第234章 云雀·重逢
云雀沮丧地发现，时隔多年的重逢并不像她想象中的那样激动人心，甚至可以说是令人失望的。
也许是记忆美化了她们的关系，使她一度忘记了两人之间存在的分歧，把它们沉入了记忆的湖底。
如今，当雪鸮重新出现在她面前时，那些龃龉又重新浮上了水面。
“我注意到，你的伤势似乎恢复得不太好。”雪鸮用一如既往的导师口吻说，“你没有按时服用药剂吗？”
“药剂早就喝完了。”云雀冷冷地回答，“如果你真的关心我，也许应该让希琳·玛尔伦多送一些过来。”
“注意你的态度，云雀，我并不欠你什么。在我离开黑衣厅时，咱们之间的关系就已经结束了。”
“所以你不止伪造了自己的死亡，还向所有人保守了这个秘密，甚至连我都被你蒙在鼓里。”云雀努力不让自己的语气中出现怨恨的意味，但是没能成功，“你知不知道，这对我而言意味着什么？”
“对你而言，这是我教导的最后一课——永远不要把个人感情投入到工作中，即便是对你的导师。”雪鸮说。
然而她的样子毫无威严可言，反而令云雀感到同情和厌恶。
诸神啊，她怎么能任由自己的躯体像这样衰老下去？
“你一直都是这样。”云雀说，“永远在用借口粉饰自己的行为，因为你永远不会犯错。黑衣厅的传奇，火印城有史以来最出色的女猎巫人。为了过上安稳的退休生活，甚至不惜牺牲自己的家人。”
雪鸮威胁地抿起了嘴。在接下来很长一段时间里，她都一言不发，只是盯着两人之间的空气，仿佛能看到云雀看不到的东西。
“我的家人，”最后，她缓缓开口道，“他们的不幸遭遇才是我选择退休的原因。你这么聪明的丫头，不可能弄错这两件事之间的因果关系。”
“你完全可以把计划告诉我！只要你开口，我绝对不会有丝毫的犹豫。我们可以一起将凶手绳之以法，然后——”
“然后？继续装作什么事也没发生过？”雪鸮冷笑一声，“你有没有想过，我之所以会手刃凶手，然后伪造自己的死亡，就是因为我已经厌倦了这样的生活？就是因为我想和自己剩下的家人度过余生？”
“剩下的家人，”云雀几乎露出了一个痛苦的表情，但她告诉自己那是因为腿上的伤痛，“以及你的新宠，希琳·玛尔伦……你找到了我的替代品。承认吧，你教过她如何应对揭秘人的表情分析法。”
雪鸮眯起眼睛，“你这忘恩负义的小丫头，也许我当初真的看错了人。我一直认为坚定的意志是优秀猎巫人的重要品质。我在你的身上看到了它，所以打破了自己不收学徒的惯例，允许你跟在我身边。但我显然犯了个错误。我轻视了被你埋藏在心中的愤怒，没有预料到那种情感会让你变成什么样的人。”
“别用这种口吻和我说话，你已经不是我的导师了。”
“的确，我很庆幸咱们分道扬镳了。也许这才是最好的结果，对你对我都是。”
云雀迅速恢复了冷淡的神色。她不会再受挑衅了。
“既然你不是来道歉的，那是为了什么？你肯定知道这场谈话只会演变成争吵，而且也没想过要阻止它。”
雪鸮敲了敲她的拐杖，“你应该知道，那天晚上是我救了你的命。现在我需要你偿还这个人情。”
“这么快就来收取回报了？这还真像你的风格。”云雀讽刺地笑了笑，“遗憾的是，我现在不能离开这间屋子，因为我必须让荆棘团的刺客相信我已经死了——但这件事你已经知道了，对不对？希琳·玛尔伦肯定已经向你汇报过了。”
“希琳·玛尔伦不是我的学徒，她也不是你的替代品。别说这种幼稚的话了，云雀，难道你在嫉妒她？”
“嫉妒？不，我只是不明白，你为什么要这样对待我。你宁愿向一个局外人表明身份，也不肯让我知道你还活着？为什么？”
“因为我不想让你替我背负这个谎言！”雪鸮突然提高了音量，“你还不明白吗，云雀？我们不可能永远维持导师和学徒的关系。我收你做学徒的时候已经五十五岁了，绝大多数猎巫人都活不到那个年纪。即使我没有伪造死亡，迟早也会离你而去——而且很可能是因为真正的死亡。如果我想拥有自己的人生，假死就是我唯一的出路。而你呢？你那时才二十三岁，正是最美好的年纪，拥有一个堪称完美的前途。我怎么可能要求你为我撒谎？”
接下来的几分钟里，她们两个都没有开口。房间里安静得如同坟墓，因为猎巫人的呼吸是无声的。
“你应该相信我的。”最后，云雀轻声说，“你甚至没有询问过我的意见，就擅自做出了决定。”
“或许吧。”雪鸮疲倦地回答，“现在争论这个已经没有意义了。过度纠结十年前的选择，不会给现在的我们带来任何益处。”
云雀勉强地点点头，“同意。”
“但我依然需要你偿还那个人情。我的孙子和外孙女被绑架了，我需要你去救出他们。”
“绑架？荆棘团？”
“不，不是他们。”雪鸮摇头否认，“相信我，这次是另一个组织。尽管对于组织的身份有许多种猜测，但我倾向于认为是公爵的间谍。”
云雀站起身，在房间里缓缓踱步，伤腿传来轻微的疼痛。“公爵的间谍？隶属于九人议会中那位从不露面的成员？可他们为什么要抓走你的孙子和外孙女？”
“在真相水落石出之前，我不打算做任何无谓的猜测。”
“但你肯定有个假设，对不对？”云雀停下脚步，转过身看着她。
“希琳·玛尔伦……公爵的间谍在调查她和她身边的人。他们怀疑那个丫头和荆棘团有所勾结，但始终没找到任何证据，于是只好抓走为她提供住处的人回去审问。当然，这只是我的假设。”
“也许是现阶段最好的假设。”云雀若有所思地说，“说起玛尔伦，她现在在什么地方？为什么没和你一起来？”
“她也失踪了。但我认为她暂时没有生命危险，因为无论是荆棘团，还是试图铲除荆棘团的其他势力，都需要活着的她。”
“所以她会给身边的所有人带来危险，自己却总能平安无事。”云雀讽刺地说，“令人恼火的是，就连我也成了她的受害者；更令人恼火的是，我居然一点也不怨恨她。”
“或许是因为你心里清楚，她也只是一枚身不由己的棋子而已。”
“也许吧。”云雀说，“所以总结起来就是，你希望我离开这个安全的藏身处，冒着被荆棘团的刺客截杀的危险，帮你寻找你的家人。而他们陷入危险，完全是因为和某个身不由己的棋子扯上了关系。”
“如果你不想离开这里，那就告诉我该去哪里找他们。”雪鸮略微皱起眉头，“我也许已经失去了猎巫人的体格，但我的头脑还在。没有任何人可以……”
“我会做的。”云雀打断她，“作为你救我一命的回报。说到底，如果那天晚上没有你的药剂，我现在也不可能站在这里和你谈话。你说得对，我确实欠你这个人情。但这件事过后，咱们之间就真的互不相欠了。”
雪鸮盯着她，最后耸耸肩，“当然。”
“你真的老了。”云雀失望地说，“而且也变得软弱了。”
“总有一天，你也会变得像我这样。但这不是软弱，而是人情味。到了那一天，我希望你能想起我今天说过的话——没有猎巫人能够永远狩猎下去，即使是我们之中最优秀的也不行。”
“除非，”云雀轻声说，“她死在狩猎中。”
第235章 枯叶·追踪
夜色渐深，上城区的雾气也越发浓重。泛着冷光的路灯伫立在道路两旁的浓雾中，如同目光阴冷的高大哨兵。
这场突然降临的大雾令他们始料未及，因此也不可避免地拖慢了马车的行进速速。
由于补充音律的血葡萄已经所剩无几，枯叶只好将音律收在体内，用自然的方式缓缓积攒。
没有了加强过的敏锐听觉，她感觉自己仿佛赤身裸体地在一片漆黑的大海里游泳，对潜伏在水面之下的威胁毫无察觉。
但她非这样做不可。
为了应对即将到来的决战，枯叶必须尽可能地保存实力。
“我还是有些担心。”莫伊拉从雾蒙蒙的窗外收回视线，“如果希琳不在公爵的城堡里怎么办？”
“不用担心。”枯叶说，“恩德先生的计划是夺取这座城市。想要实现这一点，他必须利用希琳，除掉唯一有可能阻止他的那个人——护国贤者。而众所周知，巫师的居所就在公爵的城堡内。”
“这些我当然知道，”莫伊拉并没有被说服，“但万一巫师今晚不在城里呢？”
“他今晚一定会在，公爵也会在。”枯叶回答，“因为伊莎德·艾欣的外交特使今晚到访，他们要在公爵的城堡里进行一场小型的外交会议。”
“外交会议？”莫伊拉惊讶地眨了眨眼睛，“火印城都已经做到这个份上了，精灵还在指望用外交手段解决问题？为什么？”
“原因很简单。”柯斯塔突然插话道，“如果把这件事的全部真相公之于众，势必会引发两个王国之间的战争。到了那时，整个大陆都会卷入战火之中，就连宣称中立的沃弗林也无法幸免。瑟伦王和精灵王肯定都不希望事态演变到那一步……”
枯叶轻蔑地哼了一声，“你们人类的国王和公爵根本就不是真正的统治者。所有人都知道，真正把持着瑟伦王国最高权力的是贤者议会——也就是那些巫师。他们像操控提线木偶那样操控国王，还假装自己只是在提供谏言。”
“或许我对政治一无所知，但在这件事上，公爵肯定得到了国王的支持，甚至可能还包括贤者议会的默许。”莫伊拉思索片刻后说，“在火印城，人类和精灵的矛盾由来已久，但从没有升级到种族屠杀的程度……”
就在这时，马车突然停了下来。
枯叶立刻警觉地望向窗外，发现他们离贵族居住的山坡还有不算长也不算短的一段距离。
“为什么停车了？”柯斯塔打开车窗问。
“抱歉，先生！”车夫的声音从前方传来，“路上好像有个障碍物，我得检查一下才能继续前进。要是被那玩意硌坏车轮就糟了。”
枯叶和柯斯塔交换了一个眼神，“障碍物？”她低声说，“上城区的大街上出现拦路的障碍物，这样的事可不会经常发生。”
“我下去看看。”柯斯塔心领神会地点点头，“你们两个留在车上，最好别离开。”
他说着打开车门，跳下马车。
枯叶十分克制地释放出了音律，命令它们向前延伸。她闭上双眼，将全部注意力集中在听觉上，仔细搜寻马车前方的声响。
心跳声，男人的心跳声。一个昏迷的男人，躺在道路中间。他的呼吸声很微弱，但还没有微弱到危及性命的程度。
“柯斯塔，”她将自己的话音传送到退伍士兵的耳边，“前面有人昏倒了。”
“我看到他了！”柯斯塔说。他没有刻意压低音量，所以显然是说给所有人听的。
“诸神啊，”车夫慌慌张张的声音，“这人肯定是个贵族，咱们得去找医生！”
“先别着急，我可以帮他。”莫伊拉说着跳下了马车，朝柯斯塔声音的方向跑去。
枯叶迟疑了片刻，随后收回音律，跟了上去。她尽量轻手轻脚地下车，以免扯到伤口。
雾气种，一个年轻的金发男人躺在路上，看上去像个喝醉睡着的酒鬼。他穿的衣服材质很好，似乎价格不菲。
“那是什么？”枯叶发现他面前的地上有一块白色的布料，显然不是这个男人服饰的一部分。
柯斯塔伏下身子，捡起那块布料，小心翼翼地检查了一番。“是一条女式手帕，上面好像沾着……”他突然咳嗽了几声，立刻把手帕丢到一旁，“好吧，好像沾着某种毒药。”
“幸好不是致命毒。”莫伊拉说，“帮帮我，柯斯塔。他现在的姿势呼吸不畅，必须让他平躺过来——哦，天呐！”
“怎么了？”枯叶问。
“我认识这个人。”莫伊拉指着躺在地上的男人。
“帕维尔·塞杜。”柯斯塔替她说完，“我记得你之前说，玛尔伦小姐今晚就是来和他共进晚餐的，是吗？”
“没错。”枯叶凑近了一些，打量着昏迷不醒的年轻贵族。
他很可能是最后一个见过希琳的人。既然他躺在这里，说明希琳也来过这一带。
“他会有生命危险吗？”枯叶问。
“应该不会。”莫伊拉贴在他的胸口仔细听了听，“他的呼吸很平稳，心跳也是正常的。这种毒大概只会让他昏迷一段时间。”
“我们应该立刻送他去医院！”车夫提议，“看看他的金发，他可是个贵族——”
“没必要。”柯斯塔说。他从背包里取出一个皮制水袋，拧开塞子放在帕维尔的嘴边。一股刺鼻的气味弥漫开来。
“我一直想问来着，柯斯塔。”莫伊拉捂着鼻子问，“什么样的人在城市里还会时刻带着军用背包，而且包里还装着各种各样的野外生存用品？”
“这不是野外生存用品，只是南裂境的兽人陈酿而已。”
仿佛是为了验证他的话，帕维尔·塞杜猛地睁开眼睛，接着一脸厌恶地推开面前的水袋。“诸神啊，这是什么鬼东西！”他嘶声叫道。
“酒。”柯斯塔耸耸肩，“要尝尝吗？”
“把这玩意拿开点！”
“你感觉还好吗，勋爵阁下？”莫伊拉凑到他面前。
“你是……雷纳迪小姐？”帕维尔一脸茫然地看着她，“你怎么会在这儿？”
“我们也想问你同样的问题。”红发姑娘说，“希琳为什么没和你在一起？”
帕维尔一副如梦初醒的样子，似乎想起了些什么。他挣扎着试图站起身，但由于地上太滑，结果没能成功。
“她被绑架了！”他断断续续地说，“诸神啊，我想起来了……我们两个出来找人帮忙，结果遇到了一个奇怪的女人。那女人朝我扔了一条手帕，我好像吸进了某种粉末。接着就是呼吸困难、视线不清。再然后，我就什么都不记得了。”
枯叶和柯斯塔交换了一个心照不宣的眼神。帕维尔所说的神秘女人显然就是西尔维娅·夏尔玛，唯一的问题是，为什么夏尔玛没有直接杀死他？
难道是因为希琳的缘故？
“你还记得其他事吗？”枯叶追问道。
“抱歉，你是谁？”帕维尔困惑地看着她。
“我是希琳的朋友，和你一样关心她的安危。所以拜托你好好回想一下，那个给你下毒的女人，她是不是带走了希琳？她们之后去了什么地方？”
他低下头，苦思冥想了好久，“抱歉，我真的没看到她们去了什么地方。但我好像听到那个女人提到了‘恩德先生’这个名字。她说他的马车就在附近。”
枯叶立刻站起身，“果然没错，咱们必须继续前进。”
“等一等。”帕维尔抬起视线，“我不知道自己昏迷了多久，但在我昏迷之前，有一群疯子正在那边的斯芬克斯餐厅里袭击客人。听我说，你们必须立刻去找在附近巡逻的猎巫人或城市守卫！”
“我们从旧城区一路乘车赶来，路上半个巡逻队也没见到。”柯斯塔说。
“什么？这怎么可能——”
“是末日教。”枯叶突然意识到，这些看似孤立的事件都是荆棘团的布局。今晚很可能是上城区守备力量最薄弱的时刻，而且这一切都是恩德先生在暗中安排的，“车夫先生，这附近有没有常驻的城市守卫岗哨？”
“唔……确实有一个，驾车过去大约五分钟。”
“很好，你带上这位勋爵阁下，立刻启程前往岗哨寻求帮助。我们三个可以步行前往目的地。”
“什么？你们不留下来帮忙吗？”帕维尔惊讶地问。
枯叶低下头看着他，“勋爵阁下，你心里应该很清楚，即使我们留下来，也无法改变已经发生的惨剧。更重要的是，希琳还在等着我呢。无论那个餐厅里有什么重要人士，对我而言都比不上她。所以，抱歉了。”
第236章 晚宴准备
公爵的城堡或许不是火印城中最奢华的地方，但绝对是最安全的地方。考虑到奥雷恩公爵生性多疑，而且树敌众多，这样的措施倒也可以理解。
卫兵仔细地检查了通行证，又与夏尔玛核对了今晚的口令，之后才允许他们通行。马车穿过重兵把守的城堡大门，在四处都是弓箭手的院子里停了下来。
夏尔玛率先跳出车厢，接着转过身，朝希琳伸出手。
她犹豫了一下，握住了那只手。
如果我在这里让荆棘失控，她心想，说不定可以和恩德先生同归于尽。即使荆棘没能杀死他，这些弓箭手们也会替她完成任务……
不，别犯傻。他是杀不死的，至少不可能用这种简单的方式杀死。面对他这样的角色，你只可能有一次机会，所以在行动前必须确保万无一失。
