第37碗：雪域星光（上）
幽之雪山，凛冽寒风与永不消融的冰雪中，皆斗和由咲在寻找着一种精灵般的植物——冰灵草。
这种植物又被称作冰凌草，因其植株凝结着薄如蝉翼、形态各异的蝶状冰凌片而得名。与其他植物不同，冰灵草只能在这皑皑白雪覆盖的高山中觅得，而且由于处在极其寒冷的条件下，它的生长速度异常缓慢，一甲子才结一次果。然而果实的存续时间却很短，只有短短的七日，若这期间无人采摘的话，便会化作冰屑飞散开来。
当然，这些都只是传说而已，因为从未有人真正亲眼见过。
高海拔的空气无比清冽，直射而下的阳光明晃晃的有些刺眼，眺望与环视之间，雪山变幻着钻石般晶莹璀璨的光芒。
“呼……这个地方要找起东西来还真是有些困难啊……”
在感慨的同时，皆斗随手戳了戳在风中无声颤栗着的冰雪珊瑚丛，本以为它们是松软的，一触就会破碎，可真正摸上去的时候，才发现那些奇妙的花瓣坚硬无比。
“不过景色倒还蛮不错的，也算是个很有新鲜感的任务吧~~”
而他身旁不远处，由咲则在不声不响地滚着雪球。
就如皆斗所言，他们之所以会爬到这个鬼之国唯一的雪山上来，是因为接受了紫菀等人委托的任务。
那时在听到“热血漫画”这样感觉毫无责任感的言辞后，紫菀是很生气的，只是她的怒火还没释放出来，就被对方的一句话压了下去——
“不然干脆雇用我们去找那个药草好了，费用嘛……只要这个数，如何？”皆斗一边比划着一边建议道。
“雇用……你们两位到底是什么人？”足穗疑惑地问道。
“仅仅是旅行者罢了，”皆斗实话实说，“不过最近手头比较紧，所以需要打点零工筹措旅费。”
“别开玩笑了！”脸上挂着泪痕的紫菀一捏小拳头，忍不住提高了音量，“谁会把母亲大人的性命托付给你这种轻佻的家伙啊！何况谁又知道你究竟是不是想骗钱……”
啪！
足穗和须木根本来不及阻止，女孩的额头便已遭受到了第二记弹击。
“别搞错了，性命那种沉重之物不要随便地托付过来啊，我只是——为你们提供一种可能性而已。”
趁着紫菀错愕之际，刚刚袭击额头的手就势轻轻地拍了拍她的头发。
“但是也别忘了，想法不改变的话，命运也不会改变喔。”
紧接着，皆斗又一口气说出了惊喜大酬宾时才能提供的优惠条件——
“无需支付任何定金，噢，但是找东西时的装备和食物得由你们负责……如果未达成任务的话就分文不收。这样的话，就算我们中途跑路，你们也不会损失什么吧。”
当然了，在最后，还有一条专属于见习美食家的附加条件——
“对了，为了归还铃铛，我们没有去成‘巫女’主题蛋糕店。所以，等到事情结束后，记得要请吃蛋糕啊！”
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根据鬼之国专门研究药草的医生所言，这个时期恰逢冰灵草结果之际，可要在短短七天内确保找到它，还是一件需要运气加努力的事情。
为了节省时间，皆斗和由咲很少停下来休息，只可惜这份辛劳并没有得到回报。大半日过去后，不仅连根草的影子都没有看到，天气也突然变得糟糕起来了。
不再是阳光明媚，灰色的雾气迅速凝结，能见度开始降低。如果说之前的风是轻柔的弦乐，那么此时在耳边尖啸着跑过的就该是暴烈惊惶的强奏吧。
空气被旋转着撕裂，风挟着雪片与冰晶噼噼啪啪地打在脸上、身上，让人疼痛且清醒。尽管两人都穿了防寒性能良好的服装，但在这种零下不知多少度的环境中，躯体末端的手脚还是越来越冰冷麻木。
左右交换地跺着脚，在手套中将手指弯到掌心的位置汲取一点热度，再揣到怀里……就在由咲默默地重复着这些动作时，另一只虽不算很宽大、却温暖有力的手握住了她的手。
“再忍耐一下，前面不远处好像有个能够避风的地方。”
皆斗稍稍攥紧拳头，似乎是想把自己的热量尽可能多地传递给身边的同伴。因为知道雪山上环境会相当恶劣，他本来是不想让由咲跟着一起来的，可不想，少女却异常的执着。
“今天晚上，我们先在那里搭帐篷休息一夜吧。”
而此刻，也许谁都没有觉察到，两人携手前行的时候，彼此的脚步似乎都轻快了许多。
虽说前路，还很漫长。
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搭好帐篷时，黄昏已悄然而至，风也开始小了起来。夕阳低低地浮在山边，洁白的雪域本已开始黯淡，却又被余辉映得熠熠生光。瑰丽烂漫的金黄、橘红、浅紫、青灰……无数色彩在云海中翻滚涌动，泛起粼粼波光，宛如安静燃烧的火焰。
就如同所见过的大多数日落那般，不是轰轰烈烈，也没有剧烈繁复的变幻，却仍然令人震撼，难以忘怀。
人们整装、启程、跋涉、落脚，停在哪里，哪里就会燃起灶火。从个体生命的迁徙，到食材的交流运输，无论处于怎样的环境之下，人和食物彼此相随的脚步，从来不曾停歇。
念叨着用料丰富的火锅、热乎乎的牛肉汤、大碗的味增拉面、嗞嗞冒油的烤肉等等在雪山上完全享用不到的诸多美食，两人在帐篷里围着小火炉，绞尽脑汁地把冰冷的干粮用融化的雪水加工得更适宜下咽。
与此同时，夜幕终于冉冉而降，呼啸的寒风也完全止息，转为轻柔舒缓的曲调，所谓晚风如歌，大抵就是这样的意境吧。
饭后，本打算早早休息保存体力的皆斗，却因为由咲少有地主动提出“想看看雪山夜景”，从而欣然地陪她一同走出帐篷外。
稀薄且纯净的寒冷空气涌入鼻腔，站在仿佛触手可及的天穹之下，两人不约而同地仰头望去——
夜空的南面，第一颗星出现了。
第38碗：雪域星光（下）
首先现出身影的那颗星并不十分明亮与耀眼，不过紧接着，第二颗，第三颗……星星的河流缓慢地向北面铺展延伸，很快满天都是如洗的星光。天空似乎也被这些宝石们缀得倾斜了，低低地压下来，于是闪亮的银河便开始流动。
霄汉之中，每一颗星皆是燃烧得轰轰烈烈、惊天动地……而在相隔着以光年为计的遥远距离的雪山上，却是另一番安静与平和的场面——
“好厉害……我还是第一次看见这么漂亮的星空呢！”
就地坐在帐篷前仰望天空的皆斗呆看了半晌后，不由得发出了赞叹之声。
“另外，这星空之下的雪山，也与白天时感觉完全不同嘛！”
诚如其所言，幽深的天幕下，素白群山傲然耸立，直指苍穹。星光清澈如水，纤尘不染，映照得雪的世界愈加温柔而纯净。
“很像。”
背上传来小小的冲击，皆斗稍回头望去，发现原本站在一旁的由咲正与自己背靠背地坐在一起。她向着星空伸出手，好像想要抓住些什么。
“我家那里……也能看见很多漂亮的星星。”
“啊，说起来你提过自己的家是在一个很高的地方呢。”
尽管被人突然踏入最接近的领域，但皆斗完全没有感觉不适，他扭回头，越过紧贴的背，继续着两人的对话：
“话说我一直觉得，虽然因为吵架而离家出走，但由咲还是很喜欢那个家以及家人们的吧。”
“……”
对方没有答话，可是透过背部，似乎能感觉到少女的呼吸稍微加快了。
“我没有见过父母和亲人，就算见过也完全不记得了……师父曾是我唯一的家人，不过他也离开很久了。”
因为还带着些许在暗部时养成的习惯，所以皆斗平时很少会主动提起自己的情况，而出于“将心比心”的考虑，他也从不刨根问底地细究由咲的事情。
“虽说平时有同伴在身边，也不尽是独自一个人，但怎么说呢……还是会稍微有一点儿……羡慕拥有家人的人吧。”
“……”
“茶之国、杉之国、风之国、熊之国、土之国、鬼之国……仔细想想，我们已经走过不少地方了啊。”
比划着手指数过自己的行程后，皆斗忽然短暂地沉默了一下，不过紧跟着，他便再次开口：
“虽然那个时候对于纲手大人的擅自决定很困扰，可现在我却由衷地认为，能够有由咲陪伴着一起旅行……”
背对着皆斗的少女依然一脸平静地望着星空，而前者则对她露出了从未有过的、非常温柔的微笑，然后——
“真的是太好了。”
这份情感，到底是什么时候产生的呢？
第一次见面时？挤在狭小的船舱时？倾听那天籁般的歌声时？跋涉在一望无垠的沙漠时？到处搜罗美食时？听到由咲说“喜欢皆斗的颜色”时？
抑或只是萌发于……两人彼此相伴的、平平常常的每一天里？
不明白。
纵使不明白，然而在感受到那传来的体温时，胸中所蕴含的，依旧是难以言喻的愉快，以及想要永远这样下去的心情。
就像在自己的体内，寄宿着淡淡的光芒，心被天使的羽毛温柔地包裹着。
“并不是要对由咲你的想法和做法指手画脚，不过，既然是‘家人’，就算大吵一架也不会切断彼此的羁绊吧。”
仿佛是在下定什么决心一般，皆斗微微攥紧了拳头。
“整理好心情的话，就……回家看看吧，在那之前，当然欢迎继续跟我一起旅行。”
随之，他又用听起来是刻意装作自然的语气说道：
“要是害怕被骂，我也可以陪你一起回去哟……啊呃，这个好像行不通，一个陌生人突然跑上门，你的家人会很不安……”
“不。”
冷不防地，沉寂已久的声音突然冒了出来——
“希望皆斗能一起去。”
闻言，皆斗错愕地一回头，发现由咲也做出了一样的动作，使得两人的视线直接相会。
“旅行结束后，一起去我的家乡吧。”
不知是不是因为被冷风吹过的缘故，少女那如同深潭般波澜不惊的面容似乎在微微泛红。
“去看那边的星星……而且，也想把皆斗介绍给大家。”
呼……
下意识地松了一口气后，皆斗不禁暗自谴责了一下自己的私心。
——刚刚有那么一瞬，他对于要不要劝由咲回家的事纠结了起来。
值得庆幸的是，现实给了他一个再圆满不过的答案。
【“这就是所谓的单相思……”】
——在土之国的时候，面对迪达拉的询问，皆斗曾如此回应道。
而眼下他发现，“单”并非没有转化为“双”的可能。
“那、如果有机会的话，由咲也去我生活过的村子看一看吧！”解除紧张的皆斗连忙说道，“我也会介绍同伴给由咲认识，他们都是些很亲切的人呢！”
“嗯。”
由咲略略点头，接着便完全转过身子，向着皆斗伸出了纤细的小指——
“我们……约好了。”
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寒风再起，卷起片片雪花。
这时，虽然内心火热，但身体却不由自主地打起寒颤的皆斗终于意识到雪地中并不宜久留。
于是他赶忙招呼身边的同伴道：“好像又要变天了，我们先回帐篷里休息吧。”
静。
不料，由咲非但没有动，反而轻轻地做了一个噤声的手势。
她不发一言地伫立在原地，稍稍歪着头，呆毛左右轻晃，似乎是在专注地倾听着某种声音。
到底……怎么了？
虽说有点儿莫名其妙，但是见由咲这副样子，皆斗还是立刻进入了全方位的警戒状态。他一边开始调集查克拉，一边摸出两把小叉子藏在袖中备用。
“在那边。”
终于，由咲再次开口了。她抬手指向昏暗且白茫茫的远方，说道：
“那边传来的风中，混杂着带有不祥颜色的声音。”
第39碗：鬼怪什么的一定都是错觉！
