第143章 面具之下
“这样的剑术……”阿赛出现在约纳身边，脸上浮现出难以置信的表情.短暂相处的日子中约纳从未见到神秘的东方人显得如此震惊，彷佛那凌空点刺的两剑在击溃火刃的同时，也搅乱了他的大脑。但三级占星术士此时的惊诧比东方人还要多好几倍，因为站在面前的男人微微回头，露出半张侧脸，“你、你，你是……”约纳伸手指着幽灵左手的战士，结结巴巴说不出话来。
男人的身材不高，体形纤瘦，穿着毫无特征的黑色毛呢长外套和同色长裤，满头灰白的短发，右手握着一柄平凡无奇的格斗细剑。他半转回头望着身后的占星术士，用西大陆通用语说：“你没事吧？”他的声音既低沉又沧桑，口中吐出的每一个单词都像经过风沙洗礼，干涩沉滞地坠向地面。
约纳本来认不出这个陌生的背影，但男人的半张脸勾起了他的回忆，这个人的脸上戴着一张银色面具，做工称不上精良的狰狞面具用精钢铸造而成，眼睛部分镶着透明玻璃，玻璃后露出一双冷漠的灰色瞳仁。尽管面具与佩剑都与“巴克特里亚的疾风”储藏室中的正品相差甚远，可整个世界上除了那个男人，还会有谁是这幅奇怪的打扮、拥有一手惊世骇俗的剑术？
“……丑、丑……丑脸利切！”约纳终于喊出了眼前人的名字。15年前追随扎维帝国海军元帅费恩·斯图尔特辗转来到南大陆，抛弃了七级大剑士的显耀身份、成为沙盗之王七名水手伙伴之一的传说中的男人，那摩扎战役中的唯一幸存者，“丑脸”利切。
灰色的瞳孔瞬间收缩，针刺一样的疼痛在约纳的皮肤表面激荡，仿佛面具后的凝视可以化为伤人的剑锋。一线红光闪过，阿赛看似不经意地挥舞血色匕首，扰乱强大剑士有形有质的威胁眼神，“用剑的老兄，我们算是同行呢，我非常仰慕你的剑法，解决了今天的麻烦之后，或许我们应该找个时间好好切磋一下。”东方人笑嘻嘻地说道，露出一嘴洁白的牙齿。
“你为什么知道我的名字？”丑脸转开视线，用那种摩擦石头一样的干涩声音询问。
压力消失了，占星术士深深地吸进一口宝贵的空气，后背渗出一层密密麻麻的冷汗，高阶的能力者原来是如此强大，仅仅用目光锁定就能剥夺自己的正常呼吸，刚才的几秒钟内空气变成了凝固的铅块，现在肺部正因缺氧而隐隐作痛。近二十年前就在扎维帝国获得七级大剑士称号，经过漫长的磨练，如今“丑脸”利切的实力又该到了何种地步？“我、我知道你们的故事……”约纳手捂胸口断断续续地说，“我很敬仰沙盗之王，和他忠诚的伙伴们……我与斯图尔特兄妹，是、是朋友……”
“丑脸”利切再次回头，用惊疑不定的目光扫视自己奉命保护的少年。约纳干脆从鹿皮包里掏出装有月光精灵的玻璃罐，“这、这是证明，请相信我……”
破碎的落地窗前，白袍牧师弥亚斯抬起头问火焰中的图瓦·图根：“喂，议员大人，这种情况一般该怎么办？直接开战吗？打扰他们说话是不是不礼貌的行为？”
赤枭兄弟会的大人物挥手驱散了蓝色火刃，用火炭一样的红眼睛盯着戴银色面具的男人，“咯咯咯咯……当然是开战咯……”他发出含混不清的怪笑，身上的火焰逐渐升高、卷曲、缠绕成团。
“好，上了！”白袍牧师精力十足地大喝一声，独自向结界中的敌人发动冲锋，“第14章，主神拉齐是创世主的第五个儿子，火焰与铁锤的神灵，铁砧的第一次敲击创造了星辰，第二次敲击创造了月亮，第三次敲击，创造了金黄色的马特拉克堤利、鲜红色的伊厄科特尔和深蓝色的奎雅维洛三个太阳……”随着弥亚斯的喃喃念诵，圣经中的文字一个个化为金色符号悬浮于空中，又缓缓沉入牧师体内，这个少年的躯体在显著地产生变化，肌肉扭曲发出怪异的咯咯响声，手臂如同充气的鱼鳔一样飞速鼓起，每前进一步，他的脚步就沉重一分，迈出第五步的时候，已经变异成为七尺高巨汉的牧师一脚踩破了地板，整个空间都在绝对的力量下轰轰颤抖。“狂信者祝福！”神秘的增幅魔法以不合逻辑的方式改变了人体结构，让个头瘦小的牧师暂时拥有人类巅峰的躯体力量，——当然，作为交换，也夺走了他的清醒意识，让弥亚斯变成一台不知疲倦的杀戮机器。
片片破碎的白袍下露出钢铁般的肌肉，狂信者发出惊天动地的咆哮，挥舞巨大的拳头砸了下来。“小心！”仅仅拳头带起的劲风就让约纳站立不稳，他退后两步，大声叫道。
“丑脸”利切昂起头，灰白短发在风里凌乱，丑陋的银色面具毫无表情。他的右手动了，平常多用做击剑训练用剑和礼仪用剑、并不适合作战的格斗细剑嗖嗖刺破空气，快得只在视网膜上留下两道闪电般的残影。“噗噗！”两个血洞出现在弥亚斯的左右肩窝，喷出鲜血的伤口很快被活性惊人的肌肉组织封闭，这样的伤势对不知疼痛的狂信者来说似乎无足轻重，但沉重的一拳忽然停在空中，距离利切的面具只有两寸的距离。一秒钟后，高大的巨人轰然倒地，砸得地板一阵颤抖，两个小伤口冒出灿烂的金黄色光芒，他的身体如同泄气的皮球一样迅速缩小下去，躯体不停抽搐、收缩，只花了半分钟就恢复了原本的模样。
“这、这怎么可能？”全身**的白袍牧师坐了起来，满脸震惊，呆呆地望着自己的双手。
“大师级的！”阿赛心悦诚服地举起大拇指，“约纳兄，你的这位熟人是我这辈子见过最会用剑的少数几个人之一，他准确刺破弥亚斯老兄增幅魔法的唯一弱点——不对，唯二弱点——把圣光之力从其体内完全驱逐出去，这样的剑术，简直就是艺术品！”
占星术士可没有闲着，奋力挥起法杖席拉霏娜将一个偷袭的剑士打翻在地，抬起脚狠狠踩在对方脸上，硬底牛皮靴的威力立竿见影，剑士哼都没哼一声就干脆地晕了过去。自从跟月光精灵签订共生契约之后，约纳的力气可是大多了，如今和低级士兵正面格斗可以丝毫不落下风。他呼哧呼哧喘了几口气，“那当然，利切先生是非常了不起的人物……比起你全盛时期呢？”
东方人吭哧吭哧地酝酿了半天，丢出一句话：“流派不同不好比较。我倒是认识一个人，用剑的风格跟这位利切先生非常像，鉴于他也被封印了力量……两人应该能打个平手吧。”
约纳完全没听懂。这时一丝不挂的白袍牧师愤怒地跳了起来，手持短杖再次释放法术，“第39章，主神卢塔喜悦青年的贡品，年长者内心的嫉妒有如毒蛇噬咬着心脏，他让自己的亲生女儿喝下安眠毒药，把她像羔羊一样摆上神圣同心圆祭坛……”随着金色同心圆图案浮现在右手，一面如有实质的圆形盾牌逐渐凝结在空气中，盾牌表面忽然绽开无数双恐怖的绿色眼睛，每只眼睛都在不停四处张望，约纳不小心与一只绿色的瞳孔对视，立时就感觉到头脑发沉昏昏欲睡，像是好几天不曾合眼一样。——“弑亲者之盾！”
“还没完，还没完……”年轻的弥亚斯被羞怒激红了脸庞，另一个圣光系法术片刻不停地被释放出来，“第101章，主神萨笛说：‘汝为何闯入吾休憩之地？’精灵族英雄纳尔贡露出胸膛，回答：‘我只是想借用你无坚不摧的利剑，将我和我背后的魔鬼一起刺穿。’……”牧师左手的短杖开始缓缓伸长，变为一支金色的长矛，锐利的矛尖闪烁着物质世界不可能拥有的可怖寒光，彷佛看一眼都会把眼睛刺伤。——“自戕者之矛！”
此时的白袍牧师仿佛成为古老神话传说里的英雄，他**着躯体大踏步奔来，右臂的盾牌护住心脏，左手高高举起金色光矛，“来啊！戴面具的魔鬼！”他高喊着冲向“丑脸”利切，年轻的脸庞燃烧着永不屈服的自信。
“半吊子。”匕首一转收割了一位剑士的生命，东方人好整以暇地评论道。
利切的钢铁面具被金色圣光照亮，他没有被弑亲者之盾迷惑，也没有躲避自戕者之矛的锋芒，大剑士所做的只是迅捷无匹地刺出两剑，一剑刺在盾牌的中心，另一剑洞穿牧师的手腕。
两个人擦肩而过。弥亚斯扑通一声摔倒在地，盾牌从中心开始片片碎裂化为成百上千的金色碎片，每个碎片上都有一只绿色的眼睛；失去准头的光矛斜斜插入地面，像毫无阻力般直没至柄，“啊啊啊啊……”牧师捧着喷血的手腕大声哀号起来，细剑贯穿的伤口从他左手腕的关节之间穿过，准确地切断了所有的血管和肌腱。“你这个魔鬼……你等着，我总有一天会复仇的……”年轻骄傲的弥赛亚在自己的血泊中**裸地翻滚，脸上流下的泪水被他合着血水狠狠吞下，声音里带着深入骨髓的怨毒。
第144章 面具之下（下）
圣公会百年难遇的天才耻辱地哭泣着，可他的华丽表演并非毫无意义，图瓦·图根经过五分钟的漫长引导发动了一种奇异的术法.他身上熊熊燃烧的烈焰形成了无数条螺旋形的火柱，焰梢因温度不断提升而变成接近透明的淡蓝，远远望去，挥舞漫天蓝焰触角的火之血脉继承人变成了某种怪异的海洋生物，火中的人影越来越淡，**像融化在了火焰当中。
房间里的温度在不断提高，阿赛向前迈了半步，把约纳挡在自己身后：“这次可不是闹着玩的，玩火的老兄要拼命了。你还能发射那种造成黑洞的蓝色光线吗？”
占星术士苦笑道：“不行，我已经精疲力竭了，就连最简单的灼热射线都没办法施放。”
“我猜也是。”东方人毫不意外地点点头，“那个魔法的威力起码在六级左右，你能发出一次已经很了不起了。”
“星阵，那叫星阵。”约纳没忘记纠正对方的小小口误。
蓝焰将小小的空间照亮，“丑脸”利切纤细的身形在地板上投出长长的影子，他“刷刷”左右挥动格斗细剑，空气像凝固的果冻一样被切开两道交错的裂口，约纳身前的热lang立刻翻滚着升上天花板，温度霎时下降。这看似违反物理法则的两剑再次让阿赛称赞不已，“瞧，约纳兄，这就是速度的力量，只要速度快到一定程度，水滴可以洞穿岩石，飞鸟可以撞碎冰川，就连空气都能被切成两半。”
占星术士点头道：“就像蒸汽枪械发出的子弹一样。”
图瓦·图根开始挥舞着触角缓缓前进，形态改变以后似乎人类的语言能力也随之消失了，一直在发出意义不明的嘶嘶声响。最后一名剑士的尸体沉重倒地，在短短几分钟内，约纳与阿赛联手收拾了整个小队的轻甲剑士，“丑脸”利切承担了正面战的压力，余下的杂兵只是炮灰而已。
东方人甩甩匕首，血色匕首一天之内尝到了多名敌人的热血，颜色变得愈发嫣红，嵌在把手顶端的巨龙逆鳞也得到了灵魂的滋润，表面泛起光泽。“都是一个脾气。”阿赛嘟囔道，“见到血就这么高兴吗？难道你和饕餮都是由吸血鬼铸造的吗？真是的。”
利切的站姿没有改变，剑尖斜斜指向地面，银色面具后的眼睛冷冷地盯着步步逼近的敌人。忽然他脚尖一挑，地上的一柄制式长剑被踢向图瓦·图根，火人根本没有反应，一根蓝焰触角像毒蛇一样弹出，在长剑上卷了几圈，精钢锻造的剑刃就变为通红的铁水，哗啦啦自半空洒下。
约纳回头看了一眼，在卧室敞开的大门外可以看到结界若有若无的边缘，这个球形结界并不大，图瓦·图根只要再前进十尺就会将他们逼到绝路。“阿赛，现在怎么办？”他握紧法杖向东方人求救。
“不是我擅长对付的那种敌人。”阿赛很坦诚地承认道，一边也学着大剑士一样将地上的长剑踢向敌人，结果是相同的，火焰的触角只花了两秒钟就将钢铁熔化，地面上多了一汪红热冒着蒸汽的铁水。“与其打一场没有胜算的仗，不如试着破开结界吧，我的‘饕餮’是一个贪婪的家伙，只要能控制住它，一切咒法、结界、封印都是它的美食。”东方人的右手搭上短剑的剑柄，微微侧身，摆出拔剑的姿势。
“嘶嘶……”火的血脉继承人忽然狂乱起来，发出受伤动物一样的吼叫，加速向“丑脸”利切冲去，无数条蓝焰触角疯狂鞭打着周遭的一切，砖块崩塌、岩石断裂、钢铁融化、织物燃烧，没有任何物体能在致命的螺旋火焰下幸存。
“议、议员大人？”
弥亚斯惊恐地撑起身体，望着快速逼近的死神。白袍牧师身上的力气被大剑士一剑击溃了，现在正无力地侧卧在卧室中央。失去意识的图瓦·图根完全看不到同僚的存在，——事实上，他也完全不在乎同僚的存在，兄弟会安排给他的帮手虽然战斗力不弱，可是个幼稚之极的蠢蛋，南大陆第一代理人丝毫不会吝惜这条年轻的生命。
弥亚斯放大的瞳孔被火焰照亮，他徒劳地伸出右手，想用沾满鲜血的手掌阻拦铺天盖地的烈焰。正在这时，一个影子出现在他身后，用力扯着他的左臂向后拉拽：“还不快躲开？用点力啊！”强有力的双手给了他逃生的信念，牧师奋力站了起来踉踉跄跄逃离火人的攻击范围，他的身后，沾满鲜血的地毯立刻被撕成无数碎块，接着猛烈燃烧起来，挥舞触角的怪物碾过卧室中央向利切扑去。迟几秒钟，他就会葬身火海。
约纳拉着**的牧师向侧面跑去，扑通一声摔倒在墙边，弥亚斯随之跌倒在他脚下，抬起头难以置信地盯着异端之血的拥有者：“你、你为什么要救我？”
三级占星术士扶着矮柜站起来，拾起法杖一瘸一拐地走回原位，“我也不知道……我不惧怕杀人，可看着有人在我眼前被杀，即使是敌人，我也没法容忍……这应该叫做愚蠢的行为吧，阿赛？”
东方人微微一笑：“不，这叫做最高的仁慈。——愚蠢行为的同义词，不过听起来好多了。”
“我……我不会感激你……”年轻的牧师靠在墙边，盯着同样年轻的占星术士，脸上的屈辱越来越浓，怨恨的眼神越来越冷，“绝不会……我会杀了你，以证明我并不需要你的帮助，异端之血……”
这时“丑脸”利切的身形动了，格斗细剑再次“刷刷”刺出两剑，剑锋刺出的速度是如此之快，连续两次洞穿了图瓦·图根身上的蓝焰，在被螺旋形触角捕捉到之前早已抽离，剑身上的空气层化为灼热的小小龙卷，但剑刃依然冰冷，丝毫未受烈火的影响。火人的姿态停顿了一下，触角盲目地在空中挥舞。
“中了吗？中了吗？”约纳紧张地揪着阿赛的衣袖。
东方人点点头，又摇摇头：“依然是非常精确的刺击，他找到了火焰流转的两个中枢节点，换句话说，就是这个已经成为魔法生命体的怪人的要害。可他的剑钢质太差了，没能刺入重重火焰包裹的核心就失去了锐利度，失败的是他的武器，而不是他的剑术。”
话音刚落，利切手中的格斗细剑锵的一声化为漫天细碎的粉末，钢制的剑刃居然像玻璃一样粉碎，一定是温度的急剧变化使得钢铁的晶格结构崩溃了。“丑脸”显得有些茫然，抬起手看一看光秃秃的剑颚，随手把剑柄丢在一边，弯腰拾起一柄士兵留下的制式长剑。
“我要破阵了，走远一点。”阿赛以独特的半侧身站姿面对结界，微微屈体准备拔剑。约纳把法杖稳稳地插在地面上：“我不会后退的，这是你们的战斗，也是我的战斗。”
“刷刷！”大剑士再次出剑，依然精确地两次刺中图瓦·图根的要害，但宽刃的制式长剑拖累了刺出的速度，剑刃被毒蛇般的触角掠过，立刻被啃噬得参差不齐。狂乱的火人停顿了一刹那，挥动触角继续逼近，“丑脸”利切丢掉残缺的剑后退了一步，这是战斗开始以后他第一次移动脚步，也是第一次被逼后退。
“很好，约纳兄。”东方人对占星术士微微一笑，低下头颅，微微闭上眼睛。片刻之后，一道悠远的淡蓝色弧光升起在灼热的世界，如同世界诞生时分割光与暗的那道永恒光辉，结界动摇了，某种坚韧的东西在四周砰然破碎，眼前的一切剧烈晃动起来。
