第159章 幕间·寒夜
寒夜坐在高塔的窗边，等待她的访客。
她并不喜欢自己居住的这间套房。诚然，它宽敞又明亮，而且通风良好，家具和装饰也都无可挑剔。但住在石头和金属堆砌的高塔中，让她感觉像是被关在笼子里。
瑟伦人喜欢用石头造笼子，而且还认为住在这样的地方很安全。
她烦闷地推开面前的木酒杯，只吃了几口的午餐也被一并推开。门外的走廊传来脚步声，但那声音太沉重，显然属于某个男人。
大概是卫兵吧，她心想，塔楼的卫兵在换岗。
由于护国贤者的安排，如今火印城中只有三人知晓她的真实身份。剩下的人——这些在塔楼中服侍她的人——都以为寒夜是某位沃弗林的女贵族，因为语言不通而深居简出。
这座城市里，能和她交谈的人确实不多。但早在这趟旅途开始之前，寒夜就已经做好了心理准备。她的任务太过重要，千万饶性命维系与此。相比之下，忍受一点点孤独并不算什么。
有时她很羡慕玫瑰——贤者大饶另一位女巫助手。玫瑰接受的任务需要她在城内活动，指挥一群很可能智力尚未开化的士兵找东西。那肯定不是什么轻松的工作，而且可能还需要在脏兮兮的下水道里钻来钻去。
但至少玫瑰可以离开自己的笼子，至少她可以光明正大地使用魔法。
客厅太热，哪怕以瑟伦城市的标准而言依然太热。寒夜之前要求仆役们去掉窗户上的彩绘玻璃，换成透风的窗纱。但那些人要么是装作听不懂她的话，要么是真的蠢到无法理解她的意图，始终没有让她称心如意。
寒夜完全可以用魔法改造这间套房，或是帮这些瑟伦人蒙昧的脑袋开开窍。但若是真的那样做，她的女巫身份就暴露了。
贤者大人特意吩咐过……
门外再次传来脚步声。这次听上去轻巧得多，似乎是个女人。
总算来了，寒夜心想。
访客轻轻敲了敲门。她勾勾指头，门闩在魔法的作用下滑到一旁。
一个女人出现在套房门口。
“你迟到了。”寒夜冷淡地。
“抱歉，女士。我刚刚被一件意外耽搁了。”访客用流利的沃弗林语回答。她依然戴着那副金边眼镜，穿着合身的衬衣和长裤，齐耳短发没有遮住的脖子上挂着一串朴素的红铜项链。
女商饶打扮，低调而富有的女商人。身兼银行和商会的股东，同时还是保险公司的董事会成员。
不过这也是伪装，就像寒夜的贵族伪装一样。这个表面看上去很弱的女人，卡珊德拉·莫斯，实际上是九人议会中最神秘的成员——公爵的情报总管。由于她从未在议会中现身，因此就连议会的其他成员也没见过她本人。
她会四种语言，沃弗林语就是其中之一。所以公爵安排她与寒夜合作，执行幕后的秘密任务。
“应该不需要我再次提醒你，咱们的任务有多重要吧？”
“当然没必要，女士。”卡珊德拉露出无害的微笑，“公爵大饶指示很明确。”
尽管看上去只有三十岁，但寒夜知道她的实际年龄已经接近五十。卡珊德拉保持年轻的秘密，似乎是某种成分未知的炼金药剂。
寒夜对那个秘密的细节不感兴趣，因为她不需要炼金术也能保持年轻——而且是真正的年轻，不是像化妆一样的拙劣伪装。
“虽然你效忠的对象是火印城公爵，但不要忘了，护国贤者是高于世俗权力的存在。对于你我这样的凡人而言，他就像神明一样。”寒夜停顿了一下，确保对方能理解自己的沃弗林语，“心应对他的要求，别让他失望。”
“我不会的。”卡珊德拉微微欠身。
“你不会？所以你没有派人暗中跟踪希琳·玛尔伦了？”寒夜观察着对方的表情。
卡珊德拉的笑容毫无变化，“看来什么事都瞒不过您的双眼，女士。没错，我的确下了命令。咱们进行这场谈话时，公爵大饶密探就在跟踪希琳·玛尔伦。而且他们全都得到了她的画像，绝对不会认错人。”
寒夜不喜欢她从容的语气，仿佛这个自作主张的行动是在为护国贤者办事一样。
“玛尔伦不值得你投入那么多的资源，她只是个无足轻重的角色。”寒夜提醒对方，“我们真正的目标永远是荆棘团。你的手下跟踪贤者大饶女翻译官时，那些不知高地厚的精灵反叛者正在渗透这座城市的下层城区，利用近期发生的种种灾难煽动平民反对贵族。”
“荆棘团……是的，公爵大饶眼中钉、肉中刺。”卡珊德拉的视线扫过寒夜的餐桌，以及几乎没动过的午餐，“我们当初解决了他们的首领，本以为这个不自量力的团伙能认清自己的位置。可惜他们永远也学不乖。”
“既然你都明白，那就无需我多了。”寒夜皱起眉，“关于那些反叛者，你有什么需要报告的吗？”
“当然，这正是我今要来汇报的工作。您应该知道荆棘团在一年前遭受了重创，但已经有证据表明，他们并未解散，而是转入了更深的地下。这座城市里依然有调音师和园丁活动的迹象，而且那些精灵赋者很狡猾，在经历了上次失败后，他们会行动得更隐蔽。”
“这些我早就知道了。”寒夜冷淡地，“我想听的是最新的进展，你的人有什么新发现吗？”
“希琳·玛尔伦就是我们的新发现，女士。”卡珊德拉又露出那副无害的笑容，这次看起来有些得意，“我整理了过去两周发生的各种事件，现在几乎可以确定，她认识至少一名荆棘团的成员。”
作为一名女巫，你必须学会如何让自己看上去高深莫测。寒夜驾轻就熟地抹去了脸上的所有表情，目光越过卡珊德拉，停在她身后的某个位置。
这女人究竟知道了多少？
看来公爵选她做情报总管是有原因的，这种发现和把握线索的能力很稀有，绝大多数庸人都没法从千丝万缕的线索中选出正确的那一个。
用间接的手法操纵棋子，有时就会遇到这样的问题。玛尔伦并没有完全按照她期望的方式前进，因为寒夜对她施加的影响实在太。
如果能像操控帕维尔·塞杜那样操控玛尔伦，也许……
不，那样只会让局势变得更糟。既然卡珊德拉已经发现了玛尔伦的线索，那就让她继续调查下去吧。时间还很充裕，而且玛尔伦没那么好对付。
“如果我没记错的话，”寒夜问，“你曾派洒查那只高跟鞋。结果如何？”
卡珊德拉转了转手指上的戒指，“多亏了副总指挥大饶帮助。现在我们能肯定，两周前的傍晚，在低语百合大街帮助荆棘团的就是希琳·玛尔伦。但她究竟是在知情的前提下行动，还是在无意中成为了帮凶……这还需要进一步的确认。”
“那就去确认。你的资源那么充足，想调查一个平民女人还不容易吗？”
“这就是间谍活动的艺术所在了。”卡珊德拉再次微笑，“我的人不能直接调查希琳，只能远远地跟踪她。那姑娘身边有很多保护者，而且个个身手不凡。贸然投入人手只会适得其反。”
她的确有一些朋友，寒夜心想。“你派去跟踪她的人有什么发现吗？”
“我来访前刚刚接到报告，跟踪玛尔伦的人被发现了，就在繁花区的河堤路上。玛尔伦的同伴打昏了他，而且搜出了他随身携带的画像。”
寒夜不知道自己是否应该高兴，“你该派专业人士去的。”
“我向您保证，寒夜女士，我的手下个个都很专业。但玛尔伦并不像我们最初认为的那么好对付。而且由于近期的一系列事件，她现在也算有名气了，我们不能直接把她从大街上抓走。”
名气是把双刃剑，招来关注的同时又能保护她。“那你打算怎么办？”
“更心地调查，从更安全的角度接近她。”卡珊德拉，“如果她真的认识荆棘团的成员，也许她身边的某个人就是我们要找的目标……我打算将所有空余的人手全都投在这上面。”
“你想调查玛尔伦，这我不反对。”寒夜谨慎地措辞，“但我必须提醒你，荆棘团的渗透活动才是当下的重中之重。末日教徒正在全城各地公开宣讲他们的末日预言，恐慌像野草一样疯狂滋生。平民对贵族的不满情绪已经压抑了太久，受灾的下层城区犹如淋了油的木柴，一点叛乱的火星就能引发熊熊烈焰。”
“阻止叛乱，当然，这正是我的职责所在。”卡珊德拉转动着戒指，“但如果心怀太多疑问，恐怕很难履行自己的职责。”
真是个贪得无厌的女人，永远在寻找答案。“你有什么问题？”寒夜问。
转动戒指的手停了下来，“九人议会的内部清洗。贤者大人为何要下达这样的命令？”
面无表情，寒夜告诉自己，高深莫测。“因为在即将到来的灾难中，软弱之人会成为我们的弱点。”
“但奎里诺·克伦德的下台势必会造成更大的动荡，不是吗？九人议会的派系已经相安无事很多年了，在这种敏感时期更换成员……必将引发一场战争。”
可惜我们早就身处战争之中了，你我都是。寒夜露出微笑，“不要试图参透护国贤者的想法，只需遵从他的吩咐便是。我们的职责是为各自效命的主人分忧解难，而不是自作聪明地解读他们的伟大计划。”
“您得对，寒夜女士。”
“很好，你可以走了。”寒夜挥挥手。
“需要我让仆役们准备新的午餐吗？这些看上去不合您的口味。”
寒夜正想拒绝，却突然心血来潮，“让他们准备一些冰草莓。没错，就是那种应该在夏吃的甜品……这里的一切都太热了，迫切需要降降温。”
第160章 枯叶的建议
遗憾又令人欣慰的是，冒险者行会的安保部长周日休假。所以他们像没头苍蝇般的调查只能暂时告一段落。
向柯斯塔道谢后，枯叶带着希琳离开了冒险者行会。她们在篝火区和生铁区的交界处找到了公共马车站，之后乘车回到了旧城区。
此时已经过了正常的午餐时间，甚至也过了格拉佐人的下午茶时间。她们饥肠辘辘地走在通往白猫咖啡的街上，只盼望赶快回到那里饱餐一顿。毕竟，用枯叶的话说，她现在已经“饿成了一片叶子”。
当然，在满足腹中饥饿之前，她们还得穿过一个危险程度堪比魔窟的大厅。
想到这里，希琳不禁叹了口气。
我到底犯了什么傻，为什么非要在猫咖啡馆里租房呢？
那里的房租确实便宜，而且还有枯叶陪着……但也有诸多不便之处。
例如：每天出入白猫咖啡，都需要有人在希琳前面开路，赶走所有小猫。否则她就会恐慌发作，歇斯底里地尖叫个不停。
当然，她也可以选择走厨房那里的后门然而在营业时间，凯蒂严格禁止任何人那样做。
在火印城，人们遵循第一律法；在篝火区，人们遵循第二律法（至少大部分时候是这样）；而在白猫咖啡，所有人必须遵循凯蒂写在小黑板上的各种规矩，否则她就会像伊蕾妮大师那样唠叨个没完。
“你觉得咱们有没有可能去其他地方吃午餐？”眼看白猫咖啡就在下一个拐角，希琳忍不住提议。
“为什么？”枯叶笑着问。
“少装傻，你明明知道为什么……哦，天呐，看看这是谁？”她发现咖啡馆的门口趴着一只非常眼熟的白猫，立刻欣喜地走上前，“阿海！”
“喵呜”
“你不觉得这样对它很不公平吗？”枯叶叉着手问。
“什么不公平？”
“一个很气派的名字，硬是被你改成了一个不明所以的昵称，”女精灵耸耸肩，“‘海军上将’听起来多威风啊，我打赌它肯定更喜欢原本的名字。”
“如果他不喜欢阿海这个新名字，就不会跟我回家了。”希琳忍不住用自己的鼻子蹭了蹭白猫的鼻子，“所以我觉得他肯定很喜欢。”
“……希琳，那是一只公猫。”
“公猫又怎么了？”
“不，没什么。当我没说过。”枯叶耸耸肩，“来吧，再多磨蹭一会儿，我就真的要饿成一片叶子了。”
她们先后走进咖啡馆。希琳踏进房间的那一刻，小猫们立刻围了上来，就像发现了新鲜的沙丁鱼。
而且她绝望地意识到，由于今天店里客人不多，这些小猫可能早就在等待有人走进这扇门了。越来越多的猫聚集在面前，希琳甚至开始头晕……
就在这时，阿海跳出她的怀抱，优雅地落到了地上。他昂首阔步地向前走，仿佛一位正在检阅士兵的将军。其他小猫纷纷给他让路，而且破天荒地保持着安静。
希琳和枯叶面面相觑。直到阿海清理出一条通往楼梯的路，她才回过神来。
“女神在上，”枯叶说，“不得不说，我觉得这只猫比你强多了。”
“……所以我才会需要它当宠物嘛。”希琳耸耸肩。
她们穿过阿海开出的通路，很快来到了咖啡馆的后厨。凯蒂正在照看火炉上的咖啡壶，看到希琳和枯叶走进来，她立刻露出微笑：“欢迎回来。啊，注意关好门，别让那些小猫进来。”
“那是当然。”希琳小心地关上门，把除了阿海之外的其他猫关在了厨房门外。
“买到想买的衣服了吗？”
枯叶举起手里的袋子，“只买了几件，不过暂时够她穿了至少脱离了‘很可悲’这个程度。”
“哈，那就好。你们吃过午餐了吗？”
“我们已经快要饿死了，”枯叶说，“随便有什么吃的都行。”
“锅里还有一些剩的炖鱼汤，面包在架子上，自己切。”凯蒂耸耸肩，“正餐时间已经过了，所以只有这些。”
对于饿得头晕的二人来说，只要有的吃就不错了。她们就着鱼汤分食了三条黑面包，之后又吃了一串枯叶的葡萄。
希琳帮忙收拾餐具时，枯叶一直在她身边转悠，感觉好像有什么话要说，但又吞吞吐吐的。
她无奈地叹了口气，“枯叶，你有什么话就直说吧，别在这里晃来晃去了，看着头晕。”
“真的可以说吗？”
“……你不是向来有话直说的吗？这次为什么矜持起来了？”
“我怕你生气。”枯叶回答，“你先答应我不会生气。”
“好吧，”希琳微微皱眉，“我不生气。”
“那咱们坐下说。”
希琳看着凯蒂，女店主指了指已经收拾出来的餐桌：“你们坐那儿吧。这些盘子我自己也能刷。”
于是希琳离开水槽，两人面对面坐下。
枯叶一脸严肃地清了清嗓子，“那么，我现在是很认真的，所以希琳你最好也认真起来。”
“好的，”希琳拽了拽衬衣的衣角，摆出认真的表情，“到底什么事？”
