第16章：街头械斗
对面的斗篷人眼皮微抬，扫了一眼瓦里纳出示的合同。
很快，他又收回目光，浑不在意地开口：
“雇主？你可真会抬高自己。”
“请你记住，我们只有客户，没有雇主，毕竟我们可不是那种替人跑腿的瘪三。”
“至于态度，呵，你出的钱，我又拿不到一个便士，难道你还指望我舔你的靴子？”
驳了瓦里纳几句之后，斗篷人的语气好转了一些，问道：
“说吧，来干什么？”
瓦里纳对斗篷人的态度没什么特别的恶感，只要它别影响到自己的事，就都在接受范围内。
他掩饰住心中的那一丝忐忑，平淡道：
“我说了，我对你们很不满意，所以我是来取消委托的。”
话音刚落，斗篷人就笑出声来：
“嘿，果然没错，我就猜到会是这样。”
他用意味莫名的目光重新打量瓦里纳，“你知道吗，今天下午有人来找我，声称合同被盗，晚上你就来取消委托了。”
“所以这和我有什么关系？”
瓦里纳装作没听明白的样子，问道：“你扯这些乱七八糟的事，该不会是要毁约吧？”
“毁约？当然不！”
“我们可是诚信的组织，最讲究信誉的那种。”
斗篷人连连摇头，接着说道：
“你说得没错，有人合同被盗，和你我都没什么关系。我只认合同，既然它在你的手上，那你就是我们的客户。”
他明确表示瓦里纳的客户身份得到认可，之后开始规范流程：
“按合同附属的约束性条款第三条，在契约完成前，客户拥有随时取消委托的权力，因此你的要求将会得到满足。”
他伸出右手，示意瓦里纳交出合同。
合同到手以后，斗篷人从头到尾细看一遍，确认性地问道：
“合同于8天前订立，嗯，此时取消的话，按规定我只能退你预付款的三分之二，有问题吗？”
“有！”
瓦里纳试图讨价还价：“既然是8天前订立，为什么退费少了2天？”
“规定就是规定。”
斗篷人把话说死，反问瓦里纳：“如果按照你的思路，那是不是还要精确到小时，分钟？”
“好吧，我接受这个说法。”
斗篷人点头，盯住瓦里纳，“最后一次提醒，你确认要取消委托吗？”
“确认之前，我想问一下，”瓦里纳再次提出问题：“确认的话，我可以马上收到退款吗？”
“当然。”
“那我确认取消。”
斗篷人点点头，掏出一个特制的方形印章，盖到合同上，然后将它们分别收了起来。
在这之后，他才重新抬头，对瓦里纳说道：
“客人预付的款项数额是250镑，退费三分之二，那就是……”
“166镑13苏勒4便士。”
很快，在瓦里纳还在心算的时候，斗篷人更早报出具体数目。
他在钱夹中翻找几次，取出一张150镑的不记名支票，接着又数出16镑现钞，然后问道：“剩下的作为劳务费，可以吗？”
“不好，你要的太多了。”
瓦里纳掏出裤兜里的零钱，数了7苏勒出来，递给对方，“多的4便士不用找了，算我请你喝了一杯南威尔啤酒。”
“吝啬鬼。”
斗篷人有些不太高兴地咕哝一句，但还是又抽出1镑现钞，一起递给瓦里纳。
瓦里纳面上不动声色，信手接过这笔此生最大的财富，实际上心里早就乐开了花。
“还有事情？”
斗篷人见瓦里纳收了钱还在逗留，顺口问了一嘴。
“我想问问，你们组织叫什么名字，就只有这一个联络点吗？”瓦里纳装出苦恼的表情，“这里也太偏了，来一趟实在不容易。”
“不知道的别问，我这是为你好。”
斗篷人冷冷地告诫一句，语气凌厉起来：“你可以走了。”
瓦里纳见好就收，点头离开。
从贵宾通道出来，瓦里纳经由侍者提醒，这才想起来把身上罩着的斗篷归还。
他哼着不知名的调子出门，走上回家的路。
瓦里纳不知道的是，他进出贵宾通道时发生了小插曲这件事，都被有心人看在眼里。
他成为了柯克首选的怀疑目标。
……
码头区。
死鳗帮和灰鼠帮的势力范围交界处。
两个黑帮间的口角谈判走向破裂，一场街头械斗一触即发。
死鳗帮的疯鬼肯特带着一百多个弟兄，闯进自家地盘找麻烦——这是灰鼠帮老大尤金对今晚事件的认知和判断。
肯特，死鳗帮的老大，在大多数时候都是一个冷静狡诈的人，但他偏偏会偶尔产生一些无法理喻的疯狂想法——比如现在。
所以他有了“疯鬼肯特”的名号。
尤金身后站着更多的兄弟，但他们手上的武器更多是木质船桨之类的工具，打起来后果难料。
他尽力做最后一次的谈判：
“肯特，我再说一遍，我没有派人去偷你的东西！”
“我劝你清醒一点，你看看清楚，这是我的地盘，我的人更多！你想把兄弟们都害死吗？”
身后的弟兄们适时发出呼喝，为尤金的喊话增添威势。
另一边，肯特神情有些扭曲，脸上的横肉跳动起来，已经怒火中烧。
他才不信尤金的鬼话，他只知道，自己被打脸了，那就要加倍打回来！
否则，他这个老大位置还怎么坐得住？
他也喊道：
“尤金，你这个敢做不敢当的孬种！”
“没什么可谈的，这个街区我要定了！你要是心疼弟兄，大可以带人后撤，我保证不会追杀。”
谈判彻底破裂了。
不远处的两个警员见势不妙，悄悄地溜了。
不，用他们回去汇报的说辞，应该是：
他们全力在两个帮派中间斡旋，为他们调解矛盾，奈何最终肯特疯病发作，导致谈判破裂。他们不得不赶紧回来汇报情报，希望能尽量减少黑帮械斗带来的影响。
两帮人混战到了一起，很快，喊杀声直冲天际。
附近的居民早就在双方对峙的时候，就锁门关窗，躲在家中，此时除了有些胆战心惊，倒也不会受到更多的伤害。
毕竟这种事情，他们也不是第一次经历了。
第17章：甩脱
走了一段夜路，瓦里纳那因为天降横财而激动的心情逐渐平复下来。
与此同时，他的警惕性逐步提高。
因为他身怀巨款，而东区可不是什么治安良好的地方——事实上，在东区，失踪个把人也是小事一桩，甚至不会有人追查。
回程的路刚走过五分之一，瓦里纳心中就有了不妙的感觉，但他分不清这是不是压力带来的错觉。
他继续前行，但开始东张西望，甚至会突然回头，想要发现点什么。
然而他一无所获。
显然，常年混在街头的柯克等人，在追踪和反追踪的能力上，水平要高出瓦里纳很多。
柯克见瓦里纳已经起疑，为了防止意外出现，决定提前动手抓人。
他对分散在周围的几个弟兄比出动手的手势，得到了明确的点头回应。
接下来，兄弟们各自散开，他们无需商量，就明白自己在这场特殊的围猎行动中应该扮演的角色——这是常年配合行动培养出的默契。
他们有人加快脚步，赶到前头布置陷阱，有人拉进和目标的距离，还有人登上附近的高楼，为同伴指引目标的方位。
不出5分钟，他们就罗织出一张疏而不漏的大网，只等目标进入就可以收网。
也就是在这个时候，一直负责盯紧目标的兄弟发来讯号——
目标不见了。
柯克几乎不敢相信，近处和高处的两个兄弟同时跟丢了。
他们可是帮里久经考验、眼力最出众的兄弟！
“他肯定还躲在附近。”
柯克对重新围拢的兄弟们说道：
“有黑枭守在高楼上，他不可能无声无息地走远，我们搜！”
“就从他消失的附近开始。”
兄弟们领命而去，各自负责一小片区域，柯克则是来到瓦里纳消失的地方仔细观察环境，试图分析出他的去向。
这是一个连接着两个街道的巷道，不算太长，除了巷子两端较为开阔，有人家开的侧门之外，内部基本都是建筑外墙连接组成的，参差不齐的巷墙。
“这能躲到哪里去？”柯克有点懵。
瓦里纳就躲在柯克侧后方不远处，蹲在一个角落的阴影中。
其实他也没有发现有人跟踪，他只是被那种不好的感觉敦促着，想出了一个试探的办法——
打草惊蛇之计。
如果有人跟踪他，忽然发现他不见了，那么几乎肯定会露出破绽；如果没有，那么他在犄角旮旯多蹲一会儿，除了晚点回家睡觉，也没什么别的坏处。
只要他躲起来，后续不管是哪种情况，他都能占据主动。
这不，他刚躲起来不到十分钟，一下子就跑出来五六个人在附近搜索。这要说他们不是来针对自己的，瓦里纳打死也不信。
这下好了，“草”打了，“蛇”惊了，可是该怎么收场？
万一他们在这里守一晚上，那该怎么办？
想到这里，瓦里纳不禁暗骂自己考虑问题不够周到，选了这么一处破地方，现在把自己陷住了。
现在这情况，哪怕这群人走了，他也不敢就这么出去。
万一别人假装离开，实际上却在两边巷口守株待兔呢？
就这样，在双方无形的僵持过程中，时间悄然而逝。
大半个小时以后，所有兄弟们都回来向柯克报告，他们搜出去老远，什么也没有发现。
柯克不得不承认，自己又把事情搞砸了。
算上一开始的反应时间，目标已经消失一个小时了。如果不是躲在附近，那么他现在可能已经跑出小半个东区了。
“走吧，我们回去报告情况，让老大想办法。”
柯克拿了主意，带着兄弟们离开了。
瓦里纳没有动弹，他一直等到后半夜，等到连他自己都感到困顿不堪的时候，才强打精神，顺着阴影蹲了出去。
他一直在阴影中蹲行，直到出了这个街区，这才恢复站姿行走。
就这样，虽然波折艰辛，但瓦里纳最终还是安全到家。
……
柯克带着兄弟们返回码头区，正好赶上两个帮派械斗的尾声。
双方已经再一次达成平衡，目前还在回收倒在街头的伤员和少数丧命的倒霉蛋。
一般来说，帮派械斗虽然凶狠，但致命的确实不多，这是因为很少有人会去针对已经倒下的靶子。
当然，伤残就不好说了。
从结果上看，是死鳗帮赢了。
他们打下了半个街区，建立了新的对峙界限。
柯克见到老大肯特的时候，发现他心情还不错，于是趁机汇报：
他先是称赞老大料事如神，果然有新人进出贵宾通道；接着又将跟丢的锅甩出去，归结为对方早有准备，在那个巷子里预留了暗藏的脱身通道。
肯特刚刚正面打了尤金的脸，早上的那种羞辱感已经消散大半，听完柯克的汇报以后，只是不置可否地笑笑，就让他退下了。
……
第二天，睡眠不足的瓦里纳在钟楼七点的报时声中醒来，艰难起床，赶去上班。
这还是他工作以来，头一回在外面享用早餐。
他来到工作室的时候，苏珊正在向约翰传播死鳗帮的八卦新闻——
她的姑妈也像卢卡先生那样，被死鳗帮派人问了些问题，因此知道了死鳗帮前天晚上遭到窃贼入侵。
这就等于苏珊也知道了。
而苏珊知道了，也就等于他们工作室的所有人都会知道。
当然，因为瓦里纳比平常晚到，所以他成为明面上最后一个知道消息的人。
黑帮势力在东区普通民众的眼里，虽然名声不好，但威严还是很足的，听到有人敢偷到黑帮头上，都是又惊奇又佩服。
整个上午，一有空闲，他们就会讨论起那个神秘的窃贼，浑然不知正主就在身边。
更尴尬的是瓦里纳。
一方面，他不得不同样加入闲聊，对窃贼表示崇拜；
另一方面，他听着那些越来越离谱的幻想和吹嘘，直感觉尴尬极了，恨不得用脚趾抠出一条地缝钻进去。