而且如果你失败了，枯叶就会死。
“你在想什么呢，玛尔伦小姐？”夏尔玛笑着问。
马车从她们身边匆匆驶走，恩德先生果然没有下车。刚刚的一路上，他的身形始终隐藏在阴影中，只有双眼在黑暗中闪闪发亮。
如果枯叶在这里，肯定能根据这条线索推测出些什么。然而希琳却不行。对枯叶的担忧令她心烦意乱，根本无法冷静思考。
“枯叶。”希琳看着这个令她又怕又恨的短发女人，“请你向我发誓，枯叶还活着。”
“这些话最好不要在这里说。”夏尔玛轻轻勾住她的手臂，接着用不容反抗的力度拉着她走进了城堡的前厅。
“你们答应过我的。”希琳一边走一边压低声音说，“只要我乖乖合作，枯叶就不会有事。但我根本不知道她是不是真的还活着。你曾经欺骗过我，恩德先生也做过同样的事。”
“我不是个以杀人为乐的疯子，”夏尔玛轻描淡写地说，“虽然我完全可以杀死帕维尔·塞杜，但我还是留了他一命。你觉得这是因为什么呢？”
“……你发誓。”希琳停下脚步，抬起视线瞪着她。
“我发誓。只要一切顺利，你们两个还会再次见面的。”
这样的保证完全不是希琳所期待的。但她还没有来得及提出反对，一名身穿黑衣的管家就已经迎了上来。
他留着一副小胡子，微微卷曲的头发在灯光下现出浅浅的金色，说明此人很可能拥有少量的贵族血统。
“欢迎，二位一定就是托马斯·恩德先生的同伴了。”他姿态恭敬地朝她们欠了欠身，“请跟我来吧，你们的房间已经安排好了。”
“房间？”希琳吃惊地看向夏尔玛，“咱们要在这里过夜吗？”
“如果有必要的话。”短发女人耸耸肩，“不过，何必急着为那么遥远的事烦心呢？咱们的当务之急是为你好好打扮一番，至少不要在宴会上给恩德先生丢脸。”
————
尽管完全没有穿衣打扮的心情，但希琳不得不承认，西尔维娅·夏尔玛的衣着品味非常出众。
她没花多少时间就挑选出了适合希琳的搭配，只是样式有些招摇——一件柔滑如丝的亮红色晚会礼裙，长长的衣袖垂在两侧，好似两朵巨大的花瓣。胸前的项链上挂着一颗拇指大小的蓝宝石，刚好衬托她的肤色。
“穿着这样的衣服，我根本没法用餐。”希琳盯着镜子里的陌生女人——画了眼妆之后，她几乎认不出自己了——闷闷不乐地说。
“其实并没有你想的那么难，”夏尔玛不请自来地贴着她的头发，“只要等别人把食物送到你的盘子里就行了。宴会上的仆人是宾客的两倍，如果你愿意，大可以把一切都交给他们。相信我，打扮成这个样子，所有人都会争先恐后地为你服务。”
“我就是不想那样。”希琳说。
“你想怎么样根本不重要。还记得吗？你今晚的任务是确保巫师和公爵对你的兴趣。他们越是关注你，你的枯叶就越安全。”
“……可是他们不可能对我感兴趣。”
“嗯哼，我们走着瞧吧。现在站起来，转个圈。很好，非常漂亮。裙摆似乎长了点，让我看看你的靴子……什么？你居然穿着平底靴？”夏尔玛抬起视线，“真是浪费了这双美腿。”
夏尔玛的手指扫过希琳的小腿，令她忍不住发起抖来。“请不要碰我。”她轻声说。
“好吧。”夏尔玛撤回了手，“老实说，我真的有些不明白了。本来以为你和我一样，毕竟你身边的女人远远比男人多。而且你和那个女精灵的关系又这么暧昧……不用我多说，你应该知道她是生冷不忌的类型吧？”
“我们根本不是那样的关系，只是很要好的朋友而已。”
“是啊，要好到了可以睡在一起的程度？”
“那种事一次也没有发生过。”希琳痛恨自己居然会在这种时候脸红，“我从没想过要介入枯叶的私生活，也无意评价她的性取向。而且她从不像你这样轻浮地触碰我。”
“哈，看来你是真的不明白。”夏尔玛用手指梳了梳自己的短发，“你真的以为她只是想和你成为朋友？还是说你觉得离开你之外，她还有别的生活？”
希琳扭过头，盯着衣柜上的花纹。
她不是没想过这种可能。但如果枯叶真的对她有特殊的情感，为什么从未和她提起过？事实上，枯叶几乎拥有希琳所渴望的一切特质，其中之一就是从不隐瞒自己的想法。
“你在挑拨我们之间的关系。”希琳低声说，“我不会上当的。”
“错，我只是想让你睁开眼睛看清事实。当然，如果你非要继续扮无辜，这也随你的便……过来，你的头发还没梳呢。”
希琳站在原地没动，“我自己梳。”
夏尔玛耸耸肩，把梳子递给了她。希琳小心翼翼地伸手去接，结果对方这次并没有触碰她的意图。
她转过身面对镜子，安静地梳着头发。
夏尔玛一言不发地看着她，两人就这样陷入了沉默。
“如果可能的话，”过了好久，夏尔玛突然说，“真希望咱们能在一个截然不同的情境下相识。”
希琳停顿了一下，看着镜子里的她，“我说过了，我和你不一样。”
“我知道。”夏尔玛轻叹一声，“但我还是那么想。你不会明白的，我也不指望你能明白。时间应该差不多了，你准备好了没有？”
希琳放下梳子，缓缓转过身，“我不知道。除了把自己打扮成一副交际花的样子，还有其他需要准备的吗？”
“你想知道计划的细节？”夏尔玛扬起纤细的眉毛，“我倒是很想解答你的疑惑，可惜老板特意吩咐过，只能向你下达最小限度的指示。换言之，玛尔伦小姐，你已经失去了他的信任。不得不说，你们的背叛行为真的令他非常失望。”
“恩德先生真的信任过我吗？”希琳怀疑地问，“我不认为他有信任他人的能力。”
“这话可别让他听见……虽然我也认为你说得没错。”夏尔玛笑了笑，“好了，还有最后一件事。”
希琳看着她，未置一词。
“还记得恩德先生之前给你的那些可以抑制面部表情的药片吗？”她说着从口袋里掏出一个细颈的玻璃瓶，拿在手里晃了晃，“这是它的改良版本。服下之后，你不会在无意间做出任何微表情，但是正常的笑容则不受影响。”
夏尔玛说着拧开瓶塞，倒出一片递了过来。
“我为什么会需要这个？”希琳警觉地问。
“因为你是个控制不住自己的嫩雏，因为多疑的奥雷恩公爵喜欢安排一个猎巫人护卫，全程监视他的客人。其实我根本没必要和你解释这么多，因为只要我愿意，完全可以强迫你吃下去。所以，你说呢？是自己吃，还是让我喂你吃？”
希琳选择自己吃。
第237章 枯叶·潜入城堡
“怎么样？”莫伊拉低声问。
“嘘，安静，”枯叶抬起一只手指，“他们正要说话呢。”
三人躲在贵族区路边的花园里，远远望着公爵城堡的大门。夜蔷薇和郁金香在花圃中硕然绽放，传来浓郁的花香。
城墙上有人影在来回走动，枯叶听到了箭矢在箭袋里相互碰撞的声音，认定那些人是正在巡逻警戒的弓箭手。
她对奥雷恩公爵的多疑早有耳闻，所以在潜入贵族区的路上一直都没有收回音律。多亏了枯叶的谨慎和这场天赐的大雾，他们才能顺利来到城堡前的花园，没被巡逻队拦下来。
然而到了这里，再想继续前进就非常困难了。城堡的正门戒备森严，即使在这样的天气下，仍然不可能从卫兵们的眼皮底下溜进去。
正在三人一筹莫展的时候，一辆马车突然出现在公爵大道上。
车厢上刻着藤蔓和玫瑰花，这是典型的精灵风格装饰。所以车里的乘客肯定是一名地位极高的精灵，极有可能是伊莎德·艾欣的特使。否则这辆马车根本不可能进入火印城，更不用说来到贵族区了。
枯叶迟疑着。如果她和这位特使交涉，请求对方的帮助，或许就能顺利进入城堡。
但她该怎么解释呢？
为了解救她的人类朋友，她必须杀死一个旨在为精灵而战的组织的首领？
不行，这样太冒险了。
枯叶不认识这位特使，对他的立场一无所知。如果此人在私下里支持荆棘团和恩德先生的行动，那她的做法无异于自投罗网。
时间一分一秒地过去，马车很快通过了检查，随即穿过城门，消失在雾气中。
“好吧，现在怎么说？”莫伊拉迫不及待地问。
“不行。”枯叶叹了口气，“刚刚卫兵核对了口令，还检查了通行证。咱们没有通行证，肯定会被当成可疑人员扣押起来。至于硬闯，那就更不可能了。正门有十名手持长枪的卫兵，城墙上还有十五名弓箭手在巡逻。”
“你们两个联手也不行？”莫伊拉期待地看着柯斯塔。
枯叶熟悉那样的眼神。当你相信某人是无所不能的英雄时，就会用这种眼神看待他。
然而这位无所不能的英雄只是摇摇头，“我们两个没法同时对抗这么多装备精良的士兵，更何况还要时刻提防头顶的弓箭手，以及不知道什么时候会赶到的支援部队。”
“可这里是唯一的入口，对不对？”莫伊拉担忧地说。
“没错，但这并不意味着咱们就该鲁莽地上去送死。”枯叶耸耸肩，“柯斯塔，你那个万能的军用背包里有没有爬墙用的绳索？”
“我感觉你好像是在讽刺我。”
“你的感觉很敏锐嘛。”
“……好吧。绳索我倒是有，但不知道城墙上有没有合适的位置？既需要能挂勾爪，还要无人看守。”
枯叶不安地皱起眉。考虑到奥雷恩公爵在防御措施上的谨慎，这两个条件几乎不可能同时满足。
但不管有多困难，她都必须想办法潜入这座城堡。希琳就在里面，枯叶能感觉得到。虽然说不上来原因，但她知道希琳现在比过去任何一次都更需要她。
“等等，快看！”莫伊拉低呼一声，指了指他们身后的路口。
另一辆马车吱嘎作响地驶出了浓雾。
这辆车行驶得极为缓慢，车厢覆着一层黑漆漆的长方体金属外壳。驾车的两人戴着厚实的头罩，将整个脑袋完全包裹起来。头罩双眼的位置开了两个孔，上面镶着玻璃镜片。
枯叶仰起头嗅了嗅，“这个气味好像是……垃圾车？呃，真恶心！”
“既然这辆车出现在这里，说明它是可以进入城堡的。”柯斯塔打了个响指，“我想到了，咱们只要钻进——”
“不行！”莫伊拉尖声打断他，“绝对不行！”
柯斯塔微微扬起眉毛，“为什么不行？听我说，雷纳迪小姐，其实这没有你想象的那么难。气味的问题，只要一直用嘴呼吸就能解决。至于弄脏衣服这件事其实也不用担心，成功潜入之后，咱们肯定要找仆从的衣服穿。”他说着看向枯叶，“怎么样，你说呢？”
枯叶极度震惊地看着他，“你是认真的吗？”
“当然，这个计划绝对可行。”
“不！我是说，你真的指望从我这里听到不一样的回答？”枯叶难以置信地说，“我在你心目中到底是个什么样的人啊？”
“唔，非常可靠的精灵调音师？”柯斯塔试探性地说。
“我是个女演员！年芳一百三十岁的花季少女！”她气得连耳朵都在发抖，“你居然想让我钻垃圾车？姑且不说我的伤口可能会感染，你知不知道那股气味好几天都洗不掉？”
“呃，二位，”莫伊拉小声提议，“能不能等一下再吵？那辆车马上就要过来了，咱们该怎么办？”
“当然是想其他办法进去！”枯叶压低声说。她的背又开始疼了，情绪激动果然对伤势无益，“先别急着行动，看看这辆垃圾车需不需要通行证。”
事实证明，这辆车也需要。执勤的卫兵捂着鼻子，敷衍地检查了车夫递上去的文件，之后又核对了今天的口令。另一名车夫邀请他们打开车厢仔细检查，结果遭到了断然拒绝。
眼看马车就要通过，一个穿着队长制服的人突然伸手拦下了它。
“你们疯了吗？”他呵斥道，“都给我好好检查！要是让公爵知道咱们这样敷衍了事，所有人都要受罚！”
马车只好停了下来，手持长枪的卫兵聚集在车前。队长捂着鼻子走到车厢旁，指了指车门，
“打开它。”
“等等，”枯叶眯起眼睛，“好像有些不对劲。”
“怎么了？”莫伊拉紧张起来。
“车厢里装的根本不是垃圾……有人藏在里面！”
车夫打开了车门，一个和他同样打扮的人突然现身。队长抬起长枪，但车厢里的人比他动作更快，挥舞弯刀重重地砍在了队长的胸甲上。
队长踉跄着后退，大声呼唤支援。
几乎就在同时，枯叶听到了弓弦抖动的声音。一支箭从城墙上射出，正中下方的目标，不偏不倚地命中了他的脖子。
队长当场毙命，喊叫声戛然而止。
这一箭似乎是某种信号。队长身边的卫兵调转长枪，瞬间捅穿了另一名毫无防备的卫兵的肚子。城墙上响起了更多的箭声，但这次的目标是其他弓箭手。有个卫兵试图跑进城堡内呼救，然而刚跑出几步就被一箭射倒在地。
这是一场安静而高效的屠杀，总共只用了不到十秒钟。杀戮结束后，变节的卫兵和垃圾车上的人一起将尸体塞进了车厢里。
“好吧，看来钻进垃圾车的确不是个好主意。”柯斯塔低声说。
“诸神啊！这到底是怎么回事？”莫伊拉惊恐地尖声问，她听上去似乎有些歇斯底里，“他们为什么要杀自己人？”
枯叶连忙用音律围住了她，以免不远处的那伙亡命徒听到喊声。
“莫伊拉，亲爱的，也许你应该先回去。”枯叶提议。
“不行！”莫伊拉下意识地抱住了柯斯塔的手臂，“我要和你们在一起！”
“局势越来越复杂了，我们根本不知道城堡里会发生什么。”枯叶看着柯斯塔说，“这些肯定不是荆棘团的人，我们没有条件将这么多人安插在公爵身边。”
“他们屠杀了公爵的卫兵，所以也不可能是公爵的间谍。”柯斯塔若有所思地说，“也就是说，有第三方势力介入了今晚的聚会？”
“第三方势力吗？”枯叶眯起眼睛看着缓缓进入城堡的垃圾车。现在已经没有卫兵在看守城门了，城墙上巡逻的弓箭手也消失不见。“看起来是这样。问题在于，这些人为什么偏偏选在今晚行动？”
“为了配合荆棘团？”柯斯塔听出了她的言下之意，“莫非这就是所谓的‘沉睡者计划’？”
“我也说不好。”枯叶点点头，“但有一点是可以肯定的，希琳现在的处境非常危险。你确定还要跟来吗，莫伊拉？咱们接下来要做的事，对你们而言可能相当于叛国。”
“我……我要去。”莫伊拉仰起头，“没错，我确实怕得要命，但留在这里或许更危险。而且我说不定还能帮上你们的忙。”
“好吧，如果你坚持的话。”枯叶耸耸肩，“但你最好放开柯斯塔，否则咱们三个就没有能挥剑战斗的人了。”
“呃，抱歉。”莫伊拉红着脸放开了手，尴尬地清了清嗓子，“我刚刚实在太害怕了，完全是……情不自禁。别误会，柯斯塔，我一点也没有……”她低下头，声音也渐渐减轻。
枯叶朝柯斯塔挑起眉毛，“所以保护她的责任就交给你了。没问题吧？”
“当然。”
“对了，柯斯塔？”
“什么事？”
枯叶威胁地眯起眼睛，“对你而言可能有些不可思议，但其实我也是女人。如果你能记住这一点，我将不胜感激。”
魔法灾害保险指南
第238章 奥雷恩公爵
在希琳的想象中，公爵的晚宴理应极尽奢华之至。即使比不上塞杜家族为巫师准备的接风宴会，至少也该有一座宽敞的大厅和上百名身份尊贵的客人。
然而她的期望再次落空了。
希琳梳妆完毕后，夏尔玛把她交给了之前负责带路的管家，又低声警告她不要做什么蠢事，之后便匆匆离去。
管家礼貌地朝她欠了欠身，“请跟我来，小姐。”
他们穿过到处都有卫兵的走廊，爬上几层楼梯，最终来到了这间位于城堡上层的小餐厅。
之所以说它是餐厅，只是因为房间的中央有张长餐桌，上面还铺着白色的桌布。除此之外，这地方完全没有个餐厅的样子。没有食物，也没有仆人，更没有穿着礼服礼裙、翩然起舞的客人。如果不是管家一脸严肃，希琳差点把这当成一场恶作剧。
她茫然地走进房间，大门在身后缓缓关闭。这时希琳注意到，有个英俊的陌生男人正在朝她走来。
希琳一开始没有认出他，直到此人朝她咧嘴微笑。
天呐，是恩德先生！希琳不禁暗暗吃惊。
他的变化非常大，而且不仅仅是在发型和衣着上。他高了至少两寸，体格也魁梧了许多。脸上的皱纹不见了，取而代之的是高挺的鼻梁和微微凹陷的下巴。