“咱们刚刚在篝火区遇到的那位黑炼金师女士，她说你的臀型很不错，这一点我也赞同。但如果你想成为一名合格的妻子，厨艺也是必不可少的。在依莎德艾欣，不擅长烹饪的精灵女性可是会被取笑的。”
“……你给我等一下，”希琳不知道应该尴尬还是震惊，“臀型那件事姑且先不提，为什么你认为我需要成为一名合格的妻子？”
枯叶微微张开嘴，“什么？兜了那么多圈子，原来你喜欢的也是……”
“停！快停下！你确定要谈论这个话题吗？我是说，如果把咱们的生活写成一部三流小说的话，至少也应该是一个三流的冒险故事，而不是一个三流的社会伦理故事，对不对？当然，我完全没有歧视伦理故事的意思。但考虑到咱们身处一个危机四伏的城市，住的地方也同样危机四伏，怎么可能有心思搞这些离经叛道的事？”
枯叶等她说完，接着不紧不慢地回答：“有心思。绝对有。相信我。”
一直在旁边忙碌凯蒂放下洗好的空盘子，又用毛巾擦了擦手：“诸神在上，难道我上了年纪所以听不懂年轻人的谈话了吗？你们两个到底在说什么？”
“我们在讨论希琳的厨艺问题。”枯叶认真地说，“至少一开始我想讨论的是这个。结果她只说了几句话，就把我带偏了。”
“……明明是你在胡思乱想！”希琳忿忿不平地申辩道。
“我只是顺着你的回答做出了自然而然的推论而已。”枯叶耸耸肩，“你都这么大了，还没想过成为别人的妻子，这只能说明你喜欢的根本就不是男人。”
“……枯叶，”希琳眯起眼睛，“你今年多大了？”
“一百三十岁，说起来我应该告诉过你吧？以当前寿命占总寿命的比例来看，咱们可以算是同龄人。”枯叶笑着回答。
“那你呢？你结婚了吗？”
“怎么可能，当然没有！”枯叶一副“你怎么会问这种蠢问题”的表情。
“哈！那你有什么资格说我？”
“咱们两个可不一样。十年之后，你多半已经成了明日黄花，而我依然还是个如花似玉的女精灵，不是吗？”
希琳张了张嘴，却发现自己无言以对。
“而且精灵的婚姻模式和你们人类完全不同，我们结婚的唯一目的就是合法地繁衍后代，而不是为了寻找终生伴侣。毕竟几百年对着同一张脸哪怕是不会衰老的脸也是完全不可想象的，不是吗？”
“好吧，精灵的话题我没有发言权……”希琳把焦点转向房间里的第三个人，“但凯蒂小姐和我差不多大，她也是单身，不是吗？难道她也不喜欢男人？”
凯蒂抱着手臂，“嘿，能不能别把我扯进来？我虽然还没结婚，但已经有婚约了。”她握着拳头在面前晃了晃，“而且结婚对象是个男人。”
“你看吧。”枯叶摊开手。
“……真不敢相信咱们居然在说这个。”希琳无奈地双手掩面。
“说到你的痛处了？”枯叶似乎有些过意不去。
“……绝对没有，你臆想出来的痛处根本就不存在。”
“好吧，那就好。”女精灵重新露出微笑，“那么回到一开始的话题，你需要学习一些基本的厨艺。而且现在开始就要学，否则以后就来不及了。咱们就从切菜时不伤到自己开始练习吧，怎么样？”
第161章 幕间·克洛芙
下水道的气味令人作呕。克洛芙厌恶地捂住鼻子，看着手下人在墙上敲敲打打，寻找可能存在的暗门或通道。
所幸她知道自己在这个地方待不久，因为女巫很快就会派人来找她。
女巫对她的安排总是不满意。
当然，克洛芙对女巫的计划也颇有微词。三十名港务局的老兵被那个沃弗林女人呼来喝去，在恶臭无比的下水道里寻找很可能根本不存在的线索，就因为这个自以为是的女巫制定的搜索计划。
七天的时间不算长，但也不算短。如果接连七天的调查始终一无所获，至少应该考虑一下其他选择，不是吗？
“女士，”群岛口音卢卡斯从通道的另一端走来，随后将一张手写的便条递给她，“女巫下达了新的指示。”
终于来了，克洛芙接过便条。
不得不承认，玫瑰的字迹很漂亮，不是那种张扬之美，而是在每个细节上力臻完美的工整之美。但谁能想到，如此漂亮的字迹居然出自一个脾气火爆的女人之手。
“让你的人继续搜索，你立刻来见我。”
就连港务长大人都不会这样和我说话，克洛芙心想，这个沃弗林来的女巫简直就是自大妄为的代名词。
但要求港务局协助玫瑰调查种子的下落是公爵的命令，港务长大人也提醒过她，这个叫玫瑰的女巫脾气很暴躁。好吧，现在看来，脾气暴躁实在是个轻描淡写的说法。幸好克洛芙一生都在应付和安抚这样的人，她知道该怎么做。
“告诉大家就在这里继续搜索，我去见她。”她告诉卢卡斯。那张便条是用沃弗林语写的，调查小队里只有克洛芙能看懂。
她从一名手下那里取走了一盏手提式炼金灯，沿着卢卡斯刚刚出现的通道前进。她在路上遇到了一些士兵，大家都停下手边的工作向她行礼。
克洛芙摆摆手作为回礼。这些老兵不仅信任她，甚至可以说是爱戴她——这都要归功于港务长大人对她的悉心培养，令她学会了各种收买人心的手段，以及领导者必须掌握的心理技巧。
也许这就是她和女巫互相不喜欢的原因。
在沃弗林，与生俱来的魔法天赋会让巫师和女巫从出生那一刻起，就成为凌驾于普通人的上等人。玫瑰一定认为自己是天生的领导者，所有普通人都应该无条件地服从她。
她不认同克洛芙的手段和技巧，正如克洛芙不喜欢让一个连如何安抚手下都不知道的女人发号施令。但寻找种子的任务太过重要，即使她们两个相互敌视，依然要在这个任务上全力合作。
恶臭的气味消失了，克洛芙意识到自己已经走进了女巫的防护罩内。她举高了提灯，拐过弯后看到了女巫和另一支搜索小队。
玫瑰用沃弗林语咒骂了几句，随后才发现克洛芙来了。
“一无所获！”女巫厉声说，“七天了，一丁点线索也没发现！我早就听说瑟伦人是智力低下的人种，可还是没想到居然会差到这种程度。”
玫瑰的这番侮辱没有引发任何回应。克洛芙面带微笑，一言不发，她身边的士兵则在埋头工作。一方面是因为他们听不懂沃弗林语，另一方面是因为他们已经习惯了女巫的大呼小叫。
“也许，”克洛芙慢条斯理地说，“您应该考虑一下我的建议，玫瑰女士。种子肯定已经不在下水道了，继续在这里耗费人力根本没有意义。”
玫瑰严厉地瞪着她，仿佛克洛芙刚刚的话冒犯了自己。“我在寻找的不是种子，而是有关种子的线索。”女巫说。
“种子在花园里，而花园已经被埋在石头下面了。这个简单的事实，从港区随便找个小孩子都能告诉您。”
“不要太自以为是了，克洛芙，”这个自以为是的女巫说，“你根本不明白自己在质疑什么。”
玫瑰的瞪视可以让她手下的老兵退缩，但克洛芙强迫自己承受了下来。港务长大人说过，成为领袖需要过人的勇气。“那么，也许您应该让我明白。”她提议。
玫瑰没有回答，只是盯着她看了一会儿。克洛芙发现对方居然冷静了下来，不禁暗暗吃惊。
“蕾雅·克洛芙，”女巫破天荒地露出了笑容，“贤者大人一直建议我，多给你一些信任，毕竟这里是你的地盘，没人比你更熟悉这个臭气熏天的地方。”
这个沃弗林女人太擅长把称赞和侮辱糅合在一起了，克洛芙心想。“所以您打算听从我的建议？”
“不，我打算告诉你一些原本不该让你知道的事。”女巫朝她伸出手，“把你的手给我。”
克洛芙迟疑了片刻，随后把手伸了过去。她不喜欢被女巫触碰，但也不能直接拒绝与对方合作。更重要的是，她不想在女巫面前表露恐惧。
玫瑰抓住她的手，接着突然将她拉近自己。“事先提醒你一下，这些记忆是从死人身上提取出来的，重温它的过程可能会很痛苦。”
克洛芙还没来得及做出任何回应，就被铺天盖地的冰冷包围了起来。她看不到周围的样子，只感觉无法呼吸，某种狂野的力量挤压着她的身体。
冰冷的液体涌进她的鼻腔。
是水，她溺水了。
克洛芙拼命挣扎，记忆的主人也在和她做相同的事。溺水的痛苦令她无力思考，只想让一切赶快停下。然而痛苦不但没有停下，反而愈演愈烈。
水流将她卷进了某个深不可测的地方。无比漫长的几秒钟过后，她感觉自己被冲到了一个空旷的地下空间。
那是一座地下湖，湖的中央有座岛，上方有微弱的光亮。记忆的主人没有被冲上那座岛，而是被某种力量拖进了水里。
临终的记忆变得支离破碎，在彻底失去意识前，她看到了那座岛的真容……
她开始尖叫。
一时之间，某种原始的恐惧填满了她的意识。她不再是蕾雅·克洛芙，不再是港务长的心腹，甚至不再是女人……她只是一个无意中翻过理性之墙，瞥见了世界真相的渺小存在。此时此刻，恐惧并非源自于怯懦，而是某种条件反射式的自我保护。
——————
她醒来时，发现自己已经不在下水道了。克洛芙躺在搜索小队营地的床铺上，身上又湿又粘，而且一点力气也没有。
“我告诉过你了，可能会很痛苦。”坐在一旁的玫瑰说。
“……你对我做了什么？”她有气无力地质问，甚至忘了使用敬称。
“我和你分享了一些知识，仅此而已。”玫瑰平静地说，暴戾的脾气奇迹般地消失了，“在找你们港务局合作之前，我花了三天的时间，检查了在港区发现的所有死难者的遗体。”
“你是指……重温他们死前的记忆。”克洛芙闭上眼睛。
“大多数死者的记忆都没什么帮助，那场地震的范围很大，只有少数人死在了花园附近。而且我一开始以为种子位于花园的中心，所以走了一些弯路。”
“你这话是什么意思？种子不在花园的中心？”
“不在。你看到记忆中的地下湖了，那么大的空洞，不可能在花园里。”玫瑰指出。
“……可是……”克洛芙又开始头痛。
“这正是我想要找出的答案。那个溺死者是从下水道掉进地下河的，他被水流带到了某个地方。不是花园，而是一座地下湖……仔细回想一下他死前的各种体验，有什么值得留意的线索吗？”
克洛芙努力回忆种种细节，除了痛苦之外，她还记得的东西实在不多……
那些水，她突然意识到，涌进嘴里的水是咸的。
“那个地方在海里。”她轻声说。
“很好，你果然没让我失望……看来瑟伦人也不全是智力低下的白痴。”玫瑰露出满意的笑容，“现在，你知道的已经和我一样多了，有什么好的搜索建议吗？我洗耳恭听。”
(//)
第162章 烹饪课（上篇）
“切菜时不伤到自己？这有什么难的？”希琳嘟起嘴，“你不要太小看我了，枯叶。”
“……绝对没有，我可不敢在这方面小看你。”枯叶无比认真地说，“大家都知道当你拿起带刃的物体时会发生什么。”
“你就这么确定我一定会伤到自己？”
“怎么说呢？我相信自己的判断。而且有此想法的肯定不止我一个。”枯叶意味深长地看着凯蒂。
“啊，是啊。”女店主立刻心领神会地接过话头，“玛尔伦小姐，你还记不记得上次用餐刀切面包时发生的事？”
希琳深吸了一口气，“我已经解释过了，那次完全是意外。我手滑是因为餐刀的握把上沾了黄油。”她说完后又补了一句，“而且我也没伤到别人。”
“……只是伤到了你自己？”凯蒂微微挑起眉毛。
“正如我所说，完全是意外。”希琳皱眉。
枯叶一副于心不忍的表情，好像在向孩子解释这个世界上并不存在长着翅膀的彩虹独角兽，“还记得咱们给窗帘镶边的那一次吗？莫伊拉让你把剪刀递给她，然后发生了什么？”
希琳翻翻白眼，“诸神啊，那次完全是……”
“完全是意外？”枯叶轻声提示。
“完全……是巧合。”希琳临时换了个词，“剪刀的固定螺丝早就松脱了，正好在我拿起来的时候散了架。”
“嗯，让我猜猜，然后带刃的部分划破了你的手？”凯蒂再次挑起眉毛，这次似乎挑得比刚才高了一些。
“只是很浅的划伤，甚至没有流血！”希琳举起那只手，把受伤的部分指给她看，“而且现在已经不疼了。真的！”
“在我看来，玛尔伦小姐，你应该更加爱惜自己的身体。”凯蒂亲切地说。
“……在我看来，莫里迪小姐，你的措辞还真是别出心裁啊。”
“好了好了，我们都没有恶意。”枯叶眯着眼睛微笑，“对自己有信心当然是件好事，那咱们就开始练习切蔬菜吧。凯蒂，你这里有没有多余的卷心菜？”
女店主在切菜板上清理出一小片空间，又从仓库里提出一篮卷心菜。她拿切菜刀的时候犹豫了一会儿，最后从柜子里找出一把只比水果刀大一点的菜刀，看上去像是给孩子用的。
她把刀洗干净，接着递给了枯叶。“抱歉，但我实在不想当害她受伤的那个人。”凯蒂说，“还是由你交给她吧。”
枯叶接过切菜刀，仔细检查了半天。“有点旧，但是肯定够结实。”女精灵从篮子里拿出一颗卷心菜，从中间切开，接着手法熟练地将其中的一半切成了适合做成沙拉的尺寸。
“怎么样？”她看着希琳问。
“这也太简单了吧？”希琳有些困惑，“你们真的认为我连这种事都做不好吗？”
枯叶耸耸肩，把菜刀放在切菜板上，接着退到一旁。“请吧。”
三秒钟后，希琳尖叫着丢下菜刀。
早有准备的枯叶立刻上前，扶着她在旁边的椅子上坐下，接着轻轻含住流血的食指。
“枯叶，天呐，你再怎么饿也不能……”
女精灵噗嗤一声笑了出来，希琳连忙收回手。
“别想歪了，唾液可以消毒和止痛，我这是为了你好。”
希琳努力装出严肃的表情，“我当然知道，我只是……”她想了想，又把手伸了回去。
“干嘛？”
“还是你来吧，你刚刚都舔过了。”
“……我的天呐。拜托，你们两个，”凯蒂大声叹了口气，“我还在旁边呢。”
