第188章 嗜血藤蔓之种
枯叶说得没错，肯定发生了什么紧急事件。海鸥在她的房间里，局促不安地踱着步子。他穿着一件不太合身的厚斗篷，一边走一边摩挲双手，仿佛是在寒冷的环境中取暖。
“好了，她来了。”枯叶在希琳身后关上卧室门。
精灵园丁猛地抬起头，眼中闪过一抹茫然。这是人们思考被打断时的常见反应。
“晚上好，玛尔伦。”他嘶声说。
希琳吃了一惊确切地说，是吓了一跳既因为海鸥居然破天荒地展现出了一点礼貌，也因为他眼中清晰可见的血丝。
“你好……呃，你看上去需要好好睡一觉。”
“我也是这么说的，但他不肯听。”枯叶耸耸肩，“听着，如果你非得把话说完才肯走，至少坐下来说。我可不希望你话讲到一半昏过去。”
海鸥不耐烦地挥了挥手。
“海鸥，”枯叶提高音量，同时放慢了语速，“坐下。”
他怔怔地看着她，好像没理解她的话。枯叶指了指旁边的椅子，海鸥突然露出如梦初醒的表情，随后走过去坐下。
“到底发生什么事了？”希琳被他们之间弥漫的紧张情绪吓到了。
她也不是没见过枯叶和海鸥拌嘴，但通常都是为了一些不疼不痒的小事。而且她从没见过海鸥如此狼狈的一面他看上去就像一株缺水的盆栽，正在徒劳地试图让自己的根爬满整个花盆。
“他们开始行动了。”海鸥双眼无神地目视前方，“这几天一直有藤蔓的种子被运进城里，我能感觉得到……它们在窃窃私语……期待着即将到来的狂暴盛宴……”
“藤蔓？”希琳立刻回想起了自己在地下花园中的经历，身体下意识地颤抖了起来，仿佛某种源自潜意识的恐惧被唤醒了。
“希琳，”枯叶用手按住她的肩膀，“能不能麻烦你去厨房告诉凯蒂，让她送三杯热可可上来？”
“他到底怎么了，枯叶？”
“别担心，海鸥只是过度使用了自己的感知能力。园丁的能力之一是可以听到附近所有植物的声音。如果他扩大感知范围，就能听到更多的声音。”枯叶同情地看着海鸥，“他肯定把感知范围扩大到了相当惊人的程度，一瞬之间听到了太多的声音。太多的信息在短时间内挤进脑袋里，任何人都会变成他这幅样子。”
“所以他听到了藤蔓种子的声音？可是”
枯叶伸出食指按住她的嘴，“先不要‘可是’，先去拿热可可。如果还想让他继续说下去，你们两个都需要一点能够提神的东西。”
希琳乖乖照办。
时间已经过了九点，咖啡馆早就打烊了。她下楼时谨慎地观望了一会儿，确认通往厨房到路上没有小猫（它们通常都在大厅的沙发上过夜，偶尔也会在凯蒂的房间里），之后才轻手轻脚地下了楼。
她之所以要这么小心，是因为害怕惊动正在熟睡的小猫希琳曾经犯过这样的错误，幸好当时枯叶离得不远。
凯蒂和杰罗姆正在厨房里忙活，似乎是在准备明天早餐的食材。
莫伊拉搂着那只她特别喜欢的胖橘猫站在旁边观看。“希琳？你怎么下来了？”她笑着问。
希琳警惕地看着那只胖橘猫，但对方似乎对莫伊拉的怀抱很满意，根本不打算搭理她。
“艾达艾敏小姐想要三杯热可可。”希琳回答。
有杰罗姆在场的时候，她们都不会用精灵名称呼枯叶。
“这个时间喝热可可会变胖的，你们应该知道吧？”凯蒂说话时依然低着头，熟练地切着形状像砖头一样的硬奶酪。
“呃，当然……但是可以少加点糖。”希琳没什么底气地说。
临睡前喝热可可的确不像是枯叶会做的事，虽然她对美食偏爱有加，但却从不在晚上八点之后吃任何可能导致发胖的食物。
凯蒂耸耸肩，“嗯哼，反正需要保持演员身材的又不是我。杰罗姆，别擦那些盘子了，它们已经够干净了。去准备三杯热可可，记住糖和蜂蜜要单独放在碟子里。”
大约十分钟后，希琳端着热可可的托盘上了楼，莫伊拉也跟了上来（当然，是在她把那只胖橘猫放在大厅的沙发上之后）。
让她跟来似乎是凯蒂的主意希琳不可避免地注意到，莫伊拉和凯蒂已经能用某种类似眼神暗号的方式交流了。真不知道她们是什么时候培养出来的这种默契。
“三杯可可。”莫伊拉边走边说，“所以你们有客人了，嗯？”
“是啊，海鸥来了。”希琳耸耸肩。
“海鸥？就是那个眼神很讨厌的精灵园丁？”莫伊拉若有所思地点点头，“所以发生什么事了吗？”
“我不知道该怎么说……你还是等一下自己听他讲吧。”
枯叶看到跟来的莫伊拉，只是微微挑起眉毛。“麻烦你关好门，莫伊拉。”
她从希琳手中接过热可可，硬塞进海鸥的手里。园丁依然一脸茫然地盯着地板，甚至连莫伊拉向他问好都没有回应。
“他怎么了？”莫伊拉困惑地问。
“有太多的信息在短时间内挤进了他的脑袋里。”希琳解释道。
“什么？”莫伊拉看起来更困惑了。
“给他点时间，他会恢复正常的。”枯叶往海鸥的杯子里加了好几勺的糖和蜂蜜，“快喝，海鸥，听话。你知道这都是为了你好。”
海鸥喝下半杯热可可之后，总算变得镇定了一些，似乎找回了大半的灵魂。
“感觉如何？好点了吗？”枯叶蹲在他面前，关切地问。
园丁疲倦地点点头。他看上去依然很累，但至少能够暂时集中精神了。
“很好，告诉我，到底发生了什么事？”枯叶问，“你能确定那些种子是藤蔓的吗？”
“藤蔓？”莫伊拉惊呼一声，反应似乎比刚刚的希琳还夸张……她们两个都近距离接触过那些杀人藤，知道它们意味着什么。
希琳连忙像刚刚枯叶支撑自己那样，从身后撑住了莫伊拉。
“我不会听错的。”海鸥低声回答，“在庇护所里，我每天都能听到它们的声音。它们通常都很温和，即使以植物的标准而言也算得上温和……但这次我听到的完全不一样，这批刚运进城里的藤蔓是经过特殊处理的，它们或许在血里浸泡过。”
“呃，真恶心。”希琳厌恶地说。
“不止恶心，而且很危险。”枯叶说，“如果藤蔓在种子时期就品尝过鲜血的味道，它们成长之后就会变得极具攻击性。恩德先生通知你了吗？”
“暂时还没有。”海鸥摇摇头，“那些种子可能早就在城里了，我今天傍晚才决定扩大感知范围。”
“可这没有道理啊。”枯叶思考了片刻，“如果恩德先生想让藤蔓在城内进行大规模袭击，他肯定需要借助园丁的力量。为什么没有通知你？”
“我不知道，”思考似乎会让他感到很痛苦，“也许他打算等到时机成熟时再找我？也许城里还有另一名园丁？我真的不知道。抱歉，枯叶，我现在没法思考。”
“没关系，你已经做得很好了。”枯叶轻声安慰他，“这份情报确实很重要。恩德先生不可能让他不信任的人运送藤蔓种子，所以肯定是外勤小组的人在运送那些货物。我明天就去他们接头的地方看看，说不定能找到外勤小组的人。”
“我很希望陪你一起去，枯叶，”希琳说，“但我还有一份工作……”
“当然，你必须去工作。我需要你弄清楚那个西尔维娅夏尔玛究竟是什么来头。”枯叶握住她的手，“你们两个先回去吧，我要把海鸥送回庇护所。他这个样子肯定没法回去了。”
希琳不安地回到自己的房间，提心吊胆地等着枯叶回家。直到午夜时，她听到隔壁房间的开门声，悬了好久的心才终于放了下来。
然而这个晚上的麻烦还没有结束。她昏昏沉沉地进入梦乡……
第189章 林中的噩梦
噩梦，希琳心想，这一定是个噩梦。
她发现自己身处一片昏暗的枯木林中，四周都是形状扭曲的树影。那些树仿佛生了病，它们长得又高又细，树梢以怪异的角度伸向空中，隐没在黏稠致密的浓雾里。
这是一座垂死的森林。
莱芮·夜星站在枯木林外的悬崖边。她的身上穿着一条拖到地上的白色长袍，某种来源不明的光芒照亮了她的轮廓。她仰着头，沉默地凝视着头顶的夜空。
夜空中没有月亮，也没有星辰。
莱芮的身影有种古怪的陌生感，这或许是因为她看上去比希琳记忆中的要高一些，根本不像个五岁的孩子。
“它们暂时离开了。”莱芮开口道，像是在自言自语，又像是在和她搭话。她的声音中依然带有那种奇特的金属质感，仿佛说话者不止她一人。
希琳一直怀疑自己在梦中遇到的莱芮其实是另一个人……一个更年长的灵魂，变成莱芮的样子和她交谈。
但有些时候，莱芮似乎又是正常的自己。之前希琳被蝴蝶杀手拉进不断重复的噩梦时，正是那个莱芮让她意识到自己在梦中。通过不断破坏希琳的梦，莱芮让她对梦的真实感产生了质疑……
这已经不是她们第一次在梦中相遇了，而且莱芮似乎有办法以某种方式影响了到梦境本身。
为什么她们能够共享同一个梦？
这一切都太过离奇，不像是希琳想象出来的。
也许和莱芮觉醒的天赋能力有关？不，现在就下这个结论还为时尚早……
希琳有太多的疑问。她提起裙摆，穿过林地，枯萎的草叶在她脚下发出折断碎裂时的脆响。
“莱芮，你在这里做什么？”
“它们离开了。”半精灵女孩没有回头，但无疑是在和她交谈，“看啊，希琳，夜空中一片漆黑，除此之外什么也没有。所以不用担心，你在这里很安全，我们都很安全。这样的机会几个月才会出现一次。”
她说话的方式根本不像个孩子。所以她是另一个莱芮，那个让人毛骨悚然的莱芮。
“我不明白。你说的安全是指什么？”
莱芮依然看着天空，“他在监视，他在监视一切。你不该像那样过度借用荆棘女神的力量，他已经注意到你的存在了。”
“谁？”希琳不安地问。
莱芮转过身，她的眼神无比惊慌。“我们不能说出他的名字，在这里不行。”她低下头，长袍在风中猎猎作响。
“可你刚刚说过我们很安全。”
“没错，只要我们不引起他的注意。可如果你在梦中说出他的名字，他就一定会注意到你。”莱芮突然跪倒在地，痛苦地抱着头，似乎陷入了某种恐惧回忆。
她的样子也发生了变化，变得比刚才更年长。现在她看上去至少有十五岁。
“你还好吗，莱芮？”希琳担忧地问。
然而莱芮已经陷入了某种恍惚的状态，双眼无神，双手垂在身侧，就像她之前在梦中预言时那样。
“……我们都错了，希琳，他误导了我们……这是他擅长的，他早就知道我们的秘密……对不起，我知道她对你很重要，这都是我的错……”
莱芮一边说，一边轻声啜泣。她的声音时而低沉，时而尖细，仿佛许多人在争夺发出声音的机会。
“我真的不明白，莱芮。”希琳跪在她面前，轻轻环抱住她，“你为什么会出现在我的梦里？”
莱芮一直在发抖，似乎在对抗某种会令她头脑混乱的力量。希琳感觉自己搂着的女孩变得越来越小……
最后，那个只有五岁的孩子出现在她的面前。
“我们被联结在了一起，希琳。”莱芮恢复了原本尖细的声调，但这次只有她一个人的声音。
“联结在了一起？这是什么意思？”希琳困惑地看着她，“你到底怎么了？”
“我不知道，希琳，我好害怕。”莱芮突然变成了一个刚刚从噩梦中醒来的惊恐的孩子，声音带着哭腔。
“你说我们被联结在了一起，这是什么意思？”
“我……我不知道。是她们让我说的。她们出现在我的梦里里，自从那天晚上之后，我就开始梦到她们了。”
“谁？莱芮？你梦到了谁？”
半精灵女孩抬起头，“我不知道。”她轻声说，“对不起，希琳，但我真的不知道她们是谁。”
“好吧，没关系……”
“今天是哪一年？你在哪里？”莱芮突然问。她似乎又长高了一些。
“什么？”
“告诉我，希琳，你的身体——梦之外的那个躯壳现在在什么地方？”
“……我在自己租的房子里。”希琳彻底被她弄糊涂了。
“在哪座城市？”莱芮追问。
“在火印城。怎么了？有什么不对劲的地方吗？”
“太早了，希琳。”莱芮失望地摇摇头，“我们还不能进行这场对话。你必须回去，回到自己的躯壳中去。等你醒来后，来学院区见我。”
“莱芮？我不明白！”
“我也不明白。所以你必须找到你认识的那个我，然后把整件事告诉我。回去吧，希琳。太早了，我似乎来的太早了。”
———
她醒来时发现自己躺在地上，而且被子只盖住了一只手。趁着梦境还没褪色，希琳立刻爬起来冲到桌子旁，把梦中的一切记录了下来。
然后她穿好衣服，去敲枯叶的房门。
过了好半天，女精灵才慢吞吞地打开门。她穿着睡衣，戴着睡帽，脚上穿着一双猫头图案的棉拖鞋。她一副睡眼惺忪的模样，显然是被吵醒的。
“希琳？你知道现在几点了吗？”枯叶打着哈欠问，“天还没亮呢。”
天还没亮？希琳只惊讶了一瞬间，接着很快恢复如常。她从枯叶身边挤进房间，之后关好了门。
“莱芮，她觉醒的能力究竟是什么？恩德先生告诉过你吗？”她急切地问。
“……我不知道，他……”枯叶闭着眼睛回想了一会儿，看上去像是要睡着了。不过她最终还是睁开了眼睛，“好吧，我想他并没有告诉过我。你问这个干什么？”
希琳把自己记下来的梦笔记递了过去。枯叶揉了揉眼睛，又打了个哈欠，接着坐在书桌旁，点亮了一颗更大一些灯球，开始读她的笔记，
“所以你在梦中见到了她？”枯叶读完后问。
“是的，而且她提到了很多奇怪的字眼。她说我们的梦中有个能够感知到有人叫他名字的‘他’，如果不想吸引他的关注，就不能提到他的名字。她说天空一片漆黑意味着安全，但我完全不明白这到底是什么意思。”
“……群星是他的眼睛。”枯叶喃喃自语道。
“什么？”
“好像是一个童谣里面的句子，我记不太清了……睡眠不足导致记忆力下降。”枯叶耸耸肩，“我真的需要好好睡一觉。你记录了一大堆不知所云的细节，想要理清它们是什么意思，现在的我可做不到。”
“可是……”
“你说过她有时不像个五岁的孩子，有时又变了回去，是吗？这一段我没看错吧？”枯叶皱着眉，“或许你可以考虑听从她的建议，明天——好吧，现在已经是今天了——去学院区找她。也许她能给出一些解答。”
