429 云的到访
“不够是必然的。UU小说 www.uu234.net更新最快”山指着铁盒子的四边，“这只是一个模型，齿轮城所在的铁盒子到底有多高，没人知道。四十年前的那次联合调查，也没能爬上四面铁壁的山顶。这次能搭建起的高度最多就七百多米，离天顶还差得老远。”
“出不去，搭那么高有什么用？”铁齿酒吧的巨狼闷声发问。
“我们的计划并非只是这样简单。”山郑重其事地说，“各位注意看好。”
随着山的手掌下闪出一道光芒。那光芒沿着桌面上的炼金纹路跑进铁盒子里面隐没不见。但几秒钟后，螺丝巷子所在的建筑顶端徒然亮了起来，“砰”的一声，与新爬上去的五根建筑的连接处发生了爆炸。五根建筑在爆炸中上升了一小段距离，接着第一根建筑与第二根建筑的连接处先是亮起紧接着爆炸，第一根建筑与上头四根建筑也分离开来。
四根建筑的高度再次上升，之后第二根建筑与第三根建筑之间，第三根建筑与第四根建筑之间也相继亮起爆炸。当第五次爆炸发生时，最后一根建筑直接飞上大厅顶部，“当”的一声与金属天花板相撞。
落下的第五根建筑模型掉在离三角会议桌不远处的地板上，但此刻在场所有人的视线都在天花板与桌面上的齿轮城之间来回跳动。
这个模型实验展示出来的效果已经相当明显，天顶不是遥不可及。
“这样做的成功率是多少？”过了好一会儿浇铸率先开口。
“不知道。”山的回答干脆简单，“我们没法真的进行发射试验，那样要动用过多的资源。我们一家无力承担。”
“那岂不是说，如果爆炸不顺利，我们到不了出口，就可能从半空中掉下来。”浇铸的声音不带感情，但依旧能让卡瑟琳感觉到说出这番话时，他内心的不平静。
“抱歉，应该说就算爆炸顺利，你们也未必能找到出口。”山坦白地陈述，“没人到过天顶之上，这次计划本质上只能算是一次试验。之后我们还能进行两到三次这样的发射。所以我希望各位能安全回归，并带给我们足够多的情报，方便螺丝巷子完善后续发射。”
“我有个问题，出口为什么不可能是在地下？”卡瑟琳忍不住发问，虽然她知道天穹之上确实有奥妙，但齿轮城的地下也是四通八达，要探索的话比起上天可容易得多。
“你们来到齿轮城之时还是燃料状态，可见不是来自生产基地，对地下的情况不清楚倒是可以理解。”山耐心地解释，“整个盒子的地下是齿轮城的生产基地，所有半成品以及原材料都是地下生产基地生产的。所以回收的废料最终也是溶解为钢水重新灌入地下钢水潭。”
山的话倒是让卡瑟琳的不少疑惑得到解答，但没有解释为什么不对地下进行探察。卡瑟琳很想再对细节方面进行询问，山却突然宣布今天会议到此为止。
回到自己的铺子，冰熊深渊摇着头说：“地下肯定有问题，那个山摆明不想让你继续问。”
“嗯。”卡瑟琳点头，“我能想到的，浇铸和那头狼会想不到？他们可比我们在齿轮城里待得久多了。”
两人正在讨论，铺子外头有人进来，居然又是云。不过，这次云不是来叫两人去参加会议。
云坐在卡瑟琳和冰熊深渊对面坐下。“山让我来，他觉得你们肯定有些疑问，所以由我来告诉你们一些有关盒子和出口的事情。
“在此次计划之前，铁齿酒吧、装置俱乐部和螺丝巷子已经联合起来找寻过两次出口。第一次是八十年前由铁齿酒吧计划，搜寻整个地下生产基地。我们三方一共联合出动四次，为期五年，搜寻了地下生产基地的各个角落，但没有找到出口。
“第二次是四十年前由装置俱乐部计划，在盒子的四壁上搜寻出口。前后花费十五年时间，分别向盒子的四壁派出了八组调查小队，但同样没有找到出口。
“这次由螺丝巷子来组织计划，目标就是到现在为止还没有探察过的天空。即将执行的这次任务，只是螺丝巷子主导的寻找出口计划的第一次试验任务，以后还会至少再尝试三次。”
冰熊深渊听后摇头。“我们就是从四壁之一的一面金属壁上下来，也进入过地下生产基地。无论是四壁还是地下，都是广大无比，你们的前两次计划难道将那些地方都探明了？”
冰熊深渊的问题也是卡瑟琳所想。
“当然没有。”云回答，“我们三方联合起来的人力物力依旧有限，要探察清楚如此广大的区域根本不够。只是我们三方有协定，每次主导的一方提出自己的计划并来组织探察行动，一旦计划的人力物力消耗殆尽，就交由下一方执行新计划。如果螺丝巷子在此次计划中资源耗尽，仍无法找到出口，那又将会轮到铁齿酒吧来继续他们的地下探察计划。”
卡瑟琳对数字比较敏感，说：“第一次计划结束到第二次计划开始，之间间隔三十五年，第二次计划结束到这次计划之间则间隔了二十五年。这当中的年份是用来积累人力物力的吧。”
“没错。”云补充说，“随着技术发展，我们积累资源的速度也在加快。目前来说，螺丝巷子的技术力量最为强大和先进。”
云说完似乎又起身告辞的意思，卡瑟琳忙问：“既然已经探察过两次，那两次探察所得到的结果和资料能否给我们看看？”
云沉默片刻说：“能告诉你们想看的原因吗？”
“我们要找寻盒子的出口，自然应该尽可能多了解盒子的情况。前两次的探察即便没有成功，但肯定收集到了不少有关盒子的情报。我们事先了解一下，应该有助于我们完成接下来的探察行动。”卡瑟琳是学者出生，说出的话很又说服力，连冰熊深渊在一旁都听得频频点头。
“我可以将你们的想法转告山。”云临走前说。
430 为卡瑟琳设计的全新武器
云的到访让卡瑟琳和冰熊深渊对齿轮城有了更多的了解，但获得信息的同时，两人的疑惑也越加多了。UU小说 www.uu234.net更新最快
冰熊深渊决定去找浇铸好好谈谈，而卡瑟琳则再次前往老扳手的实验室。
似乎是知道卡瑟琳会来，环形长桌旁有六个精致的半人高人形机器傀儡停下手中的工作站在一起。金属嘴从黑暗中飞来，围着卡瑟琳转了一圈后说：“我已经想好你需要的武器。这会是一件以防守见长的武器，要使用它你必须接受额外的改造。”
“是什么武器？”卡瑟琳瞧了瞧环形长桌上的几门锥形炮。
“我给它取名为飞盾。”金属嘴飞到黑暗边缘，“我给你演示一下飞盾的使用方法。”
从黑暗中走出一个全身涂白的人形机器傀儡，他的身旁飘浮着两块比手掌大上两圈的圆形钢板。圆形钢板朝外的一面非常锃亮光滑，如镜子一般。朝里的一面则刻满了密集的炼金纹路。
“这两片就是飞盾，控制容易，也十分灵活。”金属嘴围着白色人形机器傀儡飞舞，两片飞盾也随着她上下飘浮。
“先演示防守功效。”金属嘴又飞回环形桌边。
环形长桌后的一只半人高人形机器傀儡拿起桌上的一套锥形炮安装在胸前。只听“哒哒哒哒”的密集声响持续了不到十秒钟，锥形炮中的钢丸就给打光了。
卡瑟琳看见飞盾在白色人形机器傀儡身前高高低低地移动，“当当当当”的声音不断，将锥形炮的攻击都抵挡了下来，钢丸满地乱弹。
“这是普通攻击，现在同时使用三门锥形炮，弹药改为能爆炸的强力钢丸。”金属嘴说完，环形长桌后又有三只人形机器傀儡各自拿起桌上的一套锥形炮安装到胸前。
三门锥形炮同时发射的瞬间，对面就响起了“噼里啪啦”的爆炸声。爆炸的火光在空中形成一道光幕，几乎有一人多高。
卡瑟琳甚至感到有热浪席卷过来，刺眼的光幕让她无法看清光幕背后的情景。
或许是加装过弹药量的缘故，爆炸声一直持续了近半分钟才停下。
两块飞盾依旧飘浮在白色人形机器傀儡的身前，盾面已经热到发红，而且也变得坑坑洼洼。地面上到处都是钢丸的碎渣，盖满了一大片。
“这次攻击的威力足以击穿半米厚的金属壁。”金属嘴飞到白色人形机器傀儡身边，“你过来看一下，没有任何损伤，全部抵挡住了。”
卡瑟琳走过去，将白色人形机器傀儡身上每一寸的表面都瞧了一遍，果然雪白一片，毫无痕迹，没有给蹭到一点。
“虽然你来控制飞盾，移动速度应该达不到那么快，但保护身体重要部位还是绰绰有余。”金属嘴说，“飞盾离身体最远不能超过半米，所以它的攻击范围也只有半米，类似于近战兵器，现在演示一下攻击方式。”
白色人形机器傀儡向前走了几步，环形长桌后的一个人形机器傀儡从桌上拿起一个拳头大的金属球朝他扔过来。
金属球在距离白色人形机器傀儡大约半米远的地方，飘浮着的两面飞盾模糊了一下。金属球猛地停在了半空，随后上下左右裂成四块先后掉落在地，其中一块弹到了卡瑟琳的脚下。
这种切割效果在近战中倒是颇具威力。卡瑟琳捡起脚边的一块金属球碎片，入手份量不轻。碎片表面色泽偏暗，被飞盾切割的两面十分平整。
“这是我们目前能制造出的最硬的金属合金，但韧性也不差，我称它为钝钢。”金属嘴开始讲解，“钝钢由于太硬，无法在上面进行炼金纹路的篆刻，所以一般就是直接用来做容易磨损的零件。一些武器上也会用到，比如切刀的刃口。飞盾能切开它就是因为边缘的刃口使用了钝钢。”
“飞盾修复起来有些麻烦。”金属嘴将话题拉回到飞盾上，“篆刻炼金纹路的一面如果损坏，需要专业人士来修复，防御面的修复则使用者可以完成。我来演示一下。”
只见白色人形机器傀儡走到环形长桌边，身前的两片飞盾降落刀桌面上。桌后的一个半人高人形机器傀儡拿起一片飞盾，将飞盾有纹路的一面朝掌心托起。不一会儿，这片飞盾眼见发红发热起来。
“飞盾上有一部分炼金纹路是专门用来进行防御面修复。”金属嘴飞到环形长桌上方，“修复方式就是将钝钢融入磨损的表面。”
托着飞盾的人形机器傀儡伸手将卡瑟琳手中的那块钝钢拿过去，轻轻地在飞盾表面涂抹。
“这个过程会比较长，要等钝钢慢慢融化，将飞盾上损坏的缝隙都填满。”金属嘴继续讲解，“钝钢要始终保持移动，一旦停留在一处过久，会导致双方黏合在一起。”
卡瑟琳看得聚精会神。
“该演示该讲的都做了。”金属嘴话音一落，人形机器傀儡也停下了手中修复工作。
那片飞盾几秒钟后冷却下来，看样子倒是和维修前没有太大区别，坑坑洼洼的地方还是坑坑洼洼，仅仅是光洁度上略微改善了一些。看来正如金属嘴所说的那样，修复过程会比较长，刚才那一小会没有起太大作用。
