳朵，几乎确信自己已经聋了。
但她没有聋。
尖叫声再次传来，听上去像是个孩子。
她不知道哪来的勇气，赤着脚跳下长椅，一把抓起地上的高跟鞋，朝衣帽店的方向跑去。
她提着裙摆冲过无人的大街，店门口的地上全是碎玻璃，希琳只好穿上那双该死的高跟鞋，小心翼翼地靠上前，躲在门框后向店里望去。
衣帽店里的灯全被刚刚的音爆震碎了，四周光线昏暗，几乎什么都看不见……不，有人在里面。不止一个人。
希琳下意识地屏住呼吸。
“……我认得你。”一个男人的声音说，“你是他们中的一员，调音师。”
“那你可是占尽了优势啊，”另一个男人的声音，是枯叶，“我对你一无所知。”
“不用担心……你很快就会知道了。”
利刃出鞘的声音，接着是金铁交鸣的声音。希琳躲在门框后面，拼尽全力不让自己发抖。
眼睛逐渐适应了店里的亮度，她看到地上躺着人的躯体。他们穿着制服，一动不动，如同尸体。
一、二、三……五个，总共五个人。他们全都瘫在地上，有一个似乎受了很重的伤，暗色的液体淌出他的耳朵。
希琳又想尖叫，但恐惧让她发不出声音。在衣帽店的深处，两个轮廓模糊的身影正在以令人眼花缭乱的速度缠斗。
他们的剪影跳着诡异而恐怖的舞蹈，如同一对配合默契的舞伴，只是少了些暧昧，多了些致对方于死地的杀气。
利刃交错，尖锐的刺啦声切割着耳膜，令她指尖发痒。
孩子的尖叫声从衣帽店旁的小巷里传来。希琳强迫自己从枯叶和猎巫人的死亡舞蹈上移开视线，朝声音的来源赶去。
她还记得自己是为何而来。
小巷里，一个身穿红蓝斗篷的城市守卫背对着她，正拖着一个软绵绵的躯体退向她所在的大街。一个尖耳朵的女孩瘫坐在地上衣帽店侧门外的地上，厉声尖叫。
希琳环顾四周，想找人来帮忙。但周围一个人也没有。大家都知道这是怎么回事，她突然意识到，大家都知道爆炸声和尖叫声意味着猎巫人正在猎捕藏匿起来的精灵。
城市守卫吃力地拖着躯体向她退过来，腰上的剑鞘是空的。希琳麻木地看着他，胃里翻江倒海。
他没戴头盔。
她的脑子一片空白，身体却率先行动了起来。她脱下高跟鞋，紧紧握在手里，接着用尽全身的力气抡向城市守卫的后脑。
他痛苦地大叫一声，放下正在拖拽的躯体。希琳被他的叫声吓得差点脱手。但她没有脱手，紧接着又在同一个部位补了一下。
正在向后转身的城市守卫瘫倒在地，头破血流。希琳厌恶地扔下已经变形的鞋子，走上前抱起那个精灵女孩。
“没事了，”她尽可能温柔地说，“没事了，别怕。”
女孩依然哭个不停。
希琳感觉想吐，右手的小指也在火辣辣地疼——大概是刚刚用鞋子打人的时候扭到了。
“别怕，别怕，没事了。”她把女孩搂在怀里，“除了你……还有谁？”
女孩指了指侧门的方向，希琳朝门内望去，只看到一个尖耳朵的女人倒在血泊里。她的胸前插着一把剑，已经没有了呼吸的起伏。
希琳忍住强烈的呕吐欲望，抱起女孩走向那个倒在地上的男精灵。感谢诸神，他在低声呻吟。他还活着。
“醒醒，求你了，”她放下女孩，用力摇晃躺在地上的精灵，“求你了，快醒醒。”
他睁开眼睛，目光迷离地看着她。“我妻子……”他嘶声说，“我妻子……还在里面……”
“她死了，她死了！”希琳哭着说，她几乎无法控制自己的音量，“你们得离开这儿！枯叶正在和猎巫人战斗，我不知道她能拖住那个人多久。你们得马上离开！”
他惊讶地睁大了眼睛，似乎不敢相信她的话。希琳哭得泪眼朦胧，泣不成声。“求你了，快走吧！想想你女儿！”
他挣扎着站起身，因脚步不稳又跌倒在地。希琳上去帮他，这次终于站了起来。
精灵看了她一眼，接着沉默地抱起女儿，蹒跚地跑向大街的另一边。
“等等！”希琳意识到他们的样子太过显眼。
精灵转过身，狐疑地看着她。
她擦了擦眼泪，捡起地上的高跟鞋，赤着脚穿过空无一人的大街。夕阳即将沉入海平线，路灯随时可能点亮。
为什么要做这个？你疯了吗？为什么要管这个闲事？
她走到之前坐的长椅旁，拆开其中的一个包裹，里面是一件斗篷。她把斗篷递给抱着女儿的精灵。
他迟疑了一下，随后从她手中接过斗篷。“谢谢。”他咕哝着说。
他们披着斗篷离开了。
希琳抓起剩下的包裹，朝和他们相反的方向跑了好久。她跑啊跑，直到路灯突然点亮，火印城又变得灯火通明，又变得光彩夺目。
她瘫坐在地上，掩面而泣。
第10章 惊魂未定
马车的晃动戛然而止，将她从朦胧的恍惚状态中惊醒。
“我们到了，小姐。”她听到车夫的声音，只是模糊难辨，仿佛隔着厚厚的帷幕。
希琳擦了擦脸，从贴身的钱包里摸出一枚辛提，拎着购物袋钻出车厢。
车夫搬来供她落脚的木踏板，希琳只感觉头晕目眩、双腿发软，但最终还是伸出脚踩了上去。呕吐的感觉又在蠢蠢欲动，她做了几次深呼吸，好不容易才下到地面。
“你确定自己没事吗？”车夫低声问。
“当然，”她漠然地点点头，“多谢关心。”
她付过钱，看着马车驶入夜色。等街上又重归寂静，希琳才转身走进郁金香公寓的大门。
她已经不记得自己是怎么找到马车的了。离开低语百合街之后，她的记忆变得时断时续，难以接连。如果她强迫自己沉浸在回忆中，也许能把那些碎片拼凑起来……
但她不敢那么做。她害怕自己会回想起在小巷中经历的一切。
为什么要管闲事？你疯了吗？
希琳轻手轻脚地爬上台阶，只想不惊动任何人，悄悄回到自己的房间。然而当她推开房门时，却发现莫伊拉正坐在起居室的沙发里。
她的室友立刻站起身，快步走向她，“你去哪儿了？”
“购物。”希琳下意识地回答。
“哈哈，真好笑。”莫伊拉干巴巴地说，显然认为希琳在敷衍自己。接着她注意到希琳赤着脚，“你的鞋子呢？”
在红砖大街的某个垃圾桶里，“不小心掉进运河里了。”希琳回答。
“运河？”莫伊拉一脸怀疑地看着她，“你遇到抢劫了吗？”
“怎么会呢？火印城的治安一直都很好。”她试图挤出一个微笑，但似乎不太成功。
莫伊拉没再多问，只是拉着希琳走向沙发。她无意中碰到希琳右手受伤的小指，希琳痛得畏缩了一下，猛地抽回手。
“购物时伤到的？”莫伊拉挑起眉毛。
“低语百合街的披肩正在打折。”希琳眨了眨眼睛，挤掉刚刚流出的泪水。
莫伊拉叹了口气，接着把希琳按在沙发上，转身走进自己的卧室。
她出来时手里拿着一个白色的医药箱。“给我看看。”她坐在希琳身边，用医生命令伤患的口吻说。
希琳顺从地伸出手。
莫伊拉动作轻柔地检查她小指的扭伤。她的第二根指节肿得像颗葡萄，好在指甲没有受伤，也没有地方在流血。
“披肩在打折？”
“好吧，说了你也不会信的。我在低语百合大街遇到猎巫人了，而且离他们的办案现场……有点近。”也许离得太近了一点。
