豪门重生手记全文阅读

271、奸臣

    承德乃是京畿圣地,冬暖夏凉,即使是秋末，风景依然颇有可观之处，再加上此地物产丰饶，别庄从城内临时聘来的大师傅，也颇有几道拿手菜，蕙娘在承德很是逗留了一段时间，但每日里带着绿松游山玩水，得了闲也和权世赟谈天说地,再礼貌性出席同和堂年终会议，翻翻他们的账本。若非两个儿子不在,她的日子,几乎要比在京城时还逍遥得多了。

    不过，在承德有意多留一段时间，也不只是因为她已有很久没有消闲避俗了，承德已经出了京畿，距离白山镇也比较近些。权世赟要打听族里的消息，也更为方便，她和权世赟呆在一处，更能方便快捷地知道族里的动向——权世敏业已返回凤楼谷，和族内耆宿商量，征求他们对盛源号入驻朝鲜一事的意见。

    虽然诸位耆宿，在鸾台会内多少都有关系，凤主们自然都会写信回家，嘱咐家人应对之策。此事十有八.九可以成就，但一天没定下来，私兵们一天不造船出海，权世赟就一天不能完全安心。蕙娘也理解他的心情，她又建议权世赟，“若是私兵中有人倾向于三叔的，还是尽力让他们留下来为好。”

    权世赟现在对蕙娘的防备之心，是要比从前低了：从前，两人间还存在着可能的竞争关系，但现在，蕙娘都准备把他拱上族长宝座，还为他把权世敏最大的筹码给调走了。他也没必要再和防贼一样地防着蕙娘，甚至对于鸾台会里的事，口风都要比从前松得多——当然，还没到倾囊相授的地步。听蕙娘这一说，他便叹道，“我多年在外，就算族里也不是没有人支持，但大哥对这支兵握得很紧，他们都是从小被挑选出来训练的，对他可谓是忠心耿耿，没什么二心。别说倾向我，恐怕连老爷子的话，他们也不大听的。”

    “您也有几年没见到老爷子了吧。”蕙娘便和权世赟闲话，“待族兵出海以后，倒是可以回去探望探望他了。按侄媳妇的拙见，有些表面功夫，还是不能落下的。”

    “探望父亲，怎能说是表面功夫。”权世赟眉头一皱，儒雅面孔上，平添了几许不快，旋又叹了口气，“不过，老爷子病得这么厉害，相见争如不见，我也是有点近乡情怯了。”

    说来说去，还是怕权世敏把他软禁起来。毕竟谷里不可能一个成年青壮不留，总有几百个私兵是能留下的，权世赟回去，还是有点羊入虎口的意思……蕙娘笑了笑，赔了几句不是，便不提此事了，而是和权世赟闲话宫中消息——她们虽在承德，但消息却一样灵通，鸾台会瑞气部诸位干事，自然会把用暗语写就的信件，每隔几日假借生意名义，给权世赟送来。

    权世赟顺便就抽出今日得的信件，教蕙娘分辨暗语，“香雾部送消息，有时候都是几种暗语混用，上回教了你隐语，这回他们送来却是一段数字，这数字，是用三三间隔来读的，从每年黄历里，分辨页数、行数、字数，这样读出来。这种暗语有时夹在账本里，很难被人分辨出来，可以说是万无一失。”

    他也是刚拿到今日情报，随手对照着翻了翻黄历，便不禁笑道，“哟，这宫里还真是不消停，老.二、老三现在互别苗头，别得很起劲嘛。”

    蕙娘拿过暗信，学着查阅了一遍，也不免笑了，“二皇子毕竟年纪不大，心性，还不够沉稳。”

    二皇子虽然侥幸从天花中康复，但这种病最讨人厌的一点，便是一旦得过天花，脸上必定留下黄豆大小的麻坑，密密麻麻互相重叠，恢复得不好极为难看，一般民间以‘麻子’呼之的便是侥幸从病中康复之辈。二皇子虽然身份尊贵，又有权仲白这样的神医诊治，很早就开始敷药治疗，但根据宫中情报，也只能说是麻痕比较淡，脸上细看时，还是有坑坑洼洼连绵成片的痘印。

    若一群皇子里，就他一个人出过天花，种痘法也没被发明，那么这麻子，就不是什么缺点，反而是二皇子争位的资本。但别人不论，三皇子是种过痘的，而且康复得很不错，那么这满面麻子，对二皇子来说就非常不利了。国家取仕都要把相貌不周正的人淘汰下去呢，当皇帝的一脸麻子很好看么？还是据香雾部从宫中送出的情报：二皇子病好以后，哭了足足三天，从那之后，在功课上就越发用心刻苦了。

    二皇子天分本来就挺好，现在一心向学，进境自然明显，倒是颇得了几句夸奖，三皇子知道了，又不乐意，两人现在是有点赌上气了，昨日二皇子刚开了半石的弓，今日三皇子就非得也要开个半石弓出来。昨日二皇子解了个挺难的方程，得了皇上的夸奖，今日三皇子就不知从哪里寻来了一个难题，把皇上连杨善榆都难住了……还就是这个方程坏了事，三皇子说自己不能解，拿来问二皇子，二皇子用了几个时辰也没有一点头绪，急得蒙在被子里哭。牛贤妃知道了，把三皇子叫去说了几句话，三皇子回了宫，也是怏怏不乐。现在杨宁妃和牛贤妃见了面，彼此都不怎么说话……

    帝王家事也是家事，这些琐碎的争风吃醋，和别家儿子争宠相比，也没什么区别。权世赟却看得兴味盎然，和蕙娘商量，“你说，过上几年，让皇四子也患个天花如何？”

    蕙娘扬眉道，“怎么，难道二皇子的……”

    “这倒应该真只是巧合吧，”云管事摇了摇头，现出几分精明，“后宫被连公公管得风雨不透，我们的人要往外送消息都难。宁妃想和家里人通消息，现在也不是这么简单的。别的事，连公公看在香火情分上，可能还会通融，这种戕害皇嗣的事，连公公绝不会包庇。若是别人买通太医弄鬼，也不太可能，种痘的那位太医，平素私德无亏，家里又不缺钱使用，脑子也不愚笨。不论是威逼利诱，还是玩弄手段，都很难不露痕迹地把他买通。”

    到底是香雾部的主管，京城消息，就没有他不知道的。云管事顿了顿，又悠然道，“不过，有了一次巧合，再安排另一次，就容易得多了。在适当的时候，这巧合也能变成阴谋的么。”

    在鸾台会里做事，有时会令蕙娘有种‘奸臣’的感觉，虽说她也知道，史上无忠奸，没有哪个奸臣，真和话本中一样专以祸乱朝纲为乐，但藏身暗处兴风作浪，安排一个又一个阴谋，陷害一个又一个对手，却和话本中的奸臣所为十分近似。她心底到底有点不是滋味，面上却笑道，“不错，我虽也有些微见识，但在三叔跟前，真和三岁孩儿一样了。”

    “论到做生意、政治倾轧，我是拍马都赶不及你。”权世赟若无其事地道，“但说到为非作歹阴谋害人，你三叔却是个专家。”

    两人对视了一眼，齐声而笑。权世赟又叮嘱蕙娘，“现在德妃最要紧就是安稳度日，淡泊待人。非但不要与人为敌，也别露出一点野心。她只管平安把孩子养大，别的事，有我们为她操心的。下回进宫，你把我的意思说一说——她这个孩子，是我们全族人多年期望所寄，一定不能有任何差错。”

    蕙娘举杯垂眸，轻轻呷了一口，方展眉笑道，“三叔放心吧，我一定把话带到。”

    她又把话题转开了，“现在宫中两派，大致上已经成了雏形，但朝中究竟如何站位，还有些不大分明。依三叔来看，朝中会如何发展呢？”

    “这我还真不太清楚。”权世赟微微一怔，因如实道，“最关键是孙家竟站在牛贤妃一边，此事颇令人费解。实际上若没有德妃，我还是更看好三皇子，现在二皇子生了一脸麻子，且看孙家的态度，会否发生变化吧。孙国公立刻就要领兵二次出海了，此次若再立下一些功勋，他们家的地位，更加不容小视。若他们决定转舵站在三皇子这边，我们亦必须做出一些安排，削弱三皇子这里的筹码。”

    他想了想，忽地笑道，“再看看吧，若是情况如此，我倒已有了一个初步的想法。崔子秀年纪也到了，再唱，能唱得了几年？若能舍得他这枚棋子，倒也不是不能把许家扳倒，如此一来，局面就更平衡得多了。”

    许家？蕙娘有点诧异，但很快明白了过来——看来，在夺嫡之争的几户武将中，许家和鸾台会，是真的没有什么瓜葛。但她面上却露出讶异之色，“原来崔子秀也是我们的人？——他也是族里人吗？”

    “这倒不是。”权世赟道，“我们族里的人，怎么会去做唱戏这样贱业。”

    他随□代了崔子秀的来历，倒是和崔子秀自己说的相差仿佛，无非就是从小学戏，机缘巧合下加入鸾台会等等。“……他也算是颇有本事，竟能拐带许国公的一个女儿，小俩口也算是两情相悦。我们自然乐见其成，这着闲棋，也许在不久的将来，就能发生些作用。”

    蕙娘暗中一蹙眉，道，“孙家应该不至于站到宁妃这边的，他们和杨阁老虽然是姻亲关系，但政治立场却有根本不同……不过，这也是我的一个想法，等我回了京城以后，热孝也将过去，到时我会去香山小住赏雪，和桂家沟通宜春号的策略变动，倒是可以借此机会，探探孙夫人的态度。”

    权世赟点头道，“也好，你尽管放手施为，有什么需要会里帮忙的，只管说就是了。待我们回了京城，我将瑞气部在府里的几位干部都介绍你认识，到时候你发号施令，就更方便了。”

    从知道鸾台会这个名字开始，直到今日，足足近三年的时间，蕙娘终于可以说上一句：我也算是打入了鸾台会核心。如今她的凤主印受到两大势力认可，族中势大的三兄弟，和她都有相当默契，中层干部也能名正言顺和她勾连……这三年来处处谨慎、步步小心，终于到了今日这个地步，蕙娘心里，岂无感慨？她轻轻地吐了一口气，道，“说来，我也正想求三叔办件事，不过，这倒又是我个人的私事了。宜春号那里，还没有接触乔家人，我也不知道他们会是个怎样的态度。”

    权世赟乐得卖她一个人情，当下也不问是什么事，便欣然应诺，“你只管说就是了。”

    蕙娘笑道，“我想请三叔安排人出面，为我请个骗门宗师回来。您也知道，我们这样身份，和骗门中人例无来往，就是想请，都不知上哪里去使劲儿。”

    云管事有点吃惊，“哦？你是想请人说合，令京畿骗门，不能对你弟弟出手吧？听我一句劝，骗门中人，见钱眼开，你劝住了本地虎，也劝不住过江龙——”

    “倒不是这么回事。”蕙娘摇了摇头，叹一口气，“我请他回来，是做供奉的。”

    请个骗子做供奉，这可太稀奇了，以云管事见识，一时都不免扬起眉毛来。蕙娘道，“我弟弟实在是太老实了，一个人只怕是护不住偌大的家业。这辈子不指望他有什么建树，好歹也要能够自保，不至于处处被人作弄吧。这位供奉，也不用教我弟弟那些骗门的精髓，我料他也学不懂的，只需一次又一次地骗他，什么时候把他骗得不能再上当了，我封一万两银子送他。”

    一万两，不算小数目了，云管事听得说不出话，半晌才道，“好，那我必定为你寻个骗门宗师，且是已经安家立业，快要金盆洗手的耆宿。侄媳妇你也放心，若是你看得上他，以后他的家人，鸾台会自会照顾。”

    在台面下有股势力归自己掌握，有时候办起事来，也的确十分方便，蕙娘露出酒窝，欣然道，“那我就先谢过三叔了。”

    她在承德又逗留了几日，等云管事将诸事安排完备，要去张家口公干时，方才和绿松两人动身回京。一路缓缓赏玩风景，四百里路，竟走了十多天才到京城。这一次出京，几乎已有一个月，也算是蕙娘这些年来，离京时间最长的一次了。

    如此刻意拖延，自然不是没有目的。蕙娘人甚至还在城外时，王尚书府就给她送了几篓难得的洞子货，又请她出热孝以后上门做客。蕙娘心底雪亮：盛源号这是有几分沉不住气，宁可处于弱势，也要主动开启和宜春号的谈判了……

272、糊涂

    宜春号有这个本事,请动封子绣作为皇上喉舌,为它们在朝鲜那尚未存在子虚乌有的利益发声，盛源号除非想和天威对抗，不然做出臣服姿态，也是无奈必然之事。但这件事，宜春号并不能说占了十足的理儿，在业内若要评理，他们说不定还占了下风，蕙娘人在承德时,已经给乔大爷写了一封信解释个中原委，乔家对此事,也不是没有态度的,乔大爷的回信里，表达了几句委婉的不满和顾虑，但在行动上，还是给足蕙娘面子，坚定地和国公府站在了一起。

    蕙娘也明白乔家人的心思：朝鲜穷乡僻壤，拿得出手的东西不多，比起这地儿，宜春号对南洋、北疆的兴趣都要更大，要在朝鲜开设分号，肯定少不了银钱，宜春号也不是财神爷化身，银根有时候也紧紧巴巴的——不过，说一千道一万，这些都不是问题，乔大爷是觉得蕙娘有点自说自话、自作主张了。

    也所以，她并没有着急给乔大爷回信，甚至都懒得搭理盛源号，回到家里，把在承德发生的许多事，对家人交代过了，又和权仲白密议了一回，夸奖他懂得借机行事、自出机杼地为自家出力，再见缝插针地和两个儿子好生亲昵了一番以后，便给两个桂少奶奶都送了信，邀她们到焦家的梅花庄里小住几日，赏赏京城的初雪。

    自从牛家倒台以后，各家势力，都有不同程度的复兴和膨胀，桂家虽然还不算得利最大的，但随着桂含春调职进京，牛家一系在西北的溃败，他们家在朝中的威望，也是有增无减。桂家女眷，现在亦是社交场上的红人，尤其现在初雪时节到了，按香雾部传回来的说法，桂家的两位少奶奶，成天接赏雪帖子都接到手软，不过，蕙娘有请，她们还是很给面子的。不论是郑氏还是杨氏，都带了儿女过来，和蕙娘身边的歪哥、乖哥玩耍。

    郑氏自己膝下无出，是带了一对庶子庶女过来，至于桂少奶奶，因桂大妞上回同歪哥闹了别扭，她带了两个幼子，这两个小哥哥倒是和歪哥、乖哥投缘，连着桂含春的庶子，五个孩子很快就跑着出去堆雪人了。桂含春的女儿大姑娘，年小爱娇，抱着郑氏的脖子，老半天都不愿离去，撒娇发痴的，郑氏哄了许久，才被养娘抱下去吃点心了。

    郑氏因便歉然对蕙娘道，“虽说教女宜严，但我这人心软得很，自己多年没有孩子，看着别人的孩子都十分可亲的，自己的女儿就更别说了，倒是把她惯出了娇性子，让您见笑了。”

    蕙娘对桂含春印象还是不错的，便直言道，“这孩子现在还小呢，怎么娇惯倒是都不妨事的，等以后年纪大了，那就得好好教啦，女儿家一生全看后半辈子，要是夫家嫌弃她，终究对娘家也不大好的。”

    郑氏苦笑道，“我也这样想，却总是狠不下心来。这次过来，索性就把几个大些的男丁留在西北，一个，他们祖父母年纪大了，惦记着孙辈们，还有一个，把女儿娇惯了那也罢了，把儿子娇惯了，我心里可过意不去，索性让两老教导，我反而还放心一些。”

    蕙娘和含沁少奶奶都无话可说，只好微笑以对，几人又说了些闲话，郑氏、善桐不免仔细询问蕙娘和吴家那段公案，听蕙娘将事说了，也纷纷感慨道，“你日子也过得不容易，少不得辛苦几年，把乔哥拉扯大了，方能少操一份心。”

    众人到此时，已经颇为消磨了一些时光，善桐冲郑氏使了个眼色，若无其事地伸了个懒腰，郑氏便笑着起身道，“我们小女儿年纪还小，娇得很，我有些放心不下，先去寻她。你们说话吧。”

    倒是干净利落，毫无不快地将密议场所，让给了蕙娘和善桐……

    “这些年，二嫂在家里事情多，身体也不大好，权神医不是嘱咐让她不要太用心吗。”善桐倒是主动向蕙娘解释，“有些事她虽然影影绰绰知道一些，但却并不过问太深，只是一心相夫教子、将养身子。”

    她叹了口气，也是颇为感慨，“要不是生育上的遗憾，终究难以弥补。二嫂也是没得挑了，光是这个沉得住气，我便拍马都赶不及。这个宗妇，她当得是得心应手，自从她回了西安，帅府的糟心事，少得多了。”

    当宗妇，讲究的就是上下抹平，里外照应。只看郑氏对几个庶子、庶女的态度，便可知道她不是那种自己不会生，便对庶子女们面甜心苦的人物。只要做主母的处事公道，当姨娘的知道进退，庶子庶女对嫡母的感情，浅不到哪里去的。郑氏能看透这一层，更懂得不去过问桂家难题，自己安心养生，已算是难得的聪明人了。蕙娘点头道，“看来，她也从自己的遗憾里走出来了。”

    “都是要走出来的，”善桐叹了口气，“人生在世，谁能顺风顺水？挫折再大，还不是要去面对，要想法走出来。”

    她这样说话，很投合蕙娘脾气，她颔了颔首，和桂少奶奶相视一笑，方道，“其实今次请你们过来，是有一事相求，既然你二嫂不管事，那我和你说也是一样的。”

    便把盛源号的事，告诉善桐知道，因说，“此事是我独断专行，事前没有问过乔家、你们家的意见，但说句心里话，盛源号这样行事，我是接受不了的。东北、朝鲜是我们家的地盘，宜春号是我们家的商号，他们这样做什么意思？所以宜春号进不进朝鲜，我倒是无所谓，但盛源号一定要从朝鲜撤出来，权家毕竟是东北出身，有些族人现在还常回朝鲜去走亲戚的，甚至还做点小买卖。盛源号要有心构陷，岂不是白白给我们家添堵？”

    杨善桐听说乃是此事，不禁满不在乎地一笑，她道，“这件事呀，其实我们家已经知道了。乔家当时还来人问我们的意思，二哥、含沁都说，佩兰女公子的意思，就是我们家的意思，这等小事，两家要都不能守望相助，那还算得上有交情么？”

    难怪乔家人的态度，虽然委屈，却很配合，原来不是识时务，是已做过一点反抗了……桂家人做事，的确让人心里熨帖，蕙娘不免亲切冲她一笑，方道，“好，那我领了贵府这个人情了！”

    借着这个话口儿，她又说，“你们家小桂将军，病也病了有几年了吧，怎么样，是否该‘好’了？此次起复，如需要帮手，尽管招呼一声。小桂将军要是想呆在京城，我看可以把大桂将军运作到海上去嘛，现在孙侯正要出海，天津海军，也到了扩建的时候了……”

    杨善桐微微一怔，她笑着摆了摆手，“把二哥运作到海上去，家里人肯定不会点头的。他又不擅长海战，又是宗子，千金之子坐不垂堂，海战，太危险了点……含沁如要起复，听皇上话口，是想把他放回广州的，那里现在海盗很多，许凤佳一个人有点顶不住了。不过，我倒是宁愿皇上对含沁死心，我们一家回西北去。不然，他一上船，我就一天天地睡不着觉。我们现在什么都有了，银钱亦不缺少，能跳出这个名利圈，我是求之不得。”

    她浅浅地叹了口气，又道，“可惜，天下事哪有这么美，只要心想，就能事成……”

    蕙娘看她心意甚坚，似乎是真不愿让桂含沁再度出仕，她知道杨善桐、桂含沁这对夫妻关系特别，自己如要绕过杨善桐去捧桂含沁，只怕两夫妻都会和她翻脸，好容易建立起来的关系，可能会毁于一旦，只好放弃了这个念头，又道，“我冷眼旁观了这许久，总觉得你们家现在也是有点落入被动了，如今朝局晦暗不明，怎么就这么着急地跟着孙家站队？夺嫡之争，最是腥风血雨，一步踏错，只怕是万劫不复呀——”

    杨善桐唇边逸出一线苦笑，低声道，“逆水行舟，不进则退，之前为了对付牛家，只好和孙家结成更紧密的联盟，现在就是想抽身都有点来不及了。如今两位皇子的争斗，早变了味，嫂子你们家倒是乐得清静，也别笑话我们槛内人吧。”

    蕙娘听她答话，才知道夺嫡之争，还真和朝局争斗挂在了一起，因点头道，“你们家是如此，想来孙家也是如此了？我说他们家为何放着皇三子不支持，非得要支持皇次子，原来还是应在了地丁合一上。”

    现在地丁合一之策，已经渐渐从北面往南面撒开，南边大地主最多，反弹自然激烈，而北边也不是没有利益受到触犯的权贵。尤其是一般武将人家，南来北往地调防，不便经商，有点钱就是买地，地丁合一，他们利益也受损。孙家、桂家作为武将人家中有数的旗帜，自然要为下面的小.弟们发生。杨家肯定支持宁妃和三皇子，他们便只能支持牛妃和二皇子。此等政治倾轧、立场有别带来的分歧，并非血缘关系可以随意消融的。围绕着立嗣这个点，新、旧党之间的斗争，看来还会旷日持久地继续下去。

    浑水好摸鱼，从桂家这里，试探得了孙家的真正态度，蕙娘不禁若有所思地点了点头，又和杨善桐说了几句闲话，杨善桐亦叹息道，“天意不让朝中安定下来，本来二皇子还占了个长字，现在一场病，变成那个样子，将来的事，只怕还难说呢。我们家好容易和那边短暂脱开了联系，这里又有事儿，总是没法令人安心。”

    说到这里，这个总是笑口常开的少奶奶，似乎也没了兴致，再说了几句话，便起身告辞。

    蕙娘这次到冲粹园来，权仲白并未跟着一起，她在冲粹园又住了几次，大神医方过来看儿子，蕙娘便将杨善桐一番话说给他听，权仲白听了，不由道，“真是个玲珑人，我看，你找她的来意，她已猜出了几分，不然说孙家那几句，未必会那么露骨。”

    逢人只说三分话，这是政治圈子里最基本的技巧，孙家为什么站在皇次子这边，可以有许多冠冕堂皇的理由，桂少奶奶却偏偏就说了最实在的那一个。对权家的示好之意，有心人是能品得出来的。蕙娘也点头道，“她说郑氏难得糊涂，其实也算是一种表态吧。”

    权仲白若有所思，“你是说……”

    “郑氏难得糊涂，桂家也是难得糊涂。鸾台会的事，他们又谨慎又戒惧，想鸾台会死，又不想知道太多，免得日后招祸。桂含沁能摸得出神仙难救的底细，未必不知道鸾台会的势力集中在北部。我们要把盛源号逐出东北，是为自己的利益出头，还是受鸾台会的指示呢？桂少奶奶不是说了吗，‘难得糊涂’……”蕙娘的眼神一片澄澈，“这种态度，也好，虽然有拿我们当枪使的嫌疑，但这柄枪，我们本来就是不做也得做，日后有什么事向桂家开口，看来可以更为辣气壮一点了。”

    权仲白在政治、人心一道上，有时反映是要比蕙娘慢一点，他是真未揣摩出桂少奶奶言语中的玄机。听蕙娘点破，不禁道，“不错，我看，此事一定是桂含沁的手笔。桂含春谦谦君子，有时就不像他弟弟这样机变了。”

    他沉吟片刻，又说，“不能把桂家推到海上去，你我筹谋中这件事，就有点冒险了。毕竟，鸾台会底细为桂家所知，还不妨事，若为别人所知，则难免节外生枝……”

    蕙娘白了他一眼，似笑非笑地道，“要做一件事，很多时候并不只有一种办法的。说实话，让桂家来办这件事，我还有点不放心哩，桂含沁这个人实在是太鬼了点，心思深得过了头，和他打交道，弦儿得绷得紧紧的……”

    她眼波这么一横，媚态横生，权仲白一时，不禁看得呆了，过了一刻才道，“你是说……让孙家来办？”

    “我心里最合适的人选，本来也就是孙侯。”蕙娘又白了权仲白一眼，“只是考虑到你，这才选了桂家。现在好啦，你也别怨我，咱俩都没得选啦。”

    权仲白又吃了一惊，“考虑到我？我对孙家，可没什么特别的好感，你为什么要考虑到我？”

    蕙娘伸了个懒腰，只是笑而不语。

    从桂家起，接连半个月，蕙娘将老太爷丧事期间尽心帮忙的人家，都请来府里游玩，一时也是忙个不住，半个月后，她请孙夫人来冲粹园游玩，孙夫人亦果然赏光，连孙国公亦是兴致勃勃，和权仲白携手到香山寻幽揽胜，留孙夫人和蕙娘坐着吃茶。

    “此次相请，是有事想请国公爷帮忙。”蕙娘开门见山，“作为回报，国公爷出门那几年，仲白会尽力保住二皇子的性命，不令有心人暗害得手。”

    会这么说，基本上就是代权仲白表了态：他觉得二皇子的天花，是人为而非倒霉。当然，这个人为，究竟是哪个人在为，就只有让孙家去查访、去想象了。

    孙夫人的瞳孔顿时就缩紧了，她略做考虑，便断然道，“仅凭神医对我们孙家的大恩，这个忙我们就是非帮不可，少夫人请尽管开口，只要是立泉力所能及，一定办到。”

    蕙娘牵起一丝微笑，安静地道，“此次出海，还请国公爷不要珍惜武力，在东北海域，清扫一下走私、海盗船只吧。”

    孙夫人顿时吃惊地眯起了眼，旋即爽快答应，“举手之劳罢了，少夫人请尽管放心，这件事，包在我们身上了！”

273、厚黑

    顿了顿,孙夫人又问,“是否有些故旧，是要放其一马的？少夫人亦无需顾忌，只管明言。到时候把旗帜抄送我一份，外子自然会留意照拂。”

    只是这句话，便显出孙夫人对权家的动机，那是一清二楚：盛源号进入朝鲜，惹得焦清蕙那样大的反弹，主要就是因为商号一开,商业活动自然也跟过去了。到时候朝鲜盛产的药材，就不能再为权家垄断,同和堂的生意,不知要受到多少影响。以蕙娘性子，请孙国公顺路扫荡一把走私商船，彼此两便，孙家万没有不答应的道理。而蕙娘这里，又能震慑许多重量级海商，为权家的走私生意保驾护航，岂非美哉？

    当然，这也只是权仲白对封子绣敷衍出的借口而已，孙夫人对此事这么清楚，也是从侧面印证了他们家消息的灵通，以及与封子绣关系的密切……

    蕙娘念头转动间，不疾不徐地道，“这倒是不必了，海路上我们也没什么朋友。”

    她想了想，又笑道，“就不知道盛源号会否遭池鱼之殃了，朝鲜又没开埠，他们的白银也是偷偷走私进去的罢，若是不巧撞在国公爷手上，怕也只能自认倒霉啦。”

    得罪一般海商与得罪盛源号，那就是截然不同的两回事了。孙夫人的眼睛又眯了起来，她锋利地看了蕙娘一眼，见蕙娘安之若素，不免在心底暗叹了一声：天下哪有白吃的宴席？若只是花费官家的钱发些炮，就能换得二皇子在宫中安稳无虞，这笔交易，也实在是太合算了，焦清蕙是何等人也，哪会做这赔本的买卖？

    “冤家宜解不宜结，生意上的事，最好是别动用朝廷手段吧。”她皱了眉头，字斟句酌，“不然，冤冤相报，盛源号被你欺得太过了，若转向你弟弟报复，也麻烦得很。”

    在这件事上，女公子的手段是有点霸道了，在孙夫人看来，她自己也是心知肚明，却很有装傻的意思，此时唇一翘，便似笑非笑地道，“看来，王尚书已经有半边身子，站在二皇子这边啦。我冒昧猜一句，嫂子，该不会连盛源号，都对皇次子效忠了吧？”

    盛源和宜春之间，势如水火，盛源号若支持皇次子，本来还没站队的宜春号，难保不会全力支持皇三子。到了那时，权仲白这个神医的立场，还用说吗……

    孙夫人一下就出了一身白毛汗，她望着蕙娘，只觉得自己的太阳穴都有点突突地疼起来：这个良国公府的未来世子夫人，除了她那未成年的弟弟，简直没个软肋。在这场初成雏形的皇嗣之争中，哪户人家不是小心翼翼、战战兢兢，唯独她进退自如四处借势，好处尽得，人情全收，俨然将来不管谁得意上位，权家都能荣宠不衰……

    要不是自己儿子少，她都想出一个儿子随欧阳家学医了，谁知道权仲白一个人，竟然就能把他们家给带契得如此超然！孙夫人忍不住叹了口气，这才向蕙娘保证，“弟妹，你可千万不要多心，这么大的事，还轮不到商人之流掺和。只是不看僧面看佛面，我们确实在争取王尚书，此时也不欲多生枝节……”

    又赔了许多好话、说了许多苦处，蕙娘这才不情愿地接受了孙夫人的推诿，犹自道，“也是看在嫂子面上，不然，换做别人，我哪有如此易与。”

    人就是这么奇怪，即使漫天开价、落地还钱，也是一般买卖中常见的手段，但蕙娘这样一让步，孙夫人还是挺领情的，她忙道，“快别这么说，我都要羞死了，单是神医对我们的大恩，我们便一辈子也报答不完了。现在有所差遣，自当肝脑涂地不敢言报，却还不能如此，反要神医继续照拂皇次子，我心里不知多过意不去呢！”

    蕙娘只是笑，没有说话，孙夫人也知她看穿自己心态，越发有些不好意思，因又主动道，“这一次出海，若走直线航路摸索不通，只怕还是要转道泰西过去。不论是直线航路，还是泰西，中途都能经过一些富饶强盛国度。有几个国家，得陛下意思，可以和他们长年贸易，宜春号若有意过去开设分号，我可以做主，先把你们的人携带过去。”

    这倒真是个不小的人情了，等于在两个票号的争斗中货真价实地偏了宜春号一次。不过，在蕙娘眼中，此事的意义尚不止此：让孙家去扫荡海匪，终究是有风险的，虽说孙国公那样规模的舰队，一般不会和敌人做近身战，几炮过去，对方自然舰沉人亡，但任何事都有例外，万一权家兵为人捕捉去了，透露底细——虽然他们透露的底细，也不会太多，但总是个把柄。若能安插几个人在舰队里看风色，起码自己这里，不至于一无所知。

    不过这件事，孙夫人自己提出来，会比她说出来更好一些。她略作沉吟，也不矫情，“那我就谢过嫂子好意了。到时，我把人给嫂子送去。”

    孙夫人笑道，“别说把人送来，就是你自己要上船走走，都没问题，大不了在中途使小船送你回来便是了。要不是我走不开，也想随老爷上船走一段路，见识见识这宇内数一数二地舰队风采。”

    蕙娘也有几分心动，但还是摇头道，“家里实在是一刻都离不得我……我看看，要能抽得开身，还真想自己看看海外的世界。”

    她与孙夫人相视一笑，又叮嘱她道，“这件事，还是办得隐秘些为好，这样大家也方便一些，不然，只怕日后又要平白落下把柄。”

    孙夫人会意道，“这是自然，放心吧，海匪闹事，也不是一天两天的事了，老爷自然有手段安排得不露痕迹的。”

    见蕙娘欲言又止，便又细加询问，蕙娘方为难道，“此事说来难为情，不过，虽然是爹娘有意，但帮太多了我也是两面为难。仲白本人极为不喜政治斗争，更不欲掺和进夺嫡之争，若知道我为家里的事，又摆布他，只怕免不得要大发脾气……嫂子以后若为此事寻我们家，只悄悄地给我送个信就罢了，可别让仲白知道。”

    孙夫人恍然大悟，回想权仲白性子，只觉蕙娘担忧，十分合理，因忙连番许诺不提。

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    和孙家这里谈妥，蕙娘随即修书一封，送回山西给乔大爷参阅。未几乔大爷便送来回信，盛赞蕙娘用心，又为自己的一点情绪道歉。反正桂家表态站在权家这边，宜春号在朝鲜这里有付出，展演间又得海外先机，不能说没有收获，他态度转变，也是自然的事。蕙娘也懒得和他置气，令雄黄措辞一封，回信敲打、勉励一番，又让他送两个心腹掌柜过来，预备和盛源号谈判。她这里又给王尚书写信，请王尚书一家到梅花庄中消闲。

    王尚书现在在京的无非也就是他本人以及几个侍妾，以及次子一家。他太太米氏却是回老家省亲去了，其中次子王时，因是京中名士，交游广阔，十天倒有九天是不在家的，这一阵又去太行山游玩了。王尚书也不说自己不好带着儿媳妇出门，竟是生生把次子媳妇渠氏也带在身边，欣然应邀，到梅花庄内和蕙娘说话。

    他这么一兴起不要紧，倒让蕙娘不好招待，思来想去，预着近日朝中没有大的纷争，王尚书借着给老太爷穿麻戴孝，也收拢了不少旧党人心，现在未必有事要求自己，只好自己款待渠氏，又抓了权仲白的壮丁，让他和王尚书应酬。

    渠氏果然进门就开口向蕙娘道歉，“我娘家行事不知礼，乱了规矩，竟把腿伸到嫂子娘家地盘里，也没先打过招呼，还请嫂子多见谅则个。您身份尊贵，不好离京，不然，我们还想将您请回老家，当众摆酒谢罪呢。”

    盛源号这些年来，也是渐渐做大，在行中颇算个人物了。权仲白、蕙娘搬出官家以大欺小，是有点站不住脚，渠氏能说出这番话来，已算很给面子——不过，她到底是没提盛源号撤出朝鲜的事。

    一个行当，有一个行当的规矩，尤其是晋商，规矩更为严厉。该争的时候互下绊子决不手软，但该让的时候也没个二话。像朝鲜这个情况，国公府作为宜春号的大靠山之一，他们家发祥地、祖居地、货源地，也算是宜春号的自留地。盛源号贸然进入，亏了礼数，依照行中规矩，各位大佬耆宿，应当是要在山西老家大摆宴席，当众向宜春号的东家们谢罪的。

    当然，蕙娘、桂含春等人，又不从商，并不在乎这个，但渠家等盛源号东家赔罪以后，行走江湖时看到乔家就得软上三分，但相应的来说，宜春号也应允许盛源号在朝鲜继续把生意经营下去，顶多自己开个门面，用商场手段，把人家挤垮。官场上的力量，可以压服盛源号，但不能断掉盛源号的财源，让他们就此不做生意。

    蕙娘对渠氏的这番潜台词，也是心知肚明。她懒洋洋地笑了，“今日不说生意上的事，文娘虽说是你嫂子，但晚你入门几年。平时和我说起来，都很念你的好……”

    ≮不言，甚至流露出些微后悔之色，便将此事按下不讲，和颜悦色地道，“看来，盛源号是不愿退出朝鲜了——你就给我透个底吧，这份不愿意，到底有多坚决呢？说不定，是封子绣没把这事给说清楚，朝廷意思，本来是把日本让给我们宜春号的，那个地方，市场可比朝鲜要大得多了。我们宜春，甚至可以把日本让给盛源，把盛源在朝鲜的铺面给买下来。”

    这个条件，不能说不优厚了，渠氏思忖了片刻，却到底还是摇了摇头，歉然道，“嫂子见谅，为了打通朝鲜这条线，我们花费的金钱不少，日本虽然更为阔大，但国内政权强盛，却是难啃的骨头。盛源不比宜春，小家小户，吃不下这块大肥肉。除非……”

    做生意嘛，漫天开价落地还钱，有这个除非，那就什么都好商量了。蕙娘却并未接话，眼珠一转，反而欣然道，“好，既然盛源不愿放弃朝鲜，我们也依足规矩办事。摆酒赔罪的事，你们可以操办起来，将来宜春在朝鲜立业时，也一定要请盛源来吃开业喜酒。”

    她不顾渠氏难看异常的脸色，又道，“好啦，现在公事谈完了，再来说说闲话吧……你今儿穿的这身衣服，花色倒是新鲜——”

    渠氏现在哪有心思和蕙娘说这个？她几乎有些粗鲁地打断了蕙娘，“我这儿是把话给说完了，可我公爹那，还有事找您呢。您要不介意，我打发人喊他去？”

    竟是连一句闲话都不愿多说，也不顾自己身为客人的礼数，站起身急匆匆地就出了屋门。

274、按摩

    渠氏都落荒而逃了,蕙娘也不好过分逼迫她——她也是被渠氏给逗乐了,这个守灶女，虽然也精明厉害，但出嫁以后专心做人媳妇，在历练上，毕竟是欠缺了一点，谈判桌前，难免有些畏首畏尾、患得患失了。她索性站起身来，重新整顿一番仪容,又到正堂坐下，规规矩矩地等待王尚书进来。

    自从王尚书为焦阁老披麻戴孝以后,两家间的关系,似乎又近了几分，毕竟这样的交情，不是说斩就能斩得断的，已经有点打断骨头连着筋的意思了。以后王家若是败落，焦家少不得要尽力拉扯，而焦家如果落魄了，王家要不容留遮蔽，也会被别人指指点点——有了这一层关系，王尚书见到蕙娘，态度要比从前随意得多了，他端出长辈的架子，受了蕙娘的礼，两人分宾主坐下，用了半盏茶，才和颜悦色地道，“前一阵子，老师家里不太平。我本有心出手，可看你处置得极为妥当，也就没费这个心，若是有什么能用得到你伯父的地方，你就只管开口就是了。对吴家，不妨狠一点，毕竟是化解不开的仇恨了，可对别人家，未必要如此赶尽杀绝不留余地……不然，人家心里也觉得你做事不够厚道。”

    蕙娘敛容受教，她揣摩着王尚书此来，说不定还存了请她再出手推吴家一把，把吴尚书入阁的事彻底搅黄的心思，因便堵他的话口，道，“本也想给世伯送信的，只是吴尚书入阁以后，眼看着就要轮到您了。这时候可不好生事，我又怎么好让您揽事上身？”

    她冷冷地哼了一声，又说，“要不是皇上找封子绣给我带了话，让我放过吴家，他们也没这么容易过关，好歹要再脱一层皮。我这里可还有些手段，没使出来呢。”

    只是一招，就把吴家给玩得名声大跌，后续手段有多毒辣，真是想想都令人不寒而栗。王尚书在蕙娘跟前，有时真是只能端着个长辈的架子，他讪然一笑，吞下了原本将要出口的话，“可惜了，皇上终究是铁了心要把吴鹤运作入阁，不然，只是这一次的事，便可让他元气大伤，终生都难以再前进一步。”

    顿了顿，又道，“盛源号的事，渠氏给你打过招呼了？”

    蕙娘笑着点了点头，“您放心吧，还是要依足商界规矩做事，不会太过分的。刚才渠妹妹还和我说，要让家里人给宜春号摆酒赔罪……”

    两个超级大票号之间的战争，也就是蕙娘、王尚书当作闲话来讲了。王尚书叹了口气，“依我想，现在你们两家，倒还是和睦一些为上。不然，有些动乱的势头，只怕真的是压不住了。”

    蕙娘神色一动——王尚书和盛源号的关系，看来真的颇为密切，他不但令渠氏以王二少奶奶的身份出面，甚至自己亲身来做了这个说客。从前宜春号的事，老太爷可从没有对外人开过口，有什么事，都是让焦鹤出面去办的……固然，这也是王尚书和老爷子的性子不大一样，但一个展眼就要入阁的一品大员，为了票号利益开声，也可见这几年来，越发是官不像官，商不像商了……

    见蕙娘露出聆听神色，王尚书便叹了口气，“要不然说，西洋的奇技淫巧，只能供赏玩，不能当真了来办。一应事情，全是地丁合一、西洋工具给惹出来的。新党现在沾沾自喜，自以为地丁合一，清出来的那些人口，正好有的去做工，有的去西北种地。连年人丁繁衍那就是盛世了……事情哪有这么简单！只是一般人鼠目寸光，只看得到眼前，压根想不到日后罢了。以许家那个不务正业的世子夫人为首，一个两个为了挣钱，不惜与民夺利。她父亲杨海东，从前老师爱将何冬熊……这些新党的中坚，本已经老奸巨猾、势大难治了，现在又添上了一个晋党，岂不是越发如虎添翼！现在晋商里，还没有倒向三皇子那边的，其实也就是盛源号、宜春号了……”

    这种事，的确要他这样的天下管家，才能看得出文章来。权家无人入仕，是优点也是缺点，自从老爷子去了，蕙娘对政坛、国情的了解是有点荒疏了，听王尚书说得这么惨，她不禁微微一怔，道，“怎么，晋商不是一向不过问政治，甚至都是两边投注的么，怎么这一次人心这么齐，都倒向三皇子那面去了？”

    “还不就为了个钱字。”王尚书的眉毛益发往下耷拉了，从前他刚进京时，蕙娘也见过他几面，那时虽说落魄多年，但做派却没丢下，总是个风度翩翩的美髥君子，可当了几年尚书，他见老得厉害，现在面上纹路深刻，鬓边白发隐隐，倒是真见了老态。“晋商、徽商、苏商，这五年来办工厂发家的不知有多少，全都奉许杨氏为神仙人物。这个许杨氏也是奇怪，自己花那么多钱研制出了新的机器，卖出去价钱竟也不贵，不到半年，别人就能仿出来一色一样的，就这样她也肯卖……这五年间，江南真不知变了多少，有钱人越发是富庶繁华、奢靡到了不堪的地步，可那些个没地的工人，失业的不知凡几，不是卖儿鬻女，就是背井离乡……”