“你还没说改造的事。”卡瑟琳拿起一片飞盾来回翻看，“我要能控制这中西，需要进行多大程度的身体改造。”
金属嘴说：“这要看你想达到多少灵活程度的控制目标。具体来说，控制飞盾要使用一种特殊的触片，你知道触片吗？”
“听山讲过。”
“一般的触片都是要直接接触才能起作用，但控制飞盾的触片是我最新的研究成果。”金属嘴提高了一些音量，“不需要直接接触，就能控制，但触片和飞盾之间的距离不能超过半米。”
白色人形机器傀儡举起左手，用右手手指划开左手手臂上的白色涂层，里面露出一长段手指宽的褐色金属片。褐色金属片表面篆刻着密密麻麻的炼金纹路，像是无数蚂蚁。
“就是这种触片，你看到的只是一小段，实际上这具身体表面都有覆盖。所以飞盾可以围绕它进行各种方式的飞舞。”金属嘴说。
431 手臂改造
“就是说，控制飞盾移动的范围由身上的特殊触片的覆盖面决定。UU小说 www.uu234.net更新最快移动范围只能在触片的覆盖面内？”卡瑟琳问。
“可以这么说，实际操作时会有些误差。”金属嘴回答。
“你建议我在身体表面进行多大程度的改造？”卡瑟琳接着问。
“这个我建议不了。”金属嘴飞低到卡瑟琳面前，“飞盾是最新产品，甚至可以说是为了你才研制出来的防护型武器。我当然会希望你全身都接受改造，在身体表面覆盖特殊触片，这样可以灵活地保护你的周身上下。但飞盾没有经过实战检验，也没有现成的战术战法可供你参考。很可能它的实用性远没有我演示的那么好，这种情况下就贸然接受全身改造，也未必是好事。”
金属嘴说了一大段，等于没说，卡瑟琳心里有些犯嘀咕。理性思考，她并不想过多地对身体进行改造，更何况还是全身性的改造。但飞盾的防御效果看起来确实不错，而且灵活度又如此之高，善加利用的话绝对是利器。
“可不可以先做局部改造，等试用以后再做进一步决定。”卡瑟琳提议。
“可以，那你想做多大范围的局部改造？”金属认可这个提议。
“不如就对两条上臂进行改造吧。”卡瑟琳提议前就已经想好。
改造没有想象中那样复杂，而且卡瑟琳的改造部位仅仅是两条上臂，所以立刻就能进行特殊触片的镶嵌。改造由半人高的人形机器傀儡来实施。
过程看起来有些人。卡瑟琳从掌心到上臂弯被切开一条长长的口子，虽然不深，但能看到翻开的皮肉。由于是灵魂意志状态，卡瑟琳体内没有鲜血流出。
疼痛感却是实实在在的。
切刀割入手掌的一瞬间，卡瑟琳不由自主地猛然抽手。可是执行改造的机器傀儡的力量出乎意料的大，稳稳抓住卡瑟琳手掌的手动都没动。
虽然面部表情因为蒙面头盔的缘故无法被看到，但卡瑟琳浑身颤抖表明她在忍受巨大的痛楚。
金属嘴在一旁说，当下的感觉是来源于经验，只要克服经验带来的错觉，完全可以屏蔽所谓的疼痛感。
卡瑟琳无从知道如何去克服经验带来的错觉，只能试着将自己的注意力投注在触片的嵌入过程，但无时无刻的痛楚并不能简单地忽视。
这和在头部戴上蒙面头盔的改造完全不同，卡瑟琳当时只有一些微痛以及痛痒感，不然也不会如此轻易地就马上答应进行改造了。或许蒙面头盔真的只是将头盔“戴”在头上，而不是粗暴地嵌入皮肉吧。
触片嵌入皮肉后，是必须在触片边缘与皮肉结合部滴上金属溶液，等其冷却两者会合二为一，再由机器傀儡打磨掉结合部边缘多余的金属毛边。
这个过程带来的焦灼感以及刺痛感令人发疯，卡瑟琳好几次都无法坚持下去，在晕厥的边缘。但金属嘴在她耳边不断地唠叨，仿佛有只苍蝇在嗡嗡乱飞。
这种“嗡嗡”声竟然有缓解痛楚的效果，使得卡瑟琳保持住了清醒。
在对第二条手臂进行改造时，卡瑟琳对疼痛的耐受能力明显有所加强，她可以集中大部分精神观看触片的嵌入。痛楚这时倒像是用来提醒卡瑟琳，这是她的手臂，而不是在旁观一场工艺制作。
人形机器傀儡的技术相当纯熟，改造两条手臂也就花费了一个小时左右。
两片飞盾被放置在卡瑟琳掌心上，触片与飞盾背后的炼金纹路充分接触。卡瑟琳是第一次使用触片，炼金纹路法出响应时，她感受某种类似意识的东西自手掌传递到脑海里。
几乎瞬间，卡瑟琳就理解了该如何操纵飞盾，包括如何修复飞盾。
“飞盾难道是活的？”卡瑟琳不禁问金属嘴。
金属嘴反问：“你为什么会这样认为？”
“我感到飞盾在与我交流，它有意识。”
“意识？”金属嘴说完，悬留在空中，似乎是在思考。
好一会儿，金属嘴才说：“你应该是接受到了炼金纹路里关于如何使用飞盾的信息。这其实是触片的一种功能，阅读炼金纹路里的信息。你操纵飞盾时，同样是靠触片将你的命令传递给炼金纹路，由炼金纹路解读你的命令，激发飞盾。
“当然，飞盾的特殊之处，是在于它的炼金纹路可以在不与触片直接接触的情况下就能解读出你发出的命令。原理我就不细讲了，和你身上的特殊触片以及飞盾上面的某段炼金纹路有关。”
卡瑟琳很有兴趣进一步了解一下特殊触片和某段炼金纹路的细节，又追问了两句，但金属嘴无意讲授，根本不多嗦。
控制飞盾没有多少难度，卡瑟琳第一次尝试就获得成功，不过卡瑟琳无法灵活地指挥飞盾飞行。
主要问题有两个，一是卡瑟琳难以分心同时操纵两片飞盾，二是她身上的特殊触片只有手臂上的一段，能驱动飞盾的有效活动范围不足。
正如金属嘴说的，需要全身改造。
卡瑟琳想到了一个应对方法，通过舞动手臂来间接提升飞盾的活动范围。这样做不能说没用，但手臂的挥舞速度以及能覆盖的空间有限，飞盾的整体防御效果远不如演示的防御效果来的惊艳。
“你确定不继续改造其他部位了？”金属嘴最后一次问卡瑟琳。
“不用了。”卡瑟琳摇头，“与其改造全身，不如抓紧时间多练习一下。我控制飞盾的能力根本发挥不了飞盾的威力，眼下练习好同时操纵两片飞盾比改造有用的多。”
卡瑟琳对改造有所保留，就算改造能够逆转，她也不会轻易接受全身改造。除非能够完全学习机器傀儡相关技术，掌握了这一炼金术分支后才会考虑。
回到铺子里，卡瑟琳开始一刻不停地修复飞盾。两片飞盾在演示后受损严重，老扳手看来没打算浪费时间亲自为卡瑟琳修复。
432 冰熊深渊带来的情报
漫长的维修工作持续了数个小时，直到冰熊深渊回来，卡瑟琳才停下忙活。UU小说 www.uu234.net更新最快不过第一块飞盾只修好了一半，表面的破损仅仅得到了初步弥补，离达到最佳状态还差得远。
冰熊深渊对卡瑟琳新的武器很感兴趣，对飞盾试砍了一刀。谁知老野蛮人巨大的力量从飞盾隔空传递到卡瑟琳的双臂上，将她击飞了出去。
卡瑟琳狼狈地撞翻一张椅子，所幸并没有受伤。
冰熊深渊见状直摇头。“看来你根本不会使用盾牌。”
野蛮人一族的战斗方式虽然不使用盾牌，但巨兽之国与贝尔西帝国打了多年战争，对于人类战士的盾牌一点都不陌生。
冰熊深渊给卡瑟琳讲解了站立与半蹲两种基本防御姿势，以及几种盾牌防御时的卸力技巧。
当然，飞盾的运作原理特殊，与身体隔着半米左右的距离，和手持盾牌不完全一样，不过并不妨碍卡瑟琳从中得到启发。
两人接着做了几次实战演练，卡瑟琳的抗击打能力明显有所提高。虽然还是会被冰熊深渊击打得后退，但至少能稳住身形。甚至在实战中，卡瑟琳发现了如何依靠调节飞盾与身体间距离以获得额外卸力效果的方法。
“其实阿斯是个使用盾牌的好手，可惜现在不要说是让他来教我如何使用盾牌，连他身在何处都不得而知。”不知怎么，练习中卡瑟琳内心泛起了一丝情绪。
这一点点分神差点让卡瑟琳来不及抵挡冰熊深渊的一记侧砍，如果不是冰熊深渊及时收刀，恐怕会出意外。
卡瑟琳急忙将思绪塞进了内心深处。
冰熊深渊干脆放下刀。“你到底不是战士，先休息一下吧。”
卡瑟琳点点头，在椅子上坐下。“你去找浇铸有什么收获没有？”
“确实有一些。”冰熊深渊也找椅子坐下，“我和他聊了不少。浇铸有交流的**，他对外面的事很感兴趣。”
“外面？”
“我们来的地方，真实世界，西方大陆和东方大陆。”冰熊深渊说，“当然，我没有和他细讲，只是描述了一下整块大陆的地理。”
“他难道不知道？”卡瑟琳感到奇怪，“难道他不是两片大陆上来的人？”
“他确实不知道，记忆没有了。虽然他听我说后，认为自己很可能来自东大陆。”冰熊深渊指指脑袋，“按照浇铸的说法，已经上百年没有出现像我们这种来自外部的燃料了。如今齿轮城里的半成品，或多或少都在城主的巡视下被发现过拥有自主意识。一经发现，城主会将其回炉重造。每一次重造都会令他们失去一部分自我，直到有一天成为一个合格的成品。”
卡瑟琳听后悚然。“不是说改造后便能抵御城主的巡视？”
“改造有用，但不能一劳永逸。”冰熊深渊叹气，“我问过浇铸，改造得越是彻底抵御效果越好，比如铁齿酒吧的第一次改造就能保证十次以上不会被城主发现。但随着城主巡视次数增加，累积到一定次数后一定会被发现。像螺丝巷子的这种改造，最多只能保证三次。要想继续对抗城主的巡视，只有进一步加大改造力度。
“这样会比回炉重造的结果要好一些，因为回炉重造后自主意识会消弱，灵魂意志与机器傀儡的结合度就会加深。但改造本身也是将自己一步步推向成品的过程。据说铁齿酒吧的老板铁齿就因为过度改造，现在已经和成品没什么两样，每天只有一小段时间完全保有自主意识，其他时间意识会陷入沉睡。他平时不得不将自己封装在一个特制的铁箱，以免被城主当作成品验收取走。
“因此不少半成品自愿去回炉重造。虽然回炉重造会失去一部分自主意识，但抵御城主巡视的能力会大幅提高。”
“能提高多少？”卡瑟琳问。
“一次回炉重造能获得百年时间，最多只能回炉两次，第三次就变成成品了。浇铸已经是两次回炉，所以他现在只能通过改造来抵御巡视。”
“这么说，无论是装置俱乐部、铁齿酒吧还是螺丝巷子，成员其实都不多。”卡瑟琳推测。
“嗯。”冰熊深渊点头，“这我有问，铁齿酒吧的人数最多，五十左右，装置俱乐部有三十多，螺丝巷子十来人。百年前三方联合起来开始寻找盒子出口，那时总共有两百人的规模。”
“已经减少了一半。”卡瑟琳低声说。