大剑士扭回头，面具后的眼神带着深深的惊诧。火人再度逼近，他看也不看近在咫尺的对手，随手拾起一柄长剑再度刺出，图瓦·图根的身形第三次凝固了，无数蓝焰的触角无意识地在空中飘舞。
约纳握紧法杖稳住身形，房间内的所有物体都在改变模样，碎石飞起组成墙壁，燃烧的油画在火焰里生长出精美的画面，锦缎床帏上的血滴回到亡者的身体，打翻一地的水果滚回果盘，羊毛地毯重新变得洁白，上万片碎玻璃组成完整的落地玻璃窗。一切非生命体都恢复了结界诞生之前的模样，霎时间占星术士就回到了那个奢华舒适的卧室中央，唯一不同的是地上横七竖八的尸体，和对面熊熊燃烧的火人。
阿赛正蹲在地上艰难地喘息着，“饕餮”已经回到剑鞘，手臂上蛛网一样的血管正慢慢消退，他抬起头给了约纳一个疲惫的笑容：“结界师会受到强力反噬，恐怕命不长久了，亲王的人手听到这声巨响马上就会赶来，我们胜利了，约纳兄。”
窗外传来喊叫声，哈里玛雅庄园开始骚动起来，图瓦·图根身上的蓝焰簌地隐入身体，露出穿着军服的男人形象，“咯咯咯咯……真是麻烦呢，异端之血，幽灵左手居然派出了这么强的保护者……下次吧，下次……”
近卫军上校发出怪异的大笑，翻身跳出窗户，几个纵跃消失在花园里。而刚才还靠在墙角的弥亚斯早就不知所终，不知是什么时候溜走的。“男爵大人！”许多全副武装的士兵冲进卧室大门，惊慌失措地喊着贵客的名字，“好了，我们没事。”约纳举起手示意自己安然无恙，走过去掺起阿赛。这时他才发现“丑脸”利切也像风一样消失了，这场惊心动魄的战斗彷佛从未发生过一样，只有地上的尸体正在逐渐冰冷。
第145章 苍蝇之王
日本东京警视厅大楼地下十一层弥漫着黄绿色气体的怪异房间内，三名土生土长的日本人远远站在一旁，用防毒面具内敬畏的眼神望着来自欧洲的神秘特派员.名叫德沃鲁——那肯定只是个化名而已，七部良颤抖地想到——的金发男子用一根手指按在操作体的胸口，左**偏下的位置，不难猜测，在弹性十足的皮肤和坚韧的骨骼下面，是黑人姑娘那颗不停搏动的心脏。
德沃鲁的指尖与操作体的皮肤之间不断冒出噼啪作响的小小电火花，女人的躯体在无意识地剧烈抽搐，如同跳着一场滑稽的舞蹈。七部良的主动式防毒面具内侧亮起一盏警示灯，“hcl”的红色符号亮起，代表在空气内检测到了氯化氢气体的成分。混合气体内的氯气与微量氢气在电火花下发生反应，产生了这种具有腐蚀性的气体，小坂快速走到控制面板前按下一个按钮，“噗……”天花板上的四十个微型喷头开始洒下水雾，“hcl”警示灯几乎立刻熄灭了，易溶于水的刺激性气体与空气中的氯气一起化为淡黄色的稀盐酸，从排水口汩汩流走。
德沃鲁收回手指，电弧消失了，浑身缠满电极的黑女人无力地瘫倒在操作舱里，放大的褐色瞳孔望着冰冷的合金天花板。“议员大人，她……”小坂关闭了喷水装置，上前两步紧张地问。
“她没死。”特派员转身向外走去，裹在紧紧的西装里肌肉线条分明的躯体涌起一阵微小的颤抖，肉眼可见小水珠从金发和考究的西服表面纷纷弹起，德沃鲁一步迈出1号室的侧滑门，身后留下一个水雾组成的人形轮廓，下一秒钟，水珠散落在地，在地板上溅起小小的水花。
小坂按下绿色按钮，操作舱的上盖缓缓闭合。三个湿漉漉的日本人走出房间，德沃鲁正静静地站在通道里等着他们，西装干爽得像刚从洗衣店里拿出来。“另外一台受到攻击的操作体在哪里？”他目光扫过寂静黑暗的通道，眼角生出一个小小的水疱，马上又消失无踪。
“前面右手边第二扇门，议员大人。”小坂恭恭敬敬地答道，“3号室，编号为3-11的操作体。”
1号室的侧滑门无声关闭，3号室的大门悄悄开启，门刚一打开，情报调查室室长一寸木忠诚与电脑资料部部长七部良一齐惊呼一声，连连后退两步，用手捂着防毒面具做出呕吐的动作。小坂倒是显得非常镇定，“事故发生之后执事长大人要求现场保持原样，我们没有派人处理，请您理解，议员大人。”
“当然。”德沃鲁淡淡地说，步履平静地走入3号室，16台操作舱贴着墙壁摆放，标有3-11编号的舱体上盖开启，亮着紧急故障的红灯，舱体密密麻麻的电极和管线之内缠着一具开始腐烂的女尸。
由于混合气体中有氧气的成分，腐生菌群在尸体上快速生长，但尸体的体液与氯气反应生成了盐酸与次氯酸，又将细菌成批杀死，这场生殖与毁灭的战争在数十个小时内反复发生，留下一具肿胀发亮的遗体，和空气中浓浓的腐臭味道。主动换气式防毒面具自动检测了空气中的组分，将无害的微量1,5-戊二胺与丁二胺忽略了，这两种恶臭的化学物质正式人们通常说的尸胺和腐胺，腐尸气味的主要来源。
七部良弯下腰干呕两声，强忍着强烈的恶心，他明白在防毒面具里呕吐可不是什么好主意。一寸木倒是比他先适应了刺鼻的气味，慢慢走近3号室，凑到德沃鲁与小坂身后，两名兄弟会议员正在观察那具尸体。“这个操作员是由于硬膜下血肿引起颅压升高导致死亡的。”小坂弯腰拔掉两根碍事的导管，介绍道：“血肿压迫静脉回流，导致颅压急剧升高，这种情形在之前的试验中曾经出现过，不过从来没有一例操作体死亡的事故。”他拈起一颗圆圆的物体，球体后面还连着长长的纤维，“瞧，颅压把眼球都挤了出来，如果不是眼柄在后面扯着，没准能打碎舱盖的玻璃呢。”
刚走过来的七部良转过身又是一阵干呕，德沃鲁瞟了他一眼，伸出手指轻轻触碰女尸的脸颊，微小的电弧闪过，由于皮下组织已经被菌群分解，尸体的整张脸皮连带着剃光了的头皮一齐从颅骨上滑了下来，露出血肉模糊的骷髅头，脑浆从眼眶和鼻孔缓缓流出，粘稠的组织液在氯气中冒出白烟。
“呕……”电脑资料部部长终于压抑不住胃部的抽搐，在防毒面具里吐了出来，排气风扇立刻被呕吐物堵塞了，滴滴的报警声响起。“小坂，带他出去。”德沃鲁波澜不惊地说。
“议员大人，我、我？不如让一寸木送他出去，我可以为您讲解相关的……”维修工惊讶地睁大眼睛。
欧洲特派员扭头看了他一眼，小坂立刻把剩下的话咽了回去，转身掺起七部良的腋窝走向外面，“你这个没用的废物，……部长先生。”他恶狠狠地看了呼吸困难的中年男人一眼，拉着他走向长长的通道。
滑动门关闭了，一寸木忠诚略显兴奋地凑到德沃鲁身边，“需要我做什么，议员大人？”
特派员收回手指，摇摇头：“这个操作体已经没用了，大脑损坏的话，无法调取任何资料。我们去找一个安静的地方坐一坐，有一些问题要问你。”
“当然，议员大人。14、15号房间都空着，有独立的换气室和必要的舒适配备，本来是用作执勤人员休息室的，自从地下11层被隔离之后就没有启用了。麻烦请跟着我，这边请。”一寸木微微鞠躬，然后当先走向外面。
沿着黄绿色雾气弥漫的通道走到尽头，调查室室长开启了14号房间的气密门，两个人走近狭小的准备室。换气扇抽走有毒的混合气体，换以清洁的空气，绿灯闪亮，通往内侧的气密门缓缓开启，一寸木忠诚摘下防毒面具，长长地出了一口气：“啊啊，果然还是新鲜空气最好呢，您说是吗，议员大人？”
“大概吧。”德沃鲁左右观察了一下三十平方米大小的休息间，走到一张皮沙发前坐了下来。“我这就泡茶，议员大人。”一寸木殷勤道，走到操作台用电动水壶灌了一壶自来水，又准备了两只茶杯，开启密封的锡盒取出茶叶。
“已经适应3级疼痛了吗？”看他端着两只装满沸水的茶杯的手还算稳定，德沃鲁颇感意外地问道。
“您知道的，议员大人。”一寸木放下茶杯赧然一笑：“我的身份曾经是……不提了，不过几年前我曾经是5级疼痛的主人。”
特派员露出“原来如此”的神色，“原来你也是降临阶层的一份子，怪不得拥有这么高的政治地位，却只有外围执事的卑微身份。很好的演技呢，454号兄弟，你的考验期是几年？”
“十三年，议员大人。”情报调查室室长低眉道，“已经过去一半了，我很感激议长大人的仁慈，感谢圣殿荆棘十字骑士团的宽宏大量……”
“好了好了。”德沃鲁摆摆手，“来谈谈正事吧。对于入侵者的追查进行得怎么样了？”
一寸木把一只陶制茶杯推向对面的大人物，做了个“请用茶”的手势，“阿斯蒙蒂斯使用了所有能够调遣的资源，赌上安全范围边缘的配时反溯这两次攻击，已经基本把攻击者所处的位置锁定了，反溯是由七部良主持的，稍后让他向您做出详细汇报。但事情显得有点复杂，我需要花一点时间向您详细说明。”
德沃鲁捧起茶杯闻一闻响起，轻轻吹开碧绿的叶片啜饮一口，点了点头。
一寸木将茶几上的杂物推到一边，打开一盒彩色牙签，取出一支红色的牙签放在黑色碳化木桌面上：“首先是ipu的恐怖分子毁灭了量子网络东亚核心路由，阿斯蒙蒂斯陷入了可怕的信息黑夜，议长大人非常震怒，指示我们以最快速度通过天基路由恢复工作的同时，找出始作俑者并加以惩戒。有线索证明行动是由ipu激进组织‘湿婆’的巴尔文德拉领导的，但gtc在白俄罗斯失去了他的踪迹。不过正在这时，情报调查室的副室长、早些时候你曾经见过的那位出木池太郎找到了一些线索。ipu组织‘一亿玉碎’的领袖长谷川崩阪原本是日本警视厅的一位高官，多年以来出木一直在追查这个日本国的叛徒，根据他收到的情报，‘疯子’长谷川在欧洲出现，必定与切尔诺贝利核电站的佯攻有所牵连，因此在首相的授意下率领国外别动队经外交途径去往白俄罗斯。当然，这个情报对我们也很重要，别动队里大约有三分之一的人手属于阿斯蒙蒂斯，长谷川是我们、gtc和出木池太郎共同的目标。”
三支绿色牙签出现在桌上，指向那根孤零零的红色签。“然后呢？”德沃鲁饶有兴致地看着这个别开生面的展示。
第146章 苍蝇之王（下）
“长谷川消失在白俄罗斯与波兰的国境线上，出木池太郎找到了他藏身的列车移动基地，一些线索把他和别动队引向波兰华沙.但阿斯蒙蒂斯注意到了一些其他的端倪，有目击者称有一位东方人自列车上逃离，可能与长谷川有某种联系。我们的四名队员去波兰比亚维斯托克市东北方二十四公里的国家森林公园里探查，结果受到了伏击，全军覆没。”一寸木忠诚又拿出一根红色牙签放在桌上，“根据他们临死前传回的视频片段，伏击者是两个人，一个东方人，一个西方人。西方人的身份很快查明，是国家森林公园的一位护林人，波兰前雷鸣特种部队的成员，东方人的身份不清楚。”他取出一根白色牙签与第二根红色牙签并排放置。
“死掉兄弟的身份都是内阁情报调查室的成员对吧。”德沃鲁确认道。
一寸木点点头：“是的，隶属于出木别动队的战斗组员，当然，出木对于我们擅自调动他的队员感到非常愤怒。在执事长大人的授意下，官房长官立刻按照外交事件向波兰政府递交照会，要求波兰政府协助追查凶犯，波兰警方随后针对那名叫做艾德·亚辛斯基的波兰人发布了通缉令。但这两个人随即消失了。”
特派员向后靠在椅背上，“特种部队成员，当然。”
“就在这时，阿斯蒙蒂斯刚刚使用天基路由重建防御机制没多久，第一次攻击发生了，1001号操作员主持的‘自由盾’主动防御系统被正面摧毁，情报调查室的640ppm权限被从量子网络上彻底抹杀。”中年日本男人说到这里，喝了一口清茶以抑制自己的恐惧情绪，“非常恐怖的攻击……官方长官立刻从防卫省情报通信课借用了权限，并且将这件事的知情范围压制到最低，小坂在处理善后时的表现非常可靠，因此得到了执事长大人的赏识。”
“我知道了，继续。”德沃鲁说道。
“正在焦头烂额的时刻，新的情况出现了。”一寸木把桌上那些红红绿绿的牙签拨到一边，在遥远的另一个角落放置了一根黑色牙签，“贝鲁赛巴布宣布在波兰发现了新的候选者，他们还不确定此人的身份，可断定候选者将在华沙市出现。整个华沙被宣告为他们的工作范围，无理取闹的贝鲁赛巴布要求其他部门将所有力量撤出，方便他们监视布防。执事长大人无奈之下只能致电我，于是我召回了出木池太郎和国外别动队，中止了对长谷川崩阪的寻找。”
德沃鲁点点头：“出木君有理由对你不满，我不明白的是，为什么部门内要留这么一个碍手碍脚的外人？”
调查室室长苦笑道：“他是现任首相的老部下、好朋友，自民党的高层领导，在国内能撼动他地位的人着实不多，执事长指示在时机不成熟的时候不要对他下手。——那么我继续说，在我们从欧洲撤回的同时，第二次攻击发生了。几乎相同的入侵方式，对方用压倒性的力量撕开了我们本部的防火墙，注射了一个病毒线程进来。主持防火墙的编号3011操作体因分层意识界面被破坏造成脑充血死亡，病毒线程在我们捕捉到之前消失了，迄今为止我们都不知道敌人在阿斯蒙蒂斯内部做了些什么，七部良正在日以继夜地分析日志试图找出攻击者的痕迹。我们唯一能确定的，就是攻击者的大概位置，第一次攻击来自比亚维斯托克附近，第二次攻击来自波兰一个叫做布兰斯克的小城市。值得注意的是，比亚维斯托克、布兰斯克和华沙被678号公路串联起来，这名攻击者是在向波兰首都前进。”说着，他取出一根白色牙签放在桌上。
特派员用温和但锐利的眼神望着桌上散乱的颜色：“我想我找到规律了。”
“没错，议员大人。”一寸木伸出手指，将白色、黑色、红色的三根牙签拈到一处，扫开其他的牙签，“我们有理由认为，伏击兄弟会成员的东方人、贝鲁赛巴布认定的候选者与攻击阿斯蒙蒂斯的黑客是同一个人。这个人对赤枭兄弟会具有极强的敌意，拥有丰富的作战经验、非常可怖的量子网络能量，和一个极度危险的可能性。”
“呵，候选者。看来到最后还是圣殿荆棘十字团的责任呢。”德沃鲁轻轻叹了口气，将茶杯放在桌上，“他的身份方面什么进展吗？我知道苍蝇之王与你们的执事长一直不合，但以贝鲁赛巴布和阿斯蒙蒂斯两个大部门的合力都查不出线索的话，那还真是兄弟会的一大笑话。”
一寸木忠诚一时不知怎么开口，“这个……议员大人，我可以为您播放我们掌握到的视频与照片，或许您可以帮助到我们。”
“好。”特派员稍微松开领带结，简短地说道。
调查室室长打开屋里的投影终端机登陆量子网络，在整面墙壁上调出关于神秘东方人的零散资料。波兰的密林里，因卫星信号受阻、带宽不够而显得模糊不清的头盔摄像头拍下一个手持沃尔特p99手枪猛烈开火的身影，“啪、啪啪！”枪口焰连续亮起，燃烧的木屋没有照亮人影的面部。
下一个画面，由华沙市皇家之路上的监控摄像头拍下的片段，一个穿着深色外套，长着一副平凡无奇、甚至有点令人厌恶的斯拉夫脸孔的男人走入正在维修中的圣十字大教堂。一段时间之后，教堂内似乎发生了一点混乱，男人双手揣兜不紧不慢地走了出来，沿着皇家之路继续前进。不知是由于摄像头分辨率太低，还是天气原因，能够表达人类特征的瞳孔、脸型、耳朵等关键部位都显得模糊不清，只有那张显然是人造面具的脸清晰地呈现出来。