好在这样的煎熬只持续了一个上午。
下午，一个更加劲爆的消息传到了这间小小地工作室——死鳗帮和灰鼠帮再起争端，于昨夜在街头开战。
瓦里纳实在没想到，自己小小地一个动作，居然引发了一场黑帮火并！
第18章：突袭
晚上七点，瓦里纳早早地回到家中，感到心情轻松。
这本应是十分平常的事情，但最近一周，他的生活发生了巨大的变化，像今天这样的安逸还是头一回。
由于昨天睡眠不佳，今天他不打算学习了。
他准备重新梳理一下这几天的经历，查漏补缺，再想一想之后的计划，然后早点上床睡觉。
瓦里纳先是重新整理了一下这几天冒险得来的收获：
一把有枪袋的左轮手枪，附带30发黄铜子弹；
一把双侧开刃的铁质匕首；
一张150镑的不记名银行支票；
大约100镑的现金钞票。
他取了少量零钱揣进裤兜，然后将这些东西都放进布袋，卷成一团后塞进床板下方一角——不是他不想藏得更严实，而是他的住处实在太小，没什么能掩藏物品的地方。
把东西收藏得更加稳妥以后，瓦里纳坐到椅子上，回想了一下这几天的经历。
嗯，大体上没有问题。
比较惊险的也就是昨晚被人追踪，但也已经甩脱了，如果接下来几天不出问题，就可以确定安全了。
再来就是计划了。
明天下班以后，要去勇敢者酒吧，看看“智慧之眼”老先生的那个聚会开不开。
最好是开，能买到“刺客”的魔药配方就更好了。
假设买到配方，魔药材料倒是可以去沸血酒吧的跳蚤市场看看，嗯，前提是先搞到足够的金镑。
至于更远的计划，那就没有考虑的必要了。
毕竟生活并不会像计划那样一成不变，它总会给你惊喜。
第二天，补足睡眠的瓦里纳按照往常的时间前往工厂上班。
今天的工作任务可预见地会很繁重——因为今天是苏珊的轮休日。
整整一天时间，就连中午就餐的时候，他和约翰的心思都挂在账目当中，基本没有什么聊天。
等到傍晚六点的报时钟声响起，他们终于松了口气。
约翰长长地伸了个懒腰，说道：
“明天再坚持一下，我就可以连休两天啦！”
他学着瓦里纳的操作，将他和瓦里纳置换的那天休息和他本身的轮休连在一起，凑了个两天“长”假。
瓦里纳点头，“嗯，就是到时候我和苏珊也得像今天这样忙碌。”
“你别忘了，前几天你休息的时候，我和苏珊也是这么熬过来的。”
约翰补充道：“而且我向你保证，那两天绝对要比今天还忙。”
“辛苦了，要不一起去吃晚餐？我请你喝咖啡。”瓦里纳笑笑。
“真可惜，今天我回家有事。”约翰遗憾地摇头。
要知道，瓦里纳可是很少承诺请客的，这次错过了，下一次还不知道要等多久。
“没关系，明天也可以。”
兜里有钱，瓦里纳的承诺比以往更加大方，如果不是担心和以前反差太大，他今天就会承诺请吃饭了。
“好啊，明天！”
约翰背上他的挎包，问道：“走吗？”
“当然。”
两人一起出门，在工厂门口分开。
瓦里纳走向熟悉的咖啡馆，点了一份土豆炖牛肉、两条黑麦面包以及一杯普通咖啡。
他今天点的餐品比昨天还好一些，等餐的时候，心里多少带着几分期待。
突如其来的变故就发生在这样平常的时刻——
一位工人打扮的汉子假装路过，突然对瓦里纳发动袭击，挥手将手中暗藏的石块砸在了他的后脑勺上。
这一下又快又狠！
瓦里纳几乎被直接砸倒。
他摇晃着站起身来，还没来得及质问，小小的咖啡馆中就有另外三人也跟着站了起来。
“死鳗帮办事，不相干的人走开！”其中一人喊话清场。
对于一般人而言，黑帮是能躲就躲，因此客人们虽然心里有些舍不得还没下肚的食物，但身体已经很诚实地跑了出去，咖啡馆的店员也都躲在柜台下，祈祷着不要殃及自己。
“小子，脑袋很结实嘛，一般人挨这一下，多半是要晕过去的。”
一个头发深蓝、像海草般凌乱的高瘦男人走出几步，笑得十分得意。
“你把柯克那个蠢货耍得团团转，是不是就以为自己很聪明？”
“我用事实告诉你，柯克抓不到你，那是因为他蠢，蠢透了！”
高瘦男人头一回制霸全场，自然要显摆几句。
他摊开双手，说出了自己找人的办法：
“你是读过书的，不知道你有没有听说过，罗塞尔大帝有这样一句名言，‘凡走过，必留下痕迹’，我只花了不到一天的功夫，问了几个人，就拼出了你的画像。”
“呵呵，还蛮简单的。”
瓦里纳一直在对抗那股晕眩的感觉，听到这里才明白自己是在哪里出了纰漏。
高瘦男人见瓦里纳捂着后脑勺一言不发，忍不住又说了几句：
“你知道吗，我还得感谢你。”
“要不是你，老大怎么会对柯克失望。哈哈，只要我把你抓回去，柯克的位子就是我的了。”
男人正说到兴头上，瓦里纳忽然发难。
多亏了这家伙话多，他才能在这些人动手前缓过眩晕的状态。
他用力把身边的餐桌向对面甩了过去，自己则借势冲向门口。
守门的汉子见瓦里纳冲向自己，狞笑着挥出一拳。
他有经验，这一拳下去，以对面这人的身板，那肯定是连隔夜饭都得吐出来。
让他没想到的是，瓦里纳居然反应得过来！
瓦里纳不但侧身躲过了他这一记重拳，还脚步不停，窜到汉子身边，借着他出拳的力道，把他也推向里面的高瘦男子等人。
瓦里纳冲出了门，狂奔起来，身后几步就是追出来的黑帮马仔。
他要赶紧找一个昏暗的地方，甩开这些人。至不济，也要多撑一段时间，拖到天色完全黑下来。
这样他才能靠着自身优势摆脱危险。
上下班的这条路瓦里纳走了一年多，自然是比绿茵路附近要熟悉得多。
他转了几次方向，很快就拐进了一片破旧凌乱的老平房区。
这里环境极为复杂，如果是不熟悉的人闯进去，恐怕在里面绕上半天才能出来，瓦里纳虽然不够熟悉，但也能认出几条快速通过的小路。
大约半个小时后，瓦里纳一个人从这片老平房区的另一边穿了出来。
他成功甩掉了身后的尾巴。
第19章：新的开始
瓦里纳风风火火地回到住处，第一件事就是取出床板下收藏的物品。
在回来的路上，他就已经考虑过了：
死鳗帮已经追查到了他的头上，那工作肯定不能再干下去了。保险起见，他最好还得换个住处，彻底消失在死鳗帮的视线中。
瓦里纳感觉有些难受。
他还没有做好舍弃现在生活的准备，就已经没有了选择的余地，甚至不得不尽快离开。
约翰、苏珊，还有曾经梦想的、像卢卡先生那样的会计师生涯，都随着这一次突袭彻底成为飘散的过往云烟。
“短短一周，事情为什么就变成现在这样？”
瓦里纳坐在床上，忍不住思考这个问题：
是因为偷窃被发现了吗？还是因为那个误导？又或者不该去取消那个委托合同？
如果自己再谨慎一点，现在的情况会不会变得不一样？
不，不对。
这样的结局在一开始就已经注定。
从他觉醒另一段记忆开始，一步步的验证，即是一步步的走向另一条人生轨迹，一条和现在完全不同的路。
现在，他迎来和过去告别的结局。
也许……
也许前几天谨慎一些，可以推迟这个结局出现的时间。
但它终将不可避免！
意识到这一点之后，瓦里纳感觉有些难以置信。
这简直就是宿命论了，比他用一个小小地轨迹误导出一场黑帮火并还要离奇。
宿命论？！
瓦里纳的心中“咯噔”一声，一个想法冒了出来——
“这是我选择的结果还是……合理的剧情？”
他立即摇头，把这个想法从脑海中驱散。这个问题不该考虑，也不能考虑，他相信一切都是源自自己的选择。
瓦里纳收回飘散的思绪，把身上的外套脱了下来，穿上腋下枪袋，接着又割出布条，把匕首绑在了左手小臂外侧，最后重新穿上外套。
他将支票和金镑折好放进裤兜，完成了离开的准备。
最后，该给自己安排一个结局了。
有了傍晚时在咖啡馆的一场突袭，瓦里纳其实就已经获得了近乎完美的失踪理由。
他现在要做的，就是补上最后一环。
他把床铺掀了个底朝天，把衣物翻开丢在地上，煤炉推倒，能打开的柜门全都打开，伪造出房间被黑帮搜索过的假象。
出门后，他最后回望一眼，忽然目光一凝，看到了桌上的两本语言入门书籍。
瓦里纳略一犹豫，还是回头几步，把桌上的两本书装进了袋中，再次出门。
这一次，他没有再回头。
……
晚上八点半左右，瓦里纳来到铁门街的勇敢者酒吧。
穿过围在拳击台旁边呼喊加油的酒客们，他来到吧台前，敲了下桌子：
“一杯南威尔啤酒。”
酒保抬头看了他一眼，稍稍一怔就把他认了出来，问道：“不要‘一半一半’？”
“新的开始，新的选择。”瓦里纳挤出一个微笑。
“5便士，”
酒保一边回头倒酒，一边继续说道：“如果你找卡斯帕斯，他在3号桌球室。”
“感谢。”
瓦里纳摆上5便士的铜币，端上木杯喝了一口。
苦，这是他的第一感觉，但味道不止是苦，还有麦芽的香气，最后还有点回甜。
虽然还行，但下次还是选“一半一半”吧。
他端上木杯，绕过最拥挤最热闹也最多汗臭的两个竞技台，敲门提醒后直接推开了3号桌球室的房门。
卡斯帕斯看到开门的是瓦里纳，直接提高音量说道：“不是今天。”
然而和他预想的不同，听到答案的瓦里纳没有点头离去，反而走了进来。
卡斯帕斯做个手势，和他打球的男人十分自然地自行出门，还贴心的关上了门。
“你还有什么事情……咦，你这是什么情况？”
距离近了，卡斯帕斯才看到瓦里纳后脑肿起一块，脸上也有不少擦伤。
“没什么，东区的几个小贼，”瓦里纳用轻松的语气说道：“已经解决了。你放心，不会影响到你这边的。”
卡斯帕斯点头，再次问道：“你还有什么事情？”
“我想在你这里待上一晚，明天早上再离开，可以吗？”
瓦里纳把自己的全部财产都带在身上，实在不想这个时候去外面寻找住处。最关键的是，桥区可找不到旅馆。
“你确定你把事情解决了，没带着尾巴？”
听到瓦里纳的要求，卡斯帕斯再次打量他头上的肿包。
“他们最多也就能找到我在东区的落脚点，来你这是因为我在附近没有准备别的住处。”
“他们是谁？”
“码头区的死鳗帮。”
连续几个问题以后，卡斯帕斯有了决定。
“这间桌球室，今晚属于你。”
他丢下这句话，一瘸一拐地走了出去。
卡斯帕斯离开后，瓦里纳坐到沙发上，在酒馆的喧闹声中思考前路。
主要有两个问题需要考虑——去哪里租房和以什么谋生。
他的选择其实不多。
贝克兰德虽大，但在综合考虑了现有的条件之后，最适合瓦里纳租住的地方只剩下两个——乔伍德区和桥区。
桥区的好处是便宜，这里的房租和东区相差不大，如果是类似瓦里纳先前住处的房间，每周的租金大约在5苏勒左右；它的缺点也很明显，很难在这里找到合适的工作。
至于乔伍德区，它的的好处是小公司很多，就业机会自然也就更多，缺点是房租要贵不少。