“没有我们这样的燃料加入，自然只会越来越少。”冰熊深渊语气沉重，“我们如果想回去，必须尽快，拖得越久希望越渺茫。”
“短时间是没办法出去的。”
“如果抓住机会，未必不能。”
“这次探查出口的机会？”卡瑟琳回过神，“这是第一次执行上天的计划，风险肯定会非常大。而且就算找到出口，也只是离开这个盒子的出口而已。”
“只要离开齿轮城，就有可能找到彻底离开这个锚世界的办法。”冰熊深渊说。
卡瑟琳盯着冰熊深渊看了一会。“你为什么那么肯定？”
“浇铸希望我们和他合作。他和我聊了很久，透露出一些消息，装置俱乐部与盒子外的一个势力有联系。虽然没有明说，但我猜他所指的就是钢铁之巢。装置俱乐部打算利用这次计划，与那个势力一起干点什么，至于到底要干什么浇铸没有明说。”冰熊深渊分析，“钢铁之巢的那个黑影将我们带进这个盒子，他自己轻而易举地离开了。可见进出盒子对钢铁之巢来说不是什么困难的事。老扳手也说了，钢铁之巢与他保持联系，进行技术交流。交流应该是相互的，不可能只是钢铁之巢将信息传过来。”
“那你是要找老扳手帮忙？”
“嘿，不一定是找老扳手，怎么做我们可以好好商量一下。”冰熊深渊笑了一声，“我的意思是，盒子的出口多半不是什么大秘密。既然装置俱乐部以及螺丝巷子与盒子外的势力早有联系，他们对怎么出盒子恐怕是心里有数吧。”
433 与狼共舞
卡瑟琳与老扳手接触较多，老扳手的真实身份是精灵帝国的女将军雨水。UU小说 www.uu234.net更新最快雨水拥有完整的记忆，还知道诸多这个世界的秘密，相信出盒子的方法她多半也是清楚的，只是出于某些原因不愿意出去而已。
所以冰熊深渊的分析，卡瑟琳觉得可信度很高。甚至不单单是装置俱乐部，铁齿酒吧说不定也不简单。毕竟齿轮城三大势力在此经营了至少数百年，没查出任何信息本身就令人怀疑。
“那我们现在应该怎么办？”卡瑟琳问冰熊深渊。
“不用刻意做什么。在执行计划前，努力提升保命的实力比什么都重要。”冰熊深渊用手指慢慢敲着桌面，“无论这些家伙有什么想法，只要他们想利用我们，就会主动来找我们。当然，要是能打听到更多的消息，肯定有利于我们做出最佳选择。至于彻底离开这个锚世界的方法，我觉得可以把着眼点放在钢铁之巢那边，但现在说这个还有点早。”
“好。”卡瑟琳说，“我看铁齿酒吧也不应该放过。”
“嗯。”冰熊深渊点头，“不过我和那头狼已经结仇了，要和他接触只有靠你去。”
两人又商量了一阵，铺子外云再次前来拜访。卡瑟琳和冰熊深渊一同到门口见她，云也不进铺子，只是说：“我是来通知你们，山打算召开第二次计划会议。一个小时后，请务必出席。”
山是计划负责人，他召集大家，自然没有不去的理由。卡瑟琳和冰熊深渊准时来到议事大厅。这次出席者除了第一次开会的人员，又多了一位人形机器傀儡。卡瑟琳见过这个机器傀儡，是修理铺里为铁齿酒吧的巨狼加装前肢的那个修理匠。
此外桌子上放着一副收拢的铁羽翅膀，做工相当精细，一片片羽毛闪烁着金属光泽，栩栩如生。
山指着铁羽翅膀说：“这次找大家来就是为了介绍螺丝巷子的最新产品。我们针对这次计划特地开发的新型羽翼。一旦到达高空，这副羽翼可以辅助飞行，能很好地起到保护作用。我建议各位都安装一副。下面由我们的装配师土来做一下具体介绍。”
装配师土即修理铺里的修理匠，他站在山的身后，这时走上前拿起桌上的铁羽翅膀。土的手上应该装有触片，因为铁羽翅膀在他手上缓缓打开，翼展超过两米。
土的声音有些生硬，缺乏语调，但还是能听懂，他说：“铁羽三型在二型的基础上增加了收缩功能，便于携带，材料也进行了优化，总体质量减轻了百分之二十。普通翼展二点二米，根据需要，翼展可加长至三点二米。安装方式采用活动安装，触片控制，属于可拆卸装备。”
接下来土又将铁羽三型的具体操作以及装备方法详细说明。说明完毕后，他将铁羽三型放回桌上，退回道山的身后。
山问：“各位还有什么问题没有？”
浇铸说：“我想看一看这件装置。”
“请便。”山说，“各位都可以研究一下，认可的话，随时能找土进行身体改造。”
浇铸拿起桌上的铁羽，翻来覆去地看了一圈，又放回到桌上。他问：“要装备铁羽，需要做什么程度改造？”
山伸手向后示意，土在山的身后回答：“主要在背部需要安装触片以及两个固定滑槽，触片是通用型，可控制我们生产的各种武器、工具、装置等。”
冰熊深渊抄起铁羽，在手上掂了掂。由于他的掌心已经镶嵌了触片，铁羽在他的控制下伸展开来，而且还扇动了两下。
冰熊深渊收拢铁羽，转交给身旁的卡瑟琳。卡瑟琳同样把玩了一番，并利用触片对铁羽进行控制，操作起来没什么难度。
“这东西应该会有用。”冰熊深渊说。他看起来是说给卡瑟琳听，但音量不低，估计在场的人都有听到。
铁齿酒吧的巨狼从桌边站起来。“我用不着这东西。”说完转身走了。
山并不阻止，问：“那你们三位都打算装备铁羽三型吗？”
“我决定装备。”浇铸回答得很干脆。
冰熊深渊则点点头“嗯”了一声。
卡瑟琳却站起来说：“我还需要时间考虑。”她脚步略快走出会议大厅，看到前头巨狼还在巷子里。
卡瑟琳追上去说：“请等一下。”
巨狼停下脚步侧身回过头，一双红色的狼眼在卡瑟琳身上扫过，扫完了依旧朝前走去。
卡瑟琳快步走到巨狼身旁说：“我叫卡瑟琳，想打听点事。”
巨狼忽然转身人立起来，一把将卡瑟琳扑倒在地，尖利的金属犬齿抵到卡瑟琳的喉咙口，一种带着“呜呜”声的话从他嘴里飘出来。“你想知道什么？”
“地下的情况，我想知道地下生产基地的情况，特别是有关出口的情报。”
巨狼张口含住卡瑟琳的喉咙，嗓子里发出说话声，卡瑟琳能感受到每一个字带来的震动。“谁告诉你地下有出口？”
“你先放了我，我们可以好好谈谈。”卡瑟琳的声音有些发抖，“我不是敌人，我只是想出去，离开这个世界。”
等了至少五六秒钟，巨狼终于放开卡瑟琳。“跟我来。”他继续朝前走去。
卡瑟琳从地上爬起来，长长舒了口气。铁齿酒吧的家伙果然不好打交道。自从接受改造，戴上蒙面头盔后，卡瑟琳在第一次开会时，发现能听懂巨狼说的西大陆语，甚至能感受到对方话语里微妙的情绪。这头巨狼并不是一个四肢发达头脑简单，不然她可不会主动来和这么危险的存在进行接触。
巨狼走进一间铺子，卡瑟琳跟了进去。铺子里空空荡荡什么都没有。巨狼走到墙边趴下，然后瞪着卡瑟琳。
卡瑟琳瞧了一圈，在巨狼对面靠着墙席地坐下。
“我叫巨口，你敢来找我，我没想到。”巨狼的嘴张开一条缝，“你们两个新来的燃料，拒绝成为铁齿老大的手下。我听铜眼说，你们投靠了螺丝巷子。”
434 交易到一枚铁齿
巨狼的话非常直接。UU小说 www.uu234.net更新最快
卡瑟琳说：“我们既然是新来的，根本不知道齿轮城的情况，也不知道铁齿老大是谁。你说的那个叫铜眼的家伙，没有向我们说清楚，他带着手下包围了我们，逼我们跟他走。后来云出现赶走了铜眼，我们自然跟云来了螺丝巷子。”
巨狼两只大眼一动不动地盯着卡瑟琳，似乎在判断卡瑟琳的话的可信度。好一会儿，他才说：“铜眼确实不太会说话。你的伙伴昨天对我十分敌视，而且还斩断了我的一条腿。”
“但我听冰熊就是我的那个伙伴说，你对他也十分敌视。”卡瑟琳斟酌着自己的话语，“我当时不在场，不知道你们为何动起手来。听说山在场，还将你们带去战斗室分出了胜负，化解了矛盾。”
“不分出生死的战斗，永远不会化解矛盾。”巨狼语调低沉，仿佛在讲述一条真理。
卡瑟琳听出这句话的潜台词是将来不可避免的生死对决。“我会将此话转告冰熊。”她替冰熊深渊接下巨狼的战书。
巨狼点点头，然后发问：“现在告诉我，你为什么知道地下有出口？”
话题终于回到了重点，巨狼的疑问等同于告诉卡瑟琳，她的猜测没有错。
“我并不知道，只是猜测。”卡瑟琳的话一出口，巨狼的尾巴狠狠敲了一下地面，发出“当”的一声。
“不过，我去过地下，到过生产基地。”卡瑟琳连忙解释，“我们能进入齿轮城，实际上就是通过地下的通道潜进来的。请允许我说明一下，我来自东方大陆，东方大陆上有多个通往地下世界的出入口。我在地下世界历险过多次，非常了解那样的环境下存在许多连接到其他地方的通道。齿轮城的地下和地下世界有些相似，所以推断出有盒子出口并不难。”
卡瑟琳说完，紧张地瞧着巨狼。在巷子里时她纯粹是抱着试一试的态度诈这头巨狼，结果出人意料的不错，但也让自己陷入困境。要是不能取信于巨狼，对方会不会做出过激行为也未可知。虽然在螺丝巷子，卡瑟琳相信不至于有什么大危险，但能不树敌总是好事。
巨狼没有马上说话，只有尾巴在地面上小幅度地扫动，“嚓嚓”的声响略感刺耳。
“你是想说，你有地下探察的经验？”巨狼沉默了片刻后开口，“我们已经找到了盒子出口，你的经验并没有用。”
听到巨狼这样说，卡瑟琳暗自松了口气。“我不认为你们真正找到了盒子出口，就算找到了也肯定面临着某种困难，导致你们无法离开盒子。”
“你怎么知道？”
“你来参加螺丝巷子的计划就是明证。”卡瑟琳越说越顺，“铁齿酒吧的计划最先开始执行，如果你们已经能顺利通过地下的出口离开盒子，那也不会再参加装置俱乐部以及现在螺丝巷子的探察计划。这些年你们非但没能通过那个出口出去，恐怕还遇到了难以克服的困难。而且不知道出于什么原因，你们并不想和装置俱乐部以及螺丝巷子共享你们的发现。”
巨狼没有正面回应卡瑟琳的推测，而是说：“你和那个冰熊代表装置俱乐部坐在了会议桌上。”
“我们只是和浇铸达成了一笔交易。以装置俱乐部的名义参加计划，以便他们能获得更多的采购份额。”
“你们有装置俱乐部的产品，铜眼提过机油弹，你还有吗？”
“我还有一颗。”卡瑟琳从怀里掏出最后一颗机油弹。
“我也和你做笔交易。”巨狼盯着卡瑟琳手里的机油弹，“你可以用这颗机油弹换取一次进出铁齿酒吧的机会。”
“我为什么要去铁齿酒吧？”