听到“不祥”这个词时，皆斗随即便回想起了他们动身之前，在巫女府与现任巫女弥勒会面时的情形——
虽然紫菀一直撅着小嘴表示反对，不过，当足穗把事情报告给弥勒后，二人很快便接到了单独会面的邀请。
“两位愿意去帮忙寻找药草，我自然是深表感谢。”
只能卧于病榻之上的弥勒尽管脸色很是苍白，然而嘴角却挂着淡然的微笑。
“但是，在做出决定前，有一件事希望你们先听听。”
冰灵草之所以难以寻觅，不仅仅是由于雪山天气多变、环境复杂的缘故，还因为传说中，那里有着魔物看守，会吞噬掉所有靠近的人类。
“传说之言虽不知有几分真几分假，但在鬼之国里，确实封印着危险的魔物。”
这个国家之所以代代供奉巫女，是因为从很久以前，巫女们就在以自身的力量压制魔物，保护着这片土地。
“那魔物名为魍魉，过去曾创造出了众多的不死军团，几乎摧毁了整个大陆。”
听到魍魉这个明显要归类到妖魔鬼怪中的名字时，皆斗不禁缩了缩脖子。当然，这个小小的怕鬼举动并没有引起他人的注意。
“因为生病，我的身体状况逐渐变差，封印的力量也在慢慢减弱……再这样下去的话，魔物将会重降于世。”
“所以你要去再次封印吗？”想起之前紫菀曾嚷嚷的预言之事，皆斗连忙说道，“可是……”
“刚才我听足穗说过了……紫菀她，预知到了我的死亡……”
即便是提到关乎自身性命的事情，弥勒的表情依旧没有一丝不安与惶恐。
“大概那孩子自己并没有意识到，但她却拥有比我强大得多的力量……紫菀的预言，到目前为止每次都灵验。”
“但是啊，既然已经知道了会死，不能想办法避免吗？比如找其他人帮忙封印那个魔物之类的……”
“就算知晓，也无法避免——这即是所谓的命运。”
弥勒轻轻摇头，似乎是已坦然地接受了即将到来的结局。
“只有鬼之国的巫女拥有封印魍魉的力量……而下一次的封印，必定会耗尽我余下不多的生命。”
这与紫菀如出一辙的命运宣言，使得皆斗略略皱起了眉头：
“别说的那么悲观嘛，如果我们找到了那个草，你的病顺利治好的话，不就有足够的力量去封印了吗？”
“这个……即便那样，也没有十足的把……”
“那么，就让紫菀来帮忙封印就好了！”
闻言，皆斗终于忍不住打断了弥勒的话：
“那孩子将来也会成为巫女的吧，而且你也说过，她拥有比你更强的力量！”
“紫菀……？”
听到这意外的建议时，弥勒不由得微微一愣：
“我……只是希望她能够作为一个普通的女孩子生活下去……”
“用母亲生命换来的安稳生活，谁也不会想要的吧！”
脱口而出这句话的同时，皆斗脑海中浮现出了女孩痛哭的模样。
“紫菀她虽然有点儿冒失，不过真的非常担心你，也一直想帮你的忙。而且，作为母亲，难道不是该相信孩子才对吗？”
也许，世上真的有命运这种东西存在，但是……
“我们一定会找到冰灵草，然后——”
只要不放弃的话……
“母女二人一起改变命运吧！”
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“该、该不会是那个什么魍魉出现了吧……”
尽管曾豪气万丈地打下包票，然而在想象了一下可能会遇见的鬼怪模样后，皆斗的寒颤便打得更厉害了。
“隔得太远，听得不是很清楚。”
而与身边之人形成鲜明对比的是，由咲的表情和语气都非常的淡定：
“需要靠近一些才行。”
“好、好吧……”
以后有机会的话，一定得弄一些驱邪符纸带在身边。
——在向那边摸索过去时，皆斗暗自决定道。
……
……
夜已经极深了，不过在满天星光的照耀下，视线倒也没受到太大阻碍。可两人踩着厚厚的积雪跋涉了好一阵子后，依旧没有发现任何妖魔鬼怪的踪影。
“由咲，到底……”
晃。
正当皆斗打算再次询问一下时，脚下突然传来了一阵震动。
——！！
鬼出、出来了？！
考虑到自己的纯爷们身份，皆斗强忍下了想躲到由咲身后的冲动，他一脸紧张地望向四周，并且把手中的叉子攥得更紧了。
轰。
毫无预兆的一声闷响，前方右侧的雪地陡然塌陷，露出了一个大洞。
紧接着，一大群约三米左右高、手持长矛的石俑“咔咔”地从地洞中爬出，目标明确地向着二人涌了过来。
“什么啊，原来只是一堆石头人，我还以为……欸？”
刚刚松了一口气的皆斗忽然又意识到了另一件事——
明明是群石头人，怎么竟会动呢！
果然是闹鬼了啊！！
咣咣咣！
慌乱之间扔出的叉子接连撞上坚硬的石头，没能留下一丝痕迹便没入了雪地之中。
“不祥的声音就是从这里发出来的。”
由咲平静地说着，同时挥起一拳击碎了最先靠近的石俑腹部，但那石俑似乎完全没有受到影响，仍然在步步逼近。
“是被魔物的力量所操控的吗……”
看到击打石俑的由咲并没有被鬼魅附身，好不容易才镇定下来的皆斗回想着以前在铸之国曾遇到过的空壳盔甲兵，似乎与面前这堆石头人有着异曲同工之处。
“那就——统统干掉好了！”
嗞啦——！
耀眼的蓝白色闪电蓦地划破夜幕，浓缩的查克拉在与石俑接触那一瞬间急剧地膨胀开来，绽出耀眼的光芒。
得到紫色能量加成的雷遁忍术爆发着超越以往的强大威力，即便是石制品也在被触及的瞬间便被彻底击溃。不消多时，皆斗周围就散落了一地的碎石片。
可敌人的数量似乎有增无减。
对于被操控的傀儡们来讲，满地碎屑起不到任何威慑作用，黑压压的石俑依旧不断爬出，前赴后继地去接受电击治疗。
“还真是纠缠不休啊，干脆……”
对持续不停的电击治疗感到压力山大的主治医师稍稍调整呼吸，一边抬起双手结印，一边聚集起更多的查克拉，准备来发大的一次性解决战斗。
而就在这时，情况出现了意外的变数。
只见所有的石俑突然停下了前进的步伐，僵硬地伫立在原处，然后同时——
用手中的武器重重地锤击了地面。
下一刻，一种异样的轰鸣声音从雪坡的某个地方越来越响地传来。
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ps1：感谢∈迎风的打赏！
ps2：呃，再宣传一下群好了……323380889，内有各式萌物出没（大概吧……
第40碗：傻了吧，爷会飞！
雪崩，若使用科学性的术语来描述的话，大概是一个会占用很长篇幅的自然现象。然而，当它真正发生的时候，却只在短短一瞬之间——
轰轰！
先是从覆盖着皑皑白雪的山坡上部开始，一条肉眼可见的长长裂缝出现后，紧接着，层层叠叠的巨大雪体应声而起，数以万计立方的积雪伴随着隆隆的呼啸声、冒着白烟顺山势冲下，就好像是雪山突然运功震掉了身上的厚重白袍一般。
仅仅几秒钟的时间里，厚厚的雪便将众多石俑藏身的大洞填满掩埋，同时也将这素白之地上的一切“杂质”彻底抹去。很快，四下里又回复了千万年来的寂静。
谁也不知道，刚刚那些石俑的行为是无心之举还是有意为之。不过，如果从意图“吞噬”入侵者这一战略角度来讲，它们的确做得很成功。
尽管庞大的白色猛兽不分敌我地将石俑们也一并吞掉了，但这也并非是所谓的“同归于尽”，本就不具备生命特征的它们，自然也不存在“罹难”这种概念。肉体脆弱的人类只要被掩埋数分钟就会奄奄一息，而石俑们却可以在积雪之下静静潜伏，等待着下一批进入这片领域的探险者。
这种防卫机制本来是非常简单有效的，只可惜这一次，一个异常的“变数”出现了——
唰！！
紫色的双翼突然自皆斗背后展开，继而大幅振动，在倾泻而下的积雪覆过他和由咲头顶之前，两人便已抢先一步冲上了更高的天空！
“呜哇，刚才超级危险啊……”
望着下方声势凌厉的白色雪龙，带着少女盘旋在山顶附近的皆斗大大地松了一口气。
这一次，不怎么靠谱的翅膀能够顺利调用，也是一件值得庆幸的事。
——平时果然要多多积攒些人品。
“而且这么一弄，要找东西就更加困难了……啊！”
就在皆斗微微叹气的时候，第一缕阳光毫无预兆地照射在了雪山之巅。
寒夜过去了。
“皆斗，向那一侧飞近一些。”
似乎是发现了什么，由咲一边抬起手臂遮挡着阳光，一边仔细地盯着每一寸雪白的土地。
“明白！”
迅速调整双翼方向，在耍过一个花样盘旋后，皆斗随即便俯冲向由咲所指示的位置。
紧接着，已不需要任何人指明，他也同样看见了——
在山顶附近，未受雪崩殃及的另一侧山坡上，一棵不太高的植物正孑然地随风摇曳。
其全株结满银白色冰片，风吹不落，于日光之下闪闪发光。
然后，最重要的是——
“果实……有两个？”
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“这个，作为报酬的一部分送给你们，心怀感激地收下吧……喂，先别吃了，听我说话啊！”
鬼之国“巫女”主题蛋糕店中，小紫菀手托一个小小的水晶盒子，气呼呼地瞪着坐在她对面的两个人。
“嗯，像泡沫般细致柔滑的轻盈口感，以及若隐若现的淡淡甜味……确实有‘优雅之巫女’的感觉。”
在叉起1号盘子里最后一小块蛋糕塞进嘴里后，皆斗终于暂停了进食活动，伸手接过了那个小水晶盒子——
“话说送给我们真的可以么？这可是好不容易才弄回来的。”
盒子之中，仔细地放置着一颗又小又圆，宛如冰晶一般剔透的果实，那便是皆斗和由咲雪山之行的战利品。
顺便提一句，眼下距那次踏雪游，已经过去整整一周了。
冰灵草本是一次仅结一果的存在，可那日两人在山顶附近所发现的，竟然奇迹般地拥有双生子。
返回巫女府后，医生们在震惊与啧啧称奇中，用其中一颗果实制出了特效药。而服药过后的弥勒，身体也在逐渐好转中。
“是，请无需顾虑地收下吧。”
坐在紫菀身边的足穗稍稍低头致意道：
“弥勒大人说过了，如果是二位的话，一定会将其用在最为适合的地方。”
“那，我就不客气了。”
随手将小盒子放入腰包中，皆斗又扭头问由咲：
“这个2号盘子里的黑巧克力加樱桃汁的‘神秘之巫女’蛋糕味道也很不错呢，要不要再加点一份？”
“嗯。”
正埋头于点缀着酸甜可口的蓝莓酱、带着特有的芝士酸味和淡淡柠檬香的轻乳酪——“恋爱之巫女”的由咲飞快地回应了一句。
“哎……”
见状，紫菀模仿着大人模样，一本正经地叹了口气：
“你们还真是一心扑在吃上面……啊，说起来第一次在集市上碰见你的时候，也是抱了一大堆吃的呢。”
“还真敢说啊，那次我们可是损失惨重——没把这个算在报酬里，已经是慷慨大度的表现了！”
皆斗愤愤然地控诉着，同时又加点了四份蛋糕：
“况且我可是旅行中的见习美食家，专注于吃有什么错！”
“旅行……”听到这里，小紫菀稍微露出了一丝不安的神色，“也就是说，你们接下来就要离开鬼之国了吗？”
“当然，搜罗完这个国家的美食后，就要前往下一个目的地了。”
说着说着，皆斗忽而调皮地一笑：
“难道说……是舍不得我们离开吗？”
“谁、谁舍不得你啊！”
这略带走音的一声尖叫，顿时引来店内无数目光围观，紫菀慌忙捂住嘴，红着脸往足穗身边缩了缩。