这个陌生的恩德先生靠近希琳。“你今晚非常漂亮。”他的声音倒是没什么变化。
他挽起希琳的手，领着她来到餐桌边的座位旁。
不管他心里在想些什么，肯定没打算真心称赞她。但希琳还没从刚刚的震惊中回过神来，所以只是敷衍地笑了笑作为回应。
他到底是怎么做到的？
莫非这也是他的觉醒天赋之一？
在希琳印象中，只有两个人可以像变魔术一样改变自己的容貌。一个是枯叶，另一个就是蝴蝶杀手。枯叶靠的是复杂的化妆，蝴蝶杀手则只需摸摸脸颊就能改变容貌。
希琳不由得回想起刚刚在马车里的情景。一路上，恩德先生始终没有露面，而是躲藏在阴影中。也许那时他正在改变自己的容貌。
如果恩德先生也拥有这种的能力，希琳可能已经在不知情的情况下泄露了秘密。
她越是细想，就越感到害怕。走在她身边的这个男人不止心肠狠毒，能力更是令人毛骨悚然……
所幸希琳无需和他独处，因为餐桌旁还坐着另外两个人。
其中之一是个大约四十岁的男人，浓密的金发之间夹着灰丝。他穿着一件精致的天鹅绒上衣，胸前绘着奥雷恩家族的火焰徽记。由于此人坐在餐桌的中间位置，他的身份不言自明。
公爵身边的女人比他本人更引人注目。她美得惊人，身穿着一件浅蓝色的礼服裙，微卷的黑色长发披散在肩上，唇角挂着一丝若有若无的笑意。希琳觉得这个女人似乎有些面熟，但却想不起来曾经在什么地方见过她。
“欢迎二位。”奥雷恩公爵说，“托马斯，你从没说过，自己有个这么年轻貌美的妻子。”
“妻子？这可真是个天大的误会，公爵大人。”恩德先生彬彬有礼地为希琳拉开椅子，“希琳是我的养女。我之所以从没和你提起过，是因为我不希望她的生活变得太复杂。过来，希琳，你的教养哪儿去了？”
她连忙提起裙摆行了个礼，“感谢您的招待，公爵大人。”
“不用客气，小姐，请坐吧。”奥雷恩公爵笑着说，“请允许我介绍一下，我身边这位迷人的女士是梅根·洛拉克，一位来自沃弗林的女伯爵。遗憾的是，她听不懂瑟伦语，所以想和她交谈只能用沃弗林语。”
“晚上好，洛拉克夫人。”恩德先生用流利的沃弗林语说道，“您的美貌为这个简单的房间增色不少，请务必允许我把这一幕印在自己的记忆中。”
“您真是太客气了，恩德先生。我就坐在这里，哪儿也不会去。所以您大可以尽情看个够。”女伯爵轻笑着说，似乎已经对这样的恭维习以为常。当她开口时，一股淡淡的幽香散逸出来。
这个声音……没错，希琳绝对在什么地方见过这位女伯爵。然而不知为何，那段记忆突然和她玩起了捉迷藏。
“我们以前见过吗，夫人？”她忍不住问道。
女伯爵微微歪着头，“莫非你不记得了？咱们在塞杜庄园里见过一面，虽然时间不长，但你可是帮我解了围呢。”
希琳想起来了，她的确在塞杜庄园的宴会上见过一位沃弗林女人，而且还帮忙做了翻译。
她很惊讶自己为什么之前没有想到，难道她的记忆出了什么问题？
“我想起来了，夫人。”希琳低声说，“很荣幸再次见到你。”
“你的女儿非常有礼貌，恩德先生。”洛拉克夫人露出微笑，“你应该为此感到骄傲。”
“毫无疑问，她一直都我的掌上明珠。”恩德先生眼带笑意地看着希琳，仿佛他真的把她当成了自己的女儿。
这令她更困惑了。
恩德先生为什么要这样说？明明有很多更合适的谎言，他却偏偏选了这一个。
“我知道现在时间已经不早了。”公爵说，“但今晚还有两位重要的客人要加入这场宴会，所以晚餐要等他们到场之后才能开始。”
“到底是什么样的客人，居然胆敢在公爵的晚宴上迟到？”恩德先生笑着问。
希琳知道他的好奇都是装出来的，恩德先生肯定早就知道今晚有哪些客人会来……
“一位特使和一名巫师。”公爵撇撇嘴，“不知道你对政治话题感不感兴趣？如果可以的话，有些事我想参考一下你的意见。”
他和恩德先生说话的口吻，就好像他们是相识多年的朋友。如果公爵发现眼前这个被他当成朋友的人，就是一直令他如芒在背的荆棘团首领，不知道会露出什么样的表情？
“事实上，我对政治还真有些兴趣。”恩德先生回答，“但既然那位尊贵的护国贤者也会在场，我猜你应该不需要我的建议吧？”
“哪儿的话。比起巫师的建议，我反而更想听听你的看法。说实话，我始终无法完全信任巫师会和贤者议会。众所周知，巫师们早就把自己当成某种高于人类的优越物种了。你知道他们是怎么称呼咱们的吗？”
“没有天赋的普通人？”
“嗯哼，这倒是个相对温和的称呼，然而只有极少数巫师在用。”公爵摇摇头，“对于大多数巫师而言，所有不具备魔法天赋的人，一律都是‘凡人’。至善圣经里说得很明白，只有诸神才有资格用那个词称呼我们。换句话说，那些巫师正在试图神格化自己。”
恩德先生露出微笑，“精灵不也一样？”
“没错！精灵的傲慢程度简直和巫师不相上下。上一位特使来访时，我特意为她安排了一场音乐表演，她听完后居然说，人类的音乐就像是‘一位马上要上绞架的木工在用锯子锯木头’。你能相信吗？这样的女精灵居然就是他们的外交使节。”
“毫无疑问，”女伯爵浅浅一笑，“由于她的傲慢，那位特使没能完成自己的使命。”
“这你就说错了，洛拉克夫人。傲慢并不是我拒绝她的原因。”公爵轻描淡写地回答，“对于两个冲突不断的智慧种族而言，和平是一种弥足珍贵的事物。如果其中一方率先挑起了争端，还让另一方流了血，那遭到什么样的报复都不足为奇。所以在谴责人类之前，精灵应该先反思自己的行为。那位特使并没有弄清事件的因果关系，所以自然不可能从我这里得到满意的答复。”
“也就是说。”恩德先生缓缓地说，“依莎德·艾欣的精灵依然认为，发生在火印城的种族清洗事件完全是人类的错。”
如果不是她提前吃了夏尔玛给的肌肉松弛剂，希琳肯定会露出惊讶的表情。
她还是第一次听到这样的说法……不，等等。事实上，希琳对秘密镇压的了解全是道听途说。虽然大部分信息来自于枯叶，但在那个时期，她们之间还不是百分之百的坦诚。
“他们迟早会明白的。”公爵哼了一声，“问题在于，他们什么时候会承认。”
就在这时，有人敲响了餐厅的房门。一名管家推门而入，宣称另外两位客人已经抵达了城堡，正在赶来餐厅的路上。
“很好，”公爵满意地点点头，“通知厨房，让他们把晚餐端上来。”
第239章 晚餐外交
伊莎德·艾欣的特使是个衣着朴素的男性精灵。作为大陆上最长寿的种族，你很难在他们身上找到岁月留下的痕迹。然而这位特使却是个例外。他消瘦的脸上遍布着浅浅的皱纹，从额头到眼角，再到脸颊和嘴角。他的头发是极浅的金色，乍看之下几乎是雪白。在此之前，希琳从未见过三百岁以上的精灵，但她怀疑眼前这位的年龄很可能超过了五百。
特使在公爵身边的位子上落座，公爵向他介绍了其他客人的身份。
“这位玛尔伦小姐，”轮到希琳时，特使盯着她看了一会儿，“是不是有精灵血统？”
希琳有些惊讶，“您居然看得出来？”
“对于大多数人而言，如果你体内的精灵之血少于四分之一，看上去就和人类没什么分别。但在经验丰富的观察者眼中，你的身上仍有一些明显的特征。”特使笑着回答，“最简单的，即使以人类女子的标准而言，你的手指也过于纤细。身材虽矮，但身体比例却很匀称。这些都是混血精灵的特征。”
“希琳的家族来自王国东部，”恩德先生解释道，“拥有精灵血统也很正常。”
“的确。”女伯爵插话道，“据说在东瑟伦人和沃弗林人中，精灵混血的比例已经超过了十分之一，只不过大多数人从外表上完全看不出来。”
“说得对。”特使看着洛拉克夫人，“就比如夫人你吧……虽然同样来自沃弗林，但我在你身上却找不到一丁点的精灵特征。”
“看来我似乎是个血统纯正的人类。”她笑着回答。
“这些关于精灵和混血的话题确实很有趣，但我现在更想知道护国贤者大人在哪儿。”公爵看着护送特使前来的管家，“有他的消息吗？”
管家欠了欠身，“贤者大人让我转达他的歉意。他刚从外面回来，要在房间里休息片刻。但他不会缺席餐后的会议。”
公爵听后点点头，“派人把晚餐送到他房间。”
听他的口气，希琳猜测这应该不是巫师第一次缺席晚餐了。
管家鞠了一躬，转身离开了餐厅。
他刚走出门，端着食物的仆人便走了进来。对于这样一间狭小的餐厅而言，晚餐丰盛得简直不可思议。
前菜是蘑菇和蟹肉炖的浓汤，每人的餐盘边还有一小片夹着松仁、杏仁、奶酪和葡萄干的面包。接着是撒着罗勒和百里香的煎鲑鱼，以及加了洋葱、胡萝卜和红酒的炖肋排，撒着李子和葡萄的烤海鸥，牛肉汤和蜂蜜炖的鸡肉……
各种精致的食物装在同样精致的盘子里，接二连三地端上餐桌。仆人们勤快地撤走客人面前的空盘子，换上新的食物。
夏尔玛说得没错，的确有两名仆人在伺候她进餐。但由于心事重重，希琳只喝了几口汤，其他的菜几乎一动没动。真是可怕的浪费，她心想，如果能和枯叶交换一下就好了，她肯定能吃完每一道菜。所幸大家的注意力都集中在特使身上，没人注意到希琳的反常。
那位年迈的精灵的确令人印象深刻。他不止对人类的餐桌礼仪了解极深，而且谈吐风趣，举止得体。当仆人把香料烤鹿肉端上来时，特使开了个关于精灵和鹿的玩笑，逗得公爵和女伯爵哈哈大笑，就连恩德先生也露出了笑容。
眼看晚餐已经过半，女伯爵放下了餐刀，又用餐巾擦了擦手指。
“特使大人，”她说，“我听说你在来火印城之前，还造访过瑟伦王国的其他城市。有这回事吗？”
“你是从什么地方听到的这些传言？”特使好奇地问。
“怎么说呢？我有我的情报来源。”女伯爵将下巴搭在交扣的双手上，“你真的要用问题来回答我的问题吗？”
“抱歉，夫人，我只是单纯地感到好奇。你的情报没有错，我在过去的两个月里先后访问了六座城市，其中甚至包括瑟伦的首都冠塔城，只可惜没能见到瑟伦王。不得不说，在那些城市的经历坚定了我来火印城的决心。”
“哦？这是为什么呢？”公爵似乎被勾起了兴趣。
“瑟伦王国正在广泛推行新税制，也就是你们一年前开始征收的公民税。”特使礼貌地转向公爵，“对您而言，这些想必已经是过时的旧闻了。可我却是头一次听说。在安格伦，矮人和侏儒工匠们走上街头，抗议针对非人类种族的重税。他们不愿离开被自己当成家园的城市，更不愿意离开自己经营了几个世代的产业。”
“这场游行持续了一周，结果收效甚微。”公爵点点头，“所以他们最终接受了现实。超过半数的工匠离开了安格伦，留下的那些则缴纳了高额的公民税。”
“毫无疑问，务实是矮人和侏儒与生俱来的美德。相比之下，精灵就显得不那么识时务了。温特沃斯的精灵们也进行了针对新税制的抗议，而且持续了一个月之久。火印城的种种传闻不但没有令他们产生动摇，反而坚定了他们抗争到底的决心。如果不是我及时赶到，说服了抗议组织的首领，演变成流血冲突恐怕只是时间问题。”
恩德先生用餐巾擦了擦嘴，“听上去，你似乎挽救了一座城市。”
“我不会借此自夸，因为维护和平正是我的职责所在。”特使平静地说，“我曾为一座城市带去和平，现在我希望也能为火印城带来同样的礼物。”
“火印城，”公爵缓缓说道，“不是温特沃斯。谈判的阶段已经过去了。荆棘团对这座城市造成了难以修补的破坏，许多平民在他们所谓的抵抗活动中丧生，经济损失更是难以估量。事到如今，谈判还有什么意义？”
“在我看来，谈判永远都有意义。战争是政治的延伸，而外交则是战争的替代品。如果能用不流血的方式为这场长达一年的灾难画下句号，我认为谈判至少是值得尝试的。”
公爵沉默良久，“或许你是对的。可惜荆棘团的首领一直躲在暗处，谈判自然也无从说起。”
“您还没找到他？”
“这位新的首领比他的前任要谨慎得多。我的探子一直都在努力，可惜收效甚微。所以到目前为止，还没有人知道他的真实身份。”
“也许他只是不想落得和前任相同的下场。”女伯爵笑着说。
“非常合理的推测。”特使表示赞同，“所以我就是来为您排忧解难的，公爵大人。只要得到您的许可，我可以出面谈判。或许只有一名精灵才能说服另一名精灵。”
“你的好意我心领了。”公爵沉默片刻后回答，“但恐怕事情没有这么简单。最近有传闻表明，荆棘团的现任首领很可能是个人类。”
“人类？”恩德先生一脸惊讶。在希琳看来，他简直可以去茶花剧院和枯叶演对手戏了。
“只是传闻而已。”公爵若有所指地说，“不过最近几个月以来，我发现越是离谱的传闻，就越可能接近真相。”
“说起传闻，”特使将一块鸽子肉送进嘴里，“我最近也听到了一些令人不安的传闻。也许公爵大人可以解除我的疑惑？”
公爵放下手中的酒杯，“我会尽力而为的。”
“途径格拉佐的时候，我遇到了一名当地的风语师。他告诉我，留在火印城的精灵遭受的并不只是政治扣留，而是更不人道的对待。为了保住性命，他们只好躲在城市中最阴暗的角落里。那名风语师义愤填膺地告诉我，这里的精灵不但失去了财产和尊严，甚至还被猎巫人悄无声息地猎杀。”
特使沉默下来，目不转睛地观察着公爵的表情。
公爵的反应堪称完美。他微微睁大了眼睛，表现出了恰到好处的惊讶，仿佛今天才知道这件事。
“我很想知道，”最后，特使续道，“这些究竟是不是真的？”
“不得不说，这我也是头一次听说。”公爵的语调中包含着适度的愤慨和同情，“我下达的命令从始至终只有一条，就是不允许精灵离开火印城。你所说的那位风语师，他的情报可靠吗？”
“精灵风语师的情报通常不会出错。”特使波澜不惊地说，仿佛公爵的质疑完全合情合理，“当然，谁也不能保证自己永远不会犯错……也许他这次真的犯了个错误。”
“不，千万别这么说。我明天就派手下人展开调查。如果这种暴行真的发生过，我一定会严惩下达命令的人和执行命令的人。诸神见证，我培养那些猎巫人，根本就不是为了对付手无寸铁的平民。他们的职责应该是、也永远只会是‘阻止破坏公众安全的阴谋’——比如逃出篝火区动物园的魔法生物，会在即将到来的冬季南下捕食的巨型猛禽，以及最近突然冒出来的末日教。但是猎杀精灵？请相信，这种事我绝对不会允许。”
“我当然相信。”特使笑着回答，“所以如果方便的话，我希望明天能见一见城里的精灵居民。”
“何必等到明天？”公爵也露出微笑，“现在就可以安排。”
他和身边的仆人说了些什么，那人立刻领命离去。几分钟后，仆人回到餐厅，带回了一个年轻的女仆，女仆的身后则跟着一个女孩。
一个尖耳朵的精灵女孩。
艾丝特尔·夏月。
希琳险些尖叫出声。如果不是因为提前服用了肌肉松弛剂，她现在的表情肯定很有看头。
艾丝特尔穿着干净的丝裙，头发梳理得整整齐齐，脸上带着茫然无措的神情。她没有认出希琳，也可能是装作没认出来。她就那样径直走到了公爵身边，仿佛希琳只是又一个陌生的人类。
“很抱歉打扰你休息了，艾丝特尔小姐。”公爵温和地说，“这位伊莎德·艾欣的特使想和你说两句话，你愿意吗？”
“我很愿意，公爵大人。”艾丝特尔点点头，转身看向公爵身边的精灵特使。
特使看了看公爵，又看了看眼前的精灵女孩，“孩子，你叫什么名字？”
“艾丝特尔，”她回答，“艾丝特尔·夏月。”
“你为什么会在这里？你的父母呢？”
艾丝特尔·夏月抬起视线，缓慢而坚决地说：“他们都被荆棘团害死了。”