“啊哈，我还是更喜欢披肩在打折的故事。”莫伊拉耸耸肩，接着开始往希琳的指节上涂抹某种冰凉的油膏。她的动作很轻，但希琳还是痛得浑身发抖。
为了分散注意力，她只好强迫自己说些什么：“真的太可怕了，莫伊拉。人们四散而逃，马车失去控制，在街上横冲直撞……我从来没见过那么恐怖的场面。”
“魔法灾害啊，嗯？明天你们肯定有得忙了。”
明天？她这时才突然想起来，明天可能会有一场测试。而且她还有一半的符文没有记下来，手抄的笔记也被落在托马斯·恩德的店里了。也许枯叶明天会送过来……
枯叶。她的心口一紧。枯叶还在那家衣帽店里，独自面对猎巫人。
她把枯叶丢在了那里……她光顾着自己逃跑，完全忘记了女精灵的事。
但她还能怎么办？枯叶是个调音师，而且动作灵敏、剑法高强，甚至能和猎巫人过招，似乎还不落于下风。
就算希琳留下，又有什么用？她只会成为枯叶的负担。对，让枯叶一个人留下才是当时最好的选择。
希琳只能这么想。她已经逃回了家，现在除了用一厢情愿的猜测自我安慰，又能做什么？
“好了。”莫伊拉突然说，“先让它晾一会儿，然后给你冰敷。”
希琳感激地点点头。
“你的脚。”莫伊拉“医生”再次下令。
希琳拉起裙子，抬起双脚侧卧在沙发上。她这时才注意到自己的脚底扎着木刺，还有几个不大不小的伤口，流出来的血都已经干了。
刚刚为什么一点都不痛？
莫伊拉皱起眉，“这可有点严重了，你是走回来的吗？”
希琳摇摇头，“我雇了辆马车。”但是在上马车之前，她赤着脚跑了三个街区。真不可思议。
“待在这儿别动，”莫伊拉说，“我去弄点水来，要清洗伤口，否则会感染的。”
希琳一动也不想动。她实在太累了，身心俱疲，四肢发软，只想躺在床上。
如果运气好的话，她或许可以躲进梦里……哈，要是她现在从梦里醒来，然后发现刚刚的一切都没发生过，就更好了。
但她知道那不可能。
如此恐怖的经历，怎么可能出现在她的梦里？在亲眼目睹之前，她还从来没见过那么血腥的场面。家人一直把她保护得很好。也许保护得太好了一些。
她不禁暗忖，就在自己为公民税和房租发愁的时候，有多少精灵难民正在被猎巫人无情地屠杀，又有多少处决是在悄无声息中完成的。他们也许连孩子都不会放过……
希琳不知道那对精灵父女能去哪。但既然他们能找到之前的藏身之处，或许还能找到下一个。她希望自己送给他们的披风能起到些作用。
莫伊拉端着一盆水和一袋冰回到起居室，接着又回自己的卧室里翻出一瓶医用消毒剂。希琳一直没问过她在真理院学的是什么，现在看来也许和医学有关。
“你上的是医学院？”她问。
“不，我上的是考古学院，只是顺便学了一些简单的急救常识。毕竟考古学家有时要去野外勘探……那里什么都可能发生。”
莫伊拉把冰袋递给她，“敷在小指上。”
“这是哪来的冰？”希琳好奇地问。
“炼金院的卡洛琳就住在走廊的另一边，她那里几乎什么都有。”
希琳没和卡洛琳说过几次话，她们出门和回家的时间都差了很多，偶尔在周末能打个照面。但卡洛琳显然对书本和炼金实验更感兴趣。
莫伊拉找来几块干净的纱布，动作麻利地跪在希琳面前，接着把她受伤的脚搁在自己的大腿上。“真走运，伤口不太深。但如果处理得不及时，还是可能会感染。”她喃喃自语道，“你就一点感觉都没有？”
“我……我大概是吓坏了。”
“你的鞋子不是掉进运河了吧？”
“……不是。”
“好吧，可能会有点疼，忍着点。”莫伊拉说着开始用沾水的纱布替她清洗伤口。
冰凉的水流过伤口，麻木的脚底传来阵阵刺痛，还有些痒。莫伊拉熟练地擦去伤口附近的血污，接着用蘸着消毒液的纱布又轻柔地擦拭了一遍。
完事之后，她在伤口上抹了另一种药膏。这次的气味不怎么怡人。
“这是什么？”希琳皱起眉问。
“能让你尽快痊愈的东西。”莫伊拉边说边抹，“闻起来不太讨人喜欢，嗯？但它非常有效。要是你明天还想去上班，就该为此心怀感激。”
“……好吧，太谢谢你了。”
她处理完右脚，接着又开始处理左脚。希琳累得瘫在沙发上，疲倦地闭上眼睛，只想就这么进入梦乡。
暗色的液体从城市守卫的耳朵里流淌而出……
她猛地睁开双眼，全身颤抖。
“疼了吗？”莫伊拉停下手里的动作，关切地问。
“没有，”希琳轻声回答，“不是你的错。”
沉默在她们中间悬了一会儿，最后被莫伊拉打破。“你可以跟我说的。”她低声说。
“……我不知道该怎么说。”
“好吧，没关系。”莫伊拉温柔地笑了笑，“那就以后再说。”
处理完伤口之后，她们都精疲力竭。莫伊拉和她分享了晚餐，希琳暗暗决定明天一定要买个礼物作为回报。
那天夜里，希琳真的做了梦。
在噩梦中，她成了被城市守卫拖出小巷的那个人。血淋淋的双腿绵软无力地拖在身前，令她看起来就像个残破的布娃娃。
她听到女孩的哭喊声、金属刮擦时的刺啦声……接着，调音师发出的音爆在离她不远的某个地方爆裂开来，破碎的玻璃四散飞溅，割破了她的脸。
“不，不要！”她尖叫着，慌乱地伸手去摸自己受伤的脸，结果却被某种的锋利尖刺割伤了手指。
在飞舞玻璃的碎片中，她看到了自己的倒影。黑色的荆棘覆在脸上，如同一副面具。
她的眼睛在黑暗中闪闪发亮。
……然后她醒了过来。希琳在床头柜上摸索了半天，找到炼金灯球用力摇晃，直到它发出足够的亮度。然后她跳下床，扑向镜子仔细检查自己的脸。
没有伤痕，没有荆棘。她还是原来的样子。
希琳脱力地回到床上，向诸神祈祷噩梦别再回来。
第11章 一些真相
第二天早晨，希琳脚上的伤依然没有痊愈。莫伊拉为她拆绷带时皱了皱眉，显然对伤口愈合的程度不太满意。
“你今天非去不可？”卧室里充斥着药膏的刺鼻气味，但莫伊拉毫不在意。
希琳点点头，“今天可能有个很重要的测试，测试结果会影响我之后的晋升。”
“可能？”莫伊拉抬了抬眉毛。
“……好吧，是‘很可能’。”希琳耸耸肩，“无论如何，我没资格拿这件事冒险，因为我非常需要那个晋升机会。”
其实枯叶向她保证过，希琳所有的竞争对手都已经被“铲除”了。但她还是想去公司看看，或许能打听到昨晚那件事的相关情报。
莫伊拉叹了口气，“好吧，至少你手指看上去没事了。我现在就帮你换绷带，但你不准穿高跟鞋出门。”
不准穿？希琳的衣柜里现在只剩下三天前那双沾过血的短筒靴了，而且它显然算是高跟鞋。“恐怕我的选择不多。”她沮丧地说。
“这没关系，你可以穿我的。”莫伊拉耸耸肩，“我去拿来让你试。”
她拿回来两双平底的短筒靴，样式都很朴素。希琳的脚比莫伊拉的小了一个尺码，但缠上一层绷带刚好合适。