“等一下。”德沃鲁忽然呵呵地冷笑了起来，洁白整齐的牙齿之中生长着四颗尖锐的犬齿，如同传说中的吸血鬼一样。“呵呵呵……这就是那个东方人吗？贝鲁赛巴布的能力已经蜕化到这个地步，任由候选者大摇大摆地在街上行走？如果我没听错的话，整个华沙都在他们的监控之下？”
“是的议员大人，我也感觉有点不可思议。”一寸木点头道，“不过贝鲁赛巴布的行动方式是通过‘先知’系统获得无数可能的信息点，圣十字大教堂只是诸多量子信息点中的一个。越接近0时刻，确定信息点的概率坍缩程度就越大，他们会根据熵值的改变调遣力量做出应对。不知为什么，在这件事上面他们的计算有了错误，既没有保持关注，又没有及时补完。”
特派员瞟了他一眼：“你很了解另一个部门的运作，看来之前你在苍蝇之王手下工作，对吗？”
长相憨厚的日本人惭愧地笑道：“不值一提的经历，议员大人。——其后，这个神秘人物拐入一条没有摄像头的小路，失去了踪迹，监听探头收到干扰没有记录到他的声音。一定是幽灵右手得到了候选者的线索，将他保护起来了。贝鲁赛巴布在波兰首都的包围圈没有能拦截到任何可疑人物，他们还在华沙市进行排查，但我相信，这个人一定已经在幽灵右手的保护下离开了波兰，以幽灵右手的行动模式，他们会立刻转移候选者以干扰苍蝇之王的概率计算。——以上，就是我的汇报，议员大人。”
德沃鲁沉吟了一下，出神地望着桌上那三根颜色各异的牙签。“看来兄弟会出现了一个了不得的敌人呢。你们有他的身体特征，为何会查不出任何线索？”
一寸木低下头道：“这一点我和七部良都觉得非常奇怪，这个人的**信息似乎都被一层光滑又柔韧的薄膜包裹起来了，无论如何触摸不到关键信息，就像……就像量子网络上有一个幽灵在随时随地保护着他不受打扰，用日本人的话说，他身后似乎有一个量子网络的守护灵一样……”
特派员站了起来，“算了，议长大人将这件事交给了我，就证明这个人已经是圣殿荆棘十字团的猎物，贝鲁赛巴布和你们阿斯蒙蒂斯都可以抽手了。防御网络方面的损失回头让执事长打报告给我，就这样，我们上去吧。”
一寸木忠诚毕恭毕敬地鞠躬，跟在德沃鲁后面向外走去，忽然金发的特派员停下脚步，若有所思地问：“1001操作体得来的途径是怎样的？我没有在报告中看到详细的资料。”
日本人立刻回答道：“今年的第二批次对外遴选时发现的，玛蒙的探测小组向我们提供了信息，因为位置正巧在日本海附近，就由阿斯蒙蒂斯直接出手了，玛蒙提供了一些必要的技术保障。她是我们几年来找到最好的操作体，虚拟契合度非常高，分层意识的强度是此前最好的5014号操作体的三倍，因此刚通过生化调制就承担了‘自由盾’的防御任务。”
德沃鲁打开准备室的气密门，淡淡地说了一句：“她是很恰当的人选，但没准也是这一切麻烦的造成者呢。——我认识她。”
第147章 遥远之家
顾铁这辈子干过许多莫名其妙的事情.怎么定义“莫名其妙”这个词呢？就是一件事做着做着，忽然发现自己都不知道自己究竟为什么要做这件事情，比如十三岁那年忽然突发奇想要到永定河里面去钓乌龟，强拉着老赵坐在河边钓了一下午，其实下午两点半顾铁就后悔得要死了，可为了那点面子，只能把自己莫名其妙的举动强撑下去，最后只钓上两条手指粗细的小鱼苗子来，脸上胳膊上晒得褪了两层皮。
可要说这辈子最莫名其妙的事情，莫过于现在正在做的这件。“哈哈哈哈哈……”顾铁发出开心的大笑，笑声通过手中的话筒变为六个大音箱里传出震耳欲聋的噪音，但台下几百位皮肤粗糙的蒙古牧民面无表情地盯着他，脸上一丝笑纹都没有。“哈哈哈、哈哈、哈……咳咳。”中国人的笑声越来越微弱，最后化为一声尴尬的干咳，“那么我再说个笑话啊。”
他穿着一身滑稽的绿色燕尾服，衣服上缀满粉色亮片，头戴一顶高得离奇的礼帽，脚踏一双长得过分的皮鞋，左手抓着短拐杖，右手捏着话筒。方圆二十米的黄土表演场用简易篱笆围起来，头顶是马戏团的红色大帐篷，他的背后是两扇充当幕布的白布帘，而面前，是两百八十位面无表情的蒙古国观众。
“咚咚咚咚……”络腮胡博特按下电子琴的一个黑键，急促的军鼓声响起，兼职调音师在试图帮助顾铁调动观众的情绪。中国人明白鼓声停止的时候就是自己开口的时候，可现在心里一片空白，平时装满脑袋的笑话一个也想不出来。
顾铁曾经以为光荣马戏团只是幽灵左手波兰本部这几位奇人的身份掩饰，没想到爱娃真的在赛音山达市支起了大帐篷，号称要连演三天，每个人对此都显得无比兴奋，——起码看起来比找到他这个“一直在寻找的重要人物”还要兴奋得多。小萝莉要求顾铁也扮演一个角色，中国人半开玩笑地说团里还缺一位活跃气氛的喜剧表演者，心想到时候上去走过过场逗大家一乐就结了，没想到开演第一天晚上等待他的就是一套花花绿绿的礼服，和一群不知为何冷漠得吓人的观众。
赛音山达是蒙古国第四大城市，东戈壁省的首都，从乌兰巴托到二连浩特口岸必经之路上最大的人类聚居地，根据官方资料，该市的版图达到了4平方公里，具有4000名常驻人口，全市拥有大小商店达16家之多，而且还有着得天独厚的交通优势：有一个建于上世纪七十年代的火车站。
光荣马戏团的帐篷就在市政府对面搭起来，没有任何人找他们的麻烦，蒙古国人对马戏、杂技有着天然的热爱，不仅欢迎全世界各团体前来交流表演，自己派出的杂技团也在世界大赛上连续取得好成绩，一路上收音机里都在说的就是蒙特卡洛国际马戏杂技大赛的消息。帐篷刚一支好，市民和附近的牧民们就纷纷出现在房车前排队购票，与正常情况不同的是，前来观看马戏的孩子并不多，观众大多是成年男性。从面无表情、衣着灰暗的人身上可看不出对马戏的什么热情，顾铁躲在房车里偷偷看着这支奇怪的购票队伍，心想别看长着一样的蒙古脸庞、有着一样的黄色皮肤，蒙古国人和中国人一眼看上去就完全不同，粗糙、沉默、强悍的蒙古汉子似乎对什么都提不起兴趣，仿佛骨子里的激情在几百年前就被老祖宗成吉思汗在纵横欧亚的战场上消耗干净了。
“第一个节目是乔治表演的吞剑和火流星，你第二个上场，负责十分钟的表演。……你对礼服有意见吗？快点穿上！八点钟要准时开始呢，只剩十五分钟时间了。”小萝莉走到房车车厢里，发现顾铁正面对绿色燕尾服发呆，不禁横眉立目道。
“真的要我去说笑话啊……”中国人愁眉苦脸地说，“我都不会蒙古语啊。难道用中国话说笑话？”
爱娃抛下一句“你自己想办法”，转身离开了房车车厢。
赶鸭子上架的顾铁花了几分钟保持房车的卫星链路通畅，确认马戏团帐篷在wifi信号的覆盖范围之内，然后简易编写了一个蒙古语翻译程序。属于阿尔泰语系的蒙古语在发音规则上非常诡异，联系了好一会儿才把自己的舌头理顺了，这时前面帐篷里小白脸乔治的表演已到尾声，换上一套白色练功服的爱娃再次催促顾铁上场，于是中国人就在掌声中莫名其妙地站在了舞台的中央聚光灯下，面对坐满了帐篷的观众开始了一段莫名其妙的经历。
不管怎么说，顾铁是个见过世面的人，表情轻松地转圈问好之后，按照视野右上角文本框里的注音读了一个他自己觉得超级好笑的笑话。这个笑话是如此幽默、含蓄、充满智慧与哲理、让人不断回味、越回味越好笑，以至于刚念完，他就忍不住哈哈大笑起来，但半分钟后他收住笑意，浑身发冷地发现，对面的观众一个个脸色严肃得像是参加全民代表大会，根本没有一个会心的笑容。
一滴冷汗从下颌流进绿色燕尾服的领口，行军鼓的声音瞧得顾铁心里发慌，——他一直觉得自己是个挺幽默的人，说个小笑话逗心仪的姑娘一笑，这是他百试不爽的搭讪杀招，可或许是蒙古国国民的接收频率不太一样，居然完全没发现笑话中的笑点，又或者是自己的蒙古语发音太不标准，以至于没有人听懂关键的包袱？那现在该怎么办？找一个让他们能够有共鸣的笑话？
鼓声停止了。“中国官员出访蒙古国。”顾铁清清嗓子，说出一个颇具国情的笑话：“中国官员出访蒙古国，乌兰巴托官员陪同参观。中方官员见一装修豪华的大楼，问：‘这楼是干什么的？很雄伟啊！’蒙方官员回答：‘哦，是海军部大楼。’中国官员很惊讶：‘你们内陆国出海口都没有，要海军部干吗？’蒙方官员淡定道：‘你们不也有司法部和法院吗？’……呵呵，呵……”
刚说完，他就在内心抽了自己一个耳光，这个笑话显然太过隐晦，最多让知情人会心一笑，根本不适合在这种场合公开表演。果然，二百八十名观众静静地盯着他，马戏团安静得像一座坟墓，一位悲催的兼职喜剧演员的坟墓。顾铁有些心虚地呆立在舞台中央，站也不是，走也不是，拿着话筒的手在微微颤抖。
这时络腮胡博特在一旁及时地加了几个弹簧、香蕉球、激光之类的恶俗搞怪音效，打破了光荣马戏团帐篷内的沉寂，没想到这招倒让几名观众露出了难得的笑容。中国人眼前一亮，立刻怪模怪样的来回走了几步，“哎呀”一声假装滑倒在地，大号皮鞋飞起老高。
这下子场中泛起隐隐约约的哄笑声，坚冰融化了，顾铁一边从地上爬起来，一边暗中咒骂自己的情商，费什么鬼力气说什么鬼笑话！这些笑点过低的蒙古男人根本就是快餐型娱乐的饥渴者，越低越俗越见效果了好吧！他蹦起来，故意板着脸说了个俗到没有人敢在餐桌上讲给朋友听的老笑话：
“首长检阅部队，说‘同志们好！’士兵们回答：‘首长好！’首长拍一拍一名士兵的胸部称赞道：‘瞧这肌肉练得多好！’士兵回答道：‘报告首长，我是女兵！’”
——哄堂大笑。
顾铁眼含泪花地放低身段，开始了比东北二人转还要下作的表演。二百八十名观众中不断爆发出哄笑声与掌声，蒙古汉子们被低俗老套的笑话逗得前仰后合，啪啪啪地拍红了手掌。十分钟很快过去，中国人讲完最后一个笑话，鞠躬下台，走到幕布前还故意跌了一跤，身后响起最热烈的笑声与掌声。
顾铁扑通一声倒在后台，悲伤道：“完了完了，今天丢人算是丢到家了……”
“我倒觉得很成功啊？”爱娃笑嘻嘻地与他擦肩而过，穿着白色紧身服的十二岁女孩躯体蹦蹦跳跳地走入表演场。潮水一样的掌声传来，柔术表演是蒙古人最喜欢的项目，顾铁忍不住也爬起来凑在幕布旁边，偷偷观察光荣马戏团团长的节目。小萝莉的躯体显得柔弱无骨，仅仅一个下腰的动作就看得中国人心潮澎湃，明明是三十岁的成熟女人，却拥有这样的外貌和柔韧性，顾铁忙移开目光，生怕看得多了会忍不住想要犯罪。
后台杂乱的道具中站着一条孤独的人影，黄色假发，白脸，红鼻头，正仰头出神地望着一盏40瓦的白炽灯。自从小丑特里醒来之后，顾铁还没有同他说过话，不知这个患有奇怪病症的家伙此时又在想些什么。
“你喜欢‘世界’吗？我非常喜欢。对我来说，那是家，温暖的家。”
特里忽然开口道，他的目光追随着一只绕灯飞舞的小虫，但顾铁明白，这是一场敞开心扉对话的开始。
第148章 遥远之家（下）
顾铁走近特里，摘下高顶礼帽扔到一旁，在一只魔术道具箱子上坐了下来，“我也非常喜欢‘世界’，只是最近俗事缠身，很久没有回去看看了.”
小丑转过身瞧着他，伸出右手，他的双手分别拿着一支橙子汽水，“喝汽水吗？每次上场前爱娃都会给我一瓶橘子汽水，这次，我有两瓶。”
“谁会拒绝汽水呢？”中国人伸手接过玻璃瓶，用牙齿“砰”地咬开瓶盖灌了两口，蒙古特产的“草原”牌汽水喝起来像加了许多糖和碳酸水的橘子粉，倒是勾起了童年的些许回忆。
“你说的对。”小丑跟着喝了一口汽水，又抬起头张望那个白炽灯泡，不知用了多久的灯泡微微发黑，红热钨丝发出的光芒有些闪烁。“我们很像，从第一次见面的时候我就这样认为。但有些时候，你知道的，我的记忆和感觉有些不真实，不知道怎么应对来自现实的信息冲击。”他用戴着滑稽大号白手套的手指指自己的太阳穴。
顾铁偷偷审视了一下手中的汽水瓶，特里此时有点太正常了，正常到有些反常，最好的解释就是为帮助小丑进行表演，爱娃在汽水里添加了镇静剂类的药物。他把瓶子放到一边，挪动身体试着坐得舒服一点，木箱上雕刻的花纹让他屁股有点难受，“聊聊你自己吧。你们对我非常了解，可我对你们几乎一无所知。我记得你说你来自爱沙尼亚，一个叫做……库雷萨雷的小城，对吗？”
小丑点点头：“是的，你的记忆力很好，库雷萨雷是全世界最美丽的海湾城市，我今年二十九岁，在离开爱沙尼亚之前我从未踏出库雷萨雷一步，既然外面没有更好的风景，为什么要到处奔波呢，你说是吧，顾铁先生？”
“咱们同岁。”中国人做了个表示平等的手势，“我倒是喜欢四处乱跑，或许是因为‘家’这个概念对我来说不太明确，虽然我总把自己当成中国人，可中国民政部的资料库里根本就没有我这个国外游民哩。……我猜你离开爱沙尼亚，是因为赤枭兄弟会。”
特里的身体难以察觉地颤抖了一下，但这回小丑没有躲回虚拟世界的保护壳。良久，他回答道：“是的，幽灵右手从兄弟会的圣殿荆棘十字团手中救出了我，但我的父母、兄弟和未婚妻永远安眠在那片碧绿的海湾。”
这段话并没有出乎顾铁的意料，中国人微微叹口气：“重要的是，你还活着，而且要代替他们更好地活下去。你和我一样，是幽灵右手的‘候选人’之一，对吗？”
“是的。”小丑做出回答之后，陷入了短暂的沉默。一只小飞虫绕着白炽灯飞舞，不断撞击着白铁皮的灯罩，发出砰砰的声音。前面的掌声一阵比一阵热烈，应该是爱娃的表演到了最精华的阶段，“我要准备上场了。”特里低头整理一下小丑服，把红鼻头仔细地安好，“还有五分钟时间。”
“你是土生土长的爱沙尼亚人？父母也是？”顾铁抓紧时间问道。
小丑迷茫地望向发问的人，“我的父母是很久以前从瑞士移居库雷萨雷的，为什么要问这个问题？”
“没什么。最关键的是，你在量子网络上的权限从何而来？”中国人跳下箱子走近小丑，有些咄咄逼人地盯着对方的眼睛。他看出现在特里的精神状态比较稳定，这可能是提问的最佳时机，五分钟后爱娃就会跳出来保护这个脆弱的组员，而他下一次喝下这种橘子汽水，不知是多久以后的事情了。
“……权限？什么叫权限？”特里又露出那种不知所措的表情，“我不知道你在说什么……”
“回想一下，你是什么时候发现你在网络上具有力量的？不受其他势力侵扰的力量，能够攻破其他联网设备的力量，在ipv6网络中兴风作lang的力量？”顾铁换了一种提问方式。
小丑做出思考的表情，“我、我不知道……不知从什么时候开始，我就能做到这些事情，我曾经以为人人都是这样的，可后来我发现，爱娃、吉斯他们能做到的事情没有我多……”他的眼球先向上、再向左转动，这是大脑在回忆真实存在事物时的自然反应，从行为心理学的角度来说，他没有撒谎。
顾铁有些苦恼地摇摇头，“起码告诉我，是在你被赤枭兄弟会发现之前还是之后？”