    在蕙娘看来，杨七娘此举倒很有脑子，她卖得便宜，质量又好，人家也不至于去买仿货，都上她这里买正货，反而更容易回本。不过她是明白杨七娘心思的，此女‘志向远大’，并不指望从这件事上得到什么好处，好像是能推广出这些新式机器，心里就满足了似的。她沉吟着道，“有奶就是娘，这些商人们，现在肯定是站在她这边了。”

    “徽商、苏商还好，都是南边的，一心赚钱，也没什么太大的心思。”王尚书重重地说，“就是晋商，这十几年来栽培了许多读书种子，现在考出科举入仕做官的人，地位有六品、五品左右的，也有不少了。这些乡党互为表里互相照应，也是不小的势力……”

    此起彼伏，仔细这么一算，三皇子的声势，可说得上是十分可怕了。要文有文、要武有武，要钱也算得上富可敌国，比起来，二皇子这里的势力，便显得单薄了一点。尤其在文臣序列，更显得王尚书有点孤掌难鸣了。

    话说到这里，王尚书的来意，蕙娘也基本领会到了：也有说合盛源号、宜春号的意思，但最重要的，还是想向她寻求帮助。毕竟，从前老爷子的关系，现在王尚书虽然接过了一部分，但还有一部分，和王尚书若即若离没什么情分，但和焦家的关系，却十分深厚。

    蕙娘想了想，因道，“宜春、盛源的恩怨，不是这么一两句话就能了结的吧，宜春股权互相牵制，其实本身地位是超然一点，将来不论谁登上皇位，只要还想天下升平，估计都不会对宜春开刀的。这事，我不能就这么做主，还请世伯见谅……”

    她思忖了好一会儿，又勉强说，“倒是这申明厉害、联系亲朋对抗商党的事，我看的确是要紧的，世伯说得对，盛世人丁繁衍，但耕地有限，如不能对外扩张，迟早都要内乱的。现在这厂、那坊的，闹成这样，流民都快比前明末年还多了。一旦要闹起来，国家都要乱了。我生作是个女子，没有这方面的长才，不然，一定在世伯身边摇旗呐喊。现在虽不能亲自上阵，但写几封信倒是可以的。不如这样，世伯你把信给我，我再加个封，多添几句话，这里给您送去，您看如何？”

    王尚书最吃亏就是多年在偏远地方为官，人脉上始终欠了一点，老太爷放出去做官的那些门生，现在也不是没有做到封疆大吏的，奈何和他都没什么交情。蕙娘肯出面牵线搭桥，他焉能不喜形于色？也不再提盛源号了，忙和蕙娘把细节敲定了，方才同她说些王辰、文娘之间的事，因道，“王辰这孩子，多大了还不大懂事，成家立业，家在业先。他一心要做一番事业，倒是浑忘了这点，这些年来冷落妻妾，我们做大人的都看不下去。亏得文娘懂事，能体贴她。这一次，他母亲回乡，也顺带去看他。我已嘱咐内子，必定好好数落他一番。”

    蕙娘自然也要换出笑来，替文娘谦虚几句，又谢谢她们包容不懂事的妹妹：反正，文娘在王家，王老爷政治上有什么需求，她也只能是能帮就帮了。好在王家夫妻还算懂事，不会出现她出了力，文娘还要受委屈的情况，大家也就心照不宣、好来好去罢了。

    把王尚书这对翁媳送走，蕙娘的接待任务，才算是告一段落。但这并不意味着她就能够空闲下来了，这半个月内，梅花庄里的一些人事，她要和良国公汇报，要和权世赟聊聊，要让他们掌握到自己这里的进度。尤其是同盛源号之间的攻守，更要对各方势力做出交代。与此同时，权世赟、良国公等人也要把东北那边的消息反馈给她，让她知道修船办货的进展，还有老家那里的一些内部斗争、不同意见等等。等这些事都忙完了，还有良国公府她身为主母无法回避的家事，宜春票号的公事……

    只是想到这些，她都觉得太阳穴一突一突地涨疼，这里客人才出了二门，蕙娘连见客的衣服都顾不得换，回身就扑到榻上，闭上眼呻.吟道，“我真个是要累死了。”

    和她的左支右绌相比，权仲白就要轻松写意多了，今天不过是陪王尚书谈了几句风月而已，他在蕙娘身边坐下，道，“倒是难得听你喊累。”

    蕙娘有气无力地撩起眼皮，扭头瞪了他一眼，“你当和这些人精子打交道，不耗费精神吗……”

    她长长地叹了口气，居然气若游丝，“再见上一个，我怕我的脑子都要烧起来，以后都变傻子了。”

    权仲白到底是做医生的，听蕙娘这么一说，眉头不免一皱，他拿起蕙娘手腕，道，“翻过来躺好，我给你把脉。”

    蕙娘闹着要把手抽回来，“把什么脉，不把，我累，我要睡一会儿，你出去吧……这几天累得浑身疼，肩膀痛死了，没力气翻身……”

    权仲白也不理她，就着这个姿势，捏了捏蕙娘手腕，似乎已经把出了脉象，又翻她的眼皮看了看，便道，“耗费心力太过，有点阴虚火旺，反应到周身，轻微水肿。我给你下几针吧？”

    他难得关心人，蕙娘也不便再耍脾气，她慢慢撑起身子，自己去梳洗换衣回来，见权仲白已经拿出一根大粗针在手中掂量，便不禁倒退了一步，道，“这么粗？你把我当人还是当畜生啊……我……我不要扎了！”

    权仲白先还有点不快，后来扫了蕙娘一眼，倒有点啼笑皆非，因说，“我好像还从没见你这么害怕心虚呢，怎么，你是怕针吗？”

    他从前也给蕙娘针灸过的，现在一回想，便恍然大悟，道，“噢，难怪你怀乖哥时候，我要给你针灸，你总说孕妇见针不好。”

    蕙娘有点发窘，忙转移话题道，“我浑身疼得厉害，你先给我捏捏，一会我睡过去了，你再给我针灸吧。横竖我看不到，也就不怕了。”

    权仲白笑道，“哟，你还挺厉害的，我还没一个病人敢这么和我说话呢，你算是独一份了。”

    他容貌清雅，这一笑十分好看，蕙娘看了几眼，方道，“你好意思说！虽说主意是我出的，有些事你就是想帮我也帮不得，但到底是我们家的事，你看着我累死，难道就不亏心吗？”

    她直接就在床上趴下，“废话少说，快摁摁我的肩窝，你力道大，比丫头们摁得都舒坦。”

    话说到这份上了，权仲白这个相对来说比较清闲的幸运儿，难道还能偷懒？他先坐在床沿，为蕙娘摁了摁肩窝，只是这个姿势不好用力，蕙娘嫌他摁得不用心，权神医便索性跪跨在蕙娘身上，施展医家绝活，为她揉捏起了整片香肩。

    他手掌捺下去时，指下筋肉的确颇为紧绷，权仲白暗运真气，使手心发热，不疾不徐地将经络揉开，不多时，他身下的清蕙便发出了轻声的呻.吟，舒坦、放松之意，展露无遗。又过了一会，她好像是有点热了，便稍微一挪动，把衣领解开了一点儿，换了个更放松的姿势，方便权仲白用劲。

    针灸本来就要赤身**，所以一般只限同性患者能够使这法门。清蕙当时以为要针灸，只在肚兜外头披了一件红袍而已，估计都没系紧，现在这一挣，衣领顿时就敞开了一个大大的口，从她脑袋心往下看，怕都能看见衣襟内的大半风光……权神医眼力好，偶然一眼看去，便见到一点被压做半球的雪白，他忙挪开眼神，看向别处，但心跳，却还是不由自主地快了一拍。

    “嗯……”蕙娘却好像一无所觉，她梦呓般地和权仲白闲话，“忙得都不记日子了——过几天我们还得回焦家呢，腊月里得回去给娘上柱香，你说，什么时候回去好？”

    被她这么一提，权仲白倒忽然想起来：不知不觉间，清蕙的热孝，已经过去很久了。

    他瞪着蕙娘的脊背，忽然间恨不得甩自己一个耳光：他不提一句针灸，哪来这么多事？现在倒好，该怎么办，连他也没了个头绪。

    可话又说回来了，权神医苦笑着想：就是在热孝里，给焦清蕙针灸，怕也是个苦差事吧……

    正这样想时，蕙娘又打了个呵欠，她扭过头来，半是狡黠——一半，一半也是带点羞涩地看了权仲白一眼，又道，“歪哥就快放年假了，他惦记着和你出去玩呢，你自己看着办，有空就带他出去走走，可别让儿子寒了心……”

    她张开殷红小嘴，素手拢了拢红唇，便又满足地转身趴下，把晶莹雪白的一小片肩膀，留给权仲白欣赏，过了一会，见权仲白没动静，还不满地耸了耸肩，道，“你干嘛啊，怎么不动了，摁啊，我正舒服呢……”

    权仲白这个一贯很容易把别人弄得无言以对的奇人，现在，也终于尝到了无言以对的滋味。

275、肉搏

    一个一无所有的人,往往也一无所求,因为他不曾体会过拥有的快乐。这世上有很多事，没有体会过之前，亦不懂得去渴望，但明白了以后，便很难不去贪恋个中**的滋味。蕙娘并不讳言，她是挺喜欢和权仲白颠鸾倒凤的。只是，男.欢/女.爱若是特别和谐，夫妻两人的关系,往往也就不容易紧张，这一颠扑不破的真理,在这对性格强烈的夫妻身上却并不适用,这两人又都是意志坚强之辈，就算两个人都有那么一点儿想，但权仲白回来都一年多了，两人成天在一间屋檐下住宿，也没再发生过什么。唯独一次有点越线，还是前一阵子她自己情绪不稳定的时候，主动勾引了权仲白那么一次，就是那一次，也还被‘你还在热孝里’，给打发了回来。

    要不是她也是善看眉眼的人，权仲白神色中偶然流露的小线索，并骗不了她，蕙娘还真要以为，权仲白对她已经完全失去兴趣。这个从来都清心寡欲、克己自持的在家居士，竟能真的把自己的冲动和相望，都用童子功给炼化了……可就是心里也有那么几分把握，晓得权仲白并不是完全不吃她抛下的饵食，这会儿，蕙娘心里也难得地有了一丝忐忑，更有了那么一丝酸味儿：和她不一样，权仲白可是见惯世面的人，就是从不拈花惹草，他也有大把机会，给别人针灸，谁知道这里头有没有什么女病人，特别不在乎避嫌的？说不准，眼前这副景象，在他看来，也不过只有那么一点点刺激，一点点诱.惑呢……

    听权仲白一片寂然，她也就按下了逼问他的冲动：以这个人的作风来看，就算他给哪个女病者针灸过了，为了别人的名节着想，也一定秘而不宣，不会告诉她的。就是要问，现在也不是时机。蕙娘趴了一会儿，见权仲白还没动静，便耸起肩膀，埋怨道，“你干嘛啊，怎么不动了，摁啊，我真舒服呢……”

    权仲白又沉默了一会，方才把手重新搭在她颈后，他清了清嗓子，声音似乎比从前低了一点儿，却又好像是她的错觉，“你最近是否有时睡前隐隐觉得头有点胀痛？”

    这倒是真的，蕙娘点头道，“这也是阴虚火旺吗？”

    “思虑过多，脑力消耗大，有点上火。”权仲白的指头反而更往上走，穿入发间，他道，“发辫挑散，我给你捏捏头。”

    要不是知道他精通药理，任何药物一入口都能辨别出来，蕙娘真想给他下个春.药了事了——她不是不知道，他们两人间还存在问题，未能协调清楚，还要平心静气地坐下来好好谈谈，还有两人都不愿意让步的一些矛盾……但这些精神上的东西，就一定比肉.体的欢愉重要吗？他们俩到底谁是男谁是女，怎么整得权仲白和个贞洁烈女似的，她反而像是个变着法儿情挑烈女的恶霸一般，满心里想的都是这些淫.邪的事。

    她多少有些气馁，却不愿被权仲白看出来：这份要强的性子，真是到哪儿都改不了。索性就把今儿这个机会放过，当作权仲白只是好心给她捏捏头、敲敲肩膀，便不动声色，反手到背后把发辫给拆了，略晃晃头，令长发披散下来，便不动也不说话了。权仲白亦保持沉默，他的长指穿过了黑发，在她头顶轻轻一摁，蕙娘顿觉一股混杂了轻微痛感的刺激，从头皮传来，令她有些胀痛的头部，放松了不少。

    她不禁舒适地哼了一声，夸奖权仲白，“你平时常替人捏头吗？真是怪舒服的。”

    “推拿也是医术一种，自然要学了。”权仲白的声音还是那样淡淡的、凉凉的，他的双手，灵巧而有韵律地在她头顶摁了一会，蕙娘已觉四肢百骸都放松了下来。她说疲惫，也不是虚言相欺，连着忙活了这么两三个月，这会儿她是挺倦的，被捏了一会儿，蕙娘便觉得眼皮有点沉重，还想着就顺势这么睡一会儿，醒来了正好吃晚饭。

    可也不知怎么回事，也许是有人悬在她背后的缘故，虽然舒服放松了，但她却始终不能完全睡着，只觉脑际一片安详，那灵敏的思维这会儿都有点迟钝了——但，另一处更不受狼管束的地儿，却分外的活跃。

    也许是因为，她已有几年没有和男人这样亲近了，也许是因为刚才她的思维跑偏了一点儿，这会儿，蕙娘也感觉到了自己的不妥当——该怎么说呢，权仲白分明只是给她摁着头皮而已，连肩膀都没动呢，她却还要比刚才更‘想’，‘想’得蕙娘都有点懊恼了：她怎么就这么不争气，这要被人知道了，她该怎么见人？

    权仲白对她心中的骚动，自然一无所知，他还在慢条斯理地给她梳理着头顶的几处穴位，他清浅的呼吸声，在她头顶飘动着，落入蕙娘耳中，令她不禁扭了扭身子，却又不巧碰着了权仲白的腿，倒让她更觉得自己笨手笨脚了，她想侧头再看看权仲白的脸色，可却又有些心虚，只好强捺着心里的羞恼，若无其事地调整了一下姿势，又乖乖地趴好了。

    权仲白的手，也跟着落到了她的肩头，轻轻地捏了捏肩窝，蕙娘禁不住舒服得叹了口气，她想让自己多少睡一会儿，但现在，睡意却早已不翼而飞了。那一层薄薄的衣料，能阻隔什么感觉？经过这段时间的运动，权仲白的手已经比平时热了几分，这会贴在她肩胛骨下方不轻不重地旋动着，指尖甚而扫到了胸廓，他旋一下，蕙娘便觉得下腹被轻轻地拧了一把，她慢慢地清醒了过来，忽然意识到，自己已经有点儿——不，应该说是灾情已经有点儿泛滥了。

    要了亲命了！今儿个怎么这么把持不住，人家也没怎么地，她倒先动.情了。蕙娘想到权仲白那天那句‘你还在孝里’，便羞恼得要命。这样的滋味，她可不想再尝上第二次了，她刚才那番做作，可不是为了自己的羞窘给准备的，在她心里，这会又气又恼又忍不住的，应该是权仲白才对，而她呢，则可以半是得意，半是暧昧地对他说一句，‘你手艺挺不错的么，就是心脏了点，尽想些不该想的事儿’——可就这会的情况来看，一会占尽上风高高在上的人，又要变成权仲白了。

    难道该叫停？可人家才开始摁呢，忽然间叫了停，这不等于是不打自招吗？再说，自己该怎么和权仲白解释？他可是一直规规矩矩就摁着肩颈呢……

    蕙娘难得地纠结上了，尽管权仲白还是尽心尽力地给她按着脊柱，，可她却再无法放松下来，偏偏这一紧张，她更能敏锐感觉到他，他的动作，他温热的手掌，他若有若无的重量和压力，他的呼吸、他的影子，甚至是他的眼神。她觉得他在看她，盯着她的脑勺，单纯而专注，纯粹是出于医生对病人的关心，压根一点都没多想……可她越是这样觉得，便越有感觉：还好，帐内已经比较昏暗了，不然，她真怕权仲白视线偶然向下一动，便发觉了端倪。

    才正这样想，权仲白的手便向下挪到后腰，摁着腰眼轻轻用了用劲，似乎是叹了口气，才道，“这一阵子端坐时间久，这儿有点疼吧？”

    他没给蕙娘反应的时间，便开始有条不紊地为蕙娘摁起了后腰，从腰眼到全无赘肉的腰侧，都尽心照顾，还道，“毕竟是习武的人，你的腰和一般女子不同，更劲道一些，肉也硬点。”

    要是平时，蕙娘早就问他了，“你怎么知道一般女子的腰是什么样的？”可现在她哪还有这份心思？只能死死地咬着下唇，止住自己的声音，她怕她一开腔，权仲白便要发觉不对了……

    但，怕什么来什么，权仲白犹豫了一下，还是和她交代，“你这一阵子心思用得太多了，气血比较虚弱，我给你摁摁腰俞穴吧，缓解腰痛效果也比较明显。一会最好再针灸一下，这样恢复得快些。”

    蕙娘胡乱嗯了一声，只盼着他早点摁完了完事儿，过了一瞬才想起来腰俞穴在哪，她忙扭着身子，回头道，“哎哟，不——”

    这话说得有点晚了，权仲白已经把她的臀.瓣给分了开来——腰俞穴，本来就在臀.沟里，她披的袍子，料子本来就滑，又被洇湿了，还带着水汽，蕙娘这一动，权仲白刚摁下去的手指，便被夹在了两片桃子中间不说，还一路下滑，直接就把蕙娘一心想要遮盖的秘密，给‘戳’穿了……

    蕙娘一辈子难得一见，脑子一片空白，什么话都说不出来了，惊涛骇浪一般的羞耻和恼怒，从心底慢慢地往上涌，她恨不能快些打个地洞钻进去，可腿却一点也不听话，什么力气都使不出来，还维持着刚才的姿势，紧紧地把权仲白的长指绞在了里头，权仲白试着抽了几次，都不得其法，反而牵动摩擦，让她情不自禁地，发出了细细碎碎的声音。

    “嗯……”一段短暂的沉默后，权某人长长地嗯了一声，蕙娘浑身烧成了一片，只觉得汗珠子把衣料都给沁透了，她禁不住轻轻地呜咽起来，怒道，“手抽出来！”

    权仲白唔了一声，还反过来安慰她，“其实这也没有什么，推拿毕竟是体气相接，有反应也是很自然的事……”

    蕙娘脑际，像是有一条线啪地一声就断了开来，她是怒从心头起恶向胆边生，力气也有了，勇气也有了，转过身搂着权仲白的脖子，在他毫无防备的情况下，使个巧劲儿，便翻身把他给压到了身下，气道，“不许说！”

    权仲白的眼神，落在了她的脸颊上，他有点吃惊，“你哭啦？”

    蕙娘拿手背擦了擦脸颊，才发觉自己不知不觉间是落下了泪来，她伏在权仲白身上，一手卡着他的脖子，不知怎么，越想越是气苦，眼泪和断了线的珍珠一样直往下落，有点自暴自弃地轻喊起来，“你犯不着给我找下台阶，我、我就是不知羞耻，就是、就是如狼似虎，就是沾不得你的边，你一碰我，我、我就想着那事儿，行了吧，权仲白，我恨死你了！”

    在为泪水模糊的视线里，她隐约能看到权仲白淡淡的笑意，和她的气急败坏相比，他要从容了许多，安抚她的动作也出乎意料的轻柔，“这有什么不好意思的，你别激动么……”

    蕙娘本来跪在权仲白腰际两侧，此时支撑不住坐了下去，两人都抽了一口气——蕙娘才要起来，又被权仲白摁住，只好身不由己地再坐了回去。

    这一起一落之间，呻.吟出声的已经非止蕙娘一人，权仲白亦发出了断断续续的低沉□。这声音对她来说，是不陌生的，他生性自持，只有兴到极处，才会出声，就连声音，也极尽典雅风范，与其说是吼叫，倒不如说是低吟，蕙娘脑际，忽地灵光一闪，她又扭了扭腰，碾过身下已然硬得令权仲白不适合成为座垫的某处，在层层情.欲的迷萎后费劲地思考了半晌，不禁大喊道，“你、你戏耍我！”

    更可恨者，是戏耍了她，还要把好人做到底，反过来惺惺作态地安慰她……蕙娘的眼泪还在往下滑落，但已是因为截然不同的原因，她这完全就是气得，“权仲白，我恨死你了！”

    权仲白朗笑出声，他还保持着被她压制的姿势，乖顺地并未反抗，但面上笑意却灿烂得能把屋子照亮，他合情合理地指出，“难道就只许你玩你的小把戏？”

    蕙娘还真没法堵他，她一时不禁气结，憋了半天，才道，“我、我不管！你骗我！”

    “我早告诉过你，许多穴位都能激起人的……哎哟！”权仲白有点不高兴了，“焦清蕙，你属狗的呀！”

    蕙娘真恨不能把他的脖子咬穿算了，她要说话，可随着权仲白的挪动，两人腰胯彼此互碾，忽然间所有话语又都飞到了九霄云外，那股一直未曾褪去的燥热，又占据了她的思想，蕙娘不耐烦地去解自己的衣领，然后是权仲白的，权仲白想要帮她，被她凶。“不许动！”

    “还是那么凶。”权仲白现在倒比从前要听话一些，她让他不动，他就真个不动了，只是声音里的笑影子，比什么都恼人。蕙娘气得又咬了咬他的肩膀，方才低□去，把他层层叠叠的衣服胡乱扯开，一把揪出权仲白的要紧处，狠狠地捏了一把，听到权仲白痛哼出声，方才气平少许，眼珠子一转，又安抚地圈着套了几下，这才爬上权仲白的身子，咬着他的耳垂道，“权仲白，我恨死你了……”

    这个老男人，比她大了几乎一轮，可他精通医术勤练童子功，三十六七的年纪了，脸上还没有多少岁月的痕迹，只是多添了几分稳重与优雅，此时衣衫凌乱地躺在她身下，双颊略红头发凌乱，典雅风流的气质中掺入丝丝情.色，诱人到了十分。听见蕙娘说话，星眸微微一眯，一开口略微有些气喘，“你就会说这一句话啊？”

    蕙娘真恨不能把他这张嘴给缝上，她咬着、嚼着权仲白的唇瓣，把他恼人的声音给封在了里头，手伸进敞开的衣襟里，热情——甚至是太过热情地拧着他的肌肤，以牙还牙、以眼还眼地把权仲白给她带来的刺激，毫无章法地报复回去。

    从权仲白的细微反应来看，这个报复方案收效甚佳，蕙娘对他的身体自然颇为熟悉，她能分辨得出权仲白表情中的变化，他的耐心快到了极限，因为她一直回避着接触最重要的那处地方，却老在别的地儿打转。

    她重又跨坐回权仲白身上，这一回，他配合地往上顶了顶腰，双眼一片幽深，蕙娘又咬了他的下唇一下，把最后一点赌气给宣泄了出去，方才柔声道，“郎中，揉揉我。”

    权仲白的手指今日颇为忙碌，它很快又回到了刚才短暂停留过的地方，精巧微妙地折腾着蕙娘——和她一样，他也很熟悉她，知道她哪儿更受不得人碰，哪儿只需要一拂，便能令她浑身颤抖。蕙娘亦已被撩起许久，又是久旷之身，未有多久，她便先交代了一回，身子软得像是没骨的水蛇，全塌在了权仲白身上。由得权仲白略略撑起她的腰肢……

    “不许。”蕙娘尽力半撑起身子，探手下去一把握住了那物根处，她瞧着权仲白面上的惊异之色，忍不住扑哧一声，得意地笑开了，“我累啦，我要睡了。”

    她是真累还是为了别的，权仲白自然一望即知，他的眸色更加暗沉，轻而低沉地重复她的话，“累了？”

    他的声音几乎直接烙在了蕙娘心底，她双颊顿时又绯红了起来，但焦清蕙毕竟是焦清蕙，有机会占上风时，她是绝不会软化的。

    “我不早说了，我累极啦。”她有意地又打了个呵欠，“你也知道，你素来威风凛凛，我哪吃得消你，都不如改日再说——”

    她力气不小，可现在自然是浑身绵软，权仲白都没用上手，腰一挺，便缓慢而不容违逆地滑入花房深,处，直到蕙娘的手指碰到了自己的身体，方才挺了下来，这久违的接触，使两人的呼吸都有了些紊乱。权仲白的手指，在蕙娘虎口处轻轻一弹，她的手指顿时就无力地松了开来，原本要出口的抗议，也伴着一次浅浅的抽.送化为了喘息，蕙娘眼睁睁地看着天地反转，自己被权仲白又压在了身下——他也学着她，咬着她的耳垂轻轻地说，“累了，就多躺一会吧。”

    #

    对一个六岁孩子来说，歪哥的学业算是繁忙的了，他母亲虽然时常将他携带出门，但往往也会将先生一道带来，即使是在梅花庄内，尽职尽责的先生，亦都对他颇为鞭策——单只说近日新来的伴读稍微愚笨一点儿，反映略慢了几分，便被先生罚了抄书百遍，就可见他的严厉了。歪哥亦不敢在他跟前放肆，总是尽力敷衍功课，因此眼看年关将近，自己可以放假，小孩子心里自然高兴盼望，这天上完课，竟愿意带弟弟一路走回来。

    在路上听说王尚书和他们家少奶奶已经回去了，他还略有些失望，牵着乖哥的手道，“可惜，今日你是没糖吃了。”

    权家这两个孩子都爱吃糕点，偏偏父母管得非常严格，浑水摸鱼的机会几乎没有，也就是这一阵子，许多京中大官被母亲请来做客，在他们家跟前，还能混上一两个糖吃。今日这两个客人走得早，机会已经失去，乖哥有点失望，嘴角一垂，便奶声奶气地道，“哥哥，我想堆雪人。”

    都是四岁的大孩子了，还和个襁褓婴儿一样，成天就想着吃吃喝喝，歪哥有点不屑：我一两岁的时候，都要比他懂事得多了！起码，大人们说的话，我都能听懂八.九成，哪里和乖哥一样，这也不懂那也不懂，什么事都只能想到自己，连个大名也没有，和个小动物一般的，一点都不懂事。

    “堆雪人，堆出个感冒伤寒来怎么办？”他没好气，“说起来你都是乖的，使坏的又是我。不带！”

    乖哥急得蹦蹦跳，又去央求一边自己的丫头连珠，连珠还没说话呢，歪哥一个眼神横过去，她便握着嘴笑道，“大哥儿说得对，天气冷啦，在外头呆久了，冻得膝盖疼。二哥儿想看雪人，让人堆了给你看，好不好？”

    乖哥喜欢的是堆雪人的过程，对雪人本身没什么兴趣，但他生性柔和，只要不是和他哥哥一样说话，也都不愿拂了人意。因便扬脸笑道，“好——谢谢连珠姐姐。”

    又拽着哥哥的胳膊，和他商量，“哥哥，你回去和娘打双陆吧，我在一边看着好不好呀？”

    “就你性子左，只喜欢看人打双陆，自己又不打。”歪哥对弟弟总是要冲两句才开心的。乖哥也不生气，笑道，“我打得不好嘛！”

    两个小孩夹缠了一阵，歪哥也想在娘身边赖一会，便道，“行啊，那你喊我一声宝印大王，我就答应。”

    “宝印大王。”乖哥无所谓地叫了一声，歪哥又不满意了，“喊得一点都不认真。”

    两人打打闹闹地，很快就走到了父母居住的院落前头，歪哥才刚跨进院门，就见几个丫头过来笑道，“少爷、少奶奶正忙着呢，几个哥儿去别处玩吧。”

    这往往是他爹娘在谈事儿了，歪哥见乖哥有点失望，便摸了摸他的头，笑道，“咱们打双陆去，我教你打。”

    他今儿心情好，陪着弟弟玩了一个来时辰，两人兴致都高。乖哥其实有些事上也颇为聪明，今日学打双陆进展不错，便想找母亲试练，因看时间快到晚饭——他们一向是和父母共进晚餐的，歪哥便和乖哥道，“咱们过去找爹娘吧。”

    可这回，两人才出了门，便被歪哥养娘给堵住了，老人家喜气洋洋、满面春风的拦住了两个小少爷，“今儿呀，两个哥儿在自个儿房里用晚饭可好不好呀？”

    歪哥狐疑地和弟弟交换了一个眼色，点头道，“可以是可以，可爹娘怎么这么忙呀？”

    他有点担心，瞅了弟弟一眼，压低了声音问疼爱自个儿的老妈妈，“嬷嬷，他俩又吵架啦？”

    廖养娘一下就笑开了，“没有，没有！”她一把把两个孩子都揽进自己怀里，“你们爹娘呀，在商量大好事呢！”

    两个孩子都好奇起来，七嘴八舌地问，“商量什么事呀？”

    乖哥妙想天开，“是不是我们要在这里过年？”

    歪哥顶了他一下，又瞪了弟弟几眼，见乖哥有几分委屈，方道，“对别人不许这样说话！尤其在曾祖母、祖父、祖母跟前更不能这么说。”

    歪哥一如既往，还是不知道自己错在哪里，不过只要大人不在身边，他还是挺听哥哥的话，便乖乖地点头道，“好——”

    他又央求哥哥，“今晚咱们一起睡吧，哥——”

    两个孩子平时并不睡在一起，因为歪哥起身要早一些，乖哥前几年又还要夜里起来把尿。不过明天两个孩子都不用早起，因此歪哥便点了点头，方抬头央求廖养娘，“嬷嬷，我们晚上能吃碗甜汤吗？”

    廖养娘本来正笑着看住自己的奶儿子，眼神里满是欣慰喜悦，听歪哥这么一说，顿时有点头痛，“这可不成，你爹才说了，你这几个月都别吃甜食，免得又蛀牙又换牙的，可是不好。”

    两个孩子自然和廖养娘软磨硬泡，闹腾着吃过晚饭，又玩了一会，便一道洗漱就寝。

    他们睡得早，到得三更时已经睡过一个更次了，歪哥晚上吃过甜汤，夜里就自己醒来，见床外无人看守，料得今晚上夜的姐姐出去有事，他便自己下床，也不掏夜壶，而是往净房走。

    走了几步，便听见今晚上夜的明珠姐姐隐约说话的声音，歪哥好奇心起，悄悄走到门口一看，养娘同明珠姐姐正坐在一处吃点心闲话。明珠姐姐不知为什么红了脸，养娘正在说话，“闹到现在了还未停……也是有点不像话了。”

    一个闹字，立刻让歪哥的睡意全部消褪，他立刻担心了起来：这一次闹得厉害吗？爹娘不会又不说话了吧，为什么事情吵闹呢？不是都答应过他了……

    他有点生气，却也有些疑惑：若吵成这个样子，养娘应该也颇为忧虑，怎么声音里笑意还这么浓？

    明珠姐姐道，“听说那院里本没安排丫鬟上夜的，可为怕主子们饿了要用点心，这会人都没敢散，连小厨房的师傅都没让回去……”

    歪哥越发有些糊涂了，他想问来着，可却又觉得养娘不会告诉他的，只好心事重重地回去用了净房，爬上床翻了两翻，都没得睡意，翻过身来，见乖哥睡得香甜，益发有些不忿，便戳了戳他粉嫩嫩的脸颊，低声怒道，“和狗儿似的，脑子就是个摆设。哼！都多大了，还一点心都不会操。”

    乖哥吧嗒着嘴巴，翻了个身，把一条腿放到哥哥身上，歪哥把他推下去了，他又翻上来，两人缠斗了一会，歪哥也就渐渐睡着了。

    到底心里有事，第二日起来，歪哥洗漱过了就直往父母院子里跑，廖养娘拉都拉不住。他钻进爹娘屋里时，还有人在身后喊，“少爷少奶奶还没起来呢——”歪哥也都不管不顾的，一掀帘子就推门而入，只见屋内果然一片昏暗，他父母都没起床。

    这可是稀罕事，爹娘平时都起得很早，起码是比他要早，歪哥冲到床边时，却只见他母亲的头发露在被子外头，还在找爹呢，净房里水声响起，他爹打着呵欠走了出来。

    “爹。”歪哥一下又跑到父亲身边，伸手要抱，“你们昨儿忙什么忙了一天。”

    他不断打量父亲神色，见父亲意态慵懒、唇角含笑，便悄悄地放下心来：看起来，不像是吵架的样子……

    “商量事儿呢。”爹随口道，“怎么，想爹了？”

    歪哥使劲点了点头，“嗯！”

    他又要从爹身上挣扎下来，掀被子上床陪母亲再睡一会儿，可手才够到被子的边，就被爹一把从后头抱起来了，“你吃过没有？没吃就陪爹一起吧。”

    歪哥只好和父亲出去到西里间用早饭，他在阳光下又再四确认父亲脸色，见他唇边笑意熙和，一颗心也渐渐放了下来，只是越发好奇父母昨日在忙些什么，却知道问了也没用，便索性不问了。

    他父亲吃完饭以后，就把石英姑姑喊来，拿了文房四宝，开了一张方子给她，说，“抓了药现煎服吧……今天有什么事，你们自行处置，她不醒来你们就别喊她了。”

    说来奇怪，石英姑姑有点脸红，接了方子就匆匆地走了。歪哥狐疑地望了父亲几眼，道，“爹，我们来打双陆吧。”

    年关无事，父亲一天都陪着他和弟弟玩耍，到了下午，养娘过来把父亲喊到一边，歪哥顿时竖起耳朵，他断断续续地听到了几句话，“到现在没醒……是否叫醒……没有大碍吧……”

    父亲的声量压不到养娘那么小，“是头前太累了，又没收住……没有大碍，让她睡吧……以后会节制……哎，我知道您的意思……”

    乖哥看哥哥心不在焉的，不大高兴，又喊他和他说话，歪哥不禁瞪了弟弟一眼，两人这么着险些就要吵起来，还是父亲过来把两兄弟分开了，又教他们背汤头歌诀，道，“以后出门在外，小病小灾的自己能开药吃，万事不求人会好些。”

    说到出门，歪哥想起来了，“最近是不是又有船队要出海呀？”

    他小心地瞅了父亲一眼，“孙伯母说，我能坐她们的船出去玩一圈，爹，我想去……”

    这种事，求爹一直都比求娘要有用的，他父亲犹豫了一下，还是笑了，“想去，你的功课怎么办？”

    没等歪哥答话，他又自言自语地道，“行万里路读万卷书，多出去见识见识，也是好的……”

    歪哥眼睛顿时一亮，他爹看了，不免笑着点点他的鼻子，正要说话时，乖哥□来道，“爹，我会背啦！”

    歪哥这时候是真正讨厌他弟弟了！他恨不得给乖哥两拳，因怒道，“会背就会背呗，就你爱显摆！”

    两个孩子又闹了起来，过了一会，有人来和他爹道，“府里有人来了，想见少奶奶。”

    他爹便出去了，歪哥不想和乖哥待在一处，便乘他弟弟专心温习《汤头歌诀》时，自己又跑去看母亲。本以为母亲还睡着，可掀帘子进去一看，却发觉母亲虽然还未起身，但眼睛却睁开了，正在赖床呢。

    见到母亲唇边，也含着丝丝笑意，这笑容又不像是那种惯例的、客套的笑，歪哥是真的放心了，他发一声喊，高高兴兴地跑到床边，又想上床和母亲一道躺着，不想这一次，是母亲阻止了他，“穿着外头的衣服呢，脏死啦，你趴在被子上和娘说话吧。”

    她翻了个身，含笑梳理着歪哥的鬓发——歪哥忽然发现，这么冷的天，母亲竟光着膀子！“怎么，气鼓鼓地进来，又和你弟弟拌嘴啦？”

    歪哥真想和母亲告乖哥一状！但想到来由，又有点畏缩，他笑道，“没有，没有拌嘴……我是在想，总算放假啦！”

    他偎在母亲身边，又絮絮叨叨地说着学堂里的事，“新来的伴读，笨得很，性子又娇，老挨先生的数落……”

    母亲含笑听了一会，眼神又幽深了起来，等歪哥说完了新来的伴读，她点了点头，对歪哥用上了郑重的口气——歪哥是很熟悉这种语气的，这种语气，意味着母亲现在说的话，必须被当真了。

    “你不是说自己已经长大了吗。”母亲说，“现在，母亲就交给你一个任务……这小伴读，是云管事的儿子，云管事又是你祖父的心腹。他虽然只是个伴读，但你却不能把他当个下人——”

    歪哥正想说：我本来也没把伴读们当成下人。可母亲打断了他未出口的话，握着他的脸颊，郑重地道，“却也不能把他当成朋友。”

    他有点不明白了，不是下人，不是朋友，那是谁呢？可歪哥看着母亲的脸色，他感觉到，母亲这会，是需要他的帮忙的。

    他郑重地点了点头，道，“好，那我不搭理他。”

    “不搭理也不成。”母亲说，“儿子，为人做事，不可能永远都只有一张脸，你不是一向很懂得把心事往肚子里藏的吗？对这个伴读，你面上要亲热，不能让他觉得你待他冷淡，平时和他多在一处玩，也没有什么，可你要记住，在心底，你永远都不能把他当成朋友……明白了吗？”

    不知为什么，歪哥忽然有打冷颤的冲动，他有点好奇，为什么自己不能把他当个朋友——但在母亲的眼神下，他知道这个问题，也不会得到回答。因此便乖乖地道，“我知道啦，我会表里不一地待他的。”

    看母亲神色，他又补了一句，“您的话，我也不会和别人说。”

    母亲一下就被逗乐了，她亲了亲歪哥的额头，歪哥道，“我不是孩子啦，您别老亲我。”

    一边说，一边也不禁亲了母亲脸颊一下，忍不住又问，“娘，您怎么现在还不起来啊？”

    他母亲一直都很知道如何逗歪哥开心的，她压低了声音问他，“傻孩子，你不是要爹娘和好吗？嗯？你不是还说，自己等着瞧？”

    歪哥顿时瞪大了眼，不可置信地望着母亲，打从心底涌起的巨大喜悦，几乎要把他的身躯给胀破，他道，“娘——你是说——你是说——”

    他仔细地打量着母亲的脸色，发觉母亲面上，的确含着甜甜的笑容，这才半信半疑地接受了这个巨大的好消息，不过下一刻，娘又说，“还没完全和好呢。”

    她刮了刮歪哥的小鼻梁，又笑了，“不过呀，应该也快了吧。”

    歪哥还能要求什么呢？他一把扎进了母亲的肩膀——却又很快抽了抽鼻子，退了回来。“娘，被子里怎么有股怪怪的味儿？”

    娘的性子，有时候也挺喜怒无常，才只是一句话说得不对，权宝印小朋友就立刻被她送出了卧室……

276、改嫁

    小孩小孩你别馋,过了腊八就是年,对于京城的权贵人家来说，腊月算得上是个比较特殊的月份了。腊月二十到正月二十之间的这一个月，朝廷封印，内阁大学士也能回家过年，除非有什么太要紧的事，不然并不进宫面圣。当然，在这一个月的假期之内，他们也免不得要参加包括新年大朝在内的各种典礼,但无论如何，朝廷上下都有个共识：腊月、正月这两个月,是不适合挑起什么争斗的,任何事，都要等过了年以后再说。

    不论是文臣还是武将，越是重要的人物，往往也就越是忙碌。一年到头为国事操劳，很少有机会参与到家事中来，这一个月的时间，他们免不得要好好履行身为人子、人夫、人父的责任。祭祀长辈、抚慰妻小、联络亲友、教育后代……当然，随着年节逼近，各种礼节，也都少不得家主的参与。蕙娘、权仲白亦不例外，作为国公府、阁老府在京的稀少成员，他们在梅花庄内只能住到腊月初九，才刚送走王尚书，就得马不停蹄地赶回家里，参与家中的种种事务。蕙娘是家里主母，年货置办、年礼分送等等，虽然底下人都能办得很妥当，却也少不得要出面意思意思，至于权仲白，他一年到头都忙得不得了，唯有腊月、正月两个月里，慢性病患者自己也不愿意求诊，天寒地冻的，急病患者，若不住在左近，也不免上门。因此除了一月三次入宫给皇上把脉之外，倒是难得地闲了下来，每日里只是在他的药房里消磨时间。至于歪哥、乖哥，蕙娘把两个孩子送到焦家暂住，也是让他们耳濡目染，跟着乔哥受点教育的意思。云管事对此颇为赞同，因也叹道，“要不是天哥身份终究尴尬，我也是希望他能见见世面的，我们这样人家，孩子从写来，他是不想节外生枝，对孙国公的船队，并没有多少兴致。

    蕙娘试探得手，心里再松一口气，想到孙夫人的话，也和权世赟开玩笑，“我从小还没离开过京畿，要不是俗事缠身，也真想见识一番舰队的威武。要能跟着航到近海，那更是求之不得了，可惜，没有这样的闲工夫。”

    权世赟哈哈大笑，“好男儿志在四方，侄媳妇，你的志向，倒是比得上英雄好汉了。”

    他又欣然道，“只要你能脱得开身，就只管去一次也好，日后，会里说不定有很多事，要借助海上力量，纸上得来终觉浅，若能亲自见识一番大舰队，亦算是难得地机缘。”

    蕙娘略作踌躇，“只是此去要上舰艇，又不适合带会里的人在身边防护。”