“我、我只是……觉得你能派上些用场而已。”
接着，她又一反常态地支支吾吾道：
“母亲大人终于决定将封印术教给我了，虽然很高兴，可是……总觉得心里没底，不知道能不能成为一名真正的巫……唔！”
女孩的话还没说完，嘴便被一块黑白相间的慕斯堵住了。
“虽然被民众所尊敬和供奉，但也必须面对潜藏于黑暗中的魔物……巫女的工作，会很辛苦的吧。”
皆斗放下小勺子，并将一个盘子向紫菀那边推了推。
“就像这双色慕斯一样，既有白巧克力的甜，又有黑巧克力酱的苦，而正因为二者配合得当，才能呈现出香浓又美味的绝妙口感。”
——平衡之巫女
“现在的你连初学者都算不上嘛，心里不安也是正常的。”
不过，谁都会慢慢成长。
“只要不放弃地努力就好，然后——从今以后，将命运掌握在自己手中吧！”
第41碗：美食节，开幕！
“客人，两位点的菜已经齐了，请慢慢享用。”
梳着包子头，身着极具特色的当地服饰的少女将手中最后一个盘子放在桌上，略略点头示意后，便匆匆离去了。
姑且介绍一下，这里是土之国内声名远扬的美食街——种花街，街上到处可见大大小小的种花料理店，每天都有数不清的观光客和吃货在这里游荡。最近，因为在举行“大种花美食节”的缘故，游客更是成倍地增长，导致每一家饭店的工作人员——无论厨师还是服务员都忙得团团转。
而此时正跃跃欲试地举起筷子，准备对菜品们展开全方位攻势的这两位年轻客人，毫无疑问也是奔着各种美食而来的——
最先沦陷的，是一盘以翠绿的西兰花打底、码着一块块金黄色的圆形厚片，并且浇有好看的透明浇汁的菜。
不顾还有些烫口的热度，皆斗迫不及待地夹起一块厚片放进嘴里，酥脆的外皮里是软糯的玉子豆腐，配着浇在上面那酸甜微辣的芡汁，一起融化在舌尖，好吃得叫人忍不住眯起眼睛来。
不消多时，见习美食家和同伴便将一大盘鱼香豆腐统统吃光，就连上面的芡汁都不放过，拌在饭里，各自祭了自己的五脏庙。
为了等候种花街整修完毕重新开张，前一阵子皆斗和由咲在鬼之国及周边逛了不少地方，也寻觅到了各具风味的美食。不过，若比起眼下这些正宗的种花料理的话，还是要稍逊一筹的。
比如说，这烧鸭丝儿烩饼，用滚热的鸭汤把切成丝儿的荷叶饼淋软，再洒上些鸭肉丝。烧烤的焦香，配上鲜肉的甜，汇成一种独特的浓郁，比独沽其中任何一味都来得悠长。
再比如说，这份大碗鸡，乍看之下，和普通的土豆炖鸡没什么区别，但味道却完全不同：鸡肉入锅前先炒糖色，还要用咖喱、辣椒和胡椒调味；土豆则切成很大的块儿，并需长达半个小时的炖煮，以炖出软糯且不失口感的味道；此外还不能忘记加上两指宽的熟胚面，吸饱了鲜美鸡汤、筋道十足的面条每嚼一口都让人大呼过瘾。
就是因为周围充满了这些令人啧啧称赞的美味佳肴，所以两人在短短的一个上午就先后吃了四顿饭。而且不知是不是出于心理作用，在肚子越来越鼓的同时，皆斗甚至觉得自己体内的美食能量也在绝赞增长中。
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“打扰了！”
这时，一个穿着印有“大种花”字样的外套，完全是宣传人员打扮的男子从外面走进店内，开始向各个桌子发放精美的宣传单：
“下午将举行本次美食节的第一场大型比赛，欢迎大家参加！”
“比赛？”
好奇的皆斗伸手要过一张宣传单，读起上面用夸张字体写出的内容——
“豪食大赛……规定时间内吃下最多食物……”
“也就是所谓的大胃王比赛！”
见对方似乎有兴趣，宣传男立刻兴致勃勃地介绍道：
“没有任何限制条件，只要报名就可以参加。要是得了第一名的话，还会得到惊喜神秘大奖！”
“噢？神秘大奖？那是什么？”
皆斗放下宣传单，一边继续扫荡着桌上的菜，一边随口问了一句。
“本来是不能说的……不过，既然你诚心诚意地问了，我就破例告诉你们好了！”
看起来完全没有要保密的意思，宣传男特别痛快地回答道：
“第一名的奖品是三天两夜的双人温泉旅行招待券，地点在汤之国最有名、最豪华的温泉旅馆。那里的温泉水质极佳，可强身健体、护肤养颜……当然更重要的是——那里是混！浴！”
“咦？”皆斗稍稍愣了一下，“你是说混……”
“什么！居然是混浴！！”
他的话还没说完，不远的一张桌子处突然冒出了一句迫不及待的喊声：
“快！快拿来让我看看！！”
“明白！马上就来！”
闻声，宣传男忙不迭地奔了过去。
竟然会急切到打断他人说话的地步，到底所为何事？皆斗疑惑地望了过去，却见那张桌子旁只坐了一个人，一名留有白色长发，头戴写着“油”字的护额，大约五十左右年纪的大叔。
“哦哦哦！这个可真是取材的好地方啊！”
完全无视豪食大赛的宣传单，只是一把抢过温泉旅馆的资料后，白发大叔立刻神情专注地研究了起来。当然了，他的关注重点似乎全部都在混浴上。
“这种雾气腾腾、若隐若现的感觉……还有稍微带着一点儿害羞、但又非常享受温泉的样子……简直赛高！”
“说的没错！！”
见对方是同道中人，宣传男也顾不上发传单了，干脆一屁股坐到了桌子旁。接下来，一阵关于“饱满的果实”和“雪白的山丘”之类的窃窃私语便时不时地飘入皆斗耳中。
哎……原来是个好丨色大叔啊……
皆斗无语地叹了口气，转回头来，准备继续自己的美食之战。
而就在这时，他惊奇地发现，坐在对面的由咲竟在目不转睛地盯着刚刚拿过来的宣传单看个不停。
“你……也对温泉有兴趣？”皆斗试探地问道。
摇头。
少女伸出手，指了指宣传单上的一行说明。
那上面写着：所有参赛者均将获赠一张限量发售的盐烤螃蟹免费券！
——原来她的重点是这个。
“这么说，你是想参加了。”皆斗明了地点了点头，“ok，那就一起去报名吧。不过比赛就在下午，很快要开始了，而我们刚刚吃了四顿饭，所以稍微尝一尝比赛食物的味道就退出好了。”
“……”
独树一帜的呆毛突然抖动了两下，接着，由咲开口问道：“皆斗想去温泉吗？”
“这个嘛，泡一泡倒也不错……别、别误会了！我可不是为了混浴才这么想的啊！！”
“知道了。”
对于这慌慌张张的解释，由咲并没有在意，她拿起宣传单，波澜不惊的语气中似乎带上了一丝少见的斗志——
“我们去报名吧。”
第42碗：豪食大赛
大概是由于免费的盐烤螃蟹券颇有吸引力的缘故，来参加豪食大赛的人非常之多。皆斗和由咲好不容易报完名后，随即就被引到了比赛场地——
长长的桌子旁顺次摆放着许多张椅子，每个已落座的参赛者的面前，都放有一个大号盘子和一杯水，盘中叠放着还冒着热气的大包子，数了数一盘便足足有十二个。
“大家好，大种花美食节第一场比赛，便在这家具有百年历史的三丁肉包店举行！”
待所有参赛者入场完毕，豪食大赛的主持人兼裁判立刻开始了说明：
“规则非常简单易懂，时限为一个小时，在这期间吃下肉包数量最多的人即为优胜者！不过，有一点需要提醒大家注意——”
他指着旁边的一盘包子，稍稍提高了音量：
“每一盘中，除了正常口味的肉包外，还会有一个特别制作的‘火山地狱’口味的肉包！而每一盘必须全部吃光后才会提供下一盘，也就是说——避开不能！”
人群中顿时传出了一阵议论之声，大概是在猜测那个“火山地狱”是个神马东东。
“嗯，鸡肉、猪肉，还有笋的味道……”
而完全没有参与话题讨论的皆斗只是一边闻着肉包的香味，一边开始自行推测起馅料来。
特别口味显然是有意增设的小难关，但对于仅仅是重在参与的他和由咲来讲，这不过是多了一个能够品尝的口味罢了。
——只可惜这位见习美食家未曾留意到，身边那位少女波澜不惊的表情下所隐藏着的巨大能量。
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“那么——现在开始！”
规则说明完毕，主持人一声令下，比赛正式开始了。
皆斗迫不及待地抓起了一个包子，一口咬下，发现馅料果然是如他所猜测的那般，鸡肉丁、红烧猪肉丁和笋丁粒粒分明，是谓“三丁”，且面皮暄软，里面竟然还能喝到肉汁。
面对这等美味，虽说皆斗并不饿，但还是在转眼间便消灭了一整个。不过，这种级别的战斗力，相比于其他以优胜为目标的参赛者来讲，就完全不够看了。
双手齐抓肉包，左右开弓自然是标准动作，更有甚者还能以盘子为支撑来达成三管齐下，每个人都大口大口地吃着，像仓鼠一样在嘴里塞满食物把脸颊撑得鼓鼓的，几乎连嚼都不嚼就直接咽下去。
在比赛的初始阶段，大家以几乎相同的速度消灭着面前的肉包。这份势头就连职业的大胃王也无法与之相比，惹得围观的人群也狂热地为他们大声加油起来。
但是这种顺调的状态很快地却被打破了，而且是以一种令人意外的形式——
某名参赛者突然喷出了一口鲜红的液体。
吐血了？？！！
周围当即一片慌乱的骚动。
“不！那不是血！那个是——”
很快地，就有眼尖的人发现，被认为疑似吐血的参赛者接下来的动作竟是拿起水杯一饮而尽。
与此同时，陆陆续续又有不少参赛者出现了面红耳赤、涕泪横流、疯狂喝水等等症状。
“那个是吃到了极辣东西的表现！”
原来所谓的“火山地狱”口味肉包的真相竟是如此，还真是个不小的难关啊。
皆斗庆幸着自己没有第一口便吃到那种东西，然后准备招呼由咲一起退场。
可当他一扭头的时候，却惊讶地发现身边这位少女竟然已经将第一盘三丁肉包一扫而空，正在要第二盘了！！
这是什么情况？？
莫非……她是准备争夺优胜的吗？
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见由咲只是不声不响地消灭包子，完全没有要退场的意思，皆斗只好自己先行撤退，加入了围观人群的队伍。和他一起离开的，还有不少对于辣味缺乏足够抵抗力的参赛者。
而留下来的，除了觉得“火山地狱”口味“哦哦……棒极了”的嗜辣人士外，还有尽管已经一脸恍惚、眼中充盈泪水，但仍然凭借着对优胜的执念，坚持奋战的勇士。
吧唧吧唧吧唧吧唧吧唧……
短暂的骚动后，场上又恢复了大吃特吃的声音。皆斗呆呆地看着动作幅度极小，表情极为淡然，进食速度却极快的由咲，准确地理解了自己与其的差距。
虽说以前就知道这名少女是个在“吃吃吃”方面颇有战斗力的存在，不过眼前这副光景，还是让他忍不住猜测这世上会不会有一种名为“食遁”的超强忍术。
时间很快便过去一半了，参赛者们的速度也变得愈加缓慢，不时地就有人发出“不行了！”的绝望声音，然后倒下去并被架走。
在这种场上的人越来越少的时候，皆斗又发现了一个眼熟的参赛者——
就是上午遇到的那个白发好丨色大叔。
无疑是为了第一名的奖品——带有混浴的温泉旅行招待券而来，不过这位大叔倒也很有两下子，不仅盘中包子的消失速度与由咲的不相上下，而且表情也是一副很有余裕的样子。