瓦里纳一度动念，想要租住在乔伍德区，学着原著克莱恩一样，去做一名私家侦探，但最后还是选择了放弃。
这是因为他既不擅长逻辑推理，没法成为正统侦探；也不擅长占卜算命，不能成为玄学侦探。
他擅长的，大概也就是月黑风高，谋财害命。
当然，谋财还可以，害命嘛，还是等成为真正的“刺客”以后再考虑吧。
就这样，瓦里纳最终决定就在桥区租房，收入方面的考量暂缓。
毕竟就算现在有人白送给他“刺客”魔药配方，他手里的钱也不够买齐非凡材料。
也就是说他至少还得再干一票，甚至更多。
这样一来，寻找正经工作的意义就不大了。
第20章：寻人
早上八点，西伦纺织厂。
约翰和苏珊惊奇地发现，一贯早到的瓦里纳，这次居然迟到了。
苏珊顺口问道：“你们又交换了轮休？”
“没有，”约翰也很是疑惑，“昨天下班的时候，他还说今天要请我喝咖啡，总不能因为这个就不来了吧。”
“那就奇怪了……难道是睡过头了？”
苏珊说着，忽然想起来什么，问道：“哎，你说我们要不要把这件事告诉卢卡先生？”
“先别吧。”
约翰劝道：“没必要让他挨罚，等他来了，让他补偿一下就好了。”
“嗯，那也行。”苏珊点了点头。
临近中午，他们大概感觉，瓦里纳恐怕今天是要缺勤了。
他们打算等到下午，到时候瓦里纳还不来的话，就去告诉卢卡先生。
中午，他们一起外出用餐。
咖啡馆的服务员认出他们，主动问道：“两位客人，你们是不是有一位同事，今天没有来上班？”
“你怎么知道的？”约翰和苏珊惊奇反问，异口同声。
服务员下意识左右看了看，然后压低声音，说道：
“昨天晚上，他来这里用餐，结果有几个黑帮分子找他的麻烦。”
“后面那几个人就追着他出去了，其他的别问我，我什么也不知道。”
服务员说完这两句，转头就快步走开，一副不愿牵涉过深的样子。
约翰和苏珊对视一眼，都看到了对方眼中的疑惑——“瓦里纳什么时候惹上黑帮了？”
这样的说法，真的是很难让人相信啊。
回到工厂以后，困惑的两人来到卢卡先生的办公室，把他们知道的情况说了一遍。
卢卡先生点头表示知道了，然后就让他们回去工作。
……
早上八点，瓦里纳在酒吧的沙发上醒来。
他打开桌球室的房门，看到酒吧已经开门，几个杂活女仆正在收拾昨晚客人留下来的残局。
瓦里纳心念一动，走到一位正在扫地的中年女仆面前，问道：
“你好，你知道桥区的‘劳工阶层住房改善协会’在哪里吗？”
她显然对瓦里纳突然的问话有些意外，支吾了几声后才答道：“在白朗姆街中段，离这里大概三四个街区。”
“是在靠近东区的那个地铁站附近？”瓦里纳确认性地追问。
“在一条街上。”
瓦里纳点头，道谢之后便离开了酒吧。
他现在能接触到的租房渠道主要有以下几个：
报纸、住房改善公司、劳工阶层住房改善协会和房屋外私人挂设的标牌。
但在考虑到性价比以后，劳工阶层住房改善协会显然是最合适的选择。
去了白朗姆街一趟之后，瓦里纳赶在中午之前找到了新的住处——和三户邻居共用盥洗室的一居室，跟他先前的住处类似。
找了间餐馆吃过午餐以后，瓦里纳又跑了一些商店，重新购置家居用品和换洗衣物，直到下午两点，他才得到一个和先前差不多，但陈设更加简陋的私人空间。
坐在床上，瓦里纳忽然感觉到一种无所适从的空虚感。
他已经习惯了每天上班忙碌的感觉，即便是少有的轮休日，他也有很多事情要办，比如采办耗材、整理内务等等。
像今天这样没有待办事项的情况还是第一次。
他本想趁着这个时间看一会书，但又沉不下心来，于是只好出门，去做一件他原本不打算现在就做的事情——寻找休·迪尔查。
这位原著中的“审判”小姐，是瓦里纳能想到的，接触另一个非凡者圈子的仅有渠道。
在贝克兰德，原著中提到的非凡者聚会大体有三个。
“智慧之眼”老先生主持的聚会算一个，极光会A先生也有主持一个。
除此之外，还有一个更高端的圈子——那是未来莎伦小姐获取“看门人”神奇物品的渠道。
“智慧之眼”那里有没有“刺客”魔药配方，瓦里纳不能确定，但他能确定A先生一定有。
他出门买了一份《贝克兰德邮报》，然后按着上面的广告指引，找到了一家位于乔伍德区的小型侦探事务所。
瓦里纳调整了鸭舌帽的角度，遮住脑后的肿包，然后推门进入。
“你好，我是侦探罗恩，请问你需要什么要的帮助？”
见有客人上门，自称罗恩的侦探亲自迎了上来，态度很是热切。他一边把瓦里纳引向待客区域，一边习惯性打量起雇主的特征。
“我想委托你找人，不知道怎么收费？”
“大约4镑，”罗恩侦探解释道：“一般找人的任务都是4镑左右，具体收费依据难度会有一点浮动。”
“不知道你想要找的人有什么特征，或是画像什么的？”
瓦里纳从记忆中提取关键词，尽量清晰地描述出来：
“那是一个身材很矮小，但却很有威严感的女士，名叫休·迪尔查，应该是一位赏金猎人，在东区有一定的名气，和多个黑帮都打过交道。”
“大概就是这样，我希望找到这位女士，委托她一件事。”
“很好，描述得相当清楚。”
罗恩侦探摩挲着下巴的短须，在纸上快速记下特征，确认道：“那么，找到那位女士以后，我应该帮你达成一个见面约定？”
“是的，”瓦里纳点头，“并且我希望可以尽快见面，为此我可以每天抽空来你这里确认情况。”
“既然对方是赏金猎人，那应该没有问题。”
罗恩侦探说道：“如果你的描述属实，要找到她的确不难，时间方面则是要看一点点的运气。”
两人商量妥当，签署完制式合同之后，瓦里纳给出1镑的预付款，带着合同离开。
……
晚上八点，勇敢者酒吧。
瓦里纳端着一杯“一半一半”，在棋牌室里找到卡斯帕斯。
或许是早就有约，卡斯帕斯没有参与到吆五喝六的赌局中，只是坐在一边养神。
瓦里纳上前拍醒对方，得到了想要的答案：
“聚会开了，我已经打过招呼了，现在就带你过去。”
他一瘸一拐的走在前面，领着瓦里纳从酒吧的厨房穿到后面的巷子，绕到了一个黑灯瞎火的房屋前。
“两镑，我们说好的。”
卡斯帕斯递出一个只能遮住上半张脸的铁面具，同时索要报酬。
瓦里纳痛快掏钱，然后戴上面具，压下帽檐，拉起立领。
见他已准备妥当，卡斯帕斯很有节奏地敲响了房门。
第21章：劝告
房门上的观察孔被拉开，后面出现了一双棕褐色的眼睛。
很快，房门打开，开门的是一个同样戴着铁面具的男子。
他递出一套和自己身上穿着相似的带兜帽长袍，示意瓦里纳穿上。
等瓦里纳照做以后，他关上门，领着瓦里纳穿过黑暗的客厅，进入了一楼的起居室。
这间颇大的起居室显然经过了一番特殊的布置，除了房间中央的茶几，四周摆满了沙发和椅子，它们各自隔开一段距离，显然不是家居的陈设风格。
房间中央的茶几上点了一根蜡烛，为房间提供了昏黄暗淡的照明。
瓦里纳一眼扫过，发现大约有七八个人参加聚会，都是兜帽长袍铁色面具打扮。
他也不怯场，随意挑了个心理上“安全距离”足够的椅子坐了下去。
房间里的几人显然对有人半途加入习以为常，等瓦里纳落座以后，聚会就恢复了正常节奏。
“转让一件神奇物品，负面效果不大的那种。”
说话的是一个有着罗圈胡须的男人，他大概介绍了一下物品的效用，却故意没有提及外观：
“持有它超过一个白天的人可以在夜晚精力充沛，并获得相当出色的暗中视物的能力，负面效果则是让人难以入眠，生效以后即使摘下它也会持续至少三天。”
“我称它为‘工厂主的心头爱’，500镑，有人想要吗？”
这……听上去像是“不眠者”死亡后形成的神奇物品啊，难道这个男人杀死了一个黑夜女神教会的一名序列9值夜者？还是偶然得到外泄配方的野生非凡者被杀死了？
瓦里纳忍不住对这个罗圈胡多看了几眼，试图从他的仪态上来分析具体是哪种可能，但显然，他没有足够的观察力。
在瓦里纳观察罗圈胡本人的时候，其他人的目光也投射过去，在看到他展示出来的是一个很小的木制首饰盒之后，又收了回去。
男人等了一会，不见有人回应，于是收回木盒，随口开了句玩笑，“哈，看来咱们当中没有工厂主。”
说实话，对于现在无人问津的场面他有一定的预期，因为他很清楚，虽然那件物品负面效果不算太大，但它的正面效果其实也相当有限，甚至还要弱于负面效果。
“等一下。”
一位脸庞完全被兜帽阴影遮掩的女子在最后时刻开口，用忽高忽低的声调说道：
“我想我对它有一些兴趣，不知道你愿不愿意以物换物？”
“我这里有一件准备出售的非凡武器，我想用它换取你的神奇物品。”
罗圈胡男人没有一口回绝，“不知道是什么样的武器？”
“一把双手大剑，可以为持有者加持超越常人的力量和敏捷，附带些微的剑术本能，它至少还能用三年。”
女子介绍完了以后问道：“怎么样，要不要换？”
男人的右手搭上自己的下巴，搓了几下后终于下定决心，“换了。”
双方谈妥，引领瓦里纳进门的侍者为双方交换物品，完成了这桩交易。
“我要求购序列8‘野蛮人’的配方，有人出售吗？”还是刚才那名女子，她抢在侍者退下的空挡开口。
一阵短暂的沉默之后，女子失望的收回四处打量的目光。
接下来，又有几人先后提出要求或者售卖物品和材料，只有一小半真正成交。在此期间，瓦里纳一直默默观望，对这个聚会有了更清楚的认识。
这是一个低序列非凡者组成的小型聚会，成员的资源和渠道相当有限，因此有很多要求迟迟得不到满足。
就比如一开始的那名女子，在原著中，克莱恩一年后参加这个聚会的时候，她还是没能得到“野蛮人”的魔药配方。
瓦里纳几乎可以肯定，“智慧之眼”老先生，也就是那位知名大侦探艾辛格·斯坦顿坚持主持这个聚会就是为了扮演序列7“守知者”消化魔药。
他对这个聚会的其他价值并不那么看重。
看来想从这里得到“刺客”的魔药配方，可能性比预想的还要更低。
在大多数人都提过交易以后，瓦里纳等到一个空档，他吊着嗓子，问道：
“我想要购买序列9‘刺客’的魔药配方，有人知道吗？”
提出需求以后，瓦里纳挨个打量与会者的神情。
让瓦里纳失望的是，他们都没有反应，这说明这些人恐怕不止没有配方，甚至连“刺客”途径的特殊都不知道。
当然，他最主要关注的还是坐在单人沙发上的“智慧之眼”老先生。
“一定要‘刺客’吗？”
一个坐在边缘的男子忽然用低沉的声音问道：“你对别的起始魔药配方有没有兴趣？”
瓦里纳一口回绝：“我只对‘刺客’感兴趣。”
几乎和他同时，那位“智慧之眼”老先生也开口了，他用略显苍老的嗓音说道：“黑蛇，以后不许你在我的聚会上贩卖那个配方！你知道我说的是哪个。”
“好的，没问题，我记住这条规矩了。”被称为黑蛇的男子很随意就答应了这个要求。