    “只在近海巡游，不会出什么问题的。”若说权世赟曾对她怀抱无限的猜忌，这些年来，随着蕙娘的表现，他也是一步步地打消了自己的顾虑，现在更是早已经疑心尽去，以蕙娘对他的了解，他压根就没多想，只随口道，“会里的人，是不大适合跟你上船，反正一旦上岸，不过从天津回京一小段路而已，带不带自己人都无所谓，也不会遭遇到什么危险的。”

    蕙娘若有所思地点了点头，因道，“如此也好，若要逼得盛源号退出朝鲜，宜春号势必得在他们入驻日本的时候多加援手。不过现在日本闭关锁国比朝鲜更甚，除非大秦官军过去，不然，要打入日本内部也不容易，此事若非我亲自过去，恐怕也很难找到人来办。”

    权世赟随口道，“乔家人呢？看来，他们对盛源号的事，还不大热心。”

    “这也是难免的，”蕙娘眉头一蹙，“现在二爷、三爷常年在外，根本就回不来，大爷年纪又大了。我若还差遣他们，可能桂家也有意见。”

    “听说乔家两位爷这些年一个在南洋一个在俄罗斯，怎么，那里的钱就那么好赚？”权世赟来了兴致，似乎是随便一问，“连故土都不回了！这些年来，宜春号的营收也是年年上涨吧，现在存银有多少了，两千万两、三千万两？”

    他说的是存银，而不是所有资产，宜春号有许多资产，并不是体现在现银上的。但即使这个数目，也庞大得让蕙娘要犹豫一会了，她思忖片刻，到底还是实话实说，“现在账面现银全加在一处，常年应有六千万两之多。海外银贱，宜春在海外，有时做的也许还不止是票号生意。”

    权世赟眼底不由闪过了一丝贪婪的光，他润了润唇，没有说话，蕙娘看在眼里，不免在心底叹了口气。

    若是计划不顺，宜春号这种锦上添花的东西，自然是再也休提，若是计划顺利，则宜春号这种经济支柱，更是要首先稳住，以免民生大乱。说到底，以天下为棋局的博弈中，银钱不过是数字而已，对于争天下的人来说，根本都不能算在得失之中。

    眼界、胸襟这种东西，毕竟不是东北极偏僻地方，可以养出来的，以偏狭、偏激的心态，去图谋天下，好似三岁小孩担水过钢丝，即使现在还走得很稳，亦都让人提心吊胆，总怕他下一刻就要扑跌。连着手中水桶一道，摔得粉身碎骨，不留一枚完卵。

    #

    人与人之间，凡是有来往，就免不得多余的口舌，蕙娘和权世赟这一番对话，私底下少不得要报给良国公知道。她也是有意想要试探一番良国公对鸾台会大权的态度，良国公对此自然也是有一番说辞，蕙娘不过是半听不听罢了。对于自家公爹私底下在进行什么计划，她已经懒得关注了，反正至少这不会是在害她，她更情愿把精力集中在国公府门外的风云变幻之中，又或者是多陪陪两个儿子、娘家兄弟，多给远在外地的文娘写几封信。

    腊月二十三是祭灶的大日子，不过，这按例都是男人的活计，女眷们倒可以袖手旁观，蕙娘思忖着自己也有一段日子没回娘家了，腊月二十二日早上，便自己套车去了娘家，一则把两个儿子接回家里祭灶，二来，也想看看娘家的年事，安排得怎么样了。

    鸾台会办事一直不算很慢，蕙娘托乔十七给歪哥请先生，也是有段日子了，她没亲自出面去见那位被物色来的先生，只是打发石英、绿松给她把关，见两个丫头对他评价都还不错，又看过乔十七给她送来的资料，便没再过问此事。歪哥、乖哥过去焦家，有廖养娘跟着，她也不怕会离了大格儿。不过，久没回娘家，蕙娘心里也是有几分期待的——不求乔哥冰雪聪明，只求他能辨明世事，不要轻易被人欺骗。如此简单的要求，应该不至于失望吧。

    才一进焦家内堂，歪哥便领着乖哥奔跑出来，两个孩子一边一个，抱住母亲大腿，均笑道，“娘您来啦。”

    乔哥要比外甥们安静一些，举手给蕙娘行了礼，方下了台阶，冲蕙娘笑道，“十三姐，姨娘在里头等您呢。”

    已经几个月了，天寒地冻的，乔哥却还是谨守礼数，没穿皮袄，裹着厚厚的棉服，看来倒是多了几分可爱，蕙娘见他居家也能守礼，不免暗自点头：被祖父带了几年，这个骄气倒是真祛除了。她笑道，“嗯，来啦，我瞧瞧你，才多久没见，倒是高了不少，显得脸尖了呢。”

    乔哥面上不禁露出尴尬之色，他摸了摸脸没有答话。两个小外甥你看看我、我看看你，却均都窃笑起来，蕙娘奇道，“怎么了，你们笑什么？”

    大家一边说，一边往里走，说话间三姨娘、四姨娘已经迎了出来，三姨娘多少带了几分嗔怪地白了蕙娘一眼，“还不是怨你，哪里寻来的什么先生，大富人家的少爷，如今天天都是白水煮青菜再就个馒头，连饭都不能好好吃——”

    “姨娘……”她话还没说完，乔哥已经求助般地叫了一声，他面红耳赤地道，“是我自己不够聪明，这不怨先生。”

    蕙娘越发奇了，正好身边两个小耳报神都是多话的年纪，你争我抢、你一言我一语地，倒是把事情很快就交代清楚了：原来这位乔十七特地给他物色来的骗门大佬，教乔哥也是别出心裁。因乔哥年纪小，虽在孝期，还是顿顿见肉，他便和乔哥约定，每日将一枚玉牌做赌注，设一骗局，由乔哥破解，若乔哥成功寻到玉牌，则可享用正常餐点，如不曾，那么晚饭就只好吃符合礼数的青菜就白饭了。乔哥不幸，两个多月，只有几天晚上能吃上肉，大多时候，都是苦哈哈地嚼着菜根，啃着白馒头。

    昔日富贵人家，养生惜福，晚餐也不可暴饮暴食、大鱼大肉。既然乔哥晚饭能吃，并且还可吃饱，只是一顿见不上肉，蕙娘便不觉得不妥，她倒觉此人教徒不拘一格，手段很有新意，见歪哥神气活现的，不免笑道，“嗯，难道你们两个在这里的时候，先生也考你们么？”

    歪哥叫道，“弟弟还太小，先生嫌他笨。”

    他背着手，一挺胸，得意道，“倒是和我拿桂花糕打赌，若我能破局，便可吃到一块桂花糕。我打从过来，足足吃了有七块呢！”

    两个孩子过来这里，不过半个月，七块桂花糕，那是破解了一半以上的骗局了，虽说这先生布置出来给他的骗局，应当也比较简单，但亦足可以见到歪哥的灵活，蕙娘不禁暗暗点头，却不肯让歪哥得意、乔哥气馁，面上还是淡淡的，因道，“你就只惦记着吃吧。”

    歪哥自觉自己用了十分心思，才能破解难题，正要一一给母亲讲解时，却见母亲反应这般冷淡，一时不免有些怔忡，正要说话时，见母亲给他使了个眼色，又看了猩，“那人不是有家有小的——”

    她忽然想起来，这位骗门大佬麻六先生，丧偶已经有许多年了，儿女们倒是都成人了，也均未入骗门，在京畿一带安家落户，过着普通富户的生活，是以乔十七才为自己拣选了他，一时不由跌足道，“我这还真是欠考虑了……觉得家里内外分隔，压根没往那处去想。”

    又恼道，“这个麻六，也够不老实的了！请他来上课，那是通天的青云大道，他倒好，天堂有路他不走，反而还想着勾搭女眷，真是本性难移。”

    “那倒和他没什么关系。”三姨娘忙道，“是四姨娘自己看上了人家，我看他对四姨娘倒没一点想头，几次见面，听底下人说，也都是坦坦荡荡的，回了房倒头就睡，并没有什么私下传信的龌龊事。”

    虽然都是姨娘，但三姨娘亲女儿可就嫁在京畿，而且俨然就是焦府的大半个主子，焦家下人，自然知道该听从谁的吩咐做事。三姨娘这话，应当还是可信的。

    蕙娘便奇道，“那怎么就看上了，难道现在这府里男女大防已经松弛成这样，四姨娘满府乱跑都没人管了？”

    三姨娘面上，不知何时也跃起了一点红晕，她道，“这也怨不得四姨娘吧，还不是你那几句话，把她心给说动了。听说……听说那麻六甚是俊俏，便暗地里躲在帘子后头偷看了几次，不想这就看出春.心来了。不过她也还算有些分寸，没有贸然和麻六相见，而是托我问你的意思呢。”

    蕙娘不假思索，道，“这桩亲事我看不大能成，第一个此人虽然改邪归正、金盆洗手，但毕竟是下九流出身，根子不正。他们家的事我也不可能多管，四姨娘入门后出什么事都不好回来找我。第二个，虽然没过了明路，但他毕竟是乔哥的一个先生，这样成就了亲事，别人怎么看焦家门风，以后乔哥要说亲岂不是十分为难？”

    她顿了顿，又说，“再说，孩子都多大了，养得熟吗？这样过去，即使自己有儿有女，日后也免不得陷入家产之争，怕是没什么宁日。依我看，还是在京畿附近，择一个世代耕读的小户人家，有那种丧妻无子，本人性情老实的人家，嫁过去也还安稳一点。”

    这一番说话，在情在理，三姨娘不能不点头称是，她垂下头望着地面，低声说，“我也这样想，只是终究得问你一声，才好回她吧。”

    蕙娘对生母是何等了解，刚才还没留意，此时见三姨娘表情，忽地醍醐灌顶，不免大惊失色，半晌才道，“姨娘，难道你也——”

    三姨娘羞得满面通红，起身就要出屋，蕙娘哪容她躲避，跟在她身后接连穿过几重屋宇，进了三姨娘寝房，见她肩膀微微抖动，扳过母亲的脸来看时，果然三姨娘已是落下泪来，满面羞耻地道，“我、我不守妇道、水性杨花，不配做你的姨娘。”

    将来的国公夫人，生母改嫁其实已经非常不名誉，若还是嫁的骗门大佬，那可真不知该怎么说了。要说蕙娘没有一点怒意是不可能的，但对着生母的泪眼，她还能说什么？自然只能安慰道，“没有的事，娘，您别多心……这心思偶然一动，谁没有过呢？您也守寡这些年了……”

    说好说歹，好容易把三姨娘说得收了泪，蕙娘方挨着她，低声问道，“可您怎么就看上他了呢？按说，您现在管着家，每天也不少见男人——”

    三姨娘的脸红得像是滴了血，她望了蕙娘一眼，幽幽地道，“这种事，又哪来什么道理？”

    蕙娘亦不禁为之怔然，过了半晌，才道，“那他对你……”

    三姨娘不肯做声，也不肯看蕙娘，只是望着地面，扯着手绢。蕙娘哪还不知道是怎么回事？因道，“您和他见过面？”

    “我现在毕竟管着家。”三姨娘声若蚊蚋，“他是没说什么，我……我能察觉一点罢了。不过，他遮掩得也挺好，想来，也是觉得身份不配，没什么希望。”

    若那麻六胆敢兜搭三姨娘，蕙娘自不肯轻饶，杀僧祸那都是轻的。他又不是蕙娘亲娘，兼且走惯江湖，规行矩步也是意料中事。蕙娘点了点头，想要说什么，却彻底什么话都说不出来了。

    待到晚上，把两个孩子接回权家，自己梳洗过了，在灯下坐着时，她亦是难得地恍恍惚惚、愁眉不展。权仲白进屋看了她一会，不免奇道，“回个娘家还回出心事了？”

    他在蕙娘身边坐下，以闲聊口吻道，“什么事，说来听听？”

    蕙娘瞅了他一眼，多少也有些耻于开口，她现时心底的纠结与复杂，甚至远胜从前算计权仲白的时候，哪还有闲心和权仲白唇枪舌剑地耍花枪？

    但，看了权仲白一眼，她又改了主意——这样的事，也许她只能和权仲白说了。光是四姨娘改嫁，她写信问文娘意见时，文娘都是满篇的不赞同，这一时兴起的想法，放在她的任何一个友朋跟前，都极为不体面，也许唯独只有权仲白，能理解她的动机吧。

    “是我姨娘……”她三言两语，就把事情给权仲白交代清楚了。以权仲白的见识，亦是半晌说不上话，半天才道，“你见过这麻六了？果真生得好？居然能让两个姨娘都为他生了心思？别是——”

    “回来前我看着他教乔哥破局来着。”蕙娘想到麻六，也是叹了口气，“应该没有使什么歪门邪道的**手段，他本人不到五十岁，风度翩翩、轮廓清俊，一口美髥。谈吐雅致、举止斯文、穿戴精致，是要比那些小门小户的木讷汉子有趣得多。说句实在话，和我——”

    她也是和权仲白说脱了，话没出口连忙住嘴，轻轻地扇了自己一个嘴巴。权仲白反道，“没什么不能说的，令尊常年失眠，形容枯槁，说话都费劲。他比不上的人也不少。最重要是你瞧他可有攀附你们家的心思。”

    蕙娘闷闷地摇了摇头，低声道，“他怕我得很！乔十七的关系嘛……清辉部的厉害，江湖中人会不晓得？他敢动歪脑筋，除非家业不想要了。”

    “这么说，麻六的确没安坏心，和你姨娘间，只怕也是郎情妾意，的确都有一分好感了。”权仲白也沉吟了起来，“这事，确实是不好办啊……”

    蕙娘瞅了他一眼，略有些挑衅的意思，“你不是说为人处事，应当自由自在么？这若你换做是我，你会怎么办？”

    权仲白没有矫情，“我也会有些为难的。毕竟，这人选是有点不合适。”

    他轻轻地叩了叩桌面，又道，“你不妨这么想想，若将来我去得早，家里的烂摊子都解决了，歪哥也顺利袭了国公爵，此时你也还是徐娘半老、风韵犹存的年纪。李韧秋也还没有娶妻，那么你心里会动改嫁的念头吗，你又希不希望歪哥支持你呢？”

    蕙娘被他问得猛然一怔，扭头望向权仲白时，却见他似笑非笑，灯下容颜如画，虽赏心悦目，却是神色莫测，难以揣摩……

277、过去

    如果将来歪哥袭爵,作为国公府明媒正娶的太夫人,蕙娘要改嫁，遇到的阻力肯定比三姨娘大得多了。第一个朝廷命妇就是不可能改嫁的，第二个，名门正妻，就是死都要死在夫家，如非家门覆灭之类的大事，连和离都不能，更遑论改嫁。但话又说回来,焦勋作为改嫁人选来说，起码也比麻六要靠谱点,至少是知根知底。权仲白的这个比喻,其实打得有点蹩脚。蕙娘瞅了他一会，也拿不准他到底是不是在借机试探她对焦勋的想法。若是一般男子，话里有话旁敲侧击，也不是什么稀奇事，但权仲白的性子，实在超凡脱俗得很，他又很肯定她对焦勋已没有那方面的意思，这话，也许倒只是他兴之所至，随口比喻而已。

    心中无数想法，一掠而过，蕙娘又考虑了片刻，方道，“要是我和我姨娘一样，三十岁上下就成寡妇了，

    没准还真会再嫁。虽说人生七十古来稀，但祖父都活了八十多岁……一辈子还长着呢，孑然一身，毕竟是孤苦了一点。”

    见权仲白没什么特别的反应，她又说，“当然，我却不会找麻六这种人。起码也寻一个不会为歪哥、乖哥带来麻烦的人吧。”

    她没说到底会不会改嫁给焦勋，权仲白也没什么特别的反应，他点了点头，就事论事道，“我也觉得，富贵人家为了面子，多要女眷守节的风气大不可取。年纪轻轻还没过门都要守，没名没分也要守，其实哪来这么多讲究。两个姨娘改嫁，我是赞同的，只是特立独行，也要付出代价。这代价，多半还着落在子女身上。就看是她愿意为了你委屈自己，还是你愿意为了她承担代价了。”

    这话说得，蕙娘不禁有点委屈：大户人家，生育过子女的姨娘，一般都不会再嫁。要不是因为独守空闺过于凄苦，她犯得着提议生母改嫁吗？平白无故多一个叔伯辈，她能落得着什么好处？怎么被权仲白这一说，她要是不支持三姨娘和麻六，倒像是她没人情，不够体贴生母……

    她顿时就把焦勋这个话题给放过了，多少有些赌气地道，“这样说，倒是我不孝！我姨娘没想着改嫁呢，我这里力劝她动了心，又反过来挑剔她找的人，我可真是着急给自己找事呢我。”

    权仲白瞅了她一眼，淡笑道，“你也别装了，你姨娘要没动这心，是万不会和你说的。”

    其实作为女婿来说，他的态度已算是十分支持、配合了，蕙娘这样说，他也没动气，只盯着问了一句，“那要是歪哥不同意你改嫁，你又待如何做？”

    蕙娘张口要说话，却是欲语无言，过了一会，才低低地叹了口气，道，“他也能明白我的苦处的吧……毕竟也是我一手拉扯着长大的。”

    歪哥是她拉扯长大的，难道三姨娘就没拉扯过她？只是人总是有点自私，为子女时，想的就是子女的难处，到得做父母了，便觉得父母也有不容易的地方。她现在嫌麻六不好，他日歪哥若嫌她挑的人不好，蕙娘也许就想：你娘什么年纪了，还不明白其中道理？总是自有分寸，将来不会让你为难的。

    蕙娘乃是灵醒之人，犯不着权仲白点破，已微微露出了一点赧色。

    权仲白倒拍了拍她的肩膀，因道，“人眼向下，很少往上看的。你能想到你姨娘守寡的孤苦，劝她改嫁，亦算是十分不易。有时对自己未必要太苛责。这事，你和她言明厉害，让她自己看着办吧。就是真和麻六成了，大不了咱们多费些手脚，安置着他们家也就是了。你的能耐，我很有信心，这事，你未必是办不到，只是过不了心里这道坎。”

    蕙娘叹了口气，伏在炕桌上，过了半晌才轻声道，“我……是有点想不开。”

    “就算心里明白，话也说出口了。可想到姨娘真要嫁出焦家，我心里还是不得劲得很。在我心里，她像是永远都该住在南岩轩里，永远都那样笑盈盈的，永远都……都只是我一个人的娘。”蕙娘的声音，被捂在了手肘里，显得有些沉闷，“说到底，她在南岩轩的时候，只有我一个人，只为我一个人活着。我……我虽然也觉得她孤苦寂寞，但如今她真想走出去，真想重新拥有一个夫君，也许还有些子女的时候，我又、我又……”

    权仲白望着妻子的眼神，罕见地软了下来，他的眼神本来亮得像星，凉得像冰，此时却好似柔和的春水，仿佛想用一个眼神接触，便将她拥进自己的怀抱之中。可他的声音，却还是带了几分刻意的冷淡，“不错，如今她虽然寂寞守寡，但终究还在你的生活中，为你所拥有。一旦她出嫁以后，不论嫁入的是哪户人家，都算是彻底从咱们这个圈子里走出去了。各有各忙，你们之间，将会渐行渐远，即使彼此惦念，怕也是再回不到如今这般亲密无间。”

    蕙娘的肩头颤了一颤，她许久都没有说话，权仲白柔和地望着她，却也并不打断她的思考。

    “姨娘也算命苦……”过了许久，蕙娘才抬起头来，勉力对权仲白一笑，她的眼圈儿明显有点泛红，声音里，也多添了几分哽咽。“从小没了亲人，我又没能养在她跟前几年，说起来，三十多年，大半时间都是独自一个。日后，我也未必能奉养她终老。唉，她就这一个女儿了，我不体贴她，还有谁体贴她呢……”

    听口风，竟是真要成全三姨娘，由得她随意挑选再嫁对象了。权仲白张开手臂，静静地望着蕙娘——可他这个倔强的、骄傲、从来都不愿意示弱低头的小妻子，这回竟是丝毫未曾犹豫，转眼间就扑进了他的怀里，用尽全身力气，紧紧地抱着他，力道之大，甚至让权仲白都有些生疼。

    要下这么个决定，并不容易。权仲白心底明白，要不是鸾台会的存在，让她对自己的将来有了忧虑，也许清蕙都未必会做此安排。可不论如何，她毕竟还是做了这个选择，这个选择对她没有半点好处，只有许多的麻烦，他从未想过，一向是算无遗策从不吃亏的焦清蕙，也会揽下这亏本的买卖。

    虽说江山易改、本性难移，但……其实，人也都是会变的。

    权仲白犹豫着，慢慢地也抱紧了清蕙，他在她耳边低声道，“是不是有点寂寞？”

    他怀里的人僵了一会，到底还是轻轻地点了点头。——也是，焦家人虽然家财万贯、有权有势，但和这个圈子里的其余人家相比，他们的确是太缺少亲人了。尤其是清蕙，刚送走祖父、嫡母没有多久，又要一手安排亲娘改嫁……

    “你已经有你的家人了。”权仲白抚了抚她顺滑的秀发，低声道，“有两个孩子，有我，以后一直陪在你身边的人，将是我们，不是你的生母。”

    清蕙沉默了片刻，忽地狠狠地顶了顶他的肋骨，怒道，“你这个人，哪有这样安慰人的。我姨娘和你们，何曾分出亲疏了，却说得像是你们比她更亲近一样。你能陪我多久，还不好说呢——”

    她想了想，忽然坏丝丝地破涕为笑，“我要是三十岁就守寡，你也多半只剩五年好活了，谁能陪我走到最后，我看也很难说！”

    这话倒有点无理取闹的意思了，权仲白分明只是好心安慰，点出她不会乏人陪伴的意思，蕙娘却非得要把话给歪扭了说，按权仲白性子，他本来是肯定要和她较较真的，可他如今也不是那样不懂焦清蕙了：她多少是有点故意在转移话题的意思。因只浅笑道，“你说的是，也许我明日就死，后日就死了。为以防万一，你也可以现在开始物色合适的改嫁人选。”

    蕙娘轻轻地啐了他一口，“呸！”她眼角眉梢，又浮现出了一点笑意，装饰在微微泛红的眉眼间，显得分外俏皮可喜。“我还不想改嫁的时候，你最好好好地活着，等我想改嫁了，你道死不死，还是由你说了算吗？”

    权仲白不免笑道，“哟，没听说过和离么？至于这么大张旗鼓？你们这些谋杀亲夫的女子，都没学过《大秦律》的。”

    蕙娘白了他一眼，伏在权仲白身上，又有点出神，她的心情似乎已经平复了许多，如今思绪，已经漫游到了别处，只是心不在焉地拿手指在权仲白身上打着圈圈，过了一会，忽道，“你说……要是我走在你前面，你会续弦吗？”

    权仲白道，“你要嫁了别人，这问题他们也许还不知道怎么回答，可你嫁了我么……”

    不用他明说，蕙娘也应该能明白：他要想续弦，就不至于上门拒婚了。蕙娘大可以把他对第一次续弦的反应拿来参考，得出自己的答案。

    “我一直也没问你。”清蕙抬起眼来，若有所思地望着权仲白，“你为什么一直都不愿意续弦呢？”

    权仲白耸耸肩，道，“三个字，你猜是什么？”

    蕙娘笑道，“达贞珠？”

    她还伏在权仲白身上，所以他很方便地拍了拍她的翘臀，责道，“乱猜。”

    其实，两人也是心知肚明，只是在立雪院内，并不明言罢了。权仲白从前不续弦，恐怕也是对家里的勾当有所察觉，也有点不愿连累比如蕙娘这样的无辜女子。清蕙眼珠子一转，又说，“那，如果以后几年间，事情都解决了，我又死了，你会续弦吗？”

    权仲白有点烦躁，道，“哪有人和你一样咒自己死的。”

    清蕙嗯了一声，自言自语、自问自答，“我看，是不会，你和我说过好多次了，这辈子，你都不想找的。”

    她也不给权仲白喘息时机，紧跟着就问，“你是为什么不想找？总不会是真的清心寡欲，想做和尚吧？”

    两人虽然也谈论过这个话题，但那时的关系，和今日又不可同日而语，权仲白要再不坦诚，似乎也说不过去，他怔了怔，只好实话实说，“我这个人，着实是怪得很，要找到一个顺心随意的伴侣，不知多难。别说女子，大门不出二门不迈的，根本没有途径去结识，就是男儿中，真正和我志同道合的人又有几个？他们对我也许是足够信任，能把心事倾吐，但家里又是这个情况，我从未将我的心事，告诉给别人知道。久而久之，也觉得与其把精力花费在这里，倒还不如去做些更有意义的事……”

    这番话，他从未和别人说过，对清蕙才算是第一次提及，很多想法，直到说出口来才明白自己是做如是想，权仲白自己都有点感慨。两人一时，谁也没有做声，过了一会，清蕙方道，“只要你肯去找，哪有找不到的。”

    她的语气里染上了淡淡的酸味，“别人不能登堂入室，你这个身份，难道还接触不到各家女眷吗？只要是你喜欢的，趁着年小娶回来教上几年也就是了。我看，与其说是找不着，倒不如说你是不愿找。”

    这话权仲白也不能反驳，他沉默有顷，也只能承认，“确实是也不想去找。”

    清蕙不必继续问，他也知道这个答案是不能让她满意的，只好将心底深处，也许从未和别人诉说的话语，告诉给清蕙知道。“人这一生，所患最深，只在一个情字。贞珠是我第一个倾慕的女子，这份感情中道夭折，给我打击不小。追寻真情，希望十分渺茫不说，也太容易受到伤害了……”

    他话里也许流露出了一点情绪，使得清蕙的神色发生了变化，她默默地望着权仲白，半晌方道，“我也伤害过你吗？”

    这样说，已经是把她摆在了权仲白第二个倾慕的女子这一身份上了，但权仲白却并没有否认——当焦清蕙神气活现、骄傲任性的时候，他是想打击她的，就是被她说中了也不会承认。可眼下这个安静而轻郁的焦清蕙，却令他无法拒绝，甚至令他升起了他曾以为永远都不会再度浮出水面的情绪，他亦望着清蕙，两人眼神互锁了好一阵，权仲白才着魔般地开口，他低声说，“你伤我很重。”

    这还是他们第一次谈起那本手记，对两人感情带来的伤害。从这个角度来说，达贞宝的确得偿所愿，甚至是做得太好了一点。

    事隔许久，话里已经没有愤怒，甚至没有怨恨，只有点点无奈，在这一刻，仿佛所有的言语都已失去力量。她对他做下的事，并非几句道歉能够挽回，而她万不会因为此事就对他处处让步。两人的关系就像是一条长河，纵使最波折的那段已经过去，河水中也依然夹带了许多从前的泥沙。清蕙面上，刹时间也流露出了极为复杂的神色，她轻轻地叹了口气，又伏到了他身上，并没有做声。

    权仲白望着她的头顶心，忽然也兴起了岁月之感：原来不知不觉间，他和焦清蕙的婚姻，也将迈入第七年了。

    这七年间，她变了不少，他又何尝不是？换做从前，眼里不揉沙子，谁敢对他做出这样的事，他必定令她终生后悔，就算体谅为难处，不施以报复，他也再不会见她一面……

    “从前我刚进门的时候。”清蕙忽然开了腔，她伏在他怀里，声调幽然。“还不大懂事。很多人、很多事，我都看不明白。那时候，大嫂她们要回东北去，我去送送她。大嫂对我说……”

    她模仿着大少夫人的腔调，轻声道。“我们夫妻风风雨雨，已经一道走了有十多年了。在一起度过了多少波涛险阻，经历了多少艰难？这个家也许会有一段艰难的时间，但终究，一切会过去的。”

    她学得很像，口齿发音，几乎和大少夫人没什么差别，即使分别许久，也令权仲白一下就想到了大哥大嫂，在他的怔忡中，清蕙说，“那时候，我心里也有点不以为然，觉得她不过是嘴硬罢了……可现在，我才明白，能说出这一番话，的确也值得别人羡慕了。权仲白，你觉得……你觉得，我们也能度过去吗？”

    她问的究竟是鸾台会，还是两人的感情，权仲白一时竟无法分辨清楚，清蕙或许也有所察觉，她抬起头来，水润明眸一瞬也不瞬地望着他，又道，“你觉得，我们这一家四口……能度过去吗？”

    权仲白感慨万千，他轻轻地抚上了焦清蕙的脸——她是美丽的，毋庸置疑，然而比容颜更美的是她的精神。他从没有见过如此脆弱、如此寂寞然而又如此坚韧、如此狡猾的精神，在她光鲜亮丽，永远高人一头的外表下，在他眼里看来，她是这么老奸巨猾、这么冷漠无情，但却又这样破碎、这样的疲惫。他没有说谎，权仲白不喜欢说谎，有时候，他依然很恨她，也依然很可怜她，而他也不能否认，就算他们是如此的不合适，就算他们之前分别已有过别的爱人，就算他们的婚姻，不过是命运的捉弄，从未有‘天作之合’之感，只有连续不断的‘天生怨偶’，但到了现在，在重重恨意之中，这份爱意，依然不可否认，容不得忽视。

    “宝印对我们的问题，并非一无所觉。”他兴之所至，忽然点出了这个问题，从清蕙的反应来看，她亦是心知肚明。“这孩子很怕我们两人分开，所以一直以种种办法，试探、撮合我们，想要得到一个保证。”

    见清蕙眉眼间漾开一点笑意，他的指尖，不免追随着那轻微的笑纹，落到了她的眼边额侧，“但我们之间的问题，永远都只有我们两人来面对，其余人即使亲如儿女，亦难以插足。宝印的态度，也只能算作是略有影响，我和你，都不是为了孩子去勉强维系一份感情的人，你问的，不对。”

    清蕙眼底起了一重雾气，她从善如流地改了口，切切地、几乎是无助地攀附在他身上，好似他是无边苦海中唯一的浮木，她轻而急促地问，“那，我和你，能度过去吗？”

    权仲白沉吟片刻，点头称是。“会度过去的。”

    她的眼素来是极美丽的——在焦清蕙的五官中，最出彩的就是她的眼，是她眼中的神韵。这是一双善变的眼，许多时候，都隐隐含着笑意，显得端庄可亲——她的第一重面具，当她沉浸在权谋中、对抗中时，权仲白觉得她的眼像是猛兽的眼睛，瞳仁圆而且亮，散着琥珀般的光芒，在美丽中透着冷漠与魄力。她慑人的威严，泰半来源于这双眼——这是她的第二种形态。

    而当焦清蕙的情绪最为激动的时候，当她的内心最为波涛汹涌的时候，她的眼里则会聚起一团云雾，仿佛这能遮掩她的内心……许多时候，权仲白也见证了这第三种表现，当她祖父过世时，当她决定成就生母改嫁时……是啊，她最无助、最伤心的时候，便会露出这么样的眼神来。

    可现在，眼底的云雾散去了，焦清蕙的眼神呈现出权仲白从未见过的姿态，这双黑白分明的杏眼，一瞬也不瞬地对准了他的面孔，可凝视也不过是持续了片刻，她便又垂下头去，伏在了他肩头。

    “唉，”她轻轻地叹了口气，语气倒是云淡风轻，只有淡淡的感慨，“一切都会过去的。”

    但在刚才的眼神之后，权仲白再无可能被她骗倒。

    他唇角浮上模糊的笑意，手指似乎有自己的意志，将她的脸轻轻扳起，权仲白情不自禁，在她眼帘上轻轻一吻，方才淡声道，“希望每件事，都有个理想的结局。”

    清蕙并不喜欢这样真情流露的时刻，她对于温馨、宁洽，似乎总有几分排斥，这曼妙的气氛，不过维持了一会，她便扭着身躯，从他身上爬了下来，半是嗔怒，半是玩笑地道，“郎中，倷作死啊，帮吾眼珠子咬掉哪能办？”

    吴语一出，她是什么意思，难道还用明说吗？权仲白恼道，“你月事刚来，还招我？”

    清蕙笑嘻嘻地冲他飞了个眼色，捂着嘴打了个呵欠，手就摁在唇边没有挪开，“我的办法多得很——求我，求我我就帮你。”

    她越是这个样子，权仲白就越是想和她抬杠，他扫了那张红润细滑的菱角嘴一眼，暗自咽了咽发紧的嗓子眼，嗤笑道，“不是我骨头硬不求人，你也要有几分自知之明……就算我是大夫，平白无故下巴脱臼，很好玩吗？”

    蕙娘的动作，顿时僵在原地，她面上立时浮现了两朵红晕，却又无言以对：权仲白的实力，她也是清楚的。此人不烟不酒、极擅养生，虽然已有三十多岁，但……精力倒是越发旺盛，起码不是她能随意对抗的。自己若撩他起来，只怕还真有下巴脱臼的可能。

    “这……”她却也不愿被权仲白简单压过，眼珠子再一转，便举起双手，笑嘻嘻地道，“难道我浑身上下，就只生了一张嘴吗？”

    两人你来我往，抬了几句杠，终因蕙娘身上不便，没有真正动作。一道梳洗过了上床安歇时，蕙娘在锦被间细声告诉权仲白，“我想随船队走到日本再回来。”

    权仲白本已有些睡意，听她这一说，顿时动容，他思忖了片刻，“你是想就近见证孙国公扫荡他们？可两支船队走得要是一条航路，未必会在朝鲜附近遇到，很可能出了日本有一段路再遭遇也是有的。只是为了此事过去，没什么必要吧，说不定还会让鸾台会动疑。”

    “你还好，我平时行动有人跟着，出京都不方便。”蕙娘压低了声音说，“我想去看看我们的兵……至于见证两条舰队打架，我倒没这个兴致，最好是在我下船以后遭遇上了，我更高兴。会里对这事也不是太在乎，我问过云管事，他们不打算派细作上船。”

    从海上回来，可以靠岸的地方很多，尤其是船队出门以后，往回传递信息很不方便，如果蕙娘快艇上岸，先去别处，再航回天津港口，这里一来一回可以打出一个月的空当都是有的。她的计划，不能说没有可行性。而蕙娘会作此安排，也有自己的用意：他们手里的兵，现在都是焦勋在统合力量，让权仲白去视察检阅，效果恐怕不会太好。

    当然，就算这些都不能做到，出去走走吹吹风，也是难得的体验。权仲白果然也没有反对的意思，只问清楚对鸾台会那里，有交代得过去的借口，便点头道，“若是可以，把歪哥也一起带去吧，他想去的要命，求我求了好久。”

    蕙娘有点傻眼了——在船上时，带个孩子还没什么，可下了船她要去视察兵力，肯定要扮男装赶路，就不说歪哥能否保守住秘密了，她压根不可能带个孩子赶路啊。权仲白不可能不清楚这点，还让她带儿子上船……看来，是有点不愿意让她和焦勋私下接触。

    从前他对这事没发过话，甚至还说她可以找李韧秋云云，如今却这样安排，看来，是真的已经有让从前的事‘度过去’的打算。而权仲白自己一贯持身很正，不需要让她为这种事担心，她自己似乎也该投桃报李地和焦勋划清界限……可感情上的纷纷扰扰就不说了，现在焦勋手上掌着她的兵呢，即使他愿意交还，她上哪找人去接掌？

    蕙娘咬住下唇，罕见地找不到话来回了，她也有点不敢看权仲白：要说自己当时没有拿焦勋来气气他的心思，那是说谎，在权仲白远走海外的时候，在她和焦勋接触的时候，她心底，也许也有过一些别的打算。她不能不为自己和孩子的将来着想，若事不谐，起码要有个退路，起码要能保住性命……

    这些心思，在当时并不令她感到羞耻，人为了求存，什么事做不出来？想想也不算是罪。可现在权仲白就在她身边的时候，她忽然心虚起来，忽然感到自己有点无地自容了。也许，不光是对权仲白，还有些对焦勋的歉意在。她知道权仲白期望的是什么，他不是容不得焦勋，而是容不得自己再给他希望，他也许是希望蕙娘能承诺他，此番见到焦勋，会对他表明自己的态度，但……

    她还没想下去，权仲白已经叹了口气，他轻轻地摸了摸蕙娘的脸，道，“你不愿带他上船，就带他到天津港看看吧。只可惜，你不会医术，我不能离京。”

    说到最后，竟然还开了个玩笑，蕙娘捧场地笑了几声，道，“这次出去，我预备带绿松在身边服侍，你看如何？”

    绿松竟能得她信任，陪她去检阅他们最大的底牌？蕙娘都能感觉到权仲白的诧异，他沉默了片刻，勉强说，“你要觉得她可信，那也……”

    “不入虎穴焉得虎子，没有魄力行险，终究不可能有太大的收获。”蕙娘思前想后，到底还是断然道。“再添一个桂皮给我差遣，等过完年，我和爹打声招呼，这事就这么定了吧？”

    她愿带桂皮，也算是婉转地表明了自己的态度，权仲白呵呵笑了笑，像是对她的回应，他轻轻点了点头，转过身吹熄了蜡烛。

    在黑暗中，他的呼吸很快就平稳了下来，但蕙娘自己，却是心潮起伏、辗转反侧，竟难以成眠。

    #过了腊月二十三，各家专心准备过年诸事，已经算是进入了真正的年节阶段。任何事都要给大年让道，即使是鸾台会的情报网，此时仿佛也已经失去了活力，焦家因为身有重孝，更不便和别家走动，蕙娘也想着先摸摸麻六的底再说，因此并没打发人给三姨娘送信，而是专心操办起了国公府的年事。

    因人口简单，只需要打发下人们往各亲戚家送礼就算是完事了。又因权四爷、权五爷那里人口太多，还是太夫人平日里清静惯了，不耐烦吵，今年各家是分开过年。只有太夫人、良国公、权夫人以及权仲白、蕙娘、歪哥、乖哥七个人。蕙娘便和良国公商议，喊云管事带上他一双儿女过来吃团圆饭。

    云管事在国公府过了很多个年了，但除夕基本还是自己回去过的，毕竟他身份不适合公然登堂入室，就是今年，他也是颇多顾虑，“不知仲白会否看出端倪。”

    “天哥现在和歪哥，好得和两兄弟似的。”良国公没开口，蕙娘便笑盈盈地道，“您也是多年的心腹了，不是什么外人，按仲白那性子，会在乎到这个才怪了。”

    话虽如此，但权世赟依然疑虑重重，到底是推拒了——结果事有凑巧，因皇帝体弱，除夕夜有许多礼数要行，新年又有大朝会，权仲白必须陪在一边以防不测，今年他过年都不能在家过。权世赟的顾虑倒不成为顾虑，他也就欣然从命，一起和主子们吃年夜饭。

    众人围坐了一张大圆桌，权世赟和天哥敬陪末座，一开始还有些拘束，不过这些人到底都是熟惯了的，也都是识得眼色很能张罗的场面人，权夫人亲自执壶敬了一圈，气氛也就活泛了开来，权世赟主动给众人敬酒，和良国公碰了一杯，有点感慨道，“平时过年，都是我和云妈妈两人，冷清相对，就是有了儿女，也不过四个人。想到小时候那家家户户舞龙灯的热闹……”

    他自然是在凤楼谷长大的，看来，凤楼谷的新年，也是热闹非凡。蕙娘含笑静听，等权世赟说完了，便起身给他敬酒，道，“日后云管事合家都搬到京城来了，咱们再一起过年，自然热闹。”

    这话吉利非凡，云管事登时眉开眼笑，和蕙娘碰了一杯，由衷道，“少夫人做人做事，真是没得挑！我是衷心佩服，也盼着您越来越好，更上一层楼！”

    今日团年，连戏班都吃年夜饭，因此并没唱戏，只有院子里一些小丫头在玩炮竹，众人边吃边说，倒也热闹有趣。云管事乘着酒兴，说了许多国公府里的事给蕙娘知道，“也算是让您以后能更方便地接过府里的事情吧。”

    蕙娘自然听得也用神，两人正谈得有趣时，忽然下人来报，把云管事和良国公都请出去说话。

    除夕夜还要叫出去说话，一家人都有点吃惊，自然很是关注。过了一会，云管事进来了，良国公却不见踪影。云管事道，“是外头护院出了一点事，没什么大不妥。”

    他这么说，权夫人等自然不好继续追问，你看看我我看看你，也就继续吃饭，但气氛到底是要比先沉闷得多了。蕙娘亦有几分好奇，她正在沉思时，忽见云管事给她使眼色，便站起身来，和他走到一边。云管事压低了声音道，“刚才，是季青现了身……”

278、冰火

    时光如水,不知不觉,蕙娘已有几年没听过权季青的名字了。在她心里，不论他现在在做什么，能威胁到她的可能，毕竟已经大大地降低了。权族掌握兵权的权世敏虽然和权世赟不合，但好歹也能顾全大局，在如今的局势下，还站在权季青这边的话，恐怕那就已经不是想给竞争对手添点乱,根本是想要自毁长城了。

    这种特殊的时候，突然再度现身人前……蕙娘反射性地看了权夫人一眼,见她和太夫人多少也有留意着这里,便不将讶异之色外露，若无其事地低声道，“已经抓着了吗？”

    “没有。”云管事沉着脸说，“他鬼鬼祟祟的，也不知想做什么，争执间还被砍了一刀，顺着血迹追去时，却还是一无所获。国公已经开始细查了，我先和你打个招呼罢了，别的事，他自然和你说。”

    再怎么说，良国公府的防务，也不该是云管事一手遮天，既然国公要查，那么他表明不插手的态度，也算是一种善意。蕙娘点了点头，眉宇间不禁掠过一丝深思，权世赟又压低了嗓子，坦然道，“不瞒你说，从前在仲白和季青之间，我倾向季青一些，但那都是以前的事了。从前，对侄媳妇你的能力，我了解得毕竟还不够！”