“喵嗷”阿海也不失时机地大叫。
“太好了，你还在呢。”枯叶转向女店主，“能麻烦你去找药箱吗？虽然伤口不太深，但最好还是上点药。”
凯蒂耸耸肩，快步离开厨房，小心翼翼地关好门。几分钟后，她带着莫伊拉留下的药箱推门而入。“你们两个，在我离开的时候……”她欲言又止。
枯叶若无其事地用手帕擦擦嘴，“唾液可以消毒止痛，不骗你。下次自己试试吧。”
由于大家的医学常识都和希琳差不多（也就是几乎没有），所以莫伊拉特意在每个瓶子上都贴了标签，并且简明扼要地标注了瓶内药品的作用。
凯蒂找出标着“创口止血”的那瓶，里面是一种有着淡淡薰衣草香味的油膏。“最好歪包一下，免得蹭到衣服上。”
枯叶帮希琳擦好药，之后从药箱里的纱布上剪下一条，在伤口处包了三层。
“完美。”完工后，女精灵满意地欣赏着自己打好的蝴蝶结。
“嗯……说起来，我有点好奇，”凯蒂说，“你究竟是怎么切到右手食指的？右手拿刀的时候很难做到吧？”
希琳脸色一红，“我也不知道。”
“她刚才把刀拿反了，刀刃朝上。”枯叶耸耸肩，“我觉得涉及到刀的烹饪还是算了吧，太危险。”
“等一下！我还没放弃呢！”希琳大声抗议。
“别这样，玛尔伦小姐，其实还有一些食物是不用刀也可以做的。”凯蒂和善地安慰她，“比如面包和蛋糕。”
“对啊，揉面团和打鸡蛋是不需要用刀的。”枯叶也随声附和，“就算需要加香料，也可以用手撕代替刀切嘛。凯蒂不是会做草莓蛋糕吗？让她教你那个吧。”
“可是我会做蛋糕啊。”
“……什么？”枯叶和凯蒂面面相觑。
“我会做蛋糕，”希琳耸耸肩，“我妈妈教过我。”
“真的假的？我怎么没见你做过呢？”枯叶怀疑地问，“咱们都认识这么久了，你就没想过烤个蛋糕给我尝尝吗？”
“……咱们都认识这么久了，你怎么没想过表演话剧给我看？”
“可是我给你吃过葡萄！还给你买过衣服！”
“不要偷换概念，枯叶，那是因为你想让我穿你挑的衣服！”
“二位！听听你们的对话，你们就不觉得羞愧吗？而且厨房里不准大声争吵，这是店里的规矩！”
“我不记得黑板上有这条规矩啊？”希琳疑惑地说。她确实认真读过每一条，和厨房有关的禁令只有不准偷吃锅里的食物，以及不准把猫带进厨房里面的储藏室。
“这条是刚刚制定的，我等一下就去加在黑板上。”女店主昂起头。
“好吧，抱歉，这里是你的厨房，你说了算。”枯叶耸耸肩，“其实我们不是在吵架，只是在聊天而已。”
“哦，得了吧。每次你们两个说话的时候，我都感觉我和这只猫是房间里多余的听众。”
“喵呜”
“你看，它也同意我的话。”
枯叶和希琳同时耸了耸肩。
“好吧，不说这个了。”凯蒂抬起手，“玛尔伦小姐，你刚刚说自己会做蛋糕，是吗？”
“没错，我妈妈教过我。”
“很好，我正在发愁今晚的餐后甜点做什么呢。既然你会做，而且还和火印城的做法不一样，那就露一手怎么样？”凯蒂问，语气听上去倒是挺诚恳的。
于是希琳点点头，“没问题，但是我的手受伤了。”
“你可以指导我们操作。”枯叶提议。
“好吧，这样也行。那么，麻烦你们准备一些材料……”
第163章 烹饪课（下篇）
五分钟后，按照希琳的要求，凯蒂和枯叶将准备好的蛋糕原料摆在了工作台上：一些鸡蛋、一碗白糖、一颗柠檬、一袋面粉和一小罐橄榄油，还有几个洗干净的大木碗。
“这个面粉不太行，”希琳抓起面粉捏了捏，“做出来的蛋糕可能会很硬。”
“怎么会？城里的蛋糕店都是用的这种面粉，我特意问过的！”
“是啊。但是在王国东部，我们用一种更细更软的面粉，好像是从精灵那边进口来的。”希琳说着看了看枯叶。
“别看我。”枯叶摊开手，“我对蛋糕的了解仅限于哪种好吃、哪种不好吃。”
“好吧……还有这个油，你真的没有玉米油吗？”
“城里的”
“知道了，城里的蛋糕店都是用的这种油。”希琳轻叹一声，“好吧，火印城的蛋糕也不算很难吃，而且我还没尝试过用橄榄油做蛋糕呢。”
枯叶抬起眉毛，“那么，如果你对材料满意了……”
“嗯，开始做吧。枯叶，帮我一下？我的右手不方便。”
“好啊，需要我做什么？”
希琳拿起一个木碗放在身前，然后手心向上地伸出左手，悬在木碗上方。“把鸡蛋打在我手上。”
“没问题！”枯叶麻利地抓起一枚鸡蛋，一把扣在了希琳的手上。
“啊，你干什么！”
“嗯？你不是让我把鸡蛋打在你手上吗？”
“……你、你这样都打碎了！”
“不打碎难道要连着蛋壳一起吃吗？”
“诸神啊！”希琳长叹一声，“算了……帮我擦一下手，然后换一个新的木碗吧。”
凯蒂好奇地看着她，“这个为什么不能用了？”
“因为碗里已经被蛋白和蛋黄弄脏了。”希琳解释道，“那样是打不出蛋白霜的。”
“不会吧？我做蛋糕的时候都是直接混在一起的。”
“我妈妈不是这么教的。”希琳耸耸肩，“是你们两个让我露一手的，对不对？”
“姑且算是吧。”枯叶看着手上的蛋壳碎片，掏出手帕擦了擦。
“那就让我按自己的方式做吧，可以吗？”
凯蒂点点头，用毛巾帮希琳擦干净左手，接着又换了新的木碗。
“好，再来。枯叶，你……算了，等一下再让你帮忙。”希琳对女精灵刚刚的打蛋法余悸未消，“莫里迪小姐，来，麻烦你把鸡蛋打在我的左手上。”
凯蒂拿起一枚鸡蛋，用汤匙敲了敲，接着从中间掰开蛋壳，让蛋黄和蛋白落到了希琳的左手上。“像这样？”
“没错，你简直是个天才！”希琳惊喜地说，“蛋黄一点也没破，太厉害了！”
“好吧，我承认她比我打得更干净。”枯叶说，“但你这是要做什么？”
“我要把蛋黄和蛋白分离开，”希琳小心翼翼地调整着指缝的宽度，以免弄破手掌中的蛋黄。蛋白液从她的指缝漏进了下面的木碗里。“必须完美分离，才能打出最好的蛋白霜。”
接下来，她们又如法炮制地打了四枚鸡蛋，分离出了五个蛋黄和一大碗蛋白液。希琳认真地检查了蛋白液，因为里面不能有一点蛋黄和蛋壳碎片。
“然后呢？”凯蒂问。
“然后把柠檬汁和橄榄油和蛋黄一起搅拌，弄点柠檬果肉和柠檬皮也可以，但是一定要捣碎一些。”
“嗯……切碎的可以吗？”
“当然可以。”
于是半颗柠檬和一汤匙的橄榄油被加进了蛋黄的碗里，接着是三汤匙面粉。搅拌的工作自然交给了枯叶，她似乎认为这个枯燥乏味的活很有意思。
“好啦，接下来是困难的部分了。”蛋黄搅拌完成后，希琳说，“我的手不方便，所以枯叶，蛋糕能不能做好就全看你的发挥了！”
“……你该不会是想推卸责任吧？”
“怎么会。只要你像刚刚那样搅拌就行了，很简单的。”
“好吧，那我该怎么做？”
“首先，换一个新的木勺，你手上那个沾了蛋黄所以不能用。木勺一定要擦干净，上面不能有水。”
凯蒂找来一个新的木勺。
“很好，接下来往蛋白液里加一汤匙的糖。然后就开始搅拌吧，枯叶！一定要保持匀速，而且必须始终沿着同一个方向搅拌。”
“……麻烦死了！”
“要有耐心，想想你是怎么成为调音师的。”希琳笑着说。
每隔十分钟，希琳都会检查蛋白液的状态，然后让枯叶再加一汤匙的糖。女精灵一开始还觉得搅拌蛋白液很有趣，结果第二次加完糖之后就厌烦了。
于是三人开始轮换，每人负责搅拌五分钟。
三十分钟后，加了三次糖的蛋白液变成了蓬松柔软的膏状物，颜色也变得像雪一样白。希琳用木勺试了试，发现挑起来的蛋白霜已经可以保持尖顶了。
硬度刚刚好。
“太神奇了，这该不会是炼金术吧？”凯蒂看着三人努力的成果，兴味盎然地问。
“不，这只是我妈妈教的做法。”希琳耸耸肩，“就快完成了，接下来把一小半的蛋白霜取出来混进那边的蛋黄里面。”
“不是说不能混合到一起吗？”枯叶纳闷地问。
“那是一开始，现在已经没关系了。混合时一定要轻柔一点，就像你刚才为我包扎伤口那样。”
凯蒂无奈地翻了个白眼，“诸神啊。”
小半的蛋白霜与蛋黄混合完毕后，又被倒回了剩下的蛋白霜容器里。这一次的混合依然要轻柔，而且要有耐性。
由于即将大功告成，枯叶成了所有人的焦点，就连阿海也在目不转睛地盯着她。
“好了，完成了！”
蛋白霜和蛋黄以及各种辅料的混合物，终于变成了光滑细腻的蛋糕糊。
“快快，擦擦汗。”希琳掏出自己的手帕递给她，“太棒了枯叶，简直比你打的蝴蝶结还完美。”
“呃，我不是故意要扫兴的，但是这样就算完了吗？”凯蒂问。
“对，然后倒进茶杯里就……啊！我完全忘记问了，你这里用茶杯烤蛋糕吗？”希琳紧张地问。
“啊哈，茶杯可不行，会被烤坏的。”凯蒂笑着说，“在火印城，我们都是直接放进大烤盘里的。”
于是枯叶和凯蒂合力把蛋糕糊倒进了烤盘中，之后又把烤盘放进了面包炉里。完成最后的工序后，三人都累得瘫坐在椅子上，相互挤在一起。
“这比我平时烤得蛋糕麻烦多了，”凯蒂说，“希望它的味道值得我们费这么多心思。”
“一定没问题，这可是我妈妈教的做法。”希琳向她保证。
“我好像又饿了。”枯叶叹了口气，“还有吃的吗？”
“……你再忍耐一下，马上就到晚餐时间了。锅里炖着牛肉汤呢。”
希琳突然想起了什么，从椅子上跳了起来，“等等，还没完事呢！如果时间太久，蛋糕可能会烤糊的！”
“……放松点，玛尔伦小姐，这方面我有经验。”凯蒂说，“先烤上半小时，之后每隔五分钟检查一下就行了。别一惊一乍的，厨房里不准大声喧哗。”
“可是”
“这也是刚刚制定的禁令，我过会儿就去加到黑板上。”
于是，大约四十五分钟后，烤好的柠檬蛋糕被端了出来。厨房里立刻充满了香甜的气味，希琳已经好多年没闻到过这种香气了。
这个气味把她的记忆带回了小时候的家。母亲经常把她抱在腿上，然后给她一块新烤好的茶杯蛋糕，面带微笑地看她吃……
就在这时，有人敲响了厨房的门。
第164章 希琳蛋糕
为了防止店里的小猫偷偷钻进来，希琳只把门打开了一条细小的缝隙。
门外的是莫伊拉，“有必要这么夸张吗，希琳？”
“……绝对有必要。”希琳认真地回答，“你刚回来吗？”
无论是不是休息日，她都会在图书馆里度过白天的大部分时间，而且总是一大早就出门。
“是啊，杰罗姆说你们在厨房里待了两个多小时……哎？那是什么气味？好香啊。”
“刚烤好的柠檬蛋糕。”
“闻到这个气味我就饿了，”莫伊拉兴奋地说，“蛋糕有我的份吗？”
“当然有，欢迎来试吃。不过要等一等才能吃，现在还很烫呢。”
“太好了！那我先回房间换衣服，过会儿再下来找你们。”
“好的。”
莫伊拉离开后，希琳立刻关好门。因为她似乎听到了猫的叫声，可能还有爪子挠门的声音。
没过多久，换好衣服的莫伊拉也来到厨房，一起等待蛋糕放凉。对于四个迫不及待想要试吃的女孩来说，这个过程有点太漫长了。
“看上去和你平时烤的那种不太一样，闻起来也不太一样。”莫伊拉对凯蒂说，“这是换了新配方吗？”
凯蒂笑着点头，“嗯嗯，玛尔伦小姐提供的配方和制作方法，这次的蛋糕至少有一半的功劳属于她。”
“真的吗，希琳？”莫伊拉激动地说，“太好了太好了！我之前还担心你厨艺不行会嫁不出去呢。但是怕你听了会生气，所以一直没敢和你提……”
枯叶无辜地眨了眨眼睛，“看吧，有这个担忧的不止我自己。”
“……你们几个平时到底都在想些什么啊！”
大约又过了三十分钟，蛋糕的温度总算合适了。不过由于烤盘不方便倒扣放置，所以烤得膨胀起来的蛋糕又缩回去了一些。
凯蒂找出一把蛋糕刀，熟练地将烤盘里的整块蛋糕分成了二十五份，之后挑出四块切面不太平整的放在小盘子里。
枯叶早就等不及了，她连叉子都没用，直接用手抓起自己的那块蛋糕咬了一口。
希琳期待地看着她，“怎么样？”
女精灵脸上的兴奋逐渐消退，咀嚼的速度也慢了下来。“……挺好的。”枯叶的笑容看上去有些尴尬。
“怎么可能！”希琳赶快自己也尝了一口。
虽然她已经有好几年没亲自做蛋糕了，但做法肯定没错啊……
蛋糕很松软，口感非常好，而且糖的甜味和柠檬的酸味也恰到好处，橄榄油也没有带来什么不对劲的异味。
不对啊，明明就很好吃！
枯叶嗤嗤地笑了笑，“没骗你吧？确实挺好的。”
希琳气呼呼地抓起一把切碎的卷心菜叶扔向她，女精灵大笑着闪身躲开。
“比我平时烤的蛋糕松软多了。”凯蒂吃了半块之后评价道，“原来把蛋黄和蛋白分离开，居然能烤出来这么棒的蛋糕……我能把这种蛋糕加进咖啡馆的菜单里吗，玛尔伦小姐？”
希琳正在把撕下来的小块蛋糕喂给阿海。听到凯蒂的话，她感到受宠若惊。“当然可以！”
“太好了，这个绝对会大受欢迎的。”
“啊啊，其实这次做的还有很多不完美的地方呢……比如面粉不够细，烤出来的蛋糕也不够软；要是用了玉米油的话，香甜气味会更浓郁；直接用大烤盘做模具也不对，如果是用茶杯的话，从面包炉里拿出来之后立刻倒扣着放凉，蛋糕就不会缩回去那么多了，里面会更蓬松的。”
“茶杯……记住了，我明天就去大集市看一看。说不定还能买到你说的那种细面粉和玉米油。说起来，我觉得在蛋糕表面上抹一层奶油或巧克力，应该会更好吃。”
真不愧是咖啡馆的女店主，已经在考虑该如何改良了。