特使露出略微吃惊的表情，但很快又恢复如常，“你是这里的客人吗？”
“是的，先生。我每天都可以吃到巧克力蛋糕和冰激凌，还可以去院子里散步。梅丽薇儿姐姐每天睡前都会读书给我听。”
特使看着她，“我知道了……很高兴见到你，小姐。”
“你做得很好，艾丝特尔小姐。我们就不再打扰你休息了。”公爵抬起视线，看着艾丝特尔身边的女仆，“带她回去吧。”
艾丝特尔提起裙摆，行了个标准的人类屈膝礼，随后跟着梅丽薇儿离开了餐厅。
自始至终，她都没有看过希琳一眼。
“她的父母都是荆棘团活动的受害者。”公爵解释道，“我们找到她时，艾丝特尔已经成了孤儿，我能做的只是让她尽可能远离危险，希望时间能让她忘记过去。你刚刚说要和荆棘团的首领谈判？如果真有机会结束这一切，我绝对支持。”
“很高兴听到您这么说，公爵大人。”特使依然看着艾丝特尔离去的方向。
“具体的细节就留到晚餐后再谈吧。这种重要的外交决策，护国贤者可不能缺席。”
晚餐在沉默中结束。仆人撤走餐桌上最后的餐盘后，公爵提议大家移步他的书房，继续讨论在晚餐时没能讨论的细节。
由于“政治话题对玛尔伦小姐而言肯定既枯燥又乏味”，所以公爵体安排她去隔壁的观星室打发时间。如果她愿意，也可以去城堡二层的娱乐室找找乐子，但最好不要独自前往，因为“不熟悉城堡的人很容易迷路”。
“您考虑得太周到了，公爵大人。”恩德先生笑着说，“快过来，希琳，向公爵大人道谢。”
希琳感觉身体有些僵硬，但她还是尽可能得体地行了个礼。今晚最简单的部分已经结束了，接下来等待她的将会是非常危险的任务。
“无论你想去哪儿打发时间，务必记住你的身份。”恩德先生装作替她整理袖子，不经意间将一张纸条塞进了她的手里。
“我明白。”希琳紧紧握住那张纸条，因为枯叶的性命维系与此。
她独自离开餐厅，大门在她身后缓缓关闭。希琳来到走廊，悄悄展开那张纸条。
纸条上只有一行字：“找到巫师的房间。”
第240章 枯叶·即兴发挥
借着浓雾的掩护，三人顺利溜进了城堡的庭院。在枯叶的引领下，他们顺利避开了两支巡逻队，找到了城堡主建筑的后门。
这里是仆从的出入口，只有两个无精打采的卫兵在把守。枯叶用音律引开了其中之一，柯斯塔则潜行到另一个身后，轻松将他打晕。
他的同伴回来时发现了异常，然而枯叶没让他发出任何呼喊声。
几分钟后，他们将昏迷不醒的卫兵拖到了院子的墙角下，之后换上了他们的外套。由于枯叶实在太高，所以她也只能扮成卫兵。
“呃，这家伙早该洗澡了。”她扣好扣子，皱了皱眉。
柯斯塔凑上来嗅了嗅，“知足吧。我穿的这件更难闻。”
仆从走廊的尽头是个楼梯，根据城堡地势的起伏情况推测，那条楼梯应该通往主建筑的一层。
莫伊拉提议枯叶用音律寻找希琳，她尝试了一下，结果遇到了预料之外的阻碍。
“真奇怪，我的音律居然穿透不了这些墙壁。”枯叶惊奇地说，“我还是第一次遇到这么强大的反魔法屏障。”
“反魔法屏障？能抑制超自然力量的防护魔法吗？”莫伊拉抬起眉毛。
“没错……等等，你不是历史系的吗？怎么连这个都知道？”
“因为真理院的图书馆里什么书都有。我在研究费拉里教授的笔记时，找了许多与巫师、魔法有关的文献资料。有本叫做《力场魔法》的书，专门花了一整章讲反魔法屏障。书上说，大多数巫师都会在自己的住所附近设置这种防护，以便让自己睡得更安稳。”
“真该让希琳和你学学，她一看书就会昏昏欲睡。”枯叶说，“总而言之，我没法用调音师的能力搜索整个城堡，所以只能用脚踏实地的老办法了——也就是一层一层逐个排查。”
“那么，咱们最好赶快找到堆放旧衣服的地方。”莫伊拉叹了口气，“虽然我很不愿意穿别人的脏衣服，但事到如今，似乎也别无选择了。”
他们在走廊里找了一会儿，很快发现了一个杂物间。里面摆着许多拖把和扫帚，但也有一个巨大的柳条篮，装满了各种脏衣服。
莫伊拉露出一副殉道者的表情，随后走进杂物间，开始寻找适合自己尺寸的衣服。
“柯斯塔。”枯叶拉住了想去帮忙的退伍士兵，“让莫伊拉自己找就行了。我有事要和你说。”
他退出了房间，“什么事？”
“我刚刚一直在想，”枯叶看了看正在翻找衣服的莫伊拉，随即压低了声音，“城堡里可能还有一位清除者，而且他原本要对付的目标是你。”
柯斯塔微微抬起眉毛，“不是我不相信你，枯叶。但恐怕你得再解释得详细一点。”
枯叶花了些时间组织语言，“为了确保自己的计划不受干扰，恩德先生肯定为我们每个人都准备了一位清除者。我之前一直认为夏尔玛的目标是我，但仔细想想，她的目标应该是希琳才对。给我下毒这件事，很可能只是她一时兴起。”
“一时兴起？”
“没错。如果她的目标真是我，在有机会下毒的情况下，为什么不直接使用可以致死的致命毒？唯一的解释就是，夏尔玛是在凭自己的喜好行事。即使没能成功杀死我，也不会影响到她的任务。”
柯斯塔思索片刻，接着点点头，“的确。”
“至于负责对付我的清除者，应该是埋伏在学院区的那个召影师。比起夏尔玛的随性而为，他的计划就要缜密多了，而且很有针对性——在庇护所附近找一个空房间，又从影痕界召来可以模仿女孩尖叫声的生物。只要有人循声赶来，就会被传送到影痕界，直到被那里的怪物撕成碎片。虽然最终踏入陷阱的人是你，但这显然只是个巧合。”
柯斯塔摸了摸下巴，“你这么一说，确实有些疑点……毕竟只有你和海鸥知道庇护所的位置。”
海鸥。听到这个名字，枯叶停顿了一下。求求你，千万要活下来……
“枯叶？”
“……抱歉，继续说吧。既然召影师不是对付你的，所以恩德先生为你准备的清除者肯定还没有现身。那个人很可能像召影师一样，躲在你的必经之处——多半是公司或公寓附近。但由于蕾雅·克洛芙的介入，你没有走进他的陷阱，而是提前与我汇合了。”
“所以他没能完成预定的任务。你认为他会追到城堡这里来？”
“只是有这个可能。今晚是恩德先生计划的关键，他肯定希望自己的心腹都在身边。我们最好别指望恩德先生会低估你的能力，他从不犯那样的错误。”
“什么错误？”莫伊拉抱着一件女仆裙回到门口，“你们两个偷偷摸摸地说什么呢？”
枯叶耸耸肩，“没有偷偷摸摸，只是不想让你过度紧张而已。”
“你们该不会又想让我回去吧？”莫伊拉怀疑地眯起了眼睛，“别白费力气了，我绝对要留下。”
“……你真的越来越像希琳了，这份毫无道理的固执简直和她一模一样。别担心，不会强迫你回去的。我们刚刚在讨论的是一些有关敌人的猜测，不是针对你的。”
莫伊拉半信半疑地看着他们，最后点点头。“好吧，姑且相信你。麻烦你们两个关上门，我要换衣服了。”
“需要我帮忙吗？”枯叶好心地问。
“不要，”莫伊拉阴着脸答道，“出去。”
————
几分钟后，换好衣服的莫伊拉自己打开了门。她用头巾包起了红卷发，身上的裙服松松垮垮的，似乎大了一号。
“你能相信吗？这件裙服上居然有麦酒的气味。”莫伊拉语调哀怨地说。
“……如果只是麦酒的话，那可比我们两个穿的强多了。”枯叶耸耸肩。
换好了衣服，他们总算做好了上楼的准备。三人商议了一下，最终决定了这样的说辞：莫伊拉正在帮伊莎德·艾欣的特使整理房间，枯叶和柯斯塔则是来帮忙搬行李的。
结果事实证明，提前商讨剧本完全没有必要。他们刚来到城堡的一层，就遇到了不得不即兴发挥的局面。
“你们三个在那边干什么呢？工作都干完了吗？”
枯叶循声望去，发现一个身穿管家制服的男人正快步朝他们走来。他肯定早就习惯像这样对卫兵和女仆呼来喝去了。
“我们正在帮特使大人收拾房间，先生。”莫伊拉连忙按照排练好的解释道。
“特使的事可以先等等，他暂时还不需要卧室。”管家趾高气扬地说，“贤者大人要在房间里用晚餐，需要有人给他送去。”
莫伊拉脸色一白，“我——”
“对，就是你。给我跑着去厨房，把准备好的晚餐送到贤者大人的房间。现在就去！”
她求助地看着枯叶和柯斯塔，接着认命地点点头，“我这就去，先生。”
柯斯塔似乎有更好的主意。他迅速上前一步，握手成拳，对着管家的下巴就是一记重锤。
对方甚至没喊出声，就直挺挺地仰面倒下。
“女神啊，你疯了吗！”枯叶吓了一跳，匆忙在管家的落地点制造了隔音屏障，甚至忘了打响指装样子，“你真该庆幸附近没有其他人！”
“不能让莫伊拉落单。”柯斯塔解释道。
“……别解释了，快来帮忙！”枯叶没好气地说。
他们手忙脚乱地把昏迷的管家拖到了楼梯井里。枯叶想了想，决定干脆把他反锁在刚刚的杂物间里。这样就算他醒过来，也不能立刻来找他们的麻烦。
然而柯斯塔信誓旦旦地向她保证，管家起码要过两个小时才能醒来。
“下次再即兴发挥之前，柯斯塔，麻烦你提前通知一下。”枯叶长叹一声，“这下好了，咱们的秘密潜入越来越不秘密了。”
“接下来怎么办？”莫伊拉怯生生地问。
“别吵，我正在思考。”枯叶揉了揉太阳穴，“城堡里潜入了一伙身份不明的亡命徒，他们很可能也伪装成了仆人和卫兵的样子，所以单独行动确实很危险。但是这家伙刚刚说，巫师已经回来了，这就说明恩德先生随时可能展开行动。咱们的时间真的不多了，必须分头去找希琳。”
“呃，希琳应该在那个恩德先生的身边吧？”
“对，他们很可能正在和公爵一起吃晚餐。”枯叶说，“但是问题在于，这座城堡实在太大了。咱们根本不知道哪些房间是餐厅，更不知道他们会在哪个餐厅里用餐。万能的柯斯塔，你那万能的背包里该不会刚好有一张万能的地图吧？”
“……如果你还在为刚刚的事生气，我郑重道歉。”柯斯塔无辜地摊开手，“但那种东西我可没有。”
“既然如此，那就只能惩罚你继续保护莫伊拉了。听着，现在不是争论的时候，我必须和你们分开行动。咱们先回一层找，所有房间都检查过后再一起去二层。如果遇到其他卫兵或仆人，千万别慌张，因为他们可能也是潜入者假扮的。”
“如果他们袭击我们呢？”柯斯塔抬起眉毛。
“这还用问吗？让他尝尝你的铁拳就是了，必要的时候甚至可以拔剑。记住，咱们的首要目的是救出希琳，其次才是阻止恩德先生的计划。如果他和巫师打起来，那真是再好不过了。只要希琳平安无事，我才不在乎这座城堡里会发生什么。”
第241章 枯叶·以眼还眼
城堡一层的房间大多是仆饶卧室，以及存放各种杂物的仓库。贴着标签的箱子堆在房间或走廊里，全都积着厚厚的灰尘。枯叶很快就认定，希琳不可能被藏在这样的地方。
他们搜遍了这一层，结果不出所料，既没找到什么有价值的线索，也没遇到形迹可疑的家伙。偶尔有几个神色匆忙的仆人和他们擦身而过，但是并没有提问。
第二层似乎是招待客饶地方。打扫整洁的走廊上铺着红地毯，两侧的墙上挂着各种装饰织锦，以及奥雷恩家族成员的肖像画。提供照明的炼金灯球悬在头顶，洒下昏暗柔和的暖光。
“心一点，”枯叶提醒他们，“这一层肯定有人。”
“你自己行动更要心。”莫伊拉低声。
“我会的。”
三人分开后，枯叶独自来到东侧的走廊。她放慢脚步，眯起眼睛仔细观察，哪些房门是锁着的，又有哪些房门的下方透着亮光。
走过走廊的转角，她看到有个房间的门外站着两名卫兵。由于他们的注意力没在这里，枯叶及时躲回了墙后。
有专人看守的房间？
枯叶释放出音律，命令它们穿过走廊，从门底的缝隙钻进房间。
清晰的谈话声传到她的耳边。
“……我过，都已经处理好了。”一个男饶声音，“大门附近的，还有城墙上的，都被装进了我们带来的垃圾车里。那辆车停在门外的墙角，除非雾气散去，否则不会被任何巡逻队发现。”
“但愿如此。应该用不着我提醒你，这件事关系着计划的成败吧？”回答他的是一个女饶声音。
枯叶的心跳猛然加快。这个声音她永远也忘不掉。
西尔维娅·夏尔玛。暗算她的那个女人就在不远处的房间里。若不是身受重伤，枯叶肯定会一脚踢开房门，让她尝尝音爆的滋味。
但以她现在的身体状况，别音爆，就连挥动武器都很吃力。
“只要那些气巫师能继续坚持下去，我们就不需要担心雾气的问题。”男人回答，“比起这个，我反而更担心你们那边的计划。”
“有什么好担心的？”夏尔玛语带笑意，“计划已经得很清楚了——在‘降临’期间，你们的任务就是守住这座城堡。”
降临？这又是一个恩德先生从未和她提起过的词。
枯叶隐约感觉，“降临”或许和他的觉醒能力有关。因为夏尔玛这个词的时候，语气中带着明显的崇敬之情。
“你得倒轻松，带队守城的又不是你。”男人嗤之以鼻，“我们只有五十人，除了要对付驻扎在城堡内的卫兵之外，还要提防随时可能从公爵门杀进来的城外驻军。到了那时，就是五十对五百，甚至更多。”
“但你们无需赢得胜利，只要坚守即可。关紧城门，派人在城墙上巡视，确保没有援军偷溜进来。等到大功告成时，公爵自会出面遣散援军。”
“起公爵，你们到底打算怎么对付他？为什么我得到的计划里，没有针对他的安排？”
“因为根本无需安排。开战之后，公爵肯定会躲进自己的卧室里。那个房间拥有极强的防御魔法，就算你们五十个人一起进攻，也绝无突破的可能。但在老板的计划中，他是最无关紧要的一环。”
“无关紧要？女神在上，但愿你们的老板知道自己在做什么。”
“这个问题轮不到你我来操心。”夏尔玛冷冷地，“我们都有自己的本职工作，只需履行职责便是。计划成功后，你的主人自会得到她想要的东西。”
“但愿如此。”
椅子挪动的声音，接着是硬头靴的脚步声。一秒之后，房门打开了。先是男人沉重的脚步声，他和卫兵从走廊的另一侧离开，脚步声渐渐远去。
夏尔玛随后走出房间，顺手关上了门。高跟长靴踩在地毯上，轻盈的脚步声变成了软绵绵的闷响。
她在朝枯叶的方向走来。
枯叶没有迟疑，立刻将音律附着在自己身上，接着悄无声息地拔出了匕首。夏尔玛的脚步声越来越近，眼看就要经过她藏身的走廊。
当她们之间仅仅隔着一堵墙角时，枯叶操控音律，在夏尔玛身后模拟出敲门声。
短发女被声音吸引，转身回望；枯叶走出藏身处，用匕首的刀刃抵上对方的后背。利刃轻易穿透了皮革护甲，碰到了她的肌肤。
与此同时，隔音屏障扩散到了两人身边。现在她们可以听到彼茨声音，但这些声音都不会传到屏障之外。
“又见面了，夏尔玛姐。”枯叶平静地，“我从没想过会对你出这句话，但是……很高兴见到你。不要回头。把你的手举起来，放在我能看到的地方。”
“是你？”夏尔玛语调中透着惊讶。她缓缓举起双手。
“是我。还记得吗？我向你保证过的。如果你敢伤害希琳，我会追杀你到影痕界。起影痕界，你该不会恰好认识某个泽地人召影师吧？”
“这么，马克西姆失败了。”
“没错，他失败了，而且死得非常难看，尸体还落到了猎巫人手郑不得不，恩德先生居然安排那样的人来对付我，真令人失望。”枯叶轻描淡写地。
“我就知道他对付不了你。”夏尔玛轻声笑道，“他总以为自己掌握了一点魔法就无所不能了，傲慢得令人生厌。我很高兴你杀了他。”
“不觉得现在高兴有点太早了吗？”枯叶冷冷地，“告诉我，希琳在哪儿？”
“我为什么要回答你的问题？反正你也会杀了我。”
“得好。但如果你为我节省一些时间，或许我能让你死得轻松点。”