“因为只有这样你才有可能见到铁齿老大。”巨狼站起来，慢慢走到卡瑟琳身前，俯下头说，“只有铁齿老大知道地下出口的详情，你想离开这里也只有铁齿老大能帮你。”
“你们已经能从地下出口离开盒子了？”卡瑟琳不禁提高音量问道，因为巨狼给了她很大的压力，导致声音有点走样，听起来显得尖锐。
“我无法告诉你更多，想知道就自己去找铁齿老大。”
“好，机油弹给你。”卡瑟琳举起机油弹。
巨狼张开嘴一口将机油弹吞进肚子，然后身体发出“咣啷咣啷”的声音。几秒钟后，他吐出一枚亮晶晶的、小指那么长的铁齿，齿身上有一条炼金纹路。这些炼金纹路同卡瑟琳在老扳手那边看到的不一样，纹路之间勾连简单，线条也很粗犷。
“能不能见到铁齿老大，还要看你自己，不过这能保证你进出一次铁齿酒吧。”巨狼说完退回墙边趴下，合上眼睛，“你走吧。”
卡瑟琳回到自己的铺子里，翻来覆去地看那枚巨狼给的铁齿。她觉得这枚铁齿并不简单，应该是某种装置的一个部件。再多的信息卡瑟琳分析不出来，她收起铁齿，开始继续修复飞盾。
不知过了多久，卡瑟琳甩了甩早已发酸的手臂，仔细地察看桌上的两面飞盾，盾牌表面终于都修复平整了。她念头一动，双手各自控制一面飞盾飞离桌面。在身前舞动一番后，卡瑟琳挺满意自己的手艺。
冰熊深渊还没有回来，多半是接受铁羽改造去了。
卡瑟琳并不怀疑铁羽能起的作用，在高空中万一掉下来，多出一双会飞的翅膀就多出一份安全保障。退一步讲，即使不用在高空，发生战斗时飞翔也是一种巨大的优势。不过卡瑟琳有牛眼恶魔的意志傍身，铁羽不是必需的装备。
倒是铁齿酒吧的巨狼十分干脆地拒绝安装铁羽，让卡瑟琳有些意外。难道巨狼也拥有飞行能力，或者其他什么能在空中滞留的办法？
好奇归好奇，卡瑟琳之前和巨狼对谈时没有问出口，一来话题不适合，二来她相信在执行计划期间自然会有机会见识下巨狼的手段。
山既然郑重其事地向大家推荐铁羽，本身已经说明此次计划的高空危险性。
435 空气炮
飞盾已经修好，卡瑟琳除了练习，暂时没有其他事情。UU小说 www.uu234.net更新最快她想了想，出了自家铺子朝武器铺走去。
虽然卡瑟琳已经有了飞盾，但这是老扳手为她量身定制。理论上她应该还可以在武器铺里拿到一件配发武器。
飞盾的主要作用是防御以及近身作战，所以可能的话，卡瑟琳还想找一件可以远程攻击的武器。毕竟牛眼身上的锥形炮只是用来应对紧急状况，而且范围攻击的适用性也有限。
穿过武器铺进入展览大厅，大厅里除了那位武器讲解员，竟然还有其他人在。卡瑟琳的脚步顿了顿，看清那人，随即走上前去打招呼。
对于云卡瑟琳颇有好感，而且云还出手帮冰熊深渊和自己对付过铁齿酒吧。既然意外遇到这位“老相识”，不妨请她为自己推荐一件远程攻击武器。
“你是来挑选武器的？”云问。她手上正拿着一把短刀，刀身样式和东方大陆上常见的猎人短刀有些像，不过更宽厚一些。
卡瑟琳点头。“我想找一件远程攻击武器。”
大概是注意到卡瑟琳在看自己手上的短刀，云将短刀递给卡瑟琳。“这是肘刀。”她从展台上又拿起另一把肘刀，“装在手肘或膝盖上。”
云轻轻一推一按，“咔嚓”一声这把肘刀装上了左手肘。云对空中做了一个肘击动作，一片寒光掠过。“近身搏杀非常好用，特别是对付铁齿酒吧的那些兽形机器傀儡。”
卡瑟琳瞧见云的手肘经过改造，已经换成了金属部件。卡瑟琳稍许看了两眼肘刀便还了回去，这种近战武器她用不着。
云接过肘刀，又给自己的右肘安上。她退后两步，做出一连串攻击动作，又快又急。只看到云的身前有两片虚影在晃动，“呼呼”的风声伴随着虚影传出。卡瑟琳看得暗自吸气，就算有飞盾护体，云要是攻到身边，仅凭自己的双手来指挥飞盾估计是挡不住的。
“这种新设计的肘刀，风阻小了不少，出手速度可以更快。”云停下演练走回卡瑟琳身旁，“远程武器这里不多，你偏好用哪种？单体攻击为主还是群体攻击为主。”
“都可以，但要操作、携带且维护方便的武器。”
“轻便的远程攻击武器，新手使用级别。”云总结了一下，卡瑟琳听后点头。
云伸手将武器讲解员招过来，问他：“有没有新手就能使用、轻便的远程攻击武器？”
武器讲解员想了几秒回答：“只有一种符合要求空气炮。”
“带我们去看看。”云说。
在武器讲解员的带领下，三人来到一件武器前。原来这所谓的空气炮，就是卡瑟琳当初发现不知用途的长筒。筒身刻满炼金纹路，一米来长，直径大约有拳头大小，筒壁则只有几厘米厚。
“这空气炮是十年前的产品，据老扳手说只是一件半成品，无法打出真正威力巨大的终极空气炮。”武器讲解员拿起长筒，“虽然是半成品，但普通空气炮威力也还可以。我来演示一下。”
三人又来到展示大厅的一角，武器讲解员双手端抱住空气炮，将一头对准三米外的一块钢板。只听“砰”的一声，空气炮后端吹出一股气流，钢板中央如遭重击，出现一个拳头大小的圆形凹洞。
“三米以内精度威力都是最佳，十米是极限射程。”武器讲解员将空气炮递给云。
云拿在手里掂了掂，又询问操作方法。
武器讲解员说：“触片控制，双手握住炮身就可以操纵发射。两头都是发射口，所以发射方向要自己选择。理论上可以持续发射，只要持有者控制得住。”
卡瑟琳一听是两头都能发射，连忙退后几步，躲开向后的炮口。云抱住空气炮对着钢板试射了一发，然后走到两块相距四五米的钢板之间。只听“砰砰砰砰”的声音不断，前后两块钢板中央都出现了数个如遭重击的凹洞。响声大约持续了十秒钟，云走回来说：“射速一旦加快，精度就不好控制。而且两个方向无法同时射击，需要一个射击方向转换时间。你试试吧，用起来倒还顺手。”
卡瑟琳接过空气炮，学着云走到两块钢板之间。她手掌接受过改造，已经拥有触片，双手握住炮身立刻能感到与空气炮之间建立了一种联系。念头涌动，感受到空气炮中空气聚集、压缩，“砰”的一声打中前方的钢板。卡瑟琳连退两步，后座力比想象中要大一些，她无法像云和武器讲解员那样举重若轻地发射。
卡瑟琳稳住步子，又连续打出两炮，一炮朝前一炮朝后。果然如云所说，射击方向转换需要一个时间。虽然在卡瑟琳的脑海里只是一个念头的传递，但落实到对空气炮的操控，还无法做到非常顺畅。
空气炮和魔法攻击形态上有些相似，但本质上不同。比如火球术，卡瑟琳可以熟练地持续扔出数个火球，但每一个火球都要经历从火元素的聚集到火球的产生、定型、维持，这需要卡瑟琳自行完成；空气炮的空气聚集和压缩则完全不需要发射者自己来做，给出一个念头就能由炮身自行完成，发射者只需确定发射方向和时机。
“很不错的中近程武器。”试射完卡瑟琳拿着空气炮感慨，“分量也轻，很适合我。”
“到出发前你还需要多练习，团队作战时要防止误伤队友。”云提醒卡瑟琳。
与云在武器铺外告别，卡瑟琳没有回自己的铺子，而是前往老扳手的仓库。她刚进门，金属嘴便从黑暗中飞来，说：“没想到你现在会来，我听说山正在为你们安装铁羽。”
“我不想在身体上进行太多改造。”卡瑟琳第一次明确表达出自己的意愿，“在高空中真要遇到危险，我有办法应对。”
“我不会干涉你的选择。”金属嘴说，“正好我有些话要找你谈，跟我来吧。”
说完金属嘴向仓库深处飞去。
436 你的到来不是巧合
卡瑟琳跟上金属嘴，边走边说：“我这次来其实是想问问能否增加空气炮的射程。UU小说 www.uu234.net更新最快”
金属嘴降低了飞行速度，扇着翅膀在卡瑟琳身前回答：“空气炮不是完成品。在我的设计中，它还需要汲取风元素才能达到终极威力。不过这个世界里没有自然元素的存在。”
“汲取风元素，那岂不是说机器傀儡能够结合魔法吗？”卡瑟琳听出了奥妙。
“炼金术和你嘴里的魔法都是研究这个世界本质的方法，只不过一个侧重物质本性的研究，一个侧重自然元素的研究，物质和自然元素同为世界本源的组成部分。点燃木材，就会产生火焰，这是物质与自然元素在共同作用。所以将机器傀儡和魔法结合在一起又会有什么问题呢？”金属嘴随口道来，让卡瑟琳从一个全新角度去理解炼金术和魔法。
“但我只是想增加射程。”
“都是一样的，增加射程与增加威力只是力量提升的不同表现方式而已。”
这话令卡瑟琳有所启发，她问道：“那降低空气炮的威力是不是可以增加它的射程？”
“牺牲威力提升射程吗？”金属嘴略微停顿了一下，“你打算怎样实现？”
“可不可以在炮口增加一个可拆卸的射程增幅装置？”
“设计一个射程增幅装置加装在现有的空气炮前端，可行倒是可行。不过这种装置的原理是再加速射出的空气炮弹，至于加速动力可以是将空气炮弹进行部分分解，提取攻击威力转换为新的推进力。”
“这确实是我的想法。”
“意义不大，新的射程增幅装置不仅会影响射击精度，还会令空气炮的整体样式变得复杂累赘。”金属嘴说，“与其加装新部件，不如添加新的炼金纹路，让空气炮增加一种射击类型。”
“添加新的炼金纹路以增加一种新的射击类型。”卡瑟琳低声自语，拿起手中空气炮端详。空气炮的炮身上布满炼金纹路，似乎没有添加的余地了。
“你没有学习过炼金纹路的篆刻，不会明白如何改进，其实炼金纹路可以抹去重新篆刻，这属于高级手法。”金属嘴指点卡瑟琳，“假使我来改进会选择在空气炮的一端进行纹路修改，新纹路要在原有纹路设计中增加新功能，以达到将一部分空气炮弹威力转换为发射动力的效果。一会我可以给一份改进纹路草稿，并教给你几种基础纹路的勾连笔法以及重制炼金纹路的方法。你学习后可以自行尝试在空气炮上修改纹路。不过自行改进的风险需由你来承担，如果空气炮报废，你不会再得到一件新武器。”
金属嘴的话相当于是说，她在不保证改进的成功率条件下，可以教卡瑟琳如何改进空气炮，同时改进的实践操作卡瑟琳必须自己完成。
卡瑟琳忙不迭答应下来。她的想法也简单，机器傀儡一系的炼金术能学一点是一点。要是短时间能无法掌握如何改进空气炮的方法，大不了先不改进。现在的空气炮在中进程攻击上足以应付，远程攻击说实话只是个辅助作用，毕竟牺牲了威力。