    权世赟的立场发生转变，现在，他没有必要再支持权季青了。蕙娘心念电转，一边思忖，一边低声道，“这样说，当时他离奇失踪……”

    “当年胜负已经分明，即使是看在从前的情分上，我也顶多出手保他一命，还不至于对他寄予更多的指望。”权世赟在这件事上的态度一直都很坦然，“就算出问题，那也是你公爹那边有纰漏，会里还不至于横插一手。”

    蕙娘敏锐地看了权世赟一眼，云管事冲她微微一笑，诚恳地道，“侄媳妇，一家人再亲近，你也要有自己的打算，仲白现在一无所知，那是因为大事在前，容不得一丝冒险。可若是大计能成，他还被蒙在鼓里，只怕……”

    以他和良国公的关系，能说出这番话来，已算是相当不易。毕竟蕙娘和他之间的来往，才不过几年，而良国公和他相互提拔，却已有十几二十年的历史了。

    但，不论如何，在他跟前暴露自己对良国公的怀疑，亦是相当不智的。

    蕙娘点了点头，和权世赟交换了一个眼色，却并未再说什么，而是又堆起笑容，若无其事地回到了两个儿子身边。歪哥略带疑问地瞅了母亲一眼，见母亲神色如常，便拉着弟弟的手笑道，“天哥，咱们也去院子里放炮吧。”

    官宦人家，除夕夜不像是一般人那么热闹，吃过晚饭，众人都回屋休憩，并不围绕在一起守岁。待天过三更，便陆续起床，歪哥、乖哥给祖父磕了头，拿过了压岁钱，便又睡眼朦胧地被养娘抱回屋里。至于太夫人、权夫人，则和良国公一道，各自按品大妆，要入宫参加新年朝会。蕙娘本来也应出席，但好在权仲白没有具体职司，这种事又没什么好玩的，家里人口也少，她便在家领着下人们预备家中新年祭祀，待良国公等人回来，权四爷、权五爷也到了，此时众人方轮番给太夫人拜年，蕙娘又免不得为第三代众孙辈围绕，几个没出嫁的姑奶奶，把她的衣着从上到下夸了个遍，还有年纪不大的小弟弟，亦和歪哥、乖哥玩耍了起来。中午大家吃饭时，免不得又问权仲白在何处，知道他在皇帝身边守候，众人均浮现羡慕、喜悦神色，纷纷道，“究竟还是二哥有本事。”

    自从大少夫妇去了东北，三少夫妇下了江南，权季青又不知所踪，这个家日后谁属，似乎也很是明显。因此众兄弟姐妹，有懂事的自然尽早巴结蕙娘，蕙娘也乐于略施恩惠换取名声，这都是题中应有之义，亦不消提。虽说国公府平日人丁比较稀少，但在新春日中，却还是展示了和其身份相当的热闹与和谐。

    新春大喜，城中自然是炮声处处，这就越发显得紫禁城内的幽静与神秘：三大殿四周不种树，宫殿又多是木头建筑，经过一个冬天，早被炭火烘得干透。一点火星，可能都会惹来火灾，因此除了必要的几场炮仗以外，宫里是不放鞭炮的，要欣赏焰火，也得到水边去。

    同城里遍地‘恭贺新禧’之声相比，长安宫里又更静谧了几分，来往太监们，虽然换上了新衣，面上也多带了几分笑意，但还是同从前一样，安静而驯顺，就是熟悉的人彼此见了面，也从不多话，只以眼神示意，便算是招呼过了。只有连公公背着双手走进宫中时，才惹来了一阵低低的招呼，“老祖宗新年大喜。”

    这位五十多岁的老太监轻轻地摆了摆手，在主殿门口站住了脚，冲刚出门的小宫人问，“陛下睡着了？”

    “权大人刚给做了针灸，”小宫人连忙轻声细语地道，“这会精神头好多了，倒没有睡，正和权大人、封大人说话呢。”

    连公公不易察觉地皱了皱眉，略作沉吟，便掀帘子进了内殿——以他多年来所得的恩宠，自然不用通传。

    自从过了冬至，朝廷里的政治斗争就少了，礼节大典反而多了，进了腊月，更是活动频频，皇上的身子本来就经不起折腾，这么一劳累，更觉得支撑不住，要不是权神医给开了补药，除夕晚宴、新年大朝，都未必能支持得下来。朝会才散，也顾不得写福字赏赐臣下了，赶紧的，先回来吃药针灸吧。也不怪长安宫里没有一点喜气，主子身子不好，底下人也高兴不起来……

    正这样想着，连公公已经踱进里屋——虽说长安宫的主人，乃是九五之尊，可这会他却没有多少主人家的架子，而是斜靠在枕上，双眼半开半闭，望着封锦和权仲白就坐在炕边下棋。这三人竟都盘踞在一张炕上，这在外臣眼中，简直是不可想象的僭越，但这三人却都十分自然，连公公走进来时，封锦刚往棋盘上落了一子，他侧头低声对皇帝说，“你瞧，我的杀招来了。”

    皇帝睁开眼，眺望了棋盘一眼，他慵懒地一笑，又和权神医交换了一个眼神才道，“哦，好厉害的杀招，看来，子殷是要输啦。”

    封锦纵使能力过人，棋力却一直并不强健，皇帝此言一出，他自己都笑起来。皇帝说，“啊，大伴来了。”

    连公公毕竟是看着皇帝长大的，虽说他从小身子不算太好，但望着这张略带青白，瘦得尖俏的脸，亦不免有几分心痛，他笑道，“奴婢给陛下请安贺新禧来着。”

    “大伴总是这么客气。”皇帝笑了，“吃过没有，坐吧。今儿大过年的，阁老们都要在自己家里活泛活泛，我们也不去打扰他们。咱们四个人倒是可以凑成一桌，推个骨牌。”

    皇帝发话，还有谁会扫兴？偏偏封锦看了皇帝一眼，却皱眉道，“你不累，我却累了，不到三更就起来了，几乎没有睡！”

    他随手扰乱了棋盘，起身打了个呵欠，竟是直入内殿，道，“我要睡啦，你们谈吧。”

    平时谦谦温润，似乎从不失礼的燕云卫统领，私下和皇帝相处，竟是如此无状，实在僭越。只是殿中三人，都司空见惯，皇帝微微苦笑了一下，也不搭理封锦，而是冲连公公道，“大伴，怎么今日进宫了？我记得前儿你不是和我说，要回老家走一趟，得出了正月才回来？”

    “冬日路难行，才出了京就支持不住了。”连公公笑道，“没到除夕就回来啦，只是没有进宫。”

    他和皇帝说了几句，见皇帝打了两个呵欠，便起身告退，“也没别的事，就是来看看您。”

    说罢，借着起身行礼的机会，给权仲白使了个眼色，权神医站起身道，“我送公公出去吧——陛下可牢记我的话，您这会，不好再胡天胡帝了。”

    皇帝面上微红，笑骂道，“损吧你就。”他倒是精神了一点，打发权仲白，“一会你也直接回去吧，新年应酬多，一直拘着你，只怕女公子心里要怨我了。”

    说着，又想起来问，“对了，宜春号最近，万事都还顺吧？”

    皇帝新年第一天就过问宜春号……这件事一传出去，盛源号必定压力倍增。连公公望了皇帝一眼，顿时有会于心：多年的默契，已使得他和皇帝在很多事上，都不必另加沟通。权仲白倒像是一无所觉，他笑着说，“我也不清楚，好像还成吧。焦氏今年春天还想跟着出海，去日本看一看。”

    皇帝顿时来了兴致，“哦？看来，是打算把生意做到日本去了？”

    他沉吟了片刻，点头道，“这样也好，这两年东北海域海盗频出，是有点乱了，没准就是日本倭寇死灰复燃，女公子若是随船过去日本，不妨也为我暗中留心一番，如有收获，我领她的情。”

    这几年来，得益于票号在海外的扩张，燕云卫的势力也渐渐地渗透到了俄罗斯、北戎甚至是安南、菲律宾等地，大秦对于别国内务，终于并非一无所知。虽然这种信息上的丰富，未必能给朝廷带来看得见的好处，但却显然投合了皇帝的胃口，他对朝鲜可能还比较放心，一时没想到借着票号力量渗透进去，但对日本，却也是动起了一样的主意。

    若是以往，权仲白心底肯定难免焦虑，不过现在他却觉自己还算有些运数，皇上这个想法，将给权家私兵带来更大的压力。因洒然道，“话我会带到，她做不做可管不了。要是你肯放我过去日本，我倒保证一定给你留心。”

    “去你的。”皇帝畅笑起来，他青白色的面孔，渐渐被笑意暖上了一层淡红，“你想和女公子双宿双飞、畅游海外，也得看宫里离得开离不开你！几句话就想哄骗我放你出去，哪有这么简单。”

    权仲白就算本来不想出去，也必定要表态想要出去的，他叹了口气，耸肩道，“总得试试不是？”

    皇帝呵呵一笑，倒主动起身收拾棋子，还和权仲白‘赔罪’，“子绣棋艺的确不好，下回你来，我精神好些，我和你下吧。”

    他从小一块长大的那些玩伴，现在泰半都成了国家栋梁，在外地为国事操劳奔忙。宫中真正在乎的人，为国家计要主动疏远，其余不在乎的人，亦不能为他增添多少欢乐。封锦如今时常在外，而别的国家大臣和他之间并无深厚情感，权仲白也算是皇帝身边难得的近人了。这话说出来，竟有点哄他的意思，权仲白又哪里听不出来？一时间，他也有点为皇帝感慨，却不便表示出来，只笑着说，“你抚慰错啦，里屋那位，出去了小一个月，辛苦赶回来陪你过年，为的难道是跟我下棋？”

    也不看皇帝神色，哈哈一笑，洒然转身，和连公公一起出门去了。

    #

    几乎是才出了内殿，连公公便加快了脚步，他的面色沉重了几分，眼神中也多少透露出了内心的焦虑，两人刚走到院子里，连公公就压低了嗓门，轻声细语地道，“今儿您见到皇次子了么？”

    新年大朝，权仲白是全程在太和殿中守着皇上的，但他没有特别留意皇次子，因奇道，“怎么，他出事了？我好像还真没看着他。”

    “除夕夜里，贤妃特地派人出宫寻我，让我私底下给您传话。”连公公阴沉着脸道，“今天大朝会，皇次子站得也靠后，皇上未必看着——唉！”

    他重重地叹了口气，不免抱怨道，“怎么什么事都赶上新年了？这也是那也是，反正您先和我来，看了您就知道了。”

    权仲白自然依言加快了脚步，他是知道连公公原本预备回乡探亲的——甚至于，还知道连公公在家乡其实已经没有多少亲人了，这次回去，是想在宗族中拣选一人，收为养子。一边走就一边和连公公唠家常，问他，“说起来，公公不是都包了船吗？这天气也不太冷，今年河水像是都没上冻……”

    “快别提了。”连公公的神色又黯淡了几分，他压低了嗓门，“我看子绣回来，也是因为这事，只是没赶巧，回来得晚了，就不敢和皇上说……”

    他往左右一看，附耳低声道，“江南闹起来了！现在乱得厉害，苏州城里乱成了一锅粥，就是腊月里的事，那时候刚封印没多久。现在通州一带，已经有人听说了，只是还不知原委。”

    鱼米之地，一向是最富庶的，一般流民闹事，都不关江南几省的事，权仲白面色也不禁一变，因道，“如此大事，不好瞒着皇上吧？”

    “年初一就接连出两件事，意头太不好了。好歹瞒过初五吧。”连公公心事重重地叹了口气，又问权仲白，“您看皇上精神，能支撑得了这两件事吗？”

    “他要还想事事都管，好像也没有多少选择的余地吧。”权仲白就事论事地道。“单就肺痨来说，其实还算是养得不错了。今天气色不好，也是累的。”

    连公公点了点头，不说话了，又走了几步，他突然愤愤不平地哼了一声，低声道，“苍天实在是太不公了！皇上若无此病……唉……”

    虽然是大年初一，但两人到达贤妃居住的翊坤宫时，心情却都颇为沉重——当然，翊坤宫内，也没有多少欢声笑语。

    牛贤妃亲自出来给权仲白问好，她身上还穿着大朝服，装束不可谓是不富贵，但面上的神色，却阴得几乎能滴下水来。见到权仲白时，先叹了口气，方道，“皇次子不懂事，又要劳烦您了。”

    说来也是正当妙龄，从前身份再尴尬的时候，贤妃眉宇间的宁静都没有一丝破绽，可这会儿，她的疲惫和狼狈，却已经是丝丝缕缕地透露出来了。几乎就连面子都顾不上做，当着连公公，就给权仲白说上了病情。“前些天宫中赐宴，也不知是谁家的孩子冲撞了他，说了些不好听的话，据说那孩子几天都没说话，只把自己关在屋里，这也罢了，昨儿晚上他难得回来看我，情绪上来，竟打破了一面镜子，倒把自己手臂给划伤了。”

    因不免垂泪道，“疮口太深了，恐得破伤风，太医院诸位太医也都回家去了，只知道您在宫里，可长安宫一带现在戒备森严，又无从派人去请……若非知道连公公回来，还真不知该怎么办呢。”

    权仲白也算是看着皇次子长大的，他心内暗叹，点头道，“我先看看伤吧，真要得了破伤风，那可了不得，也亏得贤妃娘娘有见识。”

    “毕竟是西北出身。”贤妃面色苍白地一笑，“您也知道，西北打仗那会，很多兵士都是这么抽抽了去的……”

    一边说，一边就陪着权仲白进了二皇子暂居之地，才一进屋，便见到一个满面都是淡淡麻痕的少年，沉着脸坐在当地，双目通红神色茫然，显然也是刚哭过一场。见到权仲白，倒是露出赧色，起身道。“大过年的，给您添麻烦了。”

    权仲白也顾不得说那么多，先给他解开白布，看了看伤口，见上头洒了满满的云南白药，便道，“拿水来。”

    又嘱咐二皇子，“有点痛，最好是忍着点。”

    便给他冲洗伤口，又仔细检查有没有镜子碎片残留，二皇子痛得面色惨白，却果然强忍着不发一语，只是紧咬着下唇，又把唇皮给咬破，闹得唇角也流出血来。

    权仲白到底不是木石心肠，看他这样，想到小时候他装了高烧来骗自己时，那里灵慧可人的模样，心中亦颇为不忍，仔细为他处理完了伤口，便问二皇子道，“你现在和你母妃分宫居住，身边的领班太监是谁？”

    牛贤妃忙道，“昨儿都打发出去过年了，您有话和我说，我一定给带到。”

    “不要碰水，每天换药，我十日后会过来给你拆线。”权仲白一边说一边开了方子，“每天照方吃药……”

    他瞥了二皇子一眼，淡淡地道，“别再自误了，你若对自己还有点期许，不想做个废人，那便犯不着对已经发生的事生气。”

    他这一句话，倒是把牛贤妃的眼泪给说出来了。二皇子满面涨得通红，望了母亲一眼，倒是收起怔忡神态，低声道，“多谢先生指点，我以后……再不会了！”

    不过，话虽如此，他如今满面瘢痕，是怎么都去不掉的，即使做得再好，这也是改变不了的缺点。若说皇位之争，本来操了几分胜券，此时这样的信心，恐怕也是付诸流水。别说是孩子，就是大人，心里也难以承受这样的落差，十有八.九，会渐渐沉沦下去，换做稍微没进取心一点的皇子，这时候可能已经考虑放弃学习，从此安分做个藩王、贤兄了。

    想到蕙娘和他的分析，权仲白又在心底叹了口气——他感到，改变的滋味，也不是那么好受的。

    “我也就是姑且一说，您也就是姑且一听。”他对二皇子道，“这世上没有谁能一帆风顺，有时候与其怨天尤人，倒不如和天斗、和命斗，麻子总比烧傻来得好吧？觉得自己不足了，只有加倍努力、加倍刻苦……用功不成，那也罢了，不去用功，可是一点胜算都没有了。”

    这道理，许多人想必也都和二皇子说过了，只是很少有人说得和权仲白一样直白刻骨。二皇子眼神闪了几闪，他低下头道，“先生好意指点，我、我明白了……”

    权仲白点到即止，也不多说，便起身告辞出去，牛贤妃亲自将他送出内殿，她难以掩饰自己的感激之色，竟亲自福身，结结实实地给权仲白行了一礼，才低声道，“瓜田李下，有些话妾身也说不得，只盼权先生知道，深宫之中，风刀霜剑。能和您这样一片纯善对人的，极是少数，您的情谊，翊坤宫上下，都记在心里，将来一定报答！”

    权仲白和牛贤妃的接触也不算少，这番话，以她为人，不是心里十分激动，也说不出来的。可见二皇子这一病，非但是病得他本人性情大变，就连牛贤妃，也是大受打击。

    他虽然也开始玩弄权谋，但到底还是权仲白，只摇头道，“我白说一句而已，您不必领我的情。我对谁都一个样，亦不会偏了哪边。”

    这话已说得极为直白，但牛贤妃面上感激之色依然不减，她再福了福身，权仲白走了老远，都还能感觉到她感激的目光，送着自己远去。

    连公公仓促进宫，就是为了给牛贤妃处理此事，如今皇次子伤势既然并不严重，情绪也还稳定，他便和权仲白告辞了，自有去处。权仲白随意叫了个小太监来引自己出去，不想才走过几个宫门，前头笑声传来，却是正巧遇上了杨宁妃带了一群人出门。

    如今六宫诸事由连公公打理，四妃都没什么职司，又恰逢新春大喜，宫规松弛。宁妃身边的宫女都打扮得花枝招展，倒是把她身边几位怀有身孕的低等妃嫔都压了下去，这么一群莺莺燕燕，说说笑笑地从长街内拐了出来，宁妃手里还扯了一个皇三子，他穿着华丽，神色欢悦，没走几步，就想脱开母亲的手，到前头去和小太监们玩耍。宁妃轻责道，“皇儿仔细别弄脏了衣服。”

    一边白丽妃笑道，“难得过年，姐姐让他多玩会也好的。平日里皇三子功课多，想来也难得有此闲暇。”

    宁妃也笑了，“他平时也就光惦记着玩……”

    这么一群当红的妃嫔出门，自然全是春风满面，见权仲白在道旁回避，便都只是颔首招呼，也不多加搭理，走了一段，还能听见宁妃和身边妃嫔说道，“这会胎坐稳了，出来走动走动也是极好的，只是你们也不好起来跪下的，一会到了寺里，站着上一柱香也就罢了……”

    每回进宫，权仲白都觉得宫中事务，要比什么戏还精彩，亦都不免对荣华富贵多添了几许厌倦，今日自然更不例外，他站在原地摇了摇头，正要继续往前走，却见远处又行来数人，定睛看时，乃是权德妃带了从人出门。

    见到族兄，德妃甚是欢喜，她轻轻地施了一礼，柔声道，“二哥新春大喜。”

    权仲白的眼神却更冷了几分，他躬身还了一礼，谨慎而疏远地道，“娘娘新春吉祥。”

    〈来，她对昨晚翊坤宫的闹剧，不说了如指掌，至少也是有所耳闻。

    #

    当皇上身边的红人，也是要付出代价的，起码没能家里人一起守岁，权仲白私心很有几分遗憾。从宫中回来，彻底梳洗过了换了新衣，他便先去给长辈拜年，又和弟妹们说笑一番。值此佳节，就算心里有事，面上也还是保持了笑意，只太夫人看他坐在当地左顾右盼的，不免笑道，“几天没见你媳妇，这就想了？——罢了，你在宫里也累得慌，快回去歇着吧。”

    众人都笑道，“嫂子有福气呢，二哥何曾这样疼人过？”

    权仲白也只好将错就错，起身道，“那我先告退了。”

    他爱妻名声，现在已在京城传开，不知多少人暗中羡慕清蕙，其实就是自家弟妹也不例外，几个小姑娘面上的艳羡之色是藏不住的。权仲白耳朵尖，听着几句窃窃私语，泰半都在感慨清蕙的好命。

    今日国公府内十分热闹，歪哥、乖哥都玩得满面通红、上气不接下气，虽然一两天没见父亲，但有了同龄兄弟，便也不缠着他了，不过隔远喊了一声爹，便自顾自地玩去了，倒是权仲白看着一院子的笑声、叫声，心情振作了几分。他还以为蕙娘在立雪院内休憩，没料到回了立雪院，却扑了个空。一问丫头，又说蕙娘是往拥晴院去了。

    正在疑惑时，蕙娘倒自己回来了，虽是新春佳节，她面上也有几分阴沉，两夫妻打了个对脸，都挺吃惊：他们的情绪，是瞒不过对方的。权仲白先问，“怎么，家里出事了？”

    蕙娘亦道，“难道宫里有什么不好的事？”

    这话竟是同时出口，两人又都住了嘴，不知为什么，又都同时彼此一笑，权仲白忽觉心里轻快了不少，他道，“我没什么，就是翊坤宫出了点事。”

    他便先把宫里知道的两件事告诉给蕙娘，又说，“三弟一家现在应该也在苏州过年，不知会否被牵连波及，这事你开口方便些，一会不妨和爹商量，打探一下江南的情况。”

    江南民乱，的确十分出人意表，清蕙也是沉吟了片刻，才苦笑道，“我却是才从爹那里过来。”

    她告诉权仲白，“昨儿晚上，护院巡逻时，见着一人从西院口出来。你也知道西院是常年封闭的，他心中大惊，便喝问了一句，一边擎刀过去，结果那人立刻施展轻功飞身上房，越发惹来他的猜疑，因立刻也追了上去。陆续也有人赶来帮忙，几人在屋脊上几次交手，那人中了一刀，却还是逃了出去。武师们立刻提灯去追，不料顺着血迹追到咱们家后门出去那条死巷子里，忽然间就没了影，血迹、脚印，任何痕迹都再不见了。大家正纳闷呢，有个人说看着了他的脸，和季青生得极像。他们也不敢压下来，立刻就往上报了，爹昨晚大半夜都在查这事，据说外头看门的没发觉一点不对，他就这样半夜出现在咱们府里，然后又逃出去了。”

    权仲白听得疑窦丛生、大皱眉头，“西院那边，真是常年封闭？这事，不会是内贼作怪吧。”

    “爹也怕我们这么觉得。”清蕙苦笑道，“刚才就是特地把我叫过去解释的，他也把话说得明白：这要是他把季青安排进府的，也不会出这样的事了。”

    当年权季青不见，就是个悬案，到现在都找不到任何线索。权世赟和良国公都是再三撇清、再三保证，现在他再出现，也出现得如此诡秘。仿佛是专门给人添堵来的，才一现身就又消失不见。权仲白愣了半晌，才苦笑道，“爹的性子，我是清楚的，他不会做画蛇添足之事。认定季青性子不稳，就绝不会暗中扶助。把他送到漠河囚禁，顺便避过风头，才符合爹的性子……”

    “云管事那边也在追查季青下落。”蕙娘说，“现在他就更不可能支持季青了……”

    府里也就是这两大势力了，两人对视一会，均有些无奈，蕙娘叹了口气，道，“我这里私下查问过了，娘平时和外头根本就很少接触，顶多是经常往江南写信，那也在情喇中……看来，这事的解释，也许还得有一天他再出现时，自己和我们说了。”

    两人都不是拿不起放不下的人，既然无可解释，也就不再纠结，蕙娘不愿耽搁，细问了权仲白几句，便亲自出门，再去良国公那里传递消息。当然，云管事那里也要送信过去，也不必多提。权仲白确实也有些疲惫，他稍作休息，起来正打算去寻两个儿子呢，蕙娘又匆匆返回，面上神色，也说不出是怒是喜，目光闪闪，反而露出了一脸的沉思。

    “巧得很，我刚过去，爹和云管事都在。”她一边说，一边还在出神，“苏州的事，闹得很大，就是燕云卫不上报，我看这会各地告急的折子应该也送上京了吧……是织工作乱，烧了好几间厂子，甚而连当地巨富的宅邸都给烧了，松江、枫泾，这些地方现在全都乱了……”

    权仲白一听织工两字，顿时脱口而出，“是纺织机？”

    蕙娘颔首道，“不错，就是纺织机和蒸汽机闹的事，到底规模多大，损失多重还真不知道，不过，这事一出来，新党要为难了。只怕连许家都脱不得关系。”

    她的眼神蓦地一闪，惊道，“呀！原来如此，我说，他们家在江南那么多地，正好养蚕采桑，她怎么就一直都不办织厂，只造机器。原来是应在了今日，嘿，如非许家自己根本没有开办织厂，这一次只怕是要跟着杨首辅一起倒霉了……就是现在这样，也还有麻烦在前头等着她呢。”

    权仲白想了想，才明白蕙娘的意思，“你说的是许家少夫人？”

    “不错，”蕙娘摇头轻叹，“你看人还真挺准，这个许少夫人别看不显山不露水的，可说起来真是胸有丘壑。每一步都走得这么妙、这么稳，确实是令人不能不佩服。”

    她忽地自嘲一笑，“她如此看重蒸汽机，我本来还不以为然，如今看来，只怕也是有其用意在了，就不知此事，日后还会如何发展呢。若是能摸透许家的态度，倒不妨下一着闲棋。”

    权仲白又有点不懂了，他拧起眉头，“现在蒸汽机，只怕已成为与民夺利的奇技淫巧了吧。人家脱手还来不及呢，你怎么还要沾手？这一着闲棋又是什么意思？”

    清蕙并不答话，只是偏过头来略带神秘、略带骄傲地一笑，轻声道，“别忘了，西洋来的能工巧匠，我手里亦都不缺呀。只是有些东西，我不看重，别人也许却是求之不得……蒸汽机，她能造，难道我就不能造了吗？也许，我还能造得比她更好、更巧妙，也未可知呢。”

    权仲白彻底怔住了，他望着清蕙，半晌才感慨地呼出了一口气，颓然道，“爹还真没看错人……焦清蕙，你可也太能耐了吧，这世上还有什么事是你没有准备的？”

    这话当然不尽不实，略带夸张，但也是权仲白第一次如此正面地夸奖她的身家，而非带有赌气意味的刻意轻蔑、打压。焦清蕙微微一怔，片刻后，也不禁绽出一丝笑意。

    ——虽说这笑意不太明显，但其中蕴含着的喜悦与骄傲，藏得却也不是特别地深——

    修改凑字

279、风波

    年年春月,各家权贵都忙得不可开交。大年初一是自家人祭祖庆祝,从大年初二开始，亲朋好友们就要轮流上门拜年了。除了像焦家这样，身有两重重孝的人家，不能出门拜年，也不接待拜年的客人以外，一般初二走近亲，初三姑奶奶回娘家，好友、门生等上门拜访,初四、初五开始吃春酒宴宾客，过了初五人日,也有人借着春月办喜事的,因是大节下，各家女眷都能可了劲儿打扮，就连一般没出嫁的姑娘，这时都可以梳着稍微复杂一些的发型，戴上稍微更名贵一些的首饰，和手帕交争奇斗艳。宫中妃嫔们，往往也在春月里往外赏赐东西，这就又成了一番热闹。

    今年的热闹，却要比往年都微妙了几分。那些在江南有关系、有人脉，甚至本身老家就在江南的官员们，或是激动、或是忧虑、或是兴奋——甚至还有一听大喜的，他们已遗忘了春月的惯例，还没过初三呢，便聚在一起，暗自交换起了江南的消息。

    当然，鸾台会也没有闲着，权世仁虽然人在广州，但苏杭鱼米之地，又是如今杨首辅的发家地，同和堂在当地不可能没有分号。同和堂所在的地方，鸾台会还会远吗？出了这样大事，他们自然也要往上送消息，再综合鸾台会于京城各武将勋贵人家的卧底发回来的消息，还有燕云卫里那若有若无的残存力量送回的信息，虽说蕙娘因为身上带孝的关系，并没有参与应酬，而良国公府对此事的态度也颇为漠然，但她跟在良国公同云管事身边，反而对整件事的规模和损害，有了比别人更为具体的了解。

    苏杭一带，这回是真的闹出大事了。

    若要追根溯源，则此次动乱，从半年前就已经有了一点苗头。这些织工都是江南本地出身，因为种种原因，或是不能、或是不愿从地里刨食，因此才来从事纺织行业。现在大秦对外开埠，松江衣被天下，苏杭丝绸有多少都卖得掉。前些年在织厂做工，比务农赚得多了，可随着新式织机的推广，织厂大受影响，第一批被淘汰的，就是新开办织厂中的不熟练工人。而这些人因没了家业，往往沦为流民，流民多了，社会便不安定，正好朝廷要开发西北，于是这些流民们，便成为了强制迁徙的对象，到了西北，朝廷有地给他们种，只收些利息银子，对于老实本分的人来说，也不失为一条出路。

    但这些织工做惯了细活，哪里还吃得消回去种地？再说西北苦寒，江南富庶。孰优孰劣岂非一目了然？他们不能公然反抗朝廷的政策，只好千方百计地回避着锁拿他们的衙役。如此一来，便渐渐有了组织，能够守望相助，一道‘跑壮丁’。

    人多了，就有了造反的勇气，这些织工最恨的还不是朝廷，而是织厂雇主，这些见钱眼开的商人，曾经鼓动他们放弃自己的职业和田地，投身进来做工，又在新型机器被发明了以后，立刻将他们赶出工厂，有些连工钱都没结算清楚。他们本已经一无所有，当得知朝廷在开春之后又要清扫、梳理江南，把流民强制迁徙到西北以后，便怀着‘吾与汝偕亡’的心理，目标明确地直奔从前的雇主而去。这一次，这些小织厂的主人，十有□是肝.脑涂地，陪着他们买下的新式机器一道葬身火海。他们的家人，有痛失一切，家财焚尽的，有受池鱼之殃，或是丧命或是伤残，或是被侮辱后自尽的，也有侥幸保得平安，只是散尽了家产打发工人们的。对于富庶的江南来说，这已经是百年难得一见的大动乱了。

    但这还不算完，城门失火殃及池鱼，这些雇主的邻居们，有不少被火灾波及，有些村镇，防火做得不好的，甚至全村都被烧没了。这么大的动静，这么多的难民，府衙不能不管，总督为之震动，亲自督兵平叛不说，还从广东借调两支队伍北上，镇压闹事刁民。这么一来，本已被渐渐抚平的民愤更加沸腾，做下如此泼天大案，大部分人都明白自己不能活命了，既然如此，那便闹个痛快。

    ∩，闹得不好，杨阁老引咎辞职都有可能。毕竟，促成此事的几个因素——纺织机是他女儿一手推广的，迁徙流民是他一力坚持的，就连不能及时平复民愤酿成大祸的江南总督都是他的同党，旧党又怎么会放过这个机会，对他大加攻讦？但此事，就算是鸾台会也只能保持关心，毕竟首辅去留，唯有圣心默运，在这件事上，谁说话都不好使，只要皇帝还看好杨阁老，杨阁老就不会有事，而反之，若皇上有意限制杨阁老，那么就算新党势力再强，也都难以留下他们的首辅了。

    “公爹已经做好最坏的打算了。”娘家人询问权瑞云时，她只给了这么简单一句答复。权夫人因此心情大坏，几天都没睡好，蕙娘去看她时，她忍不住叹道，“究竟是我命不强，太克子女，四个儿女，难道竟没一个能在我的身边？”

    如果杨阁老下台，那么一家人或者是回江南，或者是去西北，肯定不会留在京城，这样一来，权夫人身边竟真是没个亲生子女了。蕙娘安慰她，“事态未必会这么发展吧，无论如何，还得看皇上的意思。”

    但杨阁老看来对自己的前程是不太乐观，他不但没有准备借口反击旧党的指责，反而在这当口，安排起了自己孙儿、孙女们的亲事……明眼人都看得出来，杨阁老这是要给自己的未来铺路，也要给新党挑一个合格的继承人了。

    就算江南出了这么大的事，但地丁合一，对朝廷的财政终究是极大的改善，新政看来并不会人亡政息——再说，就是短暂地走了弯路也不要紧，宫中不是还有个三皇子呢吗……

    还没过正月二十，衙门没有开印，中朝也没有半点儿动静，皇上的身子骨又不好，谁也不知道他在深宫中是否收到了消息，谁都不会在这段时间里轻举妄动。京城笼罩在了一重怪异而紧张的气氛之中，好像一场雷雨已经悬于屋檐，却迟迟都等不到那道划破天际的闪电。

    蕙娘深知，此时京城水面之下各色人马都会出动，她也在掂量着是否要伺机和许家接触，刺探一番许家的姿态与杨七娘的决心，但还没等到这个机会呢，乔大爷就亲自赶到京里——上一回，就连朝鲜纷争，都没能请动他的大驾。

    “这一回我来，不是为宜春号来的。”乔大爷人到京城，肯定得和蕙娘、桂家打个招呼，蕙娘亦自然要邀他来吃饭喝茶。因她身份特殊，和外界有充足的理由频繁来往，因此在国公府内，她接见外男时，权仲白已经可以不必陪在旁边。乔大爷说起话来，也就比较放心。才坐下来喝了一口茶，他就迫不及待地反手抹了抹嘴角，向蕙娘说道出了自己的真正来意。“是受诸同仁之托，为晋商联合会来求侄女儿指点一番，并请你帮着引介一下阁老大人……”

    以宜春号的能耐，想要联系杨阁老，那真是不费吹灰之力，曾经宜春号还想倒向杨阁老那边呢。乔大爷与其说是来请蕙娘帮忙引介的，倒不如说是来和她打个招呼，免得她胡思乱想的。“实话和您说了，不仅是晋商，连徽商、苏商、浙商，只要是挂了个商字号，能有点钱的，这个年都没过好。就是盛源号，现在都在太原呢，要不是怕动静太大，只怕是都要进京了……您也知道，咱们开票号的得广结善缘，别不开这个面子！这不，到底还是进京来走您的路子，想和阁老大人见一面了。”

    蕙娘蹙眉道，“要见世伯并不难，只是我就不明白了，你们见他有什么用意呢？”

    乔大爷毫不考虑地道，“咱们做生意的，最怕朝令夕改，朝廷里和走马灯一样地换人，杨阁老既然坐了首辅的位置，就别往下退了，安稳一些年再说吧——”

    他瞅了蕙娘一眼，似乎也察觉到了自己的官腔，便露出歉意笑容，吐了实话，“您也知道，现在生意不好做哇，有些年景，连人都难招。要不是摊丁入亩，我们正经做生意的人家，连工都招不到……”

    蕙娘自己虽然锦衣玉食，但却也明白，沉重的徭役、丁赋，有时几乎能压垮一个普通的家庭，深山老林里，生活了许多压根就没上册的黑户，这些人是不能做工的，他们没有户籍文书。但这并不意味着他们就不想拥有户籍了，在地丁合一以后，首先涌现出来的就是这一批黑户，北方人口，几乎是立刻就暴增了百万。这百万个赤贫的黑户，是很乐意投入工厂做工，在码头扛包，甚至是为了一口饭而免费做活的。

    任何人都喜欢不要钱的奴才，不然，大户人家为什么促使奴仆互相婚配？这批人口，几乎是立刻就把北方的经济给刺激得更加活跃了，而近几年地丁合一在南方推广以后，工人的价钱就更加便宜了。这还仅仅是地丁合一一个政策对商人们的有力影响，还有杨七娘摆弄的新式机器、开埠政策带来的巨大商机，商人们也许没有足够的知识去总结出重商政策和重农政策的区别，但他们却能发觉，这些变化，泰半都是在杨阁老上台后得到实施的。这些切切实实的既得利益者，绝不会放任杨阁老就此倒下，此事好在还是用工自发，如果是旧党阴谋摧毁新党，只怕这群商人，早已想方设法地把王尚书这样的旧党往下拉，以此来保住杨阁老了。

    别看杨阁老搞改革，得罪了一大票人，花团锦簇下潜藏的是危机四伏，这些年来，南北方的读书人渐渐都要和他过不去。但他也不是没有为自己赢得盟友……而这批商人手中，难道就没有掌握着大量的读书种子吗？眼下朝中重臣，家里泰半都有大量土地，所以对摊丁入亩极为不热心。但好比蕙娘这样，家里有生财铺子，根本没地也无所谓的官宦人家，也在渐渐地增多。杨阁老手里的力量，绝不止是明面上这么一点，这一次，他是做到了一方有难、八方支援……

    乔大爷见蕙娘沉思不语，便又小心地道，“此次我也就是个传话人，宜春号不过随波逐流……”

    “杨阁老和祖父不过是政见不和。”蕙娘收回思绪，轻笑着说，“又没有深仇大恨，现在旧党有盛源号撑着，咱们宜春号么，却不妨左右逢源，和杨家结个善缘，也好的，世伯尽管放手去做就是了。只是我才为王家世伯写信联系旧交，现在又为您写信引荐，恐怕有点太过炫耀卖弄自己的人脉，又会激起阁老的反感……”

    乔大爷等到她这句话，倒是松了口气：桂家本来就站在二皇子这边，虽说不牵涉进新旧之争，但恐怕也略加倾向于旧党。如果自己再得罪了女公子，双方不快，乔家受到的压力就比较大了。现在蕙娘旗帜鲜明地赞同他出面，就是桂家不满，自己也能有所交代。再怎么说，女公子在宜春号里，说话的声音也比桂家大些。

    他忙不迭地应承下来，言道自己会去另行寻觅门路。又和蕙娘说了些宜春号在海外的发展，“这些年来，从海外运回的银子实在也并不少了。族中子弟，都有些不敷使用，再加上李总柜年纪实在也太大了，待朝鲜事完，他的意思，由他的大徒弟继承总柜名分……”

    诸事报备完毕了，方请问蕙娘，“按您看，这一次杨阁老能否度过危机呢？”

    “这要看旧党怎么表现了。”蕙娘淡淡地道，“更重要的，还得看皇上会怎么想……恕我直言，这种层次的较量，您们只能添乱，虽是好心，可也容易给杨阁老添麻烦。这事儿，连阁老们都尚且不能做主，更何况是你们呢。”

    乔大爷手中金山银海，要比大秦所有官员都要富裕，他也不知知道多少官僚的隐秘，见过他们的窘态。甚至就连皇上，也有有求于宜春号的时候，作为这个跨国大票号的日常事务执掌者，他对大秦的影响，不在任何一个国公之下，可非但身无一官半职，此时竟无法就与自己息息相关的事务出一份力，即使蕙娘所言在理，他也不免流露出不平之色，半晌才叹道，“天威难测，只盼阁老能平安熬过吧。不然，人亡政息，不到三年，票号生意，又要和从前一样难做了。”

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    过了正月二十，衙门开印，朝会如常。这桩业已大部分平息的民乱，顿时被摆到了台前，各色人等的折子都递到了御前。御史台弹劾何总督、弹劾杨阁老、弹劾任何一个能和此事沾得上边的新党，而朝中舆论也是沸沸扬扬，从大义、从治国、从祖宗成法……指责杨阁老的声音越来越多，甚至连许多不牵涉进党争的官员，都认为此事意义重大，起码是更大危机的伏笔，地丁合一、迁徙流民等政策，是应该暂缓推行了。

    旧党来势汹汹，新党自然也奋起反击，朝堂中热闹非凡，水面下更是时刻都有交锋。就宜春号传来的消息，连盛源号都受不住巨大的压力，出面和王家说项，请王尚书暂缓攻势。不过王尚书这次是丝毫都没给情面，他当即就把自己的二儿子一家，打发回老家福建去了。

    “能如此坚定，也不枉祖父当时拣选他作为旧党的领导了。”蕙娘轻轻地搅动着滚水，让它均匀地洗净杯壁。她倾身去取茶洗，“朝堂斗争，最忌首鼠两端、畏首畏尾，如果王尚书会因为一间票号的说情而心软，旧党不过三五年内，怕就要分崩离析了。”

    五营统领方埔太太欠了欠身，对蕙娘的殷勤，她有几分受宠若惊，“世侄女，你这也太客气了。”

    蕙娘亲自泡的功夫茶，本也不是人人都能享用得到的。在焦阁老门生中，这茶甚至很有名气，不因为她的手艺多么精妙，而因为这茶水，毕竟代表了阁老的恩宠和信赖。

    “祖父去世时，若非伯父出面倡导，几乎连披麻戴孝的人都只有乔哥一个，但是这份情谊，就当得了一千杯、一万杯的茶了。”蕙娘轻声细语，“您尽管安坐，这都是该当的……”

    方太太又掀了掀身子，方才松弛下来，“我们本来也有些担心，毕竟，王尚书和盛源号的情谊，还要更长久一些。现在他能把得住，众人也都是为他高兴的。只是……这一次，皇上心意究竟如何，我们家那位还想问问世侄女的意思，你跟随老师多年，是老爷子的衣钵传人，有些事，没你指点，我们还真有点没底。”

    方埔在这一次风暴中，虽然倾向于王尚书，但作为武官，还没表态发声。

    蕙娘寻思片刻，到底还是摇了摇头，“皇上虽然对此事也许有所不满，但支持新政的决心应该是不会变。杨阁老即使暂避锋芒，日后卷土重来的可能性也相当大，更重要的是，杨阁老一派几乎没有武臣……”

    就是新党倒台，武将这一块也空不出多少职位来。到时候，王尚书将很难回报方埔的好意，而政坛上的人情，又是很容易过期变质的。

    方太太若有所思，不片晌，才微微一笑，诚心道，“世侄女此话，点醒梦中人啊。”

    两人相视一笑，谁也没提人情一事，蕙娘道，“仲白上回去给老太太把脉，回来说，老人家怕有些不好了……”