瓦里纳听到黑蛇这个代号，这才明白，这家伙刚才是想卖给自己“秘祈人”的魔药配方，这是想把自己发展成极光会的教友啊。
对不起，我拒绝。
成为女人还有变回来的机会，成为疯子可就彻底没救了。
瓦里纳的交易需求就这样无疾而终。
接下来，又有人提出别的交易，但都没有成交，于是“智慧之眼”老先生拍了下手掌：
“今天就到这里吧，按照惯例，一个一个地离开，彼此间隔三分钟。”
与会者在老先生的安排下，由侍者领路，走不同的出口离开。
这显然是一个避免聚会成员因暴露信息，而被同样参加了聚会的有心人算计的好办法，能在极大程度上保证所有与会者的安全。
大约半个小时以后，起居室内只剩下“智慧之眼”老先生和瓦里纳。
“老先生单独留下我，是有话要对我说吧？”
瓦里纳知道对方没有恶意，因此表现得十分坦然。
“心理素质不错，”老先生随口赞了一句，接着问道，“从卡斯帕斯的话来分析，你是半个‘刺客’，对吗？”
瓦里纳点头：“是的。”
“我建议你不要再找魔药配方了。”
“你需要的这个配方，几乎只掌握在一个扭曲的教派手中，你继续追寻配方，最后的下场就是成为受那个教派控制的人形工具，最后连自己也变得扭曲。”
老先生神情严肃地发出最后的告诫：
“我认为，失去自我比短寿更加可怕，希望你能听得进劝。”
“好了，你也走吧。”
他摆了摆手，示意瓦里纳跟着侍者离开。
第22章：特色鲜明
把兜帽长袍还给侍者以后，瓦里纳原路返回。
棋牌室门口，卡斯帕斯靠在门柱上，每隔一段时间就会抬眼观望通向厨房的拐角。
注意到瓦里纳走出拐角，他颠簸着走上来，问：“这次问题解决了吗？”
“有眉目了。”
瓦里纳含糊其辞，说着真实的假话。
卡斯帕斯松了口气，“那就好，我也只能帮到这里了。”
“嗯，”瓦里纳点点头，“我走了，在真正解决问题以前，我应该不会再来了。”
卡斯帕斯握紧右拳，击在左胸上，“愿风暴与你同在。”
可惜我不是风暴之主的信徒……
瓦里纳犹豫一下，还是伸手在胸前顺时针点了四下，画出一个绯红之月，微笑回应道：
“谢谢。”
在走回住处的路上，瓦里纳一直在想艾辛格的建议。
他为什么没有明说魔女教派的消息，而只是给了我一个模糊的告诫，这符合“守知者”扮演的法则吗？
他是不想给我线索，不希望我接触他们？
嗯，“守知者”是古称，现代称呼是“侦探”。
也许它的扮演要求只需要利用自己的学识帮助到别人就可以，并不需要传播所用到的知识？
有可能，毕竟侦探也不会向别人完全剖析自己的推理过程。嗯，如果有，那克莱恩就没办法依靠玄学成为他人眼中的优秀侦探了。
也许是因为他已经提前做了预备，瓦里纳的心情意外地十分平静。
回到住处以后，他乘着心境平和，打开《论古弗萨克语的起源》这本书学习起来。
这本书在开篇处先是稍稍提及了一些古弗萨克语的特殊地位，之后才转入正题，由浅入深地引导读者学习和掌握这门语言。
简单来说，古弗萨克语是巨人语简化后的产物，是巨人语的一个分支，同时，它也是南北大陆诸国语言的源头，在语言演变的过程中占据重要地位。
可以说，学习古弗萨克语是大学中历史系和文法系学生的必修课。
瓦里纳借助书中内容，和自己掌握的鲁恩语进行对比联想，一点一点加深对古弗萨克语的认识和了解。
这样的学习持续到深夜，他才放下书本上床睡觉。
……
第二天，早上八点。
西伦纺织厂。
卢卡先生来到仓库外的办公小屋。
他宣布三天内会有一名新的同事加入，让约翰和苏珊这两天忍耐一下。
离开前，他掏出一封信件，让苏珊帮忙寄出。
苏珊接过信件，扫了一眼收信地址，位置是阿霍瓦郡廷根市佐特兰大街78号，维尔克尔衣帽店。
“这是送给客户的信？”她有些疑惑，“可为什么让我来寄出？”
……
下午，瓦里纳来到罗恩侦探事务所。
结果办公室里唯一的雇员告诉他，罗恩侦探外出办事去了。
“希望他出门是帮我找人去了。”
瓦里纳让雇员转告罗恩侦探自己来过，并且自己明天下午还会再来。
之后的几天里，瓦里纳一直保持每天去一趟侦探事务所的生活节奏。最终，在他第四次来到事务所了解进展的时候，得到了好消息。
“你终于来了，先生。”
罗恩侦探在见到瓦里纳后松了口气：
“那位女士现在就在会客区，已经等了一会了，你要是再不来，恐怕她就要离开了。”
“呵呵，不得不说，那位女士……比你形容得还要特色鲜明。”
瓦里纳点了点头，露出一丝微笑：“很好。”
“说实话，你要是还没有进展，恐怕我就要失望了。”
罗恩侦探走在前头，干笑两声道：“我先前说了嘛，这要看一点点的运气。”。
说话间，两人来到会客区。
赏金猎人休·迪尔查正坐在沙发上，看着报纸打发时间。
罗恩侦探充当中间人，开口为两人介绍：“休女士，这位是我的雇主，也就是想要见你的先生。”
休放下报纸，从沙发上跳了下来，问道：“你找我有什么事？”
“稍等，我先完成和罗恩侦探的委托。”
瓦里纳从裤兜里摸出3张1镑的钞票递了出去，“这是谈好的尾款。”
“两位可以放心在我这里谈话，我就不打扰了。”罗恩侦探接过钞票验了验，满脸笑容地退了出去。
“我没见过你，你找我有什么事？”休在罗恩侦探离开后的第一时间，再次发问。
瓦里纳低头看着面前的休，却产生了仰视的感觉。
这应该还只是她不自觉泄露出来的一点气质，就能给人不小的压力了，这就是“仲裁人”的威严吗？
他顶住压力，挤出一个表达友好的笑容，说道：
“我是听说了休小姐在东区流传的公正威名，所以才想请休小姐帮忙，帮我解决一个关乎性命的问题。”
“关于报酬，我想我一定能让休小姐满意。”
虽然这样的回答还是相当空泛，但休还是满意地点点头。借助仲裁人的威严和能力，她能感觉到，对面的先生没有说谎。
“详细说说吧，我要评估一下难度再做决定。”
休指了指一旁的沙发，示意瓦里纳坐下详谈。她自己也重新坐回沙发，两只小巧的靴子脱离地面，在空中并拢。
“这样吧，休小姐可以赏光，和我去街头那家咖啡馆坐坐吗？我想在那里谈事情会更自在一些。”
保险起见，瓦里纳不想在一位侦探的事务所里谈论太过隐秘的事情，这是对他人、对自己的双重不负责任。
“也好。”
休小姐又跳了下来，“哐当”一声，一根闪烁着寒光的三棱刺掉在地上。
突如其来的变故让休一时间愣住了，她呆呆地看着瓦里纳，不知道该怎么解释。
“不用解释，把它收起来就好。”
瓦里纳忍住笑意，建议道：“你应该把它藏得更加牢靠，或者更加小心地跳跃。”
等到休收好武器，两人一块出了会客区，向罗恩侦探告别。
步行了一小段距离以后，两人来到街头的咖啡馆。
这是一家现在少见的，真正意义上的咖啡馆。
它没有像大多数咖啡馆那样，太过降低自己的格调以至于转变成了类似廉价餐厅一样的存在，而是很好地在两者中间作了平衡。
瓦里纳已经来过这条街多次，先前就注意到了这家少见的咖啡馆，它很适合作为交谈的安静空间。
第23章：下午茶
下午三点半左右，这正好是下午茶时间。
这家咖啡馆的生意还可以，一眼望去，近半的卡座沙发上都有客人落座，其中年轻的情侣占据多数。
瓦里纳和休找了一处角落坐下，侍者便送上菜单。
瓦里纳点了迪西咖啡和一份柠檬布丁，休则是要了甜冰茶和一杯冰激凌。
这是他目前为止最大方的一次请客，大概花费略多于2苏勒，看上去不算太多，但这其实相当于他生活一天的总开销了。
“你注意到他刚才的眼神了吗？”
休指了指刚才的侍者，“我感觉他看你的眼神有点奇怪。”
“当然。”
瓦里纳点点头，笑道：“我想，他可能是把你当成了未成年的少女。”
休瞪了瓦里纳一眼，没有接话。
过了一会儿，侍者送上饮品和甜点，也意味着真正的谈话可以开始了。
“重新认识一下，我是瓦里纳·阿塔诺，半个非凡者。”
瓦里纳脸上脸色严肃起来，继续说道：“如果我猜得不错，休小姐应该是一位序列9的‘仲裁人’，没错吧？”
这样的开始超出了休的预期，她的神情一下子变得戒备起来。
“不用紧张，我没有恶意。”
“我只是想借助休小姐的渠道，寻找适合我的魔药配方。”
休在成为非凡者以前，也是半个非凡者，所以她很快就理解了瓦里纳的想法。
“你是怎么知道我所属序列的？”这是休目前最大的疑惑。
瓦里纳给出提前想好的说辞：
“虽然我父母很早就去世了，但我在家里看过一本书，里面记载了很多超凡世界的知识。”
“而有了足够的知识，根据能力判断序列就不是难事。”
听到这样的回答，休睁大眼睛，惊奇地问道：“书里面没有你需要的魔药配方？”
在她想来，这几乎是不可能的事情。
魔药配方是超凡世界最珍贵的知识之一，对方的父母既然留下了书，里面怎么可能没有适合对方的魔药配方？
“很遗憾，没有。”
瓦里纳摊开双手，耸了耸肩膀：
“如果有的话，我现在就不会这么苦恼了，也不会冒昧找到休小姐的头上。”
“诚实地说，如果没有休小姐广泛的公正之名做基础，我也不敢随便对人吐露自己的秘密。”
休点了点头，神情缓和了很多。
她想了想，说道：
“我的确知道一个非凡者聚会交流的圈子，也可以带你去参加，但我不保证你能在里面得到想要的配方。”
“另外，我要至少30镑的报酬，你能接受吗？”
30镑……瓦里纳琢磨了一下，发现休果然不愧是经验丰富的赏金猎人，报酬金额定的十分合理，既没有太高，也不会吃亏。
非凡者圈子聚会的情报，对于不同的人，价值是很难界定的。比如卡斯帕斯，他对非凡者不够了解，也没有足够的实力支撑，所以2镑的好处费就能让他帮忙引荐。而休不一样，她给出的报价就很精准，和一些中高端的俱乐部入会费大体相当。
“30镑是合理的价格。”
瓦里纳先是对休的报价表示认可，表明自己没有想还价的态度，然后问道：
“虽然我可以用金镑进行交易，但休小姐需不需要一些超凡领域的情报和知识呢？相比金镑交易，我更愿意用它们来回报休小姐的善意。”
“先前我就提到了，因为那本书，虽然我还不是真正的非凡者，但其实已经掌握了很多少见的、隐秘的超凡知识。”
“对于书中描述的，一般非凡者知识的匮乏，我本来还没有很深的感受，但是在刚刚见到连休小姐这样的‘名人’都不能准确判断序列的情况后，我才有了切身地体会。”
“什么样的知识？”休表现出一些好奇。
她能成为非凡者，着实经过了一番艰苦的打拼，从见识上来说，和一般的野生非凡者没什么区别。而这个人居然在还没有成为非凡者的时候，靠着家传的藏书，见识就隐约超过了自己，她自然也想要得到这些知识。