金属嘴将卡瑟琳带进了研究室中央的圆柱体中。卡瑟琳已经有一段时间没有当面见到雨水了。先后两次面见雨水时，精灵帝国的女将军脸上始终冰冷不带表情。但这次却出乎卡瑟琳的意料，女将军坐在一张从地板上升起的金属椅子上，脸色带着深深的疲倦，特别是眼神显得无精打采。
雨水说：“我去求证了一件事情，发现你来到这里并非巧合。”雨水一开口就极具冲击力。
卡瑟惊讶万分，她会来到这个锚世界纯粹是因为追杀血兽的残存本能进入终极之域深处导致的，但雨水的说法表明还有隐情。卡瑟琳忙问：“到底是怎么回事？”
“当初发现你和西朗姆有关系我就有些怀疑，之后你提到了那些统治者我便下定决心去查证。”雨水说，“你和西朗姆的渊源我们先不谈，只说那些统治者。首先你要记住一点，在任何时候、任何地点都不要提及统治者们的具体名字。”
卡瑟琳点头。
“除了名字，你对于统治者了解多少？你知道他们的权职和存在的意义吗？”
“我只知道他们来自无序之界，那是地下世界的三大神秘之地之一。”卡瑟琳回答。
“无序之界既然自成一界，又怎么可能是地下世界的一部分。”雨水否认了这种说法，“我现在将告诉你一些关于世界真相的知识。这些知识是帝国多年研究的成果，你作为西朗姆之友以及休憩长廊的继承者，已经有权力知晓。但这部分知识的传承必须被严格限制，因为无论是神界还是无序之界都不希望世界的真相被凡俗获悉。精灵帝国覆灭的一个诱因也与此有关，你明白吗？”
“我一定不会随意传播这些知识。”卡瑟琳深吸一口气回答。
“我无法约束你将来的行为，但你必须谨慎对待这件事。探索世界真相蕴含着巨大的风险，所要面对的是现在的你无法理解的强大存在。庞大、强盛如帝国，也为此付出了分崩离析的代价。”雨水的声音一贯如机械般冰冷，但此时听起来却透出一份悔恨和悲哀。
卡瑟琳听后生出一丝警觉，压下内心旺盛的求知欲，她问道：“既然如此事关重大，那您为什么还要将世界的真相告诉我呢？”
雨水写满疲倦的眼神落到卡瑟琳的脸上，注视了一会她才回答：“我不想欺瞒你。你的到来并非巧合，那就意味着有不知名的强大存在在暗中操纵。我无法得知对方是谁，也不知道对方到底想干什么，甚至猜不出对方的目标是不是我。所以唯一能做的就是防患于未然，添加一些变数也就是你。我相信你也不愿意成为一枚棋子，想要对抗那种级别的强大存在，知道一些世界真相的背景知识会对你十分有用。”
437 世界的真相
得到这样的回答，卡瑟琳感到整个人被一股强烈的无力感包裹。UU小说 www.uu234.net更新最快她知道雨水并没有骗自己，作为西朗姆之友她能清楚感受到雨水内心的不甘和无奈。
“在你的认知里，我们的世界是什么样子的？”雨水没有急着开始讲解世界的真相。
卡瑟琳略微思考后回答：“我只能用我学过的历史和地理知识来回答这个问题。我的家乡是圣奥斯王城达斯特，坐落于东方大陆上。东方大陆的说法来自于贝尔西帝国。大航海家西尔法特数百年前向西航行，穿越外海海域成功到达了西方大陆上的人类帝国贝尔西，贝尔西人称西尔法特为东方人，西尔法特便叫他们为西方人。两块大陆的命名也由此而来。
“在与西方大陆的人类国度进行大量交流后，我们慢慢确认，其实东方大陆和西方大陆只是一整块大陆的两端。在两块大陆之间还存在一个地域广大的死亡国度，那里是亡灵的世界，最多时由八位君王统治。死亡国度与贝尔西帝国直接接壤，而与东方大陆的国家间还相隔了一片浩瀚的沙漠。这也是为什么东方大陆的人类国家很长一段时间里都不知道死亡国度存在的原因。
“在整块大陆之外则是无边无际的大海，人类到目前为止只探察了海域的一小部分，所以不知道在海域深处是否还存在着其他大陆。
“在我们生活的大陆之下，还有同样广阔的地下世界。地下世界和地面世界通常会有一些自然洞窟相连。人类对于地下世界的探索同海洋一样也十分有限，因为地下世界中分布着许多深渊，居住在深渊中的强大恶魔并不欢迎人类的造访。这是目前为止，我所知道的、也是已经得到证实的世界的样貌。
“此外，在东方大陆的人类宗教法典中，还描述过天界的存在。天界由众多飘浮的乐土组成，众神居住其上。对于天界的研究主要是理论研究。但我想有关众神的事迹您应该比我知道得更详细。因为通过考证，我们相信精灵帝国是在众神时代晚期建立的，那时众神还没有完全回归天界，他们仍然在大陆上有所活动。对了，所谓众神时代，是我们对于可考的最早的历史年代的表述，距今大约十万年。”
卡瑟琳一口气说完，然后十分期待地望向雨水。她相信雨水郑重其事地提出世界的真相，那绝不会自己说的这样简单。
果然雨水说：“看来人类对于世界的了解还处于初级阶段，但我无意给你上课，就用你能理解的方式说说帝国探索出的世界的面貌。
“正如你所说世界分为三层，众神居住在上层界，也可以称之为天界或神界；大陆和海洋所在的地方为中层界；地下世界即为下层界。如此分法是因为三层之间有明显的界限，各层中居住的生物和种族也大相径庭。
“当年帝国花费了巨大的人力和物力，由两位精灵王分别率领探险队，前往上层界和下层界中进行过探索。他们回来后，学者们根据探索所得的信息和证据，勾勒出了我们世界的全貌。
“但世界的全貌并非世界的真相。两只探险队中，前往上层界探索的精灵王高维斯特陛下发现了众神的一个秘密。这个秘密和众神回归上层界有直接的关系。可惜这个秘密的详细情况只有几位精灵王知晓。同样，前往下层界探索的精灵王就是你见过的西朗姆，也……获得了一些隐秘。”
雨水说到这停了下来，不知是不是因为提到了西朗姆的缘故。卡瑟琳之前也听雨水提到泥浆精灵王，但这次却从雨水的话中清晰分辨出她对两位精灵王的不同态度精灵王高维斯特被称呼为陛下，而泥浆精灵王则只被叫做西朗姆。
高维斯特是雪山精灵们的先祖，对于这位精灵王的研究北方学派可以说是权威。由于雪山精灵生活在北国雪山中极少露面，卡瑟琳只是在北赛卡时，很偶然地见到过一支雪山精灵的使团。雪山精灵全族都是银发，这一点给卡瑟琳留下非常深的印象。
“总之，两位精灵王凭借各自的发现，为帝国后来的纷争埋下了隐患。”雨水显然不想详谈这段历史，“而他们发现的这些秘密，就是‘世界的真相’。
“很遗憾，我并不知道‘世界的真相’的具体内容。这么多年以来，我只是通过各位陛下的所作所为，推测出一些蛛丝马迹，但其中一些部分已经得到了我的证实，也就是我能告诉你的‘知识’。”
雨水第二次停了下来，似乎是在整理思路。卡瑟琳知道接下来将是最关键的内容。
“一、我们所在的这个世界并非只是我们看到的三层世界，还包括所有拥有灵魂者的灵魂世界；
“二、三层世界并非一成不变，它的变化与拥有灵魂者的灵魂世界有很大的关系；
“三、所有拥有灵魂者的灵魂世界相互关联。
“以上三点即我能告诉你的‘世界的真相’。”
卡瑟琳听后默默思考，雨水说的三点和她对于灵魂世界的了解有很多重合以及可以相互印证的地方。比如第三点所有灵魂世界相互关联，与火之意志描述的灵魂世界奥秘很相似所有灵魂世界都通往同一个地方，即所谓的终极之域。卡瑟琳能从自己的灵魂世界前往血兽的灵魂世界，就是通过终极之域进行中转。
不过其他两点卡瑟琳理解起来比较困难。“第三点我能理解，因为我会来到这里和第三点有很大的关系。所以能不能请您对于第一点和第二点再做一些解释？”
“要理解第一点，需要先弄明白第二点。我在第二点中提到的‘变化’，并非是指那些自然变化，不是下雨打雷，不是火山地震，不是海啸陨石，而是三层界之间的变化。简单说就是三层界的位置不是永恒不变，当下层界消逝后，中层界便会变成新的下层界，原先的上层界则变成新的中层界，新的上层界又会重新诞生。”
卡瑟琳听后下意识地张大嘴。“下层界为什么会消逝？”她不禁发问。
438 证据——卡塔斯林姆之眼
“原因我也不知道，这是我的一个推论。UU小说 www.uu234.net更新最快”雨水说，“但我有间接的证据，目前的中层界曾经是过去的上层界。”
“您发现了什么证据？”卡瑟琳越发好奇。
“你知道中层界中什么种族是原生种族？精灵也好，人类也好，都不是。”
卡瑟琳想了想说：“巨龙？”
“就是巨龙，龙族是中层界真正的原生种族。或者说，龙族作为曾经的上层界的原生种族一直留存到了今天。帝国与金龙族一战后，获得了金龙王布莱德斯坦的尸骸。”
“金龙王真的陨落在了与精灵帝国的战争中？是不是陨落在了辉煌之战弓的攻击下？”忽然闻听一段上古秘闻，卡瑟琳忍不住打断雨水的话。
很早以前人类学者就从《精灵王传说》的诗句“王者展示辉煌，天空失去颜色。大地重现希望，星辰陨落沼泽。”中推测，上古三大龙王之一，有着“耀眼星光”之称的金龙王布莱德斯坦很可能陨落在了与精灵帝国的交战中。但这是第一次从一位精灵帝国的当事人口中确认这个事实。如果大魔法师吉斯林在此，恐怕会激动地跳起来吧。卡瑟琳作为吉斯林的弟子，心中也压抑不住兴奋。对于历史真相的查证，还有什么比一位亲历者的言词更有说服力呢？
“布莱德斯坦并没有陨落，他的灵魂遁走了，尸骸留了下来。”雨水似乎完全体会不了卡瑟琳的兴奋，只是用一种平淡的语气回答，“你也知道‘辉煌之战弓’？能击败金龙王确实多亏了辉煌之战弓的威能。从他的尸骸上，帝国找到了一件龙族至宝。你是否听说过诅咒之龙卡塔斯林姆？”
雨水看来是没有兴趣继续讨论精灵帝国与金龙王之间的战斗，话题迅速转移。
卡瑟琳摇头，龙考派早就不是学界热门，因为巨龙们最近数百年几乎不和人类打交道了。
“你不知道也正常，卡塔斯林姆即使在龙族内部都属于一个禁忌话题。而且这头传说中的红龙王，早在精灵帝国诞生之前就**而死。不过卡塔斯林姆**后留下三样无法焚毁的遗骸，是龙族的无上至宝。”