    方太太不免面露忧色，“生老病死，也是难免的。”

    去年老太爷去世，表现积极的几个人里，王尚书蕙娘是丝毫都不感他的人情，倒是方埔等数位门生，和老太爷的情分说不上极为特殊，仍肯出力帮忙，蕙娘感念在心，此时便点头道，“让世伯尽管放心，日后起复，我一定相机为他打个招呼。”

    送走了千恩万谢的方太太，又来了张太太、李太太，现在局势晦暗不明，这些老门生不但看重王尚书的表现，也很看重蕙娘的意见，宜春号表态支持杨阁老，使他们心底都有了少许疑问，因此蕙娘这一段时间，访客也相当不少。反正鸾台会对此也没有什么指示，蕙娘本着旁观者的心态，也一一尽力为他们谋划，来着无不称谢而去，这也都是琐事不提了。

    进了二月，苏州那边的灾情统计报上来了，从人命到损失，数据竟是出人意料的低，人命且不说了，大部分都因火灾而亡，真被打死的没几个——火灾去世，这不就有说头了？而损失，各商户倒是众口一词，都往低了报，最低的竟然有一文钱的，令人不禁发笑。至于流民，说也奇怪，不到半个月功夫，这帮人一个都不见了，也未再为乱。这么一来，倒使得旧党的攻击，有点过于猛烈、过于兴奋，使劲太猛了……

    蕙娘亦颇为好奇个中文章，她问得乔大爷还在山西会馆居住，便遣人把他请来吃茶，乔大爷吃了几钟茶，和吃过了酒一样，顿时就兴奋地打开了话匣子。

    “都说杨家专出仙女儿，七个女儿里，就出了一位宁妃娘娘，一位国公夫人，两位国公家世子少夫人……”乔大爷啧啧赞叹，“这话可真不假，别的姑奶奶，我是无缘见识，可这回，七姑奶奶给阁老出的这个主意，说简单也简单得要命，咱们就硬是想不出来！都觉得有钱没地方送，憋屈着呢——要不是她运筹帷幄，我们也不知道自个儿还有这样的能耐！”

    他知道蕙娘在此事中没什么利害关系，不过是坐山观虎斗，便备细把杨七娘的安排说给她听。“咱们别的没有，就是有钱么。那些商户人家，虽说损失惨重，但多半都还是想把生意做下去的，这个打声招呼的事，十分简单。就是瞒下人命不往上报，都不算难。江南毕竟是阁老的根本，只要没人去闹，谁会多说什么呢？至于流民，本来过了元宵就有一批要上路的，也是因此才闹起来，现在前事不问，肯去西北的全都送银二百两，这一次送走了三千多人，之前闹事的那些，恐怕巴不得这一个话头，全走光了。”

    二百两银子，对大部分百姓都算是一笔巨款了。杨七娘一个计划就花费了六十多万两银子，对一般的政治斗争来说，简直是骇人听闻，但这么多大商户，谁拿不出六十万两银子来？这点钱对宜春就不过是九牛一毛。大家一匀，几个大商户你出几万两我出几万两，根本就没能伤筋动骨。说出去也体面得紧，算是为朝廷分忧，和杨阁老根本就没干系。轻轻巧巧一个转身，杨阁老的危机，顿时就消解了七八分。

    “有此话头，就算不能蒙蔽皇上，起码也可以令皇上心动了。”蕙娘亦不禁叹道，“我本来还不大看好杨阁老，觉得他的命运，如今只系于皇上一念之间，没想到他不愧是天才横溢之辈，几个女儿都不简单，宁妃、孙夫人都不说了。连这个杨七娘，都是真人不露相……”

    乔大爷亦道，“往常都觉得您是天人一般人物，宇内简直无双。如今看来，深闺中也是藏龙卧虎，就不知道还有哪位，能和您、七姑奶奶相比了。”

    “唔，也许桂家那位少奶奶也还算得上一个吧，她的气魄，的确是比得上一般男儿。”蕙娘随口道，“就是她志不在此，只想一心过好小日子，因此默默无闻罢了。”

    乔大爷一听就笑了，“怎能说是默默无闻，桂少奶奶大名，我们也都是听说过的！”

    蕙娘不免也是一笑，她摆了摆手，“世伯说的是，能把桂少帅管住，也算是她的本事吧……”

    送走了乔大爷，她沉吟片刻，便又唤了石英过来，“听说许家最近有喜事，仿佛是他们家第三代要成亲了，可有这事么？”

    石英扳着手指，一时还想不起来，绿松在旁道，“是长孙要成亲了，虽说是庶出长房，但也看得挺重。听少爷说，他和这位许大少爷曾有些交情，吩咐咱们以自己的名头送礼过去。离婚礼还有一段日子，礼还没有过去呢。”

    虽说许世子已经南下，但杨七娘却还在京城逗留，只要她人在家，家务肯定是她来打理。蕙娘道，“应该也就是这个月的事了吧？送礼过去时，替我捎带一张帖子，等世子夫人看过以后，看她怎么说吧。”

    石英恭谨应是，等她下去了，蕙娘对绿松道，“府里这么多事，她一个人有点拿不起来，从明儿起，你帮着提点提点，但别揽具体职司，还是跟在我身边就行了。”

    绿松点头称是，她早已回复了从前的宠辱不惊，“上回出府回家，东北那边又来人了，我按您的吩咐，回报了过去。”

    蕙娘唇边，不免露出一点笑容，她点了点头，又问，“云妈妈那边，还有没有再找你？”

    “这几个月倒是很少联络，有见到，不过白问些衣食起居的事，态度松弛了许多。”绿松说，“提起您的口吻，也越来越亲近，还几次吩咐，让我留意平时对您有怨言的管事、下人们，向她上报。”

    从权世赟摆在台前的态度来捉摸他，是要费点心思，可有绿松这个反卧底，蕙娘对他的心路，还是比较了解的。看来，经过五年的相处，权世赟对她也是越来越放心了。两人的盟友关系，算得上十分牢固，甚至于说，对自己这么一个知情识趣、处处体贴的合作伙伴，云管事也是发展出了一丝亲情，毕竟，他也算是权仲白的族叔……

    蕙娘扬起唇角，微微一笑，她点头道，“只要功夫深、铁杵磨成针，这话真是一点错也没有，什么事能禁得住水磨工夫呢？绿松，你说是不是？”

    绿松现在还猜不出云管事有鬼的话，可以直接自尽了，她估计都已经猜出了蕙娘是争取到了云管事的支持，因此，便选择了一句很得体的回话，“人心都是肉长的，您长年累月地对他好，只要他还有一点良心，自然都会懂得回报。”

    “你说得对，人和人相处，总是要互帮互助，才能越来越好。”蕙娘不知想到了什么地方，面上竟浮现出了一丝迷人的笑意，可不过片刻，这笑意又收敛了去，“这道理唯独不适用的就是朝廷和宫廷，在这两个地方，谁更没有良心，谁就能爬得越快……”

    绿松一扬眉，“您说的，是王尚书吧……”

    “还是这么仔细，”蕙娘略带调侃地一笑，“看来，昨儿那封信，没能瞒得过你的眼睛。”

    “十四姑娘差来送信的是黄玉，那还是我招待的呢。”绿松说，“我备细问了，姑爷待十四姑娘还是和从前一样，不冷不热，挑不出错，却也没什么热乎劲儿。不过，这事倒不是姑爷开口，是京里来了好几封信，太太也亲自发话了，十四姑娘才给您写了信的……”

    “嗯，这我也看出来了。”蕙娘撇了撇嘴，“是她的字迹，却不是她的口吻，这封信，她写好后应该给她婆婆看过。”

    信里说的是什么，自然不必多说了。以王尚书的性格，蕙娘此次表现，肯定不能让他满意。尤其现在主动和盛源号决裂以后，他就算没想着吸纳宜春号作为旧党财源，恐怕也想要借此机会，多加强旧党之间的联系。在这时候，蕙娘不为他摇旗呐喊，反而还给方埔此等中坚重臣‘先保全自身’的提议，一旦为王尚书捕捉到风声，他迁怒于文娘，借此对蕙娘施压，也就是顺理成章的事了。

    绿松看蕙娘面色，不免有几分疑惑，她轻声说，“这些年来，十四姑娘也懂事多了，也许眼下情形，她还能应付得来。”

    不然，文娘信里若流露出一点委屈，蕙娘还会这么云淡风轻吗？

    蕙娘唇边，露出了一丝淡淡的笑意，她的声调听不出喜怒，“三月三日，天津港船队启航，这是已经定好的吉日。许家那边的礼，你催促一声，这几天就送过去吧，看许少夫人怎么回话，若是她没回音，那我们就先动身去文娘那里，盘桓一阵以后，直接上天津卫去。”

    绿松顿时一凛，她快速说，“我这就下去安排。”

    蕙娘点了点头，又说，“和你姑爷打声招呼，明儿没事，让他和我一块回娘家一趟……”

    她唇边又浮现出一点笑意，“我看今年是红鸾星动，我们家好多人要有喜事了。”

    今年正是权家下人互相婚配的年纪，绿松还以为她说的是这事，也没当真，自己退出去传话办事不提。她素知蕙娘护短，因此特地先去找石英咕哝了几句，转头石英就向蕙娘请了帖子，亲自送到许家去了。到了下午，她带回了许少夫人的回话。

    “一看帖子就站起来了，问您明天得不得闲……”

    知道她着急，不知道她居然这么急。蕙娘都有点吃惊了，她只好又和权仲白打了招呼，第二天一大早，便由权仲白把她拉上车，两人还顺便带了儿子，一道出城往大兴方向过去。车马走了一个时辰多，便到了大兴蕙娘的一处庄子上。

    ——这里她其实也有几年没来，此时一下车，连她都吃了一惊，望着远处那高高的炉子，半晌作声不得。倒是歪哥很兴奋，一下车便喊道，“呀，我知道这是什么地方！我听说过——”

    他上下跳了一会，方道，“这是、这是夷人村吧！”

280、理想

    当年随着孙国公船队过来的这些洋人工匠乃至学者,一眨眼也在大秦呆了有四年时间了。欧洲那边，迄今仍是战火连绵,英国、法国彼此征战不休，也不知何时才能停战。有些学者心念祖国，回去报效了。但更多的学问家还是选择留在安宁富足的大秦。经过一到两年的学习和接触以后，四方馆的通译们已经掌握了他们使用的各种语言,就蕙娘所知,最近还有通译连拉丁语都学了，大秦的风流名士们,如今也以学习掌握一两门外语为新风潮，其中以杨善榆的进步最大,别的京城名士，是对欧语诗歌、著作有兴趣，他和他的老师们，却是以格物致知为乐。权仲白说过好几次，杨善榆现在是蜡烛两头烧，又要持续钻研火铳、火药等等，又要把心思放在泰西的格物学上，越发是忙得成年累月不出他的小屋子了。本来得了闲还出去走走，现在压根就没这份心思。

    学者们有国家发给钱粮，并且大致而言也算是受人尊敬，虽然无法融入高官贵族的圈子，但在当地住民中也还算体面，其中有些已经在京城娶妻生子，东城也起了一座小小的景教教堂。至于工匠们，都觉得大秦的日子比别地好过多了，他们住在京畿，生活安乐、物价低廉不说，连收入都比在国内来得高。因此当时都是避祸来的，现在却再不想回去，就是蕙娘渐渐在放人出去，他们也都不愿回国，而是自发地在蕙娘安置的庄子附近聚居，并愿意用工钱赊买土地，蕙娘横竖也不在乎这么一点地，又愿邀买人心，便遂了他们的意。久而久之，便在大兴这里，渐渐地形成了一个小村，因所住都是高鼻深目的夷人，因此京城住民都呼为夷人村。

    这种稀奇的地方，当然在底层住民中被当作了故事来传说，夷人村被传得和水帘洞一样稀奇古怪。歪哥一听说自己来的是夷人村，便乐得蹦跳不停，连蕙娘也有点吃惊：这几年来，她没闲心扩张自己的生意，本来下的一着闲棋而已，也没多在意。钱粮还是照发，有时候研究需要银子，只要不太耗费，蕙娘都答应他们。这个地方一年也就是花费两三万两，对蕙娘来说，并不算太多。工匠们每年为她在钟表上挣的钱，也差不多有这个数儿了。可以说夷人村几乎是处于放任自流的状态中，不过，即使如此，当蕙娘看到那颇为壮观，好似一根擎天巨柱的高炉时，依然有点头昏脑胀的。她稳了稳才问来接待的管事，“这炉子是怎么回事？竖炉炼铁没有这么高的炉子吧？”

    “从前用煤的时候，是走不了这么高。”那管事笑道，“他们弄了焦炭来烧，据说可做得比这个更大些。用这个炼生铁，又便宜又好，如今京城左近的矿都拉过来烧，光是这一项，一年就把一个村子的嚼谷都赚出来了。”

    蕙娘又有点晕了，她不免看了绿松几眼，却又明白也不能责怪丫头们没留心这个——这几年，她自己心力没在管家上，身边的丫头个个都忙得团团转，宜春号、陪嫁铺子、国公府、阁老府，多少都要靠她们来管。夷人村这种无足轻重的小庄子，有什么事她们也未必会留意，就是知道了，恐怕也觉得没什么大不了的，就根本没想着往上报。

    事实上，这也的确不是什么大事，夷人村虽然拿她的钱粮，但一直没有给她赚太多钱，这些人为了体现自身的价值不被甩掉，自然用心开源，用焦炭炼铁来赚点钱，亦是无伤大雅，只是这炉子过分雄伟，粗看吓人一跳而已。她自己没留意，但别人不可能没注意到，只看燕云卫一直没有和她打招呼，就可知道这事儿，朝廷也根本没当一回事。

    “若是在城里，造了这么高的炉子，没准就要惹来麻烦了。”她随口和歪哥感慨了一句，“天子脚下，很多事都要小心，一不留神，可能就犯了忌讳，这就落下话柄了。”

    她亦是头回来夷人村，因村内不适合过车，也知道歪哥好奇，便扯着儿子，在从人们前呼后拥之下，与夷人村内随意走了几步，见四周屋宇与一般常见的青瓦屋截然不同，村头还有一座小小的教堂，她也同儿子一样，都大感新奇。又见许多好奇过来招呼的夷人女子，虽然天冷，可穿着衣物竟还露出胸.脯，不免笑道，“哎哟，这可有点伤风败俗呢。”

    来接待她的钟管事，和这群人相处也有数年了，也无奈笑道，“她们外出时，还都穿得正经，这几年夷人村慢慢成形，这村子，又算是在咱们家的庄子里头，平时没事也无人过来，渐渐地就放开了。这还是天冷，若是天热，少夫人过来时，还更觉得不堪入目呢。我说了几次，都不大管用。”

    “都是女人，我可不觉得不堪入目，就是钟管事你要留心些，咱们手下的少年郎，别派过来了，若闹出什么不堪的事，也是不好。”蕙娘叮嘱了他几句，因道，“克山呢？在场地里准备？”

    钟管事前几年刚把自己外甥女嫁给克山，自然为他大说好话，“听说少夫人有用得上他的地方，一大早就起来去场地那头查看了，您也知道，这机器是由水力带动，咱们得往那头过去，那里才是水房呢。”

    蕙娘从怀里掏出表来，看了看时间，见距离和杨七娘约定的时间还有小半个时辰，便笑道，“我就不过去了，带着歪哥在这附近走走吧。一会，许少夫人来了，我同她一起过去。”

    钟管事自然唯唯而已，蕙娘又带着儿子走了几步，也有些累了，见教堂就在前头，便拖着歪哥进去参看一番。又指着教堂中央的粗陋雕像，同歪哥说些她看来的景教故事。

    歪哥从来没有见识过如此奇特的景象，打从一进夷人村，他就被深深地迷住了，那些在寒冬中也穿着低胸上衣的妇人，一头金发、白得离奇，眼珠子发蓝发绿的大小儿童，都令他只顾着左顾右盼，连一句话都说不出来。此时听见母亲说着这些异域的故事，他的好奇心立刻爆发了出来，“娘，您也会说他们说的话吗？”

    “以前学过一点儿。”蕙娘说，“我只会看，但说不好。从前，大秦没有多少人会说这些诘屈聱牙的语言，也就是国公出海以后，那些大海商家里才开始学，不过，现在沿海也颇有些商人、渔民会说葡萄牙语、西班牙语。毕竟菲律宾现在已经是他们的地盘了，我们的海军，和他们还打过几次。”

    在歪哥心里，他母亲一直都是无所不能的，现在竟不能说这种奇特的语言，他有点泄气，立刻又问，“那钟大伯您会说吗？”

    这么有礼貌，钟管事笑得合不拢嘴，他弯下腰和气地道，“自然会说了。”

    因便说了一句古怪含糊的说话，问歪哥，“哥儿猜，这是什么意思？”

    歪哥自然毫不明白，钟管事便告诉他道，“是晚上好的意思，这话用法语说是这样，用英语说便不是了。”

    他能在蕙娘手下当上管事，当然也有过人的能耐，此时随口和歪哥说了四五门语言，都十分流利。歪哥真正被激起兴趣，围着钟管事不断发问，又问他哪门语言说得最好。蕙娘笑道，“还用问？肯定是英语。”

    歪哥眨巴着眼睛，有点不明白了，钟管事笑着说，“哥儿，您待会要见的克山管事，就是英国来的么。”

    蕙娘见歪哥颇有兴致，便让人带他出去玩耍，自己在教堂内闲坐了一番，只觉此处建筑虽然粗陋低矮，但气氛静谧，和她去过的诸多佛寺比，倒是少了几分烟火气，别有一番幽静。

    钟管事等人，见她渐渐出神，也都不敢相扰，慢慢地都退到了远处，由得蕙娘陷入自己的思绪中去。也不知过了多久，脚步轻轻，有人走到她身侧，轻声道，“没想到少夫人辖下，还有这么一片异域风情浓厚的乐土。善衡今日倒是大开了眼界。”

    蕙娘猛地惊醒过来，忙起身笑道，“我只顾着自己出神，实在失礼，请世子夫人勿怪。”

    “大家熟人，何必这么客气。”杨七娘并没看向蕙娘，而是立在当地，游目四顾，心不在焉地说，“少夫人叫我七娘便是……”

    “七娘子看来亦颇喜欢新鲜事物。”蕙娘也不客气，她给杨七娘让了个座位。

    杨七娘便挨着她坐了下来，她双手握拳，搁在前头长椅背上，忽地垂下头去，喃喃了几句，方才抬头微笑道，“这对我来说，也不算是新鲜事物了，天主教在广州是有教堂的。当然，你村子里好似以英国人为多，这是新教教堂，布置上又有不同之处了。”

    要说她自己是女流中比较特别的那种，蕙娘不能否认，但她觉得，自己锋芒毕露，风头出得太多，却不如眼前这位杨七娘，干的好像也都是离经叛道的事，面上却装得比一般淑女还要更贤良淑德。提到她的人，没有不夸她贤惠的，可就是这个贤惠的世子夫人，把许世子管得规规矩矩，后院多年没有纳新不说，在广州做下了偌大的事业，如今手中更是一手握了瓦特这样的人物，掌控了全国纺织业的发展速度，甚至于蕙娘还有听说，她和杨善榆合作在发展什么蒸汽轮船……这些事，是一个女人该做的吗？可人家杨善衡不但做了，还做得这么轻描淡写，就是现在，蒸汽机闹腾出了多大的动静？可满朝响声中，就没有人提到过瓦特，提到过她！

    光是这份韬晦功夫，蕙娘就觉得她要虚心学习，事到如今，她是再不会小看杨七娘了，因此，对她的这份见识，她也不过是扬了扬眉毛，笑着说了一句，“七娘子实在见多识广，令人佩服。”

    “女公子又何尝不是底蕴深厚？”杨七娘的眼睛像是蒙了一层雾，她仿佛梦呓一般地呢喃道，“高炉炼铁……嘿，我虽没吃过猪肉，却也见过猪跑，这是从欧洲带回来的图纸吧？没想到，女公子居然从泰西之地得到了这样的人才。”

    蕙娘不免笑道，“还以为七娘子是个泰西通，没想到也有你不知道的事。”

    “我不知道的事可多了。”杨七娘轻声道，“知道的却很少，好容易仗着知道的那一点，走了一步棋，却还走得七零八落的，让女公子见笑啦。”

    “七零八落？”蕙娘不免失笑，她扭头看了杨七娘一眼，又再转过头去，望着那木雕的耶稣受难像，轻声道，“我看是步步深思吧？不知七娘子怎么能说服令尊，竟愿意由商户出面代他扫平江南大患，恐怕此后，地丁合一与蒸汽机，是要绑在一起了。”

    杨阁老周身那么多幕僚，会想不出如此简单的一个主意，非得要到杨七娘来献策？只是士农工商，有些事可以暗箱交易，却不能摆到台面上来。杨阁老用了七娘子此策，日后亦要投桃报李，为商户发言。虽说情势紧急不得不为，但日后恐怕亦受此策反噬不小。史书上留下一笔褒贬，也是在所难免了。

    杨七娘也没有否认，她低声道，“一个蒸汽机，倒还是不至于……”

    这一点，蕙娘也是看出来了。杨七娘恐怕是早料到了机器业对于纺织业的冲击，所以她才只卖机器，不开织厂。绕开了风波，撇清了自己，现在，她像是还打算继续把这些机器给发展下去，蒸汽机、纺织机，还有什么机？这，蕙娘是有点想不出来了，但她相信，杨七娘脑海中，说不定已经勾勒出了不少轮廓，酝酿着许多机器，许多能令一整个行业面目一新的铁疙瘩——说也奇怪，所有机器，都和铁有分不清的关系，杨七娘看到高炉炼铁会如此激动，也就不出奇了。

    “奇技淫巧、神机妙器，无非都是代替人力。地丁合一，却又本来就是鼓励人口生发之策，”蕙娘轻声道，“七娘子不觉得，有点自相矛盾了吗？”

    杨七娘轻描淡写地道，“人多了可以种地，地不够，那就去抢啊……这话是女公子和皇上策对时自己说的，善衡听了，也觉得很有道理。”

    蕙娘倒不知道她竟把当年那番谈话都给听去了，不过想到杨阁老和许凤佳，又觉得这也并不奇怪。她笑了笑，也并不否认这条思路。“若是在四年前，我也支持这条路，现在看么……”

    四年前，皇帝虽然身体柔弱，但毕竟还没有大病，他还是很有雄心壮志，很想向外扩张的。四年后的今天，许凤佳刚刚官复原职，桂含沁还在京里，孙国公出海的目的，是直指鲁王而去，再没想着南下宣扬国威，而福寿公主也嫁给了鲁王……很多政策上的变化，不是一朝一夕，就能品出其中的底蕴的。四年前，开疆辟土不是什么不能想的事，四年后，这念头已成天方夜谭。

    “天子虽是天子，但天下的脚步，却不会因为他一人停止。”杨七娘轻轻地叹了口气，“和您说句心里话吧，就这会儿，一个蒸汽机，一个纺织业，还出不了什么大乱子，就算有乱子，以朝廷的力量也还不至于平息不了。”

    她好似在述说家常琐事一般，平平淡淡地道，“至于日后的事，可以日后再说么。”

    谁知道这人力和机器的矛盾快要掩盖不住的时候，处于上位的还是不是皇帝呢？若是三皇子上位，那么许家根本还是荣宠不衰，就是江山倾颓那也是大家一起死，蕙娘知道杨七娘的性格，她是不会为后人考虑太多的。说要推动蒸汽机，就真是要一门心思地推动蒸汽机……她不会去想自己这样做，对十年、二十年后的国势，有怎样的影响。

    如此短视，她自然不太欣赏，也不像是杨七娘的性格，但奈何许凤佳现在俨然是皇帝最为放心的重臣，只手掌控东南兵权，此次江南大乱，就是他果断分兵回压，一手把江南局势稳定……蕙娘笑了笑，没和杨七娘多加争辩，她起身道，“既然如此，那么我想，除了这所谓高炉炼铁的技术以外，七娘子对克山的新东西，也将有一定的兴趣。”

    杨七娘欣然笑道，“女公子总能令我惊喜，想必今日亦不例外。”

    两人先后起身出外，钟管事已经带人在外头等候有时了，见两人出来，忙当前引导。——也难为他，百忙中还给准备了两顶暖轿，不想杨七娘却笑道，“我不坐了，平时在家闷得慌，出来走几步也是好的。”

    她又冲自己带来的从人招手笑道，“四郎、五郎呢？还有三柔，哪里去了？”

    一个管事媳妇便上来笑道，“五郎见这儿有许多夷人，十分好奇，同他们说话呢，四郎、柔姐，都在一边陪着。”

    说话间，蕙娘也正寻歪哥，钟管事道，“哥儿同平国公少爷、姑娘玩呢，小哥哥小姐姐们都挺照顾他。”

    蕙娘知道歪哥去处，便看杨七娘，杨七娘笑道，“咱们去河边，就不带孩子们了吧？倒让他们自个儿玩玩也好的。”

    此等小事，自然随客人意思，蕙娘便和杨七娘并肩走到河边，见此处已经拦起水坝，杨七娘道，“水力带动？是水力纺织机？”

    她身边两个中年管事，听说都笑起来，其中一个道，“水纺出来的布，卖不上价钱呢。”

    杨七娘目光闪动，先望了那人一眼，才道，“失礼，少夫人哪会拿水力织机出来？这又不是什么新鲜玩意儿了。”

    蕙娘也点头道，“确实，水流力道不均匀，成品粗细不一，就是纺出来，也是低等货色。”

    她领着众人进了作坊，对杨七娘道，“这是我家管事克山，夷人村就是他和钟管事负责，别看他年纪不大，可脑子十分灵醒，我猜，这高炉炼铁，也是他捣鼓出来的。”

    克山露齿一笑，摸了摸后脑勺，道，“是克莱恩先生给我留了图纸，我试着造出来的，却不能说是我自个儿捣鼓出来。”

    他的官话已经说得极为流利，没有半点口音，人又年轻清秀，看着十分讨喜。若非金发碧眼，举止、衣着都和大秦子民无异，见到杨七娘，也晓得要低头行礼，不敢逼视。杨七娘不免冲蕙娘赞道，“女公子手底下，总有这么多人才。”

    她背了双手，绕着厂房内的大机器走了一圈，缓缓道，“我猜……这机器虽用水力带动，但却能回避粗细不齐的缺点，兼得水力、珍妮两种纺纱机的长处，是么？”

    蕙娘故弄玄虚，本也有为自己造势的念头，可杨七娘几句话，顿时把主导权给接过去了。克山浮现出佩服神色，道，“世子夫人果然神机妙算，小人佩服。”

    “这就神机妙算了？”杨七娘失笑道，“把两种纺纱机结合起来，这主意我也打过，只是哪有那么简单……”

    她住口不往下说了，只是笑着向克山示意道，“是骡子是马，拉出来遛遛吧。”

    克山请示般地看了蕙娘一眼，见蕙娘点了头，方才拉动机器，只听一阵震天巨响，机器轰隆隆地转动了起来，余下就是往里输送原料，往外截纱线的事了。蕙娘对此事反而一窍不通，只是掩耳在一旁看着，倒是杨七娘带着的两个管事难掩惊容，拿过这机器纺出的纱线，看了半天，方道，“这……这品质比得上咱们现用的了！”

    杨七娘一点儿都不诧异，反而高声问克山，“这机器叫什么名字！”

    克山把机器交给旁人，将蕙娘和杨七娘带出屋子，只留下许多管事在旁围观，他憨笑道，“这是小人来大秦之前，在水力纺纱厂中做工时所想的物事，因是水力、珍妮两家之长，好似马、驴成骡一般，因此便起名换做骡机。”

    “骡机、骡机……”杨七娘轻轻地咀嚼着这个名字，她忽然开心地笑了，“你原名，该不会是克莱普顿吧？”

    克山颇有几分惊讶，却还老实答道，“正是，小人本名山缪尔克莱普顿，汉名就取了姓名头位。”

    杨七娘好似再忍不住，她猛然掩口轻笑起来，半晌才道，“嗯，这一次，这骡机给你带来的利益，应该远不止六十磅了吧。”

    众人都不知她是何意思，蕙娘也有点纳闷，她不愿再把局面交给杨七娘主导，因便笑道，“七娘子，你看这骡机，是否能令织厂的产量，再上高峰呢？”

    “只是棉纱，也就罢了，若再能把动力织布机钻研出来，松江等地，将不止是衣被天下，简直可说是衣被寰宇。”杨七娘毫不考虑地道，“蒸汽机现在虽然还不能用于船只，但已可作为动力，到那时候，纺织业也许就不是南方的专利了。”

    在这句话里，她到底还是显示出了阁老之女非凡的大局观：若能把纺织业移到北部，南边人口压力减小不说，耕地也能解放出来，不至于被工厂占用。甚至于说南富北穷的局面，也将得到改善……但蕙娘更重视的，还是她提到的蒸汽机作为动力一事，她不能不承认，自己虽然想到了机器对人工的挤占，却没估到，只是蒸汽机的一个革新，国家经济，好似都会发生改变。

    她原以为不过是小打小闹，贵妇人的古怪兴趣，现在却可以影响到国计民生。这一切，就因为一个叫做瓦特的无名小卒——这个人，甚至还是她帮着杨七娘找出来的……

    就算是蕙娘，此时也有点五味杂陈，心底更是晕乎乎的：她一向觉得自己哪一方面都能提得起来，起码在女子中应当是难逢敌手。现在看来，她不能不承认，杨七娘所做的事，也许能从另一个角度，如宜春号一般改变大秦，而她却只能注视着她一步步往下走去了。要追赶上她，她没有这个时间，说句实在话，也没有杨七娘的眼力和……和能耐。她才是真正地凭借一己之力，从无到有，搬动、改变了天下的大势，从这一点来看，她是要比自己强上许多——宜春号，怎么说都还是老爷子给她留下的遗产……

    但，她毕竟是焦清蕙，这点说不上是惆怅的惆怅，也很快就被她给挥去了：只要有鸾台会在，这些事，不过是水月镜花。当务之急，可不是凭着自己的力气去搬弄天下大势，这种事，也许……可以……以后再说……

    “不过……”杨七娘也是知情识趣，她微微一笑，又说，“克山毕竟是女公子的管事，这骡机虽然是他发明，但要较真，其实还属于女公子。”

    蕙娘道，“这里不是说话的地方，出来消闲罢了，七娘子若是中意骡机，我改日令克山把图纸送到府上。”

    七娘子诧异地一挑眉，没有接话，蕙娘见众人都识趣地慢下了脚步，便领着七娘子，往河边踱去，口中道，“骡机被发明出来，已有段时日了。说句实话，我要入局，以骡机之力，应是无人能挡。七娘子猜，我为什么按兵不动呢？”

    “女公子富可敌国，对增加财富没有太大的兴趣，也不难理解。”七娘子目光闪闪，含笑瞅了蕙娘一眼，“别人为之打生打死的财富，在女公子眼中，恐怕不过是一根毫毛罢了……旁人怕都会这样猜测。可若要我说的话，只怕女公子当时已经意识到了江南的危局，并不想揽事上身吧？”

    “七娘子果然七窍玲珑。”蕙娘不免也微微一笑，“织厂的浑水，我还不想掺和进去是一，二么……我历来要么不做，要么就要做到最好，但机器业有七娘子珠玉在前，要占据优势，对我来说只怕并不容易。”

    “啊，女公子客气了。”杨七娘莞尔一笑，越发轻声细语，“我何德何能，能得你这样看重？你若肯参与到工业中来，说实在的，善衡是求之不得……”

    “七娘子是奇人，”蕙娘直言不讳，“你看重的东西，旁人都看不懂。蒸汽机、骡机，这些物事，能给你带来许多财富，但不知为何，我又觉得你追求它为的也并不是财富。几次接触下来，七娘子你都给我这样的印象，今日我也是纯粹出于好奇，想问问七娘子，你追求这些奇技淫巧，究竟为的是什么呢？”

    七娘子的眼睛，一点也不夸张，就像是清水里养的黑水晶，柔亮清澈，仿佛永远都含了水汽，她的眼，使她整个人都带上了柔和、温婉的气质，可此时此刻，在蕙娘问出这话以后，她眼底的云雾、水汽，似乎都散了开来，此时的七娘子，就像是一柄尖刀一样锐利，她又用那种居高临下、近乎悲悯的态度望着蕙娘，斩钉截铁、几乎是咬牙切齿地说，“为的是你们永远都不会懂的东西。”

    也许是察觉到自己的态度有几分过火，她很快软化下来，略带歉意地对蕙娘一笑，轻声道，“我知道，你们都觉得我不识大体，推行机器掠夺民利，让许多织工没有饭吃……”

    她看得如此明白，也令蕙娘一怔，杨七娘扯了扯唇角，语气也有点僵硬，“我父亲屡次责骂我，屡次压我收手，甚至连外子对此，都持保留态度……今次江南民乱，父亲勃然大怒，对我没说什么好话。此事最终如此平息，我不知费了多少心力……甚至，对你我不讳言，让此事如此爆发，也花费了我很多手脚……”

    她这么说，几乎等于是正面承认，针对杨阁老的这个危机，竟是她亲手策划安排，以蕙娘城府，一时竟都作声不得，要瞪大了双眼，听七娘子往下说。“可女公子你想过了没有？有了蒸汽船，世界将会变得很小，曾经的天堑，日后也许不过是一条小水沟。这蒸汽机，是洋人的玩意儿，这一点您明白，书还是您从新大陆给我弄来的，我们不造、不发展，洋人却不会因此停步。没有地，就去外头抢，这是女公子你的原话，北戎兴盛了就来抢我们，我们兴盛了就去抢北戎。大秦这些年也是这么过来的，可若有一天，海那边的洋人来抢大秦呢？他们已经抢走了安南、吕宋，曾经印度是多么富饶的地方，现在，那里是英国人的了。贪欲是没有尽头的，有一天大秦被人抢的时候，你想过没有，到那时候，没有蒸汽机，没有高炉炼铁，没有枪炮火铳，我们拿什么来护住我们自己的土地，就算是护住了……等我们的人越来越多时，又该去哪里抢地呢？”

    “这里面的道理，也许现在你还不明白，等蒸汽船造出来了，我会邀您来看。”杨七娘忽然自嘲地一笑，“但也许到了那时候你还是不会明白，蒸汽船走得不快，要横跨洋面，花费的时间不够短……”

    她叹了口气，有点沮丧，“我也时常想，我做的一切，也许不过都是一场迷梦，也许我什么都改变不了，也许改变了，还比不改变更糟……可不论如何，我都会尽我的能力去做，走在我选的这条路上。不论这条路上有多少鲜血，我都不会后悔，从来没有一条路不需要牺牲，可有些事牺牲的不能是自己，自己都牺牲了，还有谁去做事呢？”

    在这似乎是自我剖白，又似乎是自言自语，逻辑凌乱的轻声诉说中，杨七娘渐渐地坚定了起来，她开了个玩笑，“总要不择手段地往上爬到了最高处，才能去做些于国于民也许有益处，也许有害处的事。男人们说这是报国忠君，我管这种事，叫做政治理想。”

    她望着蕙娘，眼神亮而柔和，“我虽是女人，但如今手里有力量，也有些野心，女公子手中的力量，说来不比我浅，不知你的理想又是什么，今日寻我，又想做一笔什么交易呢？”

    理想就真有这么重要吗？难怪她和权仲白如此惺惺相惜，原来这两人，都是为了理想、为了大道，几乎什么事都做的、的狂徒……

    蕙娘几乎是苦涩地想着，她咽下了那干涩的回答——我没有理想，而是不动声色地道，“看来，七娘子是真的很重视……你所说的工业，所站的角度，也要比我们这些井底之蛙更高、更远。”

    不过，夸夸其谈，几乎是每个有些政治野心的官员必备的本领。治国之策，哪个阁臣没有一套？凭着一番说话，就指望感动她把骡机无偿奉上，不过是天方夜谭，起码，在她有求于许家，在许家未来可能会对权家造成威胁的时候，是绝无可能出现的情景。

    她的语气，多少也表明了她的坚定态度。杨七娘并不沮丧，只是悠然道，“不错，我很是看重，也做好了付出高价的准备，女公子请尽管开价。”

    简简单单一句话，亦透露了无限决心，看来，杨七娘是真的准备为骡机和克山，付出一笔高得骇人的价钱，蕙娘甚至怀疑，就是一百万两、一千万两，她也会拿出来。

    但她并不缺钱，她所求的也不是钱，而是——

    “一诺千金。”蕙娘断然道，“我相信七娘你是言出必行的人物，你只答应我一件事，明日起，克山就会带着图纸、身契，到许家上差。”

    “哦？”杨七娘双眉一挑，她略为诧异地望了蕙娘一眼，肃然道，“善衡正洗耳恭听。”

281、婚事

    二人交谈了片刻,便算是把此事给定了下来，杨七娘眼神闪烁,若有所思，“家家有本难念的经，宜春号看似威风八面，不想却也有自个儿的忧虑。”

    她这明显是在试探蕙娘的意思,蕙娘也乐得她往宜春号去想,她含糊地道，“未雨绸缪,有宜春号在手，我对发展其余实业也没有太大的兴趣。不若把克山给了七娘子,也免得埋没了他的才华。”

    七娘子浅笑道，“骡机的确很有前景，克山一介学徒工出身，能改进骡机，可见人是聪明伶俐的，没准他还能有别的发明让人惊喜，也是难说的事。”

    她又轻轻地叹了口气，低声道，“这会儿，欧洲那边的仗也应该打完了吧。也不知这些学者们，是否都要回去。”

    说实在话，这些欧洲学者，在大秦留下的学问多半都落于奇技淫巧、星术杂学这等领域之中，有许多人现在连汉话都说不大好。他们回去不回去，在蕙娘看来倒是无关紧要的，她也不知七娘子为何这样看重这些海外来客，因此只是半带了不以为然地一笑，示意七娘子和她回转。口中道，“这也有一个来时辰了，不知我那小冤家可有没有作怪。”

    “说来也是。”七娘子便顺着她的话往下说，她笑吟吟地道，“四郎、五郎从前在广州的时候，也时常被带出去玩耍，倒是回了京城拘束得慌，这会来了夷人村，怕要流连忘返了——说句实在话，在大秦的土地上，看到这么西化的建筑，我心里也是有点怪怪的。尤其是那教堂，难道是这些洋工匠们自发组建的么？”

    “是洋人传教士组织他们修建的。”蕙娘随口道，“你也知道，这些年从海外来了不少传教士，宫廷中亦供奉了几个，这些人博学多识、礼贤下士，又都在异域，和我的工匠们往来虽然不多，但到底还是组织建了一个你说的教堂。”

    七娘子秀眉微蹙，瞅了蕙娘一眼，又自笑道，“罢了，我也是白操心，女公子手段非凡，想来也能防患于未然的。”

    “你是说景教的教义吧？”蕙娘这次倒是明白了她的担心，因笑道，“唔，确实是，那些传教士在我庄子也传教来着，一说不许敬拜祖宗就被打出去了，现在他们倒也不提此事，只是在教堂里，或者是送粥发布，或者是赠医赠药，这样才渐渐有人上门了。不过，我庄子里的农户坏些，只想要好处，信教不过是模模糊糊跟着敷衍一番，我也就没管。”

    七娘子噗哧一声，竟被逗乐了，“这人啊，到了哪里都是一样的，我们在广州的时候也是。许多西班牙、葡萄牙的传教士跟着海船过来，在广州开教堂。钱花了不少，信徒倒真没发展出几个。有些信徒，先拜了耶稣基督，又去拜观音菩萨，他们气得跳脚，却又没有办法，也挺好玩的。”

    “毕竟还是虔诚信教，也值得尊敬的，”蕙娘亦有些感慨，“我听说他们自己生活极其清苦，又十分乐于助人，这么远渡重洋地跑来传教，真和佛教高僧一样，近于无欲无求，只愿普渡众生了。”

    两人都算是见闻广博之辈，蕙娘成日从宜春号得到多少信息，七娘子亦是在广州住过多年的人，此时随口说来都是话题。七娘子道，“女公子也是不知道，在他们天主教廷的老巢梵蒂冈，教廷生活那才叫穷奢极侈呢。同现在西藏那里的活佛一样，都是家族斗争的结果，要说起来，还是我们这里佛寺干净一些，就是道教，也不免有世代传递、一家霸权之嫌。”

    “你说的是龙虎山张天师吧。”蕙娘倒想起来一事，因和蕙娘提起，“听说他们家远支一房，娶了首辅大人的三闺女，你三姐为妻——”

    “那都已经是出了五服，多年没有来往了。”七娘子道，“这些年三姐跟姐夫住在老家，只以耕读为要，平时也很少和我们联系。”

    蕙娘不免有些诧异，七娘子见了便笑道，“三姐夫从前也曾出仕的，不过他是风雅人，不耐俗务。父亲去世以后索性就不出去做官了，只是在家修订《金玉儿女传》，过梅妻鹤子的逍遥日子。横竖他们家家产也丰盛呢，家里人就由着他了。”

    杨家三姑爷是名士之子，现在自己也成了名士，别看杨阁老和王尚书势同水火，三姑爷和王尚书次子王时却是鱼雁往返互相唱和的知心好友。说起三姑爷，不免就要说到王时，又说到文娘，说到权瑞云。两人一路漫步回了村子，孩子们却还在外头玩耍，蕙娘见天色不早，快到午饭时分，知道夷人村不具备接待她们午饭的能力，便让人把四个孩子都喊回来。又过了一会，方见四人说说笑笑地从远处慢慢地踱了过来。