“她说我们还不能进行那场对话，她还说‘太早了’。”希琳苦思冥想，却什么也想不起来。她一定在什么地方听到过这句话……
“这一点她确实没说错，现在是凌晨四点，的确是太早了。现在应该睡觉，而不是为你做的噩梦发愁。”
“我还不能确定那究竟是不是噩梦。”希琳说。
“好吧，不管是不是……反正我是要回床上去了。如果你不打算走的话，我可要强行把你留下来了哦。”枯叶不怀好意地看着她，“这里只有一张床。”
于是希琳落荒而逃。不过她回到自己的床上之后，再也没有睡着。
第190章 维恩杂货店
在旧城区与生铁区交界的大街上，有一家很不起眼的杂货店。这条街上，却只有这么一家杂货店。
杂货店的店主是个略微发福的外地单身汉。他有着轻微的南方口音，终日坐在柜台后面闷闷不乐，仿佛半座火印城的人都欠他钱。
有人说他这样的店根本开不久，因为他不具备好的杂货店主应有的品质。
他们似乎说得没错。这家店的生意并不好，每天的客流量远远比不上开在居民区附近的那些杂货店。
人们认为，迟早有一天，店租和负债的双重挤压会让店主不堪重负，最终搬出这条街。
然而出乎所有人意料的是，维恩杂货店居然从去年夏天撑到了现在。
有人怀疑这是因为店主在背地里偷偷进行某些非法的生意——每个月都有那么几天，用黑布遮盖的货车会在深夜时悄悄出现在杂货店的后门，运货人和店主则鬼鬼祟祟地把货物搬进店里。
他们究竟运来了什么？
没人知道答案。
———
枯叶站在应该是维恩杂货店门口的地方，困惑地看着挂在店门上方的牌子。
那个牌子上本该用印刷字体写着“维恩杂货店”几个字，可现在却空空如也。更令她困惑的是，店铺前门的玻璃上贴着一张告示，看来这座建筑的业主正在招租。
什么情况？维恩杂货店搬走了？
可奥斯本·维恩怎么会做这种事？
虽然这家店没有挂在恩德先生名下，但也是他拥有的资产之一，更是外勤小组的接头地点。
怎么可能说没就没？
事实上，枯叶半个月前才来过一次，为了取她订购的血葡萄种子，还在付款时和奥斯本·维恩讨价还价了好久。
枯叶贴在前门的玻璃上，朝店里看了看。货架和柜台全都不见了，地上只有一些零零星星的空罐头皮和破布。
无论他是什么时候搬走的，显然搬得很彻底。
好吧，枯叶，事情一开始就不太顺利，看来你得另想办法了。
她转身穿过大街，走进杂货店正对面的那家餐厅。
餐厅刚刚开始营业，大厅里几乎是空的，只有一张桌子旁坐着几个身穿黑衣、神色憔悴的男人，似乎都是刚下班的巡夜人。
他们点了吐司、炒蛋、煎香肠和麦酒，一边吃着早餐，一边漫无边际地闲聊。现在似乎在谈论学院区谣传的凶杀案，都是些过时的新闻。
枯叶在他们附近的桌子旁坐了下来，她还不确定要不要和他们搭话。通常来说，你总能从巡夜人那里得到一些情报，但情报的价值和准确性就很难说了。
就在她迟疑不决的时候，餐厅的女招待拿着菜单来到了她身边。女招待看上去很年轻，脸上还有雀斑。虽然她并不漂亮，但在她这个年纪，年轻本身就是资本。
“早上好，先生。”她说，“您想现在点单吗？”
枯叶突然想起自己出门太早，还没来得及吃早餐。于是她接过菜单，经过一番小小的纠结后，给自己点了一杯咖啡、一盘煎饼和炒蛋。
“炒蛋要用橄榄油？好的先生，记住了。”女招待点点头，“还有别的事吗？”
“没事了……不，等等，我有个问题要问你。街对面那家杂货店是怎么回事？”
“维恩杂货店？”
“对，就是它。”
“上周五的夜里搬走了。”女招待回答。
果然是搬走了，枯叶心想。“我不知道该怎么说，不过这件事一直弄得我心神不宁……我在那家店里订购了一些需要去城外采购的货物，甚至还付了预订金。然而没人告诉我杂货店要搬走的事。”她耸耸肩，“你知道它搬到哪里去了吗？”
女招待看了一眼窗外，随后摇了摇头。“他们是在夜里搬走的，先生。”
“好吧，那你知道有谁可能知道吗？”
“嗯……我可以帮你问问店主。也许杂货店的人留了新地址给他，毕竟刚刚搬家时，总需要有人帮忙代收信件。”
“好，那就拜托你帮我问一下了。”枯叶从斗篷的零钱袋里摸出三个铜板，排在女招待的面前，“如果你能带回一些好消息，这三枚就会变成六枚。”
女招待熟练地将铜板扫进围裙兜里，接着朝她点点头。“早餐很快就好。”
她转身朝厨房走去。
枯叶发现自己忍不住盯着她离开的背影，打量着她的身材曲线和走路的姿态，而且下意识地和希琳做比较……
等等，你这是在干什么？
别胡思乱想了！枯叶用力摇了摇头，强迫自己把视线转向窗外。
巡夜人的谈话从凶杀案转移到了繁花区的钟楼。
枯叶不由自主地竖起了耳朵（当然，竖起的耳朵被她藏在帽子下面了）。
“……玻璃穹顶完全粉碎了，破坏非常彻底。我堂弟是负责在现场调查的城市守卫，他告诉我那些玻璃不是自然破坏的……”
“当然不可能是自然破坏！不过是下了一场暴雨而已，怎么可能让玻璃碎成那样？”
“没错，所以肯定是人为破坏。那些玻璃结实得很，我很好奇究竟是什么人破坏的，又是出于什么目的。”
破坏它的人就坐在你附近的桌子旁，枯叶哭笑不得地想。
她的早餐来得很快。女招待端着盘子走出后厨，枯叶听到声音朝她望去，突然发现她走路的姿势有些不太对劲，好像受了伤。
“早餐来了，先生。”她把托盘放在枯叶的面前，上面还有一张纸条，“店主那里的确有杂货店的新地址，我抄下来了。”
女招待显然没受过太好的教育，字写得很难看。枯叶如约掏出了三枚铜板。这些小钱对她而言根本不算什么，对女招待而言却是一笔可观的小费收入。
但她没有直接交给对方，“你只要再回答我一个问题，这笔钱就是你的了。”
女招待耸耸肩，“那就赶快问吧，我都等不及了。”
“你受伤了吗？”枯叶问。
女招待露出惊讶的神色，“你是怎么看出来的？”
“那就是有了？”枯叶靠近了一些，“我知道这可能不关我的事，但我还是想知道到底是谁把你弄成这样的。男友？丈夫？还是店里的客人？”
“呃，都不是。”女招待无奈地笑了笑，“只是我住的地方……嗯，比较乱。那一带原本是疯乌鸦帮的地盘，前段时间突然来了一个新帮派。双方为了争夺地盘起了冲突，很快又变成了一场帮派战争。我这些伤只是连带伤害。”她说着撩起袖子，把手臂上的淤青露给枯叶看。右前臂大部分都肿起来了，端盘子时肯定很痛。
“这种伤可不该用‘只是’这个词来描述，姑娘。”枯叶说，接着站起身，“店主在哪？带我去见他。”
“先生？”
“带我去见他。”枯叶又说了一遍。
店主是个看上去很精明的胖女人，她上下打量着旅行者装扮的枯叶，最后又责怪地看了看女招待。“我能为你提供什么吗，先生？”
“你当然能。”枯叶把六枚辛提铜币放在店主面前，“她今天要休假，去看医生。”
“你以为你是谁？我的店员——”
枯叶又拿出六枚辛提，就放在刚刚的铜币旁边。
“——好吧，当然，没问题。”店主立刻把那些钱收了起来，“今天你休假吧，黛丝。”
枯叶回到座位时，女招待也跟了过来。“你为什么要那么做？”她轻声问。
若是在以前，枯叶绝对不会这么做，虽然她不像海鸥那样讨厌人类，但也不喜欢人类。
或许是因为希琳的缘故……如果她在这里，一定会想办法帮助这个女招待。
“不为什么，”枯叶轻描淡写地回答，“也许只是因为我能那么做。总而言之，多谢你提供的帮助。现在如果你不介意的话，我要开始吃早餐了。”
第191章 废墟中的调音师
枯叶穿行在废墟之间的狭窄通道，同时放出音律，留意着附近的拾荒者。
在走进废墟之前，她在远处观察过他们。那些人形容枯槁，死气沉沉，在饥饿和伤病的双重折磨下几乎没了人样。
经验告诉她，这种人往往是最危险的。比起正面冲突，避开他们才是最好的选择。
其实从废墟进入贫民区并非首选，五个街区外的穆齐欧大道要安全得多。但城市守卫在那里设置了检查站，所有进出者都必须接受盘查。
为了避免节外生枝，她只好选择这条不那么安全的路线。
事实上，如今在贫民区，安全几乎成了某种奢望。
自从黑夜公爵的死讯被公开后，帮派战争便再度打响，贫民区的街道很快沦为了新的无法地带。
虽然城市守卫设法收复了一些街区，但大半的街区仍然处在各个帮派的控制下。而且由于每天都有新的难民为了食物加入帮派，战争的规模反而在不断扩大。
但即便如此，贫民区的灾民们依然只能在收复区中生活。
因为离开这里，他们无处可去。
如今，收复区内已经人满为患，如果说贫民区曾经还是一个能让市民们体面生活的地方，如今已经彻底变成了拥挤的贫民窟。
而且这个问题几乎无法解决。即使城市守卫们成功夺回了那些沦陷的街区，仍有数不清的废墟需要清理，数不清的大楼需要重建。
归根结底，火印城刚刚才经受了港区地震的打击，根本没有多余的人力和资金可以投入到贫民区……
音律突然传回了声响，枯叶警觉地抬起头。
是车轮声，声源位于她的左侧。
她手脚并用地爬上了附近一座由石料和瓦砾堆成的垃圾山，朝声音的来源望去。
她猜得没错，那是运送物资的马车队。能看到它们，说明她离收复区已经很近了。
马车罩着白色的车篷，车篷的侧面用红字写着“救灾物资”。灾民们聚集在马车行进的路线上，只有在马车来到面前时才让出通道。
比起官方发言人和城市守卫，这些至善教会的祭司们似乎更受欢迎……或者至少是能被忍受。
枯叶怀疑这多半要归功于那几名站在车顶的诵经人。他们穿着样式朴素的白袍，比划着手势，大声向路上的灾民们讲解《至善圣经》中乌有城受难的章节，并且呼吁大家团结一致，心怀希望。
车上的物资会被送往附近的救济站，分发给灾民……只可惜物资的数量远远算不上充足，更多的灾民需要去其他城区工作才能维持生活。
收复区内的状况真的很糟，而且每天都在变得更糟。
所以枯叶实在不明白，为什么奥斯本·维恩要把杂货店搬到收复区，这无疑不符合他一贯以来的谨慎作风……她甚至开始担心自己得到的是个假地址。
但这说不通啊，他为什么要大费周章地留个假地址呢？
“你们看！那边的山上好像有人！”身后突然传来喊叫声。
枯叶低声咒骂了一句。
真见鬼，一定是因为她在高处待得太久了。
由于废墟不属于城市守卫的保护区，这里和沦陷区一样，同为无法地带。
为了抢夺物资，那些拾荒者们什么事都干得出来。
其实枯叶并不惧怕和拾荒者们开战，但如果有选择的话，她倾向于选择以战斗之外的方式解决问题。
她向下看了看，找到一个安全的角度，接着纵身跳下垃圾山，在落地的同时释放出了更多的音律。
它们捕捉到了附近的声源。声源共有三处，很可能是三支拾荒队，而且其中的两支正在朝她的方向走来。
在迷宫般的废墟之中，如果换成一个普通人，眼下的状况绝对算是一个性命攸关的危机。
但枯叶并非普通人，她是个经验丰富的调音师。
她把手伸进斗篷，取出一个装着血葡萄的试管……对，一支试管的量应该足够了。
她拔下试管上的木塞，一口气吞下了八颗葡萄。熟悉的甜味在嘴里扩散，随之而来的还有一种力量充盈时的满足感。新生的音律在她体内汇聚，如同清晨的露水凝聚在叶子上。
脚步声越来越近……不出五分钟，离她最近的那些拾荒者就会找到她。
枯叶释放出新生的音律，命令它们向四面八方扩散，碰到障碍物时便折返回来。
这个用法被称作回声定位法，据说是某位调音师从蝙蝠身上学到的。枯叶练习了六个月才掌握使用的技巧——如何分析音律带回来的信息是最大的难点。
现在她已经可以利用音律绘制出身边区域的地图，整个过程大约只需要五秒钟。
音律开始返回她的身边，同时还带回了附近障碍物的信息。枯叶让它们在自己的体内停留了片刻，接着再度释放出去。
重复几次后，她成功找出了一条通往收复区的安全路线。
枯叶没有浪费时间，立刻行动了起来。她快步穿过曾经是街道的废墟小径，绕过一道墙，接着又翻过了一座垃圾山。
右侧的音律传来了警告，一支拾荒队伍似乎临时改变了主意，改道而行。
如果枯叶继续沿原路线前进，他们会在下一个路口处相遇。
她思考了片刻，最终决定强行冲过去。躲起来等他们过去要耗费太多时间，而她身后的拾荒队伍随时可能追上来。
于是枯叶隐去了自己的脚步声，同时奔跑了起来。
转眼之间，她已经来到了路口。在这个距离，她甚至能闻到拾荒者身上的气味。他们之间很可能只隔着一个墙角，拾荒者们几秒之后就会看到她。
枯叶将音律汇聚到指尖，随后紧贴墙壁侧躺到地上，向外探出头去。由于她贴着地面，拾荒者们没有发现她。
她喵准他们身后的废墟墙，射出了指尖的音律。
由于枯叶刻意提高了声音的频率，拾荒者们的耳朵听不到擦身而过的音律。
音律击中了石墙，粉碎了一小块砖面。声响立刻吸引了所有拾荒者的注意力，他们警惕地转过身。
“有声音！”
“谁在那儿？”
“肯定是敌人！准备战斗！”
趁拾荒者们忙着应付假想中的敌人时，枯叶站起身，快速冲过了路口。
哈，实在太容易了。
第192章 别做蠢事
女神在上，枯叶心想，这居然是真的？
收复区的主街理应是这一带最好的街道，然而眼前所见却令她不住皱眉。