希琳相中了深红色的那双，于是莫伊拉把另一双收了起来。“不错不错。这下你就不会错过那个‘很可能’存在的测试了，是吧？”她一边整理医药箱一边说。
“哎，你就尽管取笑吧。”希琳试着走了几步，几乎感觉不到疼痛。
“麻烦你悠着点，我可不希望晚上再重新给你抹药。你也不想再和那种气味儿共度一夜吧？”
“有道理，我会注意的。”
希琳换好外出的衣服，之后打开卧室的窗子，暗暗希望晚上回家时屋里的气味能散掉。由于换绷带花了些时间，她必须立刻出门，没法和莫伊拉一起吃早餐。
这倒是让希琳松了口气。昨晚她受了伤，在别无选择的情况下，只能接受莫伊拉的帮助。但如果可能的话，希琳不想让莫伊拉牵涉得太深——毕竟托马斯·恩德的威胁依然悬在她们的头顶。
而且这场游戏正在变得越来越复杂。巫师、精灵和猎巫人……现在已经有很多让人头大的麻烦要应付了，莫伊拉的加入只会让希琳更被动。
出门后，希琳径直离开了郁金香公寓，打算沿着街道前往公共马车站。
路边一个穿着旅行者斗篷的高个子男人对她吹了声口哨。希琳皱起眉，加快速度从他身边走过，结果却被一把拉住。
“嘿，你——”
“别怕，玛尔伦，是我。”是枯叶的声音，“换了身行头而已，之前那套不能穿了。”
“诸神啊！”希琳低呼一声，“昨天真抱歉，我……我把你扔在了那里。”
“你做得很对。”女精灵朝她眨了眨眼，“先不说这个了，有件事情需要你帮忙。前面的公共马车站附近正在修路，所以我雇了辆前往七橡树街的马车。你知不知道有哪位小姐刚好要去那儿的？我打算带个伴儿一起走，顺便和她聊聊天。”
她们一起上了枯叶所说的马车。女精灵落座后大摇大摆地把那双长腿架在了对面的座位上，希琳只好靠着另一侧坐。
马车晃动了起来，枯叶放下车窗的帘子，接着动作飞快地比划了几下。
外面的声音突然消失了。“可以了，咱们得谈谈。”女精灵说。
“咱们确实得谈谈，”希琳审视着她的脸，“你受伤了吗？”
“一点小伤而已，对上猎巫人只受这么点伤就算很走运了。”枯叶拉起衣袖，她的左手小臂上缠着绷带，没有渗血，“你们逃走之后，我很快就脱身了。”
希琳松了口气，她一直在担心这个。“我不敢回去帮你，怕被他们看到脸。”她有些愧疚地说。
“我刚刚就说过了，你做得对。昨天那件事不在计划之中，是我自己要去蹚浑水的。要是这件事害你被猎巫人盯上，恩德先生肯定会非常生气。”
托马斯·恩德对此不知情？“他不知道你在帮助那些精灵？”
“他知道。但他不想让你冒险，明白吗？你的个人安全才是最重要的，因为你就是整个计划中最关键的环节。”
希琳抱起手臂，“若真是这样，这位‘整个计划中最关键的环节’希望能了解更多的情况。你们什么都不告诉我，那我到底该怎么做才能躲开危险？像昨天那件事，我根本就不知道会在店里遇到什么……”
“抱歉，你说得对。”枯叶停顿了一会儿，“在过去的一年里，我们一直在秘密地帮助城内的精灵。”
希琳难掩惊讶之色，“城里还藏了很多精灵？”
枯叶打量了她一会儿，似乎在犹豫到底应该告诉她多少。“城里还藏着大约两百名精灵，几乎都在同情精灵的人类家里。”
“……真不可思议，我一直以为你们早就离开火印城了。”
“离开？”女精灵冷笑一声，“你以为公爵大人真有那么好心吗？驱逐精灵只是他的官方说法，实际下达的命令是屠杀城内的精灵。”
“屠杀？”希琳以为自己听错了。
“你听说过秘密镇压吧？”
“当然，但只是有所耳闻……报纸上提及的细节实在不多。”
“因为那件事太过残忍，公爵大人当然不会希望他治下的人类平民知道真相。在驱逐日之前，火印城内总共有五百多名精灵。最终逃出城的只有不到一百，藏起来的大约两百……剩下的全部惨遭杀害。”
希琳震惊得说不出话来。她不敢相信自己居然对这些事一无所知，驱逐日前后的确来了很多起理赔业务，但她怎么可能想到……
“我们一直在尽量送屠杀的幸存者逃出城，但每次带出去人数的非常有限。能被贿赂的守卫越来越少，价码也越来越高。像昨天晚上那样的事，已经不是第一次发生了。”枯叶意味深长地看着她，“我们怀疑有人在告密。”
“衣帽店的店长似乎很有理由那样做？”希琳指出。
“这是很自然的结论。但很遗憾，他并不是告密者，这一点我可以打包票。店长的儿子一年前死于秘密镇压的大屠杀，就是被猎巫人误杀的。”枯叶叹了口气，“而且夏月先生的妻子是个心灵手巧的女裁缝，她为衣帽店的生意做了很多贡献。留下他们对他大有好处。”
“……说不定正是因为这个，猎巫人才会猜到店里藏了精灵。”
女精灵看上去有些意外，似乎没料到希琳能这么快想到这一层。“我们的确考虑过这种可能性。但我刚刚就说过，藏身地暴露的事已经不是第一次发生了。而之前的受害者们，没有留下任何可能会被猎巫人抓到的线索。所以我们还是倾向于‘有人告密’的猜测。”
希琳陷入了沉默。她茫然地看着窗外的街道，行人和车马川流不息，整座城市正在从沉睡中苏醒。
她突然感到火印城变得好陌生……在此之前，她一直以为自己生活在城市中最凄惨的角落。
但她错了。
几百名精灵藏在城市的地下，过着朝不保夕的生活。而曾经和他们共同生活的人类却浑然不知。
“罗勒，”她轻声问，“幸存者里有他吗？”
“没听过这个名字。”枯叶摇了摇头，“但我只知道幸存者中的一小部分人。这样万一我被抓，也不会被猎巫人拷问出所有人的下落。他是谁？对你很重要吗？”
“他曾经是我邻桌的同事……对我而言算是入行的导师吧。我一直以为他回家了。”希琳不由自主地握紧了拳头，小指传来一阵刺痛。
她不知道自己能不能接受罗勒的死讯。对她而言，罗勒就像第二个父亲。
枯叶倾身向前，“玛尔伦，我必须弄清楚……你后悔自己昨晚的所作所为吗？”
“我不知道。”希琳喃喃地说，“但如果再遇到相同的机会，我想我还会那样做的。”
枯叶沉默地看了她一会儿，最后开口道：“谢谢，你是个……有同情心的人类。我很高兴能与你共事。”
希琳直视她的眼睛，“托马斯·恩德的计划到底是什么？他要解救城里的精灵吗？”
“比那更复杂，”枯叶转开视线，“一言难尽。”
“你不信任我？”希琳感到很惊讶，同时又有些伤心。
“策划行动的人不是我，所以我不能决定是否应该让你知情。”女精灵略带歉意地说，“抱歉，玛尔伦，但我不能告诉你更多。”
车厢内再次回归沉默，这次的气氛有些紧张。希琳心烦意乱地用手指卷着头发，努力让自己平静下来。
“我想见昨天那对父女。”她打破沉默，“夏月先生，是吗？”
“这可以安排。”
“今晚？”
“……可以试着安排。”
希琳抬起头，努力让自己看起来充满决心。“听着，枯叶，我想帮忙。如果明知道有人在被猎杀，自己却什么也不做，我会发疯的。”