“很多，让我想想……”
瓦里纳故意拖了个尾音，吊足了胃口之后才随意列举道：
“有隐秘的历史知识，比如很多隐秘教派和组织的起源和发展，东区很常见的‘极光会’就算一个。”
“也有一些涉及到高位存在的秘闻，很可怕很诡异的那种，比如满月的呓语什么的。”
“还有相当一部分低序列的魔药名称和大概能力，呵呵，我就是靠着这部分知识辨认出休小姐所属序列的。”
“怎么样，有你感兴趣的知识吗？”
休本来听得还有些随意，但当她听到“满月呓语”的时候，神情一下就严肃起来，因为她知道，自己的好朋友佛尔思·沃尔正在承受着满月呓语！
秘闻，高位存在，很可怕很诡异……
休突然迫切想要知道，有关“满月呓语”的一切消息。
她急忙问道：“那个‘满月呓语’，我想知道和它相关的信息。”
“能告诉我为什么吗？”瓦里纳明知故问，“我还以为你会想知道一些更实用的知识。”
“是我的一个朋友，她能在满月的时候听到奇怪的呓语。”休脱口而出，又迅速后悔地捂住嘴巴。
“休小姐还认识亚伯拉罕家族的人？我还以为他们像书里说得那样，已经销声匿迹了。对了，你知道亚伯拉罕家族吧，那是源于第四纪的古老家族。”
“不，她不是。”休很肯定好友没有显赫的家族背景。
既然已经说漏嘴了，她也就不再想着掩饰，而是以探听情报为重。
“那就一定是和他们有关了。”
瓦里纳作回忆状，解释道：
“书中提到，满月的呓语是亚伯拉罕家族承受的血脉诅咒，可能源自于高位存在的恶意，也是他们衰败的最大原因。”
“凡是亚伯拉罕家族的成员，都会承受那种呓语，所以他们的家族成员在成为非凡者以后十分容易失控。”
“我知道的就这么多了，不知道休小姐你还满意吗？”
休急忙追问：“没有解决办法吗？”
“没有，”瓦里纳摇头，“如果有的话，我想亚伯拉罕家族也不会衰败。当然了，也许他们现在已经找到方法了也不一定。”
听完这番话，休的脸色都有些发白了，想不到佛尔思的状况居然是那么得严重，“她是自己也不知情，还是一直瞒着我？！”
休按捺住马上回去找佛尔思的冲动，给出了自己的承诺：
“明天晚上就有一个聚会，我会带你过去。另外，我欠你一个人情。”
她觉得这个知识很重要，因此主动承诺了一个人情，只有这样她才能在心中认为两者大体等价，这是她身为“仲裁人”的自我修养。
一番客气而疏远的交易和交谈之后，两人之间的关系总算熟络了一些。
他们开始一边享用下午茶，一边在用更轻松的语调说起那个聚会相关的情报，比如聚会地点，确定聚会时间的方法等等。
他们约定明天晚上八点前在西区和皇后区交界处的西维拉斯场附近见面，一起参加非凡者聚会。
最后，在咖啡馆的门口，两人分开的时候，看上去已经有点像是朋友了。
初步的交情已经成功建立，剩下的就交给时间吧。
夜里，瓦里纳放下书本上床睡觉。
他对自己说道：“希望明天一切顺利。”
第24章：请求交易
西维拉斯场是贝克兰德警察厅总部的代称，以它所在的西维拉斯街而得名。
A先生不愧是“极光会”在贝克兰德的分部负责人，行事风格胆大而疯狂，直接把他所主持的聚会地点设置在了西维拉斯街。
好在他还有理智，具体的地点是在街尾，到底和警察厅总部还是隔开了几乎一整条街。
晚上七点多。
瓦里纳通过转乘蒸汽列车地铁和公共马车，提前抵达了这条街道。
因为身上带着匕首和枪械，他没敢过分在西维拉斯场附近晃悠，而是在更远一点的地方找了个街边靠椅坐下，一边翻阅手中的《每日观察报》，一边等着休。
休昨天就和他说过了，A先生召开聚会的消息就是通过这个这份报纸上的一个小的生活技巧专栏发布的，如果看到专栏的妙招涉及到了神秘学，那就说明第二天晚上八点会召开聚会。
他没等太久，就看到一辆双层公共马车停在西维拉斯场附近，从上面下来一高一矮两位女士，从身高判断，应该是休和佛尔思无疑了。
瓦里纳起身走了过去。
休还是穿着昨天那件传统的骑士练习服，动作轻快。
她指着一旁的佛尔思，介绍道：
“这是我昨天提到过的那位朋友，佛尔思·沃尔，她也会和我们一起，去参加那个非凡者聚会。”
佛尔思褐发微卷，身穿米黄色的立领长裙，站在休的旁边，正用淡蓝色的眼眸打量着瓦里纳。
“佛尔思女士，我是瓦里纳·阿塔诺，希望你能把我当成朋友。”瓦里纳上前一步，笑着打了个招呼。
佛尔思浅笑着点头，“希望你今天可以找到想要的魔药配方。”
瓦里纳跟着点头，道：“谢谢，我也是这么想的。”
三人顺着街道走出一截，来到一处平平无奇的房屋外，休走上去用三长两短的间隔敲响了大门。
吱呀一声，木质大门被人从内侧打开，三人一起进入。
进门之后是一个很宽敞的大厅，里面散乱地坐着不少人，他们有的用各种方式遮掩着本身的容貌，比如依靠兜帽和面具，有的则毫不在乎，没有刻意伪装。
瓦里纳三人就属于没有刻意伪装的那一类。
面对大门的正位处，一张单人沙发上，坐了一个身穿黑袍，戴着兜帽的男人。
他安静无声地注视着来客，给人一种居高临下的俯视感。
休凑过来小声介绍：“他就是聚会的召集者A先生，是一个非常强大的非凡者。”
瓦里纳微不可察地点头，示意自己听到了。
说起A先生的强大，他可是比身边的两位女士要清楚得多，那可是一位接近满配的“牧羊人”！
差不多可以说是半神以下最强的非凡者了。
瓦里纳打量大厅的布置，发现四周的窗户都用了厚厚的黑色窗帘遮住，连煤气灯的明亮光芒都无法穿透。
在大厅中间靠里侧的地方，也就是A先生座位的两侧，竖立着两块大黑板，上面写着一行又一行的单词。
“那上面写的是聚会成员各自的需求，不需要署名，只用大概写上想要什么，或者希望卖掉什么，以及大致的价格和物品要求就可以了。”
佛尔思注意到瓦里纳的目光，主动开口为他介绍。
瓦里纳回给她一个微笑，之后便打算仔细分辨黑板上的需求。
他要找的当然是和“刺客”魔药配方相关的讯息，但其实关键词远没有那么狭隘。
比如说像是“教唆者”就是一个需要保持敏感的字眼，除此之外，“刺客”途径的一些非凡材料的名称也同样值得关注。
虽然想不起来具体的魔药配方，但如果看到主材料的名称，瓦里纳觉得自己应该会有一点点的印象。
也许是聚会惯例，也许是瓦里纳三人的表现被认为是新人。
总之，没等他仔细观看黑板上的内容，A先生的侍从就走了过来，说道：
“你们可以将需求写在纸上给我，也能在等下的休息阶段，去小房间内，把希望卖掉的物品写到黑板上。”
三人各自写了张纸条，交到侍从手上，然后看着他绕了一圈，挨个询问，又搜集到不少纸条。
这位侍从将纸条混杂着交给负责黑板的同伴，让他把信息登记上去。
“需要‘戏法大师’魔药的配方，价格面议。”
侍者朗读三遍，将内容抄写到黑板上，然后展开了下一张纸条。
“求购‘刺客’魔药的配方。”
同样朗读三遍之后写到黑板上，然后再下一张。
在这个过程中，如果有人对某项交易感兴趣，他就可以在暗中申请房间等待交易，侍者会在宣布完所有的需求以后，再次宣布待交易的需求和对应的房间号。
瓦里纳等到最后，没能等到有人回应自己的需求，不禁感到一丝失望。
当然，感到失望的不止有他，两位女士需要的配方也没有人申请交易。
佛尔思叹了口气：“唉，看来这次又是白跑一趟，早知道我就不……来了。”
这句话她刚说到一半，就被休的眼神逼得断断续续，完全没了那种慵懒的感觉，最后反而有了几分服软退缩的意思。
“瓦里纳，配方交易很少有一次就能成功的，你要耐心一点，也许下次就有了呢。”
休收回瞪视佛尔思的目光，又劝慰了瓦里纳一句。
瓦里纳轻轻点头，但心中想的却是，如果真的没人交易，要不要主动找上A先生？
如果找过去，该用什么理由呢？
就在他想着这些问题的时候，A先生开口说道：
“进入休息阶段，可以随意交流。”
佛尔思和休没有随便和人交流的兴趣，自行退到了边角处。
瓦里纳则是调整了一下位置，细致打量黑板上的内容，他跳过刚刚登记的那些，主要看在他来之前就写上去的那些：
“木乃伊粉末，10克，5镑。”
“鱼人黏液，30毫升，29镑。”
“出售成年独角飞马的角，220镑。”
……
“求购风干的成年黑斑青蛙。”
“急需昏睡药剂三瓶，价格面议。”
“需要魅欲女妖的眼睛一对。”
他的目光忽然一凝：魅欲女妖的眼睛！这个材料他有印象。
这绝对是魔女，是欢愉魔女的魔药主材！
这说明聚会里有一位正在谋求晋升的“女巫”。
“那他，她为什么没有响应我的交易需求？”
瓦里纳皱起眉头，“我要去找她吗？”
犹豫再三，瓦里纳还是招来侍者，告诉他自己要申请房间，和寻求“魅欲女妖的眼睛”的人商谈交易。
第25章：授人以柄
瓦里纳被侍者引到二楼，停在一个狭小的木板隔间前。
他掀开门帘进入，借助墙上蜡烛提供的昏黄照明，看到里面唯一的椅子上坐了一位女士。
那是一个有着蓬松微卷的头发，身穿淡黄色长裙的甜美女士。
她微笑着站起身来，柔声问道：“你有‘魅欲女妖的眼睛’要出售？”
对方明明看上去很养眼，但瓦里纳却感觉好像有一股恶寒袭来，自己身上鸡皮疙瘩都快起来了。
他强自镇定，回答说：“说实话，我没有。”
“你是在消遣我吗？”
女士姣好的面容上很快就挂满了寒霜，“你知不知道，虚报交易会受到A先生的惩罚？”
瓦里纳摇头，道：“我没有虚报，我和侍者说的是，我要和寻求‘魅欲女妖的眼睛’的人商谈交易。”
“所以你想谈其他交易？”甜美的女士开始用诡谲的目光上下打量瓦里纳。
瓦里纳干脆地点头，“是的，我想要‘刺客’魔药的配方。”
“原来是你。”
女士点了点头，心中一个小小的疑惑得到了解答。
她正要开口，突然又想到了什么，不禁脱口而出：“不对，你怎么认出了我的序列？”
“你都知道‘欢愉’了，还会需要‘刺客’魔药的配方？”
意识到这一点以后，这位女巫的眼里只剩下满满的恶意。如果这里不是A先生的聚会，恐怕她已经出手了。
“别动手，我可以解释！”
瓦里纳双手连连虚按，示意她不要冲动，口中快速说道：
“我是半个‘刺客’，父母很早就去世了。”
“我能认出你的序列，是因为对‘魅欲女妖的眼睛’这个材料有点模糊的印象，所以选择了赌一把。”
“反正不赌的话，我也活不了多久。”
女巫听到这样的解释，露出一些感兴趣的神色，“证明给我看。”
瓦里纳点点头，然后熟练地横移几步，蹲进了烛光照耀不到的阴影中。
“原来是原初失落在外的孩子。”