街上到处都是灾民。他们衣着褴褛，面色极差，不少人身上还缠着脏兮兮的绷带。路边的简陋棚屋里挤满了人，眼神犹如受到惊吓的动物。一些赤着脚的孩子追打着跑过，争抢着一小截已经发霉的黑面包。
从体面的文明人堕落到这种程度需要多久？
现在看来，一周的时间就足够了。
新的维恩杂货店就开在这条街最肮脏最破旧的地方，店门口附近有一条弥漫着腐烂和发霉恶臭的阴沟，猪圈和这里比起来也要黯然失色。
两个穿着钉皮甲、手持棍棒的大块头男人站在杂货店的门边，对每个试图靠近的人怒目而视。
看来奥斯本还没有彻底失去理智，知道在这里开店必须雇人看门。
枯叶掸了掸旅行者斗篷上的灰尘，径直走进店门。由于她的穿着明显好过附近的灾民，看门人只是怀疑地瞪了她一眼，没有出手阻拦。
店里的气味比外面稍好一些，但是同样挤满了人。枯叶穿过一群吵闹的顾客和店员，好不容易才挤到柜台前。
奥斯本·维恩正在大声呵斥某个试图偷东西的人：“你！别看别人，说的就是你！你以为门口那两个大块头是我雇来当衣架的吗？把你刚刚塞进口袋里的东西拿出来，否则从今晚开始你就只能喝粥过活了！”
“上午好啊，奥斯本。”枯叶在他面前挥了挥手。
他盯着枯叶打量了一会儿，然后才认出她的新伪装。“嗯……好吧，是你。你怎么跑这儿来了？”
“什么？我还想问你呢。”枯叶挑起眉毛。
“我是个不受束缚的自由商人，在哪开店是我的自由。”他咧嘴一笑，“更何况，这里的生意确实比旧城区好得多。”
“但是必须雇人帮忙，所以显然经营成本也提高了……好吧，先不说这个了。我有事要和你谈，咱们能去个安静点的地方吗？”
“妈的，你也看到了，今天的客人有点多。我打赌如果我移开视线几分钟，这家店就被要他们全偷光了。你！说你呢！手给我老实点！”
“得了吧，奥斯本，几分钟不会有事的。莫非你不相信自己雇的店员？”
“不相信？这说的什么话嘛。好吧，如果你坚持要谈的话。过来，咱们去后面的仓库。收复区什么都好，就是缺少隐私空间——埃斯提卡！替我看着点，要是我回来时店里丢了东西，就从你的薪水里扣！”
他们在柜台后面的走廊尽头找到了奥斯本所说的仓库——一个狭窄的小房间，甚至连扇窗户都没有，需要用灯球照明。
两人先后挤进房间里，枯叶随手关上房门。
“抱歉，气味不怎么样，这屋子通风不好。”奥斯本揉了揉鼻子，“提问之前能不能先满足一下我的好奇心？你是怎么找到这儿来的？”
“你把新店的地址留给了对面餐厅的老板。”
“哦！没错，好像是有这么回事。但我只是想让她帮忙转寄信件和账单而已，可不是为了让不速之客找上门。”
“所以我现在是不速之客了？”
“别往心里去，枯叶，不是针对你个人。只是你们这些觉醒者总是麻烦缠身，对生意有害无益。不过，就算你问出了地址，又是怎么进来的呢？检查站那些大头兵难道没找你的麻烦？”
枯叶耸耸肩，“我是从废墟进来的。去过那地方吗？可迷人了。”
“废墟？”他厌恶地皱起眉，“遇到拾荒者了？”
“毫无疑问，而且还受到了他们的热情款待呢。可惜我没有留下享受，因为在赶时间。”枯叶回答，暗示闲聊到此为止。
“赶时间？哈，明白了。”奥斯本咧嘴笑笑，“说吧，什么风把你吹到这儿来的？”
“有两件事要问你。首先，西尔维娅·夏尔玛，这个名字听着熟悉吗？”
“嗯……听上去像是一位女士。”他若有所思地回答，“还有更多的提示吗？”
“这位夏尔玛小姐可能是咱们的人。”枯叶审视着他的表情，可惜商人大多很擅长隐藏自己的真实情绪，“她昨天私下接触了本该由我负责的新人，所以我想见见她，然后给她提个醒——那么，她到底是不是你们的人？”
“据我所知，外勤小组里没有这个人。”奥斯本摇摇头。
“现在可不是为同伴保守秘密的时候，奥斯本。”枯叶提醒对方，“是她先插手了我的事。”
“我知道。但外勤小组里确实没有那个人。”
枯叶看不出他是否在撒谎，只好暂时跳过这个问题。“有没有可能是恩德先生瞒着你们招的新人？”
“……应该不大可能。”
枯叶眉毛微挑，“哦？为什么这么说呢？”
他朝周围比了个手势，“因为所有这一切！你也看到了，枯叶，我把杂货店搬到了这个生意更好的地段，专心赚钱——顺便一提，相当一部分利润来自市政的救灾补贴。”他再次露出微笑，而且笑得很满足，“我之所以能腾出手来经营这家店，就是因为外勤小组的重要工作几周前就完成了。老板不可能在这种时候再招新人，毫无必要。”
最重要的工作？“你们几周前做了什么？可以分享一下吗？”
“啧，枯叶，我向来很尊重你的专业精神，所以麻烦你也尊重一下我的。”奥斯本耸耸肩，“恩德先生特意交代过，所有小组之间不能互通机密信息。”
“好吧，只是问问而已。”枯叶眯起眼睛笑了笑，“毕竟你刚刚也没说那是机密嘛。”
“……行了，这个话题到此为止。我会帮你留意西尔维娅·夏尔玛这个名字，如果有什么新发现，我就派人把字条送到之前那家餐厅，你可以定期过去问。所以你就别再来收复区给我捣乱了，杂货店的生意才刚刚步入正轨，经不起你们觉醒者的折腾。”
“没问题，成交。”枯叶点点头，“还有一件事。你们最近有没有……嗯，有没有把什么特别的东西运进城里？”
如果说奥斯本·维恩刚刚还有闲聊的兴趣，此时已经荡然无存。
尽管他的脸上仍然挂着笑容，但肢体语言是不会骗人的——交叉双臂，身体靠在货架上，拒绝的意味非常明显。
“你什么时候这么关心外勤小组的工作了，枯叶？在考虑换组吗？”
“换组？怎么可能，只是好奇而已。”枯叶笑着摆摆手。然而她能感觉到，谈话的气氛已经冷了下来。
你到底在做什么，枯叶？
你来找他是为了在内战到来前取得外勤小组的支持，而不是多树一个敌人。
慢慢来，枯叶，慢慢来。
她摊开双手，“真是个蠢问题。抱歉，奥斯本，请忘了它吧。一定是因为西尔维娅·夏尔玛的缘故，她害我心神不宁，疑神疑鬼。我不该用那种方式试探你。”
奥斯本敛起笑容，终于显露出了一丝怒气。好现象，对于奥斯本·维恩而言，生气意味着他很快就会忘记这件事。
“你确实不该。”他用责怪的口吻说。
“所以我很抱歉。”她耸耸肩。
“……好吧，那就趁我发火之前离开这儿，这样你下次还能从我这里买到葡萄种子。”
枯叶点点头，转身面向仓库的出口。
“枯叶。”奥斯本的声音从身后传来。
“怎么？”她转过头问。
“别做蠢事。我不知道你在想什么，但咱们都知道，恩德先生的计划已经进入了最后阶段。他不喜欢别人挡他的道儿。”
“多谢提醒，奥斯本。”枯叶笑着回答，“别担心，我知道自己在干什么。”
“但愿如此。”他也露出微笑，虽然笑得有些勉强，“我不敢说自己对你们精灵的境遇感同身受——毕竟人类不是被屠杀的那一方——但我不希望你出事。你是个好姑娘，理应过得比现在更好。”
“也许吧。”她耸耸肩，“但我的生活已经这样了，我能做的就是不让它变得更糟。”
事实上，我一个月前才终于在生活中找到了一些美好。因此，无论付出多大代价，我都要守住她。
第193章 幕间·克洛芙
蕾雅·克洛芙步履轻盈地穿过港区酒吧街的小巷，熟练地避开了地上的积水坑。还没走到目的地，她就已经闻到了那里传来的血腥味。
看来咱们的勋爵大人今天心情不佳啊，她心想。
她一接到消息便立刻下达命令，让附近的港务局士兵封锁了出事的酒吧。但在他们赶到现场时，酒吧里还剩多少人？
一想到这里，克洛芙的头就开始隐隐作痛。
毫无疑问，帕维尔·塞杜给她留了个相当棘手的烂摊子……但愿这个烂摊子没有超出她的能力范围。
守在酒吧门口的士兵看到她，像模像样地行了个礼。克洛芙抬起视线打量对方，发现是个生面孔。最近队伍里来了很多生面孔，大多是前几天刚刚加入的新兵。
希望此人用长矛的水平比他敬礼的水平强。“塞杜勋爵还在里面？”她问。
“一直都在，女士。”
感谢诸神，“干得好。你们是怎么留住他的？”
“他……他根本就没打算离开。”新兵挠了挠头，“我们询问了酒保，战斗结束后，他直接走到吧台要了一杯白兰地，还给他的朋友也要了一杯。他们两个就坐在那里喝起酒来，好像什么也没发生过一样。”
这还真不像他的风格。克洛芙忍不住挑起眉毛，“现在呢？他们还在喝？”
“应该还在喝，女士。”
“酒馆里的其他人呢？”
“大部分都逃跑了，战斗开始时就跑了。这里的人几乎都认识格拉姆·海瑟。”
“算他们聪明。”在酒吧斗殴中和格拉姆·海瑟为敌，相当于主动用脑袋去撞铁锤，“伤亡人数统计出来了吗？”
“一人死亡，六人重伤，至于轻伤者……”
“已经都跑了？”她问。
士兵点点头。
果然如此，克洛芙阴郁地想，果然没那么容易。不过话说回来，只有这种棘手的局面才值得她亲自出马。
“守好大门。除了局里派来的医师，不准任何人进来。”她想了一下，又补上一句，“如果有人自称是魔法灾害保险公司的评估员，立刻进来通知我。”
“遵命，女士。”
克洛芙穿过大门，走进酒吧。
在那场斗殴开始前，这里或许还有个酒吧的样子，现在已经面目全非，完全就是个旧家具的乱葬岗。空气中弥漫着浓烈的汗臭、酒臭和烟草气味，当然，还有血腥味。某个阴暗角落传来伤患们的呻吟声。
能在这种环境中喝酒的人，肯定都醉得不轻。想到这里，她厌恶地皱起眉。
帕维尔·塞杜和格拉姆·海瑟是酒吧里唯一的客人。他们坐在吧台旁，面前放着一瓶格拉佐白兰地，几乎见了底。
她清清嗓子，“选在这种地方喝酒，二位还真是品味独特啊。”
“克洛芙小姐？”帕维尔·塞杜转过头，无精打采地看了她一眼，“真是幸会。一起喝一杯吗？”
“多谢好意，勋爵阁下。但还是不用了，因为我不是来喝酒的。”克洛芙面带微笑，努力克制大喊大叫的冲动，“我承认，你们两个闹出来的动静还真不小。”
“他们罪有应得。”帕维尔举起酒杯，做了个祝酒的动作，接着猛灌下一大口。
“毫无疑问。”克洛芙迈过地上的血泊，以及一团可疑的肉块。她真心希望那不是从某人身上切下来的。
“既然不是来喝酒的，那你来做什么？”帕维尔醉醺醺地问。
收拾你的烂摊子，“我是来帮你的，”避免这件事登上火印城日报的头版头条，“减少此事对塞杜家族名誉的恶劣影响。”
“家族名誉？恶劣影响？”帕维尔干笑一声，“你还是老样子啊，克洛芙。每天都做这种事，难道不会厌烦吗？”
“别跑题，咱们时间有限。”克洛芙耐着性子解释，“我得到消息时已经太晚了，现在只能尽力补救。酒吧里逃出去的那些人，随时可能把这里发生的事传出去。如果不想让塞杜家族的名字蒙羞，你必须——”
“那个名字对我毫无意义。”帕维尔耸耸肩。
岂有此理，她心想，难道我是他的保姆吗？
克洛芙做了一次深呼吸，唤出更柔和、更低沉的声调：“听着，帕维尔，给我听好了。省省你那不合时宜的‘次子情结’吧，现在不是自怨自艾的时候！无论你和你父亲之间有什么龃龉，都绝不能让这件事影响接下来的计划，明白吗？塞杜伯爵必须进入九人议会。”
他闭上眼睛，露出极度痛苦的表情，仿佛有人正用锥子在他的颅骨上钻孔。“我父亲……九人议会……”
“帕维尔？”
“我知道……我知道！”他突然怒吼一声，砸碎了手中的酒杯，“住口！别再说了！”
他到底怎么了？克洛芙困惑地想，这实在不像平时的他。她所认识的帕维尔·塞杜不会让自己醉成这样，更不会失态地砸碎酒杯。
我们给他的压力太大了吗？莫非我漏掉了某些可能导致他情绪崩溃的征兆？
“听我说，帕维尔……”
“能借一步说话吗，克洛芙小姐？”一直沉默的格拉姆·海瑟突然开口。
她的目光越过低头不语的帕维尔，落在了那个戴眼镜的大个子身上。格拉姆把桌上的杯子碎片扫走，随后正了正鼻梁上的眼镜。
克洛芙朝旁边偏偏头。
他们离开吧台，来到到酒吧大厅的中央。“到底怎么回事，格拉姆？”克洛芙低声质问。
“酒吧斗殴。”
“真是多谢你的说明了。光看这满屋子的狼藉，我还真推测不出来。”她冷冷地说，“我问的是帕维尔。他是怎么变成这样的？你为什么不阻止他？”
“提醒你一下，我只是他的保镖而已。”
克洛芙眯起眼睛，“称职的保镖会让他的主子远离麻烦。”
“我的确没让任何人伤到他。”
“少跟我兜圈子，你知道这件事会有什么影响。如果不能妥善处理，无论是塞杜家族还是你们的冒险队，都会成为丑闻的主角。天杀的……这里不是篝火区，你们不能这样肆意妄为！”
“放松点，小姐。你不觉得自己管得太多了吗？”
“不知道，你告诉我呢？也许我管得还不够多？也许我应该派人跟着你们两个，无论是睡觉还是上厕所都有一队士兵守在门外？这个怎么样？”
“完全没那个必要。”
“那就让我省点心，拜托。”克洛芙揉了揉紧皱的眉头，“他变成这样多久了？从什么时候开始的？”
格拉姆沉思了片刻，“我不敢说帕维尔少爷最近过得很好……但他从塞杜庄园回来之后，确实有些不在状态。”
“塞杜庄园？护国贤者的接风宴会？”
“在那之后还有一次。少爷说他傍晚就回来，结果却在家里过了夜。第二天早晨回来时，他也没做任何解释。”格拉姆看了一眼吧台前的帕维尔，“少爷以前只喝葡萄酒。那天之后，他突然对这些烈酒产生了兴趣。”
“这是哪天的事？”
“上周三。我记得很清楚，那天下了今年最大的一场暴雨。”
真见鬼，克洛芙心想，居然真的是那一天。