“之前。自从爱沙尼亚加入gtc国家，未婚妻就送给我一台液晶屏式的终端机，大概是从那个时候开始吧……那是一台戴尔牌的22寸终端机，有人体工程学的键盘和漂亮的银色外观，虽然我很舍不得我的苹果个人电脑，可量子网络非常美好，非常美好……妈妈说一天上网的时间不要超过十二小时，但第一次登陆量子网络，三十六个小时之后我才离开，未婚妻吓坏了，哈哈！她是个胆小的女人，她……她的名字是，名字是……”小丑的额头滴下冷汗，身上的肌肉开始出现不自觉的痉挛，显然回忆又刺激到他的大脑，奇怪的病症又开始折磨这个可怜的家伙了。
顾铁赶忙拉起特里的左手，用大拇指按压手腕上方的内关穴帮助他平静下来，一边抬起他握着汽水瓶的手：“没事了，没事。问题结束了，打起精神来，要准备上场了，小丑！来，把汽水一口气喝掉。”
小丑乖乖地点头，咕咚咚把瓶中的橘子汽水一饮而尽，长长地出了一口气，显得好多了。这时空前热烈的掌声响起，穿白色紧身衣的爱娃满头大汗地退入后台，抹一把汗水叫道：“小丑，十秒钟后上场，博特，准备好音乐了吗？”
幕布外传来魔术师的回话：“没问题，爱娃。”
掌声稍歇，轻佻的小号曲响起，掌声慢慢变得有规律起来，观众开始在络腮胡博特的带领下按照节拍鼓掌。小萝莉回头正好瞧见顾铁与特里肩并肩站着，立刻怒道：“顾铁，你又在做什么？离特里远一点！”
小丑好脾气地主动说明：“没、没什么的，爱娃，我们只是聊聊天而已……”
“去吧，该你上场了。”眼睛一望向小丑，爱娃的眼神就变得柔和起来，她温柔又不容置疑地命令道。特里点点头，冲顾铁挥挥手，迈着慢腾腾的步子走向前台。
幕布落下，掌声响起，表演开始了。从幕布的缝隙里顾铁能看到那个瘦弱无助的身影，穿着滑稽的彩色上衣和灯笼裤的小丑站在二百八十名观众的视线里，却愈发显得孤独。
中国人抓起一条毛巾丢给小萝莉：“擦擦汗。没想到你们的表演真的很专业。难道幽灵右手只是副业，光荣马戏团才是你们的主要职业？”
爱娃并不领情，接过毛巾丢到一边：“能做什么事情，只在于内心认定自己的身份，你觉得自己是谁，应该做什么事情，正视自己的选择才是唯一正确的道路。我们是幽灵右手，也是光荣马戏团，正如你既是顾铁，又是亚当，这并不矛盾，也绝不冲突。”
顾铁显得有些意外：“你是早准备好这段说辞的吗？——算了。放心，我不会对特里怎么样的，实际上，我跟他非常投缘，或许可以称为好朋友呢。”
“吉斯！吉斯呢？”小萝莉冲帐篷后门喊道，几秒种后，半张脸的家伙急匆匆冲了进来：“我来了，爱娃，还不到我的表演时间吧？”
“特里的状态不太好，如果他倒下，你要及时救场。”爱娃指指前台。穿着红色演出服、一副杂耍艺人打扮的吉斯会意地点点头，站在幕布后观察着前方的情况。音乐声减小，掌声停息了，小丑应该正在舞台中央表演，顾铁不知道孤独的小丑会完成怎样的演出，但可以肯定的是，这个世界正在一点一点远离特里的视野，他正在逃离疏离的现实中冷漠的看客，把无助的挣扎化为一出沉默的喜剧。
“爱娃。”顾铁忽然正色道，“我们这样做的原因究竟是什么？离开酒馆，飞到蒙古国，表演马戏，幽灵右手如果像你所说是一个庞大而严密的机构，相信我们有更多更好的选择，——而不是这样到处流lang。”
爱娃颇感意外地打量他几眼，“你终于发现了。刚见面时我说过，我们没有任何权利干涉候选者的任何选择，如果你坚持不表演马戏或干脆直接飞去日本，都是可以得到执行的。但这一切都关系到安全，最重要的安全。”犹豫了一下，小萝莉下定决心似的说：“贝鲁赛巴布是兄弟会的七大部门之一，负责候选者的甄别、监控和围捕，根据聆听者的指示，他们是根据某种神秘的方法判断候选者行为的概率，越有规律的行为，越容易被对方掌握。因此，无论是马戏本身，还是尊重你们的自由意志，本质上都是以无序的行为同贝鲁赛巴布的探测系统对抗，这么说，你懂了吗？”
中国人愣了一下，慢慢地点点头：“原来是这样。追捕候选者的贝鲁赛巴布，掌管网络力量的阿斯蒙蒂斯，起码我现在明白兄弟会两名恶魔的职能了。”他又摇摇头，意兴索然地走向外面：“想到自己成为神秘组织的目标，不知为什么，忽然有点厌倦流lang了呢。我去车里休息一会儿，你们慢慢玩。”
“你……”小萝莉欲言又止，静静站在那里，看中国人慢慢走出帐篷的后门。
蒙古秋季的夜晚凉意袭人，顾铁裹紧身上绿色的外套，在冰冷的空气中呵出一口白雾：“是啊，我是什么人，我内心认定自己是什么样的身份？我的道路在哪里？……好久没回去看看了，今夜，就回到‘世界’去找些安慰好了。”
第149章 聆听之魂
2.71南大陆的春季已经燥热不堪，下午五点三十分，积蓄一天的暑气逐渐消散，从无尽沙海吹来的北风给黄金之城带来难得的清凉，在哈里玛雅庄园树影婆娑的庭院内，一场盛大的庆功宴会刚刚开始.棕榈树之间挂着五颜六色的彩带，穿着盛装的男女坐在圆桌周围，依照主神卢塔的同心圆符号打造、能够容纳一百人同时就餐的巨型圆桌坐满了身份高贵的宾朋，精美的菜肴被男仆流水般送上席面，圆桌中央是一个舞池，落日余晖照亮舞池中央的彩灯，五人小乐队正在演奏欢快的圆舞曲。
与这一切和煦美好的事物背道而驰的，是宴会压抑的气氛。脸色铁青的哈里玛雅亲王端坐在扶手椅上，他不开口，没有一个人敢端起酒杯说一句祝福的话儿，近百位客人只能老老实实坐在座位里，眼睁睁看着香气扑鼻的菜肴慢慢变冷。这次宴会上“哈里玛雅亲王埃米尔·伊本·沙卡尔之子、贤明、正直、勇敢之国王以赛巴因克大帝的亲外甥、马拉坎达镇长、那摩扎商路协会会长和西北行省唯一皇家巡视官杜·伊本·沙卡尔”知趣地没有出席，支持赫热弥亚斯总督的贵客们当然也没有出现，这本该是属于保皇党的胜利晚宴，但一场发生在眼皮底下的大胆偷袭让亲王颜面尽失，尽管新任男爵大人毫发未伤，可此时老亲王的内心如有一万头噬沙虫在纵横驰骋，恨不得把庄园护卫总管当场切成碎块喂狗以泄心头之忿。但当着两位宴会的主角，埃米尔·沙卡尔只能强忍着满腔怒火，握着酒杯的右手在不住微微颤抖。
约纳与阿赛坐在老亲王的右手边，东方人眼巴巴地瞅着盘子里的食物，悄悄问：“到底什么时候能吃饭啊？你是受邀参加七点钟的皇室晚宴了，可我要想办法自己填饱肚子才行呢……这盘凤梨酸辣椒烤肉已经错过了品尝的最佳时机，鲜嫩多汁的小牛肉正在一分一秒变冷，热乎乎的肉汁凝结成恶心的白色油脂，啊啊啊啊……这、这简直就是犯罪啊！”
三级占星术士低下头，露出无可奈何的表情：“亲王说一定要等黄金之城的警备队长官登门道歉才行，鬼知道这位长官什么时候能赶到庄园啊……”
阿赛偷偷把两只手指头伸向盘中的烤肉，“虽然在我们东方正餐必须由长者先动筷子才能开始，不过比起糟蹋食物这个天大的罪名来说，我还是稍稍违背一下祖训好了……就吃一小块，一小块……”
约纳“啪”地把东方人的手拍了回去：“别捣乱，好多人正看着咱们呢。”
这张奇大无比的圆桌实际上是一个环形，隔着小舞池，对面几十位百无聊赖的宾客正偷偷观察着皇家武士遴选的胜出者，被皇帝陛下青眼相加的新科红人。几位女宾饶有兴致地盯着阿赛，交头接耳评论着东方人的长相、身材和那条特立独行的辫子，当然，几位年龄更小的贵族小姐对约纳更感兴趣，几分钟内已经抛来相当数量的媚眼，害占星术士都不敢朝那个方向张望了。
阿赛对食物的感情倒是让约纳想起一个人来，那个说不上是敌人还是朋友的家伙，扎维帝国黄金铁锤军团亲卫队队长、黄金地行龙骑士乔普。看来喜欢美食的男人都是乐观随和喜欢微笑的乐天派，要说两人的不同点，乔普是一个值得信赖、拥有坚强信念的战士，而这个来自东方的家伙，是个对什么都充满好奇、做事有点脱线的不可靠男人。
仿佛听到身边少年的心声，嘴里塞得满满的阿赛抬起头来：“什么？”
“什么什么？我没说话啊？”约纳当然不肯承认自己的腹诽，他可不信神秘的东方人能神秘到倾听别人的心声。
“哦，那是我听粗了。”阿赛含混不清地说，艰难地咽下一大口烤肉，趁亲王不注意抓起酒杯咕咚咕咚喝下半杯气泡酒。背后的男仆立刻凑过来帮他续满金黄色的酒液，又贴心地撤下被偷吃了一半的前菜，换上新的一盘热气腾腾的凤梨酸辣椒烤肉。
“……有热的不早说……”东方人把嘴里冷掉的牛肉嚼啊嚼啊嚼成了一个粗纤维的饼子，咽也不是，吐也不是，抬头幽怨地瞧着约纳，“都怪你，你为鼠么就那么招坏人喜欢啊，跟你一块呆了几天都打多少回架了你算算。”
“又不是我自己选的！”想到这件事，约纳自己都有点来气，“要么你自己走啊，干嘛非跟我一块儿。”
阿赛白了他一眼：“切，有一位大剑士暗中保护的世袭男爵，傻子才不跟你一块儿行动呢。话说回来，咱们什么时候动身去吠陀国？”
俩人正在聊天的功夫，庄园门口方向传来喧哗声，没过多久，三匹快马踏过碧绿的草地快速驰来，在距离庭院一百步的地方勒住缰绳，三个男人滚鞍下马，一溜小跑来到了宴会桌前，在两名轻骑士陪同下来到亲王面前单膝跪地行礼的军官据说就是巴克特里亚警备队队长萨姆斯·萨迪斯少校，一个命运多舛的男人。阿赛的旁边坐着一位多嘴的帝国伯爵，从刚才起就一直用别扭的西大陆通用语讲解黄金之城的政治态势和人物简介，无论听众爱不爱听，讲演的兴趣可一直不减。据他介绍，这位萨迪斯少校是个从草根剑士成长起来的平民英雄，没有任何后台背景，也不倾向于任何一方政治势力，因此才能担任皇城警备队队长这个敏感的官职；但从上任之后就在皇帝陛下与赫热弥亚斯的政治斗争中风雨飘摇，成了公用的缓冲器和出气筒。发生在哈里玛雅庄园的袭击事件要这位老兄来负责的话着实有些冤枉，可亲王大人貌似也找不到更好的台阶了。
“亲王大人、公爵大人、公爵大人、公爵大人……”留着两撇小胡子、看起来有点像邻家大叔的萨迪斯少校跪在地上恭恭敬敬地问好，他可不是结巴，因为在座的众多大人物当中仅仅公爵就有五位，伯爵及以下爵位数不胜数，哈里玛雅亲王的面子在黄金之城可谓首屈一指了，谁都知道亲王是皇帝陛下最亲近的人，大多数贵族是和约纳一样做好了赶两个场的打算的，先来庄园吃一顿早晚餐，再去宫殿吃一顿晚晚餐，多亲多近，有益无害。
约纳和阿赛都不是政治圈子里的人，从刚才就没仔细听介绍，这会儿瞧着老亲王把警备队队长骂得狗血淋头，又觉得有点悲惨加无聊，于是又自顾偷偷聊起天来。
“你说去吠陀国？我刚才还跟亲王说起，要他帮我在巴克特里亚的主要街道张贴启事寻找两位伙伴，在5月15日之前我必须留在这里，这是埃利奥特、龙姬与我之间的约定。”约纳说。
“可是我必须早点赶到啊，不然错过了最佳时机就又进入衰退期了，要办事就麻烦多了……”东方人烦恼地玩弄着自己的辫梢。
“那就下个月等你再强大起来的时候再办事不行么？”占星术士问。
“这件事已经拖了半年多了，再不完成恐怕雇主就要发狂了啦。”阿赛头疼道，“信誉啊，我宝贵的信誉正在江河日下……”
“说起来，你到底要去做什么？吠陀国听说是个非常奇怪的地方。”约纳问。
“……要我告诉你实情，就要先把你的事情说给我听。保护和追杀你的人都是干吗的？你身上究竟隐藏着什么秘密？”东方人狡黠地反问道。
“……那就换个话题吧。”占星术士想了想，决定把这件事再拖延一下。与之前遇到的所有伙伴不同，身边的新朋友似乎简单得多，又复杂得多，像一个神秘的问题聚合体，要完全信任他，估计还要多花一点时间。
阿赛也显得松了一口气，“那么，延续被打断的话题，关于你所说的伙伴，叫做龙姬的那个女人……”
约纳没有听到完整的问题。他忽然陷入了一种非常奇异的精神状态，他的灵魂似乎在不断升高，直至离体而出，悬浮在圆桌上空俯瞰着自己的身体，四周变得无比黑暗，每个人影头上都悬浮着一朵微弱的彩色火苗，有的人是红色，有的人是绿色，他看不清自己头上火苗的颜色，可身边阿赛的火焰居然是黑色的。
没容他反应过来，一个熟悉的声音响起：“约纳，能听到我说话吗？”
“罗斯小姐！你在哪里？你没事，真是太好了！”约纳惊喜地叫出声来，四处张望着，这个声音正属于自残负伤后消失的苏卡萨峡谷执政官罗斯·罗斯，“是幽灵左手让我进入这种状态的吗？这一切是怎么回事？……你到底在哪里？”占星术士话语中的喜悦逐渐变为惊恐，他无法移动，无法转动视角，甚至无法判断自己是不是发出了声音，四周正在变得越来越黑暗，就连人们头上的火苗也逐渐沉入阴影之中。
“请听好，这是我接收到的第一条提示。”罗斯·罗斯毫无感情的声音响起。
第150章 聆听之魂（下）
约纳忽然响起幽灵左手战士祖塔说过的话，“聆听者的转生仪式即将完成，到时候你将受到第一条指示.”难道罗斯小姐就是那个神秘的“聆听者”吗？
“赤枭兄弟会在南大陆的所有战力正在向巴克特里亚聚集，三天之内黄金之城将被兄弟会的力量压倒性统治，你必须在明天黄昏之前动身前往吠陀，梵天建立的政权拒绝一切外来势力侵入，那里是兄弟会无法涉足的净土。三名战士将贴身保护你，你有权利向他们提出任何要求，但不得询问有关幽灵左手本身的任何问题，到达目的地之后，下一条提示会出现。”罗斯·罗斯声音平静地说道，“你是否切实接收到了这条提示？”
“罗斯小姐，你在哪里？他们把你怎么样了？”占星术士的灵魂悬在黑暗的空间里大喊着。
“你是否切实接收到了这条提示？”聆听者毫无反应地重复道。
“我……我接收到了，可是我必须留在巴克特里亚等待伙伴们到来，我……”约纳只能作出回答。
“祝你好运，珍贵的赛格莱斯血脉继承者。再会。”
罗斯·罗斯的声音消失了。四周逐渐明亮起来，人们头顶的火焰隐入身体，杜卓拉琴的叮咚乐曲声传入耳膜，老亲王还在用听不懂的语言训斥着警备队队长，哈里玛雅庄园的落日非常美丽。
“……所以，出于这么多理由，我没办法见她，那么你能不能给我讲一下这些信息？起码告诉我一部分好不好？”不知时间过去了多久，看起来阿赛刚刚说完一大段肺腑之言，此刻正用水汪汪的眼神盯着约纳的眼睛。占星术士完全没听到他的问题，也没有重新听一次的心情，罗斯·罗斯在那种奇妙状态下传达的信息让他心乱如麻。幽灵左手不会骗他，在黄金之城停留的每一分钟都充满危险，可与埃利奥特和龙姬的约定该怎么办？伙伴们一定正在日夜兼程赶来这里，他们之间的距离正在一尺一尺地缩短，若此时错过，不知何时才能够再见。
“喂喂。”东方人用手指杵杵身边人的胳膊，“行不行，你倒是说句话呀。”
“等一等，等一等……”约纳摆摆手，思绪复杂地盯着盘中冷掉的烤肉。现在该怎么办？自己有做出选择的权利吗？如果选择留在巴克特里亚，会不会被幽灵左手的战士强行带走？无名书的预言又指向哪个方向呢……
“叮叮叮。”老亲王终于放过满头大汗的萨迪斯少校，出了一口恶气，脸色稍霁，此时用银质餐叉敲击高脚杯，吸引了大家的视线。“吐火罗王室的好朋友、三级占星术士、埃克巴塔纳男爵约纳阁下是一颗冉冉升起的未来之星，但某些不怀好意的敌人把庆祝宴会变为了流血的战场，我，埃米尔·伊本·沙卡尔在此宣布绝不姑息这次袭击的幕后黑手，一定找出主使者的线索，以敌人的首级作为对约纳阁下的谢礼。皇家武士遴选之后的刺杀？哼哼，还真是聪明的举动呢……”