女巫脸上的寒霜瓦解，再次变得甜美温婉，“可怜的孩子，你能找到我，证明你很优秀。”
瓦里纳从阴影中起身，兴奋追问道：“所以你愿意给我魔药配方了？”
“不，还不能。”
女巫重新坐下，说道：
“如果随便什么人都可以成为‘刺客’，那我刚才为什么不回应你的交易需求？”
“显然，你想的太简单了。”
她挪动身躯，换了个更舒服的坐姿，继续说道：
“现在，不止你不够资格，其实我也不够。”
“想要成为‘刺客’，你还要证明自己的决心，通过完成一个任务的方式。”
“而我嘛，嗯，等我找到‘魅欲女妖的眼睛’，就有资格发展下属了。”
瓦里纳听得目瞪口呆，这么严的吗？
只能说不愧是隐秘教派啊，难怪能将“刺客”途径牢牢掌握在自己手里。
“那我该怎么做，才能尽快成为‘刺客’？”
“先从自我介绍开始。”
女巫含笑打量着瓦里纳，主动说道：“认识一下，我是琦莉，魔女教派的成员，序列7。”
“瓦里纳·阿塔诺，别的没什么好说的。”
琦莉浑不在意地点点头，“先说清楚，我对你挺满意的，加上我很快就能晋升序列6，所以我不会把你推荐给别人。”
“你将会是我发展的第一个下属，有没有问题？”
“没有。”
瓦里纳还能有别的回答吗？答案同样是没有。
“很好。”
“你放心，我也不会耽误你的时间，在我寻找材料的时候，你可以先去完成你的任务，证明你有成为‘刺客’的决心和价值。”
琦莉说着，再次起身，走到瓦里纳面前，摊开左掌，“交出一缕头发和一滴鲜血，你将得到我的信任。”
没什么好犹豫的。
瓦里纳小心的抽出左臂上绑着的匕首，割下一截额前的黑发放到琦莉的掌上，然后轻轻刺破指尖，挤出一滴鲜血。
鲜血凝聚在指尖上，像是一颗小巧的血红珍珠。
女巫琦莉伸手，就像真的摘取珍珠那样，从他指尖拿走了那滴鲜血，过程中瓦里纳只感觉到了指尖处有轻微的寒冷。
琦莉拿到瓦里纳的把柄，笑容显得更加亲切了。
她告诉瓦里纳一个地址和一段切口暗号，让他去那里接取任务，随后就离开了隔间。
在离开前，她没有留下任何其他联系方式，只说她很快会主动联系瓦里纳。
瓦里纳在隔间多等了一会，想了想应变措施以后，这才穿上了隔间里提供的黑色兜帽长袍，重新回到大厅。
他找到休和佛尔思，告诉她们自己和别人达成了配方交易，让她们在聚会结束的时候，装作不认识自己。
“可是我们还有问题想问你呢。”休有些急切道。
休昨天回去后和佛尔思说了“满月呓语”的消息，两人讨论之后，都觉得亚伯拉罕家族是关键线索，决定在今天的聚会之后，再向瓦里纳询问。
“就在这里问吧，”瓦里纳语气有点低沉，“因为那个交易，接下来一段时间，我们最好不要私下见面了，这有可能会给你们带来不必要的危险。”
“这个聚会就是很好的联络点，我们约定好暗号作为需求，在申请单独交易的房间里交流。”
“好，”佛尔思反应更快，“我这就去小房间，就写上出售‘戏法大师’魔药配方的消息。”
整段对话的时间很短暂，看上去就像是瓦里纳主动靠近她们搭了几句话。
瓦里纳为了不留破绽，在离开她们身边后，还真的又去找了几个人搭话，假装推销自己的“罗塞尔笔记”。
过了一会儿，A先生再次开口，打断了大厅中略显嘈杂的说话声：
“休息阶段结束，开始下半场交易。”
瓦里纳在黑板上看到佛尔思的交易需求以后，再次找上侍者。
很快，二楼的另一个木制隔间里，三人重新聚到一起。
休看着瓦里纳进门后除下长袍，连忙问道：“发生什么事情了，怎么你突然变得这么谨慎？”
第26章：浮出水面的“乙方”
瓦里纳简单说了一下自己找到女巫琦莉，并和她达成交易的过程。
他隐去了魔女教派相关的信息，只说答应在成为非凡者以后要帮对方完成一些任务。
“对方是一位序列7的非凡者，保险起见，还是不要让她注意到你们才好。”
佛尔思深以为然地点点头。
休看了一眼佛尔思，主动说道：
“如果你需要帮助，可以想办法告诉我，只要不是太危险，我都可以答应。还记得吧，我说过欠你一个人情。”
“谢谢，我会的。”
瓦里纳微笑回应，然后问道：“你们刚才是想问亚伯拉罕家族的事情吧？”
他转头看向两位女士，见她们点头，这才继续说道：
“我对亚伯拉罕家族的了解也不多，只知道他们是第四纪极为显赫的家族，掌握着‘学徒’途径的魔药配方。”
“在第四纪末期或者第五纪初，他们受到‘满月呓语’的影响，不可避免地衰落下去，最后可能是改换身份躲起来了。”
“这就是我知道的全部了，希望对你们有用。”
听到这些内容，佛尔思结合给了自己“学徒”配方的那位老太太的话，大体明白过来，那位老太太早故的先生应该就是亚伯拉罕家族的成员了。
“谢谢，你的话让我明白了一些事情。”佛尔思勉强笑笑，“至少，我现在明白‘满月呓语’是怎么来的了。”
佛尔思不想让休太过担心，又用轻松的语调补充道：
“幸好我不是亚伯拉罕家族的成员，听到的‘满月呓语’很轻微，而且有人跟我说过，不用在意这个呓语。”
休认真观察佛尔思的表情，确认她不像说谎以后，表情也跟着轻松不少。
佛尔思没有说谎，现阶段“满月呓语”对她的影响确实不大，但等她遇到危险，用了那串能够“旅行”的手链以后，情况就会变得很严重了。
当然，这一点目前只有瓦里纳知道。
接下来，他们又约定了下一次聚会上作为见面暗号的需求，这才相继离开隔间，回到楼下的大厅。
大约又过了半个小时，A先生宣布聚会结束后，瓦里纳独自一人离开。
夜里十一点左右，他回到桥区的住处，将女巫琦莉告诉他的地址和切口暗号记在纸上备忘，顺便找来地图，确定了它的具体位置。
……
第二天上午。
瓦里纳凭着对地图的印象加上问路，总算找到女巫琦莉告诉他的地方——
乔伍德区，莫瓦斯街18号，凯特拉律师事务所。
今天他穿着一身廉价正装，头戴黑色礼帽，与附近来往的大多数绅士没什么太明显的区别。
瓦里纳推门进入，站到负责接待的漂亮女士前方。
这位女士盘着棕黄色的头发，打量了瓦里纳一眼，微笑问道：
“先生，这里是凯特拉律师事务所，请问您有什么需要？”
瓦里纳回道：“法律咨询。”
盘起棕黄色头发的女士有些意外地再次打量瓦里纳，同时继续问道：
“那么请问先生，您需要什么样的法律咨询呢？”
“合同纠纷。”瓦里纳简短回答。
盘发的女士熟稔地取出一份图册放到台面上，继续追问：
“先生，我们这里有多位事务律师和诉讼律师，其中不乏高级律师，您要不要看看图册，决定选择哪一位律师询问？”
“不用了，”瓦里纳平淡道：“我选口才最好的。”
女士收回图册，说道：“好的，先生，您选择了中级事务律师斐哥罗·佛斯特先生，我这就带您过去。”
瓦里纳跟着这位盘发的女士，穿过雇员众多的半开放工作区，来到一间独立办公室门口。
女士轻敲房门提醒之后，自己开门，示意瓦里纳进去。
瓦里纳向女士轻声道谢，然后走了进去。身后，那位女士又帮他把门关上了。
“我没见过你？”
中级事务律师斐哥罗·佛斯特从座椅上起身，用深蓝的眼眸上下打量瓦里纳。
这位先生穿着极为正式，身穿贝克兰德绅士阶层流行的黑色双排扣长礼服，打着参加宴会般的领结，脚上的皮鞋擦得锃光瓦亮。
“是琦莉女士介绍我来的。”瓦里纳站在门口没动。
“原来如此。”斐哥罗律师恍然点头，伸手一指身旁的会客沙发，“坐吧，我们慢慢聊。”
瓦里纳刚刚坐定，斐哥罗就主动说道：“重新认识一下，我叫斐哥罗，序列8‘教唆者’，我这里是分派任务的地方。”
“瓦里纳，普通人。”
斐哥罗笑了笑，“你是琦莉女士介绍过来的，想来很快就不会普通了。”
他取出一沓纸张放到茶几上，推向瓦里纳，口中解释道：
“这是我们接到的所有任务，覆盖全贝克兰德，三天更新一次，你可以从里面选择一个，用来证明自己非凡的决心。”
瓦里纳只看了一眼，就在心中感叹，这个世界真小。
这些纸张全是委托合同，和他从死鳗帮偷走的那张如出一辙，不同的地方只有手写文字的内容和笔迹。
这里就是他之前寻找的“乙方”。
瓦里纳指着合同上的那个代表“乙方”的图案，问道：“这个，是什么意思？”
“一个代号罢了，”斐哥罗只瞥了一眼，就随意说道：“没有正式的名字。不过在那些外围成员当中，它倒是有一个还不错的称呼。”
“黑暗兄弟会。”
“不错吧？呵，看这生意的形势，说不定过些年，它真有可能发展壮大，成为真正的黑暗兄弟会呢。”
瓦里纳把合同翻了翻，忍不住皱起眉头。
合同上的信息太少了。
虽然他早就明白成为“刺客”需要杀人，但也不想随意选择目标，于是他又问道：
“我还想问问，我该怎么确定这些任务的难度呢？我可不想选到一个超出能力范围的目标。”
“哈，好问题。”
斐哥罗笑着接口：“选择目标可是一门很深的学问。”
“你不能选太难的，那样风险太高，它们应该由那些真正的‘刺客’去完成。”
“当然，你也不能选太简单的，太简单的任务不能充分证明你的决心，会让上级失望的。”
瓦里纳迎着对方的目光，试探着问道：“所以，你有好的建议？”
第27章：“教唆者”的恶趣味
斐哥罗靠到沙发上，顺势翘起大腿。
“我要先知道，你对目标有没有什么特别的要求，之后才能给出建议。”
瓦里纳想了想，回道：“我希望是那种该死的人，嗯，就是……。”
“不用说了，我知道了。”
斐哥罗打断了瓦里纳的形容，脸上带着坏笑，“我懂，第一次都这样，我有这样的目标推荐，只要你答应我一个要求。”
“什么要求？”瓦里纳突然有一丝不好的预感。
斐哥罗坐起身体，打量瓦里纳几眼后才说道：“算是一个口头约定吧，如果将来某一天，我让你帮忙做一件事，你不能拒绝。”
所以……这是馋我身子？能不能不要这么心急，我还没变呢！等等，这家伙都是“教唆者”了，他应该比我快呀……我知道了，他不打算继续晋升了。
瓦里纳强忍心中的恶寒，确认道：“只是口头约定，不违背我自身意愿，也不会有生命危险？”
“是这样的。”斐哥罗点头，“你不用担心，我和很多有前途的准‘刺客’们都达成了这样的约定。”
瓦里纳认真地想了又想，觉得这个饵可以先吃，“可以，说说你的建议吧。”
反正对方不晋升的话，等他提要求的时候自己比他序列高，如果晋升的话，提要求的前提就不成立了。
“看这张。”
斐哥罗很快翻出了一张合同，说道：
“老斯托特子爵，财政状况不佳，居住在北区伯克伦德街103号，为了缓解财政危机，暗中控制了东区的血瓶帮敛财。”
“怎么样，很符合你的要求吧？”
……
上午，阿霍瓦郡廷根市佐特兰大街78号，维尔克尔衣帽店。