她早该想到的。帕维尔·塞杜是个天真的理想主义者，拥有所谓的“良知”。可在权力的游戏中，良知只会成为他的阻碍。
变成酒鬼只是内心挣扎的一种表现形式。不过他才刚染上这些恶习不久，完全来得及纠正。
“听着，格拉姆，你必须让他远离那些烈酒。如果继续放任他这样下去，受损的可不止是塞杜家族的利益，也包括他这些年苦心经营的一切。”她停顿了片刻，以示强调，“一个称职的保镖，不只会保护他免受敌人的伤害，也会保护他不受自己的伤害。”
格拉姆摘下眼镜，用手帕擦了擦镜片。对于这种块头的人而言，他的动作轻柔得不可思议。最后，他重新戴上眼镜。“你真的是在关心他吗？”
不。但在他从希琳·玛尔伦那里得到我们需要的东西之前，不能让他毁掉自己的好名声。
“这有什么关系吗？”克洛芙摊开双手，“至少目前为止，塞杜家族的利益和港务长大人的利益一致，如同两条绑在一起的大船。处在咱们这个位置的人，要做的就是确保它们能顺利撑过即将到来的风暴。”
“风暴？”他品味着这个词，“我能否有幸得知，你所说的究竟是什么样的风暴？”
“一场你我都无法全身而退的风暴，就连他也一样。”克洛芙看了一眼帕维尔，“想要幸存下去，我们必须结成更加牢靠的同盟。而这个同盟中，绝对不能有个成天惹事的酒鬼。”
听到“酒鬼”这个词时，格拉姆轻轻皱了皱眉。看来他也不喜欢帕维尔变成这样。好极了，她需要的就是这个。
“我会劝一劝少爷的。”他不太情愿地说，“如果必要，我还会采取……其他措施。”
“很好。”克洛芙露出微笑，“这次的事情我会想办法处理……告诉我，格拉姆，究竟是谁先动的手？那个倒霉的家伙又是死在谁的手上？”
格拉姆没有回答，但他的目光转向了帕维尔的方向。
好极了，她心想，真是个完美的烂摊子。“也能处理，但是需要他的配合。”
“需要他怎么做？”
“很简单，实话实说就行了。你们两个路过这家酒吧时，听到有个女孩在尖声呼救。于是你们冲进酒吧，和那些恶棍打了起来。可惜刀剑无言，其中一人不幸丧命——当然，落得这个下场完全是他罪有应得。”
“不可能。”格拉姆摇摇头，“这种颠倒黑白的说法，少爷是绝对不会接受的。”
该死的良知！“那就换个说法，把责任推给死人。那人出言侮辱了塞杜家族的荣誉，帕维尔一怒之下和他大打出手，失手杀了他。”
“我在想，也许可以是……我失手杀了他？”
“这样……当然更好。”克洛芙缓缓点头。她也想过这个办法，但必须由格拉姆亲口说出来才行。
在火印城，如果贵族在无意中杀了人，只要支付赔偿金就可以免除入狱服刑。
因此除了名声受损之外，帕维尔不会受到其他伤害。但对于平民身份的格拉姆来说，承认杀人罪的后果就截然不同了。
不过他似乎已经做好了心理准备，“塞杜家族的律师很厉害，我不会在孤岛监狱里待上太久。”
这不是最理想的结果……但看到朋友因为自己的缘故进了监狱，或许能让帕维尔收敛一些。没错，他必须回到棋局中来。
“就这么办。”她伸出手，按在他的大手上，“你是个忠诚的朋友，格拉姆·海瑟。帕维尔·塞杜不知道他有多幸运。”
“不，幸运的是我才对。”格拉姆轻声说。
好吧，你们都很幸运，她心想，每个人都是赢家，唯一的输家是躺在墙角的那个死人。
诸神向来慈悲。
“城市守卫很快就会赶来，你需要尽快做好自首的准备。”她看了一眼依然在喝酒的帕维尔，“别担心他，我会想办法把他灌醉的。”
格拉姆沉默地点点头，走向酒吧的门口。
克洛芙目送他离开，随后朝吧台旁的帕维尔走去。“酒保在哪儿？我们还需要再来一瓶这种白兰地。”她说着从钱袋里摸出几枚银币，整齐地排在吧台上。
第194章 画廊
尽管这是希琳第一次来到学院区的私人画廊，但她很快就喜欢上了这个地方。
展示墙上挂着主题各异的画作，镶在明显价格不菲的画框里。恰到好处的灯光和轻柔的钢琴声营造出了非常适宜的观赏氛围。手捧托盘的服务员在顾客间来来往往，为他们提供产自王国各地的美酒——因为众所周知，欣赏艺术总会令人口渴。
“不得不说，凯尔·阿格斯确实有一手。”艾玛轻声说，“上次咱们连这家画廊的门都进不来，这次他只说了几句话，看门人立刻就放行了。”
虽然不想承认，但希琳知道她是对的。
毫无疑问，凯尔·阿格斯比她们更擅长这份工作。加入事前防范部之前，他是个资深的保险代理人，在全城各处都有熟人。希琳和艾玛会被拒之门外的地方，只要他出面交涉，都能畅行无阻。
团队的其他成员也有着明确且具体的分工，他们不仅合作无间，而且全都非常擅长自己的领域。
和这些人比起来，希琳和艾玛更像是撑场面的花瓶——在这方面，艾玛可比她强多了。
“嗯，我承认，他们确实没有拖后腿。”希琳说着噘起嘴。
艾玛忍俊不禁，“能得到你的称赞，他们肯定高兴坏了。啊，你在看什么呢？”
希琳指指她们右手边的一张空白画布。不知是画廊工作人员的疏忽还是别的什么原因，居然把它和几幅风景画挂在了一起。
“他们居然挂了一张空白画布上去，是不是很奇怪？”
艾玛点点头，“的确有点奇怪……等等，我觉得这不是空白画布。”她说着凑近了一些，“过来，站在这个角度看。这里有些灰色的纹理，那里也有！你看到了吗，希琳？我觉得这真的是一幅画！”
希琳狐疑地走上前。片刻之后，她也露出了惊讶的表情。“这也太奇怪了吧？谁会只用白色作画？根本什么也看不出来嘛。”
她们在画的周围找了半天，始终没有找到画的名字。作者的名字也只是一个大写的“M”，再下面是这幅画的标价——二十克朗。
“啊，现在我确信了。”希琳喃喃地说，“我果然成不了艺术家。”
“为什么成不了艺术家？”古斯塔·迪沃不请自来地加入了对话，“你一眼就相中了这幅价值二十克朗的话，说明眼光很不错啊。”
他是个非常健谈的人，有时甚至可以说是唠叨。无论多么微不足道的小事，他都会不厌其烦地评价两句。
但古斯塔对她们两个一直都很有礼貌，所以希琳并不讨厌他。
“眼光这个词实在是太抬举我了。”她回答，“其实我对绘画一窍不通，只是单纯地被这幅画勾起了好奇心——因为我完全看不出它想表达什么。它甚至连个名字都没有。”
他上前一步，和她们并肩而立，打量起他们面前的那副画，“名字对于这样的一幅画而言，反而是种桎梏。如果你知道了它的名字，它的吸引力就会大打折扣。”
“你似乎在暗示，‘艺术’意味着‘朦胧’。”艾玛指出。
“难道不是吗，佩吉小姐？如果一切都讲得很清楚，欣赏起来还有什么乐趣？每个人看到都有自己的理解，这才是真正的艺术。”
艾玛不以为然地耸耸肩，“看来我也成不了艺术家。”
“哪儿的话，你的美貌本身就是艺术了。”古斯塔笑着说，“而且虽然这幅画没有名字，但它的作者可是很有名的。”
希琳好奇地看着作家名牌上的那个M，“是谁？”
“壁画家。”他回答，“你可能没听说过这个名字，因为他十年前就被关进了孤岛监狱。但这些年之间，每年都会有一副他的作品流入市场，而且那些画作全部都以高价卖出。”
“诸神啊。”艾玛轻叹道。
“难以置信，是吧？更难以置信的还在后面呢。刚刚有位服务员告诉我，这幅画刚挂上来，就以一百克朗的价格成交了——三名竞争者之间展开了一场激烈的竞标。”
“一百克朗？”希琳和艾玛面面相觑，“买这幅……画？”
“他们买的不是这幅画，而是这幅画背后的故事。确切地说，应该是作者的故事。我知道这很难理解，说实话，我自己也理解不了。但我猜这就是商业营销的意义所在了，不是吗？”
“是不是商业营销的意义我不知道，我只知道自己需要出去透透气。”艾玛用手指梳了梳漂亮的黑发，“要一起来吗，希琳？”
“不。”希琳愣愣地回答，“我还想再多看看这幅价值一百克朗的画。”
“……哈哈。”艾玛干巴巴地笑了笑，随后向画廊的大门走去。
古斯塔朝她欠了欠身，“恕我失陪了，玛尔伦小姐。阿格斯先生正在朝我招手呢，看来画廊的老板已经做好谈判的准备了。”
谈判？对了，他们是来进行商务谈判的。由于阿格斯的团队包揽了大部分工作，希琳几乎忘记了她在团队中的角色。
不过说到底，在这个新团队里，她应该扮演什么角色呢？
总不能真的当个撑场面的花瓶吧？
她回过神来的时候，古斯塔已经走远了。希琳望着他离去的身影，无意中和西尔维娅·夏尔玛对上了视线。
对方欢快地朝她挥了挥手，希琳连忙转开视线。
那女人到底是怎么回事？为什么会表现得这么主动？
而且更奇怪的是，不知为何，她的目光会让希琳感到一种本能的恐惧。
好吧，也许是因为她的瞳孔又细又长，看上去像是猫的眼睛。
等一下……说起来，“夏尔玛”这个词在沃弗林语中好像是山猫的意思，一种在丘陵地带常见的野生猫科动物。
可恶，这难道和她对猫科动物的奇怪吸引力有关吗？
突然之间，一名端着托盘的女服务员不知从哪窜了出来，眼看就要和她撞到一起。希琳连忙躲向一旁，可惜不够及时。
杯子里的液体泼洒出来，她感觉胸前一凉。
“抱歉，小姐！真是太抱歉了！”服务员尖声道歉，接着掏出手帕，手忙脚乱地帮她擦拭裙服上的酒水。
“呃……没关系，我自己擦吧。”希琳强挤出笑容，心中却无比难过。
这是枯叶买给她的第一件裙服，最近已经成了她最喜欢的衣服。她真希望这些酒水不会毁了它，否则不知道回家后该怎么面对枯叶。
“玛尔伦小姐？你没事吧？”夏尔玛注意到了她的状况，朝这边走来。
“没事！只是溅上了一点酒而已，没什么大不了的！”希琳连忙摇头，她担心夏尔玛会找这个服务员的麻烦。
“都怪我，小姐！真是太对不起了……这么好的衣服……”服务员一边擦，一边朝她挤眼睛。
希琳困惑地看着她，接着意识到这个女孩的眼神有些熟悉……天呐，是枯叶！
这个服务员是枯叶假扮的！
不知道用了什么方法，女精灵缩减了至少两寸的身高，脸上还多了一些雀斑，所以希琳一开始没有认出来。
而且她的位置刚好背对着西尔维娅·夏尔玛，显然是故意的。
“盥洗室。”枯叶往她的耳边送来一个词，希琳立刻领会了她的意图——找个隐蔽的地方谈话，避开附近的人群和西尔维娅·夏尔玛的监视。
“别白费力气了，这条手帕根本擦不干净。”希琳装出一副心烦意乱的样子，“我需要一条毛巾，可能还需要一些香皂。”
夏尔玛已经走到了她们身边。她微微蹙着眉，一脸不悦地盯着背对自己的女服务员——也就是枯叶。“需要我去找画廊的大堂经理过来吗，玛尔伦小姐？”
“算了，别为难这个可怜的姑娘了。”希琳看着枯叶说，“我要去盥洗室碰碰运气，这件衣服说不定还能抢救一下。”
“我和你一起去。”夏尔玛说。
“不用。”希琳立刻摇头，“佩吉小姐刚刚出去透气了，一时半会儿可能回不来。要是咱们两个都去了盥洗室，谁在这里等阿格斯先生和迪沃先生？”
夏尔玛再次皱起眉。希琳真怕她会认出枯叶，但她似乎已经对这个女服务员失去兴趣了。
“好吧。”最后，夏尔玛说道，“如果你需要帮忙，随时都可以叫我。”
希琳暗暗松了口气，“当然。”她点头答应，接着转身走向画廊的盥洗室……
第195章 自投罗网的计划
由于希琳和枯叶在大堂里的接触引起了夏尔玛的注意，出于保险起见，她们不能一起进盥洗室——枯叶必须另找其他机会进来。
所幸的是，枯叶没让她等上太久。她刚用毛巾擦干胸前的酒，盥洗室的门就开了。
一个身材臃肿的胖女人气喘吁吁地挪进房间，接着转身关上门。当她转回来时，突然长高了至少三寸——显然是枯叶假扮的。
“你变装的效率还真高啊。”希琳由衷地赞叹道，“唔，我进来时已经检查过了，盥洗室里没有其他人。”
枯叶一把扯下头上的假发，甩了甩压扁的耳朵，“我知道，我也检查过了。”她用食指在耳朵边上转了转，暗示自己的调音师能力。
“哈，和你一起行动真令人安心。”
“不过咱们最好还是进去谈，”女精灵指了指里面那些可以锁门的小隔间，“因为盥洗室随时可能有人来。”
于是她们挤进了盥洗室里最大的隔间。由于枯叶在衣服里塞了很多填充物，所以两人不得不贴在一起。枯叶伸手拉上隔间的门，随后插上门闩，又打了个响指。
“好了。”她说，“现在可以畅所欲言了。”
希琳挪了挪身子，倚上身后的墙壁。“我刚刚就想问来着，你怎么知道我在这里的？”
“对我来说太简单了。我扮成清洁工人，从后门溜进你们公司，然后在你的书桌上找到了一份日程表。”
希琳抬起眉毛，“我记得自己出来时锁门了。”
“你是锁了。”枯叶咧嘴一笑，“但那种老式门锁是拦不住我的。你可能还不知道，资深调音师甚至不需要开锁工具就能打开那种锁。”
“好吧……不得不说，你的行动效率还挺高。”
“嗯哼，毕竟有急事要找你。我一大早就跑去了收复区，和我之前认识的外勤小组成员聊了聊。猜猜有什么坏消息？”
希琳已经猜到了，“西尔维娅·夏尔玛，她不是外勤小组的人。”
“是的，她不是。现在安置小组、招募小组和外勤小组都可以排除了……至于贵族小组，我认为可能性很小。根据凯尔·阿格斯的说法，夏尔玛小姐很早以前就是艾·冯保险公司的雇员了，而这不符合贵族小组的行动模式——他们必须长期待在上城区，经营自己的交际圈。”
希琳明白这意味着什么，“所以她是个清除者？”
“她是清除者的可能性很大。”枯叶表示赞同，“当然，现在还不能彻底排除戈洛塔和奥斯本撒谎的可能。但我和他们的交情也不算浅了，这两个人没理由突然开始提防我。除非……”