莫伊拉风卷残云地吃完了她的那份，“真的太好吃了，”她心满意足地说，“我以前最喜欢的甜品一直是蜂蜜蛋糕……现在我宣布，自己最喜欢的甜品是希琳蛋糕。”
“等等，希琳蛋糕？”希琳又脸红了。
“对啊，怎么能叫希琳蛋糕呢。”枯叶说，“应该叫玛尔伦蛋糕才对，听上去还有点异国情调。”
“枯叶！”
莫伊拉放下手里的空盘子，郑重其事地握住希琳的手，“我终于放心了，希琳。能烤出这样的蛋糕，你肯定嫁得出去了。”
“……天呐，这个嫁人的话题还没过去吗？”
她们很快吃完了自己的那份，接着凯蒂提议她们把剩下的蛋糕用奶油和巧克力装饰一下，然后拿出去给客人试吃。
莫伊拉提议她们可以试试用蜂蜜代替奶油，枯叶则表示可以在奶油上面加一些新鲜水果，比如葡萄。
“还有草莓！”希琳兴奋地说，“别忘了草莓。”
“没问题。”凯蒂笑着说，“咱们有这么多块小蛋糕呢，各种想法都可以试一试。”
于是每个人都按照自己的想法，在蛋糕上加了各种装饰。
希琳用了奶油和草莓；枯叶则用了巧克力和葡萄；莫伊拉在蛋糕表面刷了一层蜂蜜，之后又撒了一些切碎的杏仁；凯蒂抹了一层奶油，接着又在奶油上面抹了一层巧克力，而且还用小刀在上面描了一些装饰花纹。
“白奶油配上红草莓，”枯叶看到希琳的奶油草莓蛋糕，嗤嗤地窃笑道，“说是希琳蛋糕真的很恰当，这个蛋糕看上去就很像你一样，白白的皮肤和红红的头发，哈！”
“那你这个算什么，枯叶蛋糕吗？”希琳反唇相讥。
“啊哈，可惜我不是黑皮肤，而且这也不是血葡萄。”女精灵扮了个鬼脸。
“好了好了，你们两个消停一会儿吧。”凯蒂把装饰好的蛋糕摆在托盘上，“帮我把这些端到外面去让客人们尝尝，这可是希琳蛋糕第一次公开试吃。”
“不会吧，真的要叫这个名字吗？”希琳为难地说，“我的意思是，听起来也太奇怪了吧……”
“希琳蛋糕利润的五分之一作为你的提成。”凯蒂微微挑起眉毛。
“啊啊，就叫希琳蛋糕吧，我没意见。”
她们端着装着蛋糕的餐盘走出厨房，希琳突然意识到外面还有小猫。虽然有阿海在前面开路，但她不能一边端着托盘一边走，所以只好把自己的蛋糕托付给了枯叶。
大厅里的客人比中午时多了一些，毕竟已经快到晚餐时间了。
“你们到底在做什么啊？”代替凯蒂看了一下午店的杰罗姆问。
“蛋糕。”凯蒂走到吧台前，把装着蛋糕的托盘放在弟弟面前。
杰罗姆好奇地看着盘子里的各种蛋糕，“看上去和平时烤的那种不太一样。”
“当然不一样，这可是玛尔伦小姐提供的新配方，而且装饰是我们四个一起做的。”凯蒂说，“快去分给客人试吃，由于是新品，所以今天免费。如果反响好的话，下周就加进菜单里。”
“呃，好的。这个蛋糕叫什么名字？”
“希琳蛋糕。”凯蒂看着希琳说。
“真的？”杰罗姆挑起一边的眉毛。
希琳一脸严肃地点头，“这个名字挺好的。”
“好吧……那么，希琳蛋糕的新品试吃。”杰罗姆露出微笑，接着端起盘子走出吧台。姐弟两人把蛋糕分给店里的客人，并且向他们解释说这次是免费试吃。
惊喜的好评声此起彼伏，二十一块蛋糕很快被一扫而空。
“天呐，这也太好吃了……真的只是样品吗？”
“是的，试作的样品。下周会推出更完美的成品，但是就要开始收费了。”
“收费也没关系……那个蜂蜜杏仁的蛋糕太好吃了！”
“不不不，你会这么认为，是因为你没尝过奶油草莓口味的。”
“巧克力和葡萄的搭配真奇怪啊，你们怎么会想出这种组合……嗯？谁在说我的坏话？敢不敢大点声！”
“根本就没人说话，你听错了吧。”
“不对！刚才绝对有人在说我的鼻子像蒜头，我听得清清楚楚！”
希琳捅了身边的枯叶一下。
“干嘛？是那个人先说我坏话的！”女精灵低声抗议。
“别这么小心眼嘛。”希琳朝她微笑。
客人们兴奋地讨论蛋糕的口味，凯蒂和杰罗姆在旁边认真地听着，时不时在黑板上记下一些意见。小猫们纷纷跳上了桌子，把装蛋糕的盘子舔的干干净净。
希琳坐在吧台后面，兴致勃勃地看着。
“心情好多了？”枯叶问。
她耸耸肩，“是啊，几乎快忘记自己被人跟踪的事了。”
“嘘，今天晚上就别提那件事了……你偶尔也需要轻松一下，就像今天这样。我都好久没看到你这么开心了。”
希琳摸了摸阿海的脑袋，白猫舒服地打着呼噜。她最近确实一直在为各种事担惊受怕，甚至紧张得失眠。但枯叶说得对，越是紧张的时期，就越要想办法放松。
“所以今晚就不练习控制荆棘了？”希琳问。
“嗯，今晚你就休息一下吧。明天咱们再继续。”
“今晚也不用学习如何分辨恶意的表情，以及如何寻找逃脱路线了？”
“这些也留到明晚吧。”
“那咱们吃完晚餐继续去买衣服吧，你答应过我要买一套骑马装的。”
“……你居然还记得。”枯叶叹了口气，“好吧，吃完晚餐就去。”
“谢谢，枯叶，谢谢你陪着我。”
“不用客气，”女精灵轻轻摩挲着她的手臂，“我不是早就说过吗，我会一直陪着你的。”
第165章 幕间·壁画家
孤岛监狱深处的单人牢房中，壁画家塞尔吉奥·里佐站在绘画墙边，欣赏着自己刚刚完成的画作。
那是一只鸟。浅黄色的背羽、白色的腹部，以及棕色的尾巴。
一只云雀。
他是个挑剔的艺术家，挑剔到了吹毛求疵的程度，即使对待自己的作品也不会心软。但是这一次，他对眼前的画作很满意，堪称他的巅峰之作。
这只云雀的脖子有些歪，仔细观察的话，会发现它的眼睛不像壁画家的其他作品那样富有神采。整幅画都显得死气沉沉。
这是一只濒临死亡的云雀，或者是已经死去的云雀，取决于观赏者自己的理解。
他踱到工作台边，放下手中的调色盘。工作台上放着一份火印城日报，那是他用几幅画换来的回报。日报被他翻到了第四版，上面那篇文章的标题用粗体字写着《著名猎巫人在追查凶犯时失踪，可能已死亡》。
文章的正文部分被他当成草稿纸了，当然是在读过之后。
壁画家出神地盯着文章标题的那行字。过了一会儿，他摇了摇工作台上的铃铛。
几分钟后，两名狱卒走进了监牢。虽然中间隔着一道铁笼，壁画家的手腕上还拴着链子，但那两人看上去依然很紧张。
其实完全没有害怕的必要，壁画家心想，一点也没有。
“有什么需要吗，里佐先生？”一名狱卒问。
有礼貌的狱卒是洛伦佐，壁画家对他的印象很不错。因为在孤岛监狱这样的地方，尊重和礼貌的品质非常罕见。
“昨天来访的那位报社的女士，莫斯小姐，她说过如果我有什么需要，可以随时通过她的联系人找到她。”
“没错，先生。”洛伦佐点点头。
“那就对了。请你告诉她的联系人，我希望在火印城日报上发表一篇文章，就在明天。她可以自己来，或是派手下人来。我会口述文章内容，由他们记录。”
“她为什么会来？而且你凭什么认为自己写的东西能登报？”另一名狱卒嗤之以鼻。贝尼托，无礼的贝尼托，此人似乎认为粗鲁和自信是一回事。真是个庸人。
“莫斯小姐欠我一个人情。”壁画家微笑着回答，“至于能不能登报，我对此还是很乐观的。”
莫斯小姐请他画的那些肖像画，根本算不上是他的得意之作，而且在羊皮纸上作画也不符合他的创作习惯。
这种事原本不可能引起他的兴趣。然而云雀的来访提起了他的好奇心，壁画家很想要知道蝴蝶杀手案件的进展。他需要一个获取外界信息的渠道，报社无疑是个不错的选择。
所以他接受了莫斯小姐的提议，按照她的描述画了几副肖像。作为回报，她的联系人每天都会送来一份当天的报纸。
到目前为止，她还没让他失望过。
壁画家不知道那些肖像画的用途，虽然他问过，但对方显然在回答时撒了谎。
那女人非常精明。不是耍小聪明的那种精明，而是习惯于把一切都放在天平上称重的精明。
在她看来，所有的一切都是可以标价出售的。壁画家遇到过类似的人，但没人做得像她那么夸张。
和这种女人打交道时必须非常小心。如果还想继续利用她，最好确保自己对她一直有价值，有时甚至需要采取主动。
“我会把你的要求转达给她的联系人，先生，但我不能保证她一定会来。”洛伦佐变换了一下两脚的重心。
“这样就够了，谢谢你，洛伦佐。”壁画家朝他咧嘴微笑。
贝尼托小声嘟囔着什么。他不喜欢满足壁画家的要求，向来不喜欢。但典狱长大人肯定下了明确的命令，壁画家提出的合理要求必须被满足。
这些为公爵办事的官方人士向来如此。他们既害怕他，又想利用他。
狱卒们眼看就要离开监牢，壁画家突然心血来潮。“洛伦佐，”他大声问，“你觉得猎巫人会被杀死吗？”
狱卒停下脚步，转过身。“猎巫人？”
“日报上的那篇文章，你肯定已经看过了吧？”壁画家的视线扫过自己桌上的日报。
“咱们走吧，别搭理他。”贝尼托低声催促。
洛伦佐耸耸肩，“猎巫人也是人。他们再怎么厉害，也不是不死之身。”
“所以你相信那篇文章。”
“没理由不相信。据说消息来源是黑衣厅的内部人士，而且他们确实在调查一些穷凶极恶的凶犯，不是吗？”
壁画家点点头，“是啊，你说得没错。我没有其他问题了，洛伦佐，再次谢谢你。”
“不客气，先生。”洛伦佐迟疑了一下，最终还是开了口，“那名死去的猎巫人，是不是当年抓捕你的那一位？”
壁画家平静地看着他，故意多等了一会儿。洛伦佐又开始变换重心。
“是的。”他回答。
“她偶尔会来这里拜访你，对不对？”
“对。”
“我很遗憾，先生。”洛伦佐说，“她是个好人，不该落得那样的下场。”
“对极了，洛伦佐。她不该。”
她不该，而且也不会。日报上的那篇文章写得很详细，无疑是精心策划的谎言。
也许你能骗过报社，甚至骗过黑衣厅，但你骗不过我。
你到底在玩什么把戏呢，云雀？
——————
晚餐时间过后，卡珊德拉·莫斯的联系人来到了壁画家所在的单人监牢。那个女人没有亲自现身，这让壁画家有一点失望。
她的联系人是个神色拘谨的年轻男人，看上去不太聪明。
壁画家不喜欢和平庸的人打交道，因为他们通常都很无趣。但他知道，有些时候，想要达到目的，对过程就不能太挑剔。
联系人拿着一个木板，上面夹着几张廉价的纤维纸。洛伦佐替他搬来一把椅子，告诉他狱卒就守在门外，然后便把他留在了监牢里。
“晚上好，里佐先生。”联系人坐下后主动打了招呼。
壁画家目不转睛地凝视他，“晚上好。”至少这家伙还懂些礼貌。
联系人似乎并不害怕他，“你想在日报上发表一篇文章，是这样吗？”
“没错。确切地说，是一篇回忆性质的文章。”壁画家回答，“那名遇难的猎巫人是我的朋友，我想用这种方式悼念她。考虑到典狱长大人肯定不会允许我外出参加她的葬礼，所以这大概是我唯一能为她做的了。”
“明白了，里佐先生。但是我必须提醒你，这篇文章要先给典狱长大人看过，然后才能带出孤岛监狱。而且即使我把它带回报社，主编也不一定会刊载它。”
“谢谢你的提醒。”
“还有一件事，先生，莫斯小姐希望你知道，她这不是在偿还你的人情。”联络人说。
她当然会这么说，壁画家心想，卡珊德拉·莫斯肯定不会放过这种机会。壁画家这些年来一直没接受过任何采访，而现在他却要主动开口，明智的人会把这件事当成是长期合作的开始，而不会试图趁火打劫。
只要云雀还活着，她迟早会看到这篇文章。壁画家希望那个女猎巫人知道，她在孤岛监狱中还有一位朋友……而且是一位聪明的朋友。
无论她在谋划些什么，壁画家都愿意提供帮助。
“我也是这么认为的。咱们可以开始了吗？”
第166章 新的机遇
如果被人问到有什么东西是她小时候很喜欢，长大后却又很讨厌的，希琳应该能想到很多答案。
但此时此刻，她的答案肯定是“星期一”。
确切地说，应该是星期一的早晨。
———
———
希琳·玛尔伦在公司门前的台阶上掩着嘴打了个哈欠，接着无精打采地走进了办公楼。
她睡眠不足全都要怪枯叶，非要在睡前玩什么枕头大战，还说这是在女性精灵之间流行的传统娱乐，绝佳的睡前放松活动。
结果正当她们打得兴高采烈时，希琳的枕头突然像气球一样爆炸，撒了满屋子的羽毛。两人被闻声而来的凯蒂训了好半天，而且羞愧得无法反驳。
最终黑板上多了一条“禁止在房间里玩枕头大战”的规矩，希琳和枯叶则花了一个钟头打扫散落在卧室里的羽毛。
当她枕着新枕头躺下时，肯定已经是午夜之后了。第二天早晨起来，凯蒂给她们准备早餐时还在唠叨昨晚的事，说她们两个还不如店里的猫让人省心。
以后绝对不能再上枯叶的当了。
什么女性精灵之间流行的传统娱乐，根本就是胡闹嘛。而且最可气的是，希琳居然也玩得很开心——至少在枕头爆炸之前玩得很开心。
———
———
又是一个不受控制的哈欠，希琳揉揉眼睛继续前进。走到楼梯旁的时候，一名实习助理从身后叫住了她。
“早上好，玛尔伦小姐。”
诸神啊，还没结束吗？“呃，早上好。”
“有位先生在三层的访客室等你，他今天一大早就来了。”
有位先生？在访客室？
真是奇怪了，这可能希琳加入公司以来头一次遇到正规的访客。
“我知道了，”她朝助理点点头，“谢谢你。”
三层的访客室离她的办公室不远，布置得颇为舒适，有从博克兰进口的真皮沙发，还有窗户可以看到室外。