在瓦里纳一路寻找凯特拉律师事务所的时候，上班的衣帽店员工检查信报箱，发现了一封寄给老板的信。
“来自贝克兰德的信……等老板来的时候交给他吧。”穿着红马甲的店员晃晃脑袋，把信件和报纸一起拿进店里，放到了柜台一角。
晚些时候，身穿呢制大衣的老板乘车前往自己位于郊区的制衣作坊，路过门店时进来视察。他拿到了那封信件，顺手塞进了大衣口袋里。
下午，老板在享用下午茶的时候想起了口袋里的信件，于是打开阅读：
“……老友，很抱歉告诉你一个坏消息，你的外甥在东区失踪了，而这一般意味着死亡。”
“……他失踪前似乎和黑帮有了过节，我了解到的说法是他偷了什么东西，但我不觉得这个说法可信。”
“……总之，在东区失踪是不会有人调查的，这件事大概就这样结束了。”
老板放下信件，沉默很久以后，长长叹了口气。
……
下午，贝克兰德，皇后区。
霍尔伯爵家的豪华别墅里，一场神秘学相关的沙龙在下午茶时间进行。
最顶级的费内波特圣德西山咖啡飘散出浓郁的香气，和王后红茶的美好味道交汇成了让人陶醉的气味乐章，它们缭绕着典雅的三层托架，烘托着一份份又美味又精致的甜点。
奥黛丽邀请了格莱林特子爵、李尔森子爵的小儿子康斯以及穆雷、克莉丝汀、简等几位贵族子弟。
他们基本都是对神秘学感兴趣的人，形成了一个同好的小圈子。
随着话题的进行，他们渐渐聊到了最近发生的、波及面最广的神秘学相关事件——国王陛下下令寻找特殊的镜子。
因为所有非凡的镜子都是交由军情九处检查，大家的目光理所当然地集中到了供职军情九处的康斯·李尔森身上，希望得到一些内幕消息。
这其中，奥黛丽的心情最为迫切。
可以说，这才是奥黛丽邀请这些贵族好友过来聚会的主要目的，不过出于良好的家教，她不会明显地表现出来。
“有些事情我不方便作答，”瘦高的年轻绅士康斯喝了口咖啡，“而且，很多事情我也不够资格知道，我能说的，只有我自己所见，且不违反保密条款的事实。”
康斯到底是经过了军情九处的磨砺，心思比在场的其他人更加敏锐，隐隐察觉到了奥黛丽的想法。
他不着行迹地瞄了一眼奥黛丽，见她明显神情专注，便打算多说一些，即使稍稍出格一些的话，也可以吐露。
“首先，检查工作已经完成，绝大多数物品也已经物归原主，只有两件例外。”
“它们分别是一个花纹古旧的铜镜和一个可以折叠的随身玻璃镜，除此之外的所有镜子，不管有多么稀奇的能力，都被专家判定为普通。”
“普通？”穆雷忍不住插言：“天哪，我都没见过有神奇能力的物品，这样的稀罕玩意也能被判定为普通？”
格莱特林子爵也被勾起了好奇心：“能说说，都有些什么样的能力吗？”
“我还是先说说那两件被留下的镜子吧。”
康斯又喝了口咖啡，继续说道：
“先说那面铜镜，它是所有镜子中最普通的，无论怎么看都只像是普通物品，但却也是最受到那位专家关注的，从这一点上看，也许它才是最神秘的。”
“再说那面随身镜，它一看就很特殊，镜面上会自行显现一些画面，有的是现实某处的景象，有的则像是油画般难以描述的古怪世界，这是很危险的封印物。”
“有多危险？”克莉丝汀举起纤细白嫩的右臂，轻轻摇了摇。
“致命的危险。”
康斯用劝诫的眼神盯住克莉丝汀，然后扫过其他几人，这才跟上了一句：“它会把附近的人送去画面所在的地方，只要你的身影映照到了镜面上。”
这般奇诡的能力，让几位贵族子弟都忍不住轻呼了一声，连注重仪态的奥黛丽也用手掩住了微张的口唇。
接着，他们不约而同地拈起甜点和饮品，掩饰刚才的小小失态。
短暂的安静之后，他们的目光又重新回到康斯身上，奥黛丽开口问道：
“那像这么危险的物品，应该要怎么处理它？”
康斯听得心头一动，思考了片刻才答道：
“那面随身镜不能再还给它原本的主人，但他应该已经得到了同等的补偿。”
“至于那面铜镜……”康斯又偷偷瞄了一眼奥黛丽，“它的处理办法，我们还在和专家讨论，最近几天应该会有结果。”
“我能肯定的是，不论怎么处理，国王陛下都会保证公平合理。”
奥黛丽垂下眼帘，掩饰失望的目光，和好友们一起赞美了国王陛下几句。
“我还有点好奇，”格莱特林子爵追问，“国王陛下委派的专家是谁？我们认识吗？”
康斯听了眉头微皱，捏了捏鼻子，还是回道：
“那是一位身穿军装的陌生女士，由少将副处长丘纳斯·科尔格陪同到来，我们都不认识。”
“不要再问下去了，要不然我要被关禁闭的。”
到此，国王与镜子的相关话题结束。
很快，他们又讨论起其他神秘学相关的事情，直到沙龙结束。
第28章：园丁瓦里纳
老斯托特子爵是一位顽固的保守派贵族。
和大多数老旧腐朽的贵族一样，他以拥有土地为荣，以地租收入为主，因循守旧、不善经营。
因此，他被这个蒸汽与机械的时代甩在了后面，并且越抛越远，以至于日渐落魄。
为了维持贵族的体面，也为了维持足以匹配本身地位的生活，除了变卖一些祖产外，他还不得不寻求一些变通的办法。
暗中控制血瓶帮就是其中一项。
另一项则是联姻。
年前，他的次子和一位富商的女儿“一见钟情”，冲破重重阻力，步入婚姻的殿堂，老子爵家因此又得到大笔丰厚到令人垂涎的陪嫁。
依靠着这些不那么光彩但比较隐晦的手段，老斯托特子爵艰难维持着自家的体面。
当然，也为自己引来了杀机。
看过资料后，瓦里纳第一时间就怀疑委托者是老子爵的亲家，那位嫁女的富商。
如果老子爵突然死亡，爵位继承方面，远在南大陆从军的长子显然争不过得到偏爱的次子。而继承了爵位的次子，肯定比老子爵更加容易受到影响和控制，从而为富商提供更大的助力。
这是瓦里纳的猜想，斐哥罗也表示认同。
不过这不重要，他们从不关心委托者是谁，重要的是委托本身。
按斐哥罗的说法，“你以后就会懂了，不管是谁，上了我们的名单，那就是该死的，无论你动不动手，他总会死的。”没必要去关心那些不必要的信息，杀就完事了。
杀人简单，杀死老子爵也不难，但难的是合理自然地杀死老子爵。
诸如子爵之类的达官显贵，他们任何方式的死亡都会有官方和教会的非凡者进行审查，为了就是防止暗害和阴谋。
瓦里纳需要在想办法杀死老子爵的同时，保证不会被审查发现。
这就是整个任务最难的地方，也是真正的“刺客”不方便接手这个任务的原因。
斐哥罗表示，关于这个任务，组织能够提供的帮助是，通过“大都市帮助家庭仆人协会”，送他进入老子爵的府邸，成为一名受雇的仆人。而他需要做的则是想办法让老子爵看似自然地死去，最好在一个月的时间以内。
瓦里纳提出疑问，这个任务的难度会不会太高了？
对此，斐哥罗给出的解释是：
在贝克兰德，除东区以外，几乎所有任务完成起来都需要考虑伪装，而在东区的任务难度不够。
所有委托任务中，所选目标数量最多的是富商和中产，尤其以中上层富商为多，这些任务执行起来难度未必小于老子爵，却没有老子爵那么高的附加价值。
而且，虽然老子爵这个任务的伪装难度确实更高，但组织提供的帮助也是分量十足，足以弥补难度方面的弱势。
瓦里纳不知道这个说法有几分真实，但他的确被说服了。
记忆里，原著中出现的著名杀人案，不是A先生这样的疯子做的，就是“恶魔”做的，他们在作案之后，很快就没办法继续在贝克兰德立足了。
而他现在加入的刺杀组织就不一样，生意兴隆的同时却名声不显，确实符合斐哥罗的说法。
想明白这些以后，他答应接下老子爵的任务。
斐哥罗告诉他，安排他在子爵府邸的仆人身份需要一些时间，让他三天之后再来一趟，并劝他在这三天里先想想能用什么手段悄悄杀死老子爵。
就这样，瓦里纳接到了这单难度颇高的试炼任务。
三天后，他带着斐哥罗给他的身份证明，在“大都市帮助家庭仆人协会”的安排下，和老斯托特子爵的管家见上了面。
一番类似应聘面试似的对答之后，管家对瓦里纳大体满意，于是认可他接替前任，成为老子爵家的园丁，包吃包住，年薪25镑。
之后，他跟着管家，来到位于伯克伦德街103号子爵府邸，住进了主楼房后方的那一排给仆人居住的平房中。
真正入住之后，瓦里纳不得不感叹，不愧是讲究体面的贵族，连仆人房都是带着独立盥洗室的一居室，比他先前租住的地方还要好。
成为仆人的第二天，瓦里纳对贵族的体面又有了更深一层的感悟。
他和花匠两个人，主要的职责就是负责院子里绿植的健康和美观，实际上的工作量不能说没有，只能说少得可怜。
就这也要专门养两个人来拾掇？他真的难以理解贵族的体面。
成为仆人的第五天，瓦里纳总算大概弄清楚了老子爵一家人的作息时间，对管家、女管家、女仆长以及接触比较多的仆人有了印象，不再需要别人的提醒了。
到这时候，他才发现自己完成任务的一大难点——他的身份是园丁，很少有机会进入主楼房，更别说见到老子爵本人了。
接近都难，这还怎么悄无声息地解决老子爵？
瓦里纳怀揣这样的思虑，应付着每天的职责。
就这样，日子一天天过去，直到成为仆人的第十天，他终于迎来一个转机——
老斯托特子爵广邀宾客，在家里举办了一场盛大的社交宴会。
直到这一天，瓦里纳才感觉到老子爵家那种独属于贵族阶层的特殊窘迫。
仆人不够用。
一般而言，即便主人家举办宴会，也和他这样的园丁没什么关系，忙碌的应当是厨师和女仆，最多再算上杂活女仆。
可是在老子爵家的这次宴会里，他和园丁也不得不换了衣服，接过了部分男仆的工作。当然，他们两个仍然不能去客人集中的宴会主厅，以免在客人面前失礼。
借着这次宴会的机会，瓦里纳总算对主楼房的格局有了比较清晰的认识。
宴会结束后，一个模糊的计划隐隐在瓦里纳的脑海中形成。
在接下来的日子里，他一边完善和雕琢这个计划，一边等待下一次的社交宴会——
那就是他实施计划的机会。
从时间上来看，恐怕在任务限制的一个月内，那将会是最后一场宴会，同时也是他有且只有那么一次机会。
第29章：暗杀初试手
临近十一月中旬，也就是任务的最后期限前几天，老子爵再一次举行了社交宴会。
瓦里纳终于等来了他要的机会。
和上一次一样，他和花匠在宴会的准备阶段就换上了男仆的服装，和其他的仆人一起，像勤劳的工蜂那样穿梭在主楼房这个巨大的蜂巢里。
从主楼房大门进入，通过一个宽敞典雅的门厅，就到了可以供几十上百个客人跳舞的主厅。
主厅中央铺着色彩鲜艳厚实绵柔的地毯，四周是光亮明晰的大理石地砖，摆放有钢琴、石雕等物品，并支起一根根镶嵌饰品的石柱撑住二楼。
主厅左侧是和大厅相通的偏厅，为主厅的客人们提供一个临时休息、交谈和取食的场所，那里摆放着一张张的长条桌，宴会开始的时候，那里会摆满各种各样的食物。