食遁忍术的修行者难道不止一人吗？
——抱着这种天马行空般的揣测，皆斗开始细细地观察起白发大叔来。
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吃！
临近时限时，赛场上只剩下三个人了。
舍弃人类，化为野兽，遵从本能地——不断啃食！
与淡定的由咲和白发大叔不同，另一个人正在拼命地努力来缩减被抛开的差距。原本端正的脸因为膨满感而扭曲，衣服也被滴下的汤汁弄得一塌糊涂，酸性流体在喉咙口不住地打转，用毅力才勉强压下了呕吐的欲望。
堆砌的空盘子越来越多，无论怎么看这都已经超出了每个人的界限了。
可他们还是在继续吃着。
这已经不能算作是对手间的战斗了，而是自己在与自己的极限战斗才对。
也不只是他们三个人的战斗，围观的所有人都不约而同地屏息凝神，来迎接优胜者产生的那一刻。
而最终，战斗结束了——
“确认比赛结果！！”
快速地清点过数量后，主持人响亮的声音再次响起。
“本次豪食大赛的结果是——”
他的双手分别指向了由咲和白发大叔。
“这两位平手！！”
尽管奋战到底，但仍然力不能及的另一位勇士终于带着遗憾倒了下去。
紧接着，全场响起了热烈掌声，经久不停。
第43碗：名作家，参上！
豪食大赛结束了，不过两人平手的这个结果是出乎主办方的意料的。鉴于惊喜神秘大奖只有一份，所以众工作人员在讨论了包括加时赛、抽签、猜拳等等各种分配方案后，最终决定把这件麻烦的事情放手——
“这张温泉招待券就归两位所有了！要怎么使用还请两位再行商议，如果可以的话你们结伴去更是正好哦！”
然后比赛就此散场。
由于颁奖仪式的缘故，场地布置较之比赛时发生了一些变化，因此由咲和白发大叔没有从皆斗等候的那边走下来，而是先绕去了场地的另一侧。
……
……
“怎么还没来……”
等了十分钟左右还不见少女的身影，皆斗不由得疑惑地四处张望。
这个能够容纳众多参赛者的场地自然是不小，但即便把人多拥挤行动不便这种因素一同考虑进去，也不该花费这么长的时间。
“不会是吃得太多身体不舒服了吧……”
皆斗一面胡乱猜想着，一面开始沿着场地周围寻觅了起来。
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好在不多时，他便发现了自己要找的目标——
“再考虑一下吧。”
白发大叔懒散地以手臂拄墙，摆出了自认为帅气的姿势，将瘦小的由咲围在里面，似乎正在劝说着什么：
“这个绝对合算，不然我们一起去也很麻烦吧。”
被“壁咚”了的少女既不脸红也不惊惶，只是表情平静地默默听着，同时头上的呆毛还在不住地左右抖动，应该是处于全力思考中的状态。
“你在干什么啊，好丨色大叔！”
与淡定的同伴相反，皆斗叫嚷着一个箭步冲了过去，并一把将由咲拉到自己身旁：
“光天化日之下堵截女孩子，这可是……”
“噢，原来有同伴的啊。”
凭借身高优势，白发大叔居高临下地扫了一眼皆斗，会意地露出了笑容：
“安心吧，只是在和她商量事情而已。更何况，我喜欢的是这种类型——”
说着，他抬起双手，在胸前做了一个上托的动作。
“对于一马平川的身材不感兴趣的。”
皆斗顿时被噎住了。
“一马平川……平川……平……”
而另一方面，不知是被触动了哪根弦，由咲突然也抬手抚上前胸，一边低头打量着，一边碎碎念了起来。
“小有小的好……不不不，我是说你还会成长的啊！！”
忙不迭地安慰过少女后，皆斗擦了把汗，又质问起这名可疑的大叔来：
“你说商量事情……那是什么？”
“是在说奖品的事情。”白发大叔指了指被由咲拿在手中的温泉招待券，“若是按照主办方所说，两人一起去的话，你肯定不会同意的吧。”
当然！那简直是送羊入虎口！
“所以我提议，干脆把这张温泉招待券让给我好了。作为交换，可以把附有我亲笔签名及艺术照片的豪华精装限量珍藏版作品送你们一套，如何？”
“……”
那长长的一大串的修饰词都是些什么鬼！
“作品……大叔难道你是作家吗？”心里吐槽完毕后，皆斗还是追问了这么一句。
“当然，我的作品可是超级受欢迎啊。”白发大叔得意地说着，伸手向腰后摸去，“很快就要被拍成电影版，为此我还特意写了剧……”
下一瞬间，他的表情凝固住了。
“纳尼？不会吧！”
难以置信地快速翻遍全身后，白发大叔的额头上渗出了丝丝冷汗：
“我装有剧本、钱包和豪华精装限量珍藏版作品的腰包不见了！”
“是吗，那还真是不小心啊……”
见状，立刻把眼前的大叔和骗子划上等号的皆斗便准备带着由咲撤离了：
“说不定掉在什么地方了，你仔细找一找，我们就先告辞了。”
“慢着！”白发大叔连忙叫住了他们，“别走啊，温泉招待券的事情还没有商量好吧！”
“这个嘛……既然用来交换的作品不见了，那也就没有商量的必要了。”
“那你们也不能一走了之，独吞奖品吧！好歹我也是优胜……”
“不。”
暂停下撤退的脚步，皆斗毫不客气地打断了那未说完的话，他稍稍抬头，直视着对方的眼睛——
“大叔你的优胜，可不算名副其实呢。”
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此前，在豪食大赛的最后阶段，皆斗曾抱着好奇心仔细观察了一番这位白发大叔，结果竟发现了一个惊人的事实——
这个人在比赛时使用了忍术。
尽管围观群众和主持人都没有察觉，但白发大叔偶尔会做出的不太自然的小动作却瞒不过同为忍者的皆斗的眼睛。不过因为判断不出是什么类型的术，再加上由咲也是优胜者，所以皆斗也懒得去声张。
但在眼下白发大叔纠缠不休之际，他还是道破了这一点。
然而，万万没想到的是，对方比想象中更为棘手——
“哦？竟然能看得出来，还真是有两下子。”
既不惊慌，也不懊悔，更别提苦苦哀求不要揭发这一类的举动了。白发大叔在简短地称赞了一句后，又淡定地提醒道：
“不过，你完全没有证据的吧。”
皆斗再次被噎住了。
“剧本马上就要到截稿期了，必须要找回来，限量版的书也一样，所以我们的交易还是能够继续进行。”
接着，他从怀里掏出了一张皱皱巴巴、折了几折的海报。
“而且，绝赞的混浴机会我是不会轻易放弃的，如果想甩开我的话，还是同意我的提议更为快捷。”
然后，海报在两人面前展开——醒目的橙色封面上，“亲热天堂”几个大字赫赫在目，书名下方嬉笑着相互追逐的一男一女也是红心乱飘，怎么看都是一副内容很可疑的样子。
“书就是这个样子的，要不要一起帮忙来找？”
“不……”
下意识拒绝的话刚要脱口而出时，皆斗的目光却被海报下方的位置吸引了。
因为那里写着四个洒脱的字——
自来也著。
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第44碗：请允许我做一个震惊的表情
纠结。
傍晚，旅店的餐厅里，我们的见习美食家陷入了一种深深的纠结状态。
当然了，他所纠结的对象并不是餐厅所提供的食物，而是正在与自己同桌吃饭的某个人——
“怎么了？”原本在自斟自饮小酒的白发大叔见皆斗这副样子，便随口问了句，“没胃口吗？”
“不……”
微微叹了口气后，皆斗将下巴搭在桌子上，有气无力地回答道：
“请不用管我，我只是……三观受到了一些冲击而已。”
就在刚才，不过短短的时间内，皆斗便知晓了两个震撼性的事实——
其一：木叶村三忍之一，赫赫有名的自来也，竟是一名18x小说的作家。
其二：他所敬爱的前辈，复制忍者卡卡西，竟是这部18x作品的忠实粉丝。
真是人生如戏。
“三观什么的就不要管了，多吃点儿，跟这个小姑娘好好学学。”
白发大叔——名为自来也的大作家瞄了一眼那位在咬着餐后甜点桂花糕、名副其实的豪食大赛优胜者：
“明天我们还要去找剧本呢”
“都说了请别擅作主张，我会很困扰的。”皆斗嘟囔道，“我们来这条街上的目的只是为了尽情享受美食而已。”
“你不愿意去也没关系，”自来也放下小酒杯，狡黠一笑道，“只要把小姑娘借给我就好了。”
休想！
皆斗断然拒绝。
不过话说回来，眼下这种局面，其实也是他自找的麻烦。
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那时在看到海报上写的“自来也”这个名字的时候，皆斗实在忍不住又确认了一下白发大叔的身份。
然后——
“听好了！东南西北整个天下无人能敌的三忍之一，白发童子蛤蟆仙人，能让哭泣的小孩闭嘴，就是我——自来也大人！”
——就听到了这样的回答。
而更让人郁闷的是，这番说法经由咲鉴定后，竟被判断为“真”。
大蛇丸在做奇怪的生物实验，纲手嗜赌酒品又差，眼前这位也……木叶的三忍，莫非没有一个是正常人？
“但是……你刚才说自己是这书的作者……”皆斗的心里仍然不愿相信。
“没错，作家是另一个身份，而且我也是为了取材才到这里的。”自来也晃了晃手中的海报，“要写出超级受欢迎的作品，可是很辛苦啊。”
“这种可疑的书真的会受欢迎吗？”
“这你就不懂了，十八岁以后的世界可是很玄妙的噢。”
毫不脸红地承认了自己的作品是归属为18x的行列后，自来也又数起了他的忠实粉丝们：
“我的读者遍布各个国家，比如说……和……还有……以及……”
对于皆斗来讲，这一大串名字本来是毫无意义的——直到他听到了一闪而过的某三个字。
“什么？卡卡西前辈？？”
话一出口，皆斗就后悔了，因为只要对方有心的话，便能轻易地从“前辈”两个字中分析出各种信息，很是不利于他的低调旅行计划。
“是啊，在他十八岁生日的时候，我送了这本书作为礼物。”
然而，自来也却完全没有细究皆斗和卡卡西的关系，只是意味深长地笑了一下：
“如果能得到豪华精装限量珍藏版的话，卡卡西应该会很高兴吧……怎么样，要不要同意我的提议？”
皆斗终于动摇了。
想当年他从学校毕业前便跟着卡卡西修行，如今所掌握的雷遁忍术基础全部是那时打下的，而他除了请吃过盐烧秋刀鱼外便再无回报，从这个角度来看，实在是有些过意不去。
但是，能和由咲一起泡温泉亦是令人翘首以盼、难以割舍的体验。更何况，也许正是因为自己说过想要泡温泉，少女才努力取得了优胜，这份心意断不能轻易地拱手让人。
犹豫了好一阵子，皆斗最终决定暂且搁置争议，待找到书后再作打算。
随后，抱着帮个小忙也可以的想法，他又询问自来也最后一次见到腰包是在什么时候。
可得到的回答却让皆斗在瞬间便丢掉了助人为乐的情怀——
“吃午饭的时候还在，好像也没掉落到什么地方，不过我在路上遇到了几个……”
就在前往豪食大赛的会场的途中，自来也先后搭讪了四个女人，且跟每一个都有过身体接触and肢体互动！
这腰包真是丢有余辜！