夏尔玛沉默了片刻，“你救不了她的，放弃吧。能活到现在算你运气好，但再好的运气也有耗尽的时候。如果我是你的话，就会在还有机会的时候逃出火印城。”
“等我找到希琳，自然会带她一起逃。你还有三秒钟回答我的问题。三——”
“你们微不足道的反抗注定失败，现在立刻逃跑还有幸存的可能……”
“——二——”
“恩德先生会碾碎你们，连带这座可悲的城虱…”
“一！”
夏尔玛突然向前乒，同时收回举起的手，去够腰间的武器。
然而她低估了枯叶的手臂长度，也低估了枯叶的决心。
在她摸到武器的一瞬间，匕首穿胸而过。夏尔玛惊讶地看着左胸前伸出的利刃，沾满鲜血。
那是她自己的血。
枯叶猛地拔出匕首，鲜血从伤口喷涌而出。
夏尔玛的双手无力垂下，躯体倒在霖上。
“你该回答我的问题。”枯叶俯视着瘫倒血泊中的女人，“你不该伤害希琳。”
夏尔玛吐出一口鲜血，露出血淋淋的笑容，“你真的以为自己能赢，是吗？”她气若游丝地，“你根本就不明白，你不知道他是什么人……”
“一个冷血而疯狂的反社会罪犯，一个注定死无葬身之地的失败者。”枯叶冷冷地，“赶快死吧，我会等着你咽气的。”
她没等太久。
————
“到处都没找到希琳，但我们找到了一间女客人住的卧室，可能是她的——枯叶，你衣服上有血迹！”莫伊拉惊呼一声。
“不是我的血。”
“那是谁的？”
枯叶目光平静地看着柯斯塔，“西尔维娅·夏尔玛已经出局了。”
他点点头，没有发表任何评论。
“我们必须抓紧时间。”枯叶换了个话题，“城里埋伏着五十个不明组织的成员，他们计划配合恩德先生的计划，夺取城堡。”
“巫师和公爵会让他们如愿？”柯斯塔问。
“想必不会。但恩德先生会亲自对付巫师，他们也有办法在事成之后控制公爵。”枯叶回想着夏尔玛和那个神秘男饶对话。她发现得太晚，没听到完整的计划，“我不知道具体细节，但我猜这个计划的成功率很高，而且很快就会开始。”
“那咱们还在等什么？”莫伊拉不安地，“快点行动吧。”
第242章 寒夜·书房外交
他们来到公爵的书房，一个位于城堡顶层的方形房间。入口对面的墙上有扇通往露台的门，天气晴朗时，站在露台上就能将火印城的全貌尽收眼底。
寒夜进屋时匆匆瞥了一眼，却只看到粘稠而厚重的浓雾。上城区在雾气中若隐若现，下层城区则彻底不见踪影。
真是个适合密谋的晚上，她心想。
公爵在书桌后面的一把乌木椅子上落座，那是他最钟爱的所有物之一。椅子上面用上古语刻着魔法符文，可以为坐在上面的人抵消大多数恶意魔法的作用。
比起他随身携带的护身符，这把椅子的防护效果可是货真价实的，所以自然也价格不菲。
“请坐吧，各位。”他指了指书桌前面的空位子。
特使在正对公爵的位置上落座，公爵的朋友恩德先生则坐在稍远一些的位置。
寒夜缓缓踱到远离书桌的沙发旁，尽可能端庄地坐了下来。书桌旁边并没有她的一席之地，因为她的身份依然是“来自沃弗林的梅根·洛拉克女伯爵”，也就是“公爵出于礼貌邀请的谈判顾问”而已。
“要来点酒吗，特使大人？”公爵问。
“如果这是某种瑟伦王国的传统，当然。”
“这只是我个人的喜好，但谈话总归是需要润嗓子的。”公爵从抽屉里取出一个瓶子，里面装着某种深琥珀色的液体。
他总共倒了五杯酒，其中一杯是为尚未到场的巫师准备的。寒夜小口品尝着自己的那杯酒，感觉不够凉，于是用魔法加了几块冰。
护国贤者没让他们等待太久。他走进书房时依然穿着宽大的巫师袍，寒夜认出那是他坐镇前线时的装束。巫师英俊的脸上带着一丝疲倦，很可能刚刚经历了一场恶战。
这是成为护国贤者的代价，必须定期前往北方的联合军前线，抵挡的影痕界入侵。
“欢迎，贤者大人。”公爵指了指特意留给他的空位子，“这位是伊莎德·艾欣的精灵特使，想必你已经在水晶球里见过他了，是吗？”
“那不能算是正式的见面。”巫师露出微笑，又朝精灵特使伸出了手，“很高兴认识你，特使大人。”
他的笑容总是彬彬有礼，而且魅力十足。寒夜悄悄勾了勾手指，总算及时抽走了脸上的温度，没让红晕爬上脸颊。
他们握了握手，巫师随后落座。他的位置在公爵身边，是贤者议会的代表。在必要时，也可以联络冠塔城的皇家巫师，充当公爵与国王陛下沟通的媒介。
这样的职责根本配不上他的能力，所以每到这种场合，寒夜都会感到无比恼火。
他命中注定要拯救这个世界，而这些世俗之人却只把他当成一个传信的。
“既然人到齐了，那我就开门见山了。”特使放下几乎没动的酒杯，“女王陛下希望能立刻终止贵国对精灵的政治扣留，并即刻安排撤离。我们计划在火印城购买一批旅行商队的马车，护送精灵平民离开瑟伦王国。我本人会留下来，协助你们处理荆棘团带来的种种麻烦。作为诚意的证明，使节团马车里有一箱产自伊莎德·艾欣南部海岸的珍宝——珊瑚、贝壳和珍珠。”
他说完这些便靠上椅子背，耐心地等待公爵作出答复。
“毫无疑问，”经过漫长的沉默后，公爵开口道，“贵国的诉求十分合理。政治扣留终归只是权宜之计，这样的处理方式缺乏长久性，而且不利于两国的友好邦交。考虑到瑟伦王国近期针对非人类种族的各种政策，眼下显然是必须事事谨慎的敏感时期。”
特使点点头，幅度几乎无法察觉。
“既然咱们在这一点上达成了共识，想必你一定能够理解，我提出接下来这些附加条件的原因了。”公爵露出微笑，商人亮出价目表时就是这种笑容，“实不相瞒，火印城的经济和秩序最近才勉强脱离崩溃的边缘，而造成这一局面的罪魁祸首正是荆棘团——这个由精灵主导的组织。换句话说，精灵对这座城市的困境负有不可推卸的责任。”
特使盯着面前的酒杯，脸上什么反应也没有。
而公爵显然也没有说完：“就在咱们谈话的时候，我手下的会计师们正在起草一份清单。清单罗列了所有因精灵而起的破坏事件，以及这些事件最终造成的经济损失。”
“我明白了。”特使缓慢而平静地说，“公爵大人的意思是，如果伊莎德·艾欣想要接回所有遭到政治扣留的精灵，清单上的那些数字就必须被逐一划去。简言之，就是用金钱赎回俘虏。”
“俘虏？请千万别这么说，特使大人。这样的事即便只是说说，也有失体面。还是把它理解成一次政治捐赠吧，某种为两国之间的长久和平而付出的代价。相信贵国的女王陛下一定能够理解。”
公爵说完后，缓缓地摊开双手。
这根本就是在敲诈，寒夜心想，而且还不打算进行任何掩饰。
但这种话怎么可能出自公爵之口？她继续保持着冷漠的神情，但目光已经悄悄移到了公爵身上。
奥雷恩公爵，她心想，并非短视之人。当然，他大可以假装自己就是个鼠目寸光的贪得无厌之徒，但寒夜了解他的本性，谨慎和精于算计才是此人的最佳注脚。
换句话说，他很清楚自己提出了什么样的条件。像他这样的人，不可能指望精灵会接受这一切。
这次谈判的真正目的绝对不是讨要赎金，而且命令很可能来自更高层。
在瑟伦王国中，拥有这种影响力的人，一只手都能数得过来……
会是他的主意吗？她把视线移向坐在一旁的巫师。新上任的护国贤者正在安静地倾听，英俊的脸上没有任何表情。
还是其他贤者提出来的？
甚或是国王本人？
“我没有权力答应这样的条件。”特使最终打破了沉默，“如果贵国执意坚持，我必须联系女王陛下，上报赎金的数额。”
公爵抹去了脸上的笑容，“既然如此，恐怕咱们今晚就只能谈到这里了。”
“很抱歉，公爵大人，但我并不这样认为。”特使的嘴角露出一抹微笑，眼中却毫无笑意，“你刚刚已经开出了自己这边的价码，现在该轮到我了。”
公爵抬起眉毛，随后点点头，“当然，请吧。”
“事实上，我担任外交特使的时间并不长，但即便如此，我依然知道这个职位意味着什么。在离开艾因斯维德森林边界的那一刻，我就成了整个伊莎德·艾欣的代表。女王陛下深知这一点，所以她做了一些必要的安排。几天之前，一支舰队在天气的掩护下，悄悄绕过了南风海湾。就在咱们谈话的时候，一千艘长船正停驻在西方的外海，就在距离火印城一天航程的地方。”
巫师的眼神改变了。寒夜熟悉这个反应，特使的话一定解答了某个困扰他数日的谜团。
特使显然也注意到了这一点，于是笑着给出了能让所有人理解状况的解释：“如果站在港区码头上眺望西方的海平面，肯定能看到一场正在肆虐的海上风暴。实不相瞒，想要召唤那种规模的风暴，需要十名精灵风暴使彻夜不休的工作。但只要能让舰队从巫师的侦测地图上隐形，他们的努力就没有白费。”
公爵看向身边的巫师，后者以几乎无法察觉的幅度点点头。
“正如我先前所说，”特使平静地续道，“战争是政治的延伸，而外交则是战争的替代品。除非迫不得已，否则伊莎德·艾欣不希望用战争的方式解决外交困境。因为那样的做法——用你们的话来说——即便只是说说，也有失体面。所以当你手下的会计师们起草那份赔偿清单时，请务必把我们这边开出的价码纳入考量。哎，说不定可以直接划掉一些数字呢。”
他用一个温文尔雅的笑容结束了自己的发言，目光逐个扫过在场的所有人，最后停留在公爵的身上。
“我明白了。”公爵抹去了脸上的所有表情，“看来今晚需要联系君主的不止你一人。”
特使摊开双手，“请务必如实相告，相信贵国的国王陛下一定能够理解。”他说罢站起身，步履从容地走出书房，甚至没有征得公爵的同意。
房门关上的那一刻，公爵重重砸下酒杯。
“立刻核实那支舰队的情报。”他对巫师说，“我们必须做好开战的准备。”
“没有必要。”巫师轻声回答，“他刚刚提供了最后一片拼图，现在一切都说得通了。我的侦测地图上的确有一块阴影，那里只可能有一支舰队。”
愠怒的神色浮现在公爵的脸上，“如果真的开战，巫师会和贤者议会能提供多少支援？”
“巫师会的第一条原则就是不介入政治，所以他们不会提供任何支援，一如既往。至于贤者议会……非常遗憾，当魔法试图影响世俗权力时，它也会做出一定的妥协和牺牲。”
“如果我想听谜语，为什么不找个吟游诗人来当顾问？麻烦你直接说重点，贤者大人。”
巫师似乎没有把这些话当成是冒犯。寒夜始终无法理解，为什么他会对这些无天赋者的无理之辞置若罔闻？其他护国贤者绝不会容忍这种侮辱。
“根据国王陛下的要求，”巫师耐心地解释道，“贤者议会的主要成员都加入了北方前线，对抗来自影痕界的威胁。虽然有两位成员没参战，但他们向来离群索居，从不接受其他人发起的通话请求。在接下来的一周之内，我或许可以召集到……一位护国贤者。”
“一周之后呢？”
“那就要看凛风和沙暴的心情了。他们最擅长在议会需要时销声匿迹，而且一走就是好几个月。”巫师疲倦地笑了笑，“所以我的建议是，立刻联系国王陛下身边的皇家巫师，告诉他们伊莎德·艾欣方面开出的条件。如果即刻从附近的城市调拨援军，一天之内大约能集结一千名有过作战经验的士兵。在必要时，还可以要求尤文斯家族履行职责，让她手下的帮派成员加入战局。”
“不要指望尤文斯家族，他们现在已经自顾不暇了。”公爵摇摇头，随后转向寒夜，“我想知道你们的进展。”
终于轮到我了，寒夜心想，但恐怕我会带给你的只有坏消息。
“依照您先前的指示，公爵大人，九人议会的清洗已经完成。所有无法控制自己野心的议会成员，都在斯芬克斯餐厅得到了他们应得的下场。考虑到事发的突然性，他们的继任者可能需要两到三天的时间才能步入正轨……”
公爵的脸色更难看了。
寒夜机敏地闭上了嘴，把关于继任者工作能力的评价吞了回去。这次清洗虽然很成功，但却选择了完全错误的时机。而事到如今，他们已经不能回头了。
过了好久，他才从桌上抬起视线，“另一位女巫，她有没有找到那颗宝石？”
“玫瑰正在尽力而为。”寒夜面不改色地说，“她已经找到了种子最后一次出现的位置，只要分析那附近的残留物浓度，模拟超自然力量的流向……”
“我不关心这些细节，”公爵像打断贤者那样打断了她的发言，寒夜好不容易才忍住反诘之辞，“我只想知道，如果精灵攻入城市，我们是否需要担心这些来自城市内部的威胁？”
“我们会在一天之内处理好这个隐患。”她回答。
公爵站起身，“很好，已经可以了。”他的目光扫过房间里的巫师和女巫，“我很感谢二位的协助和谏言。但贤者大人刚刚从前线回来，现在肯定迫切地需要休息吧？”
巫师缓缓地点点头，“多谢关心，公爵大人，我的确需要继续冥想。如果你需要我的协助或建议，随时可以来找我。”
寒夜站起身，抚平晚会礼裙上的褶皱。她不喜欢被无天赋者召之即来挥之即去的感觉，但今晚实在太过重要，相比之下，她的个人喜好根本无足轻重。
离开房间之前，她最后回望了一眼。公爵和他的朋友——托马斯·恩德——正在注满酒杯，准备进行他们不打算让巫师和女巫听到的秘密谈话。
如果公爵发现这个被他当成朋友的人，就是一直令他如芒在背的荆棘团首领，不知会露出什么样的表情？
我们很快就会知道了……
想到这里，寒夜不禁露出微笑。
第243章 艾玛·孤岛
孤岛监狱的等候厅里，艾玛·佩吉独自站在窗边，凝望着远方的大海。
雾气之中，海上风暴依然肆虐不休。偶尔划过天边的闪电穿透云层，留下模糊的残影。
在火印城的某些传说故事里，突然降临的坏天气往往都是坏预兆。她不知道这些预兆是否和自己接下来要做的事有关，她只希望自己所选的不是最差的那条路。
哈，这个问题最好还是别想得太简单了。只有盲目自信的傻瓜，才会天真地认为这个的计划不会出什么岔子。
事实上，艾玛几乎没见过比这漏洞更多的计划了。她只带着一枚猎巫人勋章，以及一封由某位“过世的”猎巫人写的亲笔信，就跑来了这个关押凶恶罪犯的监狱。
来之前还把自己的丈夫骗到女儿所在的学院里……
好吧，别太自责了，她告诉自己。欺骗夜星是为了确保他的安全。学院区的人类很有教养也很有礼貌，和他们在一起，肯定比留在家里要安全得多。
她可以拿自己的生命冒险（在迫不得已的情况下），但无论如何都不会把家人牵扯进来。毕竟，他们的安全正是艾玛冒险的原因。
等候厅门外的走廊传来脚步声，她转过身，看到两名狱卒并肩朝她走来。
“非常抱歉，女士。”一名队长打扮的狱卒说。
听到这句话，艾玛的表情阴沉了下来。“不要向我道歉。”她摆出想象中的猎巫人助手的派头，适度的傲慢有助于让对方相信这个身份，“我不是来听道歉的。”
“我们核实了那条项链上的徽记，以及信封上的笔迹。”队长回答，“你的故事的确找不出明显的漏洞，但典狱长大人的制度规定，任何访客想要探望地下一层的囚犯，都必须征得他的许可。”
“那么，探望申请被驳回了吗？”艾玛明知故问。
“不，女士，我们……依然联系不到他。”
“在这种时间打扰一位议会成员，的确不太恰当。”她放缓了语速，努力表现得从容不迫，“但是，难道你们就没有其他能代替他主持大局的人了吗？我身负的使命可是不容拖延的。”
“真的很抱歉，女士，但如果没有典狱长大人的许可……”
“你叫什么名字，军士？”
队长困惑地看着她，“什么？”
艾玛朝他走进了一些，她很庆幸自己换上了夜星的骑马装。“我问你叫什么名字。”
“你问这个做什么？”