通常只有保险代理人和他们的客户会面时，才会使用访客室，那里可以为会面者提供必要的隐私空间。
希琳上楼时一直在苦思冥想，却始终想通访客的身份。如果来访者因私人事务而来，是不允许使用访客室的。
所以来访者到底会是谁呢？
希琳走进访客室的时候，那人正在窗边向外看。他又高又瘦，穿着做工精良的黑色大衣，梳理整齐的黑发之间已经能看到一些白丝。由于眉毛微微向上方拱起，所以他看上去似乎在微笑。
“卡罗·古奇诺，”他朝希琳伸出手，“早上好，玛尔伦小姐。”
“早上好，古奇诺先生。”希琳连忙摘下手套，和对方握了握手，“咱们以前见过面吗？”
古奇诺指了指沙发，示意她坐下谈。
“你或许不认识我，玛尔伦小姐。我是斯瑞·凡图银行的公关主管，上次你来银行处理事前防范业务时，我远远地看过你一眼。”
希琳努力回想自己在银行里的经历，但始终没能想起这位古奇诺先生。那里的男人们几乎都穿着这样的黑色大衣，想从模糊的记忆里找到他，实在不太容易。
“我知道了，先生，”她收回思绪，“你今天是代表银行来的吗？”
“可以这么说吧。”他笑着回答，“你在这里的工作还算满意吗？”
希琳微微抬起眉毛，“我……应该算是满意。”
“我和格伦·普列文先生谈过，他对你的评价很高。”
格伦·普列文是艾冯保险公司在银行业务的对接人，希琳和艾玛花了一个钟头才说服他，让银行接受艾·冯保险公司的重新评估。
希琳原以为普列文先生不喜欢她们两个，尤其不喜欢她。
“我真是受宠若惊。”她说。
“我今天来找你，是出于双方利益的考虑。你看起来是个聪明的姑娘，应该明白我在说什么，对不对？”
希琳点点头。对方的暗示确实很明显，但她也知道，职场上不会平白无故地发生这样的对话。
“我明白你的意思，古奇诺先生，但我不明白你为什么要这样说。”她斟酌着词句，既然对方没有点破，她也不应该说的太直白，“如果你能解开我的困惑，咱们的这番谈话也许能取得更好的成效。”
“我和费尔·克拉克斯有些交情。”他十指交叉，“当然，这不是我今天来找你的主要原因。玛尔伦小姐，你知不知道自己的名字已经上报了？”
希琳努力不让自己显露出惊讶，“火印城日报吗？我今天还没来得及看呢。”
“你在克拉克斯的案子中做了一些努力，这已经不是秘密了。实话实说，如果一个非公众人物的名字上了报纸，而且还出现在某个正面事件的报道中，对于任何公司而言，这样的人都是沙子里的黄金。”
她摇摇头，“听证会上真正的英雄是利奥波德·埃斯波先生，他才是说服大法官同意保释的人。他才是你要找的黄金。”
“的确，但你是发掘黄金的人。”古奇诺说，“斯瑞·凡图银行曾经三番五次地将埃斯波先生赶出大门，甚至连个小活儿都不愿意派给他。”
“因为他在红衣厅的风评很差，这也不是什么秘密了。”希琳耸耸肩。
“即使是现在，他的风评依然不太好。但他在民众里出了名，而且他的工作能力确实令人印象深刻。直白一点说，斯瑞·凡图银行需要那样的人才。你也知道，无论保险公司还是银行，总有些时候，我们的业务会不可避免地进入灰色地带。”
希琳不知道是否应该点头，“我该怎么说呢？这的确是个复杂的世界。”
“我就把那当成是肯定的回答了。”古奇诺先生笑了笑，“由于银行和埃斯波先生之间发生过某些不愉快，我们和他的合作谈判进展不太顺利。所以我们在寻找一个能和埃斯波先生平等谈判的人。对于斯瑞·凡图银行而言，那个人的地位将会和埃斯波先生同样重要。”
这番一直在兜圈子的谈话总算说出了点实质性的内容，她心想。“你希望我成为那个人？”
“这样做对你也有好处，玛尔伦小姐。当然，现在正式讨论这些还为时尚早，所以我今天只是来和你打个招呼的。”他从口袋里摸出一张名片，摆在两人之间的桌面上推给了她。
希琳拿起名片。那上面写着卡罗·古奇诺的名字，以及他在斯瑞·凡图银行的职位，公关主管。
“等你需要一份新工作时，直接带着那张名片来铂金区找我就行。我向你保证，已经有一份待遇更好的工作在等着你了。我调查过你的经历，玛尔伦小姐，你并非平庸之辈，只是需要一些机遇。”
希琳沉默片刻，“古奇诺先生，你知道我在艾·冯保险公司具体负责什么工作吗？我不只是事前防范部的调查员。”
“我知道，你还在为护国贤者大人工作。”他脸上依然挂着微笑，“过几天你自然就明白了，那件事也不需要担心。”
他到底在暗示什么？看着对方脸上的笑容，希琳微微皱起眉。她知道对方今天肯定不会给出答案了。
于是她收起名片。“我知道了，古奇诺先生，如果真有那么一天，我会好好考虑的。”
“很好，玛尔伦小姐，那我就不多打扰了。祝你工作顺利，也祝你今天过得愉快。”
希琳目送他走下楼梯，之后才走进事前防范部的办公室。
艾玛还没到，但房间里已经有一个人了——巫师的业务代理人正在等她。
第167章 失业风险
希琳自认为是个性格随和的人，轻易不会和别人起冲突。然而巫师的业务代理人却总能让她怀疑自己的认知。
“你的办公室是和别人共用的吗？”他的视线扫过堆在房间角落的旧文件，最后停留在艾玛的办公桌上。
“事前防范部有两个人，所以我们共用办公室。”希琳微微皱起眉，“你是怎么进来的？”
“大楼安保员的手里有钥匙。”
“他能听懂沃弗林语？”
“他没听懂，但他能读懂我名牌上的文字。”代理人指着他带在胸前的名牌，那上面用瑟伦语写着：首席顾问的业务代理，阿密斯托·阿克斯·阿尔勒西斯科。
天呐，这样的名字和头衔，再配上他那目空一切的傲慢语气……虽然不知道他找的是哪位安保员，但希琳已经开始同情那个人了。
“那么，阿尔勒西斯科先生，你找我有什么事呢？”她尽可能耐心地问。
“叫我阿尔勒就行了，玛尔伦小姐。我会离开自己的办公室，自然是为了替巫师办事。跟我来。”他说完后，头也不回地朝门外走。
希琳看着对方的背影，轻轻叹了口气。
这人每次都这样，好像只有他的工作才有意义，其他人则理应满足他的一切要求——而且那些要求确实都会被满足，毕竟他是巫师亲自指定的业务代理人。
她在艾玛的桌上留了个条子，告诉对方自己上午的安排，然后追了出去。
“你没有练习自己的沃弗林语口音。”他们上楼梯时，代理人突然没头没脑地冒出这么一句。
等一下，他上次也提到了口音……
“呃，”希琳眨眨眼睛，“我不明白为什么要练习自己的口音，顾问大人似乎并不介意。”
几天之前，她问过同样的问题，但却没有得到正面回答，而是被对方生硬地转移了话题。
今天你还要继续回避吗？
沉默持续了一会儿。她本以为这个问题会被对方无视，没想到阿尔勒竟然转过头，脸上还带着某种夸张的轻蔑。
“真不敢相信，你竟会有这样的想法。首席顾问当然不会直白地指出你口音上的不足之处，你必须自己主动变得更好。”
希琳微微抬起眉毛。不得不说，她对这个回答有些失望。
你有那么多天的时间，结果就想出这么个蹩脚的理由来搪塞我？
当然，他用轻蔑的语调说出这番话时，听上去倒是挺像那么回事的……如果不是希琳早就看出他有所隐瞒，可能还真的会信以为真。
“阿尔勒先生，如果你希望我练习口音，却又不肯告诉我真正的原因，那我只能继续让你失望了。”她稍稍拖长了尾音，故意说了一句发音不太标准的沃弗林语。
他转过头去，“这么做既幼稚又无礼，而且对你没有好处。但是，当然，是否练习口音是你的自由。”
这件事绝不只是练习口音这么简单，但他究竟在暗示什么？
希琳知道自己比上次更接近答案，可惜选错了进攻的方式，结果反而导致对方缩回了谨慎的壳子里。
别太自作聪明了，她心想，你毕竟不是猎巫人。
他们没再交谈。
两人来到六层，径直走进首席顾问的办公室。
巫师已经到了。他正坐在办公桌后面，翻看着一本钉起来的资料册。
希琳过了一会儿才明白自己看到了什么——那些资料是没有翻译过的……
巫师正在读瑟伦语。
“你们来了。”他看完了展开在面前的那一页，随手合起资料本扔在书桌上，“早上好，玛尔伦小姐。你似乎有些吃惊。”
希琳意识到自己正在张着嘴，“顾问大人，您……您刚刚……”
“我在资料室里找到了这本旧资料，三年前的。”巫师用沃弗林语回答，“我知道你平时都是九点钟才上班，所以在等你的时候，我就自己找东西读了读。”
他承认了，希琳心想，他刚刚承认了自己正在读那本瑟伦语的资料。
不……仔细想一想，巫师们向来以学识渊博著称。所以只要他们愿意，学习一门语言绝对算不上什么难事。
她早就知道会有这么一天，但没想到竟然会来得这么快。
现在他已经能阅读资料了，也许很快就不再需要她的服务。到了那时，希琳就会失去翻译官的工作……
那意味着什么？
恩德先生之所以让她活到现在，只是因为她能接近巫师。一旦失去了这个筹码，希琳也就失去了对荆棘团的价值，变成了单纯的计划中的漏洞。
枯叶告诉过她，恩德先生在填补漏洞时不会心慈手软……
“你怎么了，玛尔伦小姐？”巫师的声音将她拉回现实。
“没什么，先生。”希琳好不容易才找到合适的词句，“我只是在担心自己会失去这份工作。我是指为您翻译资料这件事。”
“你不用担心这个问题。”他露出完美的笑容，完美得有些不真实，“至少在接下来的几周里，我依然需要你的帮助。而且即使我不再需要了，你也不会回审核部当保险审核员。据我所知，事前防范部不是一个临时的部门。”
他说得有道理，然而希琳担心的根本就不是工作和收入——虽然想在火印城过上体面的生活，这两样都是必须的。
可拥有生活的前提是能活下去。如果她失去翻译官的工作，活下去就成了一个挑战。
事实上，死亡的威胁从一开始就悬在她的头顶。在过去的几周里，它逐渐褪色成了一副黑白的背景画，如今又重新变得鲜活了起来。
但她又能怎么办呢？阻止巫师学习瑟伦语显然是不可能的。换句话说，她迟早会失去这份翻译官的工作……
别愣着，希琳，说点什么。他们两个都在看着你呢。现在他们还以为你只是在担心失去工作，但如果你继续这样愣下去，巫师或许会怀疑另有隐情。
“我明白了，顾问大人。”她挤出一个笑容，“能为您工作是我的荣幸，我只是没想到自己会在不久的将来失去它。”
“如果这么说能给你一些安慰的话，玛尔伦小姐。”巫师看着他的业务代理人，“一直以来，你表现得都很好。阿密斯托跟大部分人都合不来，但据我所知，他对你的评价还不错。”
评价还不错？希琳完全看不出这一点。除了故作神秘地要求她练习沃弗林口音、却又不肯解释原因之外，代理人就只是在竭尽所能地挑她的刺。
“如果您不介意的话，贤者大人，”代理人欠了欠身，“咱们应该开始工作了。您今天还要去三个地方呢。”
“是啊，越早开始工作，就能越早完成。”巫师点点头，“那么，咱们这就开始吧，玛尔伦小姐。上周送来的保险评估报告都在你左手边的桌子上，找个位子坐下，然后把那些资料念给我听。”
第168章 把握机会
希琳早就隐约感觉到公司的经营状况正在变差，却没想到恶化到了这种程度。
上周新增的大额保单只有七份。在之前一周，这个数字是二十四。
虽然大额保单只是公司业务中的一小部分，而新增保单数减少的原因也有很多种，但如果当事实摆在眼前时依然认为一切如常，那就是在自欺欺人了。
过去的几个月里，公司一直都在走下坡路。巫师成为首席顾问的那一周，状况稍稍有所好转，但克拉克斯和爆炸案的牵连又让一切回归了原点，甚至变得比之前更差。
希琳真的希望公司能挺过这次危机。艾冯保险公司的存续实在太重要了，太多人的生计维系于此……
她在最后一份保险单上记下首席顾问的评估建议，接着把它和其他保单堆在一起。
“今天就这些？”巫师问。
“我想是的，顾问大人。”她放下羽毛笔。
“新保单比上周少了很多啊。看来你们公司似乎遇到了一些经营上的困难。”
“看来是的，顾问大人。”
这个回答听上去有些敷衍，但希琳不知道还能怎么回答。公司眼下的困境不是魔法能够解决的至少短时间内做不到。
更何况巫师根本没有帮忙的理由。
他能出任首席顾问、提供魔法灾害方面的咨询建议，这本身就已经远远超出了大家的预期。恐怕除了公爵本人，没人敢向他提出更多的要求。
“既然如此，我本周在艾冯保险公司的顾问工作就结束了。”他笑着说，“再次感谢你的协助，玛尔伦小姐。咱们的合作效率依然很不错。”
“谢谢称赞，顾问大人。”希琳低下头，开始整理保险单。
短暂的沉默。
“我能问你一个问题吗，玛尔伦小姐？”
“当然，顾问大人。”希琳立刻停下手里的工作，抬起头看着他。
巫师的目光很温和，但不知为何，希琳却感到心里发毛，“我看上去很可怕吗？”
她愣神了几秒钟，随后意识到对方正在等她回答，“不，完全不可怕。”好吧，也许还是有一点可怕的……至少你现在看着我的样子就很可怕，“为什么要这么问，顾问大人？”
巫师露出浅浅的微笑。
“除你之外，我还有两名女巫助手。她们二人的魔法天赋都很出色，是最新一代女巫之中的佼佼者。寒夜是世上仅有的三位编织大师之一，她编织出来的‘花园’堪称登峰造极的艺术品；玫瑰则在灵魂魔法上拥有与生俱来的天赋，就连最资深的唤灵者也会羡慕她。
