624.裁决
娜塔莉的身影静静地悬浮在半空，目光一直追随着仓皇的海德拉没入水面，仿佛就这样放任它离开。
但很显然，在目睹了这头巨兽所带给城市的惨状之后，娜塔莉当然不会就这样任由它离去。
她回过头看向底下的海域，朝水面伸出手张开五指，一道属于金属的光芒便瞬间中水下跃出，尾部带着溅起的水流划过天空，自动飞到娜塔莉手中。
娜塔莉五指合拢，握住了那柄被她刚才遗失的、通体漆黑的长枪。
大团长虚幻的身影突然出现在面前，朝着娜塔莉微微致意之后，便又飞回枪尖之内。
审判者。到现在，她才真正懂得了这柄传说中的武器所蕴含的伟大力量。
它并非是某件武器，也不是一种工具，而是代表着一种“概念”，一种无可替代的“理论”。
娜塔莉握着审判者，又重新回头望向海德拉潜去的海面，海面上早已看不到海德拉的踪影，似乎它已经走远。
然而娜塔莉只是胸有成竹地瞄准海域中的一个方向，扬起手臂，然后奋力投出手中的长枪。
“裁决！”
海空之间，审判者如一道漆黑的闪电般破开无形的空间，直直地没入海域。
三秒之后，整片海域都变得沸腾起来，仿佛地壳都在剧烈的变动，一阵阵几十米高的浪潮此起彼伏，相继冲刷着海岸，夹带着无数死去的深潜者，以及大量的血肉碎屑。
翻腾而起的嘈杂之中，似乎夹带着一道悲沧的哀鸣，随后，所有的声音的沉寂下去，不断翻腾的海浪也渐渐平息。
娜塔莉再一次朝海面张开五指，完成了任务的审判者又重新破开水面，回到她手中。
在人间肆虐了无数个世纪的恐惧怪物，沿海地区的梦魇巨蛇，拥有无尽生命的魔神后裔，不死的海德拉，在今天，终于死去了，永远的死去了，它的生命被审判者从概念的层面上直接剥夺，永远都不会再有复活的可能。
天空中的娜塔莉缓缓转过身来，看向港口与街道的方向。
在已经上岸的深潜者的肆虐之下，埃特博雷正在哀嚎，城市中火光四起，到处都是魔物的嘶吼，血腥味传遍了每个最偏僻的角落，城市中心隐约传来战斗的声音。
娜塔莉没有犹豫，立即向声音传来的方向飞去，地面上的景色，那些人类与魔物散落一地的尸体，以及正被熊熊烈火焚烧着的建筑废墟在身下一闪而过，转眼之间，她便来到了战斗的最前线。
这里是城镇大厅之外，装备精良的城主近卫占领了高台位置，正依靠城镇大厅之外所设立的各种防御性设施抵御阶梯之下涌上来的大片深潜者的袭击，避免这些魔物靠近城镇大厅不算太高的围墙。
可能是处于远离战乱的繁华港口地带，埃特博雷的城镇大厅并不像其他城市那样建成一处如同军事堡垒般的模样，反而只是一座华丽宽广但略显低矮的庭园形式。
处于天空之上，娜塔莉看到城镇大厅露天的围墙之内的每个地方都站满了各色各样的人群，人们的表情都惊慌失措，透露着清晰可见的不安与绝望，大部分都朝着天空祈祷着，所以当看到天空之上凭空悬立的人影时，人们纷纷惊呼出声。
625.奇迹降临
能拿起武器的成年男人们都到外面去协助城主近卫抵御魔物去了，还留在院子里的只是一些女人、老人和孩童。
他们都是埃特博雷在海德拉和深潜者的突然袭击之下幸存下来的居民，当警报响起时，城市外围的一些人已经逃离了出去，而他们因为离港口和海边较近，没能第一时间逃出城市，只能聚集到城镇大厅外寻求庇护。
在城市卫队拼死抵抗、用生命争取来的这几分钟时间里，这些人得以成功的逃到城镇大厅之外，而灾难面前，开明的城主也立即接纳了他们，现在，城市的其他地方都已经沦陷，只有城镇大厅还在苦苦支撑。
此刻，埃特博雷所有拥有战斗力的人都团结一致，共同对抗来自异族的威胁，就如同久远的年代之前、人类还未取得世界的主导地位时的场景，战士们舍命相搏，只为守护身后的家人与朋友。
在战局一线的台阶最上方，年轻的城主正高声指挥着战场布局，一道道命令从他口中传出，下达到每个为城市而战的近卫和拿起武器的民兵们耳中。