唯一一点值得庆幸的是，自来也声称他记得每一个女人的样子，说不定逛一逛还能碰上。只不过，若想快速有效地分辨出哪个是顺手牵羊者，还需要借助由咲的力量了。
——在少女帮忙判断大作家的自我介绍是真是假的时候，自来也就对这份特别的能力啧啧称奇了。
皆斗二人原本也是要四处寻觅美食的，所以便勉强答应了他一起行动。而事情进展倒也还顺利，到傍晚为止，已经找到了其中两个，只不过她们都并非目标。
天色已晚后，自来也又以钱包丢了为由，继续跟着两人蹭吃蹭喝蹭住，还提出明天要接着找，简直让人忍不住连连叹气。
——这次种花街之旅，看来也没有那么顺利呢。
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第二天一早，三人又开始了一边觅食一边找人的活动。一个上午过去后，他们寻到了第三个女人，虽然这次也不是要找的目标，可通过排除法，第四个基本就可以确定是犯人了。
下午，美食节的第二场比赛开始了。
这一场是料理人们展示才华的厨艺大赛，虽然不适宜美食家和大胃王参加，但围观还是必须的。于是乎，皆斗等人暂停了寻人工作，并事先兑换好了盐烤螃蟹，准备边品尝边欣赏比赛。
说起来，当季的螃蟹究竟怎样做才最鲜，这一点蒸煮两派一直都是吵得不可开交。不过，此次皆斗却意外地发现烤食竟比蒸煮更为鲜美。都说吃葡萄不吐葡萄皮，其实吃螃蟹也可以不吐螃蟹壳。或许是盐烤逼出了更多的水分，所以螃蟹的鲜味更浓，肉质更紧实，每一块都带着焦香，无论是口感还是味道，都很特别，就连螃蟹壳都烤到香酥可以大嚼。
台下的观众嚼得津津有味，台上的厨师们也比得热火朝天。他们以五人为一批顺次登场，各自展示出了最最拿手的本领，一时间让人看得眼花缭乱。
“啊。”
而就在最后一批厨师出现在众人面前时，正咬着螃蟹腿的自来也突然轻叫了一声：
“——找到了。”
第45碗：厨艺大赛
厨艺，顾名思义是指厨师的手艺。具体一点来讲的话，大概包括刀功、勺功、雕刻、拼盘、面点等等，正因为有诸多本领可以展示，所以比赛场面是如火如荼，分外精彩。
而在众多各显神通的参赛者之中，有一个人则分外惹人注目——
抛。
只见某名身材高挑、波涛汹涌的女厨师随手一扔，一条分量不轻的肉便飞向了半空。紧接着，又见白色的刀光在空中一闪而过，精准地划过正在下落之物。当肉掉落在锅中时，已经变成了大小适宜、薄厚均匀的三十六片。
当然了，表演还没有结束——
呼！
明明没有使用任何点火器具，可一团蓝色的火焰却突兀地自锅底而起，将整口锅完全吞没。面对这奇特的火势，女厨师毫无惧色，手法极其迅速地开始翻炒与调味。片刻后，带着金黄色光泽的爆炒肉片便被盛装入盘，端至看呆了的评委们面前。
“大叔，最后一个目标真的是她吗？”
台下，因为专注观看比赛而连螃蟹都顾不上吃了的皆斗扭头对自来也说道：
“话说这可是个相当厉害的人呢！”
“哦？”自来也好奇地一挑眉毛，“那你说说……厉害在什么地方？”
“一般肉类都有纤维，若是切断了纤维，一旦加热特别是爆炒时肉就易散。所以不同的肉类有不同的切法。”
见习美食家兴致勃勃地开始讲述起他小时候学来的知识：
“那个人所用的猪肉则多斜切——既不能完全顺着纤维，那样肉就老了，也不能横着切，那样肉会散掉。斜切把猪肉的纤维变短，在保持猪肉口感嫩滑的同时也能保证肉不会散掉。”
“喂喂……我可不是想听你讲切肉小常识的……”
“所以——”皆斗连忙提高了些许音量，“能在一瞬间把所有的肉完美地斜切开来的手法，再加上那团火……她是很厉害的厨师呢！”
这时，似乎是为了证实他的说法，开始品尝菜品的评委们也对那盘爆炒肉片发出了啧啧称赞之声。
“是啊，用忍术来做菜，也是蛮拼的。”
见皆斗说来说去还是在扯料理的事，对此兴趣不大的自来也无奈地挠了挠头：
“不过我更关心的是剧本的去向……现在人太多不方便，仔细盯好，等到比赛结束后就堵住她。”
“好吧……”
——皆斗全无干劲地回应道。
……
……
“宣布比赛结果！本次厨艺大赛的优胜者是——”
所有的评分出来后，主持人迫不及待地握上了波涛女厨师的手，然后将手臂高高举起：
“厨师茴香！”
尽管是己方预定要围追堵截的对象，但皆斗还是慷慨地送上了掌声。
“好了，开始行动。”
见那个叫茴香的女人已经从主持人那里接过了优胜奖品——名贵的全套陶瓷厨具，正准备离场时，自来也立刻招呼道。
于是乎，三个人不声不响地钻出人群，幽灵一般地绕向了场地出口。
————————————————————————————
“这位小姐，还认识我吗？”
就在抱着厨具的茴香刚刚走到观众比较少一些的地方时，前路便被三个人拦住了，其中一个白发大叔笑着对她说道：
“我们找你可是找的很辛苦呢。”
——！！
茴香一惊，这个白发大叔她确实认识，昨天在街上购买食材的时候，他跑过来搭讪。因为看其腰包很鼓，所以就趁他大讲特讲自己的潇洒故事之际，顺手牵走了。
——为了学习更加高明的厨艺，眼下的茴香非常需要钱。
“找我干什么？”虽然明知来者所为何事，但茴香还是强装平静地说道，“如果是想约喝酒的话，昨天我应该已经明确拒绝过了。”
“喝酒就等下次吧。”白发大叔说着，抬手在腰间拍了拍，“小姐，你知不知道我的腰包现在在何处呢？”
“不知道，你的东西我怎么会……”
“谎话。”
还没等茴香把话说完，站在白发大叔身后、原本正在吃手抓饼的少女突然冒出了这两个字，而且语气很是断然，完全没有一丝猜测的意思。
小偷经验值只有1的厨师心里顿时慌了。
“别、别胡说！我可没有看见过什么腰包！”
茴香眼神四顾，开始寻找逃跑的空隙。曾经修习过忍术的她比起普通人运动神经更为发达，只要对方稍微分神，即便是抱着这堆沉重的瓷器，她也有把握能够甩开这些人。
“谎话。”然而，少女只是目不转睛地盯着她的双眼，步步紧逼般地重复着简短的两个字。
真是棘手……
不过，对方没有破绽的话，创造一个出来就好了——
砰！
突然之间，几人中炸开了一枚黄色的烟雾弹。
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咳咳咳咳咳咳——！！
在这片被黄绿色烟雾弥漫的小空地上，皆斗和自来也双双开始了伴着涕泪横流的狂咳。
nnd居然在烟雾弹里掺了芥末粉，简直是恶鬼行径啊！
顺便说一句，唯一对这种堪称生化武器的存在反应微小的，只有还在咬着饼的由咲。
“乱狮子发之术！”
一片混乱之中，自来也那头本就不算短的白发突然飞速地变长，然后便如同风车一般地甩了起来，随之带起的小号旋风终于将芥末烟雾吹散。
“快追！那个女人要跑没影了！”
抹了一把鼻涕眼泪的自来也带头向前冲去，只可惜，还没等他跑出几步——
啪！
一只小蛤蟆不知从哪里蹿了出来，不偏不倚地扑到了自来也的脸上。
“咕呱，情报传达。”
那只蛤蟆四肢并用保持着贴面的姿势，同时吐出了一口流利的人话：
“有两个新的关于晓的线……”
“等下再说！！”狂奔中的自来也一把扯下了那只蛤蟆，“现在我有重要的事情要……怎么了？”
忽然，他停下了追逐的脚步，诧异地看着一下子冲过来拦在自己面前的皆斗。
“……为什么不继续追了？”
“刚才……它提到了‘晓’的事情吧！”
皆斗异常急切地上前一步，以差点儿就要撞上去了的状态定定地直视着自来也的眼睛：
“请告诉我——关于晓的情报！！他们到底……”
“都说了现在不是谈论别的事的时候。”
自来也打断了皆斗的问话，稍抬头望了一眼马上就要消失在视线中的目标，然后随手将小蛤蟆塞进衣服怀中。
“……有什么事情等追回剧本之后再说。”
“……”
闻言，皆斗不由沉默了片刻，然而紧接着——
“我明白了，只要追回来就好了吧。”
下一秒钟，丝丝微小的电弧便已缠绕上了他的双腿。
第46碗：隐藏的使命
月光如水。
即便是白天里非常热闹与喧嚣的种花街，在这夜色浓重之时，也沉浸在一片安安静静的气氛中。
“嗯……就在这里加一个钱包被偷的小情节吧。”
而在这众人酣睡的时刻，用青色琉璃瓦铺就的旅店房顶上方，某名大作家还在对着手稿苦思冥想——
“然后，路过的二之宫见到哭泣的纯子，立刻跑去追赶小偷。”
沙沙沙。
奋笔疾书。
“打倒了小偷，拿回了钱包……两人的感情也借此迅速升温……”
“真不错呢，看来会是个甜蜜的love电影。”
突然间，又一个人影出现在房顶上，毫无预兆地仿佛是从月光中幻化出来的一般：
“而且，拿回钱包之后，是不是该加一个‘两人深夜长谈，纯子把约定好的事情告诉二之宫’之类的情节？”
“虽说故事参考了一下白天的事情，不过这个就饶了我吧。”
自来也一边说着，一边头也不抬地继续填着稿纸：
“就算你想客串二之宫，我也扮不来纯子啊……对了，还是那个小姑娘更合适些，虽然平了点。”
“现在由咲已经睡了，我们就凑合凑合吧。”
皆斗几步走到自来也身边，一屁股坐了下来：
“况且我可是拼了九牛二虎之力才把腰包拿回来，剧本、书和钱包一样不少，不仅有功劳还有苦劳呢！”
九牛二虎之力么……
闻言，自来也的嘴角不禁扬起了一丝难以觉察的弧度。
——真是完全没有说服力的形容词。
————————————————————————————————
那个时候，在皆斗扔下那句“我明白了”的话后，他的身影就——消失了。
并非夸张，只是在描述事实而已。
即便是自来也，其目光也只捕捉到了一点点在阳光下极其微弱、且一闪即逝的电光痕迹而已。
“那个……那家伙今天不是吃了什么兴奋剂吧？”见此情景，自来也忍不住问一旁的由咲。
可少女只是见惯不怪地平静摇头。
后来，两人沿着皆斗身影消失的方向摸索了一阵子，忽然听到附近的偏僻小巷里传来了打斗的声音，于是便寻了过去。
随后自来也便看见了，这场小打斗的终幕——
瞬秒。
而且，那宛如闪光一般的战斗姿态，让他不禁想起了自己曾经的学生。
另一方面，对于皆斗来讲，这场架本不应该拖如此久的，毕竟他一直以来的战斗方式都是以快捷有效为主。更何况，对方还是个把忍术用在料理而不是战斗上的厨师。
不过，因为第一次见到这样的料理人，出于好奇的心理，皆斗并没有马上动手，而是吧啦吧啦地问了一堆问题。
根本没有心思答记者问的茴香终于用她爆炒肉片时的火遁术发动了攻击，只可惜仅仅一招之后，便被打倒在地。
正当几人准备细查东西在何处的时候，又一个叫做八角的男人赶来了——带着自来也的腰包。
八角是同茴香一起学习料理的伙伴，这次两人也是约好去拜师进一步修行手艺的。他知道茴香凑不够学费的事，本想在种花街的饭店里打工帮忙挣些钱，可不想昨天茴香却拿回了一个装有钱的腰包，并说是捡的。