    许家这对双生子今年都是十四五岁的少年郎，生得也都十分俊秀，两人并肩走在一起，一个沉稳一个跳脱，互为映衬，十分赏心悦目。蕙娘远远看了，也不禁笑道，“你们家那位是少年成名，十五六岁就已经名动天下。如今两位小郎君，是否也到了出去历练的时候了？”

    “他那是因缘际会，也是风起云涌时候。”杨七娘笑着摇了摇头，“若是换做如今承平年代，哪来那么大的功勋。这两个孩子都不擅长海战——海战死人也大，他们外祖母不放心的，因还留在身边。等到后年、大后年，让他们到西北历练历练吧，现在四海升平，也就是西北也许还有点陆战打了。”

    一头说，一头眼神一凝，落在了许家双生子后一对小人影上，蕙娘跟着她望过去，一时也有几分尴尬，忙令人把歪哥唤回来，“多大的孩子了，还牵着姐姐的袖子，有点不像话。”

    许家这位小姑娘，是七娘子唯一亲生女儿，自她以后，七娘子生育上也十分艰难，待她更加如珠似宝，连她父亲并两个哥哥都十分宠爱，不过小姑娘却没什么脾气，天生的娇弱文雅，虽比歪哥大了两岁，但歪哥生得高壮，和她倒是一般地高。只是她颇有姐姐风范，拿自己袖子给歪哥牵着，一边走，一边指着路旁的物事教歪哥说外国话，许多站在一旁瞧热闹的夷人妇女都笑起来，还有人和她拿外国话聊天，她都应答如流。歪哥望着她的眼神，满是崇敬，走到了近处，才放开她的袖子，跑到蕙娘跟前，同她道，“娘，许姐姐好厉害，会说许多外国话。”

    七娘子牵住女儿的手，笑着说，“三柔打小在广州长大，常常能出去玩，家里又有洋先生，跟着就学了几句。小公子要是想学，也让你娘亲给你请个洋先生吧。”

    蕙娘见儿子不断左顾右盼，也笑道，“说得是，艺多不压身，你喜欢这个，日后给你请先生可不许叫苦。”

    歪哥顿时表决心，“我才不怕苦呢——”

    他讨好地冲许姑娘一笑，甜甜地道，“我学起东西来最乖最听话了，三姐姐你说是不是？”

    许三柔虽然生得怯弱，但做派却不羞怯，她抿着嘴一笑，“你是挺乖的，下回咱们一起玩，我还教你些外国话。”

    歪哥顿时欢呼雀跃，蕙娘几乎被他搞得有点丢脸，见七娘子似笑非笑，更觉尴尬，好在许家那对小子却也没留意这些孩童间的事，其中一个对继母道，“娘，那个高炉我们去看过了，挺有意思的，说是一天产量可过——”

    他显然是知道母亲的爱好，自己也颇有兴趣，话说了一半，才想起来蕙娘在场，便尴尬地冲她一笑，不往下说了。七娘子笑道，“都是自己人，不妨事的，不必这么讲究——只是天也晚了，等回家再说吧。”

    两人都自己有车，便在村边分手，蕙娘带着歪哥自己坐一部车，一路上歪哥还直念叨着今日学会的几句外语，蕙娘被他烦得不过，便睁眼笑道，“平时带你出去，那么多姐姐妹妹，你都不大搭理，嫌她们没去。桂家的姐姐呢，知道得比你多，你又觉得她欺负人，这会儿许家姐姐知道得比你多，你怎么就喜欢和她在一处呢？”

    “她和气嘛。”歪哥辣气壮地道，“许姐姐知道得也多，可就比桂姐姐——”他扮了个鬼脸，“要和气多了，我要有个姐姐，我就挑许姐姐。”

    他赖在蕙娘怀里，因问，“娘，我们什么时候去许家玩呀？”

    蕙娘有点头疼，因搪塞道，“就是去许家，也见不到许姐姐了，她很快就要跟她娘下广州去。倒是桂姐姐还在京城，她也懂外语的，下回你也能让她教你。”

    “那我不要她教。”歪哥立刻表态，“娘给我请个先生吧。”

    他同许三柔似乎真是挺处得来，听说她要走，有几分怅然若失，蕙娘逗了他几次，才放过这个心事，又重高兴起来，蕙娘见他没往心里去，方才松了口气：毕竟孩子还小，估计根本没想那么多。若是歪哥真看上了许三柔，那乐子可真够瞧的了。权家自己已经是走在一条很窄的路子上了，许家么，从七娘子的表现来看，所图也许还不比权家小。这两家要搅合在一起，事情只会更加复杂。

    第二日，她果然令克山带着图纸以及几个心腹手下去了杨七娘那里，一并把手里的身契和那庄子的契纸全给杨七娘送去了：这点产业，蕙娘自然是不看在眼里，现在她也没有多少商业上的雄心壮志。索性就做个满人情，把它送给珍惜的人，想来杨七娘也会对这帮子洋人工匠有更好的安排，而不是只令他们在庄子里无所事事。

    杨七娘做事亦十分有趣，她居之不疑地把蕙娘的礼给收了，还给她带了一封信来，信中说到，虽说她三姐娘家，和龙虎山张家已经没有多少来往。但江西布政使却是杨阁老的同年，昔年经过江西时，许凤佳和她曾经在龙虎山盘桓过几日，和张天师也算是有几分香火情分。因随信奉上一张便笺，将来蕙娘要给张天师写信，也可充作一条人情。

    此女精灵剔透到了十分，蕙娘拿着便笺，不免有些感慨，因对权仲白道，“我听说你们家曾想说她作你的续弦……别说，你爹娘别的眼光没有，挑媳妇的眼光，的确十分毒辣。”

    一时又有些出神，悠然道，“若是你娶了她，只怕此时已经和她一道远走高飞，早独自出去开府了，也不需被困在府里受罪。”

    权仲白昨天早上又被临时叫走，做医生的如此动荡也是难免，他和蕙娘都不着意了。等他回来，蕙娘自然把什么事都说给他听，他对七娘子的理想也不大理解，但因事不关己，终怀抱着惺惺相惜的支持态度。听蕙娘这样说，便摇头道，“是她的话，我和她说清楚了，她也不会嫁我的。”

    “不嫁你？”蕙娘失笑道，“难道她还情愿去嫁许家？再怎么说，那也是有两个继子在。”

    “她生育艰难，这两个继子，倒不是什么妨碍。”权仲白若有所思地说，“就是当年我还不知道那么多，不然，就和家里人点明她身有余毒、不能生育，那根本就没这么多事了……嘿，不过，也差不多，在杨家我提了几句以后，家里渐渐也不大提起她的事了。当时我还奇怪，许家虽有诚意，但我们家也不能放弃得那样果断吧，没想到是应在了这里。”

    事实上，权仲白应当要意识到权家对嫡子的看重才对，蕙娘直摇头，却忍住了不再批评什么：他在医术上的优势，实在是给权仲白带来太多自由了，导致他很多时候都过分随心所欲，尤其从前，更是想到一出是一出，这也算是他的一个缺点了。

    不过，从前的事现在再说也没有必要，蕙娘还是对权仲白话里的另一重意思更感兴趣，她道，“余毒？你是说，杨七娘曾经中过毒吗？”

    权仲白犹豫了一下，到底还是点了点头，淡淡道，“她是吃过她生母的奶水，并没有直接服毒。不过就算是这样，从小身体也比较弱，直到后来清除余毒，才慢慢地好了。但根本元气的损伤，亦难以补贴回来。”

    蕙娘惊道，“那瑞云姑爷——”

    “善久一下生就被抱到太太那里去了。”权仲白淡淡地说，“他生母去世之前，可能就见过他一两面，因此是无事的。他在胎里应该就比七娘子茁壮一些，元气充足，身子一直都不错。”

    蕙娘从他的话里，自然能听出来一番妻妾相争的故事，因焦家从没有这样的事，就算狼上知道此事再正常不过，亦不免有些唏嘘，因叹道，“我素日总觉得自己也算是有几分才具了，其实大宅门里的女儿，若是庶女出身得嫁高门，哪一个不是一身的本事，却不能存了小觑的心思了。”

    “怎么样都是内耗。”权仲白嗤之以鼻，“家里本来是休养生息、繁衍后代的地方，现在闹得成了又一个战场了，男主人自以为冷眼旁观，其实哪能置身事外？家里这么乌烟瘴气，他就算看不到，孩子难道看不到？多少手足相残、姐妹反目的丑事，就是这么闹出来的。你看许家……”

    他忽地闭口不言，蕙娘越发有些好奇，待要细问时，权仲白又道，“许凤佳这一辈的事，都不去说了，就我知道的那些已经足够让人心冷。他们家面上还好，私底下也是个大泥潭。倒是杨七娘把三个孩子都养得不错，虽然那对双生子，将来谁袭爵也难说，但兄弟彼此感情还好。三柔也是大大方方的，又有主意，又不倔强，性子是随了娘。”

    虽说桂少奶奶声称，“将来大妞妞喜欢谁，让她自己去挑。”但这是因为桂大妞是女孩，能够躲在帘子后头去接触一些同龄的男孩儿，歪哥作为男孩，十三岁以后基本不能再进內帷，不能和姑娘们有什么来往。就算他想，别家女娃也不会答应。要挑些他还算喜欢的候选人，也只能乘小时候了，她不知权仲白是否也有这个意思，听他对许三柔赞不绝口，心中便是一动，口中慢慢地道，“只是她母亲身子柔弱，不知道她是否遗传了几分……要说私底下的龌龊，那谁也说不得谁，这个倒是无妨，只要姑娘人好就行了。”

    权仲白倒是吃了一惊，好一会才明白蕙娘的意思，不免笑道，“孩子们都还那样小，你想什么呢，真要给歪哥定亲，也得——”

    “也得挑他自己喜欢的是不是？”蕙娘接口道，“郎中，他又不是你，可以进出女儿家的闺房。要挑这几年也得给挑上了，不然，只怕父亲那边也会为他做打算。”

    这件事毕竟此刻说来还早，权仲白沉吟了许久，都没说话，半晌才道，“再说吧，这件事如能在我们手里尘埃落定，到时候再看局势……也看他自己的意思，乱点鸳鸯，酿成的终究还是苦果居多，你瞧你妹妹那里，不就是……”

    蕙娘面色微微一变，她轻轻地叹了口气，也没再坚持。次日见权仲白无事，便拉上他一起回焦家去探望乔哥同两个姨娘。

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    头回过来时，乔哥还没开学，麻先生自然是回自己家去过年，过了正月十五开始上学，麻先生也就搬回了焦府。权仲白身为姐夫，过去探望他倒是名正言顺，比不得蕙娘还要避嫌，这一次特地跟过来，就是帮蕙娘摸摸麻六的底。他去看乔哥上课，蕙娘便拉着三姨娘在屋里说私话，道，“我也派人起过麻六的底了，虽是骗门宗师，但金盆洗手了这些年，倒也不算是很匪气，家里几个儿女，也都没走这条路——”

    三姨娘听她这一说，又红了脸，她虽不敢再看蕙娘，下巴恨不得□胸口，但摇头的幅度却还是很明显的，“这事，再不要提了！”

    蕙娘对生母的语气，总是很熟悉的，她略略吃了一惊：三姨娘一旦用这样语气说话，那么这件事几乎就没有商量的余地了。“您不用想那么多，也别为我担心，这老爷去世，姨娘放出去另嫁的，有的是呢……”

    “别人是别人，你是你……”三姨娘摇了摇头，“姨娘……姨娘不瞒你，我有时候也有点守不住。有时候，我也挺羡慕四姨娘……那、那个人和我说话的时候，我也有些想入非非……可这个春月，我得了清静，也想明白了。我不能对不住你——”

    她用眼神止住了蕙娘即将出口的抗辩，安静地道，“姨娘一辈子都不愿给人添麻烦，尤其不愿给你添麻烦。你口中不说，可我心里也知道，你本来就是风口浪尖上的人物，一言一行，都有许多人拿水晶镜子在照着呢。生母改嫁，给你添的议论不会少的，就算你能不在意，我也不能不为歪哥、乖哥想，为日后的小囡囡、小妞妞们想。”

    蕙娘道，“姨娘！瞧你说的，礼法上又不至于站不住脚，只要我们家有权有势，谁会来挑这个？”

    “事有万一。”三姨娘罕见地执拗，“若是因为我的缘故，妨碍了他们，我就是万死也赎不了这个罪。再说，当年我坐在盆里，被太太救上来的时候，这条命就给了焦家，给了太太，给了四爷了。这时候一放松守不住，快活了几十年，到地下千年、万年的时光，我如何去见太太、四爷。一女不侍二夫，说的就是这个道理，我若再嫁，以后在阴司地府里，算是谁家的人呢？”

    三姨娘改了主意不愿再嫁，按说蕙娘是该松一口气的，可她提出的这两个理由，又恰恰让蕙娘打从心底地不是滋味，在生母跟前，她不假思索地冲口而出，“救了您的命，您不是也拿我的命来还了么？哪有这道理，人间的几十年还没过完呢，就忧愁起阴曹地府来了？姨娘，人活世上不容易，我是——我是没有办法，只好这样操碎了心地在过日子，可您能开心快活——我有能力让您快活，您又为什么非得自苦呢？一辈子为了别人，您也该多为自己打算打算……”

    一边说，她一边在心底苦笑：她从前是多么狂热地信仰着祖父的教诲？享受了富贵，就要付出代价。她是多么瞧不上权仲白的大道，觉得他太自我、自私，只想着自己的快活与完满，压根就没考虑过家族。可现在，三姨娘如此深明大义，如此三贞九烈，她心里反而不是滋味，反而要用权仲白的话来劝她，这也算是‘道心不坚’吧，再不情愿，也得承认，她毕竟不是男人，毕竟不是个政治家，祖父留给她的路子，她是走不到头的。

    可不论蕙娘如何劝说，三姨娘也是吃了秤砣——铁了心了，她不但不肯再提嫁人两字，反而还要蕙娘给她在焦家布置一间佛堂，她要带发皈依，一心侍佛。蕙娘见劝不转，又觉再说下去气氛要僵，便只好暂退一步，道，“皈依的事，都是日后再说了。您不想嫁，难道焦家还赶您？那就在家安心带子乔也好，若是两人都走道了，家里没个大人，乔哥也是寂寞的。”

    三姨娘这才露出笑容，欣慰道，“不错，这孩子也是我自小看大，同我亲生的一般，我心里也觉得有些对不起他，要我放下他改嫁，这如何能够？”

    人不想做一件事，总是找得出许多理由的，蕙娘微微一怔，刚想说：‘您有什么对不起他的？’

    想到乔哥生母，这话又说不出口。她此时方才刻骨地明白：有许多事，虽然做时爽快、做时在理……但依旧算是年少轻狂，这些事尽管她不在乎，但对她的生母来说，依然是沉重的负担。

    而在这一点上，不论是对权仲白还是对三姨娘，甚至是对文娘，也许她都做得还不够好。

    虽说焦家守孝，按理不能饮宴，但春月里姑奶奶上门，也没有不留饭的道理。现在家里人口少，也不讲究规矩了，两个姨娘带了乔哥，和蕙娘夫妻对面而坐，权仲白吃过饭，有事要先走，乔哥有功课，三姨娘便给蕙娘使了个眼色，自己先起身出去了。蕙娘心知，她是让自己和四姨娘说麻六的事。尽管三姨娘现在已经绝了改嫁的心思，但此事由她穿针引线，还是不大合适。

    比起三姨娘，四姨娘的态度要大方一些，虽说满面红晕，但起码下巴不至于含到胸前，她坐在蕙娘对面，颇有几分坐立不安。蕙娘看在眼里，倒不免一笑，和她说了几句文娘的事，方才和声道，“听说姨娘有要走道的心思，我是很赞同的。这种事，人伦常理，没什么不好意思。只是……”

    她微微皱了皱眉，拉长了声音道，“麻六此人，毕竟是江湖出身……这样半师生关系，倒也罢了，与我们家却不好做了亲戚来往。”

    这亦是在理的话，四姨娘并不意外，她诚恳地道，“我现在虽是府里的人，但放出去了，若还要仗着府里的势，我成什么人了。也没个儿女，自行嫁出去，本就算是脱一层皮了。姑奶奶不必担心，这门亲戚，真是没脸攀呢。”

    说句实在话，四姨娘若拣选了小户人家，蕙娘也不介意拉拔拉拔，她手指缝里漏一点，够别人吃一辈子了，毕竟四姨娘也是看她长大，算是有情分的。只是三姨娘态度骤变，四姨娘又一心认准麻六，这使她不能不有所联想，她微微皱了皱眉，又道，“我还是把话给说透吧，就是不做亲戚来往，也不大成。一个是二门内的姨娘，一个是二门外的先生，这要是成了一对，焦家的男女大防成什么了？若为这个耽搁了乔哥的婚事，可怎么是好？姨娘还是绝了对麻六的心思吧，您要找人，等出了太太的小祥，私底下唤了媒婆来好生物色也成。这般行事，却是极不妥当。”

    四姨娘无话可回，只好轻轻点头，竟有几分失魂落魄。蕙娘见她如此，不免点头叹息，本还想点她几句，告诉她麻六未必愿意招惹这个麻烦，却又觉得她已有几分痴迷，便懒于开口。拉乔哥来考察一番功课，也就告辞回去。

    待权仲白出诊回来时，他对麻六评价倒是不错，“人很稳当，也很本分，知道自己的位置，我看他对两个姨娘倒是都没什么非分之想。”

    他是如何套出这话的，蕙娘也不知道，不过权仲白会这么说，应当不假。因不免冷笑道，“四姨娘为了麻六神魂颠倒，什么事都敢做，她可没想到，也许麻六根本就不愿和我们家的姨娘有什么牵扯呢。这件事，我看热闹还在以后。”

    权仲白并不知道后宅变化，细问一番，也觉得不对，他叹了口气，也没责怪四姨娘，只道，“都是可怜人，长年累月关在府里，一个男人也见不到。偶然来了一个，就成香饽饽了。”

    蕙娘想到三姨娘如今一意守寡，心中亦颇为烦郁，她瞅了权仲白一眼，倒向他怀里，闷闷地道，“权仲白，我心里不舒服。”

    话里竟有点撒娇的意思了……这，对于这个好强而倔强的主母来说，可算得上是破天荒第一次了。

    权仲白当然很吃她这一套，这一点，并不在蕙娘意料之外，他的手轻轻地环上了她的腰，略带安抚意味地上下摩挲，清亮的筝音，也低成了醇厚的轻.吟，“是在想你姨娘的事么？”

    “我要不舒服，那事儿可就太多了。”蕙娘撅起嘴，顶了他一句，声音又低了下来，“不过，今天还真就是为了姨娘的事……什么到地下没法见四爷，越、越发和你说穿了，爹心里何曾拿她当过一回事呢。最是四姨娘可恶，也不知和她叨咕了什么，偏姨娘性子左，拿了主意就不反悔的，嗳……权仲白，你说我该怎么办啊？”

    她娘家事，权仲白从不多加置喙，此时蕙娘主动问策，他方道，“嗯？你也有不知道怎么办的时候？”

    蕙娘拧了他的手一下，他又痛呼道，“你这也是在求人吗？”

    蕙娘本来心情不好，权仲白又这样逗她，因挣扎着转身怒道，“权仲白你到底要怎么样——”

    “求人还这样连名带姓地喊，你不心虚？”权仲白唇边带着淡淡的笑意，他松开了手，蕙娘却没坐直，还是靠在他怀里，只是她转身面向权仲白了，便把权仲白的手拎了起来，环到自己颈后，照旧让他抱着自己。她略带狐疑地看了权仲白一眼，只觉他似乎胸有成竹，便软了声音道，“好郎中，你别和我一般计较，有主意便告诉我吧。”

    “天下郎中多了，谁知道你叫的是哪个。”权仲白今日看来是要逗她到底了，他慢条斯理地给蕙娘挑着刺儿。蕙娘鼓起嘴想了一想，忽然发觉，她除了在人前假惺惺地喊仲白以外，好像私底下相处，不是叫他郎中，便是连名带姓地喊他。比如桂少奶奶叫桂含沁‘沁哥’、杨七娘喊许世子‘升鸾’这样的昵称，她的确是没有喊过，倒是他好像还在祖父跟前叫了她几声阿蕙。

    看来，此人貌似是对这一点，有些不大满意了……蕙娘禁不住要笑，又有点不好意思，现在，她心里再也不烦郁了，甚至还要靠在权仲白的胳膊上，把自己的一点笑容给藏好呢。

    “那不然叫你什么？”口中却还是不能服输的，蕙娘道，“难道我叫你‘白哥’？”

    这话一出口，两人都一阵恶寒，蕙娘打了个冷战，越想越好笑，捧着肚子笑了半日，又说，“你字子殷这我知道……”

    不过，子殷一般都是朋友们喊的，蕙娘叫了几声，也觉得不对劲，思来想去，还是回到了最初的权仲白，她笑道，“我觉得就是连名带姓地喊你最舒坦了，怎么办呀？”

    权仲白白了她一眼，道，“你就矫情吧你——瞧，我就喊你矫情，多么方便自然。”

    蕙娘本想说，家里人都喊我佩兰——但想到焦勋，便不敢多说，她又苦思冥想了半日，方道，“算了，今日实在想不出。”

    既然想不出，那么便没立场让权仲白来帮着出主意了。蕙娘吊着眼梢瞟了权仲白一眼，悄声细语，“我嘴巴笨得很，一时也想不出什么好听的……不如这样，我先练练口齿，一会再来想？”

    权仲白还没发话，已被她一把抓住衣领，直摁了下去，他一着急，也忘了‘矫情’，道，“焦清蕙，你做什么——唔！”

    接下来的一段时间里，要练口齿的这个人倒很是安静，比较吵的人，竟换成了权神医。

    当然，顺理成章地，权神医也就把三姨娘这个难题，包在了自己身上。让蕙娘得以安心收拾行囊，等待月底的那一趟海外之旅。

282、自缚

    虽说孙侯船队是三月初开拔,但蕙娘已决定先到山东探视文娘，因此二月中旬便出了门。这一次出去,她只贴身带了桂皮和绿松服侍，自己打点的也多是男装随身，一概华贵首饰都未携带。只除了和焦家通了气儿，对外只说是身子不好,去庄子里休养,这亦是因为当时富贵女眷外出，颇有些惊世骇俗,为避免不必要的麻烦计。

    江南民乱，进了二月大致上已经平息,就连朝中风云，随着皇上有意含糊，王尚书所带领的旧党，攻势也渐渐地放缓了。不过，朝堂中的较量和阴谋，是永远都不会止歇的，也许眼下的平静，酝酿的不过是又一波动乱。但不论如何，焦家已经全面退出了政争，权家又处于一个超然的位置，随着盛源号和王家关系趋于冷淡，宜春号的地位自然更加稳若泰山。蕙娘放出了自己即将亲自前往日本的消息以后，盛源号的态度也有些软化，若非日本的闭关锁国政策，比曾经的大秦，如今的朝鲜都要更严厉，如非持有大秦国书，否则很难在日本港停泊，盛源号几乎要立刻派人前往日本考察环境了——的确，要说到票号的市场，日本的表物、白银、漆器，在国内都颇有卖气，只是如今不能通商而已，如果蕙娘能够凿出一条哪怕是走私的通道来，盛源号在日本的获利，都能比得上在朝鲜的利润。

    不过，盛源号到底也是背靠晋商的大票号，对宜春号的压力，他们还保持了足够的矜持，只说且等蕙娘从日本回来以后再商议，而蕙娘也不怕他们拖慢脚步，事实上，她是巴不得盛源号再犹豫一点——他们也的确有足够的理由，在朝鲜拖延下去。朝鲜境内，别说票号了，连可以开具银票的钱庄都很少，大商人们只能用现银交易，这就给山匪强盗，提供了许多机会。盛源号几乎是才一进朝鲜就开始盈利了，到现在，除了朝鲜王庭还保持沉默以外，许多高官，都和他们有了或者正式，或者非正式的来往……这对凤楼谷也是强大的压力，如今权家私兵，已经从凤楼谷转移出去，开始一批批地上船往海外游曳等待，只等着人员聚齐，便可一道往海外开航，预计是先在朝鲜海劫掠一番，若是盛源号那边情况不见好转，便从那霸绕道去往新大陆，星图都已经给准备好了，甚至连领航员都找了几个，也算是做了最坏的打算。

    当然，像孙国公领着的船队出海时，他们肯定不会与其正面冲突，到时候茫茫大海无处相遇，也很有可能真被权家兵逃过这一劫。反正，就算出海的时间这么接近，双方几乎要在同一水域盘桓半个月到一个月，凤楼谷也丝毫没有多余的忧虑，就是权世赟都不以为意，还叮嘱蕙娘，如在海上见到权家兵马，不要露出马脚云云。

    实际上，蕙娘对于权家兵的旗帜、船只和旗号，都是一无所知，就算想知道细节也无从去问，她这一次出海，还真就只是想看看海外风光，顺带着去检阅一番自己的力量。良国公、权夫人等，也都觉得此番出航，可以开阔眼界，要比成年累月地关在家里要好得多了。

    相公不靠谱，也有个好处，那就是舅姑都是真心栽培，权夫人甚至还让她回程若有空闲，可以去江南探视一下权叔墨，毕竟他和何莲娘在江南也有几年了，期间虽然时常打发人回来送信，权夫人也常令人过去探视，但对她来说，肯定还是蕙娘的眼睛更为可靠，更可以看出小家庭里掩藏的种种问题。

    蕙娘虽然在京畿一带游历过，但除了那一次心事重重的东北之行，还真没正儿八经地远行过几次，她也算是明白了权仲白对于远游的爱好：虽说旅途诸多不便，肯定难以避免，但能够走出这熟悉了二十多年的天地，即使是她，也不免有几分兴奋和激动。

    不过，比起她的期待，立雪院内的其他几位主人，情绪就都要低落得多，权仲白还好，主要是郁闷自己被关在京里，蕙娘一走，还有许多琐事免不得要他来打理。乖哥也还好，他不过是不舍母亲要离开几个月，不过，因为这情况之前也时常发生，所以掉了几次眼泪，也就接受了这个安排。最闹腾的却是歪哥，知道母亲要出海见识，而他居然不能跟去，这小子可是翻天覆地闹了好几场，一直到蕙娘出门都不怎么愿意搭理母亲，若非权仲白多次带他出门玩乐，这孩子的脾气，怕还没那么容易消解呢。

    不论如何，二月中旬，天气乍暖还寒时，蕙娘到底还是从天津上船，往山东过去。——王辰年前九月，刚换了个位置，如今正在莱州府做通判，几年间上了一品，这条路也算是走得安稳。她坐的是宜春号为她安排的船，一路上自然是安安稳稳、舒舒服服，顺流而下不过四五天，便弃舟登岸，文娘早遣人在码头守候，听闻她到了，立时就有车来接。蕙娘一路掀开帘子，看着和京城颇有几分不同的街景，不免笑和绿松指点一番，因道，“毕竟山东要朴素些，路上所见女子，泰半都穿着棉布衣裳。”

    §多给王辰生几个儿子就好了……我想着祖父的话，一过门就待他恭敬柔顺。就是闹小性子，也、也不过是……”

    文娘面上染了一点红晕——也许是因为这里是在莱州，在她的屋子里，令她感到了一种别样的放松，也许是她体会到了姐姐的关心，从不曾和蕙娘谈起婚姻生活的她，到底还是松了口。“也不过是为了拿捏拿捏他……平时冬三九夏三伏，添衣送茶，从没有怠慢过他。”

    她又有点小姐脾气了，“就是这几年，他还那样不解风情地，我才渐渐地淡了。不过，有云母在，他衣食起居，也还是和以前一样色.色都安排周到的。”

    蕙娘无声地出了一口气，只是点了点头，便把话题给带开了。“四姨娘也是守寡多年了，心里有点不平静了……”

    两姐妹坐在一起，能说的话不少，除了京里旧人近况以外，蕙娘还把三姨娘、四姨娘之间那隐隐约约的故事，告诉给文娘知道。文娘也是听得唏嘘连连，她虽不赞成四姨娘改嫁，可此时又反过来为她求情，“糊涂一时罢了，就为了咱们家的名声着想，也不能让她做出不名誉的事来。您还是把她看牢些，从海上回来，再给她安排一个人家，嫁了算了吧。那个麻六，不是什么好人家，哪值得她这么做？”

    见姐姐但笑不语，文娘又抱住了她的胳膊，伏到她怀里轻声道，“姐……怎么说，也有这些年的情分在呢。”

    毕竟是妹妹求情，蕙娘叹了口气，只好说道，“那也得我从海上回来再办啊，你多大的人了，还和个猫儿、狗儿似的往我怀里钻，有意思吗？”

    “嘻——”文娘也松开手，扮了个鬼脸，“从前不觉得，刚才一钻，才发觉你这儿——”

    她恶作剧一般地拧了蕙娘胸前一把，“要比从前大了，我这才想起来，你都是两个娃娃的娘啦。”

    蕙娘道，“拧什么拧，你自己又不是没有……这种事，一般也不是生孩子了才这样，反正成亲后都会长些尺寸的，我还嫌太大了有些不好看。”

    她瞥了文娘胸线一眼，又道，“你和王辰也不是没有同床共枕吧？怎么就没个消息？你自己心里也要有数，入口的吃食，用的香料都要小心。有些人，面上待你好，心里如何可不好说的。”

    文娘面上也有些愁云，她轻声道，“是呀，原来一个月也有一次两次的，现在婆婆来了，说过他以后，他也经常回来……”

    提到婆婆，她面上掠过一线阴影，蕙娘心头一动，道，“怎么，你婆婆这次来，待你没从前那样好了？”

    文娘这么多年来，从没有对姐姐提出什么要求，唯独就是年初来信，显而易见也是婆婆的授意。王家对蕙娘的不满，也许体现到了对她的态度上。

    “这倒是没有，就是让我写信，也是好言好语的。我想这件事你心里肯定有数，也能看得出来我的意思，就答应了他们。”文娘摇了摇头，又看了看脚尖，咬着唇不说话了。倒是一边云母忍不住给蕙娘使眼色，蕙娘看了她一眼，道，“好，你不说，我私底下问你丫头也是一样。”

    她把话挑明成这样了，文娘还能说什么，她窘迫地瞪了云母一眼，道，“都下去吧！到底谁是你们主子，一个个都这样不听话的？”

    等人都退出了屋子，她才抱着膝盖，垂着头轻声细语，“婆婆这次来，和王辰关在屋里吵了好几次，他们说福建土话，我一个字也听不懂，反正……王辰虽然最近回来次数变多了，但却很不高兴。和我……和我做那事的时候，也比平时更粗鲁。”

    这么直接简单的逻辑，当然很容易就能推测出王太太要求儿子做的是什么事，蕙娘再忍不住自己的不快，她低声道，“你实话告诉我，在王家到底开心不开心。开心也罢了，不开心，不如回娘家去。”

    文娘诧异地望了姐姐一眼，垂下头半天没有说话，许久方才道，“我有时也问自己，嫁得到底值得不值得，是不是当年真和你说不嫁，真的逃婚了……反而会开心些。祖父丧事之前，我和王辰吵过几次，我对他喊啊、叫啊，他压根都不理我，我心里真是憋屈到了极点。有时候我恨不得一把火把他烧死算了，宁肯做寡妇我也不要受这个罪……”

    她轻轻地叹了口气，道，“可后来，那天在家里看到何云生，我知道他的事，和他说了几句话我就忍不住问他，他们家那位，和离了以后现在如何了。他说她带发修行去了……我也想，我要是逃婚了，我能去哪呢，我能嫁给谁呢？就是现在，离开了王家，难道我也去带发修行吗？”

    话语中虽然有迷茫，但更多的，还是感伤无奈。文娘不是没想过逃走，她是经过衡量，放弃了这个选择。这孩子毕竟是长大了，自己也会想事儿了，她的人生中，究竟什么最重要，她也有自己的答案。

    蕙娘心头，兴起无力、愤懑之感，她嘿然一笑，也未再说服妹妹，只道，“你没问题，也许问题就出在王辰身上。你婆婆催逼他，肯定也是着急子嗣，为了子嗣，没什么麻烦不能忍耐。现在他平时吃的用的，都是你送过去的？”

    文娘颔首道，“什么都是我给准备的，他在家什么事也不管。”

    蕙娘思忖片刻，又道，“那在衙门里呢，谁管服侍他？”

    文娘说了个名字，“人是挺好挺老实的，相公在衙门里，都是他回来取饭送去。别的琐事也是他在照管，五十多岁的人了，风里来雨里去，从不拿大摆谱。”

    “都五十多岁了，还这么操劳，”蕙娘瞅了妹妹一眼，轻轻地点了点她的额头，“你啊，主母还有些做不到家，换个人服侍王辰吧，年纪轻轻心明眼亮的，也能多照应些。”

    文娘还不至于笨到这个地步，她神色一动，“姐，你是说，相公他自己——”

    蕙娘挤出一丝笑容，轻快地道，“别瞎想，这也算是防患于未然吧。谁知道王家台面下有什么龌龊事？人心你是永远都想不到的，也许就有人蓄意要对付王辰呢？”

    文娘沉吟片刻，方展眼道，“我想也是，再怎么样，那也是他自己的孩子，我待他又不差。他不喜欢我也罢了，总不成因为不喜欢，连孩子都不和我生了吧？”

    她担心的却是自己或者王辰不能生育，因又央求蕙娘，等小夫妻去京城的机会，让权仲白给她、王辰扶脉。蕙娘自然满口答应，一时王太太回来，不免又稍作寒暄，当晚王太太做主，四人坐在一处用饭，唤了人来清唱，算是给蕙娘接风了。

    王辰今日回来得还早，待蕙娘态度，也是彬彬有礼、无懈可击。两人说了些出海的事，文娘在一边笑道，“要不是我晕船，真想跟着姐姐去见识一番。”

    王太太笑着说，“坐海船是要比坐河船有趣些，起码是不会搁浅，也用不着纤夫。”

    见儿子欲要开口说话，她便望了他一眼，王辰轻轻地吸了口气，对文娘道，“家里哪里离得开你？你要嫌闷，改日我陪你出去走走，出海到日本，那还是算了。”

    文娘笑靥如花，道，“我没用得很，可不觉得家里离不开我。”

    她得蕙娘面授机宜，当着婆婆的面，也不避讳，“就是一走几个月，怕会舍不得你。”

    说起来，她过门以后，的确是紧随王辰左右，没有分离过多久。

    王辰微微怔了怔，垂下头不知想些什么，过一会抬起头时，只是微微一笑，并不回答文娘。王太太呵呵笑，对蕙娘道，“你瞧多有意思，他虽比媳妇儿大，可还害羞呢。”

    蕙娘只做什么也不知道，还数落文娘道，“多大的人了，当着长辈的面，说话要注意一点……”

    一顿饭倒是把王太太吃得挺高兴的，她看文娘特别顺眼，对蕙娘说起来，也都是夸奖，仿佛并不因为之前的事，对焦家有所成见。待吃过饭，大家各自歇下，第二天早上文娘没能起得来，王太太益发高兴，她亲自把蕙娘领出去逛了一圈，到了中午两人回家时，文娘已起身安排了午饭，眉宇间却犹自带了一丝妩媚。

    有大姑姐在，王辰也调整了自己的生活节奏，每日都尽早回家不说，还找了一天，将一家人拉到笔架山赏玩了一番风景，文娘有时在人前做小儿女态，他虽无奈，却也挺包容的。若不是蕙娘深知内情，还真以为两人算是对恩爱夫妻。

    嫁出去的女儿泼出去的水，王辰要这样敷衍蕙娘，蕙娘也没有办法，她总不能开口干涉两夫妻的房事——其实说实话，就是房事，王辰也没亏了文娘，他的那些通房侍妾，个个常年独守空房，在文娘跟前比猫还乖。在莱州住了十天，她便要动身回天津卫去了。王辰尚且要亲自送她到城外十里亭。

    王家毕竟不是说话的地方，王太太就和她睡在一个院子里，声高一点对面没准就能听见。等车出了莱州，王辰骑到前头去了，蕙娘才半合着眼和绿松闲话，“你说，王辰心里到底是怎么想的，文娘这么个如花少女，不算委屈他了吧？对他也是千依百顺的没得挑剔，就是石人都要心软，说难听点，哪怕心里有别人呢，男人的天性，送到嘴边的他也能吃上几口的。逢场作戏、甜言蜜语一番，大家都高兴些，我就不明白，他就非得把日子过得这么别扭，有意思吗？”

    绿松跟在蕙娘身边这么久，有些事，主子没明说，她也能收到一点风声，再说，她毕竟是个丫头，丫头和丫头，更能搭得上话。

    “其实，十四姑娘还是没和您把话说全了。”她轻声细语，“十四姑娘心里一直猜疑，姑爷是不是放不下前头那个……她几次派人和老家人套近乎，打听前头那个的事儿。反正，十四姑爷从前可不是这个样子，和前头那个你侬我侬的，要比现在活泛多了，起码还带着人气儿。估计，是曾经沧海难为水、除却巫山不是云……十四姑娘听说了，哭了好几个月，后来才渐渐地和姑爷淡了。要不是您来了，和她说了这子嗣的事，又给她送了香、送了药，她也不会多搭理姑爷的。”

    说起来，对原配深情不愿续弦的，权仲白不就是一个？当然他不续弦的理由，也不是单纯为了达贞珠，但他对原配的情谊，也是没得挑的。可就是权仲白这样恬淡的性子，如海的深情，新婚夜那天晚上，还不是被她给撩拨了起来？男人嘛，天性就是如此，只要还能起得来，没有不好这种事的。就是起不来了，也还有许多手段来满足自己的欲.望呢。蕙娘不愿深想，她叹了口气，“要真不情愿，他有本事和家里人闹去，这门亲，是王家上门来求的，又不是我们焦家非得要嫁。闹又不闹，晾着文娘这算什么，想把她给憋死？”

    绿松瞅了她一眼，小心地道，“其实，十四姑爷待十四姑娘真还算不错了，您瞧何家那位，硬生生地折腾和离了，家里人不也是没能说什么？石总督还在任上呢，都没能护住。现在，咱们家毕竟不比从前，王尚书是羽翼已丰。十四姑爷就是折腾她，您也做不了什么了。”

    的确，从明面上来看，现在焦家对王家的节制力量，已经是比较微弱了。王辰起码还能对文娘维持表面上的尊重，已算是待她不错。蕙娘叹了口气，没有说话，绿松又道，“再说，我在您身边冷眼看着，觉得，十四姑爷也不是不喜欢十四姑娘。人心都是肉长，十四姑娘那么花骨朵一样的女儿家，对他那么好，他真就什么都感觉不到吗？我看也未必吧。”

    蕙娘也有所察觉，她沉吟着道，“确实，文娘几次示好，王辰都是有所触动的……”

    “这不就是了？”绿松给她倒了一杯茶，“夫妻之间，好起来好得不得了，坏起来，您和姑爷也不是没闹过……姑爷毕竟是前头那位去了好些年，才娶的您，就这样还不太平呢。十四姑爷若是重情，一时半会没转过弯也是有的，以后慢慢地就好了，也说不准，您也别太心急了。”

    蕙娘想想，也觉得自己和权仲白之间的心结，甚至更重于王辰、文娘，现在不也还是度过去了？她道，“嘿，我可不敢想得这么美。她要能有个儿子，我心里还踏实一点。”

    想了想，到底还是有点不放心，便和绿松道，“我看，你还是留在莱州吧，等我回来了，再来人接你。王辰面子情做得越好，我就越不放心……这几个月，文娘态度也会有个变化，你留在那儿，一个是参赞参赞，一个也是为我多留留心，多看看王辰的心思。”

    绿松愣了一愣，她搜索着蕙娘的表情，半晌才若有所失地笑道，“看来，姑娘出海，是有事要办……”

    没等蕙娘回话，又整顿了神色，轻声道，“您能这么谨慎，我心里也为您高兴。”

    她这样明理，蕙娘心里倒有点酸酸的，她歉然道，“我不是不放心你，只是——”

    “我什么都不知道，自个儿心里都放心些。”绿松道，“不然，怕被上头套出话来。您放心吧，我明白您的意思。”

    她抬起头轻轻地说，“十四姑娘这里，就交给我吧。”

    眼看到了十里亭，王辰的马蹄声已近了，蕙娘深深地瞧了她一眼，便掀帘子笑向王辰道，“妹夫，绿松来时已经晕船晕了一路，上吐下泻的，到了莱州才好，这会才走了这么远就又有点不行了。这回走陆路，更艰苦一些，我有些放心不下她。不如你把她带回去，等她将养好了，风向改了，让她坐船回京吧？”

    绿松这样有脸面的管事媳妇，在文娘跟前都是能摆蕙娘的谱，说得上话的，王辰自然不能过于怠慢，他点头笑道，“成，那您让她下车吧，一会，我安排车来接她。”

    乘着绿松收拾包袱的功夫，蕙娘又望着王辰道，“文娘性子娇了点，其实心地单纯，她又笨，在家的时候，家里的事一点也不知道，出嫁以后我看她还好些，这是你教得好。以后，她还指望你多照顾了。”

    她语带双关，其实不指望是否能打动王辰，只看他能否听得出来自己的潜台词。王辰却是滴水不漏，他轻轻地摇了摇头，笑道，“其实令文很懂事，很体贴的。是她照顾我，不是我照顾她。”