主厅右侧的外面是青碧的草坪和盛放的花园，通过一排排的落地窗，客人们能够欣赏到精心打理过的造景。
主厅两侧各有楼梯通往第二层。
二层的回廊呈正方形，中央空出来的部分正好是主厅里铺了地毯的舞池，客人站在栏杆后就能悠然地欣赏下面的舞会。
二层的房间众多，有客厅，有休息室，有起居室，有餐厅，有盥洗室，有桌球室，有大量的卧房，如果客人需要留宿，就会住在这里。
当然，这都是主人和客人们行走的通道，仆人自然是有另外的仆人通道。
在主楼右侧的隐蔽处，还有一条带有楼梯的走廊——这就是仆人通道的枢纽了。
通过它，仆人们能在主人和客人们的视线之外，穿行主楼的大半区域，只有三楼例外——那是主人的私人空间，只有贴身仆人才有资格前往。
宴会的准备过程中，瓦里纳一直忙前忙后，在通道中穿行，搬运和布置物品。
晚上八点刚过，客人们陆续抵达。
到这时，因为准备工作已经完成，仆人们相对轻松了很多，不少人甚至能有短暂的空挡，可以在偏僻处倚靠着墙壁休息一会儿。
这就是瓦里纳等待的行动时间了。
他找了个机会，悄悄来到二楼的一个休息室，将靠近地面的一盏煤气灯打开，然后掀开特意涂黑过的玻璃灯罩，掐灭了那朵淡蓝色的火苗。
这不会影响休息室的照明，因为房间的天花板上还有一个更加明亮的吊灯。
事实上，瓦里纳打开的那盏灯，现在应该不开的。
只有等到宴会过半，精力消耗过度的老斯托特子爵按惯例来这里休息养神的时候，他的贴身男仆才会打开它，并同时关闭吊灯，给老子爵营造一个适合休息的光照环境。
瓦里纳就是了解到这一点，才有了最初的思路。
这个时代，医学的发展虽然已经开始步入正轨，但受限于化学、生物等相关的基础科学的发展程度，以及效果神奇的非凡药剂带来的压制，实际上没有取得太多的成果。
煤气中毒就是其中的一个盲点。
随着煤气的大规模应用，当然会有人死于煤气中毒，但因为没有明确的认知，死因都被归结为了诸如肺病、哮喘之类的其他基础疾病或是中邪什么的原因，没有引起足够的重视。
瓦里纳想到这个方法的时候，忍不住在心中升起对罗塞尔的批评。
他为这个世界带来了那么多的改变，甚至几乎以一己之力，掀起了工业革命的浪潮，这固然是很高很高的成就了。
但授人以鱼不如授人以渔啊！
科学发现，最重要的是那些发明，是那些定律吗？
不，绝对不是。
最重要的是科学思维。
科学的逻辑思维，就如同黑暗中明灯，始终照耀着科学发展的前路。有了它的指导，总有人会复现出前人的发现，最终再次建立起科学理论的大厦。
显然，罗塞尔没能带来这些。
当然了，从这个角度来说，象征人类文明的“蒸汽与机械之神”，曾经的“文明启蒙者”，更是耻辱地连罗塞尔也不如了，祂居然曾经号称“工匠之神”？
这哪有哪怕一点点“文明启蒙者”的样子？难怪连魔药都没能完全消化。
宴会持续进行，瓦里纳也一直算计着时间。
等到九点多的时候，他再一次悄悄来到了主楼二层的那间休息室，将那盏煤气灯重新关上。
如此一来，那位贴身男仆过来点灯的时候，就没办法发现异常了。
到这里，瓦里纳所有能做的就都已经全部做完了，剩下的只有期望和等待。
老斯托特子爵没有辜负他的期望。
大约十点不到，他依次和几位重要客人打过招呼以后，独自来到二楼的休息室，身后跟着特的贴身男仆。
休息室，服侍老子爵舒舒服服地坐上躺椅以后，男仆打开靠近地面的那盏煤气灯，关掉吊灯，然后关门退出。
他摇了摇头，赶走那一丝轻微头晕的感觉，耐心地守在门口。
楼下，没有老子爵在场的宴会继续进行。
将近十一点，客人们准备离开了，男仆遵照老子爵的吩咐，进门打算叫醒他，好与客人道别。
然而，他没能成功。
老子爵安详地躺在靠椅上，已经停止了呼吸，他的双眼睁大突出，看上去恐怖又诡异。
可怜的男仆被吓坏了，他惊声尖叫，跌跌撞撞的跑出休息室，磕磕巴巴地重复着同一句话——
“老子爵死了……老子爵死了……”
惶恐从男仆处发源，很快就波及到所有人，包括来参加宴会的客人。
这种惶恐没有持续太久。
客人中也有一些处变不惊的镇定之人，甚至还有一位警厅总署的高层官员，在他们的指挥和命令下，部分恢复清醒的仆人们有的负责控制场面，有的负责去附近的警察局和圣塞缪尔教堂报信。
在局面得到初步控制之后，小斯托特和几位重要客人一起来到休息室，查看老子爵的死状。
一番检查之后，老子爵家雇佣的家庭护士得出了初步的结论：
“老子爵是死于急性呼吸衰竭引起的窒息。”
小斯托特对这个结论很有些不满意：“我父亲虽然偶尔咳嗽，但没有肺病，怎么会忽然呼吸衰竭而死？”
家庭护士唯唯诺诺地点头，退到一边再不敢多说。
在这样的情况下，黑夜女神教会的值夜者小队抵达。
第30章：审查与建议
值夜者小队来了三个人。
领头的一个，是一位气质沉稳的男人，大约三十来岁，身穿黑色的风衣，手上戴着红色的手套。
跟他一起的两人，其中一位是一个二十来岁的年轻女士，另一个则是同样三十来岁的男人，皮肤比身边的女士还要白皙。
休息室的门外，身穿风衣的男人向里面看了几眼，安排道：“艾什丽，你先。”
“好的，班克斯先生。”
年轻的艾什丽答应一声，迈步走进休息室，完全看不出对尸体的恐惧。
她一边迈步，一边解下左手腕部上银链缠绕的黄水晶吊坠，进到房间里以后，她握住银链，任由灵摆下垂，然后进入冥想的状态。
“斯托特子爵的死亡存在超凡因素的影响。”
“斯托特子爵的死亡存在超凡因素的影响。”
……
七遍之后，她低头望向了黄水晶吊坠，看见它在做逆时针的旋转。
这表示否定。
艾什丽没有多看老斯托特子爵的死状，收回吊坠后走出房间，向戴着红手套的班克斯先生轻轻摇头。
班克斯先生是临时支援他们值夜者小队的“红手套”成员，而不是她的队长，因此她用了这种模糊了身份的交流方式。
乔尔吉·班克斯微微颔首，然后看向另一位队员，道：“图克，该你了。”
肤色过白的图克“嗯”了一声，进入休息室后，关上了房门。
大约十多分钟以后。
他开门走了出来，带出一股淡淡的清幽香味，说道：“没有问题，班克斯先生。”
“好，我们可以下去了。”
乔尔吉带着两人下楼，在主厅一群权贵人士们的围观中，对迎上来的小斯托特问道：
“斯托特子爵的贴身男仆是谁，我还有几个问题要找他确认。”
不等任何人指认，承受着巨大压力的男仆就上前几步，口中辩解着；“不是我……我不知……”
男仆走出来的时候，确认了目标的乔尔吉就闭上了眼睛，将他拉入到了梦境当中。
梦境中，男仆仍然站在休息室的门外。
乔尔吉走到他的面前，直接问道：“你今晚全程都跟着斯托特子爵吗？”
“是的。”男仆回答的声音微有些机械和卡顿。
“斯托特子爵有吃过什么独特的东西吗？”
“没有，”男仆回道，“他只喝了几杯酒，那些酒所有人都喝过。”
“你有发现什么异常吗？”
“没有。”
从闭眼到睁眼，整个过程只花了不到一分钟的时间。
因此，在众人眼中，乔尔吉的表现就像是在脑海中整理想问的问题。让他们没想到的是，睁眼后的乔尔吉已经失去了询问男仆的兴趣。
他看向面前的小斯托特，给出了最终结论：
“经值夜者确认，老斯托特子爵是正常死亡，希望他可以在深黯天国得到安宁。”
“请节哀。”
乔尔吉伸出右手，在胸前顺时针连点四下，画出一个绯红之月，随后带着两位队员转身离开。
……
在值夜者小队离开后不久，军情九处的非凡者带着一位合作医生赶到。
他们得知值夜者小队的结论以后，仍然进行了一番调查，其中最主要的措施除了让医生检查尸体之外，当然还是盘问那位贴身男仆。
可怜的男仆在“审讯者”的威严和精神威慑下尿了裤子。
当然，最后的结论仍然是正常的突发疾病致死。
在军情九处的人离开之后，宾客们也纷纷告辞，小斯托特先生强忍悲痛送客。
在帮忙收拾完宴会现场以后，瓦里纳回到了属于他的仆从房。
在确定了老斯托特子爵的死讯后，一种奇怪的抽离感从他的心中油然而生，那是一种冷漠的心态，就好像他高高在上，掌握了无数人生死的那种感觉。
瓦里纳很确定那是一种错觉，是因为他在暗中操纵了别人的生死而产生的狂妄。
他不喜欢这种感觉。
他想要的感觉是平静，公正对待生死的平静，最好带上一点点的恶心感。
他明白，成为“刺客”，就注定不能成为通俗意义上的好人，但这并不就意味着堕落。
他不想因此成为一个漠视生命的恶人。
老斯托特死亡的第二天，他的贴身男仆就受到小斯托特先生的迁怒，被管家解雇了。
瓦里纳从中看到了提前离开的机会，找了个时机故意在小斯托特先生面前出错，同样得到了解雇的待遇。
为了不留破绽，他从子爵家离开以后，先去了“大都市帮助家庭仆人协会”为自己更新履历和重新求职，之后才消失在茫茫人海。
在桥区的住处度过一晚以后，瓦里纳第二次来到位于乔伍德区莫瓦斯街18号的凯特拉律师事务所。
办公室里，“教唆者”斐哥罗热情地接待了他。
“真不愧是得到琦莉女士看好的人才，”斐哥罗直言夸赞，“瓦里纳，你简直是天生的‘刺客’，第一次的任务就完成得这么完美。”
“你知道吗，当我从报纸上看到老斯托特子爵突发急病去世的消息，我简直惊讶极了，因为我完全没想到你真的可以在一个月内完成。”
“你知道吗，那些有经验外围成员，他们第一次完成这种级别的任务，一般都需要两三个月的耐心布置。我给你预设的最大期限也是两个月，想不到你真的能在一个月内完成。”
瓦里纳按住斐哥罗一直拍他肩膀的右手，平淡回道：
“我没有你想的那么厉害，只是一个小点子加上很好的运气罢了，运气才是关键。”
敷衍了这一句后，他问道：“你能联系到琦莉女士吗？你知道的，我完成了任务，证明了自己，我想早点成为‘刺客’。”
“对了，不知道杀死子爵的这个委托，我能不能分到酬金？”瓦里纳似乎是突然想到的这个问题。
“先说琦莉女士吧，我是联系不到她的。”斐哥罗靠上沙发，仰头砸吧了一下嘴唇才继续说道：“不过我上周才和她见过一面，她已经完成晋升了。”
“你放心，她知道你接受了斯托特子爵的任务，快得话可能这几天就会主动找你了。”
“至于酬金，”斐哥罗偏头看向瓦里纳，“它的确丰厚，估计你能分到两千镑。”
他的语气相当诚恳：
“但我建议你不领，以此来换取‘刺客’魔药和‘教唆者’的配方，这比现在拿钱，之后又要通过任务积攒贡献换取配方要自由得多。”
“当然了，怎么选还是看你自己，我只是建议。”