萨迪斯少校恭恭敬敬地补充道：“皇城警备队将提供一切可能的协助，尽量挽回此次恶劣事件对警备队声誉的损失，请亲王大人放心。”
哈里玛雅亲王转向约纳，举起玻璃杯：“那么，宴会就此开始，请务必接受我诚挚的歉意，我保证这种事情不会再在我的庄园内发生，永不。”
经过阿赛的翻译，约纳连忙捧起自己的酒杯：“不必如此，是我给您添麻烦了，亲王大人。”他当然不会对老亲王说这一切都是自己惹来的麻烦，跟暗流汹涌的政治斗争毫无关系，但既然沙卡尔已经把矛头指向赫热弥亚斯总督，倒是省去了一番编造谎话的功夫。
两个酒杯相撞，宴会在有点别扭的气氛中开始了。阿赛心疼地看男仆在座位之间穿梭，倒掉了一百盘冷掉的烤肉，换上了一百盘热气腾腾的前菜。占星术士心不在焉地品尝着食物，偶尔应付老亲王的嘘寒问暖，据宴会的主人所说，赫热弥亚斯总督是个可耻的求和派，在咄咄逼人的梵天王面前早早丧失了斗志，提出割让吐火罗帝国东南部三个行省、十二个城市给吠陀，以换取五十年的和平。同时，他还在以赛巴因克大帝执政的合法性上面做文章，指出皇帝陛下是由上任帝王的妹妹那里过继来的庶生子，不能够使用皇家宗室纹章，也不应该名正言顺继承这个庞大的帝国。皇帝陛下有忠诚的皇室成员作为后盾，而总督控制了帝国二分之一的军队，还拥有一位合法的王位继承人：上代国王的幼子以什马艾尔大公爵。说是幼子，如今也将近五十岁年纪了，在被接到黄金之城之前一直在偏远的封地过着默默无闻的生活。仁慈的以赛巴因克当时没有除掉这个不构成威胁的堂弟，到现在就成了梗在喉咙中的一根骨刺，上下不得，难受得紧。
就在老亲王对以赛巴因克大帝心不狠手不辣性格的长吁短叹中，宴会提前结束了，一辆悬挂有绿色麦穗缠绕金色驼鹰图案纹章的豪华四轮马车驶入庄园，所有贵族都面向宗室纹章躬身施礼，两名车夫和两名男仆跳下大型马车，恭迎新任男爵大人上车，“陛下也同时邀请了您的剑士朋友一同参加宴会，男爵大人。”穿着黑色礼服的男仆恭敬地说。
刚刚吞下最后一口芒果慕斯、撑得直翻白眼的阿赛闻言一愣，缓缓低头瞧瞧自己凸起的小肚子，又幽怨地望向一旁无辜的占星术士。约纳耸耸肩，向老亲王和在座的诸多大人物告别，扯着东方人的衣袖登上马车。
马车内部空间非常大，到处装饰得金光闪闪，豪华程度令人惊诧，不过舒适程度就比不上哈里玛雅亲王的座驾了。马车绕过主宅，沿着种满棕榈树的道路驶向庄园后门，落日的余晖照亮草坪、喷水池和前方高高矗立的城墙，黄金之城金色的城墙在此有一扇仅对皇室成员开放的城门，穿过城墙，就进入了哈里玛雅城堡，整个帝国的权力中枢。
一座金色的大城出现在眼前，带有异域风情的圆顶、拱廊和石柱构成复杂的外立面，尖尖的塔顶挂着最后一丝泛红的阳光，不知穿过多少重院子、经过多少个拱廊，二十分钟后马车终于缓缓停下，男仆打开车门，眼前出现的是哈里玛雅宫殿的正门，门内广阔的大厅已经张灯结彩，准备开始一场盛大的宴会。
走下马车时约纳偷偷问：“阿赛，现在还有人跟在我们身后么？——我是说，保护我的人。”
“有啊。”东方人打了个饱嗝，这一路上他都尽力在消化胃里的食物，以防错过皇帝陛下钦点的美味佳肴，“还是那位非常厉害的大剑士，以你的水准是察觉不到他的存在的，——我估摸整个黄金之城能感觉到他跟踪的都不超过五个人。”
“切，臭屁。”占星术士振作一下精神，挺起胸膛，手持法杖走入庞大的城堡。
这座举世闻名的城堡有一种高傲、奢华的天然气度，保养良好的外立面和内饰显示着吐火罗帝国千百年不衰的强大国力，登上四十四级台阶，穿过拱门进入大厅，大理石地板光滑得能照见人影，立柱上缠满金色锦缎，八十张铺着雪白桌布的圆桌摆成同心圆形状，大厅西侧有一个潺潺流淌的喷水池，喷水池正中是威武的皇家驼鹰大理石雕像，巨大的银质烛台把厅堂照得雪亮，空气中充满熏香和食物的诱人味道，许多穿着传统长袍的男人女人在低声谈笑，一个身材高大、穿着红色长袍的男人迈着大步迎了出来，离着老远就伸出双手，一开口居然也是标准的西大陆通用语：“埃克巴塔纳男爵！这场宴会就是为你而设的，快过来认识一下我的妻子和儿子，他们是特意赶来参加宴会的。”
对于国王陛下会说西陆话，约纳并没感觉到太惊奇，虽然有圣河彼方这个天然险阻，西大陆和南大陆作为文化背景相近、资源互补性较强的两块大陆，经济与文化交流还是比较频繁的，在圣博伦与巴泽拉尔王国强盛的日子里，吐火罗掀起了一阵学习西大陆通用语的热潮，贵族总要想办法制造一种风气，幸运的是，这种风气使得若干年后来自远方的占星术士可以比较畅快地进行交流。
“还有你，剑士阿赛，我相信你隐藏了实力，强者可以嗅到强者的味道。”以赛巴因克大帝握住约纳的手，朝东方人露出笑容，“欢迎你，隐姓埋名的朋友。”
阿赛不好意思地笑笑：“我就是来吃东西的而已，当然，如果有多余的男爵子爵之类的封号，给我一个我也不太介意。”
皇帝陛下哈哈大笑，拉着约纳走向宴会厅中央，在一张以华丽的金色流苏装饰的圆桌前，坐着一个雍容华贵的盛装女人，和一个穿着随意的青年。
约纳不认识他们，但猜测这就是吐火罗帝国的王后和王子了。不过东方人的反应却出乎意料，他哎呀一声跳了起来，指着青年的鼻子：“是你？你是王子啊？堂堂王子还收我那么贵的酒钱？小气鬼！”
第151章 蒸汽之国
王子殿下居然是阿赛的老相识，这让约纳与皇帝陛下都感觉有点诧异，不过很快占星术士就恍然大悟，这位传说中的王子就是爱上了一位男人、迫使吐火罗帝国进入同性恋结婚合法化的新时代的人物，大戈壁中央一间酒馆的主人，他的丈夫，就是来自西大陆的三十三名扎维人之一，“女神之光”号的上代主人兰登·施密特，与东方人打赌输掉一脸胡子的男人.当然，阿赛在这次无聊之极的赌局中输掉了更宝贵的东西：五个月时间。
皮肤白皙、举止优雅的王子穿着一件简简单单的白袍，面对东方人露出笑容：“欢迎前来做客，老朋友，这回的酒可是免费的哩。”
“那个大胡子呢？”阿赛嘿嘿一笑，“——或者说，吐火罗的王妃殿下？”
“他还在酒馆里躲着，在胡子没有完全长出来之前，他不会离开家门一步。”王子摇摇头，无奈道：“估计还需要四五个月时间吧。”
以赛巴因克大帝咳嗽一声打断了对话，看来这位疼爱儿子的父亲对王妃的男性身份还是有点介意，“咳咳，我来介绍一下，这位就是下午皇家武士遴选中表现最出色的年轻人，埃克巴塔纳男爵约纳，虽然我将骑士称号颁给了一位白袍牧师，可小约纳才是我最看重的人。——约纳，这位就是我的妻子，说起来她还是你的老乡呢，她来自圣博伦王国，我的西大陆通用语就是亲爱的妻子交给我的。”
穿着华贵礼服的王后惊喜道：“你也是圣博伦人？老家在哪个行省？听说圣博伦已经被扎维人攻破了，快来跟我说说详细情况，孩子。”
占星术士恭敬施礼，然后被王后拉着坐在对面的靠背椅上。吐火罗的王室家庭看起来倒是没有什么架子，算得上平易近人的统治者了。“您离开圣博伦已经很久了吧？我是红土平原占星术塔的学徒，距离红石堡不远。”约纳不敢正视王后白皙年轻的脸庞，把视线放在她搭在膝部的双手上，“不久之前，我乘坐渡船来到南大陆，不仅是圣博伦，整个西大陆都已经被扎维侵略者征服了，主神席拉没能保卫她的子民，死了很多人，很多人。”
“叫我马瑞莲，这是我出嫁之前的名字。”王后亲切地拉起约纳的手安慰着17岁的少年，“幸运的是，我的侄女、温格四世女王陛下已经来到这里，现在就住在哈里玛雅宫殿中，只要皇室的血统还存在，总有一天，圣博伦的荣光是可以再现的，你说是吗，我的圣博伦老乡？”
“是的，王后殿下。……马瑞莲。”约纳显得有些紧张，但脑子里忽然亮起一道闪电，让他的表情刹那间凝固。马瑞莲……这个名字似乎有点熟悉，三级占星术士心里乱纷纷地回忆着往事，究竟是在哪里见过呢？“王后殿下，您是什么时候来到南方的？还适应这里的生活吗？”他谨慎地问道。
王后转头用甜蜜的眼光望着自己的丈夫，“有多久了，二十年？”
以赛巴因克大帝的表情柔软了：“二十四年，亲爱的。我们的儿子也已经二十三岁了呢。”
“二十四年前吗……”约纳低头重复了一边。忽然间一个画面浮现出来，“巴克特里亚的疾风”号的船舱里，他在研究魔法手枪的时候在壁橱中找到过一个黄铜镜框的水晶放大镜，放大镜上刻着一行小字：“644年3月，爱你的马瑞莲。”
圣博伦历644年，正是通用历2282年，——二十四年前。
灵光一现，他用低低的声音询问：“王后殿下，您认识一个叫做费恩·斯图尔特的人吗？”
王后的脸上掠过刹那的震惊，可随即露出微笑：“你怎么知道那段往事的，孩子？我与丈夫之间没有秘密，从前的往事，我们已经决心抛在脑后不再提起，无论你知道些什么，都已经无足轻重了，你说是吗？”
王后在出嫁前是圣博伦温格王室的成员，而她一件象征爱意和诀别的礼物送给了扎维帝国海军元帅费恩·斯图尔特，跨越二十年时间、两个敌对国度和两块大陆的遥远距离，这必定是一个缠绵悱恻的爱情故事，可既然马瑞莲坦诚地将这页历史揭过，约纳当然也不会再继续追问，掀开王后心里的伤疤。
接下来的谈天轻松愉快，王后是个慈祥善良的人，她的嘘寒问暖让约纳体会到了阔别已久的关切。事实上他从小成为星空的信徒，并未体会多少来自父母的温暖呵护，此刻王后让他想起的不是母亲，而是樱桃渡那帮吵吵闹闹的伙伴，无论心思细腻的托巴大叔、忠诚的玫瑰骑士，还是叽叽喳喳的小蚂蚱、笑意淡淡的龙姬，甚至表情木讷的耶空，对他来说都是最亲切的家人，与他们在一起时才能感觉到珍贵的关怀。他也想起了面冷心热的汉娜和喜欢夸夸其谈的丹尼，斯图尔特兄妹也一直在照顾他，帮助他渡过了孤身南渡之后最难熬的时光。
往事一幕幕浮现，悲伤占据了三级占星术士的心脏，为什么最好的伙伴总要被千山万水阻隔？不知所终的锡比与耶空，深眠地下的室长大人，正在星夜赶来的龙姬与埃利走出无尽沙海了吗？在那片广袤的沙漠，斯图尔特兄妹是否也在徒劳地寻找自己的踪迹？自己为什么总要做一个逃走的人，抛下伙伴向遥远的地方流lang？
眼泪湿润了眼眶，可逐渐变得坚强的少年并未让泪水流下，他忽然做出了一个决定，一个他从未想到可以亲口说出的决定：“皇帝陛下，在宴会开始之前，我有一个小小的要求。”
以赛巴因克大帝站在妻子背后，双手扶着王后的肩膀，“当然，任何要求。你现在是宗室纹章的持有者，我们算是一家人了，不必客气。”
“我……想尽快赶到吠陀国战区去。”占星术士鼓起勇气，直视着吐火罗帝王的眼睛。
旁边的阿赛愣住了，接着脸上慢慢浮现出欣慰和喜悦。
话刚出口，约纳就感到非常后悔，但他决不允许软弱再度占据自己的灵魂。这个决定并不是冲动的结果，在刚才短暂的回忆中，他看到了幽灵巴哈马飞上天空的雄壮身影。正视命运，是悲剧的巨龙之子告诉他的事情，它用漫长的时间换来了片刻辉煌。是啊，既然命运选择了自己，就应该意志坚定地抬起头来正视命运，看看无名书的预言究竟把自己带到何方。在这一刻，占星术士真切感觉到了自己的成长，他不再是依赖他人帮助才能站直身体的孩子，现在支撑身体的，是属于名为约纳的17岁占星术士的灵魂的力量。
“为什么？”以赛巴因克不解道，“我原来还打算让你在黄金之城住上几个月，帮助训练皇家火刃骑兵团的异能者小队呢。战争虽然一触即发，但没人知道那个疯狂的梵天何时会丧失理智，现在前线有两个大兵团布防，没必要提前驰援哪。”
“谢谢你的好意，陛下。”约纳恭恭敬敬说，“但我有我的理由。说句实话，参加皇家武士遴选、映得封号和军官身份并不是我的本意，我并不会在吐火罗逗留太久。但我需要做一些事情来回报您的赏识，陛下，就让我做自己应该做的事情吧。”
皇帝诧异地打量着这个身躯瘦弱的少年，“许多人都是过客而已，敢于坦诚告诉我的只有你一个。既然你这样要求……实际上，我对你有一个请求，这件事只有你能够帮我完成，只要你肯完成这件事，约纳，尽管离开吐火罗吧，这个国家会铭记你的恩德。”
“您……请求我？”约纳呆了一下，“那究竟是什么事情呢？如果在我能力范围之内的话……”
“我知道。”阿赛笑嘻嘻地说，露出雪白整齐的牙齿。
国王与占星术士一齐扭头看他，东方人毫不怯场地点点头：“一定是埃克巴塔纳的自治权问题，对吗，陛下？从你赐给约纳兄‘埃克巴塔纳男爵’的封号时我就知道了，你需要一位占星术士来平定这个荒蛮之地，那里的原住民对王权并不认同，可对占星术士充满了敬畏。”
以赛巴因克的威严的脸上慢慢浮现出笑容：“很好，很好，你是个聪明人，隐姓埋名的朋友。”他转向约纳，正色道：“正是这件事，约纳。埃克巴塔纳是吐火罗具有上百年历史的遗留问题，在战争即将到来的今天成为了帝国最大的不安定因素，如果弗洛勒斯人选择帮助梵天，可能会完全改变整个战局。我一直想要找一位具有实力和美德的占星术士进行沟通工作，可占星术士协会带着大部分会员撤离了，你们占星术士太过高傲，没有人选择留下来涉身世俗争斗，——等待你的出现，我已经等待了太久。那么，你的答案是什么，埃克巴塔纳男爵？”
尽管约纳没有搞懂他们说的是什么意思，但此刻他别无选择，“我答应，陛下。”三级占星术士重重地点了点头。
第152章 蒸汽之国（下）
宴会开始了，来宾都是刚刚在哈里玛雅庄园举行的庆功宴上的老面孔，皇室成员们回家洗澡更衣，再次出现在皇帝陛下的宴会厅里，装作初次见面一样热情地跟约纳打着招呼.据东方人评述，皇宫晚宴的水准比亲王的宴会略胜一筹，食材的新鲜程度不相伯仲，在各种滋味的调和上更富神韵，让人有种赏心悦目的感受。这种美食家言辞从一个撑得走不动道的人嘴里说出来显得有些缺乏说服力，不过占星术士可没心思考虑这些问题，正常宴会他都浑浑噩噩地度过，一直在思考吠陀前线和埃克巴塔纳的问题。
直到晚上九点钟宴会结束，同以赛巴因克大帝、马瑞莲王后和王子告别之后坐上皇家四轮马车，约纳才找到机会询问详细情况，“那个，阿赛，埃克巴塔纳到底是怎么回事？给我详细讲讲。”
东方人打了个饱嗝，有气无力地瘫在座位上：“你居然不知情？这是一桩难断的公案，几百年来都像鱼刺一样梗在吐火罗帝国的嗓子眼里，难受得紧哩。……我现在实在没力气说话，万一不小心鲑鱼鱼子酱冒了出来就亏大了，等消化消化再给你说啊……”