“如果黑衣厅的副总指挥大人得知我没能及时完成任务，肯定很想知道究竟是谁的原因。他是个公正的人，就和典狱长大人一样。但他同时也很严厉，这一点想必也和典狱长大人一样。”艾玛模仿着云雀的腔调说。她很庆幸自己和那个可怕的女猎巫人面对面交谈过，而且还不止一次。
“我只是在照章办事而已。”队长的脸色变得不太好看，“这不是过错。”
“照章办事的确不是过错，但耽误调查可能就不好说了。应该用不着我提醒你，猎巫人云雀在黑衣厅内的地位有多重要吧？”
他思忖着，似乎在评估比较两件事的风险。
艾玛耐心地等待。
最后，他十分勉强地点点头，“当然，我们都很敬重云雀女士。如果今天来访的是她本人……好吧，但这已经不可能了。她死在了某个罪犯的手上。”
“对此我很遗憾。”艾玛说，“但你应该明白，我今天来就是为了替她了却心愿。”
队长点点头，这次不像刚刚那么勉强了。“你可以下去了，女士。在出发之前，请允许我给你一个建议。”
“什么建议？”
“在下面的走廊里，无论如何都要确保自己走在最中间。”
————
艾玛后悔了。
她原本以为只要自己穿上骑马装，把头发绑起来，再把鱼鹰的项链戴在胸前，她的女性身份就不会带来什么麻烦。
但她犯了个错误。
金属大门在身后缓缓关闭，艾玛跟着狱卒走下台阶，来到灯光昏暗的走廊。刚走出几步，她就听到牢房里有人在兴奋地窃窃私语。他们发现了她，而且显然非常感兴趣。
被关押在地下一层的犯人都是些常年不见天日的家伙，对他们而言，任何访客都值得关注。
如果访客还是个女人……
“安静！”狱卒用木棍敲打着牢门，“都给我安静！”
但囚犯们并没理会。他们在这个暗无天日的地方待了太久，绝不会错过这样的机会。
有人开始用言语调戏她，邀请她进屋做客。还有一些人的邀请更具体，剩下的那些则含义不明。艾玛不知道关在这里的有多少是疯子，但恐怕不会少于一半。
她继续前进，同时努力装出勇敢的表情，对身边的一切置若罔闻。
有人开始朝她扔东西，打中她的手臂之后落到了地上。艾玛不敢去确认那到底是什么，她加快脚步，眼睛只盯着走廊尽头的那扇门。
“安静！”某个牢房里突然传来一声怒吼。
令她惊讶的是，走廊里真的安静了下来。其他囚犯显然害怕那个人，甚至胜过了害怕狱卒。
“刚刚喊话的人，他是谁？”艾玛低声问。
“格拉姆·海瑟。”狱卒回答，“没听说过这个名字吗？他是某个贵族少爷身边的保镖，一个货真价实的狠角色。据说他在酒吧斗殴里把几个人活活打死了，用拳头。”
走过他的牢房时，艾玛好奇地望了一眼。那个叫做格拉姆的人坐在简陋的木板床上，借着炼金灯球的照明，正在翻看一本书。
他甚至还戴着一副眼镜。
艾玛难掩脸上的困惑。这样的男人会用拳头打死人？
“他不喜欢吵闹。”狱卒催促道，“快走吧，女士。”
他们来到关押壁画家的单间门外。站在这里的两名看守和护送她过来的狱卒低声交谈了几句，艾玛发现其中一人的目光始终没有离开她的胸部。她正想呵斥他的无礼，接着才意识到自己正戴着鱼鹰的项链。
“她不是猎巫人。”狱卒解释道，“但她是云雀女士的助手，还带来了云雀女士的亲笔信。”
看守们交换了一个眼神，“原来是真的。”
“什么是真的？”艾玛问。
“壁画家说今晚有人会来拜访他。”一名看守回答，“他总是喜欢装成高深莫测的预言家，就好像他真有多聪明似的。”
“他的确比你聪明得多，贝尼托。如果你能表现出哪怕一丁点的教养和礼貌，就能从他那里学到很多。”另一名看守说。
“典狱长大人严禁我们和他交谈，洛伦佐。”
“我没有和他交谈，我只是在听他自言自语。”
“好了好了，先生们。”护送艾玛的狱卒抬起手，“你们完全可以找其他时间争论这个，就别在这个时候浪费时间了。这位女士要进去，他今天接待访客吗？”
“我们刚刚说过了，”洛伦佐看了看艾玛，“壁画家正在等她呢。”
“那就别浪费时间了，先生们。”艾玛走上前，“请打开这扇门。”
————
壁画家的外形和她想象中的截然不同。在火印城日报的报道文章中，他被描述成了一个疯狂而又骇人的形象：身材颀长，体格消瘦，犹如传说中的吸血鬼。除了满口尖尖的犬齿之外，他还有一对能在黑暗中发亮的红色眼睛。
但她面前的这个男人却一点也不可怕。他的身材很普通，不算英俊也不算丑陋。他的眼睛倒是有些特别，是如同大海一般的深蓝色，眼瞳也比普通人要大一些。
“我承认，女士，”壁画家开口了，他的语调很柔和，“你并不是我所期待的访客。而这可能会对接下来的谈话产生影响。”
“你期待的是谁？云雀本人吗？”
“我知道她不会来的，至少在这段时间里不会来。但我以为她会派自己信任的搭档来，某个年轻的猎巫人，让人能想到意气风发时的她。至于你，女士，你甚至不是一个猎巫人。”壁画家打量着她，“你什么也不是。”
艾玛感觉受到了冒犯。但仔细想想，他只是说出了事实而已。
“我的确不是猎巫人，”她缓缓说道，“但我就是你今晚能见到的唯一访客。如果你还想知道云雀的答复，以及她对整个案件的推测，那你最好停止对我的轻视和侮辱。”
壁画家露出一个微笑。他的牙齿又细又小，看上去有种诡异的恐怖感。
“请原谅，女士。”他欠了欠身，“我绝对没有轻视你的意思，你能独自来到这种地方见我，这已经可以证明你的与众不同……如果我的言语冒犯到了你，还请原谅。”
“我原谅你。”
“我刚刚说过，你不是我在期待的人。所以我会做出不一样的决定。”壁画家回到他的工作台旁边，摆弄着画笔和颜料，“我提供的服务从来都不是免费的，云雀很清楚这一点，她的搭档应该也清楚。通常我会用问答游戏来索取回报，但这个游戏只有和猎巫人玩的时候才有意思。如果你和她打过交道，应该能明白我的意思。”
艾玛看着他整理画具。“很抱歉，先生，我的确不擅长他们的游戏。”她说，“但我肯定还能提供其他的回报给你。”
“完全正确，你的确能。”壁画家说着掀开了墙上的窗帘，露出了一片洁白的墙壁，“请坐吧，女士，你能为我提供的回报就是当我的模特。至于云雀想要的答案，我们可以边画边聊。”
第244章 艾玛·蝴蝶与幽灵
“如果你不介意的话，”壁画家说，“我打算边画边谈。因为在作画时，我的思维会比平时更活跃，很适合讨论案子。”
艾玛摇摇头，“只要谈话不会影响到你画画，我当然不会介意。”
“很好。”壁画家开始勾勒轮廓，“那就开始吧。你肯定已经看过信的内容了，云雀对这个案子有什么新的看法吗？”
艾玛将信平展在膝上。其实在来到这里之前，她已经仔细读过三遍了。
“云雀认为，”她复述道，“蝴蝶杀手真正要杀的目标只有第一名死者，也就是那位神秘学教授。她的动机也很明确，就是为了阻止他正在进行的研究。”
壁画家哼了一声，手里的画笔没有停，“那他到底在研究些什么？”
“云雀没有提及。”艾玛照着信上的内容说道。她不打算让蝴蝶杀手知道莫伊拉的事，毕竟破译工作目前还没有什么进展。
“没有？嗯……所以除了这位可怜的教授之外，其他受害者全都是转移注意力的诱饵？”他露出一个不易察觉的微笑。
艾玛知道他还没说完，于是安静地等待他继续说下去。
然而壁画家似乎沉浸在画作中。他很快就完成了头部的轮廓，又草草几笔涂抹出肩膀和头发，之后便专注于描画衣饰。
“接下来呢？”他终于再次开口，“她对蝴蝶杀手的身份有什么推测吗？”
“她认为模仿犯的推论是错误的。因为蝴蝶杀手显然对——我在引用她的原句——收集‘战利品’毫无兴趣。而且最重要的是，她留下的蝴蝶符号在不断变化。连环杀手都是深思熟虑的罪犯，每一次行凶都会力求完美……”
艾玛突然意识到自己在说什么。她在描述连环杀手的特征，而壁画家显然符合这些特征。
他听到这些话时有什么感觉？也许她不该直白地复述云雀写在信里的内容……
“有什么问题吗，女士？”壁画家礼貌地问。
别害怕艾玛，她告诉自己，你们之间隔着两道金属护栏呢。
“抱歉，没什么……”她继续说道，“云雀认为，蝴蝶杀手在红衣厅用下毒的手法杀人，而且没留下任何与蝴蝶相关的符号。这完全不符合连环杀手的模式，因此排除了他是连环杀手的可能性。”
壁画家停下了画笔，“我能看看那封信吗？”
艾玛点点头，她知道这封信就是写给壁画家的。她站起身，把信放在了滑送器的托盘上，随后拉动了旁边的开关。齿轮装置吱嘎作响，托盘很快滑到了壁画家的牢笼里。
他把画笔搁在调色盘上，走到护栏旁边，俯身捡起了信。拆信封时，他的动作十分小心，犹如正在处理一件稀世的艺术品。
壁画家读信的时候，艾玛开始观察那幅尚未完成的画作。画中的人物部分只有简单的轮廓，显然还没有完成；但不知为何，衣饰部分几乎完工了。在这幅画里，她穿的不是骑马装，而是一条端庄高雅的晚会礼裙，袖口甚至还有蕾丝。
艾玛暗暗吃惊，但是没有表现出来。
“很显然，云雀知道一些我不知道的信息。”壁画家放下信，“如果最后一名受害者真的死于下毒，那她的推测应该是正确的。从行动模式上来看，蝴蝶杀手确实更像雇佣刺客，而非连环杀手。”
“为什么？”艾玛忍不住问，“区别在哪儿？”
云雀没在信里解释原因，大概是因为这封信原本就是给鱼鹰和壁画家看的，所以不需要特意解释。
壁画家回到墙壁旁边，继续用画笔涂涂抹抹。“区别在于，雇佣刺客向来以效率为先，而连环杀手则更注重过程本身。对于刺客而言，只要能完成任务，杀人手法并不重要，而且更不会执着于在死者身边留下符号这种事。连环杀手则完全不同。对我们而言，精心策划的手法，以及留在现场的符号，都远比结果更重要……怎么样，你在听吗？”
“我在听。”艾玛清清嗓子，“蝴蝶杀手不重视手法和符号，所以她的行为不符合连环杀手的模式。你们之所以得出这个结论，是因为第三名受害者死于中毒，而且现场也没有任何与蝴蝶有关的符号。”
“很好，非常好。”她的冷静似乎让令壁画家感到意外，“那么接下来就要说到重点了。一周之前，云雀曾亲自来拜访过我。那时我就告诉她，蝴蝶杀手选择的目标一定与某人有关。看完这封信后，我确信那个人就是希琳·玛尔伦，只是蝴蝶杀手对她感兴趣的原因与我最初猜的不一样。”
真是敏锐的直觉，艾玛心想。
他被关在一间与世隔绝的牢房里，接触不到第一手的资料，而且对希琳的身份和天赋也一无所知，却能奇迹般地得出接近正确答案的结论。
“那么，让我们来整理一下目前为止的推论吧。”壁画家边画边说，“蝴蝶杀手来到火印城，是为了阻止那位教授继续他的研究。然而在刺杀得手后，她并没有急着离开火印城，而是有条不紊地挑选新的目标。这导致调查者们把她误认为连环杀手的模仿犯，结果在错误的方向上浪费了好几天。”
他的画笔越来越快，壁画上的人物渐渐成型。
“在此期间，蝴蝶杀手发现了希琳·玛尔伦的存在，并对那位麻烦不断的小姐产生了浓厚的兴趣。但在杀死第三名受害者时，她在手法上露出了马脚，继而暴露了自己的真实身份。”
“云雀几乎抓住了她，可惜在最后时刻，那位恩德先生突然现身，并声称蝴蝶杀手在他的计划中占有一席之地。经过一番战斗，云雀侥幸死里逃生。”
艾玛点点头，虽然壁画家根本没在看她。
“除了上述的推论之外，还有两个值得深入思考的地方。”他继续说道，“首先，蝴蝶杀手为什么在钟楼事件过后就销声匿迹了？云雀认为她是躲在某处养伤，但并没有任何可靠的证据。遗憾的是，在这方面我也没有更好的猜测。”
“第二点就有趣多了。那位谜一样的恩德先生，为什么会成为蝴蝶杀手的第二位受害者？云雀在信里提到，在那次短暂的交锋中，恩德先生多次受到了致命伤，却始终没有倒下。既然他拥有如此强大的恢复能力，很难想象他会败在蝴蝶杀手的剑下。所以唯一合理的解释就是，他们相互认识，而且还在合作。”
“接下来的推论更没有证据，完全是逻辑上的猜测——如果恩德先生确实在与蝴蝶杀手合作，那合作的目标又是什么呢？为了激活希琳·玛尔伦的觉醒能力？”
他换了一支笔，开始为壁画上的女人描眼睛。
“我认为可能性不大。如果他们的目标是这个，那蝴蝶杀手就不需要把希琳·玛尔伦骗去那座钟楼了，恩德先生完全可以安排一次更好的会面，而且还可以避免发生意外。所以我认为，蝴蝶杀手对希琳的兴趣只是出于她自身的需要。”
“排除了希琳·玛尔伦，还剩下什么可能呢？没错，只可能和那位教授有关了。恩德先生就是蝴蝶杀手背后的雇主，他需要一个专业人士，目的就是阻止费拉里教授的研究。而且仅仅杀死他是不够的，这位专业人士还要扮演一段时间的连环杀手，从而误导黑衣厅的猎巫人，以免他们过早锁定真正的动机。”
“所以……”艾玛好不容易才跟上他的思路，“出于某种原因，恩德先生不希望费拉里教授完成他的研究？”
“没错。为了确保自己的计划万无一失，他甚至亲自出手对付云雀。这是他为数不多的失误之处。他没想到云雀能活下来，因此暴露了一些不该暴露的信息。”
“也就是说……我们必须想办法弄清楚教授死前在研究什么？”
“没错。”他点点头，“现在，你该走了。”
“什么？”
“画作已经完成了。”壁画家停下了画笔。他转过身，随后让到一旁。
艾玛终于看清了壁画的全貌。
画里的女子无疑就是她本人，只是发型和衣着有所不同。现实中的艾玛穿着一件男人的骑马装，还用头绳绑起了头发。画中的她则穿着一件珍珠色的晚会礼裙，浓密的卷发披散在肩上，像渡鸦一样乌黑发亮。
“我擅自动用了一些想象力。”壁画家解释道，“希望你不要介意。”
艾玛目不转睛地盯着那副画，几乎无法移开视线。他的画作有种难以言明的美感，虽然画风并不写实，但却意外地充满活力，栩栩如生。
也许在某个朦胧的美梦中，她看上去就是这个样子。
艾玛仿佛看到了自己穿上珍珠色晚会礼裙的样子。尽管她这辈子从来没穿过这种昂贵的裙服，但就在刚刚那一刻，她几乎信以为真。
“这实在……不同寻常。”艾玛意识到自己词穷了，也许以后她该多读一些书，“谢谢，我真的很喜欢。”
“很高兴你这么说，女士。”壁画家微笑道，露出细小而整齐的牙齿，“能够得到模特本人的称赞，这幅画就算是成功了。虽然它还算不上完美，但不完美本身也是一种美。”
“壁画家先生，恐怕我必须请求你……”
“我明白。这幅画不会出现在任何一家画廊里。事实上，等你离开后，我会立刻擦掉它。”
艾玛吃了一惊，“擦掉？为什么？”
“因为我不打算和第三个人分享它。这个世界上有不计其数的美，各种各样的美。其中一些是不该出现在庸俗之人面前的，它们注定只属于幸运的少数人。”他说着朝她欠了欠身，“非常感谢你，女士。能为你作画是我的荣幸。现在，如果你不介意的话，请离开我的牢房吧。无论如何，我都不能当着你的面销毁这幅画。”
艾玛欲言又止，最终什么也没说。她朝壁画家点点头算是道别，接着转身离开了牢房。
返回一层的路上，走廊里格外安静。
第245章 云雀·临时搭档
“……所以，为了解救两位遭到绑架的无辜市民，你在晚上九点闯进我的办公室，接着不由分说地把我拉到这个地方。”自称“猎犬”的年轻律师总结道。
他出门之前刚刚洗过头发，所以一路上都在用那把旧梳子打理，来到白猫咖啡之后才终于收了起来。