尽管对于囊中羞涩的茴香来说，这笔钱堪称是及时雨，但是，也许是因为内心不安的缘故，她迟迟没有动用，今天也是把腰包完好地放在房间的柜子里，就出去参加厨艺大赛了。
然而，八角却擅自行动了。
苦心研究忍术和料理之搭配的茴香将来一定会成为名厨师，不能让她的履历蒙尘。因此，抱着会被埋怨甚至记恨的觉悟，他向打工的饭店请了假，然后带着腰包到处寻找主人。
最后，寻到了这里。
问清了事情，回收了腰包，再加上两人不住地道歉，自来也便也无意再多计较。倒是皆斗，在茴香和八角离开前，又缠着问了一些料理忍术事情，并约好有机会要去好好品尝一番。
于是，这次的小风波，就这样平安无事地结束了。
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“看在我如此辛勤的份上，请告诉我吧……”
每当谈及那个字眼的时候，皆斗的表情总会不由自主地认真起来：
“——关于‘晓’的事情。”
“我不知道你是从哪儿听说过那个名字的，不过，有一件事你大概搞错了。”
草草地画上最后一个句号之后，自来也开始收拾起手中的纸笔。
“确实，我说过‘有什么事情等追回剧本之后再说’这样的话……可那并不等于我要跟你谈论什么‘晓’。”
闻言，皆斗顿时急了起来：“但是……”
“而且，既然你知道这个名字，就应该明白那不是什么好玩有趣、能够用来闲谈的东西。”
自来也打断了皆斗的话，站起身来，似乎要准备离开屋顶了。
“所以，换做是你的话，就算真的得到了什么情报，会老老实实地告诉一个来历不明的忍者吗……噢，虽说你认识卡卡西，不过认识他的人实在太多了。”
“……我明白了。”
会意地点了下头后，皆斗随即开始了一连串的行动——
首先是从随身携带的小包中摸出了一个护额，带有螺旋叶子形状图案的护额。
紧跟着又摸出了一个卷轴，比起普通的要小上两圈左右，而且周身布满了“秘”的字样。
最后，他脱掉了外衣，露出了因长年锻炼而带有流畅紧绷的肌肉线条的双臂。
“那么，现在正式自我介绍一下。”
站起身的同时，皆斗也抬起左臂，将上面那个红色的、如同小小火焰般的纹身展示给对方：
“我的名字叫做五味皆斗，是隶属于三代火影大人的木叶暗部，如今正在旅行中，此外……”
停顿了一下后，皆斗又将那个小卷轴递向自来也：
“——还奉命调查‘晓’的情况。”
第47碗：品鉴大赛
【“皆斗，可以把你的力量……再借给我一下吗？”】
——离开木叶之前，在那次以喝茶为名义的小小会谈中，三代火影曾对皆斗说过这样的话。
同时，他也回绝了皆斗离开暗部的申请。
即便并非战争时期，村子对暗部成员的管理较之普通忍者也要严格许多，仅仅是凭借自己的“愿望”便随意进出，甚至还要离开村子云游四方，几乎是不可能的事情。就算是三代火影点头，也会有其他人提出异议。
因为谁也无法保证，这些掌握着更多机密情报的人不会扭头对木叶露出獠牙。
不过，虽说边吃边散心的旅游难以得到认可，但若是以调查任务为由的长期外出，情况就不一样了。
调查的目标，自然是一团迷雾中的晓。
皆斗同意了。
其实就算三代火影不提，他也会想尽办法去收集那个组织的情报，毕竟，那很可能是最接近鼬的线索。
由于是秘密调查，所以除了村中的高层外，其他人一概没有被告知皆斗离村的真正目的，就连他的队长天藏，也不晓得这个名义上已脱离的队员实际依旧保留着暗部的身份。
而那个小小的卷轴，便是三代火影提供的，为了在需要时能够拿出的“证明”。
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“这个还真是……”
将手中的小卷轴归还原主后，自来也一时间竟不知道该说什么好了。
写在上面的字迹确实是三代火影的，身为学生之一的他绝不会认错。况且，这种特殊的卷轴还附带了作为标识的查克拉，可以说是拥有双重防伪。
也就是说，眼前这名少年的话并非虚言。
“……出乎意料啊。”
拥有数十年的忍者经历、并且也在到处游历的自来也曾见过各种发生在忍界之中奇葩或令人费解的事情，不过眼下，他却又见识到了一件新鲜事——
这样欢脱的家伙，居然是暗部的成员。
这样看来，自己离开的这些日子里，村子中大概发生了不少变化，也许该找时间回木叶看看了。
“虽然你的能力并不差，但事先说明……晓是比你想象中更危险的存在，只凭着一腔热血，冒冒失失的话可是会没命的哦。”
只劝说了一句后，自来也便干脆地放弃了，因为他从对方的眼中没有看出一丝犹豫与退缩。
——与任务或命令无关，这个人和自己一样，是为了追寻“什么”而行动的。
“好吧……姑且我们先把彼此的情报进行交换好了……”
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第三天的下午，大种花美食节的最后一场较量——品鉴大赛隆重开幕了。
而这一场，正是为舌头挑剔的美食爱好者们专门准备的舞台。
不用说，年轻的见习美食家自然是踊跃地报名参加了，算他在内，参赛者共计六名。
规则并不复杂，先由推荐＋自荐而选择出的三名厨师依次各做一道拿手菜，当然做菜的过程不会公开。然后所有的参赛者品尝菜肴并对味道发表自己的看法，最能得到评委们认同的即为优胜者。
比起前两场，这场只需要用心品尝的比赛看上去没有那么热火朝天、声势浩大，但也吸引了众多的围观群众。
第一道菜是烤鱼，据介绍是由东西合璧的手法烹制而成，乍一端上桌便是香飘数里。
于是，在众人的吞口水声中，皆斗认真地去吃了，吃得稍微有些辛苦。因为平时他多只关注什么好吃什么不好吃，而现在必须分析为何好吃？美味的构成是什么？即是说，得用脑子去吃了。
对于真正的美食家来讲，一口菜肴放入嘴中，就像是一颗炸弹在舌尖上爆炸开来，然后飞溅出无数的滋味细末。酱油几许，糖加几钱，油温几度，煮炖了多久……各种味觉成分经由迅速分析后再构成整体的感受，就像是解一道玄妙的数学题。
虽然枯燥，但却别有滋味。
“这道菜的调味非常不错，不过，若是用新鲜鱼而不是冷冻鱼来做，那就更好了。”
品尝完毕，当别的参赛者都在针对菜中的传统香料与外来香料之搭配大谈特谈的时候，皆斗却爆出了让人瞠目的说法——
“而且，正因为不是鲜鱼，所以调味的香料放得浓了一些，鱼本身的鲜美被遮盖，总觉得有些残念呢。”
闻言，一旁的厨师甲脸色越来越差。
这道菜平时确实是用新鲜鱼类的，不过今天因为客人非常多的缘故，鱼店里严重缺货，只好拿了冷冻的来料理。本以为可以用烤制的味道和香料应付过去，没想到却一下子就被吃了出来。
接下来的是一道普普通通的炒青菜。
好吃——尽管外观平淡无奇，但所有参赛者在品尝之后，都得出了同样的结论。
牙齿咬破青菜的表皮后，里面的菜汁便全部流露了出来，汁水内包含了最精华的味道，清脆可口的滋味和余留在唇齿间的芬芳堪称是蔬菜的本源。如此新鲜多汁的口感，实在是让人无法相信这是经过刀切与大火炒制的菜肴。
而就在旁人苦思其中缘由之时，皆斗先一步开口了：
“这道菜的成功之处在于食材的处理——菜叶拥有它自己的脉络，如果在处理过程中不去破坏这些脉络的话，就可以做到将菜汁集合到一处且菜叶保持原有的口感。”
说着，他又往嘴里塞了几口菜，
“美食的好坏并不由食材的贵重与否来决定……能把普通的青菜做得如此出色，真是了不起呢！”
场下顿时一片议论声起，大家纷纷开始打听这是哪家店的哪家厨师的拿手菜，都是一副准备去大快朵颐的样子。
第三道的烧麦端上来后，因为之前皆斗表现很是抢眼、且能够促进消费的缘故，评委们索性点名要先听他的品鉴感言。
于是乎——
“虾子磨成泥后仍保存了弹性，鲜美的蔬菜充满了爽朗的口感，蛋黄那松软柔和的甘甜，再加上火腿油而不腻的滑顺滋味……这烧卖最成功的地方在于四种材料份量之间的平衡，它们不会彼此掩盖味道，反而能调和为一体，全靠份量比例的精确拿捏，简直可以说是黄金比例烧卖！”
铿锵有力的评论抛出后，一脸终遇知音表情的厨师丙马上宣布将这道菜更名为黄金比例烧卖。
优胜自然也是手到擒来。
热烈掌声中，皆斗从主持人那里接过了优胜者的奖品。
——那是一本手写的书。
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ps1：哼哼，我的封印已解除，可以回复了！
ps2：国庆期间外出，暂无更新，预计6号或7号左右恢复，请各位多加包涵！
第48碗：结束与开始之地
“地图……钱包……衣物……这一部分ok了……”
晚上入睡前，皆斗在旅店的房间中整理着小背包。大种花美食节的比赛项目已经全部结束，街上的各种吃食也搜刮的差不多了，明天起，就要动身奔赴下一个站点了。
“豪华精装限量珍藏版的《亲热天堂》……这个等回村子的时候带给卡卡西前辈……”
那一夜他与自来也就“晓”的问题展开了双边会谈，双方就共同关心的问题充分交换了意见。最终，两人决定以蛤蟆带来的线索为依据，分头前往两个不同的地点进行调查。其中一个离汤之国很近的风水宝地自然被自来也抢先“霸占”，而另一处就离得很远了。
因为考虑到地理位置不方便，再加上自来也确实也提供了不少情报，所以，虽然舍不得，但权衡再三后，皆斗还是征得了由咲的同意，用温泉招待券和这本书做了交换。
“还有这堆……干粮和水……再加上由咲的零食1号……零食2号……零食3号……”
好不容易将3号塞进去后，整理工作就被迫暂停了。皆斗扫了一眼身边堆放的4至n号零食大军，这才发觉他们在种花街的购物活动似乎有点儿嗨过了头。
“算了，零食们就单独打包吧……再说明早应该还会被消灭不少的……”
目光转向旁边床上已经在熟睡中的少女——对于两人同住一间房的情况，他们现在已经完全习惯了——确认对方没有被吵醒后，皆斗又继续收拾了起来。
“刀叉和兵粮丸在忍具袋中……当然还有这个可不能落下了……”
在默默念叨着的同时，皆斗拿起了一本稍微有些旧、但保存很完好的手写书，再次端详了起来。
——那正是他在品鉴大赛中获得的优胜者奖品。
比起温泉招待券和陶瓷厨具，这本书显得寒酸了不少，不过既然主办方将其作为大奖，就说明它比看起来有价值得多。
事实上也正是如此。
这本厚厚的书中，用端正的字体，详细地记录了诸多美食的品鉴方法、要点、注意事项，以及世界各处知名或不知名的美食的所在地、品尝感想、改良建议等等，堪称一本美食家宝典！
也许在别人看来不值一提，但在以美食家为志向的人们眼里，这本原版的手写宝典简直是值得珍藏的宝物。
而对于皆斗来说，这本书更是无价之宝。
——因为他认识书的作者。
尽管连比赛的主办方都对书的来历和作者不甚了了，然而无论是那熟悉的字迹，还是曾经反复听过的方法，抑或是封底的不起眼处写着的“五味”二字，都清楚地表明了这一点。