枯叶长叹一声，“你要操心的事已经很多了，玛尔伦。别忘了你还有个巫师上司要应付呢，你知道他为什么被派来火印城吗？”
“他杀了一头威胁城市安全的巨龙。”
“巨龙，嗯哼。灾厄年代之后，主动到城市附近作恶的巨龙可不常见，是吧？”
希琳皱起眉，“你难道在暗示……”
“我们怀疑那条龙就是巫师本人引来的。”枯叶说，“那场可怕的魔法灾害，直接导致了三十多名精灵的丧生。他们就藏在遭到破坏的那几条街的地下，巨龙的尸体落下时，所有人都被活埋了。”
希琳对那场灾难记忆犹新。巨龙来袭的那天刚好是四月节，公爵大人在火印城的中央广场上举办了一场盛大的庆典。几乎所有人都离开了自己的家。
最后虽然有很多建筑和财产受损，但只有几名街头小贼在灾害中受了伤，死难者的数量为零。
一场精心策划的屠杀？可为什么要这样做？“他们为什么要大费周章地做这种事？”
“这也是你需要弄清的真相之一。”枯叶回答，“现在你知道自己的使命有多重要了吗？那名手上沾满精灵之血的巫师即将来到火印城，而他恰好需要一位翻译官。除了你之外，还有谁能在不引起怀疑的情况下接近他？还有谁能查明真相？你必须得到这个职位。”
“没错，”希琳看着窗外，“我必须得到它。”
第12章 测试？
艾·冯保险公司大厅内的石英钟指到八点三十分时，希琳风风火火地走进了审核员的公共办公室。
通常她不会提前半小时到公司，但乘坐出租马车为她节省了很多时间。在进公司之前，她甚至在外面吃完了早餐。
由于时间尚早，偌大的办公室里只坐着零零星星的几个审核员，而且全都没开始工作。
有几个人抬起头跟她打招呼，希琳也向他们点头致意。她走到自己的办公桌旁，发现桌上没有新送来的保险单。
换句话说，除了周六剩下的那几份文件，希琳上午没有其他工作了。
她知道这意味着什么：测试多半就安排在今天。克拉克斯提前接到了通知，所以调整了她的工作安排。
希琳很想找他问个明白，但向来很早就到公司的克拉克斯今天却没在。她只好一边处理保险单，一边留意办公室门口的情况。
时间一点点过去，其他同事陆陆续续地进了屋，克拉克斯依然不见踪影。九点的钟声过后，她听到门外有人在叫自己的名字。
来访者是一个年轻的男雇员。他穿着投递员的制服，但希琳从没在这一层见过他。“希琳·玛尔伦小姐？”他再次向她确认。
“是我。”她点点头。
“卡兰佐·德文先生让我通知你，面试就安排在十点钟。九点四十五分的时候，他会派自己的人下来接你。”
面试？希琳一直以为会是场笔试，毕竟就连保险单审核员这种简单的工作，都需要通过笔试才能上岗。“我知道了，谢谢你。”她说。
投递员离开后，她又回到自己的工位上，继续处理剩下的保险单。
看来枯叶没有夸大其词，翻译官的工作的确非她莫属。希琳又想起了那些她素未谋面的竞争者，只希望他们没有受到太严重的伤害。
九点四十分，克拉克斯始终没有现身。莫非出了什么事？在她的印象中，克拉克斯即使感冒发烧也会出勤，很少在工作日休假。
对他的担心只是一方面，更要紧的是她希望能在面试之前和他谈谈——希琳需要一些和公司的高层人物打交道的经验。
可惜克拉克斯没能让她如愿。
德文先生派来接她的人也是个评估员，而且看上去几乎就是他本人年轻时的翻版。尽管这个人高了几寸，肤色也更深，但他同样留着短发，举手投足也透着一副退伍军人的派头。
如果他们长得再像一些，希琳简直要怀疑这个人是他儿子了。但她之前听艾玛·佩吉说过，卡兰佐·德文只有两个女儿。
“咱们这是去哪儿？”离开办公室后，希琳问他。
“五层。”他回答。
“评估员说话都像你这么简明扼要吗？”
出乎她的预料，他看起来竟有些紧张，“抱歉，小姐。我可能更习惯和物品打交道。”
“好吧，”她耸耸肩，“我想我能理解你的感受，说起来我也算是不善交际的类型了。”在遇到那些怪事之前，希琳也只喜欢和文件打交道。对她而言，人实在太复杂了。
“真的？那你还打算面试翻译官？”
她耸耸肩，“这份工作更体面，而且收入也更高。没理由拒绝。”
“我听说……”他环顾四周，接着压低了声音，“我听说这位即将上任的护国贤者大人不太好伺候。”
她叹了口气，“我也略有耳闻。事实上，我就没听到什么好的传闻。”
他们登上台阶，评估员主动走在，外侧。“他人不坏，只是脾气不太好，听说还有点傲慢。但从巨龙的爪牙下拯救了一座城市的巫师，有点傲慢也挺合理的，嗯？”
没错，这才是大家对他的印象。一个脾气不好、性格傲慢、但却天赋异禀的巫师，击败巨龙拯救火印城的英雄。
但如果枯叶没有骗她，他所谓的英雄行经其实是一场精心策划的屠杀。
可她能把真相告诉谁？谁会相信她？况且就连她自己也不确定枯叶所说的到底是不是真相。很明显，女精灵对她依然有所保留。
希琳咬了咬嘴唇，“我很担心自己无法胜任这份工作。”
“但德文先生十分看好你。”
“德文先生是个温和的绅士，知道怎么保护姑娘的自尊心。”
“不，不是这样的。”他很认真地说，“德文先生从来不会在这种事上照顾任何人的情绪。他是个……习惯于聆听理性之声的人。”
希琳不知道该怎么回答，她依然认为自己配不上这样的评价。
事实上，她在最近几天里得到的称赞比过去两年里加起来还多。一个人真的能在这么短的时间内发生这么大的变化吗？
他们来到五层时，希琳累得气喘吁吁，甚至有些头晕。她平时很少爬这么高，在郁金香公寓也是住在二层。
评估员领着她在面试间外的长椅上坐下，接着又为她倒了杯水。希琳感激地向他道谢，评估员随意地点点头。
“事情都已经安排好了。十点的钟声结束后，你自己进去就行。”他向她鞠了一躬，转身离去。
希琳看了一眼墙上的石英钟，现在离十点还差五分钟。她小口喝着水，开始观察身边空荡荡的走廊。
五层是评估部的办公区。由于评估部是公司内最重要的部门之一，所以他们的办公环境也比一层的公共办公室要舒适得多。
不止是走廊和房间更宽敞，打扫得也更加干净整洁。而且据她所知，评估员的办公室大多是两人共享——通常都是一起出外勤的搭档。
希琳以前也想成为一名评估员。但外勤的工作并不轻松，有时甚至还可能有生命危险。早些时候，公司对评估员的要求还不像现在这么高。在那段时间，评估部每年都有大量的人员伤亡。
去魔法灾害现场出外勤，并不是人人都能胜任的工作。受灾现场的种类很多，其中大部分都很危险。可能是被巨型生物毁坏的大楼，可能是实验失控后的炼金实验室，甚至可能是关押异界生物的监狱。