雨水说的每一句，都带着浓厚的历史气息，卡瑟琳恨不得能立刻挥笔记录下来。
“那精灵帝国得到了哪件至宝？”卡瑟琳的好奇无法抑制。
“我们从金龙王的尸骸内找到了卡塔斯林姆之眼，事实上布莱德斯坦将自己的一颗眼珠换成了卡塔斯林姆之眼。”
“卡塔斯林姆之眼有什么用？”
“据说金龙一族能够拥有高超的龙语法书能力，就是和这颗卡塔斯林姆之眼有关。”雨水倒不隐瞒，“银龙族和黑龙族也各自获得了一件卡塔斯林姆的遗骸，但具体是什么不得而知。我说的证据，就来自于卡塔斯林姆之眼。
“卡塔斯林姆来历神秘，就算龙族自己都不是很清楚。不过从他的那颗眼珠里却让我们发现了他的出生地。正如我所说的，中层界是曾经的上层界，卡塔斯林姆就是出生在上层界的巨龙。当上层界变为中层界后，龙族内部诞生了新世代，他很可能是遭到出生在中层界的巨龙们排斥才**而死。”
“巨龙们为什么要排斥同为龙族的卡塔斯林姆？”了解得越多，卡瑟琳的疑问也越多。
“龙族内部的纷争我们这些外人是很难弄清楚的。”雨水看来也是不知道原因，“但我估计，无外乎和传承、正统、族长权力这些事有关，但凡智慧种族都逃不过这一关。”
“是啊。”卡瑟琳跟着感叹了一句，“如果您的推论都是正确的，拥有灵魂者的灵魂世界是如何影响三层世界的呢？”
“这个牵涉到灵魂世界的奥秘，我只知道存在影响，这是精灵王们亲口承认的事实。”雨水停顿一下，似乎是下了个决心，“我只能告诉你，精灵王们发现了上层界与下层界的隐秘的同时，也找到了追求终极力量的方法。他们之间为此发生分歧，各自选择了不同的道路。”
卡瑟琳心中一惊，隐隐约约猜到，泥浆精灵王之所以成为了西朗姆，很可能就是源于此。
“现在你知道了世界的真相。我希望你遇到重大的抉择时，好好想一想再行动。”雨水再次强调，“我不知道你的出现会对这里到底产生什么样的影响，那未知的强大存在将你送到这来的目的又是什么。你要是有所发现，可以告诉我。”
“在浩瀚的灵魂世界面前，我只是个懵懂无知的婴儿。”卡瑟琳摇头，“如果真有什么发现，我一定会告诉您。”
可惜火之意志不在，不然那家伙说不定会有所发现。卡瑟琳细想自己一路走来遇到过的强大存在，除了无序之界的统治者，还有囚禁之所里的神秘堕落神明、灵魂世界在海域具象化的银龙王海默兹普莉、亡者之岛主人，再算上深渊里恶魔大领主，相信那隐藏在背后的强大存在，无非就是这几位中的一个。
“你改进空气炮所需要的纹路草稿，以及几种基础纹路的勾连笔法和重制炼金纹路的方法，出去后老扳手会给你。接下来你好好准备，等城主的巡视后，你们也该执行计划去。”雨水说完，卡瑟琳身后的墙壁上打开一道门。
卡瑟琳从老扳手的仓库里出来，长长舒了口气。这次和雨水的谈话获得了海量的信息，她必须回去好好整理一下。
铺子里冰熊深渊终于回来了，他背后装上了铁羽。
卡瑟琳问他感觉如何。
“你瞧！”冰熊深渊背后猛地铁羽张开，然后又收了起来。他双手举到背后，用力一拉，将铁羽卸了下来。
“装卸起来还算容易，不过飞行需要好好练习。”冰熊深渊将铁羽放到桌上，“你是不打算装吧？”
“我有牛眼，在空中倒不怕意外。对了，我和铁齿酒吧的那匹狼聊了聊，有点小收获。”卡瑟琳从怀里拿出那颗铁齿。
439 精密炼金纹路与特殊篆刻工具
“没想到地下另有出口，不过只有那位铁齿老大才知道详情我看不可信。UU小说 www.uu234.net更新最快”冰熊深渊双手抱胸靠在椅背上，“我觉得那个出口肯定和现在要找的盒子出口不是一回事。”
“我也这么想，装置俱乐部和螺丝巷子多半是知道那个出口的存在。”卡瑟琳坐在冰熊深渊对面，两人之间的桌面上放着那颗交易来的铁齿。
“他们肯定知道。”冰熊深渊用下巴示意一下桌上的铁齿，“这东西显然可以通过以物易物的方式得到，装置俱乐部和螺丝巷子不可能没换到过。或许我们直接找山还有浇铸问一问，就能问出点相关情报来。”
“不如我们分头行动。”卡瑟琳提议，“我去找山，你和浇铸谈谈。”
“好。”冰熊深渊站起来，“我正好要练习飞行，浇铸应该也在适应铁羽。我现在就去训练场。”
卡瑟琳和冰熊深渊出了铺子，分开行动。卡瑟琳没急着去找山，而是前往配料间。她要想改进空气炮，需要找些金属板来练习炼金纹路篆刻。
在配料间拿到几块金属板，卡瑟琳又走进配料间斜对面的修理室。绕过零件小山，她看到装配师土正在金属床边埋头工作。
躺在金属床上的是一具不完整的女性金属躯体，没有头颅和手臂，但有一条右腿，而土在安装左腿。
卡瑟琳站在一旁静静地观摩，一直等到土将第二条腿装上金属躯体。
土放下工具，转头看向卡瑟琳。“你有什么事？”他问。
“我需要一些趁手的工具。”卡瑟琳扬了扬手上的金属板，“我打算篆刻一些炼金纹路。”
土说：“你们的铺子里就有篆刻工具，难道你是要篆刻精密纹路？”
“确实是精密纹路。”卡瑟琳看过老扳手给自己的那个空气炮的改进方案，炼金纹路十分繁复，一般的篆刻工具根本应付不了。
“我不信。”土的金属头颅左右摇动，“整个齿轮城里能篆刻精密纹路的人我都认识，没有你。”
“我这里有一份纹路草稿，你不妨看一下。”卡瑟琳拿出从老扳手那里得到的方案，“其实我想改进一下空气炮，要是你能按照这份草稿的样式给空气炮重新篆刻纹路，我可以交给你来做。”
土接过纹路草稿足足看了五分钟，才说：“这个太复杂了，除了老扳手，大概只有装置俱乐部的铸模或许能刻出来。这样的精度我达不到。”
“所以我要能篆刻这种精密纹路的工具。”
“篆刻这种精度的纹路只能用特殊篆刻工具。”土走到金属床边的金属立柜旁，从里面翻出一个长筒眼镜以及一副金属指套刀。
“我这有两种特殊篆刻工具可以借给你。”土将拿着两样东西说，“但你在眼部和手指上要加装触片后才能使用。”
“这两样东西的具体效果如何？”
“长筒镜是用来放大纹路，最大可以放大到十五倍；指套刀中最细的刻刀可以切开头发丝。”土介绍完特殊篆刻工具后，又补充一句，“触片我可以给你加装。”
卡瑟琳听到这句话，心里泛起一种奇怪的感觉。自从来到螺丝巷子以来，她一直尽可能地避免对身体的改造，但是形势所迫，却不得不一点点加大身体改造的程度。
现在卡瑟琳终于意识到，如果她想深入学习机器傀儡的制作，深入学习炼金纹路的篆刻，改造身体是基本前提。或许雨水没有真正答应教卡瑟琳机器傀儡一脉的炼金术，就是因为看清卡瑟琳是不愿进一步改造身体的。
卡瑟琳想通这些，决定遵循自己的直觉。“我暂时先不加装触片。”
土听后，转身走回立柜边将特殊工具放了回去。
“你刚才只说装置俱乐部有人能篆刻这种精密纹路，铁齿酒吧没有吗？”虽然篆刻工具借不到了，但卡瑟琳还没走的打算。她要利用这次机会再打听一下关于地下出口的事。
“铁齿酒吧当然没有。你觉得他们凭一副副爪子能刻出什么样的纹路？”土的语气中带着一丝笑意。
“那他们要篆刻精密纹路怎么办？”
“来找我们或装置俱乐部，只要有足够的支付，可以为他们篆刻。”
卡瑟琳从这句话中抓到了什么，忙问：“那他们找你篆刻过吗？”
“找过。”土走回金属床边坐下，随手拿起一个零件打磨。
“那你换到过铁齿吗？”卡瑟琳语速有些快，“就是那种可以安全进出铁齿酒吧一次的铁齿。”
“嗯？”土抬头盯着卡瑟琳，“你想换铁齿？”
“不。”卡瑟琳摇头，“我听说进铁齿酒吧可以去地下出口。”
“什么地下出口，我没听说过。”土重新低下头打磨手中的零件，“铁齿酒吧在地下，所以要去的话，会通过一个前往地下的入口。没有铁齿是无法通过那个入口的。”
走出修理室卡瑟琳还在思索土的话。铁齿酒吧在地下；进出铁齿酒吧的铁齿确实可以交易换得；铁齿的用途类似于门票或凭证，用来通过一个特殊的地下入口，但那个入口显然不是自己和冰熊深渊从地下逃上来的深井洞穴，而且多半也无法从那边前往铁齿酒吧。
山现在不在螺丝巷子里，卡瑟琳临走前问过土才得知，不过云在。按土的说法，云这个时候该在训练场。
训练场在武器铺的对面。
卡瑟琳还是第一次来训练场，这里是一个非常大的露天场地，可以看到齿轮城中高耸的钢铁建筑。卡瑟琳抬头看到两个小小的人影在三四栋钢铁建筑围出的一片天空中飞来飞去，大概是冰熊深渊和浇铸在练习飞行。
收回目光卡瑟琳环顾周围，在场地一角发现了云的身影。她坐在场边，好像在擦拭兵器。
卡瑟琳走过去，看到地上躺着两具四分五裂的机器傀儡，碎裂处都是平整的切口。
云在擦拭那两把新型肘刀。卡瑟琳刚走近云，她忽然抬头持刀冲了过来。
440 卡瑟琳VS云
卡瑟琳在武器铺见过云出手，是速度见长的近战风格。UU小说 www.uu234.net更新最快
卡瑟琳双手掌心朝前一翻，两块飞盾从腰间飞出挡在面前。“当当”两声，卡瑟琳感受到飞盾上传来的力量不大。
云的身影在盾前一闪，转到了左面。
“你也来训练吗？”云在移动中还不忘说话。
卡瑟琳根本不敢搭话，凭战斗本能左手掌心略转，一块飞盾挡到左面。果然听到“当”的一声，又挡住一击。
“老扳手为你定制了两块飞盾，据说是最近数十年他设计的武器中防御力最高的。”云的声音再度响起。
卡瑟琳左脚后移，身体顺势左转过来。
“我正想找机会试试飞盾的防御。”云就站在卡瑟琳面前，双肘上已装好肘刀，“不过你的速度有些慢。”
卡瑟琳还来不及说话，云的身影就不见了。靠着眼角余光，卡瑟琳估计云朝右去了，右手掌心右转。
没有预料中的一击，卡瑟琳暗叫不好，用力向前扑倒。倒地后立马侧翻，正面朝上，双手挥舞飞盾守住前面，整个过程十分狼狈。
云就站在卡瑟琳刚才站的位置半米远的地方，朝卡瑟琳摇头。“你根本没有近战技巧，飞盾给你用太浪费了。”
卡瑟琳半躺在地上有些尴尬，她坐起身说：“我是个魔法师，不太参与近战。”
“魔法师？”云看来也是不明白这个说法，“是什么意思？”
“你可以理解为远程兵种。”卡瑟琳想了想，“而且射速不是非常快的远程兵种。”