“师父原来还写过这么一本书啊……”
一边感慨着，皆斗一边又翻了翻，书的最后几页，是完全空白的，一字未落，不知是装订失误还是有意为之。
“——那，接下来就轮到我把这些空白填满了！”
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第二天一早，挥手与辩解着“我不是好丨色！我只是想借泡温泉来获得灵感，写出更棒的作品而已！”的自来也道别后，皆斗和由咲又踏上了旅途。
这一次他们的目的地，是位于火之国北部，且靠近田之国国界的地方，据小蛤蟆带来的情报所言，那附近似乎有个正体不明的据点，而且还有一些可疑的家伙出没。
只不过，这个情报中包含的信息非常模糊，别说具体的位置，就连情报本身是真是伪，都无法确定。因此，那里是否跟“晓”有关，还要靠进一步的调查才能清楚。
虽然比不上风之国，但土之国也是个国土辽阔之地，再加上多高山岩壁，脚程自然快不了。好在那本手写书中记载了不少土之国特有的美食，沿途一边寻觅一边品尝，倒也不算无趣。
特别值得一提的是有一家地处偏僻、很不好找的零食店，据说也是颇有年头了。其售卖的鱿鱼干和乳酪果冻口感及味道都堪称一流，引得皆斗二人又大买特买了一番，也权当是在进行食物储备了。
就这样，在经历了约两个月的行程后，他们终于进入了火之国境内。
说起来，对于已阔别这片土地一年有余的皆斗来讲，趁这个机会绕点儿路，跑回木叶看看本是一个颇有吸引力的选项。然而，当他真正到达某处边界附近的时候，这份思绪顿时便被眼前的景色冲淡了。
哗哗哗——
俯身望去，只见一道银白色的匹练自高高的峭崖上洒泻而下，飞珠溅玉，随风扬起层层薄雾，弥漫于河流之上。阵阵瀑声如万鼓擂响，惊天动地，又好比是千军万马，在硝烟四起的战场于厮杀与奔啸中跌入万丈深渊。
在这瀑布两侧，两尊如山般巨大的忍者雕像相对峙立，皆是一手结印，一手按剑。虽非真人，却能感到一股威严的气势从两者身上透出，令人不由心生敬畏。
“好厉害！虽然以前曾听说过，但我还是第一次来到这里呢！”
站在高处的皆斗一边兴奋地四下张望，一边用力压水声的大音量对由咲解说道：
“这里叫作终结之谷，那两尊雕像所纪念的是木叶忍者村的两名创建者——初代火影千手柱间和宇智波斑！”
由咲默默地注视着两尊石像，眼神里似乎有一丝探寻的意味。
同为木叶村的创建者，本应是挚友的千手柱间和宇智波斑却在这里进行了甚至连地貌都为之改变的激斗，其背后定有很深的缘由。只可惜，之于包括皆斗在内的新生代忍者们而言，彼时发生在这里的故事不过是个久远的传说。尽管谁都知道在此处的“终结”之战后，木叶便走向了新的“开始”，但那两人究竟为何会有此一战，如今早已无从知晓。
“另外，这附近也就是火之国的边界了。”
欣赏完瀑布与峡谷的美景后，皆斗又将目光投向了田之国的方向：
“我们就从这里开始向那边搜查吧。”
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第49碗：绽放的骨之花
五天。
沿着火之国与田之国的边界，皆斗和由咲已经搜寻了整整五天，原本鼓鼓的干粮和零食袋就快见了底，却仍然什么都没有找到。
“真是奇怪……”
望着眼前那一片茂密的树林，皆斗苦恼地展开了手中的地图，这是最后一处没有探索过的地方了，也是他们接下来的重点排查目标。
“到底有没有呐……”
说起来，像火之国这种地理位置优越、完全可以被称为是交通枢纽的地方，就算是居民稀少的边陲之处，也时不时会有各路人马经过。若是这附近真的存在什么可疑的据点，那么，问题就来了——挖掘机技……不不不，是为何会找不到呢？
理由之一可能是据点的位置隐蔽，或是被某种结界所保护，因此不易被发觉。而还有一种可能性便是——曾发现过的人全部都被封了口。
正因为考虑到上面所说的第二种可能性，所以自开始探查树林起，两人就进入了全面警戒的状态。
皆斗所用的招数，自然是释放可以将自身化作人形雷达的侦查电流，虽然能够感知的范围和精度尚且有限，不过若真有忍者在附近出现，也是绝不会漏过的。
另一方面，由咲则是专注于倾听着远方传来的微弱声音，这无形中便扩大了警戒的范围，多少也算弥补了同伴的不足。
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起初的一段路尚且无事，而就当二人摸索到树林深处的时候，侦查雷达终于捕捉到了第一个目标——
唰！
还没等皆斗开口提醒身边的同伴小心，一道黑影就已经冲到了他的身后，并毫不迟疑地用其右手中所持的白色尖锐武器划向要害之处。
锵！
有些微妙的撞击声响起，千钧一发之际转身抽出小菜刀挡下利刃的皆斗，在吃惊于从武器上传来的力道的同时，先是抬脚飞踢逼退对方，紧接着自己也护着由咲急速后撤了数步。
直到这时，他才得以看清这名突袭者——
那是一个有着灰白色头发、冰绿色瞳眸的少年，最多不过十二三岁的模样，身穿宽大的浅色衣服，腰间则束有粗麻绳状的紫色腰带。
“这家伙究竟……”
皆斗握紧了小菜刀，目不转睛地盯着前面，虽说对方年纪不大，但从刚刚的一个回合中，便可以看出其速度和力量都非同寻常。
“侵入者两名……抹杀。”
明明五官线条如女孩子一般柔和细致，可眼神中却透着冰冷杀意的少年简短地吐出几个字后，又稍稍活动了一下身体，使得骨骼发出喀喀的清脆响声。
下一刻，他猛一踏地，疾奔而来，在挥舞着右手中的利刃的同时，左手也向前扬起，随之一根如同长刀般的白色骨刺自掌心破皮而出，直冲皆斗刺去。
难道……这家伙的武器是骨头？？
嗞啦——
以皆斗的脚下为中心，几条电蛇贴着地面迅速游走开来，然后不约而同地朝着一个目标扑去。
再发力。
面对袭来的电蛇，少年丝毫没有慌乱，只是在疾奔中足尖轻点，腾跃而起，左移右闪地避开了电流，仅仅一眨眼间骨刺就已逼近了皆斗的心口。
他的速度确实很快，要是换做一般人，恐怕早已被划破血肉、刺穿内脏，在还没有搞清状况的情况下便一命呜呼。
只不过，皆斗并不包含在“一般人”之中。
……
目标突然消失。
少年的脸上顿时浮现出了诧异的神色，大概他也没有料到，那志在必得的一击竟会扑了个空。自面前一闪而过的身影完全超越了目力的极限，只在视网膜上留下一缕模糊的电光。
来不及了……
意识到自己和对方速度上的差距时，少年几乎是凭借条件反射做出了下一步行动——
四望寻敌或是抽刀反击这样只会徒然浪费时间的举动被干脆地舍弃，少年冰绿色的瞳孔微微缩紧，体内一阵颤动，紧跟着数十根锐利骨针从皮肤下一鼓作气地隆起、突出，就宛如张狂绽放的白骨之花。
唐松之舞！
瞬间展开的防御发挥出了预想的效果，在清晰地听见背后传来骨骼与金属的撞击声后，他急速转体，旋出了下一段舞蹈——
多余的骨针尽数缩回，取而代之的是肩、肘、膝处伸出的更加坚硬锋利的骨刃，配合着柔韧不带丝毫多余动作的体术如狂风般袭来。非常流畅的肢体动作，从头至手，手再到脚，整个人浑然似一棵烈风中的柳树，蕴含着无与伦比的强大威力。
柳之舞！
……
客观的讲，皆斗的体术并不算差，在同龄人中甚至可以说是佼佼者。但此时此刻，面对眼前这无数道白色残影，他还是觉得一个头有两个大。
早知道这么麻烦的话，最初的一记雷遁术就该下重招呢……
不过，现在倒也还不晚。
微微凝神，以美食为名的橙色能量如潮水般汇入查克拉之中，继而化作过量的超高压电流顺着经脉涌向正在结印的双手。
雷遁·雷球！
干涩的电流声起，混杂着一丝淡紫的蓝白色光球猛然跃出，躁动不安的雷遁查克拉在尚未触及白骨前便急剧地爆裂开来，肆意倾洒着刺眼的光芒，然后又在刹那间消散无踪，只在地面上留下一个直径数米的圆形大坑。
“呃啊！”
少年倒飞而出，一连撞折了几根树枝才堪堪停住，尽管遭受了巨大的冲击，但凭借坚硬骨骼的保护，他还是摇摇晃晃地站起身来，并咬牙再次举起了长长的骨刃。
“呵呵……”
就在这时，一阵沙哑的笑声从不远处的一棵大树后传出。
“先到此为止吧，君麻吕。”
只这一句话，被称为君麻吕的少年手上的骨刃便无声地滑落，他仰起头，看着刚刚出现的高大身影，眼中的冰冷色彩随之迅速消褪。
“我早就想见一见你了……”
金色的纵长双瞳闪着略带狂热的光芒，那听似漫不经心的语气中也没由来地多了一分危险的意味：
“——皆斗君。”
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ps：感谢我是害虫么的打赏！感谢轮回梦丶宇的打赏！感谢千殇逆轮回的打赏！！
第50碗：大蛇丸的邀请
“第三个了啊……”
望着眼前这位不速之客，皆斗默默地在自己心里又记上了一笔。
说起来，若是现如今忍界正举行“收集木叶三忍签名，换取神秘大奖”之类的活动，眼下的情景自然就变得让人喜闻乐见了——已经拥有了前两人签名的他，只需递过纸笔，说句“我是你的粉丝，请签个名”，大奖便唾手可得。
可惜的是，现实往往并不如人所愿。
大蛇丸。
这是三忍之中，皆斗唯一一个能在初见面时便准确无误地认出来的人。
至于理由，当然是因为这一位的照片和资料长年出没在通缉手册上，且还是最为惹眼的s级。
正因为其危险系数很高的缘故，即便是人数齐全、经验丰富的暗部小队，在遇上大蛇丸时都会有退避三舍的想法，何况一个小小的迷你旅行团。
然而此刻，皆斗却没有扭头带着由咲跑路。
如果没听错的话，刚刚大蛇丸叫出了他的名字，可这是两人第一次相遇，以前更是完全没有过交集，皆斗也自认没有出名到路人皆知的地步，那么对方为何会知晓呢？
除了这个疑惑外，还有更重要的一点促使他必须冒险留下来面对这个并不讨人喜欢的家伙——
自来也说过，大蛇丸在离开木叶村后，曾经加入过“晓”。
虽然不知何故他最后又离开了那个组织，但毫无疑问仍是重要的情报源，所以哪怕有一点点打探的可能性就不想放过。
“皆斗君，能在这里遇见你真是个意外的惊喜……”
具有独特磁性的沙哑声音不紧不慢地述说着与危险叛忍身份完全不符的亲切话语，其中甚至还带上了一丝魅惑的味道：
“如何？要不要……去我那里坐一坐？”
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跟随着面带诡异笑容的大蛇丸和一脸警惕之色的君麻吕，皆斗二人开始向树林的更深处走去。
说实话，这是一步不算明智的险棋。
不过有句俗话怎么讲的来着，不入蛇穴焉得大蛇！除此之外，由咲所提供的两个参考情报，也多少让皆斗稍微放心了一些——
其一，对方没有说谎；
其二，尽管大蛇丸的话语中所透出的色彩并非是纯粹的“善意”，但也没有凶险的“杀意”。