“……除非恩德先生已经和他们谈过了。”希琳替她说完。
枯叶闭上眼睛，不知是在思考还是在回忆，“这只是咱们的猜测而已，需要更多的情报和证据才能确定。我还有一些线索可以查，但愿今天下午能有所发现。”
“枯叶，”希琳说，“我在想，也许咱们没必要兜圈子。既然夏尔玛小姐已经主动表明了身份，我为什么还要躲着她呢？”
女精灵睁开眼睛，“不行。”
“什么？你还没听我说完呢……”
“我不需要听完就知道你想说什么，”枯叶说，“而且我的回答是’不行’。”
希琳意识到她是认真的，一股怒火涌了上来，“你不能总这样对我，枯叶，你明知道我有能力保护自己！别忘了，蝴蝶杀手是咱们一起击败的！是你同意让我参战的！”
“是的，我确实同意了……可你知道我有多后悔吗？那天晚上把你带回家的路上，我看着昏迷不醒的你，突然意识到自己犯了个多么严重的错误。我到底在做什么？你的天赋能力才刚刚觉醒，我怎么能放任你去面对危险的连环杀手？”
希琳愣住了，“可是你一直在训练我，而且你说过我在不断进步……”
“那些训练是为了让你学会控制自己的能力，以便在必要时保护自己，而不是鼓励你去以身犯险。”枯叶现在的样子让她想起了柯斯塔，同样的自责，同样的过度保护，“我是你的保护者，希琳。过去是，现在也是。如果我认为你的训练已经完成了，那就是在自欺欺人。”
“所以呢？你打算怎么办，枯叶？继续把我关在家里，每天寸步不离地守在我身边？”希琳不由自主地提高了音量，“你不可能一直这样保护我！”
“安静，希琳。”
“别让我安静！”
枯叶突然伸手压住她的嘴，“嘘，别出声……外面有人。”
几乎就在同时，盥洗室的门口传来了推门声。接着有人走了进来，随之而来的还有一阵玫瑰花香……似乎是女人身上的香水。
希琳惊慌地睁大了眼睛。
莫非她在盥洗室里待了太久，所以夏尔玛决定进来看看？
“不是她，心跳的节奏不对。”枯叶似乎看出了希琳的担忧，“我现在把手放开，但是你要控制好自己的音量和情绪，好不好？我今天已经消耗了太多的音律，现在造出来隔音结界的效果不比平时。”
希琳眨眨眼睛，缓慢地点了点头。
枯叶移开了手。
“所以咱们要这样说话了吗？”希琳用气声说。
“不用，正常说话就行，”枯叶疲倦地笑了笑，“但是不要大喊大叫了。”
“对不起，枯叶……我只考虑了自己的感受，完全没想过你承受了多大的压力。”
“不要道歉，希琳，你没什么好抱歉的。”枯叶摇摇头，“这件事从一开始就是我的错。是我让你接受训练，也是我说你的训练进展很好、可以参加战斗……现在，让你放弃的也是我。”
希琳失落地低下头，“好吧。如果你认为我还没做好准备，那我就按你说的做。”
“不，你是对的。我不可能一直保护你，而且咱们也没有那么多的时间慢慢训练你。”枯叶转了转眼珠，“咱们已经被敌人逼到墙角了，如今与其担惊受怕，不如放手一搏。”
“等等……所以说了半天，你还是同意了？”
“没错，小丫头，我被你说服了。”枯叶伸出手指轻轻戳了戳她的脸蛋，“但愿夏尔玛小姐把你当成了没有威胁的花瓶，那样她就不会对你心怀戒备。”
希琳揉了揉刚刚被戳的地方，“这应该不难，夏尔玛小姐完全没有掩饰过她对我的……占有欲。”说出这个词让她感觉不太舒服。
枯叶点点头，“这说明她认为自己是局势的掌控者。”
“所以我该怎么办？假装迎合，陪她玩下去？”
“没错。陪她玩下去，让她沉浸在自己的狂妄和傲慢中。等她彻底对你放松警惕时，咱们再想办法反过来利用她。至于具体该怎么利用……好吧，咱们会想到的。”
“这听上去才像是间谍的工作。”希琳半期待半紧张地笑了笑。
“但是别高兴得太早了。”枯叶又露出了柯斯塔的严肃表情，“如果夏尔玛小姐真的是个清除者，那她绝对能看穿蹩脚的伪装。难度绝对不会小，而且还很危险。”
“我知道。但她毕竟不是恩德先生，对不对？在她面前我只是有些不舒服，并不会感到源自内心的恐惧。”
“和他们这种人打交道时，恐惧并不是坏事，它能提醒你保持谨慎。”
隔间外又是一阵脚步声，接着是开门声，似乎刚刚走进盥洗室的那个女人离开了。
枯叶戴上了假发，“好了，咱们已经谈得够久了。你再不回去的话，夏尔玛肯定会起疑的。”
她们先后离开了小隔间，希琳舒展了一下身体。“你出去时告诉艾玛，就说我不能和她一起吃午餐了。”
枯叶抬起眉毛，“为什么？”
“因为我决定邀请夏尔玛小姐一起吃午餐。”希琳回答，“猎物要自投罗网了。”
第196章 与夏尔玛小姐共进午餐（上）
画廊的谈判结束后，已经快到午餐时间了。
希琳正在思考该如何向夏尔玛提出午餐的邀请，结果凯尔·阿格斯面带微笑地召集大家在他面前集合。
“好了，各位！经过一个上午的合作，我猜两位女士已经基本了解了团队的工作方式。”他说着看向希琳和艾玛，“今天下午开始，我打算让你们试着加入到团队的工作中来。当然，我会尽量给你们安排最合适的工作。”
希琳觉得他在说到“最合适”这个词的时候稍微停顿了一下……这似乎不是什么好兆头。
“你们都看过今天的日程表。咱们下午要去大集市里拜访四家客户，客户的具体资料都在古斯塔那里。古斯塔？”
小个子男人拍了拍他手里的公文包，“都在这里。”
“很好。”阿格斯点点头，“如果你们二位对客户的情况还有什么不清楚的，可以借他的资料看一看。午餐时间大家可以自行安排，只要下午一点半准时在大集市的南门集合就行。现在，恕我失陪了，公司十二点整有个午餐会议。”
他大步穿过街道，很快拦下了一辆出租马车。
于是只剩下了他们五个人。
机会来了，希琳心想。她朝西尔维娅·夏尔玛的方向垮了一步——对方正好也在看着她，而且把她的主动靠近当成了某种讯号。
“能邀请你一起用午餐吗，玛尔伦小姐？”夏尔玛笑着问。
希琳立刻点头，“当然可以。”
“太好了，我恰好认识一家很不错的店。”古斯塔·迪沃兴奋地搓了搓手，显然已经迫不及待地想和自己“心目中的英雄”共进午餐了。
“哦，拜托，古斯塔。”夏尔玛说，“你不会看气氛吗？这可是女士专属的午餐时间。”
“等等，你什么时候开始以女士自居了？”古斯塔睁大眼睛，惊讶地看着她。
“说什么胡话呢？我一直都是女士！”夏尔玛不耐烦地摆摆手，“之前和你们两个混在一起，只是因为团队里没有其他女人。佩吉小姐，你要一起来吗？”
艾玛看了希琳一眼，“事实上，我中午有点急事，所以要回家一趟。”
太好了，希琳心想，艾玛是在配合我的计划。
“你家就在附近？”夏尔玛好奇地问。
“乘公共马车大约二十分钟。相信我，我真的非常想参加这个‘女士专属午餐’，只可惜今天不太方便。”
“啊，那真是太遗憾了。”夏尔玛笑着回答，她的笑容看上去可一点也不遗憾。
希琳不禁开始担心，也许她刚刚灵机一动想出的计划有些过于乐观了。
“可是……”古斯塔似乎还没死心。
“走吧，古斯塔。”一直沉默的里卡多突然开口道，“接受现实吧，你根本就没有机会。”
古斯塔一脸沮丧地叹了口气，接着点点头，“好吧。那么，下午见了，三位女士。”
两个男人一起离开了。
没过多久，艾玛也等到了她要乘的公共马车。她上车时朝希琳挥了挥手，希琳也向她挥了挥手。
终于，她得到了和西尔维娅·夏尔玛独处的机会。
希琳缓缓地做了个深呼吸，随后面带微笑地转过身：“那么，你考虑好要带我去哪儿了吗？”
———
事实证明，夏尔玛挑选餐厅的眼光比她选择伴侣的偏好要正常得多。
希琳本来已经做好了慷慨就义的心理准备，十分确信夏尔玛会把她带到一个灯光昏暗、气氛暧昧的地下酒吧。
结果她们却来到了一家很普通的餐厅。
好吧，“普通”只是个相对的概念。
餐厅里的烛光在廊柱和帷幕之间投出恰到好处的光芒，身穿白色制服的男女侍者端餐盘的姿势仿佛在捧王冠。用餐区的中央，一名身穿浅金色长裙的女竖琴手正在独奏一首空灵优美的曲子。
当希琳看到菜单上的价格时，“普通”这个词瞬间就在她的脑海中烟消云散了。
“呃，”她看着餐桌对面的夏尔玛，“这里会不会太贵了一点？”
夏尔玛看着菜单，头都没抬，“贵？还好吧。这家餐厅是从上城区搬来的，以前只接待贵族顾客。”
贵族？好吧……至少这解释了为什么餐厅里的音乐是竖琴独奏。
因为在贵族们看来，吟游诗人是粗鄙的下等人的专属娱乐，只有纯音乐才是符合他们身份的高雅享受。
“我知道这样说很扫兴。但这里的价格……我承担不起。”希琳为难地说。
“不用担心，”夏尔玛抬起头朝她笑了笑，“是我邀请你来的，所以这次我请客。”
“这怎么行！”
“没什么不行的，而且我是这里的常客。”她说着举起一只手。
一名年轻的女侍者立刻出现在她们的餐桌旁，“中午好，夏尔玛小姐。”希琳感觉女侍者看夏尔玛的眼神中包含某些暧昧的成分，“您已经有很久没光顾本店了。非常久。”
“但我从来没有忘记过这里是多么的……秀色可餐。”夏尔玛也给了她一个暧昧的眼神，“而且有些时候，隔一段时间再品尝，食物会变得更美味。”
“很有道理。”女侍者笑着点点头，“您朋友的口味也和您一样吗？”
“这我就不清楚了。”夏尔玛笑着看向希琳，“也许你可以向她推荐一下？”
希琳的脸已经快要红到脖子了。她非常确信这两个人的对话有双重含义，而且显然是有意让她听到的。
“我想我只要一份标准午餐就行了。”希琳尽可能严肃地说。
“标准午餐？当然，每个人第一次来都会选择标准午餐。但只有在亲口品尝过后，才能知道自己真正想要的是什么。”女侍者笑着朝她欠了欠身，接着转身离去。
夏尔玛饶有兴味地看着她，“不得不说，你的表现超出了我的预期。我上次带来的女伴可比你差远了。”
诸神啊，希琳心想，我现在就像一只自告奋勇引开猎犬、最终却被逼近死角的兔子。
“我不打算假装自己没听懂你们的暗示。”她说，“但至少我现在很确信，自己想要的就是标准午餐。”
“哈，当然。至少现在是这样。”夏尔玛脸上的笑意更浓了。
耳边突然传来奇怪的沙沙声。希琳很庆幸自己现在有非常充分的理由，可以用窘迫的表情掩饰她的惊讶。
一定是枯叶在试着联系她……但为什么听不清？
“你太紧张了，玛尔伦小姐，放松点。”见她半天没开口，夏尔玛说。
“我感觉自己根本不适合这个地方。”希琳决定顺着她的话说下去，“这么高档的餐厅，我却穿着一件洒了酒的裙服。”
“但你依然光彩夺目。”夏尔玛神秘地眨了眨眼睛，随后指了指她们右边，“看到那张桌子旁边坐着的客人了吗？那个独自一人的男客人？我们进来之后，他就一直在偷瞄你。”
希琳顺着她的手指望过去，发现那里确实坐着一个男人……然而他不是别人，正是扮成了阿达尔·里夫的枯叶。
“啊。”她下意识地低呼一声。
“嗯？”夏尔玛好奇地看着她，“怎么了？”
“没什么……他有点像我认识的一个朋友。”希琳急中生智，“但仔细想想，应该不会是他。他来不起这样的地方。”
“有意思。”夏尔玛眯起眼睛，“也许咱们应该邀请他坐过来，让他为自己偷瞄你的行为付出点代价——财务方面的。”
天呐，千万不要。“呃，其实……我不希望有第三者加入咱们。”希琳说，“事实上，我有些重要的问题想要问你。”
“重要的问题？”夏尔玛微微挑起眉毛。
“比如说，”希琳身体前倾，稍稍压低了声音，“咱们共同认识的那个朋友。你昨天把写着他名字的纸条悄悄递给了我，还记得吗？”
“原来如此。”夏尔玛微微一笑，“真想不到，你居然会在午餐时谈论工作。而且还是保险之外的那份工作……好吧，玛尔伦小姐，你想知道什么？”
太多了，希琳心想。但她不能简单粗暴地进入正题，否则绝对什么答案也得不到。
想从夏尔玛那里套出情报，她必须循序渐进，谨慎地试探边界。
耳边再度传来沙沙声，枯叶似乎又在试图联系她。然而不知道音律出了什么问题，从刚刚开始，希琳就一个词也听不清。
看来这次她只能靠自己了……希琳双手交扣，轻轻托住了下巴，身体微微前倾。
“我很好奇，夏尔玛小姐。身位一个人类，你为什么要和荆棘团合作呢？”
第197章 与夏尔玛小姐共进晚餐（下）
“为什么？”夏尔玛笑着重复，像是在自言自语，又像在反问，“这个问题应该先问你自己才对——身为人类，你为什么要和荆棘团合作呢？”
“我是因为迫不得已，”希琳低声回答，“如果我不配合，他们会杀了我的。我们共同认识的那位先生已经表达得很清楚了，我的生存状态完全取决于我对他的价值。”
“这的确很符合他的作风。”
“但同样的理由适用于你吗？”希琳摇了摇头，“不，我不认为你受到了和我一样的胁迫。”
“嗯？为什么呢？”夏尔玛扬起眉毛。
“因为你显然乐在其中。而且我能感觉得到，你的人身自由并没有受到任何限制。”
“很有见地的推论。虽然不完全正确，但也相差不远。”夏尔玛用赞赏的目光看着她，“告诉我，玛尔伦小姐，你对调查员的工作有多少了解？”
“我问了你一个问题，结果不但一直没得到答案，还连着回答了好几个。”希琳用责怪的口吻说，“这样是不是有点不公平？”
“的确，但毕竟是我在请客吃饭。”夏尔玛眯着眼睛笑了笑，“所以你就再回答一个吧。”