    话里似乎竟也有一点真心，蕙娘无可奈何，看了他几眼，只好叹气不语，放下了车帘。

    这一次莱州之行，结果倒不如她预期，文娘既然心甘情愿要在王家，蕙娘离了莱州，也就不再多加挂怀，少了绿松，她扮作男装，和桂皮两人一路放马，不过七八日便进了天津港。和孙国公接上了头，不多时，便被接到了船队旗舰上。

    虽然已经预计到孙家的招待会很殷勤，但就是蕙娘也没想到，孙家竟为她预备了一个私人甲板——整整七八个房间都是给她预备的，在一般的商船上，如此奢侈之举，根本绝无可能。

    当然，她也没有想到，这艘宝船竟会如此之大，在这宝船上的种种事物，甚而令她焦清蕙，都有了一种乡巴佬进城的感觉……

283、风雨

    在所有人心里,船只航行，泰半都伴随着船舱的狭小与潮湿,甲板上的水腥味儿，甚至于说是处处可见的麻绳、木板……蕙娘往莱州去时，所坐船只已经不算太小了，遇到风浪,也还嫌十分颠簸摇晃,她虽然不曾多说什么，但灵敏的鼻子,也能捕捉到那股子特有的海水腥气，当然,这并不是说她嫌弃宜春号为她安排的船只，以蕙娘所知来说，这样能乘坐两三百人的海船，在沿海也算是拿得上台面的了——

    当然，这在她见识到孙国公所居的旗舰以后，这点经历也就没什么好夸耀的了。这艘大宝船甲板上就共有四层，每一层都足以安置下上千名船员，还有甲板下一层客舱和数层货舱，看来只会比上头客舱还大。孙国公安排一侧走廊给她，根本是绰绰有余，这么大的楼船，仅仅是舰队的一部分而已，总要有一些兵丁分散到其余船只上去的，因此宝船上根本就没法住满。蕙娘也因此能享有了更多**，这倒是比她预料中的情况要好了不少。

    还有那宽敞、整洁得让人误以为是在陆地上的甲板，船头那大得根本不像是船舵的长木料，甚至是那些隐约可见的瞭望口、炮口，以及船舱墙壁中镶嵌着的半透明贝类，都是那样地新鲜而神秘。蕙娘算是理解了权仲白为什么这么想随舰队远航，如果她是男儿身，看到这么一艘威严而沉稳的旗舰，她也会想要加入到它的航行中去。可以预见，在这样巨型的船只上，许多旅途中的烦恼，是完全可以避免的。蕙娘甚至还看到了一侧甲板上覆盖满了泥土，很明显，这是用来种菜的。

    她是扮了男装上船的，贴苫带了桂皮一人服侍，这种情况，显然也出乎孙国公的意料，蕙娘下午上船，到了晚上，孙国公的一位姬妾便被指派来服侍蕙娘起居。——这又是一项新鲜的举措，因为长期远航，孙国公这样的高级军官，是可以带几个通房服侍的，蕙娘略一打听，便知道这些人都服过避子汤，她甚至还看到许多略低等的军官带了自己的家眷，还有一条载满了军妓的花船……这些事，军中人习以为常，外人又无由得知，她倒像是乡巴佬进城一般，看着什么都觉得新鲜，都想问个究竟。正好孙国公派来这位姨娘，是孙夫人身边心腹，也是陪嫁丫头出身，名唤小寒。也是识得看人眼色，口齿灵便的老成之辈，见蕙娘穿着男装，她便也改了男装，陪着蕙娘在二层甲板上逛了一圈，方指着远处零零星星的船只道，“这些不过是两成不到的船只，若是船只都到齐了，当可达到百艘以上，小一点的港口甚至停泊不下，听老爷说，这艘宝船甚至很难进港，只能在港外抛锚，由小船来运输补给。”

    蕙娘并未隐藏自己的钦佩，因笑道，“许多事，在朝中计算着、谈论着的时候，都没觉得有什么大不了的，我还知道好些老古板，觉得你们家老爷有点胡闹，再走西洋路也就罢了，还跑到泰西去，可是招惹了不少麻烦。也就是在这船上的时候，才觉得这样巨大的船舰，能远航到泰西一带，实在是了不起的创举。人力能造出如此宏伟的船只，真是令人感慨无极。”

    小寒姨娘还未说话，身后脚步声传来，孙国公走近蕙娘，笑着对她抬了抬手，道，“不是我自夸，只要有风，这艘船走到哪里都不会沉。朝中确实有些反对的声音，我是恨不得能把他们都拉到船上来，一道航去泰西，看看泰西诸国对这艘船的反应。”

    “这条船队，的确也是花出去金山银海，还是国公有先见之明，也带回了无数金银，否则，朝中的反对声浪，只怕还要更大一点。”蕙娘也不是怯场之辈，现在既然单身男装，上了宝船，她也没打算终日离群索居，和孙国公之间保持来往，还是很有必要的。“您到泰西走过一圈，觉得泰西的海军如何？”

    孙国公现在并不掌握兵权，倒是可以畅所欲言，他顿了顿，道，“从前可能不如得多，毕竟我们封海许久。不过，自从皇上下令开海造船，短短十多年时间，海滨热闹非凡，我们的战舰也是迎头赶上。从凤佳、含沁和南海诸多舰队交火的情况来看，正面精锐对决，人数相等，如是我们主场，赢面能有六成吧。”

    蕙娘不免惊道，“主场以逸待劳，还只有六成？”

    “泰西那里征战频繁，都是打精了的老将，”孙国公长出一口气，“我上回过去的时候，已经有人在琢磨蒸汽轮船了，如果能够成功，他们跨洋作战的能力，会有很大的提升。那样来说，胜算可能还要再小一点。毕竟泰西那边在海上横行已有许久，对他们来说，往新大陆的迢远航行已是常事。”

    这一次，大秦舰队是要试着从日本方向往新大陆过去，如果不行，再转道泰西，虽说船队巨大、补给能够承装得比较充分，但毕竟是一趟未知的旅途，孙国公谈起来，是有些忧虑的。蕙娘心底亦涌起一阵不忍：她知道民间有人走通过这条航线，甚至于焦勋就能提供一路上的星图，但对鸾台会来说，孙国公这支舰队也算是不能忽视，又无法掌控的军事力量。虽说不至于特地设计对付，但想要他们毫无理由地帮助孙国公，那也无异于天方夜谭。曾经，她也认可这样的逻辑，但现在身在宝船上，眼看着这广袤无垠的碧波中散落着的点点白帆，她自然而然地产生了同舟共济之感，差些就要脱口而出，提示孙国公几句，虽然勉强忍住，但情绪也不禁有几分低沉，她轻声道，“毕竟是常年呆在京城，我也有些夜郎自大了，听仲白说，南洋泰西诸国，虽然不如大秦，但也不能小觑。原来，此言的确不假，我们这儿，蒸汽机、织布机还是个摆设呢，他们那里已经都用起来了。”

    “虽说如此，但泰西那里，小国寡民，彼此互相仇视，根本就拧不起一股绳儿。”孙国公认真地瞅了蕙娘一眼，又含笑说，“上回我们过去的时候，宝船规模，已经使他们战战兢兢，船队停泊在地中海港口时，几乎全欧洲的探子都集中到了左近，虽然我们携带了大量瓷器，又贸易换走了许多金银，但竟无人敢打船队的主意。也可见这都是互有千秋的事，虽说妄自尊大并不明智，但妄自菲薄也是有些过分杞人忧天了。这几年来，南海平静了不少，不论是东印度公司还是西班牙、葡萄牙军船，都不敢明目张胆地航进大秦海域，这也算是宝船西去的好处吧。”

    大秦以外的事情，和大秦子民的距离毕竟太过遥远了，蕙娘从前也不曾留意过这些事，毕竟国外的政治风云，和她的生活终究没有太大的关系。此时听孙国公说起，只觉得耳目一新、兴致盎然，她笑着说，“确实，这也算是意外之喜吧。说起来，今次过去新大陆，并不经过泰西，也不知如此巨大的花费，能否通过贸易弥补少许呢。”

    “只怕是难。”孙国公摇了摇头，低声道，“也不知新大陆那边到底是什么情况，上次我们过去时，战火几乎是一触即发，那里被宗主国压榨得十分惨烈。可说局势也十分复杂，这一次过去，就算当地没在打仗，也不会有太多财富可以交换的，那里虽然富饶，但盛产的却都是棉花、玉米等物，真要说金子，只有一些地方有金矿，但产量也不算多。”

    他左右一望，见除了小寒、桂皮以外，上下左右都没有人迹，便压低了声音道，“我甚至怀疑，鲁王的那些人手，是否能在新大陆幸存下来。再怎么说，当地居民和宗主国也是同宗同源，他当时过去，不过是占了局面微妙的便宜，那些人，对泰西那边的小国来说也许是极其生猛的力量，但在新大陆那样广袤的土地上，并不算什么。”

    若是鲁王已经自己败亡，那么这次远航即使没有什么可以放在台面上的成绩，孙国公也足以令皇上满意了。而皇上若没有后顾之忧，则很多政策也许都会发生改变，这一支花费巨大，又往往惹来朝中人非议的船队，也许就没了保留的必要。孙国公虽然是行伍出身，但并没有执掌重兵的经历，他的政治生涯，主要还是寄托在这支船队上，因此这番说话，说得是又喜又忧，蕙娘望了他一眼，终忍不住轻声道，“国公久居庙堂高位，也许并不知道……沿海一带，这几年来出海往新大陆去的船队很多，有不少船队，都是一去不回的……”

    一去不回，大有可能是在半路折损，然而还有更大的可能，是经过泰西，绕去新大陆了。毕竟沿海一带人烟稠密，总有人营生不易，从前是往南洋走，可南洋现在有欧洲人，大秦海军又不会介入南洋事务，还不如索性走远一点，去那传说中什么物事都应有尽有的新大陆。

    孙国公眉头一跳，他略带惊异地看了蕙娘一眼，半晌才笑道，“嘿嘿，都说女公子见识广博，巾帼不让须眉，孙某从前还不知道，如今方才佩服您的本事。朝中事也罢了，您在京城居住，如何连沿海的事，都知道得这样清楚？”

    蕙娘笑道，“焦家毕竟还有些人脉，这种事，除了燕云卫以外，当地的父母官也会有所察觉的。”

    “这种住民外迁的事，历朝历代都不稀罕。”孙国公倒并不以为意，他双眉上轩，背着手精神十足地道，“相信即使有人成功到达新大陆，这点力气，也不足以应对我们的火力。再说，这一次我等也是有备而来，和上回那样强弩之末的境况又不一样了，还可利用新大陆的□势……那位再次逃离的机会，不会太大的。”

    蕙娘这会，又有点为鲁王担心了，她几乎有冲动，想劝孙国公养匪自重，对鲁王稍留一点生机，也免得兔死狗烹。但想到孙家在皇后病情一事上的做法，又放弃了希望：孙国公一回来，孙家立刻放弃皇后、太子，可见其为人与别不同，到底还是留有一丝方正。若是桂含沁在此，不用她提醒也许他都会这么安排，但在孙国公这种人跟前，说透了也徒然招惹他的轻视。

    “虽说这有点妇人之仁。”她一边思忖着，一边婉转地道，“但说句实在话，山高水远，远航过去起码要一两个月的时间，我看，过去的人，许多是没打算再回来的了。真正惦记着要回来的，怕也只有那位吧，就是那位，现在是否还做此想，也是两说的事了。若能和部曲沟通，诛戮首恶，别人怎么说也是我们大秦子民……”

    孙国公笑道，“女公子多虑了，我们这里满打满算也就是两万多人，要想赶尽杀绝，哪有这么容易。能把那位和家属的人头带回来也就差不多了，说句实在话，皇上忌惮那位的名头，比忌惮他的力量要大得多。”

    蕙娘成长起来的时候，鲁王已经就藩多年，她对他的事了解并不太多。此时听孙国公这么一说，也有些羞赧，冲孙侯露齿一笑，道，“却是我有点婆婆妈妈了。国公爷见谅。”

    孙国公的目光，不禁被她的笑容吸引了过去，蕙娘能察觉到他的眼神，炽热地落到了她的脸上，这眼神对于有妇之夫来说，算得上是有几分放肆了……但这份忘形，也只是一瞬，孙国公清了清嗓子，笑道，“哪里，女公子菩萨心肠，令人钦佩。”

    蕙娘不愿把自己的会意流露出来，免得日后孙国公有意回避，给她就近观测权族私兵动向带来不便，因也故作不知，随口敷衍了过去。两人又谈了谈日程安排，孙国公便告辞离去，留下小寒服侍蕙娘，到了晚间，送了丰盛一餐过来。蕙娘令小寒坐下同吃，小寒坚辞不过，便半推半就地在下首沾了半边屁股，饭食一入口，她眉头先一捺，又是一扬，方若无其事地对蕙娘介绍道，“这是方大厨的手艺，我们府里特地让他上船照看国公爷饮食。春华楼钟师傅的大徒弟……您应该也尝过他的几道招牌菜。”

    蕙娘素喜春华楼清淡可口的风格，怎么吃不出来方大厨的手笔，见小寒如此表现，她心底多少也有数了：只怕非但用的是国公爷专用的厨师，连吃的都是国公爷专用的供应口粮吧，这米饭不说了，只说绿意茵茵的几道鲜蔬，在船上就不是这么方便吃到的……

    男女间的事就是这样，如没察觉孙国公一瞬间的忘情，蕙娘此时也是受之不疑，毕竟权仲白对孙家的人情，是值得他们这么款待自己的。现在察觉到小寒对此安排都有几分诧异，她便不免要想：难道这是国公爷临时起意？看小寒表现，刚才国公爷那几眼，可能没有逃得过她的眼睛。

    出来行走，就要和男性接触，这种事情是在所难免的，蕙娘以前做守灶女的时候，焦家下人里颇有些小厮把她当仙女一样敬爱，她当时没觉得什么，现在感觉到一个身份相当的国公对她存在绮思，就算是她也有点不自在了，尤其如今她在孙国公旗舰中容身，又想借势把自己心里的钉子拔掉，身边还只带了一个桂皮……

    忽然间，她很是想念权仲白，如能有他陪在身边，此等尴尬自然不会发生，她甚至都不去奢望他们只是单纯地享受这一次航行——只要有他在身边分担这一份压力，她便几乎可以不去担心孙侯此行，是否能把权族私兵顺利扫平……

    第二日起身，蕙娘除了束平胸.部以外，还给自己贴了一部假胡须，又把肤色抹得发黄，这样她可以在船上更加无碍的走动，也不必成日幽禁在自己的甲板上。就是见到定国公，也不至于那样尴尬了，定国公似乎一无所觉，依然时常过来探视蕙娘，甚而还招待她和几位副手吃过几次饭，这些副官倒都是贫寒子弟出身，官阶也不高：如此长时间的出海，又仿佛注定不会有太大的功勋，只要有点背景的官宦子弟，自然是争着逃避这样的苦差事了。

    如此在天津港住了又有七八日，舰队到齐，皇上特地派出二皇子、三皇子一道登舰相送定国公，蕙娘扮了男装，在舱房里见那两个孩子手捧金花、如意等物，一脸庄严地赐给定国公，又对二皇子面上的麻子略略叹息了几声，便怀着期待、担忧等复杂的心情，踏上了这一次对她来说极为新奇的旅程。

    和一般的船队不同，孙国公引领的这一支超级大舰队，几乎是一刻不停地在和别的船只做旗语交流，他们要统一向前行驶，要不断地派出小船勘测附近海域的水流，侦测补给岛屿，要在船队中来回运送物资和人马等等。虽然是航行在远洋之上，但交流依然一刻不停。时时都有舢板在各船之间来回摆渡，蕙娘出于好奇，在议事大舱中站了半日，便听到少说四五十个问题，不是哪处有小船触礁漏水需要整修，就是后头的商船遣人上来询问航向，孝敬些稀罕物事等等。这已经不是船队了，在蕙娘看来，简直就像是一小片移动的陆地。

    当然，如此巨大的宝船，一般的风浪几乎难以撼动，蕙娘居住得较高，海水的腥味也无法侵袭她的舱房，又有方师傅的手艺风险，小寒的悉心服侍，桂皮为她跑腿解闷，这一趟航程，几乎说得上十分舒适。不过，让她多少有些遗憾的是，船队一直航行到了朝鲜海域，都是风平浪静，没有谁敢在大秦的家门口招惹这么一支巨无霸舰队，就是有海盗，他们也不会傻到在这时候出来找事，孙侯的舰队，甚至连一艘商船都没撞见，就这样平安地经过朝鲜，不过派人和朝鲜王庭互致问候，甚至没有停留，便直接往日本方向去了。

    蕙娘就算再沉得住气，此时也不禁有几分焦虑：错过这么好的机会，下回再要截杀权家私兵，可就没这么容易了。按说，他们现在应该也在朝鲜海域一带游走，这么大的舰队，总是能遇上的……

    不过，当时的海盗，当然不可能明目张胆地打着海盗旗帜，面上肯定还是以商船作为幌子伪装一下的，即使擦身而过，只要他们没有太多的马脚——譬如说掩藏不住的炮眼和尖刀，过浅的吃水线。大秦舰队也没有理由上前盘问，双方很有可能就这样擦身而过，甚至于说权家船队依附大秦舰队走一段路都是有可能的。眼看江户湾在望，舰队已经派船前往和江户湾沟通，想要借港口整备补给，顺带也有一批商船要在此和幕府贸易——也就是说，她下船的时间快要临近了，而定国公依然没做出丝毫特别的安排，就算是蕙娘，也有点沉不住气了。为了交换孙家的出手，权仲白可是几年内都不能离京，他走不开，立雪院很多事都不方便去做，孙家要什么事都不做就换得此等待遇，这便宜也占得太大了吧？

    有些事，大家彼此都是心照不宣，孙家就是想占权家的便宜，蕙娘人都在船上了，他们要还装糊涂，未免有点欺人太甚。蕙娘又候了一日，见定国公毫无音信，只好主动登门，到定国公独占办公的旗舰一侧拜访。

    定国公这一阵子颇为繁忙，已有几日没和她见面，蕙娘也不曾过去打扰——他的议事舱房，桂皮肯定是不能进去的，连小寒都被亲兵拦下，言道女眷不能轻入。只有蕙娘，经人通传以后被亲兵接入，定国公议事未完，她也只能在外间稍待，隐约还能听着里间所说，“幕府、忌惮、入港，风浪”等语。又过了一时，众将官方才散去，定国公将蕙娘请入，歉然笑道，“这几天疏忽招待，怠慢公子了。”

    他的眼神，在蕙娘面上打了个圈，仿佛要通过那浅浅的化妆看到其下真容，蕙娘被他看得有点不自在，习惯性地又用笑意掩盖不安，道，“眼看江户在望，到时我将下船，总要特地来向主人道谢。您一路上殷勤招待，多有费心了。”

    话中隐隐催促，定国公当然是听得出来的，他微微一笑，没提此事，反而说道，“哪里，不过是略加照拂而已，您太客气了。以您金枝玉叶般的身份，就是再殷勤，都不过分的。”

    又向蕙娘介绍，“此次入港，还有些波折，虽说事前向幕府照会，但他们似乎没料到宝船规模，更觉得舰队船只太多……这几日遣船来信，似乎不愿令大部入港补给，只肯放商船和我们的货船进港，可看天色，这两天会有一场暴风雨。幕府此举，颇为令人不快，我也有些担心公子在幕府的安危，您只带了一个下人，恐怕……”

    蕙娘也是没想到，日本幕府和朝廷的关系竟如此冷淡，好比朝鲜的仁川港，宝船入驻几乎都不用另打招呼，日本幕府不但要求多，而且还胆敢拒绝宝船入港，这里头包含的态度是有点桀骜不驯了。她眉头微蹙，“幕府未免也太目中无人了吧，也是我太拿大了，只因这些年来，和幕府做生意的海商都还算平安，还真疏忽了一着。”

    本来，要摸清幕府如今的情况，只需询问舰队上岸补给的船员也就罢了，现在幕府态度如此保守，蕙娘难道还真的孤身跑到异国他乡去？这些年来她虽然朝鲜话已经学得很不错了，可日本话还真没涉猎过。此次出航，虽然增长了见识，但事事不顺，也令她多少有些烦躁了。——此时就算是她能为定国公出谋划策，解开眼前的难题，也要他肯听才好。再说，术业有专攻，她虽然也算是有点能力，但在军事、外交上毫无历练，怎么可能拍脑袋就是一个主意？

    舱内空气，一时有几分沉闷，定国公瞅了蕙娘一眼，忽然弯起唇，略带笑意地道，“女公子亦无须作此愁容。”

    他身材精壮，面目锐利，自有一股慑人气度，此时哈哈一笑，经过血雨洗练的霸气尽展，别说一个船舱，似乎连天下大势，都会随着他的掌控发生变化。蕙娘一时为他气度所摄，凝望着定国公说不出话来，只听定国公傲然道，“这点小事都处理不好，还怎么带着船队去新大陆？东京湾是我们所知最靠近新大陆的港口了，此地不能停泊——这种事，我不接受！”

    为了朝政，蕙娘和他也接触过几次，只觉得此人稳重和平、行事方正，万没想过他也有如此慷慨激昂的一面，她正要说话，定国公却又冷静了下来，冲她微笑道，“您请只管放心，这件事，只包在我身上。”

    蕙娘只觉得在定国公身边，有种说不出的古怪感觉，和焦勋、权季青极为明显的企图不同，她没能从定国公的行动里抓到什么把柄，可定国公的种种行为，又的确令她感到少许不妥。

    她捏了捏柔顺的胡须，强笑道，“那我就拭目以待，等着国公爷大显身手了。”

    定国公又瞅了她的笑容一眼，方才捻起杯子，冲蕙娘一举，注视着她，缓缓从杯中啜了一口。

    蕙娘在心里暗骂了一声：男人都是一个德行。面上却再微微一笑，仿佛毫无所觉，只起身告辞。

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    走海水手都善于观察天文地理，第二日一大早，海面就起了风，船队立时收了半帆，缓缓向岛屿方向行驶。这里已经进入日本海域，无主荒岛很多，有些船只从日本港出来，也要到这里来躲避风雨，因此蕙娘在此，倒是透过望远镜看到了不少应该不属于船队的船只——起码从旗帜上来判断是如此。舰队这么多艘船，有的现在还在后头，有的已经去往东京湾内，还有商船来来去去，估计除了定国公这样级数的高官，一般船员根本也不清楚自己周围还有多少同伴。

    这一处避风港规模不小，虽然宝船进不去，但大部分船只都能在港中停泊，宝船也在靠近港口的地方下了锚，待一切安顿妥当时，虽然还是下午，天色已黑若浓墨，风浪之大，甚至连宝船都开始上下颠簸，又过了一会，暴雨袭来，甲板上根本什么也看不到，人居船中，只能上下颠簸，小寒怕得浑身发抖，也顾不得上下尊卑了，只是偎在蕙娘身边，颤声道，“少夫人，您道船会不会——”

    “这个字可不吉利。”蕙娘心里也有点发毛，这种生死操诸天命的感觉，令她分外烦躁，她站在窗前看了看天色，窗外连雨点都看不见，只听到连绵不断的声音敲打着舱壁，海风透过窗缝吹得人脸生疼。在这样的暴雨中，不论是船上何处都无法令人安心，在底舱怕进水，在上层甲板，又觉得风吹得整艘船都在作响，仿佛下一刻连船壁都要吹破。

    她在房里站了一会，越站越不安心，正要和小寒商量，到船中议事舱暂避时，桂皮也来敲门道，“主子，这儿太高了，恐怕不安全，您还是先到下头去坐坐吧。刚才那边甲板有一层就被风给掀开了，东西都吹出去，动静好大呢。”

    蕙娘也觉得这样妥当些，便同小寒一道往门口走，只听梆地一声，窗户竟被风吹开，顿时一股狂风夹着暴雨直吹了进来，室内摆设被吹得直响，如非都有磁铁吸附，几乎都要落地。小寒看了看蕙娘、桂皮，叹了口气，直走到窗边去，蕙娘才道，“算啦，积水就积水吧。”她已走到窗边。

    因窗户被风刮得扇动不休，水已积了一层，小寒走到窗边，忽然一打滑，才要跌倒，忙捉住窗沿，此时一阵狂风吹过，整面窗都猛地一扇，狠狠扇到小寒面上，她半边身子都被扇出了窗户，狂风中连声呼号都未曾有。桂皮和蕙娘大惊往前时，她手一松，已被吹得不知去向。蕙娘主仆二人惊得面面相觑，好半晌都没回过神来。桂皮还要去关窗，蕙娘忙止住他的举动，先和他出了舱房，把门关好，才忙着去找定国公。

    定国公听说此事，也有几分吃惊，却未动情绪，只道，“如此不巧，只能看看她能否被吹到甲板上了。若是运气好能抱住桅杆，也许还能幸存的。唉，没想到初春时分，竟然就有这么大的风暴。”

    外头风急雨骤的，叫人出去找也的确不现实，只能折损更多人命。蕙娘还有点回不过神来，听定国公这一说，才接受小寒就这样去了的现实，她和小寒再不熟悉，好歹也相处了几日，此时不免歉然道，“都是我不好，回京以后，该如何面对孙夫人呢？”

    定国公并未回话，只是扫她一眼，略皱眉头，道，“女公子不妨到内室稍微歇息，你那一侧如今看来受风最大，不易继续居住了。现在这样，也不好见人。”

    蕙娘忽然发觉自己未曾戴胡须，也没有束胸，要去的又是定国公内室，她心中不妥当之感更为浓厚，但情势比人强，眼下也不能继续给定国公添乱了，只好带着桂皮进内室躲避，又悄声令他。“等风雨稍住，你去我屋里看看，尽量把衣饰收集完全，不然，我连衣服都没得穿。”

    桂皮唯唯连声，他看了门口一眼，又看看蕙娘，不免欲言又止。蕙娘白了他一眼，低声道，“你也不是不知道，咱们院子里的情况，不然，我自己一个人能跑这么远？在外头看到的事，回去少和你主子说。”

    桂皮忙道，“您放心，我一定不两边传话。”

    他被权仲白亲自带着出过海，也算是对立雪院的底细最了解的几人了，此时略微犹豫了一下，又说，“其实，窈窕淑女君子好逑……国公爷对您有些浮念也是在情在理，只要能把持得住就不算什么。前几日小的是一点都不担心，小的担心的是……”

    蕙娘皱眉道，“担心什么？”

    桂皮又把声音给压低了，“国公爷身边就带了一个姨娘，方才已经……去了。少夫人，您身边，可也只带了一个我呀。”

    孤身在外、势单力薄，定国公要是把桂皮给打发了，蕙娘还能怎么和他对峙？人为刀俎我为鱼肉，换做是她，有一百多种办法在自己的船上来摆布一个弱女子……

    蕙娘一下就起了一身鸡皮疙瘩，她道，“这……不至于吧？”

    桂皮撇了撇嘴，却也叹了口气，“我是以小人之心度君子之腹，小心没过逾。少夫人您这样天人姿容，在京里大家看惯了还不觉得什么，出了京可就难说了。就是国公爷把持住了，咱们上岸以后——”

    蕙娘瞪了他一眼，低声道，“小点声，这可不是咱们的地盘。”

    见桂皮蔫下去了，她也明白了他的意思：孙国公色令智昏的可能性还是不大的，毕竟那也是个国公，没必要为了她的美色做这种事。桂皮主要担心的还是焦勋，他是不赞成自己跟着焦勋走一段长路阅兵的。

    其实话说回来，又有谁能赞同？恐怕谁知道了也都不会赞同吧。桂皮的态度，不能不说代表了一般人对此事会有的态度……

    蕙娘的眉头又拧了起来，她扫了桂皮一眼，到底还是下了决定，“你主子没说话呢，带着你在身边能出什么事？快别瞎想了，做大事的人哪能拘于小节……”

    话音刚落，门口传来轻叩声，定国公没等回应就走了进来，在桌边一坐，拧着眉头叹了口气，看来俨然是不打算就走……

284、霸道

    蕙娘扫了桂皮一眼,见他已垂手退到墙边侍立，便给自己斟了一杯茶,略带同情地冲定国公道，“这一次暴雨，船上的损失应该不小吧，小寒姨娘的事,回去我竟不知该如何对孙夫人交代了。想来她跟随国公爷日久,您心里也是不好受的……”

    定国公像是没想到蕙娘提出这个问题，他微微一怔,态度顿时正常了许多，雄眉略皱,低声道，“何止是小寒一人？各船都有损失水手的。常年在外，生生死死的这种事我倒也是看惯了、看淡了！”

    蕙娘想了想，举手给定国公也倒了一杯茶，又道，“虽说如此，但人命无常，真是令人胆战心寒。我到现在都还不敢相信，活生生那么一个人，就这样从我眼前被吹走了……也不知她在府里有没有留下子女，回去以后该如何和他们说起这事了。”

    只要还有点人性，这种陪嫁大丫头提拔上来的通房，多年相处总是有点感情的，更何况这里还牵扯到子女守孝的事，定国公就是解释了一句，奈何蕙娘抓着小寒不放，他的情绪，不论真假肯定也要受到影响，他摇了摇头，低声道，“她命薄，生育几次都没养住。这次夫人让她跟着上船，也是偏疼她的意思，可惜了，这也就是命吧！”

    蕙娘摇头叹了一口气，没有说话，定国公安稳了一会，又慢慢地道，“女公子别嫌孙某无情，海疆上出生入死，这种事看得多了。这世上有人名垂千古，一举一动带动天下风云，也就有人生无欢死无悲，喜怒哀乐都无人在意。说到底，命都是自己挣出来的，我们这样的人，也算是学乖了，在意的人，放在心底，不在意的人，只好由她去了。”

    这话说得有点动情，有些触动。蕙娘反而放下心来，她再叹了口气，同情地道，“国公多心了，您痛失爱妾，情绪难免不稳。实在您执掌这么雄厚的一支舰队，儿女私情只能往心里藏。多少悲痛也不便表现出来，这我们都能理解。小寒的事，我心里也实在过意不去，若是她有家人，我愿给他们养老……”

    定国公怎么会让自己妾侍的家人由外人来养老，当下连忙推辞了一番，也就不提此事，只是阴沉着脸同蕙娘说起了损失，“从旗舰的损失来看，您居住的那一层舱房可能被吹毁了不少，也不知底舱有没有破损，如今看来，还真的要在江户湾盘桓一段时间了。只希望避风港内的大小船只，损伤不会太大。”

    他顿了顿，又说，“本来进来，是想邀女公子他日和我一道上船，去往江户湾小住的。但刚才我听了一点回报，估计热闹还不在江户湾里……嘿，女公子先休息吧，等风雨停了，我新安排几间舱房给你。”

    蕙娘忙送他出去，又连声道了辛苦。等定国公走了，方才和桂皮交换了一个眼色。桂皮见她面色端凝，便笑嘻嘻地对蕙娘竖起了大拇指，又跪下来给她磕了个头。蕙娘失笑道，“你又闹的是哪一出。”

    桂皮嘘了口气，轻声而捉狭地道，“我是佩服主子，把人心看得太透了……现在，国公爷被话拿住……”

    蕙娘笑了一笑，“好了，别人地盘上，不要多说。”

    她顿了顿，又说，“还好，也是心思灵巧的人，偶然收不住是有的。现在明白被我看透，也就认清楚现实了。你是不知道，你们主子对他有大恩德在，他要连这种事都做得出来，还配做人吗？”

    话虽如此，但知人知面不知心，在定国公知难而退前，她也着实是担惊受怕了一会，就连此时都不敢让桂皮离开。索性就让他守着，自己寻了一处空地，以权仲白教她运功养生的法门，闭目养神打发时间。好在不多久，定国公便清出了一处背风处的船舱，将蕙娘挪移过去，又把诸位军官的女眷都集中在一处，便于调动人手保卫、照料。蕙娘方才放下心来，却仍不敢把桂皮打发走，只叫他在舱门外头守着。

    这一场大雨下了足足有一日一夜，天气这才渐渐放晴。桂皮等雨停后便往舱房去看过情况，那一层甲板几乎全毁，蕙娘的包袱已被全数吹走，好在桂皮当时留了个心眼，把两人随身携带的银票碎银等物给贴身带着，不然，几乎还要向定国公借钱。

    出门在外，真是谁没有个为难处。蕙娘如今连个替换衣服都没有，当然不可能还维持化妆，她甚至无处去寻觅男装上身，定国公倒是差人送了一些布料来，但蕙娘本人不善针线，亦无帮助，至于别人的衣服，她肯定绝不会穿。只好从桂皮仅存的两套换洗衣物里剥夺走了一套。让桂皮自己去买点衣服来穿。

    而等风雨收歇以后，各船盘点损失时，她方才觉得远洋航行的确有可怕之处：这场突来的早春风暴，实在是出乎众人的意料，有航速太慢进港不及的商船，直接就被风雨掀翻了，别说货，连人都没逃出来一个。还有些风暴中进水破损，逐渐下沉的船只，倒是抢救出了许多货物、船员等等，如今各船清点损失以后，纷纷都派小船往东京湾去采买材料，有些船只不大修根本就没法走得了。倒是宝船级数的几艘大船，多半是甲板上的建筑遭到损毁，底舱还算安全，损失也不大。

    舰队离不得粮船、马船，船只要修理，就只能进江户湾去，如今的江户湾可谓是热闹非凡，幕府亦是无可奈何，只好接受了诸多商船的靠岸请求，如此一来，江户湾内顿时是熙熙攘攘，唯独只有大秦的宝船舰队无法入港，孙侯也不着急，只是不断遣出小船与信鸽，同江户湾以及朝廷互通消息。

    一转眼又是十余日，蕙娘已渐渐接受此次出航势必无功而返的结果，只等着舰队大修完毕，她便可乘船回天津去。谁知这天上午，定国公忽然将她请了过去，指着海图对她道，“这一次真是出了大事，装载了瓷器、丝绸的一艘货船，往江户湾去时被人劫掠，非但货物全被劫走，而且船体也被凿沉。来往货船都听到了炮声，单单只是此次，舰队的损失就非常不小。”

    蕙娘免不得一扬眉，她才要说：是谁如此大胆。看了孙国公一眼，忽然又明白了过来：看来，孙家并没有食言的打算。

    “也是天气不凑巧。”她轻轻地说，“想来这艘货船，原来就受损得厉害，才会被贼人所趁了？”

    定国公瞅了蕙娘一眼，唇边逸出了一丝笑意，他没有隐藏自己的欣赏之情，欣然道，“少夫人所言不假，这伙贼人趁火打劫，可恶的很。卧榻之畔岂容他人酣睡，这件事，我们不会就这么算了的。”

    “茫茫大海，就算知道是海盗船所为，又能如何呢？”蕙娘忽然间也有点没头绪了，要知道海面不比陆地，能走的路就那么多。人家知道你在这里，预先绕过去不就得了？她这一问，问得也是真心实意。

    定国公自信地一扯唇角，倒背双手沉声道，“既然知道是海盗所为，那当然就只有查喽。”

    虽说定国公对她有些非分之想，让两人关系难免有几分尴尬。但蕙娘不能不承认，她还是很欣赏定国公手段的，这一次自己搭台自己唱戏，没佬寻出理来，态度强硬一拍几响，正是她偏好的风格。蕙娘唇边，不禁露出笑意，又关心定国公，“毕竟是在江户湾，幕府的家门口……”

    “就因为是在幕府的家门口。”定国公闷哼了一声，“今次如能打通航路，以后这条路肯定是要常走的。若不能在江户湾补给，徒增多少变数？幕府也是内斗激烈，这一次货船靠岸，带回来几个大名的信，对此事均有完整解释。但没有皇上开口，舰队不便插手内务，我倒要看看，幕府将军能挺得过几天。”

    蕙娘轻描淡写地道，“但动静闹得太大，恐怕传回国内，会有人压以仁义道德的大帽子，觉得国公爷不够宽和仁厚，不能以德服人……”

    “这一次若果能够立功回来，这些事自然不会有人提起。”定国公摇头道，“若无功而返，也不少这件事，说不定，这还是我脱身的凭借。”

    他瞅了蕙娘一眼，道，“女公子聪明灵慧，应该能明白孙某的意思。”

    的确，孙侯要是无功而返，以皇帝对鲁王的看重，没准还要再派人过去，到时候，日本肯定是前哨站了。能压服日本幕府，对大秦、对皇上来说还是有意义的，定国公不愧是个成熟的政治家，他的每一个决定都是如此斩钉截铁，又都是如此的深谋远虑。

    蕙娘欣然道，“看来，国公已是胸有成竹，既然如此，我也就拭目以待了。”

    这话说完，她便要起身告辞，没想到定国公又是一抬手，稳稳当当地道，“女公子稍安勿躁——这屋里都是我的心腹，可以不必有任何忌讳。我也就打开天窗说亮话了，想要清扫东北海域，这是大宏愿，您也看到了，这在海上要把一片海域清扫干净，不是顺路而为能够做到的。这一场大风雨，却是天赐的机会，附近海域的船只，多数都在避风港躲雨避难……要清扫的是哪家哪户的船，有什么标记，女公子可否稍微明言呢？”

    他一边说，一边以温存而欣赏的眼神望着蕙娘，态度诚恳而坦然，仿佛只是为了更好地完成立雪院的要求，蕙娘心里，却是警钟大作。她毫不考虑地道，“既然国公如此爽快，我也就不隐瞒了，我们主要就是为了把在海上走私朝鲜药材的船只清一遍，敲山震虎，把这条航路空出来。其实，本来这也应该是海军的活计，只是天津一带海军太糜烂，而且和权家没有多少关系……”

    现在船队已经航出了朝鲜海域，实际上是已经错过了最好的扫荡机会，不过蕙娘也没什么能指责定国公的地方，当时的朝鲜海域，的确是风平浪静。定国公微微一笑，道，“哦？这可不巧，最近也许不是朝鲜药材的丰产期，我们走过的时候，确实没发现一点不对劲的地方。按少夫人这么说，现在要再遣船回去，又有点太招摇了，恐怕会招来不好的言论。”

    蕙娘已经做好准备，这一次就放过权家私兵，她叹了口气，只好说，“这也是没办法的事，不过，约定就是约定，国公可以放心，二皇子的安危，仲白一定会尽力看顾的。”

    连续两招花枪，都没能换来蕙娘的一丝慌乱，定国公望着蕙娘的眼神，益发满是兴味，他沉吟了片刻，忽地又含笑道，“不过此事也不是没有转机。天津距离仁川很近，走私商船是不敢走直线的，毕竟，朝鲜闭关锁国，对于往大秦的航路，一直封锁得很严密，大部分时间，走私船会从日本绕一圈，贩卖瓷器、丝绸等，换得白银、漆器。这么一条完整的贸易线，才能撑起整个走私航线的消耗，现在是暮春时分，一旦入夏，台风频频，就不适合走船了。应该来说每年走私的高峰就在春秋，我们在朝鲜海域没有遇到走私船只，可能就是因为船只已经从朝鲜经过，到达日本，再往下说不定就转往琉球，从福建上岸。现在江户湾里的商船，载有红白参、桔梗、大独活的，应该都是朝鲜过来的走私船。”

    这么详尽的信息和计划，不可能是临时起意才凑合出来的。定国公只怕是有意藏而不露，想要摸摸权家的底细，直到现在，他才能肯定——或者说是选择相信，权家真的就只是想要维护自己的独家走私权而已。蕙娘在心底提醒自己：任何事，都不可能做得丝毫不留痕迹。有时候燕云卫不知道的事，几个世家却是门儿清。尤其是权家又掺和进了扳倒牛家的计划里，当时三家，孙、桂、许，对权家的深层目的，只怕都在不同程度上有所怀疑。只是许家懒得掺和这回事，一心要做纯臣，而孙家、桂家，都在为自己的将来做着筹划，谁知道算着算着，会不会把权家给算进去了？

    “这么说——”她面上却自然是做出惊喜之色，多少有些嗔怪地道，“国公你是真正胸有成竹了？”

    定国公凝视着蕙娘，口中笑道，“少夫人，谋定而后动，我孙某答应过的事，自然要给您办得漂漂亮亮的。刚才起了玩心，略卖了个关子，少夫人可别和孙某一般见识。”

    要说建功立业，孙国公能把一支舰队从大秦开到新大陆，再几乎完好无损地开回来，能力、功勋自然是不用说的了。这种人一旦用心，压迫感自然十足，蕙娘心里也有点吃不消，面上却不肯示弱，抬高下巴怡然道，“哪里，开个玩笑罢了，国公的人品，我和仲白都是相当放心的。”

    定国公竟扮了个鬼脸，他拧了拧鼻根，苦笑道，“哎呀，少夫人不提，我都忘了，权神医也是个好动的性子，如能一道上船，你们夫唱妇随的，想必要比现在各自两地相思要好得多了。”

    都是已经成家生子的男女，这种暧昧的互动，要比未婚少男少女间的更为直接也更为大胆，蕙娘固然严防死守，不肯露出一点动心的痕迹，却也知道自己这样也许更能激起定国公的兴趣，现在终于让他主动提起权仲白，她才暗暗地松了一口气，面上故意露出思念之色来，轻声道，“仲白若能在我身边，当然再好不过了。要不是此次日本幕府之事，非我不能做主，仲白不能来，我是不会出京的……”

    “少夫人的性子，和权神医可谓是南辕北辙，却又这样合衬，”定国公也道，“不能不说是缘分了。”

    他伸了个懒腰，灼灼的双眼又再盯住蕙娘，仿佛在寻找她的一线破绽，“我对神医还是了解的，他最憎勾心斗角、汲汲营营，少夫人却是精于算计的巾帼英雄，按说本该是一对怨偶，谁能料到神医对少夫人竟钟情至此呢？就是少夫人，对神医也如此倾慕，从未以世俗的标准强求神医什么……”