云雀一言不发地走上前，打开咖啡馆的后门。一群小猫喵喵叫着从她脚边跑过，消失在小巷里。
她皱了皱眉。
“说起来，你为什么要来找我？”埃斯波继续追问，“你的搭档呢？”
云雀掏出一枚炼金灯球，拿在手里晃了晃。灯球发出蓝色的冷光。“鱼鹰在处理另一件事，”她回答，“而你是我唯一认识的掮客。”
事实上，以她现在的身体状况，云雀很清楚单独行动有多危险。而且她只擅长调查和质询，对谈判技巧一窍不通。而“猎犬”埃斯波恰好擅长讨价还价。
她有预感，今晚很可能会需要一些谈判技巧。
“好吧，这还真是让我受宠若惊。”律师耸耸肩，“老实说，在报纸上看到你的讣告时，我还伤心了好一阵子呢……总而言之，很高兴你还活着。”
云雀未置一词，径直走进了咖啡馆。
雪鸮女士说得没错，这里确实遭到了暴力入侵，翻倒的桌子和满地的餐具碎片就是最好的证明。一些小猫正趴在沙发上打盹，真亏它们能睡得着。
“诸神啊。”埃斯波低声说，“我想起自己被催债的经历了。那是一个同样可怕的夜晚，我正在办公室里——”
“安静。”云雀冷冷地打断他，“别说没用的废话。”
“呃，抱歉。”
————
然而他只安静了几分钟。当他们来到二层，看到那两间被搜查过的卧室时，埃斯波再次发出了感叹。
“哦！这些闯入者可真喜欢进行破坏性的搜查啊。看看这满地的狼藉……你觉得他们在找什么呢？”
证据和线索，她心想。
这个房间仿佛刚刚经历了一场飓风，到处都是损坏的家具和衣物，而且全都出现在它们不该出现的位置。花瓶的碎片，胡乱丢弃的书本，被撕开的衣服和被扯碎床单……
突然，一片独特的白色碎布引起了她的注意。
云雀捡起碎布，放在灯球的光亮下仔细观察。
“这是什么？”埃斯波凑上来，好奇地问。
“斗篷的碎片。”云雀若有所思地看着碎片边缘的痕迹，“应该是被猫爪子扯下来的。”
埃斯波耸耸肩，“啊，这就是养猫的坏处了。那些长着尖牙和利爪的小怪物都是天生的破坏大师，尤其对昂贵的织物情有独钟。”
云雀懒得理他。
她的视线扫过地上和床上的衣服，接着站起身，打开卧室里的衣柜。果然如她所料，卧室的主人没有一件衣服是纯白色的。
“依我看，这是养猫的好处才对。”她说，“我找到的那片碎布上镶有金线，质地轻薄而柔软。据我所知，火印城里只有一种人会穿这种材质的斗篷——篝火区的维和军。”
埃斯波一脸惊讶，“等等。你的意思是，闯进这家咖啡馆又把两名平民抓走的家伙，是冒险者行会的维和军？”
云雀点点头。
“好吧……虽然我不太了解黑衣厅和冒险者行会之间的关系，但据我所知，猎巫人不敢单独进入篝火区？”
云雀狠狠瞪了他一眼，吓得埃斯波畏缩了一下。
“不是不敢，”她面无表情地说，“而是那么做没有意义。篝火区的律法自成体系，治安也由冒险者行会全权负责。城市守卫和猎巫人甚至没有在篝火区执法的权力。”
“真的？这我还是第一次听说。”律师挠了挠头，“好吧，那咱们接下来该怎么办？”
“现在就做决定还为时尚早。”
————
他们检查了二层和三层剩下的卧室，结果又发现了一些白色的斗篷碎片，而且材质和之前找到的完全一样。
在三层的某个房间里，他们发现了一些尺码很大的衣服。衣服的主人至少有六尺高，而且显然还有收集漂亮女装的癖好。
云雀看着那条露出后背的晚会礼裙陷入了沉思，完全没有理会埃斯波提出的问题。
有些事得到了解答，但随之而来的是更多的疑问。
对面的房间里，有只胖得惊人的橘猫躲在床底下。云雀接近时，橘猫威胁地龇起了牙齿，还从喉咙里发出嘶嘶的叫声。
“哈，看来它不知道你是猎巫人。”埃斯波打趣道。
云雀收回手，“我倒觉得，这只猫完全明白我是什么人，而且做出了非常明智的反应。”
律师抬起眉毛，似乎听出了云雀在讽刺他，因此很难得地没有接话。
“请你去楼下等我。”她突兀地说。
“呃，为什么？”
“因为咱们接下来要去篝火区，所以我要找一件合适的衣服。”云雀耐着性子解释道，“现在这身太显眼了。”
埃斯波打量了她一会儿，随后尴尬地咳嗽了一声。“我明白了。”
————
五分钟后，云雀一脸怒容地走下楼梯。她换上了一件样式朴素，但却很不合身的斗篷。由于斗篷的主人至少比她高了四寸，走起路来总要用手扯着才行。
律师看到她的样子，似乎想笑又不敢笑。这样的反应让云雀更生气了。
她抽出匕首，打算把斗篷割短一些。
“等等，这可是别人的衣服。”律师察觉到她的意图，连忙抬起手，“身为一名律师，我必须提醒你，根据火印城第一律法第四十四条，擅自破坏他人财物者——”
“用不着你操心。”云雀瞪了他一眼，“我是个猎巫人，正在拯救无辜的市民，所以这些破坏就是魔法灾害——保险公司会替我赔偿的。”
“……我真不明白，这种狗屁不通的保险究竟是谁想出来的？”律师抬起眉毛，“可就算你割短了斗篷，肩膀那里也还是不合身。不止行动不便，还很容易引起怀疑。”
云雀眯起眼睛，“那你有什么提议呢？”
“为什么不考虑直接穿女装呢？”
“你说什么？”
“女装，也就是裙子。”埃斯波一本正经地解释道，“我刚刚看过了，玛尔伦小姐的衣柜里还有一条完好的裙服，你们的身材也很接近。我打赌你穿她的衣服肯定很合适。接下来只要戴上面纱，你就能伪装成一位平民少女了，然后……”
“我明白了，”云雀面无表情地收起匕首，接着抽出了刺剑，“原来你是想自杀又不敢自己动手。不用担心，我这就成全你。”
“等等，女士！”埃斯波吓得后退了好几步，撞翻了地上的瓶瓶罐罐，“只是开个玩笑！”
云雀盯着他看了好一会儿，直到确信这一幕给他留下了深刻的印象，然后才把刺剑收回鞘中。
“这样的玩笑，”她露出可以吓死人的微笑，“以后还是少开为妙。”
“当然，当然……”
————
最终，她在那只橘猫藏身的房间里找到了一件还算合身的女式斗篷。虽然斗篷的尺码还是大了一号，但刚好掩盖了皮甲的轮廓。
做好准备后，他们离开了咖啡馆。巷子里到处都是反光的小眼睛，云雀不知道这些猫为什么还留在这里。
律师自告奋勇地承担起领路的职责，在新月大街的路口拦下了一辆马车。
车夫得知他们要去篝火区，略显吃惊地抬起了眉毛。“你们两个看上去可不像冒险者。”他怀疑地打量着云雀。
她斗篷的兜帽上有绒毛镶边，在这个季节里穿出来确实有些夸张。
“因为我们压根就不是冒险者。”埃斯波耸耸肩，跟在云雀身后钻进了车厢，“别担心，我知道篝火区是什么地方。”
“那就好。”车夫帮他关上门，“我不想多管闲事，先生，但这位小姐是生病了吗？”
“怎么会？她只是特别喜欢这件衣服而已。我刚刚陪她挑了好半天，好不容易才找到这件让她称心如意的女装——呃嗯！”
“出什么事了，先生？”
“不，没什么……请赶快开车吧。”
“没问题，先生。”
第246章 云雀·高价情报
无名酒吧的门外有个负责收缴武器的女人。她留着不足一指高的短发，大半张脸都皱巴巴的，犹如一副正在融化的面具。从她身上的气味判断出，此人多半是个黑炼金师。
“真不敢相信，”她饶有兴味地看着云雀从腰带上解下刺剑和匕首，“个子这么小的女人居然带着这么多武器。”
“在篝火区行动，多带点武器有备无患嘛。”律师微笑地打着圆场，随手把自己的袖剑放在桌上，“请你务必照看好它，夫人，这可是我最喜爱的防身武器。”
黑炼金师用带着金属手套的手抓起袖剑，随手扔到了旁边的箱子里。
律师尴尬地咳嗽了一声。
“你们可以进去了。”她把云雀的细剑放在身后的武器架上，“规矩就一个，千万别惹麻烦。不管你们在外面是什么身份，在篝火区的无名酒吧，你们就只是客人而已。”
二人告别了自己的武器，走进酒吧大门。云雀不喜欢手无寸铁的感觉，但她知道想进无名酒吧，就必须上缴武器，哪怕是公爵本人来了也不例外。
他们来到光线昏暗的走廊，刚好与一个胳膊和大腿差不多粗的壮汉擦身而过。壮汉单手揪着一名醉鬼的领子，毫不费力地将他拖出了酒吧，扔到了大街上。
“诸神啊，这里可真迷人。”埃斯波低声说。
云雀没有搭理他。
酒吧的内厅有更多的壮汉，当然也有更多的客人。大厅中间的舞台上站着一名吟游诗人，正在鲁特琴的伴奏下演唱一首歌词下流的小调。
云雀注意到他的衣服和帽子都很干净，这说明他的表演深得人心，所以还没有人朝他扔过鸡蛋。
她径直走向吧台，没有理会人群里投来的好奇目光。那个发际线很高的酒保注意到他们，立刻变出两个杯子，摆到二人面前。
“二位想喝点什么？香槟如何，女士？加新鲜橄榄的那种。”
云雀放下兜帽，露出脸上的伤疤。这招对大部分人都很好用。“我们是来打探消息的。”她低声说。
酒保微微抬起眉毛，“我之前没见过你们。”
“所以你的情报只卖给熟人吗？”
“不。”酒保耸耸肩，“但是和熟人做生意总归更安全一些。你们不是篝火区的常住居民吧？”
律师点点头，“只是来过几次而已。”
“难怪。”
“我听说这里的情报都是收费的，是吗？”云雀问。
“没错。标准价格一弗拉，如果是很重要或很危险的情报，价格可能还会涨。”
她皱起眉，“一弗拉？这么贵？”
“这是公平的市场价，女士。”酒保打量着她脸上的伤疤，“你们真的不打算喝点什么吗？”
吟游诗人结束了那首下流小曲，换了一首歌颂屠龙者克兰·威尔森的歌曲。他刚唱到第二句，就有人开始朝他扔东西。一枚鸡蛋与他擦身而过，落在了两人身后不远处的地板上。
律师连忙移开了靴子，“还是不用了，我们不打算久留。”
“好吧，这是你们的损失。”酒保耸耸肩，“那么，你想知道什么呢？”
“维和军。”云雀说。
“维和军？这种问题用不着来这儿问吧，女士？”酒保咧嘴微笑，“在篝火区随便找个人都能给你讲得头头是道，而且还不收费。”
“我对那些免费情报不感兴趣。”云雀轻声说，“我想知道的情报与某支特殊的维和军小队有关。他们的工作不止是维护篝火区的秩序，有时还会把外面的平民抓回来，在他们的秘密据点里审问。”
酒保开始擦拭杯子，“真有趣，女士。不得不说，你刚刚的发言既详实又具体，简直就像是明知故问一样。”
“所以呢？”云雀盯着他的眼睛，“你知道他们的秘密据点在什么地方吗？”
“三弗拉。”
“你说什么！”云雀一拳锤在吧台上，不由自主地提高了音量。
周围突然安静了下来。吟游诗人的表演戛然而止，不知是终于被人轰下了台，还是被这一幕吸引了注意力。
埃斯波紧张地环顾四周。一群身材魁梧的酒吧保镖们正在朝吧台聚拢，其中一人捏了捏指关节，发出咯咯的响声。
“哦哦，放松点，各位。”律师连忙站起身，挡在云雀和那些壮汉之间，“我们只是在聊天而已。”
“有麻烦吗，老板？”一名光头壮汉盯着面前的律师问。
酒保依然在不慌不忙地擦拭杯子，“暂时没有。谈生意时，偶尔有些小误会也很正常。大家继续吧。”
吟游诗人再次响起，这次是一首比刚刚更下流的歌，讲的是某位酒馆女郎的风流韵事。
保镖们退到了稍远一点地方，但依然盯着吧台。云雀知道以自己现在的身体状况，肯定对付不了这么多人，除非她亮出自己的银羽项链……
但是话说回来，在篝火区这种地方，猎巫人身份的威慑作用非常有限。
“我觉得，”酒保看了看面无表情的云雀，又看了看满脸笑容的埃斯波，“咱们最好还是把这场谈话当成普通的生意，这样既节省时间，又不会坏了规矩。在篝火区，只要人人遵守规则，白袍子就不会找大家的麻烦。”
“同意，”律师小心翼翼地看着云雀说，“没必要把场面搞得太僵。”
云雀对他怒目而视，“他这个要价根本就是在抢劫。”
“如果你知道自己在打听什么人的消息，就不会有这种想法了。”阿莫尔放下手里的杯子，“听着，女士，我能猜到你的身份，所以也知道自己不可能说服你放弃。但你想打听的消息，即使以篝火区的标准而言也是很危险的。等你听完答案之后，就会明白我的要价完全合理。”
“我能理解，我来付钱。”埃斯波从衬衣的内袋里摸出三枚银币，放在吧台上，“咱们赶快把这档子事了结，然后大家各走各的路，怎么样？”
她恶狠狠地瞪着酒保和律师，但最终还是移开了视线。有些时候，即使是最出色的猎巫人也不得不选择妥协，毕竟她重伤初愈，而且还身处一个到处都是敌人的地方。
“我就喜欢识时务的人。”酒保用杯子扣住银币，接着看向云雀，“那么，一手交钱，一手交货吧。你猜得没错，确实有支特殊的维和军。据说他们表面上效忠于冒险者行会，真正的主人却是某个神秘的‘千面夫人’。他们平时看上去与普通的维和军没有区别，只是会在某些晚上离开篝火区，前往附近的城区里抓人。”
“有人认为他们是在抓捕篝火区的逃犯，还有人认为他们是在抓捕叛国者。不过在我看来，他们抓人根本没有规律。唯一的共同之处在于，那些被抓的人，最终全都从火印城蒸发了。城市守卫接到过许多失踪报告，但他们并不擅长调查这种案子，于是最后只好不了了之。”
云雀眯起眼睛，“那些失踪者都去了什么地方呢？”
“在篝火区，能让人死于非命的地方有很多。但是能让人彻底蒸发的地方就只有一个。”酒保露出微笑，“如果我是你们的话，就会去那座魔法生物的动物园看看，说不定能找到惊喜呢。”
第247章 云雀·猎巫人和风灵
云雀悄无声息地走出树林。由于猎巫人能在黑暗中视物，她避开了地上所有的断枝和树叶，没发出一丁点声响。她没穿那件带绒毛的斗篷，因为在黑暗中潜行时，它只会碍手碍脚。
律师没离开他们分开的地方太远，就躲在附近的一片灌木丛后面。这个位置刚好是灯光的死角，所以即便是业余人士也可以藏得很好。
云雀现身时，他被吓了一跳。
“……云雀？活见鬼！你走路没有声音的吗？”
“走路有声音的猎巫人是得不到银羽项链的。”云雀平静地回答。虽然她的腿伤尚未痊愈，但无声潜行几乎成了她的本能。
“好吧，你真的吓了我一跳。”律师紧张地四下张望，“所以你成功了？动物园里有人吗？”
她点点头，“有两个人在门口放哨，我偷听了一会儿，确信这些人就是咱们要找的目标。他们提到了千面夫人，还说她今晚会现身。”
“千面夫人？他们真的提到了这个名字？”
云雀看了他一眼，“有什么问题吗？”
“没什么，只是……”律师揉搓着手臂，冻得瑟瑟发抖，“我听过她的传说。千面夫人是个不老不死的女人，现任公爵的父亲还在襁褓中时，她就已经在管理这座城市了。她的爪牙遍布全城，火印城能够长治久安，全靠她在暗中维护稳定。而且她还长期占据着九人议会的一个席位，送走了一拨又一拨的同僚。”
“胡说八道。你怎么不说她是个女精灵呢？”云雀讽刺地说，“千面夫人不是一个人，而是一个名号，专属于公爵情报网的管理人。火印城能够长治久安，她和她的爪牙确实功不可没，但最大的功劳显然应该属于黑衣厅。”
“……你是个猎巫人，当然会这么说。”
“我是个猎巫人，所以我不想在这种毫无营养的话题上浪费时间。听着，我马上要潜入咱们正对面的那座建筑，我相信被绑架的姐弟就被关在里面。由于千面夫人随时可能现身，所以我必须尽早救他们出来。至于你，我希望你去找一辆马车，过会儿逃跑时用得上。”
“马车？我去哪儿弄马车？”律师一脸为难。
“你不是掮客吗？自己想想办法吧。”云雀拍拍他的肩膀。