即是说，目前他们的人身安全，尚未受到威胁。
如果在干脆地拒绝掉邀请的前提下，还能就地把想问的事情都问个明白，当然是最理想的状态……可这显然是不现实的。
大蛇丸压根就不是个会老老实实配合询问的人，万一他动了杀念，处境就更危险了。
车到山前必有路，还是走一步算一步吧。
……
一路无话，最后几个人到达的目的地，是树林中的一片空地上。
比起生长着各种花草树木的周围，这里确实显得有几分突兀，不过倒也没有什么特别异样的地方。
这时，大蛇丸站定结印：“开。”
一阵轻微震动后，只见脚前方的地面忽地向两侧分开，露出了一个黑森森的圆形洞口。
“这里是我现在的据点。”大蛇丸放下结印的手，转身不遮不掩地介绍道。
而这一次，在被那双金黄色的蛇瞳对上之时，皆斗只觉一阵寒意袭来，全身一紧，下意识地便伸手要去摸腰间的小菜刀。
然而，手才刚刚动作，便被另一只温暖柔软的手握住了。
皆斗心下一暖，连忙扭头看去，只见由咲正默默地注视着自己，同时轻轻地摇了下头。
现在还不要紧……吗？
回握了一下表示ok后，皆斗再次迎上那道意味不明的目光。
尽管味道还不错，可蛇真的是一种很麻烦的生物，它们或许不如凶禽猛兽那般强壮暴戾，但却更加致命。这些冷血的猎手，会在阴暗潮湿中静静潜伏着，一旦感知到机会的来临，就毫不客气地用冰冷滑腻的细长身子缠住倒霉的猎物，再注入积蓄已久的毒液。
眼下，这个以蛇为名的s级叛忍如此轻易地便将他的藏身之所暴露给了皆斗二人，在不知其到底有何用意的情况下，实在是让人觉得既困惑又不安。
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反复告诫自己这次要拿出百分之二百五的智商和警惕性来应对大蛇丸后，皆斗小心翼翼地跳入了洞中。
里面原本漆黑一片，而待所有人进入后，地面再次合拢，随即四周出现了点点昏黄的光，勉强照亮了前方的道路——
那是一条长得望不见尽头的地下通道，可以容纳两人并行，看起来建造时应该费了一番工夫。通道两侧还零星地分布着几扇门，不知里面又是何种光景。
继续前行。
本以为会走上很久，不料才行了一小段路，大蛇丸便突然冒出一句“到了”，接着便拐进了右手边的一扇门中。
哎？游戏或漫画里的主人公不是应该在又长又曲折的迷宫里艰难前行，最终到达路的尽头才会触发下一个事件吗？
——这家伙居然不按套路出牌。
进屋。
这个房间并不大，里面只摆了一张床、简单的桌椅和一张实验台，台子上除了放有不少大小不一、盛装着各色液体的瓶瓶罐罐外，还装饰着一个奇怪的东西——
一只嶙峋枯槁的断手，小指上还戴着一枚写有“空”字样的戒指。
虽说主人“盛情难却”，可这让人不舒服的房间怎么看也不是个适宜的待客之处。
当然客人也没有心思留下来喝杯茶吃顿饭就是了。
“既然已经跟着你来了，”扫视一周后，皆斗开口道，“那么就先回答我几个问题吧……为什么会知道我的名字？你到底要做什么？”
“第一个问题你以后就会明白的，至于第二个……”
大蛇丸说着，伸出长长的舌头，舔了舔嘴唇：
“皆斗君，你曾经是木叶暗部的一员，想必也听说过我的研究吧？”
这话倒没错，皆斗不仅听说过，而且在暗部入队考核时，还把遗留下来的研究设施翻了个底朝天，最后又干掉了一只大号实验品才走人。
——但现在显然不是细说这些经历的时候
“啊，确实曾有耳闻，是在做禁术的研究吧。”
“禁术一词不过是平庸之人强套的枷锁，所谓忍者，顾名思义就是会忍术的人……只有学会并活用世界上全部忍术才可以成为究极的个体。”
大蛇丸几步走到实验台前，伸手拿起了一只小小的、装着红色液体的玻璃试管。
“我要学会所有的忍术，掌握世间所有的真理……第一个把黄和蓝混合在一起的人，将他看到的颜色命名为绿，而我只是在做同样的事罢了……”
转回身来，大蛇丸眯起眼睛盯着面前之人，露出像是在回味某种令他难以忘怀的美味般的表情——
“皆斗君，你的力量对忍术研究有很大的帮助……要与我合作吗？”
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ps：谢谢异次元狙击手的打赏~~
第51碗：从今天起入住蛇窝
“合作？”
听到这个词后，动用了百分之二百五的智商、文化水平也随之提高了的皆斗马上好心地纠正了一下对方的错误认识：
“那应该是拥有共同目标的人们才会使用的说法……可我怎么也没觉得自己会和你志同道合……”
“看起来确实如此呢。”
对于这份排斥与抗拒心态，大蛇丸既不急也不恼，只见他先将玻璃试管仔细地放回实验台上，接着又道：
“那就换一个说法吧，交易……如何呢？皆斗君你有想要从我这里得到的东西吧，不然也不会就这样跟来了。”
交易，尽管听起来比合作要直白和世俗了一些，但由于是建立在双方能够互通有无、获得实实在在的利益的基础上，倒也可以先洽谈一番。
“你的交易条件是什么？”于是乎，皆斗谨慎地发问道。
“很简单。”
比起另一方那小心翼翼的戒备架势，大蛇丸的态度可以说是相当的洒脱豪放：
“在我的能力范围里，会尽量达成你的要求……而你只需要留下来协助我研究忍术就可以了。”
“不行。”没有半秒钟的犹豫，皆斗便一口回绝，“我还要继续旅行，怎么可能呆在这里搞什么让人提不起食欲的研究？”
“一年。”
然而，似乎是早就料到这一点，大蛇丸不慌不忙地竖起了一根手指。
“就以一年为限好了，之后你随时都可以离开去旅行。”
接着，他又挑起嘴角，补充了一句——
“……如果到那时你还想的话。”
不愉快。
“即便这样对我来说也没有多少好处吧，若是有一年的时间，我完全可以从别处得到想要的东西，而且说不定还会得到的更多。”
跟这条蛇打交道……真是让人不愉快。
“说的没错，不过，我这里可是会附赠丰厚的礼物喔。”
这个肤色苍白、给人一种长年不见阳光的阴冷错觉的男人，一言一行都散发出一种阴谋和算计的味道——
“皆斗君，你……不想要更加强大的力量吗？”
闻言，皆斗不由得微微一怔。
这句话，听起来有些耳熟。
不知道是不是巧合，记得此前因为被鼬刺伤住院时，那个名为药师兜的医疗忍者在帮他采血之余，也曾问过相似的话语。
不过那时正值他心事重重之际，所以也没顾得上去仔细思考其中的意味，就随口回绝了。
而此刻面前的男人用嘶哑的声音说出同样的话时，听上去竟仿佛是魔鬼的呢喃。
“什么意思……？”
“这个世界就是这样，无论是要寻求宝物或是追逐什么人，都是没有力量就难以做到的事情。特别是……对方也在变得越来越强……”
目光从皆斗身上移开，大蛇丸再次看向那张实验台，而这一次，映入他眼中的是那只枯干的断手。
“我的研究会帮助你开发新的忍术，获得更强的力量，怎么看都是一笔很合算的交易吧。”
皆斗也不得不承认，大蛇丸的话并非全无道理，如果没有足够的力量，即便是通过情报找到了鼬，也恐怕连问话的机会都得不到吧。
——就像血色的那一晚一样。
只是，就这样被对方牵着鼻子走，皆斗还是觉得不太痛快：“我要先看看你所谓的忍术研究。”
“呵呵。”
轻笑两声后，大蛇丸再次伸出长长的舌头，划过自己的脸庞——
“……没问题。”
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“大蛇丸大人，我回来了。”
几个人刚刚来到门外，便见一名背着大竹筐的橙发少年从入口那边走了过来，他打量了一下皆斗和由咲，奇怪地问道：
“……这两个人是？”
“重吾？”还没等大蛇丸回答，皆斗便诧异地脱口而出，“你怎么会在这里？”
世界可真是小啊，彼时在龙之村碰到的那名少年，竟然会在此处再次相遇，而且看他的样子，似乎比以前精神了不少。
“你……”迟疑了好一阵子后，重吾突然露出了恍然大悟的表情，“这个声音——是五号吧！”
“呃……你现在可以叫我皆斗……”
皆斗汗了一下，他这才想起来，那时的自己作为暗部执行任务，不但戴着面具，而且还随口留下了“五号”这样的假名，真是难为重吾居然还能记住！
“原来你们互相认识。”大蛇丸点了点头，“正好，重吾的力量也是研究的一环，如果皆斗君你有兴趣的话，可以优先体验研究成果。”
“不必，这个我就敬谢不敏了。”
回想起重吾狂暴时的模样，皆斗就觉得肯定没什么好事。
然而这时，君麻吕却有点儿着急地开口了：“大蛇丸大人，关于咒印的事情，我随时都做好了准备！”
“我明白。”修长的手抬起，安抚般地拍了拍少年的头，“我可是很期待你的表现啊。”
君麻吕眼睛一亮，立刻应道：“是！”
——皆斗表示莫名其妙。
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沿着长长的通道继续前行，皆斗发现地洞里面还存在着不少宽阔的空间——既有功能不同的实验室，还有用来放置各种浸泡于大号罐子里的生物实验体的地方，另外还有一部分则关押着十几个人，据说都是误闯入这附近然后被捉住的倒霉鬼。
怀着复杂的心情参观一圈后，五个人最后来到了一个小屋子里。
这间屋子与别处有些不同，中央摆放着一个约一人高、盛装着有些微微泛绿的液体的玻璃罐，四周则围了好几台不知做何用的仪器，通过一堆管线与玻璃罐相连结。
“这是？”皆斗有些好奇地走近玻璃罐。
“自然也是研究项目之一，不过在继续介绍之前……”大蛇丸抱起双臂，催促道，“皆斗君，参观先到此为止，你也该做出决定了。”
“好，我答应和你的交易，但是，有一个附加的条件。”
这个条件，是皆斗内心中两个名为“情感”和“理智”的小人激烈斗争的结果——
“这是我自己的事情，与……由咲没有关系，你们必须保证她安全离开这里。”
“当然可……”
“不。”不料，少女却抢先一步否决道，“我……要和皆斗在一起。”
如果换成任一个浪漫的场景，这句话简直会让皆斗心潮澎湃好几天。只可惜，在眼下这种阴森诡异的屋子中，在三个非正常人类的围观下，他怎么也happy不起来。
“你应该也看到了吧，这里可不是个好玩的地方。”
由咲轻轻点头：“我看到了。”
“有很多奇怪的实验品。”
再点头：“我知道。”
“还有恶趣味的忍术狂。”
无视大蛇丸的一脸黑线，继续点头。
“住在这儿的话，就看不到太阳和星星了。”
点头。
“而且一年后才能离开呢。”
仍是点头。
“……和我交往吧。”
突兀地停顿了一下，然后——
“嗯。”少女重重地点头
一刹那间，皆斗只觉这阴暗的蛇窝里满是柔和的阳光与盛开的花朵。
就仿佛，周围笼着恒春而挥之不去。
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ps：感谢晨曦晓的打赏~\(≧▽≦)/~