“但不知为何，与她们杰出的魔法能力相比，寒夜和玫瑰几乎不具备任何交际能力。我以为那是因为女巫不擅长与他人相处……可现在我发现，你在我面前也表现出了同样的交流问题。所以我不禁开始怀疑，问题是不是出在我身上。”
就算让她在国王面前用苹果表演杂耍，希琳也不会比现在更紧张，“这当然不是您的错，顾问大人……我只是在想着如何做好自己的本职工作。”
“那寒夜和玫瑰呢？你觉得她们也是因为工作的缘故，所以变得不善言辞了吗？”
“我不敢说自己了解其他别人的想法，顾问大人……更何况她们还是女巫。”希琳有些绝望地说。她真的不知道该如何继续这番谈话，甚至不明白它为什么会发生。
“的确，没人说得准。”巫师若有所思地点点头，“也许这么说会显得很奇怪，但其实我也把你当成了自己的助手，玛尔伦小姐。虽然你不会魔法，可你的语言能力帮了我很大的忙。所以如果你遇到了什么困难，”他停顿了一下，“欢迎你随时来向我求助。”
天呐，希琳心想，这一刻终于还是来了。
只要她在此刻坦白，就能得到巫师的庇护。她要做的就只是说出真相……荆棘团的种种密谋，恩德先生和他那不可告人的邪恶计划。虽然不知道他想从巫师身上得到什么，但这个答案可以由巫师本人去挖掘。
没错，这就是那种会让人心存幻想的时刻。
到底应该继续隐瞒，还是说出真相？
毫无疑问，在之后的很多年里，她都会对自己此时放弃的那个选项念念不忘。
如果这一切发生在一本三流小说中，当读者读到主人公面临选择的那一页时，都会由衷地希望她把一切和盘托出。大家或许会这样想：哦，得了，赶快把一切都告诉他吧，然后这个可悲的故事就能提前结束了。虽然这一页后面还有几百页，但我完全可以接受故事在这一刻迎来结局。
……然而，不行，她不能把一切和盘托出。
虽然希琳不知道巫师会如何处置间谍，但她知道这个人对待精灵的态度。她还记得自己和枯叶在马车里的交谈：“那头袭击火印城的巨龙就是巫师引来的，他一直在找机会屠杀城内的精灵。”
如果让他知道了荆棘团的计划，枯叶一定会受到牵连。她们两人的关系太过密切，希琳不可能讲完整个故事，又不暴露枯叶的存在。
“谢谢你，顾问大人……如果我遇到了什么麻烦，一定会主动找你的。”她再次低下头，这次是因为不敢直视他的眼睛。
巫师没看出她在隐瞒，或是对此并不关心。总之他没有继续追问。“很高兴和你聊天，玛尔伦小姐，我期待着下一次见面。”他转向一直保持着沉默的代理人，“阿密斯托，咱们过会儿在铂金区碰面，如何？”
代理人点点头，“当然，贤者大人。”
巫师站起身，抬起手朝身边的空气弹了弹。希琳感觉裸露在外的皮肤传来阵阵刺痛。接着他向前一步，就那样遁入了空气中，顷刻间消失不见。
希琳知道自己不该大惊小怪，但刚刚那一幕发生得实在太突然，令她根本无法移开视线。
刺痛感渐渐消失，取而代之的是某种类似晕船的恶心感……希琳伸出手撑住面前的桌子。
“第一次经历这个，大家都不好受。”代理人说，“但是别担心，你会习惯的。”
“你怎么还在这儿？”希琳差点把早餐吐出来，她也不知道自己为什么会有这种感觉，“我以为你和他一起消失了。”
“我要留下来清理办公室，”代理人耸耸肩，“而且我一直不太适应传送术。”
她能猜到原因。如果光是站在一旁就会有这么剧烈的反应，她简直不敢想象亲自体验传送术的感觉。
希琳花了些时间才平静下来。花了好些时间。在此期间，代理人已经把巫师桌上的资料都收进了抽屉里。
“你感觉好些了吗？”他问。
希琳点点头。
“很好，那就离开这儿吧，我还要锁门呢。”
她拿上面前都保险单，拖着脚步走出办公室。代理人跟在她身后，出去时带上了门，接着掏出钥匙锁了起来。
然后他大步离开，甚至没有回头看她一眼。希琳一开始就没指望代理人会表现得像个绅士，所以他这样反而让她松了口气。
她扶着墙壁，慢慢朝楼梯的方向走去。恶心的感觉正在逐渐消退，不幸中的万幸。
来到这一层的大厅时，一名巡视的安保员恰好从对面的通道走来。他认出了希琳，立刻露出微笑：“早上好，玛尔伦小姐。”
某个疯狂的念头从她的脑海中一闪而过……安保员，没错！
她可以让安保员帮忙打开办公室的门，然后翻看一下巫师留在那里的资料。
这可是绝无仅有的机会。
希琳看了一眼对方胸前的名牌，“你好，艾斯帕先生。嗯，我想知道，你那里有这一层的办公室的钥匙吗？”
安保员迟疑了一下，“当然，可是这一层的办公室都属于高级管理人……”
“我知道。”希琳点点头，接着露出为难的表情，“但你看，我就是个冒失鬼，居然把首席顾问大人签过的文件忘在他的办公室里了。如果中午之前不把那些文件交到审核部去，很多人都会有麻烦的……所以能不能请你帮个忙？不用担心，我是顾问大人的翻译官，你这样做绝对没有违反公司的规定。”
第169章 第二名女巫
安保员跟着她回到首席顾问的办公室，脸上带着一丝怀疑的神色。希琳谨慎地控制着步子，尽量表现得从容不迫她必须先让自己相信自己的故事，然后才有机会说服别人。
站在办公室的门前时，安保员再次犹豫了：“玛尔伦小姐，你确定这样做不会……”
“我非常确定。”希琳立刻回答，不给对方继续怀疑的机会，“请你快点打开门。咱们都不希望让审核部的负责人久等，不是吗？”
“……当然，说得是。”他耸耸肩，接着掏出一串钥匙，试了几次之后找到了正确的那个。
门开了，安保员让到一旁。希琳推开门，快步走进巫师的办公室。她的视线快速掠过书架、助手的书桌、首席顾问的书桌，以及房间角落的酒柜那里摆着一些价格不菲的瓶装葡萄酒，但希琳从没见巫师喝过。
她走到助手的书桌旁，开始翻看堆在桌面上的旧文件。这些文件里当然没有她所说的保险单，但安保员并不知道。
然而希琳能感觉到安保员的视线一直在跟着她。被别人那样直勾勾地盯着的时候，哪怕视线来自身后，她也能感觉得到。
要想个办法支开他才行，她心想。
希琳侧过头，模仿着记忆中的艾玛佩吉的样子，露出一个能让男人们失去戒心的微笑，“真抱歉，但是这里的文件实在太多了，恐怕我要找上一会儿了。你不用一直在这里等。”
安保员后退了一步，仿佛刚刚承受了一记迎面袭来的重击。希琳经常看艾玛使用这一招，但她从没有亲自尝试过。
“需要我帮忙吗，玛尔伦小姐？”他问。
……好吧，看来效果好过头了。但她想要的是让对方失去戒心，而不是产生献殷勤的念头。
“你真是太好心了，艾斯帕先生。可首席顾问大人不喜欢别人乱动他的东西，”她微微扬起下巴，“所以最好还是我自己找，这样比较安全。”
他局促不安地挠了挠头，显然不想冒触怒护国贤者的风险。“好吧，玛尔伦小姐，那我先去继续巡逻了，大约十分钟后再回来。如果你提前找到了文件，能不能在房间里等我一会儿？”
希琳点点头，这次改用了一个更为稳重的笑容，“当然没问题。在你回来之前，我哪儿也不会去的。”
安保员离开后，她轻手轻脚地走到门边，把耳朵贴上房门。走廊里的脚步声渐渐远去。她扳着门把手，无声地关上了门，接着从里面上了锁。
十分钟，她有十分钟的时间。足够了。
希琳先检查了书架，发现上面都是些瑟伦王国的出版物。新兴的经济学理论、保险、证券和银行业相关的基础，甚至还有一本专门介绍魔法灾害保险的指南书。
然而巫师对这些书似乎不感兴趣，因为书脊上已经积了一层薄薄的灰尘。
她转向巫师的书桌，心跳随之加速。
四个抽屉里有两个上了锁，还有一个是空的，但最后那个抽屉里装着巫师刚刚读过的旧文件。
他是怎么说的来着？这些是从资料室里拿来的。
地上铺着地毯，而且很干净，所以希琳直接跪在了抽屉旁。
她把文件簿摊在地上，快速翻看着。
疑问接二连三地冒了出来。
巫师为什么会对两年前的魔法灾害记录感兴趣？莫非他只是随便找了一些瑟伦语的资料，为了做阅读练习？
不，不对，他确实是在翻看这些记录，而且还在上面做了笔记，用的是沃弗林语。
夏至月第十六日，学院区的精灵花园发生了一起小型魔法灾害事故。由于涉案的猎巫人拒绝透露任何信息，评估员的工作仅限于现场损害程度的调查。保险代理人应尽快联系花园的维护方，协商理赔相关事宜。
巫师在这条记录旁边写着“疑似相关”。
秋分月第七日，贫民区的精灵花园在雨后出现了藤蔓失控的现象。经评估人调查鉴定，此次灾害不属于魔法灾害保险的业务范畴，因此不予赔偿。
这条记录的旁边写着“确认相关”。
冬末月第二十四日，繁花区的红砖大街附近，三名市民因不明原因当街大打出手。据事件的目击者透露，路过的冒险者介入争斗后，三人仍然在试图相互攻击，甚至导致一名冒险者受了伤。在阻止斗殴升级的过程中，冒险者损坏了埃尔花店的展品区。经评估员调查，引发斗殴的市民均无暴力前科，也没有记录在案的精神类疾病，因此排除故意损坏的情况，认定此次事件为魔法灾害保险。保险代理人应尽快联系业主，协商理赔相关事宜。
这条记录的旁边写着“待查证”。
除了这些之外，大部分记录旁边都是空着的。希琳猜测巫师应该只是为了省事，所以没有把“不相关”写下来。
她向后翻了几页，又发现了一些有标记的事件记录……而这些引起巫师注意的魔法灾害事件，似乎都存在明显的关联。
那些标记了“确认相关”和“疑似相关”的事件，全部都和精灵花园有关。有些发生在花园附近，有些则发生在花园内部。
而那些标记成“待查证”的事件，则都是原因不明的斗殴事件。没有暴力前科的普通市民突然相互攻击，而且起因不明……
好吧，虽然信息不多，但她现在已经知道了巫师正在调查两年前发生的魔法灾害事件，而且那些事件很可能都与精灵有关。
他为什么要调查这些事？这与恩德先生希望希琳找出的情报有关吗？
希琳原本还想继续看看抽屉里的其他资料，但她知道时间快到了。安保员随时可能回来，她不能让对方看到自己正在翻看巫师抽屉里的文件。
她把文件放回抽屉里，接着拍拍裙子，站起身。当她走回助手的书桌旁时，突然感觉手背上的皮肤变紧了。
刺痛感随之而来。
接着，在希琳意识到发生了什么事时，一名身穿红色修身长裙的女人已经出现在了房间里。
她有着一头浓密的黑发，笼罩在蓝色的发网之中。“你在这里做什么？”她厉声问。
希琳意识到面前的女人是一位女巫，而且不是寒夜……那就一定是玫瑰了，巫师的另一名女巫助手。
“我是贤者大人的翻译官。”她慌张地回答。
“我知道你是谁。”女巫不耐烦地说，“我是问你在这里做什么，你听不懂我的话吗？”
玫瑰的语气中似乎蕴含着某种东西，令希琳不由自主地感到羞愧。她低下头，不敢直视对方的眼睛，“我……我在整理他签好的文件。”
女巫不耐烦地摆摆手，“你认识蕾雅克洛芙，对不对？”
听到这个名字，希琳愣了一瞬间，接着点点头。
“很好，你就是我要找的人。”玫瑰抿起嘴，“坐下，我有事要问你。”
第170章 玫瑰
如今想要吓住希琳可不是一件容易的事。
毕竟就在过去的两周里，她先后经历了绑架、恐怖袭击、魔法地震和城市暴乱，甚至还亲临了凶案现场，并与杀人无数的邪教女疯子当面对质。
绝大多数正常人只需体验她一小半的经历，就会被吓得精神失常，多半还要在城郊的疗养院里躺上几个月。
然而希琳却奇迹般地撑了下来。那些离奇而恐怖的经历不但没有让她崩溃，反而让她变得更加坚韧。
所以虽然女巫刚现身时，希琳被吓得不轻，但她很快就找回了自控力。
她用手撑住桌面，重心在双脚间轮换，接着闭上眼睛缓慢地做了个深呼吸。然后她尽可能优雅地坐到了助手的位子上，坐下后还不忘抚平衣裙上的褶皱。
女巫用好奇的目光打量了她一会儿，似乎没料到希琳能这么快就恢复了平静。
“必须承认，你激起了我的好奇心。”她眯起眼睛，侧着头微笑，“也许你已经知道我是谁了，但我还是应该做个自我介绍我是贤者大人的女巫助手，你可以称我为玫瑰女士。”
她很漂亮，漂亮到了近乎完美的程度。高挺的鼻梁，丰满的嘴唇，描过眼线的右眼下方有颗小小的泪痣。真不知道为什么一个如此美貌的女人笑起来会这么恐怖。
希琳微微昂起头。
也许在女巫面前故作坚强并不明智，主动示弱才是最好的自我保护。然而她不知道如何伪装才能显得自然，如果假装恐惧被对方看穿，情况可能会对她更不利。
这注定是一场不公平的交锋，希琳只能想办法在自己的能力范围内做到最好。“我来自王国东部，魔法对我而言并不是完全陌生的事物。”她说，“而且我以前也见过女巫。”
“你说的一定是寒夜。她向来很喜欢你这样的普通人，而我一直都理解不了。”玫瑰露出轻蔑的微笑，“也许就和养宠物差不多吧？正常的女巫都养猫头鹰或黑猫，寒夜则养像你这样的人类。”她的语气就好像自己已经不是人类了一样。
希琳不知道成为女巫需要付出什么代价。或许真的有过那么一刻，她们面临着这样的选择：是升华成高于人类的存在，还是继续以人类的身份生活？