希琳处理过的最危险的投保资产，正是一座关押影痕界生物的监狱。典狱长向艾·冯保险公司支付了一大笔保费，而且那个数字每年都在增加。
自从见到那份保险单之后，她就彻底放弃了成为评估员的打算。如果那座监狱发生了什么意外，评估员们必须前往现场，评估损失程度和赔偿金额。
希琳一点也不羡慕他们，任何精神正常的人都不会想和影痕界的东西扯上关系。
令她欣慰的是，那座监狱目前仍然待在某座远离人烟的山谷里，里面的恐怖生物也仍然被关在特制的牢笼中。这无疑让火印城及其下属封地的所有人感到安心……
十点的钟声响起，希琳等到钟声结束后，推门而入。
面试间和她想象中的完全不同。希琳原以为会是一个明亮的大房间，有着巨大的落地窗和奢华的长桌。但眼前的这个房间又小又暗，面前只有一把看起来不太舒适的椅子。
她没看到任何面试官。
希琳迟疑地坐在椅子上，但却不知道接下来该怎么做。突然之间，房间里的某个地方出现了一个陌生的女性声音。
“欢迎，玛尔伦小姐。”那个声音说，“请你关上房门。”
她惊恐地四下张望，但周围真的一个人也没有。这么小的房间根本不可能藏人……所以这到底……
“请关上门。”那个声音催促。
她只好顺从地关上了面试间的门。就在房门扣上的一瞬间，整个房间突然亮了起来。四周的墙壁从黑色变成灰色，接着又变成白色，最后变得透明。
墙外是一片望不到边际的草原。希琳还从没见过像这样的地方，她怀疑整个王国里都没有这么大的草原。
繁茂的野草连绵起伏，编织成巨大的绿色地毯，上面点缀着红色、黄色、蓝色和粉色的野花。太阳躲在云层的后面，光照和温度都很舒适。
但这绝对不是真正的草原。因为希琳没见到任何昆虫和动物。真正的草原也不会这么安静，她甚至连风声都听不到。
但她听到了脚步声。一个凭空出现的女人迤迤然向这边走来，她穿着浅绿色的长袍，披散的黑色长发垂在双肩，姿态高贵而典雅。
如果不是整件事都跟魔法有关，希琳或许会以为自己在做梦。但她已经猜到答案了——护国贤者大人的某位女巫助手，打算亲自面试她。
“欢迎，玛尔伦小姐，欢迎来到我的花园。”女巫在希琳面前停下，她化着淡妆，有种异域的美。女巫给自己变出了一个沙发，接着优雅地坐了上去。
“这可真是令人印象深刻……”希琳低声说。
“请原谅，但我本人还没有抵达火印城，只能用这种方式和你见面。希望我的小小戏法没有吓到你。”女巫露出微笑。
“我的确吃了一惊。”希琳诚实地说，没必要在这种事上逞强。
“很好，你很坦诚。”她满意地点点头，“那么，咱们这就开始吧？”
第13章 花园
希琳紧张地正了正坐姿，希望自己看起来不要显得太平庸。
“你的脚受伤了？严重吗？”女巫突然语调关切地问。
“不太严重……”希琳难掩惊讶。今天出门以来，还没有人发现她受伤了。而且她的脚应该还好好地藏在靴子里才对。
想到这里，她下意识地低头检查，发现莫伊拉借她的靴子不知什么时候变成了一双凉鞋，露出了缠着绷带的脚。
“我的身体并不在这里，对吗？”希琳抬起头问。
“完全正确。”女巫露出满意的笑容，“你的身体依然坐在那间小屋的椅子上，我只邀请了你的意识进入花园。这样比较快，而且交谈也更方便。”
“可是我的靴子为什么会变？”
女巫耸耸肩，“你不喜欢凉鞋吗？”
“我喜欢。但我想知道为什么靴子会变成凉鞋，而我身上的其他部位却没有任何变化。”希琳突然停顿了一下，“它们确实没有变化，是吗？”
女巫被她的反应逗笑了。“我怎么会知道？我又没见过你进来之前的样子。那双靴子不是你的吧？”
希琳点点头，“是别人借给我的。”
“这就是原因所在。”女巫指出，“你没有把它当成自己的所有物，所以当意识进入花园时，自然就会失去它。”
希琳似懂非懂地点点头。在今天以前，她甚至不知道还有这样的魔法。如此身临其境的体验，仿佛真的身处这片草原……
如果护国贤者大人的女巫想给她留下一个深刻的印象，必须承认，这番奇特的表演确实很成功。
“你想不想喝点什么？或者来几块点心？”女巫摆出了主人的姿态。
“我能那样做吗？”
“在花园中，只要你想，你就能。谁说意识就不能享受点心和茶呢？我经常在这里招待远方的客人，大家都觉得这是一种很独特的体验。”
希琳感觉有些不可思议，但既然她正在亲身体验这一切，看来也只能相信了。“我想要红茶和蜂蜜蛋糕，如果不麻烦的话。”她想起自己是在和女巫交谈，于是补上了一句客套的敬语。
“一点也不麻烦。”女巫挥挥手，一个精巧的玻璃茶几出现在她们中间的空地上。茶几上摆着几个盛着茶点蛋糕的木盘，以及一个透明的玻璃茶壶，壶里装满了茶。
女巫亲自为她倒了一杯茶，又把装着蜂蜜蛋糕的茶点盘推到她面前。希琳好奇地看着眼前的食物，但却犹豫着不敢动。
“很值得一试，相信我。”女巫鼓励道。
希琳鼓起勇气尝了尝蛋糕，发现这是她吃过得最好的蜂蜜蛋糕。和她小时候母亲做的一模一样，可是——
“这不可能。”希琳喃喃地说，“这尝起来像是我母亲做的蜂蜜蛋糕，但根本没人知道她的秘方……”
母亲过世后，她再没尝到过那个味道了。
“让它重现的是你的记忆。”女巫说着拿起一块蛋糕，“蜂蜜蛋糕对我而言没什么特殊的意义，所以我尝起来也只是最普通的茶点而已。”
“我们吃到的蛋糕味道不同？”
“我们吃到或喝到的每样东西，味道都不同。在花园里，体验不能制造新的记忆，而记忆却会反过来影响体验。”
希琳又尝了一口手中蛋糕，更多的回忆涌上心头。失去母亲那年她才七岁，甚至还没有彻底理解死亡的意义。作为家里的长女，希琳以为自己已经把那些伤痛掩埋在心底了……想不到心口的那个空洞一直都在。
她擦去脸颊上淌下的泪水。“你为什么要和我说这些？”
“我希望你能明白，自己即将和什么样的人打交道。我知道你是个没天赋的普通人，而现在你知道魔法是什么样的了。”女巫轻声说，“我不知道这会唤起你的悲伤回忆，真的很抱歉。”
“没关系，不是你的错。是我自己选的蜂蜜蛋糕。”希琳叹了口气。她没想到女巫会为这种琐事道歉，看来她对巫师们的主观印象有些偏颇——他们当然不可能是一群没有教养的野蛮人，“咱们还是开始面试吧。”
“已经开始了。”女巫端起自己的茶杯，“自从你进入花园，我就一直在评估你。”
“可是我还什么问题都没回答？”
“恰恰相反，你已经回答了很多。”女巫精致的脸上绽放出一个近乎完美的笑容，“我已经知道了你对魔法的态度，接受新事物的能力，以及面对意外和惊奇时的反应。”
希琳眨眨眼，“可是这些和我的工作有什么关系？我以为你会测试我的语言能力。”
“你以为我们是在用什么语言交谈？”