希琳知道对方正玩得兴起，最明智的做法就是继续配合下去。
她思索了片刻，“我听说调查员和评估员的工作差不多。你们都要去现场进行调查和评估，对不对？”
“没错。但评估员是在魔法灾害发生后进行损失评估，调查员则是在投保前瞒着客户搜集情报。你应该也认识几个评估员吧？就比如一直和你关系不错的柯斯塔·德·梅瑟？”
“看来你瞒着我搜集了不少情报呢。”
“哈，就当是我的职业病吧。”夏尔玛耸耸肩，“绝大多数评估员都是退伍军人或退休的冒险者。他们拥有专业的眼光和丰富的经验，能够迅速判断出导致魔法灾害的原因，以及现场是否还有其他危险。”
“调查员不一样吗？”
“当然，调查员完全不同。”她点点头，“我们的工作通常无关魔法灾害，而是与人和情报打交道。相比之下更安全，但也更无趣。而我恰好是个不能容忍无聊的人。”
“那你可以换份更有趣的工作啊。”
“的确。但遗憾的是，有趣的工作往往报酬不高。”夏尔玛若有所指地说，“我既需要钱，又需要足够的刺激……所以该怎么说呢？我真的很幸运。因为恰好有份兼职工作，可以同时提供我需要的两样东西。”
希琳终于明白了，“你是为了寻求刺激才加入荆棘团的。”
“寻求刺激和危险，外加可观的报酬。坦白讲，和这两样比起来，人类和精灵之间的那些矛盾根本就无关紧要。”夏尔玛在餐桌上交叠双臂，“怎么样？这个回答能让你满意吗？”
满意？远远算不上。但她的确解答了希琳心中的一些疑惑——比如恩德先生为什么能够吸引人类加入荆棘团，以及夏尔玛到底属于哪个小组。
当她提到“危险”这个词时，眼中闪烁着某种狂热的光芒。而且她的肢体语言也很清晰——那股兴奋劲儿不是装出来的。
也就是说，她真的是个清除者。
希琳正在思考该怎么回答，先前那名女侍者已经端着盛食物的托盘回到了餐桌旁。
这里的标准午餐看上去非常精致。撒着坚果的白面包，切成条的蜜汁烤鸡肉和红酒煮虾仁，配菜是烤过的西兰花和茄子，点缀着迷迭香和百里香。
但不管怎么说，这一餐绝对不值四辛提。
夏尔玛盘子里则堆着满满的肉食，烤鸡肉、牛排和炸鱼块，希琳光是看着就觉得快要饱了。
“请慢用。”女侍者放下她们的餐酒之后，朝夏尔玛眨眨眼。
“谢谢。”夏尔玛轻轻抚摸着她的手。她们分开后，女侍者的手里多了一枚辛提的小费。
希琳看着她远去的身影，一时间感到无比羡慕。如果遇到慷慨的客人，她在一天里得到的小费可能会比希琳单日的工资还要多……难怪这些侍者们的服务态度都这么好。
“相信我，她的服务确实值那个价。”夏尔玛意味深长地笑着说。
希琳不用问也知道对方所说的“服务”是指什么。“说起来，”她决定转移话题，“我已经有一阵子没见过恩德先生了。”
“他最近确实比较忙。”夏尔玛熟练地切着牛排。
“忙到顾不上来见我的程度？我以为他很关心我的进展呢。”
“恩德先生的确很关心，但就算是他也不可能同时出现在两个地方。不过别担心，他这不是派我来了吗？”
“我不太明白。”希琳盯着盘子里的烤鸡肉，“既然他不是非得亲自过问一切，为什么还要派你来？我的意思是，我身边已经有一名保护者了。”
“那个叫枯叶的调音师？”
她果然全都知道，希琳心想。“对，就是她。我一直都在向她汇报进度，我以为她也在向恩德先生汇报进度。”
“这我就不清楚了，那是她和恩德先生之间的事。不过恩德先生派我来是有原因的。你的精灵调音师的确是个很不错的保护者，我听说她的剑术也很出众……可惜她再怎么努力，也不是女巫的对手。”
希琳试着想象枯叶与寒夜或玫瑰对峙的情景。虽然她不愿意相信，但她知道枯叶正面对抗女巫时，是绝对没有胜算的。
可她说这些话是什么意思？“难道你有胜算？”希琳怀疑地看着夏尔玛。
然而调查员只是故作神秘地笑了笑，似乎不打算回答这个问题。
耳边再次传来了嘈杂的沙沙声，这次希琳听清了一个词——适可而止。
于是她清了清嗓子，“好吧。不过我觉得，女巫对我而言不算是威胁。因为她们很少陪在巫师身边，总是神出鬼没的，我认为她们都有很重要的任务在身。”
而且不知为何，那个叫寒夜的女巫似乎在设法保护我……当然，这件事她不想告诉夏尔玛。
“不用和女巫正面冲突的话，当然是最好不过了。”夏尔玛说，“说实话，没人希望和那些用魔法的家伙为敌。他们虽然长得和你我没什么区别，但其实本质上已经不能算是人类了。你明白我的意思吧？”
希琳点点头，“是啊。”
“能麻烦你把盐罐递给我吗，玛尔伦小姐？”
“当然。”希琳说着拿起手边的盐罐，递了过去。夏尔玛伸手去接，但她的手不止握住了盐罐，同时还握住了希琳的手指。
希琳立刻抽回手，如同一只受到惊吓的金丝雀。她羞得满脸通红，警惕而防备地瞪着桌子对面的夏尔玛。
对方露出一个颇有深意的微笑，不过没有对刚刚的行为做出任何解释。她往切好的牛排上撒了些盐，接着开始用叉子送进嘴里。
希琳却一动不动。
“怎了，玛尔伦小姐？你不打算吃午餐了吗？”
她还是一句话也说不出来。沙沙声在耳边回响，却没能传来任何完整的词句。
“这一餐可花了四辛提呢。”夏尔玛用叉子指了指希琳的盘子，“就算你不怎么饿，最好也不要完全浪费，否则就真的太可惜了。哈，没错，尝尝葡萄酒煮虾仁吧，味道真的很不错。”
第198章 终止合作？
火印城的学院区有两个极负盛名的地方。其中之一是为王国培养高级人才的真理院，另一个就是位于北部城门附近的大集市。
它是一座用石墙围起来的巨型广场，终年向来自全国各地的商人开放。只要缴纳一笔不算昂贵的入场费，任何人都可以在大集市里拥有一个摊位，摊位的租期为一周。
除了火印城的本地商人和附近地区的旅行商人之外，身材高挑的北方商人和深色皮肤的南方商人也很常见。
他们跟随商队前来，出售各种罕见的奇珍异品，包括染料、香水、香料和珠宝原石，以及用于装饰的鲜艳羽毛。
在非人类种族被驱逐之前，有时甚至还能见到精灵商人和矮人工匠。他们带来的手工艺品和金属制品做工精良，往往比他们人类同行的商品更受欢迎。
在魔法灾害保险流行起来的最初几年里，很多旅行商队都和艾·冯保险公司签订了长期的保险合约。在当时看来，那些合约的收费还算合理，毕竟商人们自己也在努力保护自己的资产。
后来，和其他行业的客户一样，商人们开始滥用自己的理赔权。他们驾着半空甚至全空的马车回到火印城，要求公司按合约上的数额提供赔偿。
由于灾害现场往往在荒郊野外，评估员很难把冒险者和强盗与自然灾害区分开来。所以可想而知，公司在这些年里肯定花了不少冤枉钱——毕竟商人总在想方设法地减少损失。
现在，公司终于决定结束这种只有商人单方面获益的合作关系。
———
希琳赶到大集市的南部入口时，艾玛正坐在门口的长椅上，身边还跟着古斯塔·迪沃。看到希琳，她立刻起身招了招手。
“哎？你怎么一个人来了？”艾玛看了看她身后，好奇地问。
“夏尔玛小姐下午不和咱们一起行动，她去调查明天要见的客户了。”希琳回答，同时眨了眨眼睛，暗示等一下再告诉她午餐的细节。
然而艾玛也朝她眨了眨眼睛，“那她就让你一个人来？就不怕你半路遇到什么麻烦吗？”
啊，原来她是在问我有没有遇到枯叶。希琳也很想知道枯叶究竟跑到哪儿去了。她和夏尔玛一起离开餐厅时，枯叶并没有跟上来。
等等，难道是因为她在餐厅里被夏尔玛碰到手，结果惹枯叶生气了？
不会吧，希琳心想，我完全是被迫的呀！
“我怎么觉得你们话里有话啊？”古斯塔一脸好奇。
“怎么会，我只是在担心玛尔伦小姐的人身安全而已。”艾玛耸耸肩。
为了避免引起更多的怀疑，她们没敢再做任何眼神交流。虽然古斯塔应该没有恶意，但他的好奇心依然是可能会坏事。
希琳连忙转移了话题，“说起来，你们不也少了一个吗？里卡多先生呢？”
“他回公司了。”古斯塔回答，“分析师的大部分工作都可以在办公室里完成，而且他还要帮阿格斯先生准备报告。”
“报告？”希琳狐疑地看着他，“什么报告？”
“里卡多和阿格斯先生研究出来的一套管理理论，好像叫什么效能分析和效能评估……总之就是统计部门的实际工作成果，与投入的资源成本做比较，从而找出优化和改进工作模式的方法。”
“听上去很有野心。”艾玛评论道。
听上去好像和裁员有关，希琳心想，但却没敢说出口，因为她正好看到凯尔·阿格斯朝这边走来。
“下午好，各位。”阿格斯语调轻快地说。希琳注意到他换了一套更朴素的外套，显然上午那身正装不适合穿进大集市，“准备好去和那些比侏儒还精明的商人谈判了吗？”
希琳明白他是在问大家有没有花时间阅读客户资料。事实上，她今天早上就已经读过了。比起团队即将面对的几家商户，上午拜访的博物馆、音乐厅和画廊只能算是热身而已。
“我有个问题，阿格斯先生。”艾玛拨开挡住眼睛的长发，朝他莞尔一笑。
她似乎一直在有意无意地向凯尔·阿格斯释放自己的女性魅力，而对方显然也十分受用。
“什么事，佩吉小姐？”
“我看了里卡多在文件上批注的谈判建议，他好像认为公司应该终止和这些商人的合作。”
“对。”阿格斯点点头，“你有什么疑问吗？”
“这样不会得罪商会吗？我记得商会的奎特拉奇会长和克伦德先生是朋友吧？咱们为什么不像对待其他客户那样，和这些商人重新拟定一份合约呢？”
“唔，”阿格斯赞赏地点点头，“你能想到这一层，确实很不错。是的，奎特拉奇会长和克伦德先生的确有一些私交……事实上，他们曾经是长期的合作伙伴。”
“曾经？”艾玛扬起眉毛。
“……合作可能要结束了，是吗？”希琳问。
“我真的不该泄露这些未经证实的信息。”阿格斯耸耸肩，“不过我猜这件事也瞒不了太久，不是吗？你们猜的没错，公司和商会最近确实有一些分歧。恐怕双方的合作关系就要结束了。”
众所周知，奎特拉奇商会、斯瑞·凡图银行和艾·冯保险公司在公爵的九人议会中是坚定的同盟关系。据说这三个组织一年里经手的资金，甚至超过了火印城全年的税收。
不，这个说法已经过时了。现在保险公司是在亏损经营，银行和商会的收入却在连年攀升。
莫非这就是他们终止合作的原因？
“所以咱们该怎么办？真的要终止合作？”艾玛问。
“里卡多的建议已经说的很清楚了。”阿格斯点点头，“当然，如果你有办法让他们接受新的合约条件，咱们也可以续签。”他说着，从随身携带的公文包里拿出一份手抄的文件，递给了艾玛。
“这是什么意思？”艾玛似乎吃了一惊。
“意思就是，我打算安排你和古斯塔搭档。没错，佩吉小姐，第一位客户的谈判由你们两个负责。”
———
清单上的第一位客户，是个拥有固定店铺的毛皮商。在大集市，临时店铺的租金是摊位的三倍，而固定店铺的租金则是摊位的五倍。
能够负担得起这种价格的商人，生意肯定非常好——尽管从店铺的装修情况上完全看不出来。
接待他们的是个脸色红润的北方女人。她自称叶戈尔之女妮基塔，有着几乎无法察觉的图尔库口音。她脸上的线条棱角分明，身材很高，体格匀称，握手时的力道大得惊人。
妮基塔让希琳想起了之前在贫民区遇到的诺瓦·科瑞医生，那个女人显然也是北方人。
“欢迎，请快进来吧！”她得知四人的来意后，立刻请他们来了用各种毛皮装饰的会客室。她离开了一会儿，回来时带着某种味道很苦的茶，以及硬得像石头一样的点心。
出乎所有人意料的是，她似乎很喜欢古斯塔——或者说是非常喜欢。在给他倒茶时，她一直面带微笑地看着他，结果茶水差点满溢出来。
古斯塔尴尬地清了清嗓子，朝阿格斯抛去一个求助的眼神。
“如果不麻烦的话，”阿格斯先生说，“我们想和你谈谈保险合约的事。”
“保险合约？”北方女人扬起眉毛，“好吧，那你们得去和我弟弟谈。他负责和你们这里的各种文件打交道，我只负责打猎。”
“好吧，那他现在方便谈话吗？”阿格斯问。
“他就在后面。”妮基塔露出为难的表情，“你们四个都要去吗？”
“不，只有这两位。”阿格斯指指艾玛和古斯塔，“我和另一位小姐留在这里就好。”
妮基塔点点头，“那可以。尼古拉不喜欢接见太多人，他讨厌吵闹。这个女孩是不是还没吃午餐？我可以给她准备点吃的。”她看着希琳说。
女孩？希琳皱起眉，“谢谢，但我已经吃过午餐了。”
“真的？那你以后必须多吃点才行，我在你这个年纪的时候每天的饭量都和男人差不多。不吃多一点，你会长不高的。”
艾玛噗嗤一声笑了出来。希琳尴尬得脸色通红。
幸好古斯塔及时开口救场：“我相信这位小姐一定会好好考虑你的建议，只可惜她已经过了长身高的年纪……所以能不能请你带我们去见尼古拉先生？”
妮基塔的注意力立刻转移到了他身上。她露出灿烂的笑容，仿佛整个人都在发光。“没问题，亲爱的。”听到那个词时，古斯塔明显地畏缩了一下，“来吧二位，这边走。”
第199章 失业危机
妮基塔带着艾玛和古斯塔离开后，会客室里立刻安静了下来。希琳喝了一口热腾腾的苦茶，但是没敢去碰那些硬邦邦的点心。
她感觉阿格斯先生有话要说。他每次想发表什么高见的时候，都会像现在这样微笑。
“茶感觉怎么样，玛尔伦小姐？”
“苦得像胆汁。”希琳耸耸肩。
“真遗憾，我也理解不了这些北方人的独特口味。”他端起茶杯抿了一口，露出痛苦的表情，“咱们能谈谈吗？”