毫无疑问，玫瑰一定选择了不再继续做人类。
“我不敢说自己了解寒夜女士，但她的确对我不错。”希琳谨慎地回答，只希望能避免触怒这位看上去脾气很差的女巫。
也许她不该表现得这么镇定，也许玫瑰会把她的平静解读为傲慢。诸神啊，她真的一点也不了解这些魔法天赋者。
“她对你们太宽容了，有时甚至宽容的过了头。贤者大人也有同样的问题，他们全都缺乏身为魔法天赋者的自觉。像那样亲近凡人对我们有什么好处？”玫瑰好像在自言自语，“一点好处也没有。”
希琳安静地看着她，希望这场始于恐吓和侮辱的谈话能尽快进入正题。
说起来，玫瑰为什么会出现在这里？她似乎是来找希琳的，可她怎么知道希琳就在这间办公室里？
而且在这一刻之前，她们并没有见过面，玫瑰却表现得好像早就认识希琳一样。
克洛芙，希琳突然找到了答案，玫瑰提到了克洛芙的名字。由于刚刚太过震惊，所以她没能把这一明显的线索串联起来。
玫瑰提到了克洛芙的名字，说明女巫在同港务局合作。如果说那个狡猾的母蜘蛛想从希琳这里得到什么……
“跟我说说那场地震吧，玛尔伦小姐。”玫瑰轻描淡写地转变了话题，“你是那场地震为数不多的幸存者，对不对？”
“据我所知，受灾街区的大部分人都活了下来。”
“别用这些废话搪塞我，玛尔伦小姐，你知道我说的是什么。”女巫不耐烦地说，“你掉进了地震时出现的裂隙里，和你一起的还有莫伊拉雷纳迪小姐。那天下水道里到处都是疯狂生长的杀人藤，掉下去的大部分人都死了。”
“哦，原来你是指这个啊。”希琳露出微微吃惊的表情，“没错，我们的确掉进了下水道里，而且也差点被杀人藤绞死。但我们很幸运，遇到了一支赶去救灾的冒险队。”
“而你恰好认识冒险队的队长？”
希琳点点头，“帕维尔塞杜，我们有过几面之缘。”
“然而这位风评很好、又和你相互熟识的冒险队队长，不但没有护送你们返回地面，反而带上你们继续前进？”女巫的语气似乎在暗示，她认为整件事听上去很荒谬，“你们当时没有提出反对吗？”
“我们没有提出反对的资格。而且塞杜勋爵承诺过，如果继续前进变得过于危险，他会想办法尽快送我们回地面。”
“所以你们就跟冒险队一起行动了？”
“是的。”
“很好。”玫瑰的身体微微向前倾，“在那之后又发生了第二场地震，你们所在的下水道发生了塌方。出于某种奇迹般的巧合，你所在的那一侧隧道并没有被完全埋起来。你甚至设法逃出了生天。”
心中的某个声音在提醒希琳，事情似乎有些不妙，“该怎么说呢？我确实很幸运，居然在塌方的地下隧道里遇到了一只猫。”
“一只猫，”女巫说，“还有为了救你赶去那里的柯斯塔德梅瑟。又一个奇迹般的巧合。”
“正如你所说，我很幸运。”她怎么会知道这么多？
“也许太幸运了点，”玫瑰讽刺地笑了笑，“梅瑟先生和他的朋友们试图护送你回到地面，然而接连不断的地震和塌方彻底改变了地下花园，使其变成了一座迷宫。你们沿着自认为正确的路线前进，结果却遇到了一条地下河。由于河的水流还算平缓，所以你们决定趟水走到对岸。接下来发生的事，大家都没有预料到。你被潜藏在水面下的杀人藤缠住脚，拖进了河里。梅瑟先生试图去救你，但他没能成功。”
希琳明明听到了玫瑰的声音，但她的思路却落后了半拍，没能立刻理解那些话。
这些细节从来没人问起过，希琳也从没告诉过枯叶之外的任何人。玫瑰不可能知道枯叶的存在，否则她早就把这个秘密当成威胁希琳的筹码了。
所以她是从柯斯塔那一边得到这些信息的。地下花园中的经历在希琳的头脑中闪过，她开始回忆当时在场的所有人……
柯斯塔，巧手哈林姆，爱抱怨的卢德以及沉默寡言的安杰。玫瑰找到了他们之中的某个人，问出了这些本该无人知晓的细节。
可那个人究竟是谁？
哈林姆是黑夜公爵身边的人，卢德在地震之后就离开了火印城，安杰则像个飘忽不定的影子……克洛芙不认识这些人，或是不能去找这些人的麻烦。
但她认识柯斯塔，而柯斯塔并不受任何人的庇护。
希琳咬了咬嘴唇，努力把玫瑰审问柯斯塔的画面赶出脑海。女巫在愚弄你，她想让你自乱阵脚。不要让她得逞。
“既然你知道得这么清楚，为什么还要问我？”希琳装出一副困惑的样子。
“因为你我都清楚，故事并没有到此结束。救援队是在花园附近的隧道里发现你的，但那不是你落水后去的地方，对不对？”
“我不明白你在暗示什么。”希琳还在垂死挣扎。
“我知道那里有一座地下湖，还知道你在机缘巧合之下活着抵达了那个地方。你说你不明白我在暗示什么，很好，那我就把话说得再清楚一些。那场地震的背后有一位精灵园丁，而且你见过他本人，也目睹了他从‘种子’中汲取魔力的情景。”
玫瑰说到这里就停了下来，希琳一时间茫然无措，过了一会儿才意识到女巫是在欣赏她的反应脸上血色尽失，因震惊而微微张开嘴，却发不出任何声音。
她的左手不知什么时候握成拳头，挡在了胸前。
“你紧张时都会这样做吗？”玫瑰再次开口，语调中透出一丝愉悦，“你猜怎么样？我有点理解寒夜为什么会喜欢你了，玛尔伦小姐。如果她在这里的话，我会告诉她，我也想养一个你这样的人类做宠物。那么，咱们兜了这么久的圈子，终于说到了正题。当然，后面发生的事，恐怕就需要你来告诉我了。”
第171章 猫和金丝雀
玫瑰此刻的微笑比之前任何一次都更吓人。
希琳知道自己就要撑不下去了。她没法在这么短的时间内编出合情合理的谎言，更何况玫瑰很可能还知道更多。
“怎么？不打算再多和我分享一些你的离奇经历吗？”女巫笑着催促，仿佛她们只是在谈论一次愉快的郊游。
但她的语调已经和刚才完全不同了。这一次，多了些威胁的意味。
希琳不由自主地靠上了椅子背，只是为了远离她。突然，皮肤上的刺痛感再次袭来……片刻之后，另一个女人出现在了房间里。
她的美貌有种异域感，多数沃弗林女人都会给人这种感觉。浓密的黑发随意地披在肩上，身上穿着一条轻飘飘的浅蓝色长裙——对于这个季节而言似乎有些太薄了。
玫瑰转向这位新来的不速之客，“寒夜。”她的语调中多了一丝敌意。
“怎么，就这么不欢迎我吗？”寒夜浅浅一笑，视线看似不经意地掠过房间，在希琳身上停留了片刻。
“我知道这座城市里的传送节点不多，但你肯定不是恰好出现在这个房间里，对不对？”
“你不也是吗？别告诉我你是无意中来到这里的，咱们都知道那是废话。”
玫瑰眯起眼睛，“你来这里做什么？”
寒夜绕过巫师的书桌，挡在希琳面前。“抱歉了，玫瑰，但是我不能让你继续盘问她。你我都知道，玛尔伦小姐也是贤者大人的助手……她不该遭受这样的对待。”
“你不觉得自己管得太宽了点吗，寒夜？”
“我不知道，你认为呢？”
两名女巫全都沉默了下来。她们就那样站在原地，无声地看着对方。
皮肤上的刺痛感越来越强，仿佛有无数根看不见的针正在同时刺下。希琳感觉到自己像一只夹在两只猫中间的金丝雀，而且其中的一只猫显然打算要她的命……至于另一只猫想要什么，目前还不得而知。
突然之间，刺痛感减轻了。房间里的剑拔弩张的气氛随之消失。
“你心里清楚，她是知情者。”玫瑰打破沉默，“而且我们迟早会走到这一步。你不可能永远保护她。”
“等到时机成熟时，贤者大人自然会亲自询问她。”寒夜平静地回答，“在那之前，你和我都没有资格逼迫她开口。”
“哦，得了吧，寒夜。她不过是个人类。”玫瑰皱起眉。
“你也是个人类，至少曾经是过。听我说，玫瑰，我不是在教你如何工作，只是想给你提个醒。你心里清楚，有些事是我们不该僭越的。”
“哈，从没想过居然会从你的嘴里听到这句话。不觉得有点太虚伪了吗？”
“虚伪？或许吧。”寒夜露出微笑，“但你知道我是对的，否则咱们的对话早在刚刚就已经结束了，不是吗？”
玫瑰脸上的表情突然消失了。她目光冰冷地看了希琳一眼，随后抬起手在面前画了一个只有她能看见的图案，接着步入空气，消失不见。
希琳正在努力消化刚刚发生的一切。玫瑰正在与港务局合作，寻找引发地震的园丁，以及园丁使用过的种子。而就在巫师来到火印城的那个晚上，港务长也问过她同样的问题。
……他们究竟知道了多少？是谁泄露的那些秘密？
“你真该看看自己的表情，玛尔伦小姐。”寒夜不知何时来到了她面前，脸上挂着友善的微笑，“你听说过‘绽放的壁花’吗？”
“那是什么？”希琳困惑地看着她。
“学院区的一家私人机构，专门为业余演员和表演爱好者提供基础的表演指导课程。我觉得你应该去看看，也许可以报个周末班什么的——你拼命思考的时候总是一副愁眉不展的样子，心里在想什么实在太好猜了。”
希琳当即羞红了脸。她知道自己不该这么快就放松下来，但害羞完全是生理反应。“我真的不知道该如何感谢你，寒夜女士。”
“感谢我告诉你‘绽放的壁花’吗？”
“不，感谢你替我解了围。”希琳轻声说，同时在心中盘算如何能在讲出真相的同时避免提及枯叶的存在。
如果她没法躲避必然到来的问题，至少应该想个办法减轻真相带来的伤害。
她是怎么认识夏月父女的？又是如何说服他们放弃复仇的？
思考，希琳，快点思考……
然而出乎她的预料，寒夜并没有继续追问。
“我明白，你没有把那天在花园里的真实经历告诉任何人。不用怀疑你的朋友们，他们都没有透露你的秘密。那是什么表情，不相信吗？我们好歹也是女巫，拥有自己的情报来源很奇怪吗？”
“抱歉，女士，我不是在怀疑你。”希琳连忙说。
“很好。但我刚刚已经说过了，当时机成熟时，贤者大人会亲自询问你。所以在那之前，我希望你能继续保守这个秘密。”女巫说着抬起右手，将食指轻轻搭在嘴唇上。
希琳楞了一下，她完全没想到对方会这样说。“寒夜女士，我——”
“——你之前一直守口如瓶，这一点值得称赞。精灵园丁和种子的存在很可能会引起全城恐慌，但是咱们都知道，如今火印城的善良市民们已经有很多事需要担心了，不是吗？”
希琳不知所措地点点头，“是的。”她怀疑自己在做梦。寒夜真的打算就这么放过她？刚刚她和玫瑰说的那些话难道不是在演戏？
“很好，那咱们就聊到这里吧。很高兴再次见到你，玛尔伦小姐。”女巫温和地笑了笑，“贤者大人似乎对你的服务很满意，作为向他推荐你的人，我也感到很欣慰。”
“能为贤者大人服务是我的荣幸。”希琳微微低下头。
“是我们所有人的荣幸。”寒夜赞同道，“他是个非常与众不同的人，一个……伟大的人。你现在或许还不明白，但以后会明白的。护国贤者们或许是这个世界上最高尚的人了，他们在进行的研究并非为了保护某些人，而是为了保护我们所有人。包括那些不相信他们的人，甚至是那些敌视他们的人。”
希琳不知道该如何接口，只好似懂非懂地点点头。
“正如我所说，实在是太好猜了。”寒夜再次微笑，“绽放的壁花，别忘了有空去那里看看。”在希琳回答之前，她就像玫瑰那样消失了。
希琳瘫坐在椅子上。她当即作出决定，再也不要独自走进这间办公室了。
刚刚玫瑰提到了“传送节点”，还说“城内的节点并不多”……所以这里随时可能有巫师或女巫凭空出现。
希琳很确信，如果自己再承受更多的惊吓，或许也会需要在疗养院预定一个床位。
有人敲了敲门，接着安保员出现在门口。“找到你要找的东西了吗，玛尔伦小姐？”
“当然。”不仅找到了要找的东西，还被不要找的东西找上了门，“咱们离开这儿吧。”她说着挤出一个微笑。
第172章 竞争对手
第二次离开离开首席顾问的办公室后，希琳彻底打消了再回去的念头。不管那里还留有什么至关重要的情报，她都不需要现在立刻去查——尤其不需要冒着再次和某位女巫相遇的风险。
而且仔细想一想，既然安保员手里也有那间办公室的钥匙，巫师怎么可能在房间留留下什么重要的情报呢？
同样的错误决不能犯第二次，不能为了一点无关紧要的情报让自己再度陷入陷阱。
希琳调整了一下呼吸，接着挥挥手向安保员道别。
她现在要做的是赶快回到白猫咖啡，把自己在办公室里的发现以及遇到女巫的事告诉枯叶。
可惜今天注定不是她的幸运日。走到五层的楼梯口时，希琳迎面遇上了正在上楼的高级评估员卡兰佐·德文。他穿着厚实的大衣，头上还戴着帽子，似乎刚从外面回来。
“玛尔伦小姐！太好了，我正在想着是不是应该派个见习评估员去找你呢。”他笑着说。
“找我？”
“对，我事要和你说。”德文先生摘下帽子，抹了抹头顶的短发，接着注意到希琳胳膊下面的文件夹，“你这是要回自己的办公室了吗？首席顾问那边完事了？”
希琳连忙点头，确认了他的猜测。“上周新增的大额保单已经都请顾问大人审核过了，他也提出了自己的专业建议。我正要把这些签署好的文件送到审核部去。”
“这么快？看来传闻没错了，他们上周真的没签下多少新业务，而且还有不少保单是去城外签下来的。公司原本就不太景气，爆炸案的那些烂事简直是雪上加霜。”
希琳正想附和两句，突然想起自己这种地位的小员工不该对公司层面的事情妄加评论。于是她模仿那些专业的女秘书，露出一个浅浅的微笑，这种微笑的潜台词通常是“您说得对”。