希琳楞了一下，突然意识到自己说的不是瑟伦语。但她根本不知道自己是什么时候换成了另一种语言。这根本说不通啊……她的沃弗林语确实还算不错，但绝对没有好到能在无意中自如切换的程度。“这也是花园的力量吗？我不认为自己的沃弗林语有这么好。”
“花园会帮助你展现自己的能力，但不会加强它。”女巫回答，“它只是让你在无意中换成了我需要的语言。”
希琳抬起眉毛，“要是我的沃弗林语说得很差呢？我会不会在无意中换成瑟伦语？”
“当然不会。如果你沃弗林语说得很差，你会感觉自己像只笨拙的鸟儿，想学人说话却张不开嘴。或者像是在读一本不知所云的书，明明知道每个词的意思，却无法理解由它们连成的句子。总而言之，除非你的语言基础足够好，否则咱们根本不可能像刚刚那样交流。我刻意提及了几个和魔法有关的概念，但你都在很短的时间内领会了它们的含义，这说明你足以胜任这份工作。”
“但是，”希琳无比惊讶，“关于魔法灾害保险，我还什么都没说呢。”
“那些我并不关心。”女巫耸耸肩，“难道你指望我评估你的保险业务能力吗？如果我能做到，还要你做什么？”
“……我明白了。”希琳点点头。
“那么，很高兴有你作伴，玛尔伦小姐。我想咱们今天可以到此为止了。”女巫放下手中的茶杯。
“这就结束了？”
“结束了。我对你的表现很满意，这份工作多半会属于你。除非你恰好认识一个沃弗林语比你更好、同时还更了解保险业务的人。”女巫浅浅一笑，“那样的话，也许我会给他一个机会，让他来花园里见识见识我的魔法。”
已经没有更合适的人选了，希琳心想，他们都被提前淘汰了。“恐怕我不认识那样的人了。”
“很好。我会通知公司的负责人，让他们为你安排新的办公室。”女巫看了看茶几上的茶点，“回去之前，你还想再吃一块吗？”
希琳缓缓摇了摇头，“悲伤的回忆并不适合反复重温，还是让它留在心底吧。”
“说得好，长期沉浸在悲伤中对你没有任何好处。”女巫赞同道，“那咱们三天后再见，玛尔伦小姐。”
她的话音未落，希琳就感觉周围的一切开始飞速地褪色。片刻之间，黑暗重新降临。希琳眨了眨眼睛，发现自己又回到了那个小房间。
她成功了，翻译官的工作正式属于她了……然而真正的挑战才刚刚开始。
第20章 谈判专家希琳
相比他们在剑鱼酒吧遇到的冒险者，港务局的雇员显然更懂得尊重艾·冯保险公司的代理人。
希琳和柯斯塔刚走进港务大厅，一名身穿浅蓝色制服的短发女接待员便主动迎上来，热情地向他们表示欢迎。经过一番得体又周到的寒暄，女接待员诚恳地邀请二人前往会客室，又让一名实习生端来了红茶和茶点。
“呃，你真是太客气了。”希琳感到受宠若惊。
“这都是应该的。艾·冯保险公司一直都是港务局最亲密的合作伙伴，港务长大人特意吩咐过，要我们一定好好招待贵公司的专员。”女接待员亲切地说，“那么，二位今天特意前来，是为了什么事呢？”
希琳完全没想到会这么顺利，“如果方便的话，我们想见见港务长大人。”她说。
“方便？当然方便。我这就去找港务长大人，请他尽快来和你们谈。”
然而自那之后又过了一个多小时，港务长大人始终没有现身。唯一来过会客室的只有那名实习生，而他也只是来添茶的。面对希琳越来越不耐烦的催问，实习生每次都面带微笑地给出相同的回答：“大人很快就来。”
“港务长应该是不打算来了。”实习生第四次离开会客室之后，柯斯塔说。
“是啊，看来咱们是被耍了。”希琳叹了口气。
“事情还挺棘手？”
希琳放下手中的茶杯，推到一旁。“其实既然咱们是第一天处理这类问题，我根本就没指望能有多顺利。但要是因为这种程度的困难就放弃，恐怕之后会寸步难行呀。”
“我也认为不能轻易放弃。但光有决心是不够的，你有什么具体的计划吗？”柯斯塔问。
经过一上午的合作，希琳已经逐渐了解了柯斯塔的个性——他是个典型的士兵，虽有独立思考的能力，却更习惯于听命行事。
而且德文先生明确表示过，他的职责是保镖。所以希琳不能指望让柯斯塔做决策，但在遇到具体的困难时，倒是可以放心依靠他的能力和经验。
“塞杜勋爵不能透露委托的内容，那样有违行业的规则。”她思考了片刻，试着理清思路，“而港务长大人的态度则不言而喻。既然他把咱们晾在这里晒了一个小时，那就说明他根本不打算出面。所以咱们得自己想办法，查明那支冒险队当初接到的委托到底是什么。”
柯斯塔不置可否地耸耸肩，“那可是半年前的委托了。而且应该不用我提醒你，港务局的雇员在这方面不会配合咱们。”
希琳皱起眉，“德文先生派你来，莫非是专门给我泼冷水的？”
他笑了笑，“这倒不是。”
“那就别跟我说事情有多困难，直接告诉我该怎么办。”
柯斯塔露出退伍斥候的派头，开始在房间里踱步子。他的腿脚看上去很稳健，如果不是事先知道，希琳根本看不出他的腿受过伤。
过了一会儿，他若有所思地说：“其实港务局的官方委托应该是曾经公开过的信息，所以他们的档案室里肯定都有备案。但如果咱们直接去问……”
“哎，不用说，档案管理员肯定会用微笑和废话搪塞咱们。”
“那么也许是时候动用德文先生提供的活动经费了。”柯斯塔提议，“如果真的到了那一步，事情就交给我吧。”
***
身穿浅绿色制服的档案管理员也留着齐耳短发，此时她正满怀歉意地看着希琳，语调和之前迎接他们的女接待员一模一样：“尊敬的专员小姐，你的到来真让此地蓬荜生辉。但我必须遗憾地告诉你，港务局最近正在对旧文件进行重归档。所以你们想查看的文件，此刻恐怕正埋在几千份无关文件的下面呢。”
希琳对此一点不意外，“哎，这确实很遗憾。但除了去旧文件库里找，你就没有其他办法了吗？合约管理部门应该保存有目前正在进行中的委托合约吧？”
“小姐，你的提议很不错……但遗憾的是，那也行不通。委托合约上都不会注明委托的具体内容，只会在备注里写上详情文件的档案编号。”
柯斯塔干巴巴地笑了一声，“毫无疑问，委托的详情文件也埋在其他无关文件的下面了，嗯？”
档案管理员点点头，“正如我先前所说，先生，所有文件都在进行重归档。”
希琳皱起眉，“但我们真的非常需要那份文件。如果我们得不到相关情报，你知道艾·冯保险公司会损失多少克朗吗？”
“对于贵公司的损失，我由衷地感到遗憾。”档案管理员露出一副为难的表情，显然是练习过的。
希琳和柯斯塔交换了一个眼神，评估员学徒上前一步，“好吧，听着，这位……”
“叫我安妮卡就行，先生。”
“好的，安妮卡小姐。你在这里工作多久了？”
“上个月刚满两年。”档案管理员狐疑地看着他，显然没搞明白他在做什么。
“这里的工作收入怎么样？”