约纳恨恨地瞅着这个没出息的家伙，有点无计可施。忽然他一拍脑门，打开从不离身的小鹿皮包，掏出那本沉甸甸的大书：来自埃尔兰·丹特利尔的《南大陆地理测算》。果然，这本无所不包的百科全书有关于埃克巴塔纳的章节，用一贯的轻佻又啰嗦的语气记述如下：“从不知道多久以前弗洛勒斯人就居住在埃克巴塔纳盆地里，像两条腿的蚂蚁一样跑来跑去鼓捣着那些吱嘎作响冒着蒸汽的小玩意儿，他们与外界的交流仅限于在每周两次的集市上用奇技yin巧的蒸汽制品交换人类的面包和腌肉，长久以来外界认为他们对世界的唯一贡献，就是让不学无术的富家公子可以在聚会时向心仪的姑娘显摆手里会转动、发声、冒出白烟的小机械，骗取无知少女的好奇心。
埃克巴塔纳盆地的地理位置在吐火罗帝国版图东南侧，被广袤的丘陵环绕着，吐火罗曾经多次阐明这块飞地的归属权问题，可弗洛勒斯人用蒸汽傀儡魔偶和蒸汽魔晶大炮作出委婉的回答。这群类人生物的身高不到三尺，戴着滑稽的粉色帽子，身上散发机油和煤炭的味道，说着一口又尖又快速、除了他们自己以外谁都听不懂的弗洛勒斯话，几百年外交取得的进展只是让一位吐火罗大使在盆地边缘建立了一个由茅草搭建的使馆，每天早晨在出门倒尿盆的时候可以与早起的弗洛勒斯人做短暂的交流。
这群人被外界所了解源于一次巧合，初代占星术导师吉尔伯托·吉尔伯奈翁（怀着最深的敬意）在游历世界寻找星空真理的时候路过这片奇异的土地，在吐火罗大使的窝棚里住了两天，随后孤身进入埃克巴塔纳盆地寻访蒸汽傀儡技术的秘密。那时正值五十年一度的‘埃克拉’火山活动期，——埃克拉火山位于盆地中央，是一座随时喷出灼热熔岩和硫磺蒸汽的活火山，弗洛勒斯人蒸汽技术的启迪者和精神支柱，你应该知道‘埃克巴塔纳’的意思就是‘埃克拉火山之心’——小矮人们正围拢在火山周围，惊恐地看着岩浆柱冲天而起喷上三百码的高空，四条岩浆的河流缓缓流淌，这次爆发比史书记载的任何一次都要猛烈，尽管三十三岁的老年族长已经跳进火山口试图平息熔岩的愤怒，可从科学的角度来看，五十磅（或者更轻）的鲜肉不会对火山爆发造成任何负面影响。
吉尔伯奈翁（怀着最深的敬意）拯救了这篇炙热的土地，他用尚不熟练的时空魔法改变了埃克拉火山的状态，把熔岩的力量强行压制了，火山五十年一次的活动周期自此终止。这位伟大的占星术导师（怀着最深的敬意）很抱歉地对惊呆的五千名弗洛勒斯人说这并不是一劳永逸的方法，默默积蓄的火山力量将在遥远的几百年后产生一次前所未有的巨大爆发，不过那是很久以后的事情了，没准那时候征服火山已经变得像摘椰子一样容易了呢。小小的遗憾没有冲淡小矮人们的敬仰之情，他们把占星术士当成了火山之灵派来的救世主，为他树立雕像，对他顶礼膜拜。
几周后，带着一大堆礼物的吉尔伯奈翁（编者不会放弃每一次表达敬意的机会）离开了埃克巴塔纳，同时也把蒸汽傀儡技术的神奇之处传遍世界。从那时候起，来自四块大陆的人们开始云集在吐火罗帝国的东南边境，学习弗洛勒斯人的独特技术，怀着对人类的感激之情，粉帽矮人也不再那么排斥高个子的丑陋生物，交流逐渐增多，火山熔炉前开始出现人类机械师的身影。蒸汽傀儡术士这个职业由此诞生，随着蒸汽技术在世界文明发展过程中的推动力越来越大，一百年前《联合特赦法令》签署时，各个国家政权终于承认了蒸汽傀儡术士协会的合法性，将这个最新也最弱小的组织列为五大行会之一。
弗洛勒斯人还年复一年地在盆地中跑来跑去折腾着那些吱嘎作响冒出蒸汽的小玩意儿，吐火罗大使终于被允许修建一所能遮风挡雨的石头房子，可矮人与帝国的关系依然不太融洽。截止本版书籍修订时为止，征服火山的难度还是略大于摘椰子，埃克拉火山是一个庞大的定时炸弹，作为对旅游者的忠告，如果只是为了采购精巧的蒸汽机械纪念品送给家中嗷嗷待哺的亲戚朋友，到黄金之城的哈里发大街逛逛就行了，去往炎热、嘈杂、排外、语言怪异的埃克巴塔纳游览毫无意义，甚至有点危险，——当然，如果危险才是你旅游的纪念品，那另当别论。”
“喔喔……”合上这本罗嗦的大书，约纳发出由衷的惊叹，没想到在南大陆随处都能看到初代导师留下的事迹。这段历史解答了他心中的疑问，既然到现在埃克巴塔纳还竖立着初代占星术士的雕像，那么自己这个占星术士的后辈自然也容易得到弗洛勒斯人的信赖，以赛巴因克大帝看中的不是自己的能力，而是身份，这个独特且不可替代的身份。这个发现多少让他有点怅然若失，17岁少年渴望别人的认同，比起五大行会成员来说，他更希望别人把他当做一个强大的、可以信赖的人，一个真正的男人。
回到哈里玛雅庄园之后，约纳向老亲王复述了自己向皇帝陛下提出的要求，亲王倒是没有表现出特别的意外。这一夜风平lang静，赤枭兄弟会的敌人没有再出现，他们在庄园丢下了十几具士兵的尸体，侍卫还在花园的玫瑰从里发现了一位穿长袍的老人的遗体，尸体没有明显外伤，应该就是被阿赛击破结界导致魔法反噬而身亡的结界师了。这些人的身份都不明确，皇城警备队队长萨迪斯少校说会尽快查清楚，毕竟密谋袭击一位贵族、军官、宗室纹章持有者和被《联合特赦法令》保护的五大行会成员，可是该处以极刑的重罪。
浑身的血液都集中到胃部的阿赛没有多说话，回房呼呼大睡。约纳躺在奢华的卧室里，闻着窗外花园飘进来的淡淡花香，迟迟不能睡着。他试着呼唤祖塔、“丑脸”利切和罗斯·罗斯的名字，没有得到任何回答。幽灵左手的保护者就像真正的幽灵一样潜伏在附近，就像东方人所说，以他现在的水准根本察觉不到对方的存在。
胡思乱想着，不知何时进入了梦乡。第二天早餐时约纳又向老亲王提出要求，让他帮忙在黄金之城的各大交通要道和旅社门口布置人手，向随时可能到来的埃利奥特和龙姬传达这样一条信息：“我马上要到吐火罗帝国的东南边境去了，如果可以的话，我们在埃克巴塔纳再见；如果你们不能离开，我会回到巴克特里亚找你们。我们一定会再见。”
哈里玛雅亲王满口应允，承诺一旦找到这两位伙伴，立刻调动所有通讯手段告知约纳，让他不必担心。早饭后不久，以赛巴因克大帝送来了红绸包裹的黄金卷轴，皇家礼仪官趾高气昂地拉开卷轴，对不肯下跪的约纳表示了小小的不满：“嗯哼……埃克巴塔纳男爵、皇家火刃骑兵团中校d·约纳二世自即日起调任火刃骑兵团东南战区指挥所，率领第四、第五骑兵队和第十三飞行骑兵队负责埃克巴塔纳地区防务，愿宗室纹章照耀你前行的道路，四十四代英灵殿祖先保佑你武运长久。——、贤明、正直、勇敢之国王以赛巴因克，5月8日。”
“谢谢你。”约纳向皇帝的黄金卷轴鞠躬行礼。他明白，短暂的停留已经结束，南大陆春季的阳光下，他的命运将带着他再次启程。
第153章 红色之河
2.73这是一辆庞大、丑陋、外观粗糙而内室浮华的奇怪马车，吵闹的曲轴嘎吱嘎吱转动不停，四个烟囱喷出白烟，包着铁皮的车轮碾过地面，溅出一溜火星.路人都躲闪在一旁，敬畏地瞧着这个挂有吐火罗帝国皇家驼鹰纹章的庞然大物汽笛长鸣地驶过，整个南大陆没有人不知道它的名字，——由弗洛勒斯人制造、代表整个世界蒸汽傀儡技术最高成就的蒸汽马车“午夜之星”号。
约纳没想到还有机会跟这辆马车再见，此刻陪他坐在宽敞的起居室里的，除了阿赛之外，还有两位不苟言笑的低级军官和一个闷闷不乐的胖子。两名分别叫做扎林库伯和扎林库特的少尉军官隶属于皇家火刃骑兵团，奉命作为约纳的随从跟随他前往埃克巴塔纳，两人是亲兄弟，或表兄弟，或结拜兄弟，——又或者什么关系都没有？实际上占星术士完全没听懂那一长段南大陆通用语的自我介绍，只能从这两人相同的肤色和相似的名字来猜测。而那个闷闷不乐的胖子正是马拉坎达的镇长大人杜·伊本·沙卡尔，老亲王不成器的亲生儿子。
为何这个人会坐在前往东南边境的马车上，约纳也感觉有点混乱，但他的眼前还有更大的危机。就在薄薄的一层木板墙壁的背后，相邻的另一间起居室里，坐着几个不苟言笑的男人，隔着墙壁约纳都能感觉到那些人冰冷的视线。这三四个人都是一同参加皇家武士遴选的老相识，其中最熟悉的一个，当然就是取得最终胜利、赢得皇家驼鹰骑士勋章的白袍牧师弥亚斯了。
“阿赛，你有没有感觉到后背有点发冷？”占星术士捅一捅身旁的东方人。
“安啦。”阿赛仰头喝下一杯气泡酒，“那个小鬼头不会把你怎么样的，当着这么多目击者撕破脸皮的话，他的缺德老爹也会下不了台的。”
约纳苦恼地揉着太阳穴：“阿赛，我越来越搞不懂了，这到底是怎么一回事啊，我是越想越不明白了……”
“我早说过，政治斗争太费脑筋，咱们还是省省力气吧。懂的人天生就懂，不懂的人，一辈子也学不会。是吧，镇长大人？”东方人举起杯向对面的杜镇长示意，一脸不怀好意的笑容。
“干、干杯……”杜·沙卡尔仰头喝光今天的第十七杯仙人掌酒，打了个郁郁不得志的凄苦酒嗝。
一切还要从下午三点举行的送别酒会开始。以赛巴因克大帝是个说到做到的人，上午刚派发调令，下午就将在黄金之城停放维修的“午夜之星”号送到了哈里玛雅庄园，他本人也出席了哈里玛雅亲王主持的送别酒会。
尽管吐火罗已经百年无战事，最近一次出兵要追溯到2107年同无尽沙海土著打的“十年战争”，但以武勇立国的皇室一直把军魂继承得有木有样，以赛巴因克大帝再次穿着威严的金色铠甲出现在众人面前。与皇帝前后脚到达庄园的，还有一个穿着蓝色织锦长袍的中年人，这人长着张正气凛然的国字脸，留着恰到好处的髭须，肌肉强健，气质卓然，一看就是个不可小觑的人物。老亲王一见这人，惊得金丝眼镜从鼻梁吧嗒一声跌到了脚面，“赫热弥亚斯总督，你……您怎么不提前通知一声就莅临寒舍？春夏相交最容易感冒，您一定要保重身体，以良好的精神面貌为皇帝陛下效忠啊！”毕竟是老狐狸一条，同以赛巴因克见礼之后亲王立刻起身相迎，语气中一点都听不出讽刺挖苦来。
“主神卢塔会保佑真正的帝王。”总督淡淡地回击一句，“我是来送我的儿子去往前线的，年轻人嘛，就应该多看看，多学学。”
此时约纳和阿赛正躲在餐桌后面偷偷看这些大人物斗嘴，评论着传说中的赫热弥亚斯总督的发型和步态，这时从总督身后闪出一个穿着白袍的人影来，占星术士立时大吃一惊，差点被嘴里的一颗橄榄噎死。——那不正是昨天刚刚偷袭过自己的赤枭兄弟会成员、被“丑脸”利切狠狠羞辱一番的白袍牧师弥亚斯吗？
弥亚斯这时候看起来倒是神情自若，手持短杖，胸前主神卢塔的同心圆徽章闪闪发亮。“这是犬子，自幼就被我送进圣公会侍奉主神，外界多不知他的存在，如今战事将起，圣公会撤离巴克特里亚，弥亚斯这孩子就想凭一点能力为国家出些力气，能力有限，用心是好的，皇帝陛下。”总督把手放在年轻牧师的肩膀上朗声说，“他也要到南方边境去走走、看看，确认一下吠陀人是否像传言那样野蛮又不可理喻。希望您能同意，——毕竟这孩子现在是火刃骑兵团的皇家驼鹰骑士了，我这个当父亲的做不了主，还得您亲口同意才行。”
赫热弥亚斯总督直视着以赛巴因克大帝的眼睛，语气中丝毫没有应有的尊敬。
“皇帝陛下怎么能容忍这样的家伙存在？”约纳愤愤不平地捏起拳头。
阿赛忽然一拍桌子：“呸呸呸，我说听起来这么耳熟，弥亚斯不是赫热弥亚斯的儿子还能是谁？赫热是个继承姓氏前缀，等到小弥亚斯长到他爹那么大可以继承家业的时候，自然也就成了赫热弥亚斯了！不参加他爹举办的近卫军斗技赛，而要到对头那里去出风头？阴险啊阴险……”
吐火罗帝国皇帝向前走了一步，离对方近了一点，这一步距离将身高的优势成倍放大了，他居高临下地盯着近卫军总督：“当然，无论哪个时代，有志报国的年轻人都是最宝贵的财富，‘午夜之星’号上面还有很多空位，连他的佣人和保镖都可以得到独立的房间。”
赫热弥亚斯眼角出现几条皱纹，有点像笑意，有点像杀意。“十六岁的孩子已经可以独当一面了，他体内流着的可是四十四代先祖的血液，诸多加官进爵的手下败将可以帮他作证。”
“哦。”以赛巴因克淡淡地应了一声，“我没在你的纹章上看到绿色麦穗啊，我亲爱的远方表弟。”
“那是因为以什马艾尔大公爵还没有将它赐给我，据说他不大喜欢偷走绿色麦穗的窃贼，等时机合适的时候，他会想办法寻回失物的。”赫热弥亚斯这次露出了真正的笑容。
约纳对这种针锋相对却又不带脏字的对话很不感冒，阻止阿赛继续翻译下去。再一转眼，他就坐在隆隆作响的车轮上面，沿着“黄金之路”向遥远的东南边境进发了。“午夜之星”号共有四个大型起居室，第一间就是占星术士所处的这间，第二间乘坐着白袍牧师弥亚斯和四名同样在遴选中胜出、在火刃骑兵团任职的强者；第三间坐着近卫军的两位高级军官，其中一人是赢得近卫军斗技赛的新任格斗教官；第四间从上车伊始就紧闭着房门，据说有一位重要旅客在里面休息，谁也不知道那是谁。
如果简单分析，约纳、阿赛、搞不清是兄弟俩还是仅仅名字类似的扎林库伯和扎林库特少尉、弥亚斯、四名骑兵团军官属于皇帝陛下的阵营，两位近卫军军官是赫热弥亚斯总督的部下。
但稍微深入分析，弥亚斯是总督的亲儿子，四名骑兵团军官看样子对他死心塌地，不知是总督安插的眼线，还是单纯被白袍牧师收买。那么第一间起居室被孤立了，第二、第三间起居室形成了实际上的联盟。
可若再深入点分析，杜镇长本来是赫热弥亚斯总督的支持者，但临行前被哈里玛雅亲王强行押送上车，负责一路上占星术士的饮食起居，那么他究竟是屈服于父权的双面间谍，还是甘心投诚的最大变数呢？
要是再稍微深入点分析，弥亚斯是赤枭兄弟会的人，兄弟会的火人图瓦·图根在近卫军中列居高位，是否近卫军总督本人根本就是兄弟会的信徒呢？这辆蒸汽马车上的其他人都是为了自己背叛者血脉的身份而潜伏在左近，时刻蠢蠢欲动准备发动袭击？
然而若再稍微深入一点分析……
“啊啊啊……”头痛欲裂的约纳崩溃道，“阿赛，帮帮我啊，我越想越复杂，越复杂就越头痛，现在脑袋好像快爆炸了……”
东方人安慰地拍拍他的肩膀：“别胡思乱想了，约纳兄。问你个问题，登山快乐，还是下山快乐？”
占星术士一愣：“这是什么问题？要说应该是下山快乐吧？爬山是很累的，下山很轻松。……可是我的家在山坡上，只有登上山坡才能回家，那么说，应该是上山快乐了吧？”他的眼前闪过碧绿山坡上的小屋，那是他在圣博伦的家，时至如今已经久远到分不清是真实抑或虚幻的家。
阿赛咧嘴笑道：“告诉你答案：上山是乐，可以登高望远；下山亦乐，可以倚树看云。东方的哲学告诉我们要乐天知命，享受现在，想得越多，就离心中的真佛越远。你考虑太多，也改变不了现在的处境，在保留一份警醒的同时做点有意义的事情，不比担惊受怕强得多吗？”
约纳呆呆地盯着身旁的伙伴，良久，喃喃地开口：“你说的真好，谢谢你……我不会再瞎想了，你说的有意义的事情，又是什么呢？”
“当然是吃饭睡觉咯。”东方人抛起一粒花生，啊呜一口吞掉，满足地眯起眼睛。
第154章 红色之河（中）
“敌人.”