“射速不快的远程兵种。”云卸下肘刀，走过来拉起卡瑟琳，“那是不是偏重威力和射程？”
“对。”卡瑟琳点点头又摇摇头，“远程魔法都比较特殊，很多需要辅助物品才能施放，而且精度上不保证。其实魔法本身并非只有单一的远程攻击，还包括群体性伤害攻击以及一些辅助作用。”
“你说的魔法是指什么？”云问。
“魔法就是指利用自然元素的方法。”卡瑟拉回答。
“魔法，魔法师，自然元素。”云低声念着这几个词，“原来魔法师是和精灵族的元素掌控者类似的天赋者。”
卡瑟琳不喜欢天赋者的说法。炼金术大师格里格斯曾说过两句名言，“每一个人都有各自的天赋，如果你觉得自己只是个普通人，那是因为你还没发现自己的天赋”、“天赋不是天上的太阳一眼就能看见，天赋是矿山深处的宝石，只有经过辛苦地挖掘和筛检才能发现它的踪影”。
卡瑟琳非常认同格里格斯大师的这两句话。发现天赋，发挥天赋优势，这个过程并不容易，更不是每个人都能做到。每一位魔法师都是经过刻苦专研和大量练习才能掌握一种魔法。一般来说，绝大数魔法师都有自己专注的学科领域，其实用学者来表述更合适。当然卡瑟琳无意与云争辩，因为天赋者确实是魔法师们的天然属性。
“这里无法使用魔法。我虽然不是近战者，但也需要多多练习飞盾。”卡瑟琳说，“不知你能不能给我一些建议，或者教我一些近战基础技巧？”
云说：“我们很快就要去执行计划，短时间内做不了太多训练。我建议你适当练几个防御动作，最简单的几种练练熟在实战中会有点用。”
说完云摆了几个姿势，让卡瑟琳跟着做。这些姿势和冰熊深渊之前教给卡瑟琳的防御动作不太一样。云的防御姿势偏重借抵挡卸力后撤继而反击，冰熊深渊教的适用于在战阵上守住防线不退。
经过云的教导，卡瑟琳受益非浅。由于魔法师体力有限，练上一会卡瑟琳不得不坐下休息。趁着恢复体力的间隙，卡瑟琳问起铁齿酒吧的事。
云一边摆弄着手中的肘刀一边说：“你想去铁齿酒吧？那个地方有些乱，要进去必须有铁齿。以前铁齿酒吧的狼群数目不少，铁齿还容易弄到，现在却比较难了。”
卡瑟琳问：“那你是去过铁齿酒吧？”
“去过几次。”
“有没有见到那位铁齿老大？”
“远远见过一面。你对铁齿老大感兴趣？”云侧头望向卡瑟琳，“铁齿老大不好见，需要在擂台上连胜五场，他才会出战。”
“见他需要打擂台？”卡瑟琳不禁提高音量追问。
“你以为大家去铁齿酒吧为了什么？”云难得发出笑声，“铁齿酒吧拥有齿轮城唯一的擂台。在齿轮城，想快速赚取资源、获得实战经验，主要途径就靠参加擂台赛。”
“那为什么要连胜五场才能见到铁齿老大？”
“因为铁齿老大是擂主，好像有三百多年了。这三百多年来，还没人能在擂台上打败过他。”云停顿片刻，似乎在回想过往岁月，“我最好的成绩是四连胜。铁齿老大大约是认为我有可能挑战他，所以才会在那时出现吧。”
卡瑟琳没料到铁齿酒吧会是这样一个地方。如此说来，巨口给自己铁齿难道是不安好心，是为了让自己去擂台上挑战铁齿老大吗？
“你听说过地下出口吗？”卡瑟琳又问，这是她最关心的问题，“好像只有铁齿老大才知道地下出口的详情。”
“没有。”云想了一下摇头，“你从哪听到的消息？我们为了探察盒子出口几乎找遍了整个地下生产基地。如果有出口，早就发现了。”
“你是说几乎找遍了整个地下生产基地？那就是还有地方没去过！”卡瑟琳敏锐地发现云话中的小关节。
“有一个理论上存在的地方，一直到地下探察结束都没有找到。”云将肘刀装回手肘上，转过身直视卡瑟琳，“其实你来找我，就是为了打听这件事的吧？如果地下真有盒子出口，而且就在那个理论上存在的地方，这个说法确实很吸引人。”
在云的直视下，卡瑟琳深吸了一口气说：“最早我只是猜测地下会有出口，因为我是从地下进入齿轮城。那样的环境我不认为有可能完全探察清楚。随后我与巨**流了一下，从他那里得到一个确切的情报。‘只有铁齿老大知道地下出口的详情’这是巨口的原话。”
441 探天计划启动
“巨口说过的话。UU小说 www.uu234.net更新最快”云沉默片刻说，“难道那个理论上存在的地方真的有出口。”
“现在你能告诉我那个理论上存在的地方是哪里吗？”卡瑟琳趁机询问。
云看着卡瑟琳，过了几秒钟后说：“你从地下进到齿轮城里，有没有看见一个钢水汇聚形成的深潭？”
“有。”卡瑟琳立刻点头，“我们当时途经钢水深潭，到达了一个码头，从码头才上到地面。”
“钢水深潭里有好几个码头。”云问，“你们途径的是哪个？”
卡瑟琳心里犹豫了一下，不过还是回答：“我不知道码头的名称，只是看到那里有一颗巨大的机器龙首在建造中。”
“嗯？机器龙首……”云沉吟片刻说，“动物型是铁齿酒吧的标志产品，你所谓的巨大有多大？你见过城墙蜗牛没有？”
卡瑟琳马上想到曾经在空中看到、组成齿轮城城墙的那种机器蜗牛。她和冰熊深渊也是搭载了这种蜗牛才成功上到地面。
“见过。”卡瑟琳明白云的用意，“比城墙蜗牛还大，用小山来形容都可以了。”
“竟然比城墙蜗牛还大，铁齿酒吧没有这样的技术。”云站起身向训练场的出口走去。
“你还没告诉我那个理论上存在的地方。能不能先告诉我？”卡瑟琳急忙追问。
云回头说：“钢水深潭的中心那里到现在没人到达过，因为有一个大漩涡，任何进入漩涡范围的东西都逃不出来。当年在地下探察时，我们也怀疑过漩涡中心或许有出口，但没人敢进去探察。而且即使真有出口，通过漩涡出去的风险也非常大。大漩涡能撕碎任何东西。”云说完快步离去。
钢水深潭中心的大漩涡很可能就是地下出口的秘密所在。虽然当年没有去探察，但这些年铁齿酒吧多半是发现了点什么。看来去见见那位铁齿老大还是很有必要。只是必须打擂台让卡瑟琳多少难办，在这个无法使用魔法的世界里，自己的战斗力相当于无。
天空中两个盘旋的人影渐渐飞下，冰熊深渊和浇铸降落在训练场上。他们发现了卡瑟琳，一起走过来。
卡瑟琳迎上前，看见两人身后各有一副展开超过两米的铁羽，特别是冰熊深渊身材高大魁梧，在张开的铁羽承托下显得气势十足。
“你该配上一副铁羽，自由飞行的感觉实在不错。”冰熊深渊说。
卡瑟琳不置可否，偏头看向浇铸。
浇铸一开口直奔卡瑟琳关心的主题。“地下出口的说法，我没听说过，但地下有一个地方，当年探察时我们三方都没有前往。那是钢水深潭的中心，我们称之为大漩涡。”浇铸的说法和云如出一辙。
看来冰熊深渊已经和浇铸有过交流。
卡瑟琳问：“你觉得大漩涡是出口的可能性有多大？”
“很难说。”浇铸收拢身上的铁羽，“大漩涡十分危险，连靠近都要小心。即使大漩涡里有出口，想从那里出去也要冒极大的风险。”
冰熊深渊在旁说：“如果那里有盒子出口，装置俱乐部难道不想去探察一下？”
“这我说了不算。”浇铸摇摇头，“想进入大漩涡势必要联合铁齿酒吧、螺丝巷子和我们三方一起才有可能办到。不过我会将这个消息告诉俱乐部高层知晓，他们会有决断。”
“铁齿酒吧已经走到前面去了，铁齿老大知道地下出口的详情。”卡瑟琳继续试探。
“铁齿酒吧就在地下，他们有所发现也未必不可能。但我相信铁齿老大没有太多的发现，不然他早已出去了。”浇铸分析，“以铁齿酒吧的技术能力，不可能独立探察大漩涡。”
这个说法也和云的类似。
三人聊了片刻，走出训练场各自回铺子。冰熊深渊说：“浇铸的说法不一定全是真的。”
“为什么？”卡瑟琳问。
“如果巨口会如此轻易将消息告诉你，这些年来装置俱乐部和螺丝巷子又怎么可能一点风声都没有听到？”
卡瑟琳一想便明白了冰熊深渊的意思，自己和老野蛮人这样的新外来者都能打听到的消息，齿轮城的地头蛇们肯定知道得更清楚。
云之前也在隐瞒真相吗？
卡瑟琳将自己从云那里得到的关于铁齿老大和擂台的情报告诉冰熊深渊。
“擂台？”冰熊深渊的声音有些兴奋，“竟然能打擂台，这对我们有利。”
“我现在几乎没有多少战斗能力。”卡瑟琳说。
“战斗能力可以通过训练获得。而且就算打擂台，我看最后也未必会和铁齿老大交手。你别忘了铁齿老大每天只有一小段清醒时间，平时都躲在一个铁箱子里。”冰熊深渊轻轻一敲桌子，“关键是机会，擂台等于提供了我们一个相对可靠的机会来实现目的。有关铁齿酒吧擂台的详情可以再多打听一下。我们既然已经把地下出口的消息放到明面上，不妨再用打擂台赛的事来试探一下装置俱乐部和螺丝巷子，就说我们要通过打擂台见铁齿老大，找到前往地下出口的方法。无论装置俱乐部和螺丝巷子有没有隐瞒地下出口的情况，他们一定会做出反应。”
到底是野蛮人一族仅存的神山萨满，冰熊深渊对局势关键的把握和处理比卡瑟琳老辣许多。女法师越想越觉得老野蛮人的办法好，再次试探装置俱乐部和螺丝巷子很有必要，而且打擂台的主动权在他们手里，什么时候去铁齿酒吧，去了到底打不打擂台可都没有定下来。
两人商议一番，依旧分工，冰熊深渊负责试探装置俱乐部，卡瑟琳和螺丝巷子交流。
城主的巡视终于也在几小时后降临，有过第一次的经验，两人第二次应对起来比较轻松。
城主的巡视结束后，山立即召集大家。这位消失了数小时的螺丝巷子负责人坐在椅子上，比之前沉默许多，即使全员到齐后也没有说话。直到浇铸开口催促，山才说：“我宣布，空中出口探察计划正式启动。”
在场者的目光都盯在山的蒙面头盔上。
442 出发前的最后会议
“新一轮的清理废料很快就会展开，我之前去查看了空中走廊的建造情况，一切都很顺利。UU小说 www.uu234.net更新最快计划需要的高大建筑已经到位，一旦厂房开始此轮调整，选中的建筑会集合过来搭建探天塔。”山讲述着计划的具体实施方法，“各位需要在每座厂房向上攀爬时及时登上它们的楼顶。这个不会很困难，搭载建筑外壁上的空中走廊即可。”
“为什么不等探天塔搭建完毕再通过空中走廊直接前往塔顶？”浇铸发问，“厂房攀爬过程中使用空中走廊会有风险吧。”