“你把我弄糊涂了，先生。”
“我的意思是……你看起来像是真理院的毕业生，又年轻又聪明的那种。”柯斯塔说着把手伸向钱袋，“像你种受过教育的职业女性，如果只能在港务局的档案室里挣取固定的低薪，对所有人而言都是个遗憾，对不对？”
当看到柯斯塔摆在柜台桌面的三枚弗拉银币时，档案管理员脸上的困惑完全消失了。“我不知道这样是否合适，先生。”她低声说。
“只要事情的结果能让所有人满意，那它肯定就是合适的。”
安妮卡紧张地环顾四周，“但我们是有规定的，先生，任何员工都不能收受客户的贿赂。”
“我们不是客户，安妮卡。我们和你一样，都只是听命行事的公司雇员。所以你看，这些印着公爵头像的银币自然也不是贿赂金，只是对你的补偿而已。”他说着把银币推向对方。
“补偿，先生？”
“毕竟你要在几千份无关文件的下面帮我们寻找某个特定的委托书，不是吗？”
安妮卡把手按在那堆银币上，接着突然露出了微笑，“这是个考验，对吗？”
这次轮到柯斯塔露出困惑的神色了，“考验？我不——”
“你们是港务长大人派来测试我的，对不对？看我会不会严格遵守公司的规章制度？”她说着把银币推了回来，“你们可以告诉他，安妮卡对港务局的忠诚一如既往。”
“别说笑了，安妮卡，我们是艾·冯保险公司的事前防范专员。”柯斯塔说。
“哦，这就是你们二位的疏忽了，”安妮卡用揭开谜底的欢快语调说，显然对自己的表现非常满意，“艾·冯保险公司在港务局的代理人是珀西尔·奥伦先生，我有幸见过他几面，所以我知道真正的保险公司代理人应该是什么样。至于你们两位，看起来都不是他那样的人。而且说到底，我根本就没听说过什么事前防范专员。你们真的认为靠一个现编的头衔和几枚银币，就能诱使我做出让港务局蒙羞的事吗？”
***
他们回到会客室，柯斯塔看起来十分沮丧。“我觉得我差点就成功了。”他说。
“是啊，要是没有珀西尔·奥伦出来坏事。”希琳叹了口气，“而且你也不能怪她过度谨慎，毕竟事前防范专员这个职位是今天早晨才诞生的，听起来确实很奇怪。”
评估员学徒给自己倒了杯茶，“所以这位喜欢把求见者晒在会客室的港务长大人，之前也用过类似的方式测试手下雇员的忠诚？我还以为在港务局这样的机构中，贿赂肯定行得通呢。”
“说起贿赂，你刚刚可真是让我大开眼界。”希琳兴趣盎然地看着他，“我之前一直以为你是个木讷寡言的士兵，想不到居然还有这样的一面。”
“正如我所说，”他耸耸肩，“你得少看那些描写退伍士兵的小说，里面都是些让人哭笑不得的误解。”
希琳没有接受他的解释，“可刚刚在马车上，你连跟我多说几句话都做不到。结果才过了几个小时，你就摇身一变，成了一个擅长用行贿处理问题的谈判专家？”
“德文先生把我训练得很好，”他防备性地说，“与人打交道本来就是评估员的工作内容之一。”
“好了好了，我又不是在责怪你。”希琳掩住笑容，“但如果你以后在私下里能表现得再健谈一些，我会很开心的。”
他迟疑地点点头，“我以后会尽量试试看，但现在不行。咱们似乎又回到了原点，难道你还有开玩笑的心情？”
“怎么没有？我几分钟前才发现，自己的保镖居然这么能说会道！”希琳笑着说，“而且其实你的方法完全行得通，刚刚只是挑错了贿赂的对象而已。事实上，港务局里还有很多并不担心会失去工作的雇员呢。”
几分钟后，那名实习生走进了会客室，手里还拿着茶壶。
“哦，真是太谢谢你了，先生。”他为他们添茶时，希琳朝他露出自己最有魅力的笑容。
实习生当场羞红了脸，“不用客气，专员小姐。”
“你叫什么名字？”她眨眨眼睛。
“杰诺，小姐，请叫我杰诺。”他说。
“听着，杰诺先生。”希琳模仿起刚刚柯斯塔和安妮卡说话的语气，“像你这种年轻有为的雇员，只能挣得固定的低薪，实在是个遗憾。所以你想不想为自己争取一些合理的补偿？当然一点也不麻烦，只要你帮个简单的小忙……”
上架感言
明天奇幻分强上架，当天三更。
为了保证质量，平时还是一更为主（3500字左右的单章），不会恶意水字数混全勤的。
当然，自然也不会太监。
谢谢各位的支持，能上分强真的全靠大家。
有点长的通知
那么，感谢一路追到这里的读者，虽然不知道现在还剩多少……
总之各位的推荐票、订阅、留言和月票（叹号）我都感受到了，非常感谢。
其实一般来说，这种成绩的作品突然发布公告，通常都是要太监或断更什么的。
不过身为一名有节操的三流作者，我是不会做那种事的，太不体面了。
发布通知其实是想说，原定只有四卷的火印城篇，现在决定扩充为五卷。
原因自然有很多，最主要是因为前两卷节奏太赶了，很多必要的铺垫都没做好。
要是就这么直接进入第四卷的高潮部分，效果肯定会很差。
所以经过思考，我决定在原定的第三卷和第四卷之间再加一卷。
如此一来，之前没处理好的伏笔就能得到妥善的安排，本该有戏份的配角也可以顺利分到他们应有的戏份。
其实第三卷的长度已经超出预期了，原本是希望13-15w字的。
现在这个趋势看起来，显然要冲着20w字去了……
这无疑说明作者的水文功力有所提升。
嗯，就是不知道算不算好事。
总之，感谢各位的支持。
其实我建议各位养一阵子再说，等到本卷全写完了再一起补比较好。
兼职作者虽然更新慢，但由于没有生活压力，所以太监的风险反而很小。
当然，如果有机会的话，我还是希望能多花点时间改改前文什么的。
感觉这篇还是有机会变成一部优秀作品的，只要别太急功近利就行。
无论如何，火印城篇的故事一定会有个完满的落幕。
第138章 蝴蝶之影
一只黑色的蝴蝶从她面前飞过。希琳下意识地伸出手，但它却从指缝间溜走了。
“希琳？”枯叶的声音从身后传来。希琳转身回望，看到女精灵躺在林间的草地上，几朵金色的野花夹在她的发间，“怎么了？”
希琳困惑地看着她，一时间想不起自己为什么会在这里。她明明记得……
“希琳？”枯叶再次呼唤，这次多了些担忧的意味。
“没什么，”她轻声回答，“对不起，我刚刚好像做了一个梦。”
枯叶露出微笑，“为什么要道歉？在依莎德艾欣，人人都会做梦。”
“是啊，你说过的。”希琳也跟着露出微笑。
她已经想起来了，她怎么会忘记呢？火印城的那段日子已经是遥远的回忆了，她只是偶尔还会梦见那时的情景，但大多只是些模糊的片段。
这里才是她的现实……依莎德艾欣的密林之间，位于世界尽头的精灵王国。这里四季如春，永远阳光明媚。在她们身边，高大的橡树和枫树伸向天空，迷雾飘浮在空中，落叶旋转着从天而降，树液、花香和腐殖质的气息混杂在一起。远方传来轻柔的歌声，她知道那是神殿中的精灵正在赞美他们的女神。