果然如此，“咱们不是正在谈吗？”
“我是指谈正经事。当然，前提是你有谈话的心情。”
“我随时洗耳恭听。”希琳露出微笑。
“好吧，那么……”他抓了抓下巴，“审核员和事前防范专员的工作，你更喜欢哪一个？”
希琳思索了一会儿，“很难说……我猜我喜欢收入更高的工作吧。为什么要问这个？”
“公司在午餐会议上做出了一些决定，玛尔伦小姐。”阿格斯放下茶杯，看着她的眼睛，“我不希望你在毫无准备的情况下接到通知，所以打算提前告诉你。”
午餐会议？希琳一直以为他所说的午餐会议是指审核部的部门会，现在才知道居然是管理层的午餐会议。
可按理说，这种级别的会议，她也应该收到邀请才对。
为什么她毫不知情？
她突然很气自己，居然接受了阿格斯提出的合作邀请，并让他全权安排今天的日程……就好像他才是这个部门的负责人一样。
“那么，也就是坏消息咯？”希琳尽可能不让自己听上去很恼火。
“的确可以算是坏消息。”阿格斯点点头，“事前防范部要被合并了。”
“合并？”
“与评估部合并，卡兰佐·德文先生继续担任负责人，所以两个部门的业务也会合并到一起。公司管理层很看好事前防范工作的效益，也一致认为无论是在盈利期还是在亏损期，已有业务的成本控制都是非常必要的。所以他们打算派更有能力、经验也更丰富的人来接手这些工作。”
其实希琳早有预感，但她没想到这一天来的这么快。“可是……”由于太过震惊，她甚至忘了自己想说什么。
“我知道，我完全理解你的心情。”他的语气近乎于同情，这让希琳感觉很不舒服，“事前防范的点子最初是由你提出来的，现在他们却跳过你直接作出了决定。这种感觉肯定很难受。”
难受？这根本就不是难受的问题。
她是事前防范部的负责人，本该在管理层的午餐会议上拥有一席之地。
可现在收到会议邀请的却是阿格斯，一个刚加入两天的兼职管理者。而且不仅如此，他还带回了和事前防范部有关的消息……
这说明她正在被边缘化。
可是为什么？
就在上周，她还是备受董事会青睐的红人，为什么这么快就成了边缘人物？
莫非是因为她帮助了克拉克斯？
可那件事明明得到了卡珊德拉·莫斯授意和首席顾问的默许，希琳以为董事会只是不能公开表示支持。
难道她一直都想错了？
冷静下来，她告诉自己，你想得太多了。
在得到准确可靠的消息之前，一切都只是臆测。臆测本身就已经很不可靠，根据臆测采取行动就更是大错特错了。
“难受，也许有一点吧。”希琳轻声说，“但我更好奇的是，为什么午餐会议没有邀请我？”
“你没有检查自己的信箱吗？”
“我每天早晨到公司的第一件事就是检查信箱。”希琳摇摇头，“今天信箱里只有一份公民税的回执，并没有什么会议邀请。”
也许我不该和他说这些，现在他肯定确信我被边缘化了。
“我现在是审核部的代理负责人，收到会议邀请也是因为这个。”阿格斯说，“希望这能让你心里舒服一点。”
他在同情我，希琳心想，这真的可悲了。“谢谢，阿格斯先生，你的好意我心领了。”她尽可能平静地说，“他们在午餐会议上还讨论了别的事情吗？比如事前防范部现有的人员会被如何安置？”
“这些都还没有确定呢，一次午餐可决定不了这么多事。毕竟所有部门都需要讨论。”
她听出了对方的言外之意，“公司要缩减业务。”那个词她之前一直不敢说，如今已经没有继续避讳的必要了，“所以就要开始裁员了，对不对？”
他没有回答，但表情算是默认了。
“我要和德文先生谈谈。”希琳说，“我并不介意为他工作，毕竟他帮了我很多次……但我必须弄清楚他对我和佩吉小姐的态度。”
“你不用担心佩吉小姐，合并后的新部门里肯定有她的一席之地。”阿格斯指出，“她在商务谈判上有着得天独厚的优势，不仅仅是因为她长得漂亮，还因为她很擅长站在别人的角度思考。这是一种很罕见的天分，大多数人都不具备这个能力。所以她是天生的谈判专家。”
“……是啊，她确实很擅长说服别人。”希琳点点头，稍稍放心了一些。
“所以真正有危险的反而是你。我不知道为什么你没有收到午餐会议的邀请，但这无疑是个不太好的信号。你知不知道原因？”
如果我知道就好了，她心想。“我有一些猜测，但不太肯定。”
“也许你应该和卡珊德拉·莫斯女士谈一谈，问问她的意见。不过她最近很少来公司，想见她可能需要一点运气。但不管怎么说，事前防范部是她一手推动的，所以她应该不会眼睁睁地看着自己的部门被拆得四分五裂。”
“你在午餐会议上见到她了吗？”
阿格斯摇摇头。
那或许她也被蒙在鼓里。如果莫斯女士真的在乎事前防范部的命运，说不定她会主动联络我。
“我会想办法和她谈一谈的。谢谢你，阿格斯先生，你真的帮了我很大的忙。我很抱歉自己一开始没有信任你。”
“没什么。”他耸耸肩，“我能理解你为什么不喜欢我。”
“哦？为什么呢？”
“虽然是无意的，但我顶替了费尔·克拉克斯。他在你的心目中肯定处在一个很重要的位置，没有人能取代的位置。”他停顿了一下，“我也从没想过取代他……我想要的，只是和你成为朋友。”
希琳审视着他的表情。如果他在撒谎，那他显然比希琳更高明……因为在她看来，他这番话是真心的。
于是她点点头，随即露出微笑，“我很乐意和你成为朋友，阿格斯先生。”
———
没过多久，会客室的门开了，古斯塔和艾玛先后走进房间。
两人的脸上都带着笑容，艾玛的手里拿着一张卷起来的羊皮纸。
“这么快就结束了？”阿格斯和希琳交换了一个眼神，“结果如何？”
“你们没在现场真是太可惜了。”古斯塔兴奋地搓了搓手，“佩吉小姐只用了几分钟就控制住了局面，那对可怜的北方姐弟完全成了她的俘虏。”
“你说的太夸张了，古斯塔。”艾玛笑着说，随后把手里的羊皮纸递给了希琳。
那是一份新合约，保费上涨了四成，远远高于希琳的心理预期，显然在场的所有人都没想到会是这样的结果。
“这真是出乎意料的成果，佩吉小姐。”阿格斯有意无意地瞥了希琳一眼，“看来你确实很擅长干这个，也许我们应该考虑让你代替古斯塔……嗯？”
艾玛兴奋地看着希琳，雀跃的心情溢于言表。她原本就很漂亮，笑起来更是光彩夺目。
她没有被裁员的危险，希琳告诉自己，而且她是你的朋友。你应该为她高兴才对。
于是她露出赞赏的笑容，“你真的太出色了，艾玛，我由衷地为你骄傲。”
第200章 欢迎来到大集市
“胡萝卜！鹰嘴豆！芜菁和甘蓝！快来看看这些上好的卷心菜，炼金术在蔬菜上的新成果准会让你大吃一惊！”
“麦酒！葡萄酒！香料酒！都来尝尝吧，各位！只要半辛提就能畅饮三杯！”
大集市的中心区域就像个乱糟糟的动物园，不止声音，就连气味也很相似。煮烂的蔬菜和油炸食品的气味，活鱼的腥味、发酵酒的酸味和烤肉的香味……
文明社会的气味，希琳心想。她无比怀念家乡的原野，以及山坡上的自然气息。
他们路过一个卖甜瓜的小摊时，古斯塔很绅士地询问两位女士有没有兴趣。但由于附近隐约有股奇特的臭味，希琳和艾玛一点食欲也没有。
“占卜！只要三枚铜板！不要畏惧命运！”一个嗓音嘶哑的褐肤女人在她的帐篷前朝人群大喊。希琳不知道她的占卜水平如何，但她确实有副好嗓门。
“先生，这位先生！”一个饱经风霜的老人盯着凯尔·阿格斯，“你需要一把好剑！想保护你的女人，没有剑是不行的！”
“我不需要剑。”阿格斯耐心地向他解释道，“她们也不是我的女人。”
“末日！末日将至！”一个醉醺醺的瘦子口沫横飞地大喊，“聆听这毁灭的脚步吧！人类的傲慢自大终于招致了诸神的怒火！想要自我救赎，唯有——”
没人知道该怎么做才能自我救赎，因为有人从背后推了他一把。瘦子哀嚎着跌进人群，一时半会儿应该是没法给出答案了。
他们继续前进。
考虑到即将拜访的下一位客户是个香料商，而他的店铺位于集市的最东部，为了节省时间，阿格斯提议大家从集市的中央地带穿过去。
希琳看到前方汹涌的人群，不由自主地打了个哆嗦。然而阿格斯义无反顾地朝人群走去，其他人也勇敢地跟了上去。
没办法，她也只好硬着头皮跟上。
结果才走了几分钟，希琳就累得气喘吁吁。她的小圆帽被挤歪了，手提包被挤扁了，鞋子还差点被人踩掉。她怀疑自己在慌乱中踩到了某人的脚，但由于周围实在太吵，所以无从确认。
她好不容易来到艾玛身边，“是我被挤昏头了吗？这些人好像在赶往朝某个地方？”
“不，我也有这种感觉。”艾玛说着踮起脚看了看，“哈，果然！那里好像有个集会点。”
每到这种时候，希琳都会对自己的娇小型身材感到无比遗憾。虽然古斯塔没比她高多少，但毕竟他穿着长裤和长靴，可以随便爬到他想去的任何地方。
“是个宣读公告的石头平台。”他灵巧地钻过人群，爬上了一个空木箱，看着艾玛刚刚指过的方向，“有几个穿着祭司袍的人站在平台上，好像正要开始布道……真奇怪，明明在集市外面就有个至善神殿。”
“那不是至善祭司，是末日教徒。”阿格斯说，“诸神在上，咱们最好赶快离开这儿。末日教徒的集会就是大麻烦的代名词。”
“末日教徒？在大集市布道？”艾玛神色惊讶，“真奇怪……我以为学院区不欢迎这些装神弄鬼的家伙。”
希琳也很意外，在她看来，有理智的人不会允许别人用那些模棱两可的预言恐吓自己。然而当她看到眼前无比拥挤的人群时，才发现自己完全想错了。
“这边来，跟紧我。”阿格斯一马当先地在前方挤开一条路，希琳和艾玛紧紧跟在他身后。被挤到的人发出不满的抱怨声，但他们置若罔闻。
等他们离集会点足够远时，阿格斯才终于允许他们停下。他拍拍外套上的灰尘，又正了正刚刚挤歪的帽子。“大家都没事吧？”他环顾四周，问道。
“刚刚有个人摸了我的屁股，”艾玛生气地说，“不过我也踩了他的脚，用高跟鞋的鞋跟。”
“呃，难怪我刚才听到有人在怪叫。”古斯塔回头看了一眼，似乎想找到一个正在抱着脚跳来跳去的人。
“玛尔伦小姐？”阿格斯看着希琳，“你没事吧？”
希琳正要回答，却突然有种古怪的异样感。上一次有这种感觉时，还是她被枯叶跟踪的时候……
有人在远处监视他们。
她转头朝身后望去，结果只看到朝集会点聚集的人群。没有人在看她，连个看上去可疑的人都没有。
“玛尔伦小姐？”阿格斯又问了一句。
希琳如梦初醒，“啊？呃，多谢关心，我也没事。”
她不自然的反应似乎引起了阿格斯的怀疑。不过他多多少少算是个绅士，所以没有继续追问。
他转向正在整理衣服的古斯塔，“我看咱们得调整一下次序了。咱们原计划要拜访的香料商在集会点的另一头，而现在我最不想做的就是回到人群里。”
“有道理。”古斯塔立刻表示赞同，“让我看看有没有哪位客户是在这附近的……”
趁着阿格斯和古斯塔正在交谈，希琳靠近艾玛，把自己的怀疑告诉了对方。
艾玛困惑地眨了眨眼睛，接着偷偷瞥了一眼希琳指的方向。
“有人吗？可我什么也没发现啊……会不会是你的那位，嗯，那位保护者？”她没敢说出枯叶的名字，因为阿格斯和古斯塔离得太近了。
“不可能。”希琳低声回答，“如果是她，应该会提前和我打招呼。”
“也许她不敢过来？”艾玛看着正在研究地图的阿格斯和古斯塔说。
“她不需要靠近我也能打招呼。”希琳指出。但从午餐时开始，枯叶的音律似乎就不太正常，“好吧，至少她应该和我做眼神交流啊……”
艾玛又转头看了一眼，“我真的什么也没看到。但如果你确信有人在跟踪，而且还是陌生人……也许咱们应该告诉这两位男士。”
希琳迟疑了一会儿，最后还是同意了。她们没法独自解决这件事，而且尽管希望不大，但被跟踪的也可能是阿格斯或古斯塔。
她们靠上前。
“怎么了？”阿格斯抬起头问。
“我们怀疑，有人在跟踪咱们。”艾玛转过身，背对着希琳认为跟踪者所在的方向，“就在我身后的方向。”
古斯塔眯起眼睛看了一会儿，“我什么也没看到。”
“熟练的跟踪者不会被轻易看到。”希琳指出。
“说得对。但如此一来，我们又怎么知道究竟是真的有人在跟踪，还是你紧张过度呢？”阿格斯抬起眉毛。
“我也希望是这样。”希琳皱起眉，“可是……”
“等等，那边确实有人。”古斯塔叫道，“哦，我的诸神啊，是城市守卫！至少一打骑手，还有好几倍的步兵……我知道了，他们要去强制终止末日教的集会！”
艾玛环抱着双臂，“我提议咱们赶快离开这儿，而且越快越好。”
“好吧，看来也只能这样了。”阿格斯叹了口气，“来吧，咱们去河边，那里虽然要绕上一大段路，但至少不用担心会遇到什么麻烦。”
真的不会吗？希琳怀疑地看着他。
她很清楚自己刚刚的感觉根本就不是过度紧张，对于敏感的人而言，不怀好意的视线是有重量的。
第201章 吐真剂？
枯叶吃下一颗血葡萄，等待浆果中的音律填满身体时的刺痛感。
然而什么也没发生。没有刺痛感，没有音律，什么也没有。
她恼火地将装葡萄的空试管放回斗篷里。
这下枯叶不得不承认，她的调音师能力似乎出了些问题。
自从她得到调音师能力的那一天起，枯叶就一直能感知到音律的存在。它们像血液那样存在于她的体内，而且总会服从她用意念下达的任何命令。
对她而言，操控音律本该像呼吸一样简单。
然而不知为何，现在她连最简单的操控都完成不了……不仅如此，她对音律的感知也变得迟钝了许多，感觉就像是一个沉入水底的人在努力聆听岸上的声音。