    “这就是夫妻么。”蕙娘微微笑，“若要我说，国公常年出海在外，按常理，孙夫人也应该颇有怨言，可她常年相夫教子，一人支撑门户，对内对外都无可挑剔。不是夫妻之情支持着她，孙夫人凭什么心甘情愿？”

    提到孙夫人，定国公的神色也为之一变，他再叹了口气，又拧了拧鼻根，苦笑一声，却是再没答话，只是起身道，“船到江户湾时，少夫人可到甲板上看看热闹。我就先不送了。”

    蕙娘也觉得自己的回击是过分凌厉了一点，她算是看出来了，定国公没想和她怎么样——这点脑子他还是有的，两人都是有身份的人，玩火**的蠢事不能做。只是男人嘛，好色风流，有了贤妻美妾还觉得不够，得了闲若能情挑个红颜知己，你来我往耍耍花枪，也能满足他的一些**。只是她自己虽然条件优越，但却有权仲白这个孙家的恩人做夫君，定国公的行动，才算是被限制了下来，有时情不自禁展开一点攻势，被她提醒了又回到现实，看来他似乎也有点进退失措……在这个当口，自己多提权仲白几次也就罢了，刚才一时冲动说到孙夫人，语气未免太尖利了点。

    不过，出口的话也吞不回去，见定国公似乎有几分狼狈，她微微一笑，也就起身退出了舱房。

    过后几日，定国公果然还把持得住，没有出面寻她，只是透过底下人施以关怀。虽说现在船队被困在海上，但蕙娘的饭菜里依然每顿都有鲜蔬。这些蔬菜可是从江户湾采买过来，也算是得来不易了。

    宝船亦在缓缓往江户湾前进，整只舰队随之压上，不过数日功夫，透过千里眼，已经可以远远地望见江户湾的轮廓了。——桂皮不知从哪里寻了千里眼来孝敬蕙娘不说，还打听了许多日本幕府的情况，说给蕙娘解闷。

    虽说日本不过是弹丸之地，除了盛产海物、漆器以及得天独厚地拥有丰沛的白银矿以外，人民生活贫瘠得一塌糊涂，一度要靠倭寇在海上讨吃，但国内却也并不消停，各地大名形同割据，小小的地方，□势也比较复杂。这一次拒绝宝船入港，就是幕府下令，许多大名都恐惧大秦天威，现在幕府也是吵成了一锅粥。而蕙娘更关切的票号生意，由于幕府闭关锁国，又不像是朝鲜王庭，起码对各地还有直接的影响力，能有权臣这种产物。现在的日本，各藩时有摩擦、彼此不服，中央幕府也没有什么能够完全服众的人物。如果大秦票号想要介入，除非真金白银开道，把所有派系都打点到了，不然，随时可能被当成攻击政敌的把柄，票号的稳定性根本得不到保证。而如果把所有人都贿赂到了，幕府还能不知情吗？

    听桂皮这么粗粗说来，蕙娘初步得到的印象，和宜春号事前的报告结论几乎是一致的：日本市场不小，当地有银矿，也有漆器，虽然人民生活困苦，但只要有从事走私的大名在，对票号就有需求。但这块肉和朝鲜不一样，是处处都连着骨头，不太好啃……也难怪盛源号不愿选择日本入手，非得要在朝鲜做了。如果能借船队的势，和幕府里的高官，甚至是将军本人直接接触，也许还能谈谈。不过，从幕府对大秦的态度来看，这个想法是注定要落空的了。

    不过，这件事进展快慢，蕙娘也不大放在心上，反正现在凤楼谷单纯得一塌糊涂，没有私兵，不过一群耕读营生的前朝遗民，就算真被人发现、戳穿，权家会深陷麻烦，但却不至于立刻家破人亡。再说，盛源号现在已经有所动摇，蕙娘也有信心用别的利益，换取他们在朝鲜业务上的让步。实在不行，大不了立雪院再和定国公做一笔交易，就把盛源号的船给击沉了又如何？做得干净一点，盛源号根本捉不到把柄，生意人不讲意气之争，明白了她的决心，他们会让步的……现在她更在乎，或者说更好奇的，还是权家私兵的动向。他们是否在风暴中也有减员，又或者说幸运地躲过了风暴，现在江户湾中以普通商船的名义修缮船身，又或者，他们已经走得更远，现在已越过船队，往新大陆那一头过去了？

    在她的期盼中，舰队终于到达了江户湾，但定国公没让船队继续前进——江户湾遍布炮口，再往前走，就进入炮击范围了。其实就是这样大剌剌地停泊在江户湾门户上，也已经是对幕府尊严的挑衅。除非是准备开战，不然开得这么近做什么？

    江户湾是个大口袋一样的海港，从口袋口开始就遍布炮台，外国船只只能在袋口附近的码头卸货交易。因前几天刚有过风暴，此时的外国商船几乎都集中在袋口内侧的船厂、码头中，舰队几乎都能用眼睛把他们全数出来，被船队这么一横，出入口已经锁死。任何一艘船要出海，都要从舰队中穿行过去，当然毋庸置疑，在这穿行的过程中，整艘船的死活也就只能看舰队的脸色了。在广袤的海域中，人们无法看清彼此的脸色，甚至连传递言语都比较困难，想要把任何事广而告之都需要费上一番功夫。但大秦舰队，亦无须一言半语，往水道中间一泊，就已经把自己的态度鲜明地亮了出来：虽说这里是江户湾，但就从此刻起，江户湾前说话算数的，已不再是幕府了。

    东京湾内，自然免不得一番风云诡谲，幕府第二天早上就派出小船登舰投书，据桂皮从传闻中打听到的，这国书甚至用的是一般的信封，上头措辞也有几分狂乱。幕府这会，是用舰队在江户湾里休整的货船作为筹码，在提醒舰队要谨言慎行了。

    孙国公此次出去，本来就是要打仗的，船员里要以兵丁为多，谁不渴望烧杀掳掠，这群人也不会去想朝廷里的事，只知道打赢有赏有女人，有仗打如何不开心？海战也罢了，叩关战若能得胜，一般都可以上岸劫掠，因此个个都战意高涨，恨不得立刻和幕府开打。当然，如桂皮这样的人，却不愿身处于战场之中，现在是一面觉得痛快，一面也有些忧心忡忡。蕙娘却已猜到孙侯的下一步布置，对桂皮的担忧，她不以为然。

    定国公给的回复，的确也很‘温和’，他摆事实讲道理地述说了大秦货船的悲惨遭遇，并表明了自己的态度：对于胆敢劫掠天家舰队的货船，必定要追击到底，鉴于海盗船航行的方向是江户湾，舰队是追着它们来到江户湾前的。现在任何一艘商船都可以自由离港，但在离港前必须受舰队检查，证实清白以后方能离去。

    这个声明，已经不能说是霸道了，根本就是暴虐无道。偏偏针对的也不是幕府，而是在此避风修葺的外国货船，江户幕府不可能为一时意气惹火烧身，就算再打脸，也只能捏着鼻子认了。经过几次文书来往，幕府不得不代舰队宣布这一决定。当然，他们也就只会做到这一步了，至于别的代为沟通的举措，幕府亦不会揽事上身。

    人家的舰队就摆在这里，兵雄炮坚，打起来大秦就在后方，有什么物资是送不到的？各商船毕竟都是生意人，首先屈服的是欧洲商船，这群人都是从俄罗斯过来贩货的，船上什么中国货也没有，十分轻松愉快地就通过检验扬帆远去。然后是正经的大秦商船，他们虽有瓷器，但身具照会文书，是合法贸易，是以也很快脱身而去。有了这些榜样，余下商船渐渐放松警惕，也想通过检查，却不想第一艘船便被定国公扣了下来，上头货物全都没收，船员绑了，直接要锁回朝廷去查问——现在开征商税，正经贩货的商人是要给钱的，走私货物，当然是侵犯了大秦的利益。虽说现在还没人很注重这个，但要抓人，定国公也是辣气壮。这帮走私贩子全被钉穿了琵琶骨，他们的惨叫声，持续了一天有余。

    有此前车之鉴，许多船只开始不安了，但话说回来，他们也不能继续在江户湾逗留下去，毕竟幕府也不愿成天看着这么一个拦路虎给自己添堵，他们已经发出照会，任何商船须在时限内修葺完成，出海离去。这么一来，每天都有许多商船硬着头皮过来受检，而尽管都准备了大笔银钱贿赂，依然还是有不少商船落马，连人带船全都失陷了进去。

    不过，大秦舰队也不是每艘走私船都扣押，他们似乎遵循了极为随意的标准，有些船满载了走私货物如茶叶等，却被轻轻放过，有些船根本没有什么违禁品，却被整船扣押。众人自然是有些迷惑不解的，蕙娘对此，却是心知肚明：定国公这是人情做到足，索性把走朝鲜线路的商船全扫了，别的中招商船，不过是随意挑选出来陪葬的罢了，他的狠辣手段，将使得这些海商势力大受打击，夸张点说，一蹶不振都是有可能的。

    当然，能把生意做到这个地步，背后肯定不会没有靠山，但什么靠山，能大得过二品国公府，皇帝的前大舅子？定国公就是再飞扬跋扈，除了皇上也没有人能收拾他。他要为权家的走私生意保驾护航，谁能多说一句话？

    这就是实权武将的霸气，别说一两艘商船，实际来说，现在的整个日本幕府，都在看大秦舰队的脸色行事。在这片海上，这样的舰队，碾压一两个小国压根就不是稀奇事！

    不过，随着港内货船日益减少，蕙娘也接受了权家私兵可能已经逃出此劫的结果，她现在在考虑的，还是自己是否要上岸去日本走走，探探幕府的虚实。如今日本幕府已经失去锐气，等大秦舰队处理完商船琐事，提出补给要求的时候，十有八.九也会答应下来，到时候有宝船呼应，她也不是不能上岸走走，只看有没有这个必要罢了。

    只是定国公似乎并未松懈，随着商船渐渐减少，兵丁们轮班的次数反而变多了，全舰上下是外松内紧，甚至连舰队阵形都有所变化，这种氛围的微妙转变，并未瞒得过蕙娘。当这一日定国公请她到议事舱房时，她心里多多少少，也已经有数了。

    定国公今日，果然穿了一身戎装，显得威风凛凛，见到蕙娘进来，眉一抬一起身，那气势几乎能令成年人腿软，起码，蕙娘身后的桂皮就吓得一个趔趄，倒把定国公给逗笑了。他和气地用手虚按了按，让蕙娘坐下了，方道，“今日让女公子过来，就是请您看一场热闹的。”

    说着，便将窗门打开，奉上望远镜，让蕙娘透过千里眼，看到了岸边的景象——

    余下的三十多艘货船，已经开始集结成队形，前后井然有序地扬起了风帆，从船只的造型来看，他们并不属于同一舰队，而更像是临时同盟。正准备集结成队伍，直接往江户湾开来。蕙娘并不惊奇，放下千里眼，淡然道，“看来，他们是打算闯一次关了。”

    “不错。”定国公面上，固然有欣赏之色，可他身边一位幕僚也是惊容难掩，不禁问道，“不知公子为何毫无讶色，难道是早料到了这一天？”

    见蕙娘笑而不语，他又问，“为何早不闯，偏偏要在如今船几乎都走光了以后来闯，未知公子对此是何见解呢？”

    “这也太简单了吧。”蕙娘也不欲为人小看，因随口道，“早怎么走，船那么多，想要浑水摸鱼的不知多少。大家都想乘乱走掉，结果肯定是都走不掉。骑马还有撞树的时候，海战也不是船多就能赢的。此时船少了，人心还齐一点，也许还能冲出去。”

    她眯起眼又看了看千里眼，不免也叹道，“他们的船上，火炮也不少啊。”

    “那些泰半都是海盗船。”定国公淡淡地道，“不做贸易，专司劫掠的。在这里扫荡掉了也好，免得日后在别的航路被他们缀上，也是麻烦。反正，拖到现在还不肯出去的，肯定都禁不得我们的检查，不是货太脏，就是人太脏……”

    见蕙娘有些不解，那幕僚便尊敬笑道，“公子不知道，有些海盗也是恶名昭著，滋扰海商很久。在我们这里是上了号的，若能顺路铲除，日后回朝也是一番功绩嘛。”

    蕙娘道，“啊，原来如此。”

    她对海战也有几分好奇，又拿起千里眼来看了看，便笑道，“他们动作不快啊，也不知道什么时候才能到近前来，这一仗又要怎么打。”

    定国公看了她一眼，又禁不住微微一笑，和声道，“公子胆子不小……不过，海战就是这样，彼此都看得见，但有时候一头一尾能追几天，这考的是耐性和算计，同陆战又不一样了，靠的还是装备。不过，海战要是玩得好，战果往往能很丰硕，您就请等着瞧吧。”

    这一等，就等了一个多时辰，蕙娘眼看着那些海船扬帆慢慢地开了过来，许多人在船头从容不迫地奔走——他们选了一条弯曲的航线，结成了菱形阵，好似一把尖刀一样，就航线来看，如果操控得当，风力又好，也许能擦过大秦舰队的薄弱处，就这样遁出生天。

    当然，她看得出来的事，定国公等人更能看得出来了。那边帆船才一启航，定国公微微一笑，一声‘变阵’，消息立刻被传递了出去，接下里的一个时辰里，大秦这边也在忙活，他们以宝船为中心，尽量地把船只侧面对准了敌舰。——虽说宝船太大，很难以风力变向，但余下战船、马船却很容易地就能转换方向，起码是不比对方笨拙。

    敌舰很快也意识到了大秦方面的反应，他们立刻放缓了速度，渐渐在炮击范围外停了下来，显然正准备掉头龟缩回江户湾里，定国公看了蕙娘一眼，见她有些无精打采，便笑道，“公子没想到吧？有时候，其实打仗也挺无聊的。”

    蕙娘的确也没想过海战会如此平静，她几乎有点昏昏欲睡了，听定国公这一说，只能勉强一笑，客气话都不知怎么说。定国公呵呵一笑，举起手沉声道，“放炮吧。”

    蕙娘奇道，“咦？我瞧他们停的距离，火炮应该还打不到吧？”

    “从前是打不到。”定国公安静道，“有了杨善榆杨大人以后，就不一样了。”

    话音未落，一声细响，仿佛是烟花登空，又脆声炸了开来，随后一炷香时间内，隆隆炮响，几乎震聋了蕙娘的耳朵。她近乎是目瞪口呆地看着炮弹、火弹落入船僧中，再猛地爆炸开来，伴随着鲜血和惨叫声，在空中炸开了一朵朵伴着硝烟的血花……

    大秦的火炮射程，在过去的一段时间里一定有了一个跨越式的提升，第一轮齐射，竟把正在变向因此有些扁平的菱形阵三十多艘船全洗礼了一遍，最靠近火力线的两艘大帆船，已经承受不住，开始缓缓倾倒，上头的水手还有活着的，都和饺子一般往海里跳。定国公满是兴味地冲蕙娘点了点头，挥手道，“再放。”

    三轮齐射以后，三十多艘船无一幸存，海面已成为一个染着鲜血的大漩涡，除了刚开始往海里跳的水手以外，余下那些幸存者，即使逃过了炮火，也逃不过这个正在打着旋儿往下沉的大水窝子了……

    “未知这般处置，能否让公子满意呢？”当众位幕僚忙着上下传话的时候，定国公倒背着手，踱到蕙娘跟前，优哉游哉地问，他望了蕙娘一眼，又勾唇一笑，低声道，“您想除去的人，是否……就在这三十多艘船内呢？”

285、风月

    定国公果然暗存疑心……不,或者说，他果然是没有放弃用这个话题来刺激自己,或者说，来攻克自己的心防。如果他有心打探权家的**，就不会令人直接把走私商船的水手全押回国内，自己不多接触,也不会直接把眼前的所有敌舰轰沉,留下一两个活口来逼问，自己能说什么？

    在这样惊心动魄的时刻,蕙娘的脑子要比平时转动得都快得多，她先露出一个淡淡的笑容,轻声道，“我想除掉的人，现在多半都在回国的路上。至于今日消失的这些人里，有没有我想除去的，这个，也要等国公爷把这些船的身份都辨明了告诉我，我才能知道啊。”

    定国公对着蕙娘，几乎没能讨到过一点便宜，这一次自然也不例外，他眼神一沉，却没法多说什么：就这个距离来看，除非是精通旗帜或者船舶学，否则根本无法辨明敌舰的身份。而那些落水逃亡的水手，肯定都是往江户湾的方向移动过去。大秦的舰队若要追击，幕府就有借口介入了。当然，从现在海面上风浪的情况来看，大部分水手也根本都没法活着爬上岸边的，这一战到底歼灭了什么敌人，只能让日本幕府释出消息，不然，便是让那些在江户湾里修船的大秦水手们尽力去打探一番了。

    不过，蕙娘的问题肯定不止她一个人想知道，定国公身边的幕僚，虽不知她具体来历，但也知道她的身份极为高贵，听蕙娘此问，便上前道，“这三十多艘船里，倒是有一半多都能对上号，有多摩蕃恶名昭彰的小松海盗，看来是被幕府逼出来的不准往江户湾深处避难，还有是泰西那里跨洋过来，半是贸易半是海盗的罗伯茨分队，他们在南海存身不住，居然没有回老巢去，而是走到日本来了！”

    定国公眉头忽然一挑，他吃惊地说，“罗伯茨的人？不可能吧，我怎么没认出来？”

    “广州方面也以为他们回老巢去了。”那幕僚自豪地道，“只是在奏折里提了一嘴巴，说了他们开的新式帆船和打的新旗。国公日理万机，只怕没有留心，倒是在下想着，若日本方向走不通，还是要回来走老航路的话，南洋的海事我们心里不能没数，因此对这方面的消息一直都是很留心的。”

    定国公立刻就没了搭理蕙娘的兴致，领着幕僚踱回海图之前，沉吟地望着地图并不做声，半晌才沉声道，“日本这屁大的地，有什么好抢的？罗刹国那边，远洋贸易不走海路，近海贸易直接小船就行了，他们也进不了内海。罗伯茨的人到这条航路上来，不会是想抢大秦和日本贸易的官船吧？”

    至于私船，由于大秦和日本的走私贸易并不是很活跃，走私的货物对于西洋人来说不算特别值钱，只有白银比较有诱惑力，根本比不上南部海域满载瓷器和茶叶的船只。罗伯茨的人想过来抢劫，比较不合算。众人都露出沉吟之色，过了一会，那幕僚道，“您是说，罗伯茨手里可能有从这里过去新大陆的航线图？”

    “他们很可能是想试着走通一条新航路。”定国公冷声道，“从泰西去新大陆，航程是太远了一点，要往东边去，还得经过好望角，征程太长了！倒是从非洲绕到菲律宾一带，他们是驾轻就熟走惯了的。如果能从日本这里过去，的确也是一条不错的贸易路线……”

    他有几分痛惜地拍了拍桌子，怒道，“刚才实在应该留几个活口的！”

    在茫茫大海上探险，其中的压力不是一般人能够想象的，毕竟如果没有前人走过，连星图都没能留下的话，谁也不知道下一次补给在什么地方，活生生能饿死、渴死在海洋上。这种恐惧比风暴、巨浪等都来得真实且迫切，定国公要走的就是这么一条前人未能走过的航路，再往前走是什么样子，心里根本无数，现在得知自己亲手摧毁了拿到星图的一线希望，心情自然不会太好。只是他又如何知道罗伯茨等人手里有星图，而不是同他们一样是撞运气？蕙娘面上，不禁浮现出一点好奇之色，定国公看了竟也会意，他揉着眉头道，“这条航路应该是存在的，有船从新大陆那里过来，只是运气不好，遇到风暴，触礁沉没。活下来的只有几个水手，现在都在江户湾做工，嘿……公子这下应当明白，为什么我们要走这条路了吧？”

    蕙娘没想到焦勋过来的那一次，居然还有活口。不过当时情况混乱，应该也没多少人知道他也活了下来，甚至还设法回到了大秦。她点头道，“既然如此，罗伯茨手里也许的确有航路图，若是这里走不通，也许往泰西去时，国公能够交换到海图，到了新大陆，再从这条线返回也是一样的。”

    三言两语就拿出了一个可以解决的办法，定国公神色稍霁，他欣赏地望了蕙娘一眼，道，“不错，若是返程的话，还能补给一些新式火炮。”

    说着，便怜爱地拍了拍桌上缩微版的宝船模型，笑道，“这个大宝贝，今日还是第一次上战场呢，不知表现如何，能否令公子满意。”

    这话有些暧昧，众人都笑起来，蕙娘也不明白他们是否看出了自己的女儿身份，亦不好和武夫多加计较，只好微微一笑，转口道，“杨善榆杨先生我也是很熟悉的，只觉得他为人一股呆气，并没看出什么厉害之处。没想到离开京城这么远，对他倒是油然生出了敬意来，恭喜国公，这一轮炮，不但是打碎了敌舰，恐怕也打到幕府心里了。”

    以大秦火炮的射程，如果继续压上，完全可以在江户湾的火炮台场之外就摧毁他们的防御工事，如果要强攻江户湾，这么狂轰滥炸一番，两万多兵士上岸，江户能有多少守军？又有火器支持，攻破江户不过是时间的问题。在这么一支庞大的力量跟前，幕府是彻底显出了颓势，这一点，大家心里都是清楚的。定国公哈哈一笑，意气风发地一挥手，叫道，“文书，可以给德川将军写信了！”

    一时又兴致勃勃地和蕙娘道，“这一次派人送信回去，要在信里给杨先生那一群人请功！”

    蕙娘点了点头，也是心悦诚服，她如今真是身体力行地明白了杨善榆的可贵之处，也懂得皇上为什么完全无视他的二愣子本质，对他诸多宠爱。杨善榆于他，就像是美女于色狼，这种技术上的革新，对大秦的军事力量，有不可估量的帮助。不说海战，只说北戎罗春一部，如果没有一样犀利的火器，单凭射程上的变化，大秦军队和他们正面交战时，将具有碾压式的优势。

    忽然间，她明白了鸾台会破坏火器研发的心情：现在的大秦，虽然有许多隐患，但也呈现着蒸蒸日上的大好态势。朝政起码还算清明，国库渐渐是越来越充盈，大江南北，人口总体来说还是在增多的，国内的耕地，随着□势的稳定，也在不断地开垦。如果武器上再拥有强大的优势，那么武力夺权根本就是找死。在当年德妃还没长成的时候，鸾台会是必定要不断破坏大秦中兴的节奏，削弱大秦朝廷，才能保证自己的计划拥有那么一点渺小的成功可能……

    想到自己对祖父的承诺，她的眉头不免跳了一跳，才笑着恭喜定国公，“才出师一个多月，这就荡清了东海，扬威于国门之外。想必相当长的时间内，日本会相当老实了。这一次，皇上必定龙颜大悦，您就等着表彰、封赏吧。”

    这个口气，一听就特别高屋建瓴，众人看着蕙娘的眼神越发恭敬了。定国公倒是挺谦虚，因道，“不说受赏，这点事，希望起码能将功补过吧。前路茫茫，我心里也有点不踏实，借公子吉言，只盼一路都能一帆风顺！”

    众人轰然道，“定能一帆风顺、加官进爵。”

    大笑声中，这群意气风发地军官们渐渐地散去了，蕙娘也从指挥部出来，在甲板上徘徊着，饶有兴致地望着海中的船只残骸载浮载沉四处飘散，偶然还能看见一些残肢断腿，泛着血水往下沉没，这一番大闹，也惊动了海面下的生灵，不少大鱼都探头出来，咬噬残肢甚至是活人。场面在惊悚中颇有几分猎奇，蕙娘托腮看了许久，心中只是在想：三十多艘舰艇，看着和宝船好像都不太大，也不知道能载员多少，这个她是真的看不出来。若说十几艘都被辨认出来了，那五千多人，十多艘船未必能载得走，最乐观的结果也是小部分被歼灭。毕竟他们出海是要贩货的，怎么说也不可能十几艘船都装满了人。船只的数量应该是比这个更多……

    不过，话又说回来，即使是十艘船，一艘三百人，那也有三千人在内了。蕙娘也没想一口气全部歼灭，能干掉一半都算是意外之喜。她现在只是很好奇，很想知道这种瞎猫捉耗子似的行动，究竟有没有拿到正主儿……

    这一轮行动下来，大秦舰队的消耗也比较厉害，主要是炮弹和食水都不再是满仓，定国公毫不客气地给幕府发去照会，要求全员进港补给，这一回，幕府连大气都没敢坑，就开放了江户湾最大的船厂给大秦舰队使用，定国公遂下令将所有受损船只先入港修葺，他的宝船则还停在海港附近，在江户湾台场的炮火笼罩之外抛锚。当然，在见识过宝船强大的火力威慑以后，幕府是再没有异动，甚至还主动给定国公发来文书，请他进江户同德川将军会晤。

    定国公虽然无此热情，但他手下的船员却愿意进城耍耍，就连蕙娘也想到岸上见识一番。这本来就是她上船的目的，定国公也未阻止，只是给她加派了十多个老练能干的亲兵维护她的安全。蕙娘很乐意地接受了他的好意，毕竟，异国他乡，就带着桂皮一个人，她心里也真是有点儿发虚。

    一旦从江户湾上岸，到江户那顶多就是小半天的路，这里因为靠海，有许多做船只生意的人家，据曾来过日本几次的亲兵介绍，算是比较富裕的小镇了，在这里居住的不是渔民中的富户，就是海边的地主，甚至是殷实的小生意人，其生活令许多江户城里的贫民都感到羡慕。不过在蕙娘等人眼中看来，这些富户居住的房舍低矮简陋，居民矮小，衣着粗陋。头上甚至没有什么金银饰物，多半以木钗为主，在京城，这等人家根本和殷实就搭不上关系。他们也没有多少游览的兴致，只是盘膝坐在牛车里，慢慢地往江户城过去。

    牛车的速度肯定不如马车，不过路况不好，马车也跑不快的，这些人从船上下来，也没带马，只好忍受着缓慢的速度。蕙娘盘膝在牛车里坐，其余人步行跟从，一个个轻松得不行，甚至还能走得比牛车快。桂皮一边走，一边嘀咕道，“这些人真是奇怪，我看到也有骑马的，怎么就没马车呢？”

    “日本马矮小，拉车力有未逮，再说，也是金贵的物事，不会拿来民间拉车的。”那向导便笑道，“据说这民间有牛车，还是近一百多年的事，以前只有最顶层的大贵族才能坐车，余下人都是靠一双腿在走，十分困苦。”

    初到外国，众人自然都是有几分好奇的，尤其是蕙娘，在帽子底下左顾右盼的，看着什么都觉得新鲜。那向导见了，便说，“说句实话，公子，天下所有的地方，再没有比京城更清洁、更繁华的了。咱们走过了这些国家，哪个不是又脏又小又穷，您一会进了江户，固然觉得不好，殊不知泰西那边所谓的首都，更是肮脏得要命，连他们的女人，都是臭气熏天的。说句冒犯您的话，我们是宁可去找自己花船上看腻了的老姑娘，也不愿同那些流莺们打交道，就是花船上的姑娘，也不愿接外国的客人。”

    这句话说出口，蕙娘便知道此人多半是真的把她认成男人了，她呵呵笑了笑没有说话，倒是桂皮说，“大哥，我们公子是尊贵人，听不得这个。”

    虽说不知者无罪，但此人冒犯了蕙娘，他毕竟有些护主地不快，因又和他抬杠道，“而且，说是嫌她们脏，其实也未必。我听……我朋友们说，自从船队回来，京畿一带的花柳病，呵呵，可是花样翻新……”

    说到风月之事，本来这些亲兵们是个个兴味十足，此时听桂皮这一说，倒都有点尴尬。那向导也干笑道，“这……也是！总有人忍不住的。不过我们可和那些做生意的王八羔子不同，多数时候只是看看、看看……”

    他一边说，一边不断地望着蕙娘，又问道，“今晚公子在岸上安歇呢，还是回船上来？若要回船，恐怕只能在江户呆一会就要往回赶了。”

    这么说，肯定是希望蕙娘在岸上留宿的，这样他们也能劝说蕙娘寻欢作乐一番，自己当然跟着沾光了。桂皮正要回话时，蕙娘咳嗽了一声，道，“来都来了，住一晚上再回去吧。我听说江户有个处所极为有名，和八大胡同一般。早在船上就听人说过，是叫吉原么？”

    众亲兵都是精神大振，那向导笑回道，“是，那里比八大胡同热闹多了。您不知道，在咱们那儿，正经人家的子弟没有上青楼去的，尤其是名门子弟，谁敢踏入青楼一步，立刻都能被打断腿。可在日本就不一样了，就连大名都有来吉原交际的，传闻中，将军都会微服私访……不过，那里规矩也大，您这样的人物，头一回上门是不准过夜的——”

    蕙娘道，“我们家规矩也大，去那里不过是见识一番。一双玉臂千人枕，太脏了，我是不会过夜的。你们想过夜，得安排好轮班值宿，我身边不好乏人护卫。”

    众亲兵都露出心动之色，向导的喉结上下滚动了几下，终究颓然道，“罢了，就是公子许了，老爷不许，我们也不敢背了主子的意思！”

    蕙娘笑道，“国公人那么和气，你们倒是怕他！”

    “国公对下，是赏罚分明。”那向导极为崇敬定国公，立刻便为主子辩护，“虽然军规严明，但从不克扣军饷的，对我们底下人也是极为回护……”

    蕙娘半合着眼睛，一边听一边继续撩那向导说话——这些海外打仗的故事，也没什么不能说的，众人一路说，一路便进了城。不过果然如他所言，和京城比，江户实在是有点没看头。除了一点异国风味以外，实在又小又穷，他们经过的街道，在江户来看已算是富商聚居区了，对蕙娘等大秦上层人物，则只能令他们嗤之以鼻。

    大秦舰队靠岸，也许对幕府是一种屈辱，但对于江户的经济却是不错的刺激，除了修船厂有了生意以外，总有些有门路的人是能回避掉闭关锁国之策，到江户城里来或者是游逛，或者是办事的。蕙娘等人也跟他们一起，在江户最繁华地下町找了一间宿屋安顿了下来。

    这些做海外生意的人，无一不是善观眉眼，蕙娘是从旗舰上下来的，身边又跟了这许多亲兵，身份多高是不必说的了。现在能在一个客栈里住，当然就是缘分。自然有人大着胆子上来兜搭，蕙娘并不直接和他说话，只让桂皮上去同他谈天，桂皮介绍他为公子，并说他是在船上住久了，气闷下来逛逛。又问他们下午去什么地方，得知是去做生意，便道可以同去，他们也想在街上逛逛云云。

    从旗舰上下来的公子，身边跟的是将军的亲卫，谁也想不到这样的人会做生意，都当真是来散心的。便有人同桂皮笑说，“不是我们扫公子的兴，不过江户除了吉原以外，真是没什么有意思的地方，这儿有的，京城全有，且还更好。譬如说正阳门大街吧，那两边的铺子何等堂皇好看，咱们去的上野、浅草，真是没什么好看的，带您去是不要紧，只怕是败坏了公子的兴致。倒不如在屋里稍微歇息一会，晚上一道去吉原玩耍也罢了。”

    桂皮见蕙娘不置可否，便笑着搪塞了过去，下午果然随这群商人去了此两处地方，果然是屋舍狭小、门面低矮，看不出什么得趣的地方，光说这些建筑和路边平民的穿戴打扮，日本的贫瘠真是一目了然。桂皮也是知道蕙娘上船的官方目的的，因便和蕙娘低声说道，“虽然不知道朝鲜那边情况如何，但只看江户，别说京城，同苏州、广州都没得比，就是南洋都有些城市比它繁华……盛源号未必能看得上眼呢。”

    蕙娘点了点头，也是若有所思，她随口道，“财不外露也是有的，据说朝鲜汉城比这里还小，但是朝鲜的大商人其实也还是能撑起一间票号的……江户的大商人有钱没钱，不是这么看的。”

    桂皮这下才明白蕙娘的意思，他道，“啊，您说晚上去那吉原，原来是为了……”

    蕙娘扫了他一眼，不轻不重地道，“不然呢，我要上青楼，跑到海外来上？京里名馆难道还少了？”

    桂皮摸着头嘿嘿地笑了，又低声嘀咕，“若就是这个，您不如在屋内休息，我随他们去就行了。恐怕那场面不堪，冲撞了您呢……”

    蕙娘道，“如是你媳妇陪在我身边，倒也罢了，你这个人，看似机灵，可毕竟没处理过商业上的事，有些事你是看不懂的。”

    若说从前，桂皮对她还是敬多于怕，那经过这连番风雨，他对蕙娘是真的心服口服了，见蕙娘执意如此，虽说明知此事若传扬出去，必定惹起轩然大波，也只好嘟囔几声，认了下来。

    一整个下午，蕙娘都在下町的繁华地区游走，等晚饭时分回了宿屋，才又和这群商人会合，此时她的态度已经随意得多了，同那些人也搭了几句话。几人均都受宠若惊，大家互相介绍过了，才知他们是上岸来和幕府指定的几间商家交割货物的，换句话说，也是大秦指定的皇商出身。说起来各自的家族，蕙娘也是有所耳闻的。

    当然，会被派出来跑腿的家族子弟，身份也不会太高。对蕙娘这样的存在，都有巴结之意。没有多久，几人已是说得热火朝天。往吉原过去的路上，都不用蕙娘提起，已有人说起了舰队配置的新火炮，众人都是满面春风，对定国公赞不绝口，道，“往后几年内，起码东北这片海域，能清静得多了。从前跑海，总是提心吊胆，现在么，起码可以不必担心海盗了。”

    蕙娘奇道，“你们都认得出那些海盗船的旗帜吗？”

    旋又自己明白过来，因笑道，“不错，若是远远地看到了他们的旗帜，也许还能提前变向。这肯定是必须要做的功课了。”

    “可不如此？”那些人便屈指算了起来，“多摩藩的小松，泰西来的罗伯茨，这是新来的，很凶！还有朝鲜的朴家船，这一次风暴的确厉害，连他们的船都破损了，不得已只好开过来修，不然，平时也没那么容易追上他们的踪迹。不是国公爷亲自领着舰队，也不能手到擒来、一网打尽。”

    蕙娘的心忽然猛地跳动了起来：权家私兵，常年都有人在海上历练，一个是劫掠船只，一个是也做一些贸易。他们当然不会傻得用本家名号出外走动，据她这些年来旁敲侧击所知，权家最常使用的化名，不是朴，就是李。在外都只说朝鲜语，绝不用汉语对话的……

    “国公爷身边的幕僚，不过认出了四五家，诸位倒是更博学些。”她压下了心底的思绪，若无其事地笑说，“想必是吃过许多亏的了。”

    “这个么，术业有专攻。”一人笑道，“国公爷出航，这些海盗焉敢前来骚扰？遇到了顺路扫荡，不过是公事。在我们，若非是依附舰队，则平时航行时都要日夜小心，不止是海盗旗帜，甚至连他们船只都要牢记在心，远远地看到了，绕路走呢。这一次三十多艘船，只有七八艘是我们没认出来的——从前没见过的，从成色来看，应该下海也没多久，也不知道哪家水匪的新船了。”

    众人七嘴八舌地谈论了一番，都道，“确实，这七八艘是没见过，他们在最后，也看不到用什么旗语，不知是谁的损失这么大，七八艘新船，也是好多银子了。他们不敢直接过关，恐怕上头也是满载了货物，这下子沉下去的足足有几十万两——恐怕那都是少说的了。”

    蕙娘很庆幸她不但带了一顶风帽，而且下午还乘隙打发桂皮采买了一点水粉，把肤色抹黄——她很自信自己面上没有露出一点端倪，甚至还刻意地显露出了几分好奇……定国公派来的向导，不但保护着她的安全，无疑也是他的眼线。

    “不过，不论如何，如此一来，朝鲜水域也能跟着受益了。”她刻意地将话题往朝鲜引，“日后往朝鲜去的商船，只怕会越来越多。”

    众人都笑道，“这可未必，朝鲜本来闭关锁国，现在这些走私船，都被锁回去了，短时间内谁敢再走这条线？只怕几年内都没人走了，穿琵琶骨，那可不是闹着玩的。”

    蕙娘微微点了点头，同桂皮对视了一眼，她的肩膀可以眼见地放松了下来，随后便把话题岔开，说起了吉原里的事。

    说到风月事，男人永远都是兴致勃勃的。此番连她的亲卫都加入讨论，这些商人自然也加意奉承国公身边的近人。他们又都是身家豪富之辈，未几便说定了，今挖人一起，全包花魁饮宴，可以不必去寻那些低档游女。蕙娘又不免细问了几句，才知道吉原游女，几乎一辈子不能走出吉原这个小小的国度，而等级制度亦非常严格，这和国内的青楼比，却是迥然有异。最高级的太夫，几乎全是达官贵人的禁脔，绝不可能接待短期客人，所以众人谈论的花魁，虽然是第三等的游女，但也算是颇为高档了。真正再往下，还有十三四种档次的游女任君采撷。

    毕竟是第一次走到国外，满街都是听不懂的外国话，虽然用的文字还是汉语，但这种异国风情，也能激起人的兴致，再加上走进的又是这么神秘的吉原区域，不论是蕙娘还是桂皮，都显得兴致勃勃。众人于是越发兴高采烈，先在吉原入口将武器卸下，下了牛车，方才鱼贯而入，走进了这个充满浮华之气的烟花之地。

    任何一处花月之地，都是灯火通明、乐声、人声、笑声交杂，对于风月老手来说，这样的情景不算稀奇，但蕙娘却有大开眼界之感。这些来来往往的妖艳女子，虽然个子都矮，穿着也过分笨重，且妆容在她看来十分奇怪，但毕竟是具有一种奇特的吸引力，使得她也有些移不开眼神。

    来吉原寻欢作乐的客人，都是在扬屋内饮酒，没有直接到青楼里去的。这些商人显然不是第一次过来，驾轻就熟地便把他们领到了一间颇具规模的扬屋之内——当然，这颇具规模也是相对来说，这种四面透风的建筑，在蕙娘看来只能勉强够得上寒酸的边儿。甚至就连游女们的首饰，一旦在灯光下细看，便也能轻易发觉，这其中真金白银，并不多见。

    任何一个国度的平民里，当红□的装饰都是最豪奢的，可以说，青楼的豪奢，就代表了民间的富裕程度。特地来吉原走一趟，也是想闹清楚日本的商人，究竟有多少身家，如今来看，虽然日本白银产量大，但他们显然还没进入到大量应用金银打造首饰的地步。从这点来看，日本的贸易也许存在，但金银流通估计还不够活跃，至于铜钱生意，盛源号估计是没兴趣去做……

    他们所选择的扬屋，的确是吉原中规模颇大的老牌茶馆，除却蕙娘等人包了的大屋以外，还有几间大屋，都是灯火通明，欢笑之声传得老远。当然，这屋里的热闹也不逊色于别人，而且因为众人喊着的都是汉话，倒是更为出挑。蕙娘靠在屋角，听着三味线的仙翁之声，欣赏了一会游女的歌舞，便觉得此事也不外乎如此，她拉开半边门，透过庭院望着另一头的热闹，随口问道，“那屋里是谁在游乐？”

    这里的皇商多半都是会说日文的，问了几句，便道，“是多摩藩主大人。这位是这里的老顾客了，几乎天天都来这里光顾。”

    他又自笑道，“这一位也是相当风流，虽说位高权重，但竟能无视禁令，公然出入吉原——也算是十分荒唐了。”

    蕙娘若有所思地点了点头，“想必他也经常做出一掷千金的事吧？这种环境，很容易就能打上对台。”她指了指对面屋子，说道，“你看，这又喊人过来了。”

    因为大秦商人人数较多的关系，这一间扬屋里挤满了花魁，倒是把那边比得不够热闹。蕙娘是有心人，已留意到那头正不断往屋里请人，很明显，是想要压过这屋的风头。

    那皇商被蕙娘点醒，看了一眼，也不禁笑道，“真是个好赌气的人。”

    他欲要也加几个人，却为蕙娘止住，道，“我们才在人家家门口撒过野，强龙不压地头蛇，这种面子没必要去争。”

    她发了话，众人自然不敢违逆，还有人殷勤为她去问游女，游女立刻满是仰慕地说了些多摩藩主争雄斗富的故事。那皇商听了，不由哈哈大笑，告诉蕙娘道，“这位出手十分豪阔，曾有过请全吉原游女吃荞麦面的壮举！”

    这话一出，众人都大笑起来，蕙娘也是忍俊不禁。又听那游女说了些轶事，已知日本物产贫乏，国内的贸易活动不多，虽然银贱，但来往的需求少，国土又小，票号存在的意义的确不大。就算要做走私商船的生意，经过定国公一番梳理，这几年走私商船怕也是元气大伤。盛源号十有八.九，应该是看不上日本这块市场的。其实，就是她也觉得，日本距离朝鲜毕竟是近了一点。

    但除了日本以外，周边各国都还算有利可图，要和盛源号做这个交换，就必须摆平乔家。这件事，可得费些思量……

    正事已完，蕙娘此时已经失去逗留兴致，见诸人都乐在其中，便照会了桂皮一声，正好起身告辞。可才喝了几杯淡似水的辞行清酒，人都没起身呢，隔邻屋内，忽然传出了一声怒吼，隔着庭院都能清晰听闻，紧接着，一道壮硕身影便拉门而出，大叫着直奔向了这边屋子……-

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