“因为时间。”山手按在三角铁桌上，齿轮城的模型浮现出来，“各位应该非常熟悉清理废料的整个过程。哦，有两位新来的半成品可能不是很清楚，我稍微再解释一下。
“清理废料的过程大约分两个阶段，一是酝酿或者说准备阶段。这个阶段中齿轮城需要集合废料，等待清理区发出信号。二是倾倒阶段，集合的废料以及旧厂房必须输送到清理区，在那里集中销毁。第二阶段中，销毁废料的钢水会从天穹上注入清理区。”随着山的讲解，在齿轮城模型的前方又出现一团漩涡，代表废料清理区。
卡瑟琳听到这里，才明白当初自己和冰熊深渊在零件沙漠中到底遭遇了什么情况。根本没有什么攻防大战，齿轮城里派出的机器傀儡只是废料，连那个由高大建筑组成的怪异金属巨人也只是要废弃的旧厂房而已。但这样的实情让卡瑟琳觉得无比荒谬，零件沙漠中可是变化出了庞然大物统治者斐须吕，难道那只是个吃废料的清理装置？
不，斐须吕明明和自己在思维里说过话。而且在天穹之上，卡瑟琳可是看到过一只巨大无比的红色眼睛，那也是幻觉吗？“我们必须在第一阶段中就准备好，这样第二阶段才有可能飞上天穹。”山最后说。
“难道你是要我们去探察钢水的源头？”浇铸对情况熟悉，马上明白了山的意图。
“对。钢水的源头是最好不过的一个探察点，既然钢水能注入进来，那里自然就连接到盒子外面。”山点头。
“就算那个源头连接到外面，但也不是出口。”浇铸摇头。
“与其漫无目的地在天穹中探察，不如找准一个突破口。”山的话还是很有说服力。
至少卡瑟琳觉得山说的没错。天穹广大，注入钢水的闸门确实值得研究一下。这些机器傀儡是否知道闸门的存在？
那附近可是充满了危险的火光闪电。
卡瑟琳转头看向冰熊深渊，虽然头戴蒙面头盔，但冰熊深渊读懂了卡瑟琳询问的目光，轻轻点头。
“各位，我有些话要说。”卡瑟琳大声说，“我们因为巧合，目睹过上次废料清理的过程，而且靠近过钢水的源头。”
卡瑟琳的话立刻引起其他人的注意，山的身子微微前倾，原本躺在地上的巨口也抬起狼头。
“你们怎么能靠近那里？”浇铸问出了其他人都关心的问题。
“我不需要装配铁羽，就是因为我有办法在空中生存。”卡瑟琳并不想细谈牛眼，“钢水的源头是一道巨大的闸门，那里充满了火光电闪，所以如果我们要接近闸门必须考虑如何抵御火光电闪。”
“这个情报非常重要。”山转头问身后的土，“我们有没有抵御火光电闪的手段？”
土略微想了一会儿回答：“防御高温的方法短时间内无法找到，但对电闪有一种现成的装备，虽然这个装备原本不是用来防御。”
“是武器装备吗？”发问的是站在另一边的云。
“是。电弧枪当初设计出来后，没有找到合适的蓄能办法，所以这件武器只制作了三杆。”土点头。
“去拿一杆过来，我想看看电弧枪怎么防御电闪。”山说。
土去武器铺拿来一杆电弧枪。
电弧枪样子有些奇特，前面是一块金属圆盘，有两个巴掌大小。圆盘连接着两根手指粗细的一根金属杆，大约手臂长短。金属杆末端镶有触片，看来是控制、激发电弧用。
山拿着电弧枪摆弄了两下。
土解释说：“设计电弧枪那会，天穹上还经常有电闪落进城里。电弧枪前面的这块蓄电盾就是用来收集落下的电闪，三次电闪即可蓄满，蓄电后就能激发电弧。”
“蓄满后如果再有电闪集中蓄电盾会怎样？”山问。
“不确定。电弧枪制作完成后，电闪不知为什么不再落下，所以后续的测试都来不及做。”土回答，“不过理论上会炸裂蓄电盾。”
“那电弧的攻击力如何？”
“因为没有测试，威力和攻击距离没有实际数据。”土顿了顿，“不过设计时有一些理论数据，攻击距离在十米左右，威力和蓄电量有直接关系，因为蓄电都是一次激发。蓄满后，能激发原先三次电闪百分之六十的攻击威力。”
山点点头，将电弧枪放到桌上。“各位，这种电弧枪聊胜于无，是不是要携带，请各位自己考虑。”
浇铸拿起电弧枪，挥舞了两下。“这块蓄电盾的强度如何，经得起打击吗？”
“电弧枪设计时考虑到近战可能，无论枪身还是蓄电盾都使用了钝钢。”土回答。
“那我要一杆吧。”浇铸将电弧枪递给卡瑟琳。
卡瑟琳接过来手上一沉，“当”的一声蓄电盾磕在桌子上，没想到电弧枪如此重。卡瑟琳摇摇头，双手执枪直接交给冰熊深渊。这个分量根本不适合她。
冰熊深渊对电弧枪倒很喜爱，拿在手上把玩了好一会儿。“我也要一杆。”
铁齿酒吧的巨口对装置俱乐部提供的额外装备都没有兴趣，所以最后一杆电弧枪归云所有。
“现在开始，请各位在各自的铺子里耐心等待。废料清理一旦开始，我会及时通知各位集合。”山叮嘱在场的众人。
卡瑟琳和冰熊深渊回到铺子，各自调整心态，准备出发时刻的到来。
443 谁当团队指挥
地面发出震颤。UU小说 www.uu234.net更新最快
卡瑟琳和冰熊深渊感到明显地晃动，废料清理似乎是开始了。两人对望一眼，站起来朝铺子门口走去。
巷子里卡瑟琳看见不远处浇铸已经在等候。卡瑟琳又朝巨口所在的铺子瞧去，那匹狼形机器傀儡的身影正慢悠悠地从铺子里走出来。会议室方向还毫无动静，无论是山或者云都没有出现。
浇铸向卡瑟琳这边走过来。这位装置俱乐部的代表背后装备了铁羽，手上提着电弧枪。冰熊深渊告诉过卡瑟琳，浇铸的四肢可以重新组合，变成刀刃、锤子或其他工具。而且装置俱乐部生产了许多小型消耗性武器，比如机油弹之类的，都藏在他的体内。这家伙可以看作是个小型武器库。
“两位都准备好了？”浇铸来到两人面前说。
“没有问题。”冰熊深渊哈哈一笑。他举起右手的炽热切刀，“当”的一声，与左手的电弧枪相互砍在一起。
卡瑟琳点点头。除了腰间两块飞盾，空气炮斜背在她身后。
巨口也走了过来。他是众人中最不合群的一个，始终没有要螺丝巷子提供的武器和装备。所以卡瑟琳对于巨口如何在空中保证他自己的安全有些好奇。
震动越来越剧烈，螺丝巷子所在建筑的晃动幅度也越发大了。
山仍然没有来，但云出现了。她从螺丝巷子的正门进来，背后安装了铁羽，张开翅膀站在大铁门边向众人招手示意，引人注目。
浇铸说：“看来是要到外面去。”他第一个朝云走去。卡瑟琳和冰熊深渊跟在浇铸身后，巨口则是最后一个。
走出铁门时，卡瑟琳没有看到她和冰熊深渊来时所见的那条华美的“休憩走廊”，取而代之的是条稀疏平常的金属通道。通道也不长，十几米的样子，尽头是扇大闸门。大闸门上有一扇能走一人的小门，小门开着，山就站在门边。
“各位既然都到了，我们可以前往出发地点了。”山率先从小门中走出去。众人跟上他鱼贯而出。
门外就是卡瑟琳来时的那座大型平台。已经有些天没有离开螺丝巷子了，现在站在平台上抬头看向没入云层的建筑顶端，卡瑟琳有了全新的观感。那灰色的云层后面大概就是坚固的盒顶。盒顶的某处有一个可供偷窥的洞眼，便是齿轮城三大势力花费数百年试图寻找的出口吧。但即便真的找到了这个出口，就能逃离盒子了吗？
卡瑟琳暗暗叹了口气。
一块相对较大的接驳踏板从云层中慢慢降了下来，停靠在平台上。“这是专属前往楼顶的升降板，每次可乘两人。”山站了上去，然后看着其他人。
“我先来吧。”浇铸踏上前，站在山身旁。升降板震动一下，向上升起。
卡瑟琳和冰熊深渊是第二批。由于地面震颤引发的建筑晃动没有停止过，升降板上升过程中，卡瑟琳感到自己的重心不停地在摇晃。如果不是升降板牢牢地吸附住双脚，卡瑟琳真怕自己会掉下去。
升降板穿过“云层”。卡瑟琳这才意识到，这并非真正的云，而是从建筑中喷射出来的蒸气形成的雾气。不知道这座建筑里到底在制造什么东西，会排出如此多的蒸气。
雾气之上就是楼顶平台，从这里望天，会觉得天穹触手可及。不过这只是错觉，天穹远在高得多的地方。
等到巨口和云也陆续上到楼顶，山指着城外方向说：“那边就是废料清理场，各位可以根据脚下晃动的频率来估算第一阶段什么时候结束，现在大约还有数个小时。”
山转身又指出城内的五栋高大建筑。“这五栋建筑就是我们选出用来搭建探天塔。从现在开始到第一阶段结束，各位必须在搭建过程中向塔顶进发。理论上，第一阶段结束的同时，探天塔也会搭建完毕。第二阶段开始时探天塔便会发射。之后就看各位的运气和实力，能不能登上钢水注入口，收集到关于出口的情报全靠各位了。”
山说完向在场的众人点头致意，乘升降板离去了。
“各位，虽然大家是临时组队，但我们最好选出一位指挥。”山一离去，浇铸立刻开口。
卡瑟琳和冰熊深渊对此都不反对，团队合作需要一位领导者，对于临时队伍尤其重要。
不怎么说话的巨口这时却开口了。“我不想受任何人指挥。”
巨口的话令场面有些冷。好一会儿，云说：“那你来当指挥。论在齿轮城的年月，你原本就是这里最长的一位，以前的两次探察计划你也都有参加，经验丰富。”云说完看向浇铸。
浇铸两手一摊。“我没有意见，有一位指挥即可，是谁不重要。”
巨口说：“当指挥太麻烦了，我没兴趣。”
“没有指挥会更麻烦。”云反驳。
云和巨口的目光对到一起，相互之间都没有退让的意思。
“那让这个燃料来当指挥。”巨口忽然抬起前肢指向卡瑟琳。
卡瑟琳和冰熊深渊作为新来者，其实不适合当团队指挥。巨口这一指谁也没料到。
“你自己说的不想受任何人指挥，卡瑟琳的话你就会听？”浇铸在旁问。
“她的意思即我的意思，我授权她来指挥。”巨口的回答十分巧妙。
“我同意。”云先表态。
“我也同意。”浇铸跟着表态。
卡瑟琳看向冰熊深渊，老野蛮人点点头说：“众望所归，你来指挥吧。”
卡瑟琳心中是苦笑不已，当团队指挥不是什么轻松事。如果团队成员彼此熟悉，又愿意相互配合，这个工作还算好做，就像她当库尔佣兵团团长那样。但眼下在场众人显而易见不在一个阵营，相互间还有些敌视较劲，自己又没有绝对的实力压服众人，当团队指挥和被架在火上烤没有区别。这个团队指挥显然是个妥协后的产物，想推都推不掉。
“我来指挥就我来指挥。”卡瑟琳认清现实，“接下来我们该怎么做？”