难道是因为她今天消耗了太多的音律？可是说不通啊？这种情况以前也发生过，但只要吃下几颗储存了音律的血葡萄，一切就能恢复正常。
现在她已经吃下了一整支试管的血葡萄，情况却依然没有好转。
到底发生什么事了？难道觉醒者的能力会消失？
不，不可能，别胡思乱想。她告诉自己。你只是太累了，一定是这样。
现在，你得振作起来。希琳需要你的保护……有人在跟踪她。
于是枯叶离开藏身的小巷，朝跟踪者消失的方向走去。
———
几分钟后，绕了一大段路的枯叶终于来到了跟踪者藏身的小巷。那人倚在前方的墙边，正在全神贯注地偷听希琳和其他人的对话。
如果音律没出问题，枯叶本来该也能听到他们在说些什么。
没有了音律，她对自己的潜行水平不是很有信息。
所幸——感谢女神——跟踪者没有听到她的脚步声。枯叶已经来到了他的身后，对方完全没有察觉到身后有人。
她屏住呼吸，无声地抽出了匕首。
除非迫不得已，枯叶通常都会避免使用匕首的尖端攻击别人。眼前这个跟踪者看上去并不像个受过训练的刺客，所以没必要对他动真格的。
那个叫阿格斯男人突然大声说了一句话。枯叶意识到这是个机会。
她果断朝对方扑了上去，用匕首的刀柄猛击他的头顶。跟踪者闷哼一声，试图转过身来。几乎就在同时，枯叶摘下帽子甩向他的脸，趁他和帽子纠缠时，又对着太阳穴上来了一下。
跟踪者跪倒在地，一阵干呕。枯叶喵准他的下巴，补上了一记精确的勾拳。那人当即失去意识，仰面倒下。
枯叶捡起帽子扣在头上，随后拽着跟踪者的双腿，将他拖进了小巷里。
熟练地搜查过对方的口袋后，她找到了一小袋钱、一串钥匙和一张叠起来的羊皮纸。
羊皮纸？等等，好像有点似曾相识？
枯叶展开那张纸……果然，纸上真是希琳的画像，而且显然是用影印墨水制作的复制品，就和她们周日下午在另一名跟踪者身上发现的一模一样。
她盯着这个陌生的男人。
这两个人到底是什么来头？他们的身手都很业余，显然不是专业的间谍……可他们肯定是在跟踪希琳。
跟踪者发出一声呻吟，似乎快醒了。
枯叶立刻脱下对方的外套，捆住了他的双手。接着把从跟踪者身上搜到的东西扔到了他的身上，包括那张画像。
她看了看周围，找到了一条可以爬上屋顶的防火梯。以她的身手，从地面爬上去只需要几秒钟。
枯叶踢了跟踪者一脚，对方大叫一声。她立刻跑向防火梯，接着一跃而起。
在爬上屋顶之前，她听到了希琳的喊声：“快看！那边好像有个人！”
———
枯叶趴在屋顶上，居高临下地看着小巷里的情景。
希琳顺利发现了她留在跟踪者身上的那副画，而且和周日的经历联系到了一起，正在向自己的同事们解释事情的前因后果。
听完希琳的解释，那个叫古斯塔的小个子男人挠着下巴问：“你是说，刚刚你感觉到的就是这个人？”
“多半就是他。”希琳指着跟踪者身上的那副画。
“可他这是怎么回事？为什么被人打了一顿，又捆起了双手？”那个叫阿格斯的男人问，“我们怎么知道这幅画是他的？”
“……这就说来话长了。”希琳说，“简单来说，有个人在暗中保护我，这个跟踪者肯定是他发现的。”
阿格斯似乎还有疑问，“既然你的朋友这么厉害，那他为什么不自己处置他？”
“我也不知道，也许他想让我们处理这件事？”
“她说的是真的，”艾玛插话道，“请相信她吧。”
阿格斯看着她们两个，沉默良久。最后，他点点头。“好吧，玛尔伦小姐，我相信你。”
“好吧，那这个人怎么处置？”古斯塔问。
跟踪者一脸敌意地看着他们，显然不打算开口。事实上，从刚刚开始他就一句话也没有说过。
“既然他不肯配合，咱们或许应该采取一些非常措施。”阿格斯提议，“比如……吐真剂。”
等等，什么？尽管在广场中央对峙的城市守卫和末日教徒随时可能开战，但枯叶还是忍不住把头转了回来。
“吐真剂？你是认真的吗？”古斯塔说出了枯叶心中的疑惑，“我的确在小说里读到过那种东西，可以强迫喝下它的人讲真话……但那毕竟只是小说而已，现实里真的存在吗？”
“你们生活在一个炼金术高度发达的城市，却连吐真剂的存在都不肯相信？”阿格斯说，“这好像有点说不过去吧？”
一阵沉默。
“好吧，你说的确实有些道理。”希琳说，“但如果那种药剂真的存在，为什么城市守卫和猎巫人从来不用？据我所知，猎巫人向来都是通过解读别人的表情来判断对方是否在撒谎。”
“你已经替我回答了。”阿格斯语带笑意，“猎巫人不需要吐真剂也能挖出真相，至于城市守卫……这么说吧，他们的执法章程不允许他们使用这些非正规的审问手段。”
“非正规？”
阿格斯点点头，“你们应该听说过所谓的黑炼金师吧？就是那些因为各种原因，被炼金行会开除的家伙。”
“不止听过，还见过呢。”希琳说。
“炼金行会废弃了吐真剂的研发项目，因为早先调制出来的吐真剂，都会对服用者的大脑造成永久性的损伤。幸运的是，黑炼金师们不像他们的同行那样容易放弃……这些年里，针对吐真剂的研究一直没有停下。直到最近，我听说他们研制出了成功率极高的新品。”
艾玛抬起眉毛，“成功率极高的意思是？”
“就是针对服用者大脑的永久性损伤，偶尔是可以避免的。”阿格斯说着看向跟踪者。
“拜托，求你们了。”跟踪者呜咽着说，“我真的什么都不知道。我只是觉得这幅画上的姑娘很漂亮，我——”
“别想用几句废话蒙混过关，你这杂碎。”阿格斯揪着他的衣领，“”
“可我什么都不知道！”
“好吧，很好。那就这么决定了，去找黑炼金师。”
就在这时，广场中央突然传来城市守卫的号角声。
枯叶警惕地循声望去，发现集会点附近的末日教徒已经被城市守卫制服了。
怎么会这么快？她困惑地想。而且不知道为什么，末日教徒们几乎没做任何抵抗，只是耷拉着脑袋，仿佛陷入了某种精神恍惚的状态。
枯叶眯起眼睛，试图看清到底发生了什么……可惜离得实在太远。
号角声持续了大约十秒，接着戛然而止。
几乎就在同时，枯叶听到了身后传来的脚步声。
有人正在从身后接近她！
在战斗本能的驱使下，枯叶飞快地转过身，同时抽出了武器。
一个留着短发的男装女人就在她面前，大约五步开外的地方。她和枯叶对上视线，露出不怀好意的微笑。
“本来还想给你个惊喜呢，里夫先生。”西尔维娅·夏尔玛说，“或者我应该叫你……枯叶小姐？”
第202章 黑炼金师
炼金行会是火印城内最大的非官方盈利组织。行会包揽了王国西部十一座大城市的炼金术订单，每年的收入和纳税额都是天文数字。
但即便如此，不愿意加入行会的炼金师依然大有人在。
因为——用他们的话说——在接受了皇家炼金协会的监管后，火印城的炼金行会就变成了一个畏首畏尾的软蛋组织。那些正规的炼金师们满足于已有的成就，失去了本该拥有的“创造性思维”。
尽管这种所谓的“创造性思维”往往与爆炸、剧毒和惨无人道的动物实验相关，但如果没有它，炼金术不可能在几十年内发生如此迅猛的飞跃式发展。
而作为坚守“创造性思维”的黑炼金师，则没有这些道德上的顾虑。对炼金术的敬畏和如饥似渴的求知欲，使得他们成为了非常规领域的炼金术专家。
只要客人出得起钱，就能从他们手上购买到许多激进的研究成果，包括但不限于：
可控的人体改造，黑炼金师们称之为“整形外科手术”——尽管执业医师们从不承认那是一种手术；
精确且效果拔群的放血治疗法，几乎可以治愈或缓解一切身体疾病——唯一的不便之处在于，过度治疗可能会导致患者的休克或死亡；
效果各异的新式炼金药剂，大多都是炼金行会所不敢涉及的领域，例如通过空气传播的传染式爱情灵药、能让人一窥影痕界真容的致幻剂……
以及，能让服用者知无不言的吐真剂。
———
为了防止跟踪者大喊大叫引来路人的关注，在动身之前，古斯塔在他嘴里塞了一团布。
面对此人怨恨的眼神，小个子男人只是耸耸肩：“别往心里去，伙计。这不是私人恩怨。”
由于大集市内的布局总在改变，因此就连阿格斯也需要地图的帮助才能找到正确的路。
为了避开其他路人，他们只能挑那些偏僻人少的路走。有时需要穿过垃圾堆，有时则会经过关牲畜的地方，而这些路段的环境和气味都远远算不上迷人。
大约过了十五分钟，他们来到了一家人员爆满的酒馆。大厅里吵得惊人，因为同时进行着几十场讨价还价的谈话，几乎每个人都在扯着嗓子大呼小叫，有时还要愤怒地拍桌子。
阿格斯和古斯塔一左一右，拖着被堵上嘴的跟踪者走进酒吧。酒保看到他们，连眉毛都没抬一下，显然已经对这种事司空见惯了。
“咱们没来错地方吗？”艾玛大声问。即使如此，希琳也只能勉强听清她的问题。
“没错，就是这儿！”阿格斯回答，“跟紧我！”
他们绕过几张桌子，来到酒吧内里的旋梯。通往地下室的隧道里有一些点亮的灯球，不过颜色并非常见的白色或黄色，而是有些瘆人的绿色。
地下室的入口是一扇上了锁的金属门，造型看上去像个严丝合缝的棺材。阿格斯拽了拽门边的铃绳，片刻之后，门板上突然出现了一个窥视孔。
一对眼睛出现在那里，用怀疑的目光打量着挤在地下室入口处的五个人。每到这种时候，希琳都无比渴望有枯叶陪在身边。
说起来，枯叶到底是怎么了？
该不会是出什么事了吧？
从中午开始，她就没再联络过希琳……当然，希琳知道调音师应该没有走远，毕竟这个跟踪者就是枯叶制服的。
门开了，一个拿着烟斗吞云吐雾的中年女人出现在门后。她画着烟熏妆，额上缠着头巾，烟色的头发扎成马尾。
女人让开通道，阿格斯率先穿过金属门，接着又把他们的俘虏拖进了门后的房间。等所有人都进入房间后，女人关上了金属门。
吵闹的喧嚣声立刻被隔绝在外。
“凯尔·阿格斯。”她的嗓音听上去异常沙哑，显然是长期吸烟的结果，“你向来都会和麻烦一起出现。”
“我也很高兴见到你，塞瓦诺夫人。”阿格斯说，“如你所见，我带了几位朋友和一个俘虏。有充分的证据表明，此人在跟踪我们。我想问出他的目的和幕后主使，可惜他就是不肯乖乖合作。”
跟踪者发出一句含混不清的抗议，但显然没人在乎。
“不肯乖乖合作，也就是什么都没说。为这种模棱两可的小事，你居然带着这么多人来我这儿？”塞瓦诺夫人用机警的眼神打量着剩下的人，很快注意到了希琳的表情，“怎么，这个漂亮的红发妞儿似乎有话要说？”
希琳点点头，“我们并不想惹麻烦，夫人。但这个人绝对是在跟踪我，这一点是有证据的。古斯塔，画像给她看看。”
小个子男人把希琳的画像递了过去。
塞瓦诺夫人看过画像，低沉地哼了一声，随后抬起头看着希琳，“这画上的就是你？不得不说，画得还挺不错。”她凑近闻了闻，“影印墨水？”
希琳点点头。
她把画像还了回来，又抽了一口烟。“继续说，现在我有那么一点兴趣了。”
于是希琳把周日下午遇到跟踪者的事告诉了她，并且解释了她在冒险者行会的发现。
“好吧，我明白了。”塞瓦诺夫人看着阿格斯，“你想要吐真剂。”
“正是。”
“这种事不适合站着谈。”她朝房间内测偏偏头，“来吧，我的办公室就在里面。”
地下室比希琳预想中要宽敞得多，而且照明和通风都非常好。他们进去时，几名手持十字弓的守卫朝塞瓦诺夫人点点头，女炼金师摆摆手作为回应。
房间另一头的墙上有三扇门。塞瓦诺夫人推开中间扇带锁的加厚木门，里面是一间朴素的实验室。整个房间里只有一把椅子。
“请理解，我通常不会和客人谈太久，所以没准备多余的座位。”塞瓦诺夫人落座之后说，“你从刚才开始就一直在看门外，黑发妞儿，有什么问题吗？”
艾玛迟疑地点点头，“我不是故意要偷看的，夫人，是隔壁房间的门没有关好……”
“有话直说，没必要兜圈子。”
“你这里还有其他访客吗？”
塞瓦诺夫人放下烟斗，“我和两位同僚共用这间地下实验室，他们的生意我通常不会过问。”
“除非那些生意你也有份——我刚刚看到的人是威尔·尤文斯，外面那些守卫肯定是他的人。既然他们和你打了招呼，说明尤文斯也是你的客户，对不对？”
塞瓦诺夫人冷笑一声，“你肯定觉得自己很聪明，是不是？没错，你刚刚看到的的确就是威尔·尤文斯。但如果我是你的话，就会忘记自己刚刚看到的东西。有些事还是不知道比较好。”
希琳终于明白了艾玛刚刚为什么要用手指戳她，“你误会了，夫人。”她接口到，“这里没有不恰当的好奇心，我们只是想去和朋友打个招呼。”
“等等，”古斯塔一脸震惊地看着希琳，和第一次见到她时的反应一模一样，“我没听错吧？你们认识那个尤文斯？黑夜公爵的儿子？”
“现在应该是黑夜女公爵的弟弟了。”阿格斯纠正道，“但不管怎么说，这种事可不适合拿来开玩笑。”
“绝对没有开玩笑。”希琳认真地回答。
“我有点糊涂了，”塞瓦诺夫人皱起眉，“你们还想要吐真剂吗？还是说你们打算把审问的工作交给外面那些正派人？”
跟踪者再次挣扎了起来，阿格斯狠狠推了他一把。“别让这个不合时宜的插曲中断了咱们的正事。请去拿吐真剂，塞瓦诺夫人，麻烦你了。”
然而事情就是这么巧。塞瓦诺夫人出门时，刚好遇到了正打算进来的威尔·尤文斯。
“玛尔伦小姐？”他立刻认出了希琳，显然也认出了艾玛。
“幸会，尤文斯阁下。”为了避免他一时多嘴喊出“夜星夫人”，希琳连忙朝他行了个礼，“能够再度见到你，真是我的荣幸……”