她再次钻进树林时，身后传来律师的叹气声。
————
云雀熟练地撬开窗子上的插栓，随后将撬锁工具收回了皮甲上的口袋里。她轻轻推开窗子，灵巧地翻进了走廊，接着又轻手轻脚地关好了它。
走廊的另一侧是经过特殊加厚加固的玻璃墙，墙上还有一些用途不明的齿轮装置。墙的后面是分开的小隔间，最靠近她的隔间里关着一只通体漆黑的猫科动物，尖尖的耳朵随着睡眠时的呼吸起起伏伏。
暗夜狞猫，她心想，幸好没有惊醒它。
由于毛皮可以随意改变颜色以融入环境，这种猫科动物是十分危险的捕食者。它们通常生活在“疤痕”附近的山区里，但有时也会在人类的居住地附近出没。猎巫人都学过在黑暗中对付暗夜狞猫的方法——躲在密闭建筑里，等待天亮。
她小心翼翼地走远了一些，随后趴在地上仔细聆听。
微弱的脚步声，人类的脚步声。离她很远，大概位于建筑的另一侧。
到目前为止，一切都很顺利。
云雀之所以选择从这里潜入建筑，就是因为这片区域是魔法生物的收容处。除了经验丰富的猎人和冒险者之外，没人愿意在晚上和这些危险的生物打交道，维和军士兵们自然也不例外。即使隔着加固加厚的玻璃墙，惊动它们依然是非常不明智的选择。
她无声地穿过走廊，动物园最近似乎又多了些新的怪物。一只小型翼龙正蜷缩在监牢的角落打着盹，它旁边的监牢里关着一只幼年蝎尾狮，再旁边的监牢里只有一个形如花瓶的罐子——里面大概住着一只风灵？
想抓到这种东西可不容易，需要懂行的巫师配合一只装备精良的专业小队，而且成功的机会也不高。因为风灵在察觉到危险时，往往会直接逃跑。
云雀经过罐子的监牢时，里面突然传出了说话声。
“喂！你，说的就是你——你是个猎巫人，对不对？”
云雀有些好奇地转过头。她还从没见过会说瑟伦语的风灵，它们自己的语言听上去有点像精灵语，只是语速加快了好几倍。
然而玻璃监牢里什么也没有。
云雀耸耸肩，继续前进。
“别走啊，女猎巫人！”风灵的声音从玻璃墙内传来，“帮帮我吧！”
有个穿着蓝色裙子的女孩突然出现在她面前，扑闪着翅膀漂浮在空中。她的身体也是蓝色的，而且只有手掌般大小。
真有趣……风灵很少会变成人类的样子，它们通常更青睐鸟类或龙类的外形。
“我为什么要帮你？”云雀轻声问。
“你为什么不帮我？”
“因为我是个猎巫人，专门对付你和你的同类。”
“你才不是那种人，我能看得出来。”风灵在监牢里飞来飞去，“求你了，我必须离开这儿！只要打开旁边那个齿轮锁，监牢的另一面就会打开一扇门。现在外面没有魔法力场，我一下就能逃出去。”
“逃出去之后，继续在城里搞破坏吗？”
“我才没有搞破坏！”风灵悬停在她面前，小小的脸上露出不服气的表情，“我只是想观察人类的行为而已，结果却被一群讨厌的家伙抓到了这个地方。我和他们无冤无仇，他们却拿我换那些亮闪闪的金色圆片……真是岂有此理！”
云雀耸耸肩，“你应该小心那些猎人。只要能赚钱，他们什么生物都敢抓。”
“我以后会小心的。所以你到底要不要帮我的忙？”风灵又开始四处乱飞，“我没有那些金色圆片，但是我可以给你别的回报，怎么样？”
“什么回报？”
“我可以把自己观察到的事告诉你。你们猎巫人最喜欢这个了，对不对？你们这个叫做搜集晴暴！”
“是搜集情报。”云雀纠正道，“但你的提议并不怎么诱人。首先，风灵很喜欢捉弄人，所以我怎么知道你不是在骗我？其次，就算你说的是实话，你的情报也很可能是没有价值的无用信息。”
“我知道了，你想讨家还家。”
“是讨价还价。”
“好吧，好吧，”风灵在她面前停了下来，“我可以先告诉你一个晴暴。和你的同类有关。”
“同类？你是指另一个猎巫人？”
“对，另一个猎巫人。一个很坏的猎巫人，他的脸上也有个和你差不多的伤疤。他和一个不会死亡的怪物做了交易，还到处搜捕精灵。他也想抓我，但是被我逃掉了。”
不会死亡的怪物？云雀眯起眼睛，“你说的那个不会死亡的怪物是什么？”
“这是另一个晴暴了。”
“不，这是同一个情报。别忘了，能打开监牢的齿轮锁在我这一边。”云雀提醒她。
风灵皱起了小小的眉毛，“好吧，好吧。那个怪物伪装成了人类的样子，但他根本就不是人类。那个躯体是他偷来的，他偷了好多好多躯体。每次死亡之后，他的外形都会变成另一个躯体的样子。”
“这个怪物有名字吗？”云雀追问，“你观察了他这么久，肯定听到过他的名字吧？”
风灵不满地昂起下巴，“这次绝对是另一个晴暴了！”
“好吧，那就回到一开始的情报……和这个怪物做交易的猎巫人，他叫什么名字？这可不是另一个情报了。”
“你叫什么名字？”
“现在是我在问你问题。”
“告诉我你的名字，我就告诉你他的名字。”
云雀迟疑了一会儿，“我叫云雀。”她说。
“云雀？真是好名字。”风灵晃晃身子，变成了一只蓝色的云雀，接着又变回了女孩的样子，“如果我回答了云雀的问题，云雀就要遵守承诺，放我出去。”
“只要你答应不在城内搞破坏。”
“我从来不搞破坏！”风灵举起小拳头抗议道，“但我还是会答应云雀，因为云雀是个疑神疑鬼的猎巫人，天天只会怀疑别人！”
“好吧，那么，告诉我名字。”
“猎隼。那个坏猎巫人叫猎隼。”
猎隼？他是个守密人，应该专门负责搜捕荆棘团才对……他怎么可能和托马斯·恩德做交易？
云雀怀疑地打量着面前的风灵，“你确定吗？”
风灵气呼呼地鼓起腮帮子，“云雀真是太过分了！如果云雀不打算相信我，为什么还要问我？”
“好吧，只是想确认一下。我这就放你出来。”
噗的一声，风灵紧紧贴在了云雀面前的玻璃上，整张脸都变了形。“云雀不会后悔的，云雀会得到更多的晴暴作为回报。”她转动着变了形的大眼睛，殷切地注视着云雀的手。
云雀拉动了齿轮锁的开关。一阵清脆的金属摩擦声从监牢里传来，对面的墙上打开了一个出口，外面是动物园中央的大坑。不过云雀记得坑的顶端也覆盖着一层玻璃强，所以就算风灵逃出监牢，恐怕也没什么意义。
然而看到她期待的眼神，云雀实在不想打击她。
看到打开的出口，风灵惊喜地欢呼起来，“谢谢！云雀不会后悔的！”
她化成一条蓝色的线，瞬间飞出了监牢。片刻之后，风灵又飞了回来，狠狠踢了一脚监牢中间的罐子（当然，罐子纹丝不动），接着再次消失在监牢的出口。
云雀耸耸肩，合上齿轮锁继续前进。
风灵有一点说对了……她的确不杀有智慧的魔法生物，尤其是能交流的那些。在云雀眼中，有些魔法甚至比人类更值得交往。
第248章 云雀·重回棋局
走廊里寂静无声，云雀在阴影中稳步前行。
不远处的拐角闪烁着炼金灯球的光亮，女猎巫人悄无声息地凑上前，维和军士兵的谈话声传进了她的耳朵。
“……你听到什么声音了吗，艾利欧？”
“听到了，我听到你在废话。别傻了，奥维斯，谁会在这个时间来这种地方？”
“说得也是，大概是我听错了吧……哦哦，快看那边！坑里有一团蓝色的光，看到没有？我敢打赌，那是一只风灵！”
云雀安静地抽出武器，右臂紧紧贴在身侧，朝另一侧的走廊探出头去。
两名放哨的士兵依然在关注窗外的风灵，完全没有注意到她。他们穿着维和军的白色披风和浅金色护甲，其中一人的披风上缺了一块。论体格，两人都比她高了一个头。但若是真刀真枪的对决，他们两个加起来也撑不过五招。
真遗憾，她心想，我必须拿你们开刀，这样才能在谈判中占据优势。
“晚上好，先生们。”云雀走出阴影，“我有一个问题想问你们。”
听到她的声音，士兵们吃了一惊。他们立刻转过身，其中一人还拔出了佩剑。
“你来这里做什么，女士？”没拔出佩剑的士兵眯起眼睛问。听他的声音，此人应该就是艾利欧。
“我是来找人的，一对年轻的本地人姐弟。不知道你们见过没有？”
“我们为什么要回答这个问题？”另一名士兵威胁地晃了晃手里的武器，“你他妈到底是什么人？”
“闭嘴，奥维斯，你没看到她穿着黑色皮甲吗？”艾利欧立刻按住同伴的手，谨慎地打量着云雀，“一位猎巫人女士，是吗？如你所见，我们是冒险者行会的维和军，隶属于第九分队。我们的队长是贾斯帕·坎登爵士，如果你正在调查的案件需要帮助，我们可以带你去见他。”
云雀差点没忍住冷笑的冲动。
她完全清楚艾利欧的意图——先用这个借口稳住她，之后再想办法解决她。如果云雀真的听信了这番话，无疑会落入对方的陷阱。
“我等一下会去见他的。”云雀语调轻快地说，“但是在那之前，请先回答我的问题：你们有没有见过一对年轻的本地姐弟？”
那个叫奥维斯的士兵吞了吞口水，持剑的手开始发抖，显然正在和自己的冲动做斗争。
艾利欧可比他冷静多了，“抱歉，猎巫人女士，我们从没见过你说的人。不过贾斯帕队长拥有更高的权限，或许他能帮上你的忙。”
“原来如此，我明白了。”云雀点点头，随即露出一个格外吓人的笑容。
奥维斯抖得更厉害了。
“需要我们带你去见他吗？”艾利欧语调平静地问。云雀注意到他的手正在朝腰间移动，脖子和脸颊的肌肉也彻底绷紧了。
这是即将发动袭击的先兆。
“不用。”她活动着手指，“等解决掉你们，我自己去找他。”
这句话彻底撕破了三人之间的虚假和平。奥维斯吼叫着扑了上来，长剑从上而下地劈向云雀。她从容地侧身避开，抽出武器抬手便刺。这一剑命中了对方的腋窝——那里是护甲的接缝处。士兵吃痛大喊，但他没有丢下武器，而是再次挥剑横扫。云雀矮身躲过他毫无章法的攻击，随后翻滚到对方的脚边，接着双手撑地借力，脚跟猛地踢中士兵的下巴。他躺倒在地，失去了意识。
云雀，他的搭档已经冲了上来。他选择的战术很聪明，在同伴倒下的瞬间，就是他发动突袭的最佳机会。但他显然没和真正的猎巫人交过手，因此低估了云雀的能力。她侧翻着躲开艾利欧的劈砍，随后以常人无法理解的方式站起身，抬腿踢中了他持剑手的手腕。这一击让他的武器脱手，而且一时之间失去了平衡。云雀将刺剑的剑尖送进了他的肩窝。
“呃呃呃——！”艾利欧痛苦地跪倒在地。
“很疼，是吗？”云雀低头俯视着他，“好极了。”
“你这女疯子，你根本不知道自己在做什么——”
云雀无情地搅动着刺剑，直到他除了惨叫之外什么都发不出来。
“你以为我真的会在乎这个？”她用冷酷、漠然的声音说道，“我知道你的同伴就在附近，没错，他们人数占优。但真正没弄清形势的是你们才对。当猎巫人提出一个问题时，我想听到的只有顺从、毫无保留的回答。现在告诉我，那对姐弟被关在哪儿？”
“能请你放过他吗？”一个声音从走廊的尽头传来。
云雀拔出刺剑，艾利欧颤抖着躺倒在地。
“总算来了，”她冷冷地说，“我都等得不耐烦了。”
在四名维和军士兵的簇拥下，一个身穿队长制服的男人缓步朝她走来。他看上去刚过三十岁，留着军人短发，方形的下巴上覆盖着一层浓密的胡子。他的鼻梁上有一道浅浅的伤疤。
队长在云雀面前五步左右的位置停了下来，低头看了看昏迷不醒的奥维斯，以及正在她脚边低声呻吟的艾利欧。“能否允许我的人把他们带走？看这个出血量，你应该没下死手。但如果治疗不及时，他们还是会留下永久性的创伤。”
云雀露出似笑非笑的表情，“你就是贾斯帕·坎登？”
“正是。”
“很好，”她点点头，“我可以让你把这两个人带走治疗，但是作为回报，你必须立刻释放被你囚禁的那两个人。”
“被我囚禁的那两个人？”
“不记得了吗？我可以帮你回想一下。他们在旧城区开了一家咖啡馆，就是你们今晚闯进去的地方。一对年轻的姐弟，两人都戴着眼镜。”
贾斯帕挠了挠胡子，“是他们啊。我想起来了，他们确实处在我的监护之下。请相信，女士，我很愿意接受你的提议，但这件事并不是我能决定的。如果你想接管他们的监护权，恐怕需要得到千面夫人的首肯。”
“千面夫人，”云雀说，“可以向黑衣厅的副总指挥大人提出抗议。如果我没猜错的话，这样的抗议应该也不是第一次了。”
“她很快就会来，到时候你们可以当面沟通。”
云雀威胁地眯起眼睛。她踢了一脚艾利欧，后者又是一阵痛苦的呻吟。“只怕这两个人等不了那么久吧？”
队长叹了口气，“这样做对你有什么好处呢？据我所知，他们很可能参与了反叛活动，所以千面夫人才会派我们出动的。大家都在为九人议会效命，没必要把局面搞成这样吧？”
“确实没必要。所以你们最好接受我的提议，而且要快。”云雀露出恐怖的笑容。
队长身后的士兵们紧张地看着她，有人甚至拔出了武器。如果他们有胆子冲上来，云雀心想，这倒是个不错的消遣。在这种狭窄的走廊里，她不用担心会被前后夹击，还可以引诱对方相互干扰。
“容我提醒你，猎巫人女士，”队长说，“你在篝火区是没有执法权的。”
“如果我有执法权，你们这些妨碍我的家伙早就躺在地上了。”
“云雀！”耳边突然传来了尖细的说话声，“他们在等的人不会来了。”
“你说什么？”她问。
“千面夫人，他们在等的千面夫人不会来了。”风灵说，“她受了重伤，正在接受医师的抢旧。”
是抢救，云雀心想。“坏消息，先生们。”她看着队长，“千面夫人今晚不会现身了。”
队长抬起眉毛，“不错的尝试，但你真的指望我们相信你随口编造的谎言？”
“你们最好相信。”她说，“否则我只好让这把刺剑多沾点血了，但最终我还是可以把他们救出来。唯一的区别是，你们会躺在这条走廊里，而且等不到后续的救援——因为千面夫人已经自顾不暇了。”
队长沉默良久，试图弄清楚云雀有没有虚张声势。但他想解读猎巫人的微表情，根本就是痴心妄想。
“好吧。”他最终点点头，“我接受你的提议。但是别怪我没有提醒你……这件事一定会传到千面夫人的耳朵里。”
那就让她去和副总指挥大人抗议吧，云雀心想，但我今晚一定要带走凯提恩和杰罗姆。
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他们离开动物园时，埃斯波找来的马车就等在外面的路上。车夫一脸紧张，而且还有些不耐烦，完全不肯相信律师的故事……直到他看清了云雀皮甲，以及她脸上的伤疤。
“出租马车？”云雀皱起眉，“这就是你弄来的马车？”
“我能怎么办呢？这里可是篝火区。”律师耸耸肩，“能让出租马车进来就已经很不错了。”
“你们两个赶快上车。”她对身后的姐弟说。他们点点头，一言不发地钻进了马车。
杰罗姆的样子还算正常，但凯提恩似乎被吓得不轻。从刚刚开始，她还没说过一句话。
“好吧，老实说，我真没想到你能轻松救出……”律师看到她皮甲上的血，迟疑了一下。
“不是我的血。”云雀说，“你今晚干得不错，埃斯波先生。如果我以后还需要帮忙，或许还会再考虑你。”
律师耸耸肩，“随时欢迎。但下次我可要收费了。”
“你这次也可以收费，我会让鱼鹰把报酬带给你的。”
“不，这次就算了。”律师咧嘴一笑，“我的初次服务向来都是优惠价，对我而言，这次冒险经历就是足够好的报酬了。”
云雀沉默地看了他一会儿。他没有撒谎。“很好，那么……麻烦你带他们回旧城区，杰罗姆会告诉你地址。”
律师一愣，“你呢？”
“我还有其他事要办。”云雀的视线飘向他的身后。
在那里，一个蓝色的光团正在空中飞舞。
现在是她重回棋局的时候了。