“你学得还挺快，佩吉是不是专门训练过你？”德文先生的笑容有些无奈，“好吧，先不说这些了，反正你和我都无能为力……我找你是想给你提个醒，公司对事前防范部做了一些安排，我也是刚刚才知道的。”
“安排？”他的语气让希琳不由自主地警觉了起来。德文先生对她大体上算是友善，但涉及到公司的安排时，他经常会变得有些不近人情。
“他们要扩大事前防范部的业务了，这是董事们在上周五的下午做出的决策。你和艾玛上周工作得很努力，而且确实修正了许多有问题的保险单，为公司节省了一笔可观的支出。”
希琳抱起手臂，“我有一种强烈的预感，您接下来要说‘但是’了。”
“没错——但是只靠你们两个人，绝对应付不了堆积成山的保险单。所以董事会讨论过后，决定让一个更有经验的成熟团队加入事前防范部。”
“加入？这个词用得还真够讲究的。”希琳试着让自己听上去没有讽刺的意味，可惜不太成功。她知道自己的老毛病又犯了——总在应该闭嘴的时候变得口无遮拦。
“唉，我就知道你不会喜欢的。你一直都对这份工作很上心，而且肯定也付出了不少努力、吃了不少苦头。这些变动在没有通知你的情况下就直接安排好了，老实说，我也觉得对你不太公平。”
“抱歉，德文先生，我真的不该和您那样说话。”希琳羞愧得只想找个墙缝钻进去，而且她发现不远处还真有一条。我是一只仓鼠，她心想，或者是一直金丝雀。总之请让我原地消失吧。
“没关系，你不用道歉。”然而德文先生只是摆摆手，表示自己并不介意，“如果换成是我处在你的立场上，说不定会更恼火呢。”
希琳暗暗松了口气，“我并没有什么怨气，我只是……最近一段时间，我的生活总是处在别人的操控之下。我想我大概是积压得太久了。”
“能理解。有些时候我也有类似的感觉，大家好像都认为自己清楚我最需要什么，而且还擅自为我安排好了一切。”他说着露出苦笑。希琳这一刻才意识到，高级评估员的弹性制工作可能不像她想象中的那么自由。
“无论如何，谢谢您告诉我这些。”她说。
“不用客气，我只是觉得提前告诉你能让你有个心理准备。”德文先生耸耸肩，“就这些，你去忙吧。”
———
审核部的公共办公室和她记忆中的样子有些不一样，希琳走进那扇熟悉的门时，总感觉好像缺了点什么。接着她意识到，房间最里面属于部门负责人的办公桌是空的。
克拉克斯没有回来上班。
好吧，她告诉自己，这没什么值得惊讶的。一个人遇到了那么多倒霉事，在家休假几天也无可厚非。
而且虽然克拉克斯得到了保释，但针对他的起诉还没有撤销。除非埃斯波能找到更有说服力的证据，设法让检方律师撤诉……
“玛尔伦？哈，你这是要回来了吗？”一名女审核员认出了她。
希琳记得这个一惊一乍的声音。在米瑞娅·坎普尔小姐的生活中，任何微不足道的小事都可能成为惊喜或惊吓。
“上午好，米瑞。”希琳耸耸肩，“现在回答你的问题——不，我不会回审核部上班，至少现在不回。”除非刚刚加入事前防范部的团队打算把我和艾玛从那间办公室里踢出去。
“噢，这真是太可惜了。”坎普尔小姐即使在遗憾的时候，表情也很夸张，“但是你不回来也好——呃，我是说，我当然希望你能回来——可他们已经把你的位置分给一名新来的实习生了，你刚走的那天下午他就搬过去了。”
希琳看着自己曾经的办公桌，坐在那里的是个一脸菜色的男孩，正在朝她挥手致意。
“他没事吧？看上去好像没吃饱。”希琳说。
“啊，别担心他，应该只是还没习惯这里的工作节奏吧。”坎普尔小姐摆摆手，“这么说，你是来送保险单的咯？”
希琳点点头，接着不由自主地看向克拉克斯的办公桌。
“新来的负责人没坐他的位置。”旁边的一名男审核员加入了谈话，“大家都觉得那样不太对劲……我是说，虽然克拉克斯遇到了一点麻烦，但他迟早还会回来的，对不对？”
“说得太好了，雷奥尼。”坎普尔小姐看上去深以为然，“克拉克斯肯定还会回来的，所以他的位置就该留在那里等他。”
希琳突然感觉有些不平衡。克拉克斯之前被关进了拘留所，火印城日报的每篇文章几乎都在诋毁他，然而审核部的人们还是像供奉圣坛那样保留着他的办公桌；而希琳刚离开的那天下午，她的位置就被分给一名实习生了。
唉，成熟一点吧，希琳，你没必要在这种事上耿耿于怀。“现在的负责人是谁？”她问，“我需要把这些大额保险单送到他手上。”
“你是问临时负责人？阿格斯先生一大早就出去了，”坎普尔小姐立刻回答，“不过你可以把那些文件放在他的办公桌上，就在克拉克斯的桌子旁边。”
希琳穿过纸箱和桌子组成的迷宫，来到那张办公桌旁。这位临时负责人似乎是个没什么生活的人，他的桌上只有一些文件、墨水瓶和一支搭在支架上的羽毛笔，甚至连个水杯都没有。
要知道，就算是在生活最艰难的时候，希琳的办公桌上也放着一个她最喜欢的马克杯。
她把那些大额保单放在空荡荡的书桌上，想找个东西压住，结果却什么也没找到。最后她只好拧紧了墨水瓶的盖子，把它压在了文件上面。
“很高兴见到你们，”希琳对正在看着自己的同事们笑了笑，又向取代她的那名实习生挥了挥手，“说真的，谁带他去吃一顿正经的午餐吧，那孩子可能快要饿死了。”
此起彼伏的笑声，接着大家又开始继续处理手上的工作。
希琳婉拒了坎普尔小姐共进午餐的邀请——因为今天中午她必须回白猫咖啡找枯叶——之后独自离开了审核部的办公室。
等她回到事前防范部时，发现艾玛正像那些内衣广告上的模特一样，双腿叠搭着坐在她的办公桌上。
“艾玛？怎么回事？”希琳惊讶地问，“你怎么坐在我的桌子上？”
艾玛用力拍了一下桌子，“希琳，你总算回来了！这个人一大早突然闯进来，说是要把你的桌子搬出去——”
“希琳·玛尔伦小姐？”一个身穿灰色马甲的男人从办公室的书架后面走了出来，他留着一头微卷的长发，看上去似乎很年轻。
“正是。”希琳防备性地说，“你又是谁？”
“凯尔·阿格斯，我是……该怎么说呢？我和我的团队今天将会加入事前防范部，和你们一起处理那些需要重新协商的保险单。”他说着欠了欠身，“当然，我们不会取代你们的工作，只是提供一些帮助而已。”
阿格斯？希琳惊讶地眨了眨眼睛。不会这么巧吧？
第173章 友善的工作伙伴
虽然凯尔·阿格斯只和她说过几句话，而且态度完全称得上是彬彬有礼，但希琳还是对他抱有某种先入为主的坏印象。
大概是因为他正在试图取代克拉克斯，还带着一群陌生人闯进了她和艾玛的圈子。
“阿格斯先生，”由于他长得很高，希琳和他说话时必须仰起头，“你为什么要把我的桌子搬出去？”
“别误会，我没有恶意。”阿格斯露出一个颇有魅力的微笑，“二位女士可能还没听说——扩大后的事前防范部得到了一间正规办公室，有三扇窗子和两扇门的那种。而且，重要的是，那间办公室里没有这些。”他看向堆在房间角落的文件和书架，上面似乎积着过去好几年的灰。
“我明白了。”希琳慢吞吞地说，“我猜你已经搬进那间办公室了，是吗？”
“我在审核部里有个临时的办公位，所以暂时还没搬进事前防范部的新办公室。不过我的团队成员们确实已经搬进去了。”
“团队成员？”艾玛不高兴地眯起了眼睛，“你是说，要来这个部门的新人不止你一个？”
“是啊，佩吉小姐。”阿格斯咧嘴一笑，“我会尽快介绍他们和你认识的。他们都是些很好的人，你肯定会喜欢上他们。”
艾玛没有开口回答，但她脸上的表情说明她对此深表怀疑。
“那这间办公室呢？”希琳问，“公司要收回它吗？继续当成存放旧文件的档案室？”
阿格斯耸耸肩，接着摇了摇头，“据我所知，董事会没有做出过这样的安排。”
希琳把自己的手提包放在了办公桌上，“那么，既然如此……我们两个要继续留在这里。”
“抱歉，你说什么？”
“我说我们要继续留在这里。”希琳看着他的眼睛说，“据我所知，这样做并没有违反董事会的安排。而且这间办公室也依然属于事前防范部，所以需要有人坐在这里，以免它真的被公司收回。”
阿格斯挑起眉毛，“我能问一下原因吗？为什么你不想和我的团队坐在一起？”
“别误会，阿格斯先生，我们并不是不想和你的团队在一起，”希琳言不由衷地说，“我们只是更喜欢这里。”
“没错，我们非常喜欢这里，尤其喜欢这些办公桌和它们所在的位置。”艾玛不愧是艾玛，她在这种事情上的反应总是这么快，“我们当然愿意认识一下你的团队成员，但除非有什么非要我们搬过去不可的理由，否则我们两个宁可继续在这里办公。”
凯尔·阿格斯环顾四周，视线在旧书架和堆积成山的旧文件上各停了几秒钟，“你知道吗？我觉得我刚刚可能在那个书架后面看到了一只蟑螂。”他说。
希琳打了个哆嗦，下意识地后退了一步。
“嗯，所以呢？”艾玛伸出手，从后面撑住她，“需要我帮你踩死吗？”
阿格斯发出一声类似咳嗽的干笑，“好吧，明白你的意思了，佩吉小姐。其实我能理解二位的心情，真的，完全理解。我只是想当个友善的工作伙伴而已。”
“友善的工作伙伴可不会趁别人不在的时候，擅自搬走她的办公桌。”艾玛毫不客气地说。
“都是我的错，”他举起双手，“我以为你们很乐意搬去宽敞的新办公室。当然，这地方也不错，只是需要稍微打扫一下。你们该不会也很喜欢这些旧文件和它们所在的位置吧？”
希琳和艾玛不约而同地摇摇头。
“很好，我会找几个人把这些文件搬到新办公室，那里有更大的空间堆放这些东西。你们的书架也可以清理一下，之后就不用把工作相关的文件都堆在自己的桌子上了。”
他看上去还是很有诚意的。但一想到这个人进了审核部，还是代替克拉克斯进去的，希琳就没法让自己喜欢上他。“我能问你个问题吗，阿格斯先生？”她问。
“当然，玛尔伦小姐。”
“你现在是审核部的负责人了吗？”
艾玛睁大了眼睛，“什么？”
“不，我只是在克拉克斯回来之前替他照看一会儿而已。”阿格斯回答，“审核部是个重要的部门，负责人必须是经验丰富的管理者才行。和克拉克斯比起来，我的经验还差得远呢。”
听到他这么说，希琳感觉好受了一些。但她随后就意识到，既然这个人能临时代替克拉克斯管理审核部，他的职位很可能比自己更高……
如果真是这样，那她刚刚的表现很可能会给自己惹出一大堆麻烦，甚至恶意的报复。德文先生之所以事先找她谈话，很可能就是为了避免她犯这样的错误。
你真是太不成熟了，希琳暗暗自责，如果凯尔·阿格斯是个小心眼的人，你就会因为一时任性而引火上身。而且你不止害了自己，还会拉上艾玛和你一起倒霉。
“嗯……你们还有其他问题吗？”阿格斯问。
他看上去不像是在生气。但希琳知道，能爬到他这个级别的人，肯定很擅长控制自己的情绪——在这一点上，他们可比她要成熟多了。
“没问题了，阿格斯先生。”尽管不太情愿，但希琳还是决定作出让步，“你刚刚说过，要带我们去认识一下你的团队成员……我很愿意见见他们。”
“我是这么说过，不过我现在改主意了。”他摇摇头，不知是有意还是无意地折断了希琳伸过去的橄榄枝，“既然你们两个打算继续留在这间办公室，那么最好立刻打扫一下这个地方。我很想亲自留下来帮忙，但遗憾的是，审核部那里还有很多工作在等着我处理呢。不过我会在离开之前安排好清理工作。等会儿那些清洁工进来打扫时，你们两个最好留在办公室里，以免丢失任何重要的工作资料。”
希琳和艾玛交换了一个眼神，这次她们都没提出反对。
———
打扫过的办公室确实整洁了许多。擦过的地板令人耳目一新；少了堆在墙边的那些旧文件后，房间里的空气似乎都变得更清新了；书架上的旧资料也被一起搬到了事前防范部的新办公室，清理出来的空间刚好可以放置她们整理出来的保险单。
现在看来，她们其实早该这么做了。希琳觉得她们之所以没有认真打扫房间，是因为她们两个潜意识里都不认为事前防范部是个长期的部门。
所以凯尔·阿格斯的出现或许并不完全是坏事，至少这意味着董事会对事前防范的工作更加重视了，她们也不需要整天担心这个部门会不会被解散了。
打扫花了大约一个小时，直接到了午餐时间。
艾玛掸了掸手上的灰，解开盘起的头发，随后又放下挽到膝盖的裙角和卷到手肘的衣袖，“怎么样，一起去吃午餐吗？”
“事实上，我打算回白猫咖啡吃午餐。”希琳说，“那里离得不远，走十分钟就到了。”
“哈，真的一会儿也离不开你那个‘男朋友’了吗？”
“别瞎说，艾玛！我们不是那种关系，而且我也没有那么依赖她——”
“我知道，逗你玩的。”艾玛耸耸肩。
“好吧，但这样真的不好笑。”希琳假装生气地说，但从艾玛眼中的笑意可以看出来，对方根本就没有上当。
“既然你不是因为想她才回去的，那是为什么？”艾玛从手提包里找出梳子，开始打理漂亮的黑发，“要知道，你的午餐时间通常都是属于我的——我的意思是，属于我一个人。”不知为何，她总能若无其事地说出这些引人误解的话。
“我早晨在首席顾问的办公室里遇到了……一些事。”希琳压低声音说，“我觉得有必要告诉枯叶，当然，你最好也一起来。”