不知是谁说过，每个男人成长的道路上都需要一个强大的死敌，成长没成长约纳不知道，此刻他算是体会到了芒刺在背的别扭感觉。自从偷袭受挫之后弥亚斯像是变了一个人，眼神又冷漠又怨毒，看得人心里发慌，在走廊里擦身而过的时候占星术士都不敢背对他，总觉得白袍牧师会随时掏出刀子来从背后给他狠狠一击。
然而他猜测的种种冲突都没有发生，这趟旅程出奇地顺利，午夜之星号星夜兼程在黄金之路上奔驰，每隔36个小时停下来补充水、食物和魔晶石，然后继续赶路。随着身后的巴克特里亚越来越遥远，眼前的风景也越来越荒凉，两天后，道路开始变差，黄金之路结束了，一条以黄土简单夯实的小道代替了宽阔的马路，车子变得颠簸起来，镇长大人唉声叹气地抱出一堆软垫，在每个人屁股下面垫了两三个。这样又颠了两天，当大家都习惯了有规律的震动的时候，气温却突然升高，热得人不停流汗，外面一丝风都没有，空气像是凝固了一样。
约纳望着窗外飞速掠过的半死不活的椰子树，手里紧紧握着一个光滑的金属球体，冰冷的金属被他的体温加热，摸起来像个煮熟的鸡蛋。这是临行前哈里玛雅亲王送给他的饯别礼物，据说是个以蒸汽动力驱动的远距离联络器，但可靠性比较低，在人品爆发的状态下十次通讯大约能成功一次。占星术士时刻期待这个金属蛋震动发声，带来他伙伴的消息，可从上车以来它就沉默着悄无声息。
“瞧，那边有个人呢。”阿赛指着窗外，“好像两天没看到人影了。”
“喔。好吧，是个女人。”约纳没精打采地应道。
从酷热干燥的无尽沙海和大戈壁吹来的北风收到山脉阻隔，在黄金之城形成湿润的气旋，给巴克特里亚周围带来宜人的热带气候。但再向东南方行进，北风被丘陵阻隔，进入一片干旱无风的无人地带，这里缺乏农作物生长的气候条件，也几乎没有什么人类聚居地，直到接近吠陀国国境，来自东方大陆的偏东风才会带来宝贵的湿润空气，那里沿着国境线散布着几十个珍珠一样富足的城市，特立独行的埃克巴塔纳也正在那里等候领主的到来。
“阿赛，我才想到，埃克巴塔纳根本就不是吐火罗的领土，万一那些粉帽矮人不听我的话，这个男爵的头衔岂不是拿来搞笑的？”占星术士抱怨道。
“安啦，约纳兄。”东方人很好地完成着安慰17岁少年的任务，“你有个撒手锏哩，只要把瓶中的精灵掏出来偷偷放几个空间魔法，那群机械狂人一定会认为你是初代占星术导师的徒子徒孙，对你叩头还来不及呢。”
“我就是他的徒子徒孙呀，虽然学习的不是同一种星际线……”约纳有点没信心地说。
“欺骗那些无辜的弗洛勒斯人吗？……我喜欢。”翘着二郎腿坐在约纳肩头的小乖说，“不过去你的东方大屁股！老娘是高贵的魔法精灵，什么叫‘从瓶子里掏出来’？”
东方人笑嘻嘻道：“你今天的放风时间又快到了，月光精灵小姐，快点来喝今天的第六轮！”
“怕你啊！”小乖振翅飞到茶几上，“干杯！”
阿赛咕咚咕咚灌下一杯气泡酒，月光精灵趴在一只碟子里，吸光了一滴金黄色的仙人掌酒。“爽快啦！”两人同时一抹嘴，发出惺惺相惜的大笑。“老娘回去补觉，明天再跟你拼酒，喝不到你誓不罢休！”脸色酡红的精灵用宝石蓝的眼睛瞪着东方人，“闪啦！”
精灵化作一线绿光飞回约纳的小鹿皮包，占星术士叹口气，摇了摇头。这是几天以来他们打发时间的方式，除了喝酒、吃东西、玩玩纸牌，还真没有什么事情可做。他自己倒是关起门来研究了一下《火相攻击星阵大全》，试着在法杖上镶嵌了几个未经试验的攻击星阵，宝石增加到五块之后，席拉霏娜顶端再也容不下更多的镶嵌物了。约纳觉得自己现在最需要的是赫夫茨巴赫那样的附魔武器大师为他量身订做几件附魔法袍、腰带、靴子，现在攻击力倒是够用，防御差得跟**没什么分别。
夜色降临，荒芜的原野没有一线灯光，镇长大人又把自己灌得人事不省，躺在旁边打着呼噜，这次午夜之星号上面可没有侍寝的男童，把这位大人物憋得够呛。一名分不清是扎林库伯还是扎林库特的稍微站在门旁警戒，另一位少尉已经入眠，约纳埋头在纸上演算星阵，不知不觉，已经午夜十二点。阿赛站起来走到屋子中间，摆出侧步拔剑的姿势，手指刚握住“饕餮”的剑柄，忽然脸上浮现出笑意：“好了。这个贪吃的家伙终于肯承认我的实力了呢。”
他将剑刃抽出半寸，割破手指以鲜血喂养武器的魂魄，然后插好短剑坐了下来。“今天不用试剑么？”东方人每天子夜的举动约纳早已习以为常，此时不禁发问。
“不必了，从今天起到衰退期中段，我都是它名正言顺的主人。”阿赛愉快地笑道，轻轻拍拍剑鞘，像是在抚摸孩子的头颅，“倒是很希望那个图瓦·图根再来挑衅，饕餮肯定想尝尝那种热乎乎的血液呢。”
“免了免了，我还是选择平静生活啦。”想起恐怖的火人，约纳连忙摆手。
第二天中午刚吃完午饭，男仆进来报告说“距离旁遮普还有半天的行程”。占星术士疑惑道：“旁遮普……我知道旁遮普兽灵，那种能够记录影像的小毛绒动物……”
“没错没错。”阿赛喜道：“旁遮普原本是佛国韦达的边境城市，几百年前被吐火罗人抢了过来，现在是吐火罗西南边境的政治与经济中心，旁遮普兽灵就是这里的特产啦，这次说什么也要买两个当做纪念品。”
“旁遮普是皇家火刃骑兵团东南战区指挥所的所在地，中校阁下。”扎林库伯和扎林库特二人之一（分不清是谁）恭敬地解释道。听完东方人的翻译，约纳放松身体叹道：“终于到了啦，骨头都要被颠散了，腿肿了两圈了呢。”
“那是小事，关键是腰围增加了哩。”阿赛惆怅地抚摸自己的小腹。
占星术士左右看看，凑到伙伴耳边低声问：“阿赛阿赛，这一路上幽灵左手的守护者都在哪里藏着？第四间起居室里住的又是谁？你这个家伙经常半夜溜出去，别以为我不知道。”
东方人尴尬地打个哈哈：“呃，那个，我只是溜到厨房找点吃的而已……你说的守护者就在午夜之星上，甚至可能就在你的眼前。至于第四间起居室，我没进去看过，不过从呼吸声来看，里面似乎没有人。”
“我的眼前……”约纳狐疑地打量着两名忠诚的少尉，扎林库伯和扎林库特笔挺地站着，等待中校军官的训诫。“……算了，不考虑了。”他的脑袋又开始疼了起来。
傍晚时分，蒸汽马车驶过一座大桥，桥下奔涌着一条宽阔的河流，令人惊奇的是，河水是深红色的，仿佛里面流淌的不是河水，而是新鲜的血液。“埃克巴塔纳河，属于你的河流呢，男爵大人。从佛洛勒斯人的地盘流出来的一条河，沿河而上，就是你的封地啦。”阿赛挤挤眼睛。
“喔！”约纳惊道，“难道里面这红红的是熔岩……不不，应该是某种红色的矿物，比如赤铁矿的粉末融入了河水吧。”
东方人举起大拇指，示意他的猜测正确。
马车驶入一座规模不大的城市，旁遮普的常住人口只有不到四千人，在战争时期修建的城墙倒是显得非常坚固。进入城门，几座佛寺的尖塔映入眼帘，一名少尉军官解释道：“由于历史原因，这里的一半居民还信仰佛教，在梵天王建立吠陀国之后，这可能是全大陆仅存的几座佛寺了，居住了许多韦达的高僧和伽蓝。指挥所就在前方。”
车子在街道上停了一下，两位近卫军的高级军官道别后离开了马车，据说近卫军的指挥部就在附近。马车随后停进一个干净整洁的大院，院门口的卫兵举起刀矛向马车敬礼，二层小楼中跑出许多身着吐火罗红色军服、红布包头的男人，迅速在车门前组成两列纵队。“哧……”午夜之星喷出浓浓的蒸汽，舱门打开变为踏板，杜镇长第一个走出车门，拉开黄金卷轴宣读以赛巴因克大帝的委任令。
约纳、阿赛、扎林库伯、扎林库特、弥亚斯和四名军官鱼贯下车，迎接他们的是一片齐刷刷的举枪礼。占星术士特意回头看了一眼，马车里没有其他人跟着下来，难道神秘的第四间起居室真是空的？
这个想法刚出现，面前的几十名士兵及军官忽然跪倒在地，虔诚地行礼，没有跪下的人恭敬地躲闪在一边。“哦……很厉害的修行者。”阿赛恍然大悟，挠了挠自己的下巴。
一位身形枯槁、披着灰色袈裟的老僧人慢慢走出马车，像是根本没看到在场众人一样缓步走向院子门口。两名持矛卫兵一个跪拜于地，另一个移开了目光，所有人都没说话，眼睁睁看老僧人的背影缓缓消失在大街上。
第155章 红色之河（下）
军方的欢迎晚宴与黄金之城相比难称奢华，不过火刃骑兵团东南指挥所的诸位同僚都是实心眼的好人，指挥官萨默斯·萨迪斯中校到边境开展半个月一次的例行巡视，未能参加宴席，——这位中校正是巴克特里亚警备队队长萨姆斯·萨迪斯的亲哥哥，军中罕见的草根高级军官之一.
一位火刃骑兵团少校主持了宴会，对来自王城的皇家驼鹰骑士弥亚斯与骑兵团中校约纳表示了热烈的欢迎。占星术士偷偷瞧着坐在方桌对面的白袍牧师，这名年仅16岁的天才牧师一路上对自己的态度都不冷不热，让人摸不透他抱着什么心思。
根据以赛巴因克大帝的调令，弥亚斯的任务是率领两个骑兵队巡视边境十二城，做出关于战备状况的评估报告；约纳是负责埃克巴塔纳地区防务，拥有三个骑兵队的指挥权。宴会刚结束，少校就将两人麾下的骑兵队队长集中在教场接受新任指挥官检阅，约纳微笑着挨个向这些身经百战的老兵问好，弥亚斯倒是显现出与年龄不相称的气度，简单挥挥手，准确叫出了自己指挥的第二、第九骑兵队队长的名字。
一时间有太多的新名字进入脑海，约纳还没来得及把第四、第五骑兵队和第十三飞行骑兵队队长的姓名和长相对上号，检阅就结束了，少校在后面的营房中安排了整洁干净的宿舍，邀请远道而来的贵宾们早点休息。
梳洗完毕，扑通一声躺在硬邦邦的床上，占星术士迷迷糊糊地盯着天花板：“真是混乱的一天那……阿赛，我们明天怎么安排？你要离开这里去往吠陀吗？据说从这里步行一个小时就能到达国境，去往吠陀首都摩睺罗伽也不过一天的车程，我想我能帮你找到一辆马车。”
东方人躺在旁边的行军床上，枕着双手悠然道：“今天是12日，明天是13日，我还没有到达巅峰状态，倒是不急着离去。你不是要去埃克巴塔纳吗？介不介意我去凑凑热闹？”
“呼，倒是不介意啦……”约纳偷偷地出了一口长气，放下悬了半天的心脏。这里已经是阿赛与他共同旅程的终点了，东方人随时可能离去，这些天来经历了不少事情，这个充满秘密的东方人是个博学、有趣、可信的好伙伴，约纳巴不得与他多共处几天。
“对了对了。”阿赛忽然眼睛发亮地坐了起来，“我们明天乘坐驼鹰飞过去怎么样？你的第十三飞行骑兵队有不少强壮的驼鹰呢，飞着去埃克巴塔纳的话，应该一小会儿就到了！”
占星术士犹豫道：“驼鹰吗？尽管一直听说，可还没见过它们长什么样子呢，它们可以长途飞行的吗？”
东方人一拍床板：“当然啦，飞骑兵突袭可是吐火罗的一张战争王牌呢。想象一下翱翔在天空的美妙感觉……你这辈子难道不想尝试一下飞翔吗？”
“恩，是吧……”约纳心想“瘸腿亨利二号”飞行器已经将他这辈子对于天空的好奇全都耗尽了，模棱两可地回答道。
沉默了半晌，三级占星术士忽然问：“哦对了，那位老年的僧人是什么人啊，好像问起他的时候少校显得有点别扭，不愿多说的样子。”
阿赛洋洋得意地笑道：“嘿嘿，我专门找几个小兵问了，这里头有点宗教信仰的冲突呢。旁遮普原本是个佛教城市，被吐火罗政府以后，一部分人改信主神卢塔，不过佛教信徒还是主流。自从吠陀国被梵天征服，大量佛教徒跨国国境线围绕旁遮普城建立小村庄定居下来，这座城市就成了大陆仅存的佛教圣地。你们火刃骑兵团在城内外两处大营有三千名士兵驻扎，大部分是从当地招募的，信奉的是佛教，但吐火罗的国教是圣公会，不承认其他信仰，所以部队指挥官只能睁只眼闭只眼无视这些异教徒罢了。那个老和尚是个了不起的家伙，他是以前韦达国摩睺罗伽大般若寺的住持长老，据说通晓三界奥秘的高僧大德，——简单来说，就像主神卢塔降临世间一样的人物啦。我不知道他到巴克特里亚干嘛去，没准是跟皇帝讨论抵御吠陀国的事情？不过在这个城市，他可是比市长还有权势的人，钩一钩小指头就有无数人心甘情愿奉献生命呢。对了，佛教的武装力量叫做伽蓝，就像那个叫做祖塔的战士一样，不过他修习的法术貌似有点诡异……”
“喔喔。信仰的力量……很伟大吧。”随着旅程接近神秘的古国，有关耶空的熟悉名词也越来越多，约纳不禁又想起那名高瘦而沉默的伙伴，为了再造萨茹阿斯瓦提的躯体而走遍世界的男人。如今他会在哪里呢？
东方人兴致勃勃地坐在床沿，“说起飞行的事情，你有没有见过传说中的蒸汽飞艇‘瘸腿亨利’？听说它就停泊在黄金之城城外，可我没亲眼瞧见，真是一辈子的遗憾呢……对了对了，圣博伦女王和巴泽拉尔女王也暂住在哈里玛雅宫殿，你没有去行礼么？你之前见过女王么？啧啧，女王耶！一个女人能管理一个国家，多厉害的事情啊！我要更新一下我的梦想，现在我的梦想就是坐在蒸汽飞艇上面跟女王一起享用一顿食物丰富的下午茶，不能缺了草莓蛋糕，不过榛子松饼也不错，你喜欢松饼吗？你们圣博伦红石堡有一家松饼店是天赐的恩泽，好吃得能让你把包装纸也吞下去！不知它现在还在不在？如果不幸被扎维人摧毁，那整个大陆就要错过一桩美妙的事情了……”
“……错过的事情还有很多吧。”约纳摇摇头，心里想的是作为圣博伦皇室成员的罗斯·罗斯自残之后，不知在哈里玛雅宫殿内部掀起了多大的波澜，这或许就是女王没有出席庆祝晚宴的原因之一吧。
看伙伴没什么谈天的兴致，阿赛郁闷地闭上嘴巴，“得了，不跟你说了，睡觉睡觉。趁你那些古怪的袭击者还留在巴克特里亚没有跟过来，好好休息一下吧。”
东方人吹灭蜡烛，拉起薄被闭上眼睛。占星术士躺了半晌，觉得没什么睡意，罗斯·罗斯的话响起在耳边，她说到达东南边境之后下一个提示就会出现，那么提示在哪里呢？
翻来覆去睡不着觉，他干脆趿上拖鞋，穿着睡衣到外面转转。这栋楼是为军官准备的宿舍，以白色立柱和拱顶搭建的二层平台显得十分优雅，月明星稀，凉风阵阵，这是个宜人的晚上。栏杆边站着一条笔挺的人影，不知是扎林库伯还是扎林库特的少尉“砰”地立正向长官敬礼，“晚上好，中校！”
“晚上好，扎林库……少尉。”约纳含混地说道，希望对方没听出故意模糊的最后一个字。
一路上，两位少尉其中的一个就一直守卫在他左近，占星术士忽然想起阿赛的话，幽灵左手的保护者“可能就在对面。”再联想到罗斯小姐曾说过这样一句话：“他们有权利回答你任何问题。”约纳决定做出试探。
“你是幽灵左手的战士吗，少尉？”他直截了当地问。
“是的，背叛者的继承者约纳。”少尉简单粗暴地回答，一个磕巴都没打。
约纳愣了一下，“那另一位少尉……”
“他也是。”这位老兄面无表情地说。
“那‘丑脸’利切和祖塔，他们来了吗？”约纳提起熟悉的名字。
“他们在路上，在巴克特里亚做出阻击之后就会赶到。”少尉依然面无表情地说。
“不对啊，罗斯小姐说一共会有三名战士保护我，你们两人加上利切与祖塔，那不是四个人了吗？”约纳挠挠头。
少尉眼神空洞地望着他，然后招招手。一扇房门打开，另一名少尉走了出来，约纳以前可没发现，这两个人的眼神都像丢了魂似的毫无活力，跟死鱼的眼睛似的。扎林库伯和扎林库特肩并肩站着，两只手拉在一起，忽然右边那个人的身体开始变软、融化、仿佛粘稠的液体一样从军服的每个缝隙里流淌出来。
“啊！”约纳惊骇地大呼一声，后退两步捂住嘴巴，“这是怎么回事？”
转瞬之间，地上就只剩了一套松松垮垮的衣服，一名少尉被另一名通过握在一起的手掌吸收进了身体。身子笔挺的男人外形没有任何变化，但眼神明显灵活起来，“扎林库。”他向前一步，友好地向约纳伸出右手。
“呃，d·约纳二世，三级占星术士……”约纳迟疑地伸出手，没敢跟对方相触，刚才那噩梦般的一幕给了他巨大的冲击，“你是说，扎林库特和扎林库伯……”
“都是我。”扎林库点点头，“——准确地说，部分的我。我是来自瞿维什提的古老血脉继承人，这是我的能力，不用害怕。”
约纳头痛欲裂地捂着脑袋：“你能够分裂成两个人？两个人能够各自行动、说话、思考？这怎么可能？”
扎林库奇怪地瞧了他几眼：“谁告诉你我能分裂成两个人？”
约纳奇道：“可是你刚刚说了。”
少尉摇摇头：“分裂是没错，但不是两个。”他朝身后挥挥手，一扇房门打开，走出一个穿着校官军服的矮胖男人。约纳认得他，这人正是弥亚斯的四名手下之一，通过皇家武士遴选获得身份的新晋军官。他不禁崩溃道：“不会吧……”
令人心底发寒的一幕再次上演，矮胖军官走到少尉身旁双手互握，霎时间化为粘稠的流质融入扎林库的身体。另一套军服像蛇蜕一样委顿于地，“扎林。”一个外貌有了明显变化的男人友好地伸出右手。
占星术士心惊胆战地看着面前陌生的男人：“这也不是你原本的模样对不对？你的名字到底应该叫什么？”
“扎。”二分之一的男人微笑道，“另一半的我现在在巴克特里亚，随后也会赶来与你会合。”
呆呆地站了半晌，约纳转身走向自己的房间，丢下一句话：“我想我需要休息。……再见。”
第156章 熔炉之心
“第十三飞行骑兵队请求起飞.”