树叶碰到她的头发，后颈突然传来一阵刺痛。
“你还好吗？”枯叶凑了过来，关切地看着她，“生病了？”
“我很好，”希琳摇摇头，试图赶走刚刚的异样感，“真的。”
“你是不是在担心晚上的事？”
“晚上？”
枯叶一脸惊讶，“不会吧，你这么快就忘了？”
“呃，我应该记得什么事吗？”
“当然了！”女精灵一脸担忧，“今天可是一个重要的日子。你今晚要前往荆棘城，接受”
微风吹过，树叶沙沙作响。“谁？”希琳抬起头。
“还能是谁，当然是你了！”枯叶凑上来打量着她，“你到底怎么了，希琳？”
……希琳……
“有人在呼唤我的名字。”希琳说，“你听不到吗？”
“怎么可能？这里只有你和我。”
……希琳！
她感觉像是被针刺了一下，接着记忆像洪水般涌入她的思绪。身体突然变轻，希琳意识到自己正在向上升起……
一只黑色的蝴蝶从她面前飞过。希琳下意识地伸出手，但却与它差之毫厘。
“希琳？”枯叶的声音从身后传来。希琳转身回望，看到女精灵躺在林间的花丛中，露珠在她的发梢闪闪发亮，“怎么了？”
“枯叶？”希琳困惑地看着对方，“真的是你吗？”
“当然是我，”枯叶面带微笑，“你睡迷糊了吗？”
“……我好像做了个梦。”希琳轻声说。
枯叶露出微笑，“在依莎德艾欣，人人都会做梦。”
“是啊，你说过的。”希琳不太确定地说。
“你肯定是太紧张了。”枯叶来到她身边坐下，脸上写满了关切，“这情有可原，换作是我也会紧张的。你今晚就要进入荆棘城，接受女神的恩赐。这样的机会过去只属于纯血精灵，你还是第一位有幸走到这一步的混血儿……”
“等一下，枯叶……荆棘城是什么地方？”
女精灵眨了眨眼睛，希琳的无知似乎令她感到震惊。“不会吧！你在开玩笑吗？咱们已经讨论过很多次了！”
“咱们之前讨论过吗？”希琳一脸茫然。
“当然，亲爱的。你问过好几次，我也解释了好几次。”枯叶伸出手，温柔地抚摸着她的脸。事情有些不对劲……枯叶脸上的笑容看上去太暧昧了。
……希琳……
“你听到什么声音吗？”她轻声问，借故躲开了枯叶的手。
“什么声音？”枯叶贴了上来，“我什么也没听到……”
“枯叶！”希琳吓得站了起来，“别这样！”
“对不起，亲爱的，我不是故意吓唬你的。”枯叶连忙道歉，似乎有些不知所措，“希琳，原谅我”
树林间传来一声轻响，希琳感到胸前被人轻轻推了一下。她伸手去摸，只感到一股温热的暖流。是血。
她中箭了。
枯叶惊恐地抱住她，撕心裂肺地哭了起来。在失去意识前，希琳看到一个穿着斗篷的小小身影转身跑进了森林。
一只黑色的蝴蝶从她面前飞过。希琳下意识地伸出手，蝴蝶碰到她的手掌，穿了过去。
“希琳？”枯叶的声音从身后传来。希琳转身回望，看到女精灵躺在林间的落叶上，阳光洒在她脸上，“怎么了？”
“枯叶？”希琳低头看着自己的胸前，“这是怎么回事？”
“什么怎么回事？你是不是做了个梦？”
“……是啊，我想……也许是这样。”她感觉头好疼。
“你没事吧？”枯叶起身来到她面前，似乎想伸手试试她的体温，却又停了下来，“不用怕，一切都会好起来的。我知道你在担心荆棘城的事，但我会陪着你的……有我在，你不会受到任何伤害。”
“嗯，”希琳茫然地点点头，“谢谢你，枯叶。”
“来吧，咱们该走了。”枯叶朝她伸出手。
“现在？我以为……我以为仪式是在晚上？”
“时间改了，”女精灵面带微笑，“主祭大人很欣赏你，她希望你尽快接受女神的恩赐。来吧，希琳，不能让主祭大人久等，这可是无上的荣光。”
……无上的荣光……
希琳怔怔地看着她，“你是谁？”
“你怎么了，希琳？连我都不记得了吗？”枯叶依然在微笑。她的肩上停着一只黑色的蝴蝶，希琳着迷地看着它，一时间沉浸在它翅膀上的漩涡状花纹中。
“……抱歉，我当然记得。”她喃喃地说，“来吧，咱们该走了。”
她们离开森林，踏上湖畔的石子路。和煦的微风吹拂着她的头发，耳畔传来温柔的低语。雾气聚集在湖面上，一座巨大的黑色城堡在远方若隐若现。
一只蝴蝶落在她的肩头，片刻后又飞走了。脚步变得轻飘飘的，希琳从未有过如此美妙的感觉。她被自然的气息包围，阳光变换着颜色……
枯叶朝她微笑，“来吧，希琳，我会陪着你的。”
希琳也露出微笑。她不知道自己刚刚为什么要担心，根本没什么好担心的。
“希琳！”一个穿着斗篷的身影冲出森林。那是个女孩。她一边跑一边大声呼唤，听上去很急切……
“那是谁？”希琳停下来，指着女孩问。
“谁？我不认识。”枯叶笑着说，“你也不认识她，对不对？”
“可是……”
女孩在石子路上摔倒了，呼唤戛然而止。
“来吧，希琳，”枯叶继续催促，“不能让主祭大人久等。”
希琳转过身，继续前进。
“希琳！”身后传来恐惧的呼喊声。
她迟疑着，再次停了下来。
“别停下，亲爱的，为什么要停下？你根本不认识她。”
浓雾在湖上翻涌，阳光被云层遮蔽。希琳听到雾中的低语声，它们在催促她继续前进……进入荆棘城，接受女神的恩赐，拥抱无上的荣光……昔日的统治者投下阴影……
“希琳！求你了！”女孩的声音穿透了迷雾，“快醒过来！”
“不要听，”枯叶朝她伸出手，“她在搅乱你的思绪，亲爱的。来吧，跟我来，你必须进入那座城堡。”
希琳推开了那只手。
她屏住呼吸，凝视着面前的女精灵……不，这个人根本不是枯叶。
从来就不是枯叶。
她猛地睁开双眼，疼痛和战栗瞬间传遍全身。她的喉咙被人死死扼住，几乎无法呼吸。雨水浸透了裙服，在狂风中，头发像鞭子一样抽打着她的脸。
蝴蝶杀手黑色的眼睛注视着她，惊讶的神色出现在她那五官扭曲的脸上，“这不可能！”
希琳做了此刻唯一合理的选择。她抬起左手，向对方的眼睛释放出荆棘。
喉咙上的禁锢消失了，蝴蝶杀手尖叫着向后退去。希琳跌落在地，艰难地大口呼吸。她不知道自己究竟在幻象中待了多久，但她知道如果自己走进那座环绕着荆棘的城堡，她就会成为对方希望她成为的……无论什么。
“离我远一点！”希琳收回了荆棘长鞭，接着解除了她的面具。
“你不知道自己在做什么，愚蠢的丫头！”蝴蝶杀手气急败坏地大喊，“女神的恩赐一分为二，你只得到了其中的一半！没有梦中的低语，你根本就无法践行她的意志。你应该乖乖走进那座城堡，接受她的触碰！”
希琳展开双臂，她能感觉到荆棘在皮肤下面的流动。我能控制，她心想，不需要面具我也能控制。就算我再度失控，这里也只有我和我的敌人。
“最后一次警告，”她缓缓地说，“离我远一点。”
蝴蝶杀手撕下缠在脸上的荆棘，抽出匕首，朝她走来。
希琳抬起手臂，荆棘钻出她的手掌。