“东风偏北风二级，天气晴朗，能见度良好，到傍晚之前都不会有雨，随时可以起飞。祝你们好运，兄弟们！”
一名士兵挥舞着两面绿色旗帜，东南指挥所的少校立正敬礼，眯着眼睛看十二头体形庞大的驼鹰扇动翅膀掀起漫天沙尘。“请一定注意安全，约纳中校！您要是出点什么岔子，萨迪斯中校回来之后不会绕过我的。”少校冲第一头驼鹰背上的少年点头道。
“当然，少校。”虽然没听懂，约纳也能猜到对方说的内容，尽量镇定地挥手致意。驼鹰强劲有力的双翅掀起飓风，占星术士感觉身体一沉，不由得紧紧抓住鹰背上的鞍鞒。骑兽的利爪缓缓离开地面，隐藏在身下，火刃骑兵团军营在身下迅速缩小，十二头雄壮的飞行骑兽升起在水洗般的晴空，“请坐稳，约纳中校，我们要加速了！”跨坐在驼鹰脖颈上的第十三飞行骑兵队队长、名叫莫瑞尔的骑兵中尉回过头来，冲着身后的长官大声询问。这名中尉会说西大陆通用语，约纳猜想这也是以赛巴因克大帝将这支骑兵队分派给他的原因之一。
“目标：埃克巴塔纳，前进！”约纳咬紧牙关，伸手指向前方。
“呜——哈！”十二名飞行骑兵发出兴奋的呼叫，“咔哒，”莫瑞尔扣上黄铜外框的水晶风镜，双腿一夹驼鹰的脖子：“向前冲啊，南希小姐！”
飞行骑兽发出长而尖锐的鸣叫，振翅飞向前方。猎猎的风从耳边吹过，约纳也学着莫瑞尔戴好风镜，回头张望，十一头驼鹰排成楔形矩阵同时开始加速，阿赛正在第二头骑兽背上亢奋地挥舞手臂，不知喊着什么。
只是五次振翅的时间，这种奇妙的野兽就将速度提高到了令人胆寒的地步，整个身体收缩成一颗枣核的形状，用锋利的鸟喙破开空气，像子弹一样射穿白云。遥远的大地在迅速后退，莫瑞尔带领小队爬升高度，第十三飞行骑兵队开始在云层之上高速巡航，鲜红色的伊厄科特尔在东方的天际闪耀，把金黄的阳光洒遍驼鹰泛着钢铁光泽的羽毛。
劲风吹得约纳几乎没办法呼吸，他紧紧扣住鞍鞒上的扶手，觉得只要稍微放松就会被掀下驼鹰的脊背，坠入深不可测的虚空。他曾经对这种美丽的野兽很有好感，谁能想到飞上天空之后会变得这么恐怖？
半个小时前，占星术士在军营后院的起落场中第一次见到传说中的驼鹰。作为吐火罗帝国皇室的象征，这种高贵的野兽已经被驯养数百年时间，火刃骑兵团共拥有十支飞行骑兵队，蓄养了数百头战斗驼鹰。出于自然界的通常规律，雌性动物一般比雄性体形更大、更强壮，因此服役的战斗驼鹰都是雌性，这种生物有七尺高、一千磅重，翼展超过三十尺，长着鹰一般的头颅、翅膀和脚爪，但身体与骆驼很像，有两个可以储存水与能量的驼峰，和一身细密柔软的短毛。
十二头驼鹰翅膀上的羽毛呈现各自不同的铁灰色、暗褐色、棕色和青色，唯有莫瑞尔队长的“南希小姐”拥有一双黑色的翅膀，比起普通驼鹰来说，这种黑色驼鹰有着更佳的速度和力量，但同时耐力稍逊，更有利于短距离突袭作战。
“你、你说到埃克巴塔纳有多远来着？”约纳大声问道，自己都听不清自己的声音。
莫瑞尔中尉没有回头，伸出右手比划了一个“4”和一个“2”。占星术士想起来了，飞行骑兵队队长说距离目的地有40哩的距离，20分钟之内就能到达。事实上，这种高速巡航消耗的能量是惊人的，驼鹰无法长时间维持这种速度，它们驼峰中储存的脂肪和水大约能支持半小时的高速巡航，或十二小时的低速飞行。
骑兵队飞过一片白云的范围，身下出现了那条血红色的大河，河流在丘陵之间蚰蜒而上，指向一片红彤彤的天空。约纳擦擦水晶防风镜，惊奇地看到西北方的天际在剧烈燃烧。一片环形山丘像一只大碗一样围绕着黑暗的盆地，盆地中央升起通天的火光，那不是埃克拉火山在喷发，而是佛洛勒斯人的巨大熔炉在日夜不停地工作，用火山熔岩的热量锻造蒸汽机械部件。
“我们降落在哪里？直接飞进去吗？”三级占星术士大声问。
“不，中校！”莫瑞尔中尉回头喊道，“那太危险了，粉帽矮人的蒸汽魔偶会消灭一切不速之客的！我们从东侧大门进去，吐火罗大使会替我们打开大门！”
“明白了！”约纳回答道。
随着埃克巴塔纳越来越近，空气中开始出现蒸汽的灼热金属味道，温度明显升高了，从高空俯视这片盆地，能看到佛洛勒斯人建造的房屋、广场和不知名的巨大机械，蒸汽管道在城市中纵横交错，无数个烟囱向天空喷出白烟。高耸的山丘是埃克巴塔纳的天然屏障，除了红色河流奔涌的南侧峡谷之外，只有东侧和西侧的山坳处有两个通道，几辆看起来小得像蚂蚁一样的蒸汽马车装载着各式各样精巧的蒸汽机械从西侧大门驶离这片蒸汽傀儡术士的热土。
“四十度转右！”莫瑞尔中尉伸出右手打了两个手势。十二头驼鹰整齐地偏离航线，在空中画出一道漂亮的弧线，贴着埃克巴塔纳的无形边界线向东北方前进，“看见了吗，中校？”骑兵队队长指着左侧空中的一个小黑点，“那就是粉帽矮人的蒸汽魔偶，这种浮空型号是专门对付来自天空的敌人的。”
约纳眯起眼睛，勉强看到一个悬浮在空气里的圆柱型机械，“蒸汽魔偶可以飞的吗？那佛洛勒斯人也可以造出‘瘸腿亨利’那样的蒸汽飞艇吗？”占星术士忍不住询问。
驼鹰的速度减慢了，恼人的风声不再对谈话造成阻碍，莫瑞尔中尉摇摇头：“飞行是最难的事情，这些魔偶是使用气球吊上天空的，看它的头顶，有一个蒸汽驱动的热气球。”
“那用气球也可以造出载人的大船，跨越两块大陆之间的大河咯？”约纳眼睛亮亮地说。圣河“彼方”这条横亘西大陆与南大陆之间的天堑让他记忆尤深，如果能够找到安全运输的方法，就不会有那么多水边的悲剧发生了。
“我不大懂，中校。”莫瑞尔犹豫道，“不过热气球的飞行高度很低，圣河上空的气流又十分复杂，大约是不大实用吧。”
说话间，驼鹰展开双翅轻轻扇动，骑兵队的高度开始下降，绿色的丘陵在眼前放大，眼前出现一条在山脚下盘旋的道路，和道路尽头一扇雄伟的钢铁大门。“呜——哈！”十二名骑兵发出整齐地呼喊，驼鹰扇动翅膀垂直下降，吹起飞石和碎草的旋风。
“嘭！”沉重的身躯终于接触到地面，骑兽用脚爪抠紧土地，收起翅膀地下头颅。骑兵队降落在一片碧绿的草地上，草地尽头是一栋吐火罗风格的白色房屋，屋门口站着一个穿白袍的中年男人。没等尘烟消散，这个男人就飞奔了过来，神情激动地高声叫嚷着。
莫瑞尔中尉跳下驼鹰，伸手帮助占星术士步下骑兽，然后笑着跟中年人打招呼。骑兵们在地面钉入木桩，将驼鹰的缰绳系在上面，摘下防风镜开始列队，阿赛笑嘻嘻地走了过来：“太美妙了！瞧瞧，我说飞过来是明智的吧？咱们差点就错过这么好玩的飞行体验啦！”
约纳感觉双腿发软，用席拉霏娜撑着地面才勉强站直：“我倒没觉得好玩……那个人是吐火罗大使吗？他们在说什么？”
东方人侧耳听了听，“莫瑞尔中尉在向大使介绍你，要求大使通知埃克巴塔纳打开东侧大门。这个可怜人在这鸟不生蛋的地方独个儿呆了好几年了，好不容易看到个活着的吐火罗军人，看起来有点过分激动。”
“独个儿？不是有很多蒸汽傀儡术士到这里求学么？人类应该很多呀。”约纳不解道。
“商人和学徒都从西侧大门进出，东侧大门是专门为吐火罗人设立的，据说是国体尊严什么的要求。”阿赛摊开双手。
穿袍子的中年人听完莫瑞尔的话，跑过来诚惶诚恐地跟埃克巴塔纳男爵见礼，约纳扶起了这个可怜人，复述了自己的要求。大使表示立刻通知粉帽矮人，不过对方卖不卖自己的面子，那就很难讲了。
高达三十尺的钢铁大门冷冷地紧闭着，大使带领骑兵队诸人来到门前，蹲下身子打开了一扇小小的窗户，冲里面解释着什么。透过一尺半厚的门，能看到窗子对面有一个小小的卫兵，拿着小小的长矛，小小的脸上露出小小的惊讶。
“告诉他们，来者是吉尔伯托·吉尔伯奈翁的后代。”东方人毫不避讳地说出初代导师的名号，“——这招肯定管用。”
大使用佛洛勒斯语翻译了过去。约纳本来想阻止这种太直白的行为，但他的身形凝固了。并非看到了什么了不得的东西，而是有个声音在他脑海中出现。阔别已久的声音。降临者的声音。
第157章 熔炉之心（中）
顾铁这次登陆“世界”时感到的那种坠落感与抽离感比以往任何一次都要强烈，视野中的世界渐渐清晰，他慢慢抬起左手，观察着自己熟悉又陌生的躯体，面前站着几个男人，身后站着几个男人，一个穿着与长相颇有中国古风的黑发男子投来疑惑的目光，“约纳兄，怎么了？你的精神好像不太稳定.”
“我……”顾铁张开嘴巴，花了几秒钟适应舌头的触感和声带的振动频率，“我没事，……阿赛。”
东方男子的姓名浮现在脑海，顾铁挤出一个微笑。“哦，有一瞬间我觉得你好像丢了魂一样。你知道什么叫丢了魂么？在我的家乡，小孩子经常出去玩一圈儿回来就变得木木呆呆的，那就是丢了魂啦，要懂得道术的老太太做法给召回来呢……”阿赛唠唠叨叨地说着，一边望着大使胖乎乎的身体趴在小窗户上跟对面的粉帽矮人对话。
“恶魔。”十七岁少年的声音清晰地响起在脑海。
“约纳。”顾铁发觉这个本该消失无踪的人格正在日益变得强大，不仅没有被自己赶出躯体，反而能够冷静地同自己对话。中国人觉得这听奇怪，也挺有趣，“好久不见，你还好吗？”
约纳停了一会儿，“我很好。自从光明之井的降临之后，你很久没有出现了，为什么又来打扰我的生活，恶魔？”
顾铁苦笑道：“别叫我恶魔，我的名字是顾铁。你知道，命运是没办法选择的，我们俩绑在一块没办法分开，学着好好接受吧。我不会伤害你的。”
占星术士这次显得出奇得平静：“是的，我已经学会接受你的存在，慢慢磨练自己的灵魂，总有一天，我会彻底把你赶出我的身体，总有一天。”
“不不，我的意思是，好好地共处。我不会频繁出现，但当我出现的时候，你就暂且休息一下，让我借用你的身份好好享受这个世界的乐趣行吗？”顾铁解释道。他从未想到自己会跟一个游戏中的代理人格讨价还价，而且似乎还有点理亏，毕竟是自个儿从天而降抢走人家身体的。
“你的目的是什么？”约纳问。
“目的？”
“你降临世间的目的。恶魔不会毫无理由地离开地狱的，这里没有你们喜欢的毒气与烈焰。”
“……我说过我不是恶魔啦，我叫顾铁。要非找一个目的嘛，可能是在我的世界过得比较郁闷，想来散散心吧……等一下……”
顾铁一边同另一个灵魂对话，一边翻阅着约纳的记忆。熟悉的名词浮现在眼前，像闪电一样劈开了中国人的意志，让他慢慢张开嘴巴，发出无意义的咯咯怪声。赤枭兄弟会。红色双头鸟。圣殿荆棘十字团。神秘的被选者与幽灵的保护者。聆听者。幽灵的左手。——如果没记错的话，现实中的光荣马戏团应该属于“幽灵的右手”，而“世界”中的保护者名叫“幽灵的左手。”
……这是怎么回事？
几个月来，顾铁一再被奇诡的命运所捉弄，他逐渐认识到这个庞大的星球背面有一个隐秘的组织在操纵一切，将蛛丝一样的触角洒遍世界的每一个角落，赤枭兄弟会的组织形式、纲领和目标都隐藏在深深的阴影里面，但可以确定的一点，他们在寻找一群人，一群可能在未来的某个时间节点做出某件不确定的事情的被选中者，赤枭兄弟会在一个接一个消灭这种在某个时间做出某件事情的可能性。与此同时，一群名叫幽灵的人在保护这些特殊的被选者，竭尽所能保护他们的安全，但决不干涉他们做出决定的自由。
作为被选者之一，顾铁完全不知道自己将在什么时候做出什么事情，也不明白这两个神秘的组织凭借什么方式计算出自己身具这种可能性，他正试图搞清楚这些错综复杂的线索。
但这时，在gtc推出的实验***“世界”中，在顾铁唯一对应的游戏人格身上，在那个虚拟的异界，一切居然重演了。同样的庞大组织，同样幽灵般的保护者，同样懵懂无知的被选者，枪械变成刀剑，量子网络攻防换为魔法大战，抛去形式上的不同，简直就是两个同样的故事在平行上演。唯一的区别，是“世界”中的约纳得到了幽灵左手聆听者的指示，变为聆听者的罗斯·罗斯会指引他前进的方向，而现实中幽灵右手不肯跟他分享聆听者的训示，听凭他去往任何地方。
“停止这种无礼的行为，恶魔！”约纳愤怒地喊道，他的灵魂能感觉到记忆在被降临者快速翻找，像小偷在搜索一栋装满私人物品的屋子，被冒犯的感觉非常不好。
“闭嘴！”顾铁在心中发出震耳欲聋的大喝，他此时可无暇顾及十七岁少年的委屈，快速思考着无数条彼此纠缠的线索。从最初进入“世界”以来，这个游戏角色就背负着背叛者赛格莱斯的预言蹒跚前进，现在看来，无名书的预言是带领约纳去往一个又一个地方、经历一场又一场事件、认识一个又一个伙伴的导引纲领，那么新近出现的聆听者指示与预言又有何种联系？是否可以理解为预言较为明朗化的解释和分布指引？也就是说，跟随聆听者训示会更容易找到预言发生的地点？那么无名书究竟要将约纳指向何方，是否有一个终极目的地存在？这所有一切经历是否都是在某个时刻做出某件事的预先铺垫？
如果说自己在现实中接受到任何提示的话，那就是冷冰冰的三个字：活下去。
而“世界”中的人格不仅要活下去，还要在指定的时间和地点活下去。
那自己的降临又起到什么作用？如果这个虚拟世界里针对约纳的一切命运纠结只是程序设定，那么为何又要选择自己降临在这个关键角色身上，给他带来无数不可知的变数？难道自己登陆“世界”时所作出的一切也是赛格莱斯预言的一部分？那又怎么可能？游戏中的先知怎可能预言现实中人类的自由意志？
冷静，要冷静……
顾铁做了两个深呼吸，阿赛又回头奇怪地看了他一眼：“约纳兄，是不是这里太热了，有点不舒服？好像是要比城里高个三五度的样子呢。”
“是有点热。”顾铁点点头，擦去额头的冷汗，“等会儿我脱件衣服就好。”
“脱衣服？”东方人哑然失笑，“自从认识你以来，你从没穿过占星术士长袍之外的任何服装呢，真会开玩笑！”
“恩恩，是个玩笑，呵呵……”顾铁心烦意乱地搭着腔。他此时心中想的是，如果这个十七岁的约纳同自己确实是被赋予一种命运的人格，那么定有某种特质是相同的，他悄悄在心中发问：“约纳，你有没有某种特殊的能力？怎么说呢，就是别人不具备、但你与生俱来的力量？”
“没有。”占星术士冷冷地回答。
“……你的童年是怎样的？你的父母？家人？”中国人问。
“……他们去世了。我记不清。”约纳回答。
顾铁睁大眼睛，他自己的过去自不必说，小丑特里的身世也存在疑问，难道这是被选者的某种共性？
正在这时，高耸在峡谷之间的钢铁大门后发出蒸汽阀门的嗤嗤响声，随着门缝里喷出的灼热蒸汽，齿轮开始嘎嘎转动，两扇沉重的大门缓缓开启，六名粉帽矮人卫兵站在门后一齐鞠躬，用非常纯正的西大陆通用语齐声道：“救世主后裔的光临是整个埃克巴塔纳的荣幸！长老会在熔炉之心等待您的到来，请跟着我们前进。”
这些佛洛勒斯人身高大约跟6、7岁小孩差不多，穿着及脚踝的黑色外袍，戴着粉色尖顶帽，——据说他们用帽子上彩带的数量来区分阶层，这些仅系着一条彩带的卫兵应该属于最低级的粉帽矮人。
“我猜他们是因为思念吉尔伯托·吉尔伯奈翁才学习得西陆语，你说是吧？”阿赛咧嘴露出微笑，白白的牙齿在谷地的阳光中闪耀。
顾铁只能暂且抛下复杂的思绪，迈步踏入埃克巴塔纳的东侧大门。东方人、吐火罗大使、莫瑞尔中尉与第十三飞行骑兵队的骑兵们跟着他鱼贯而入，却被粉帽卫兵拦下了。四名卫兵转过身，用小孩玩具一样的长矛指着占星术士身后的人，用佛洛勒斯语、西陆语与南陆语分别重复：“你们不被邀请，请立即止步。”
“开什么玩笑？我是陪着约纳兄来的，干嘛不让我进去？”阿赛着急地指着前面的人，“难道让他一个人跑到这人生地不熟的地方吗？万一出点啥事怎么办？”
比他更着急的人是莫瑞尔中尉，临行前东南指挥所少校叮嘱一万遍要寸步不离地保护主官安全，此时怎能甘心看年轻的中校孤身走近黑暗的盆地？他把大使推到前面，“吐火罗帝国有义务保护一位贵族的安全，中校是宗室纹章的持有者，高贵的埃克巴塔纳男爵，你们没有权利让他置身危险之中！”
佛洛勒斯人不为所动地驱赶着吐火罗士兵，骑兵们愤怒地抽出佩剑，格挡小小的长矛，人群开始喧闹推搡，两名粉帽卫兵没有回头，带领顾铁沿着小路向前走去。“我没事的。”降临者转过身向自己的同行者们露出笑容，“我没事，暂且等我一下。”
没人在十七岁少年脸上见到过那样令人安心的笑容。