然而，尽管所有人都舍命抵抗，但深潜者的数量实在太多，渐渐的，地上的战士们开始抵挡不住它们的进攻，城镇大厅在魔物的浪潮中如同一座孤岛，在一阵阵浪涛之中岌岌可危。
深潜者们渐渐突破了台阶，将城主近卫和民兵们逼至围墙之外。一但被深潜者们攻破围墙，那被包围在里面的人类将不会有任何一丝生还的可能。
而这样的结局趋向，正随着时间而逐渐变得清晰。
难道今天，城镇大厅中的所有人都要死在这里吗？没有谁会希望看到那样的结局到来，但他们根本对此无能为力，没有任何力量能改变现有局面。
除非是奇迹降临，否则，埃特博雷的毁灭几乎是必然的了……
就在所有人、包括那位年轻的城主都绝望至际，奇迹，降临了。
——那一刻，一位身着紫色贴身战甲的女骑士从天而降，冷着脸面无表情地将手中的长枪用力地插进地面，一道肉眼可见的冲击波便向着正前方弥漫而去，杀死了途径之地的所有深潜者。
之后，她又飞上天空，再从城镇大厅的另一个方向落下，重复着刚才的举动，清理掉这个方位的魔物。
这样的场景在城镇大厅之外重复上演了四次，刚才还在埃特博雷各处肆虐的魔物们就完全溃退，恐怖的浪潮退却了，它们重新回归了大海。
……她如同奇迹般降临，这座城市，以及城镇大厅中瑟瑟发抖的人们，终于得救了。
在击退了深潜者之后，女骑士又重新降落到面朝大海的这一边，目光越过地上的大量尸骸，注视着退却的深潜者浪潮。
年轻的城主孤身一人走过来。
“敢、敢问阁下是……”
城主突然闭上嘴，因为前方的女骑士已经回过头来，美丽的脸上不存在任何表情，仿佛一尊冷酷无情的雕像，她身上的威压几乎弥漫了周围的每个角落，那神秘非凡的暗紫色眼眸中所透露出的冰冷让城主不寒而栗。
“抱、抱歉！是我僭越了！”城主额头上渗出一层薄汗，躬下腰连声道歉，生怕因为自己的言行而惹恼了眼前的可怕存在。
就在他无比紧张之时，一道寒意袭人的声音却转进城主耳朵里。
“审判者。”
城主茫然地抬起头，却只看到了一道飞向天空的身影。
“……审判者……”城主口中低声念叨着这个代称，看着天空中渐行渐远的身影若有所思。
626.飞行
……
风声在耳边呼啸，吹起细微的发梢。与地面相比略显稀薄的气流从体表划过，强劲地拂过脸颊，带来一种凌冽却让人心旷神怡的感觉。
白云从身旁擦肩而过，蔚蓝的天空就像是笼罩在上方的穹顶，地面的一切事物都飞速向后退去，那些房屋和建筑只有孩子的积木那么大，广阔无垠的田野被纵横的小路划分为一块块规则的几何图形，田野之间，那些蜿蜒曲折的道路就像是神灵在地表画出的一条条细线，道路上行走的人们成了一只只缓缓移动的蚂蚁。
此外，屋顶上露出肚皮慵懒地晒着太阳的大猫、树林间来回穿梭的飞鸟、以及田野中驻扎着的用来驱赶鸟类和野兽的稻草人……在天空俯瞰时，都通通成了一个个模糊不清的小黑点，于各自的世界里扮演着绝对重要的角色。
因为距离的原因，当从天空俯瞰大地时，会完全忽略掉世上本该有的污点和丑陋，只剩下遥远的、用想象力补全出来的美好。
娜塔莉闭上眼睛，感受着高空的萧瑟与舒畅。
挣脱地表的所有束缚，像鸟儿一样在天空自由自在地飞翔，对于人类来说从来都是一种奢侈地渴望，虽然空艇能部分地达到某种程度，但终归不是真正的飞翔。
而现在，飞翔对她来说就像是与生俱来的本能般轻而易举，自由的翱翔于天际，像飞鸟或者更加神奇的宝石蜉蝣那般无视地形和重力，任由自己的意愿抵达每一处自己想要抵达的地方，空间的限制再不会成为她的阻碍。
或许，她已经不能算是人类了，完完全全地变成了另一种生物。
娜塔莉重新睁开眼睛，狂风从正前方呼啸而来，吹打着她暗紫色的双眼，然而她却丝毫不为所动，眼皮都不曾眨过一下，没有受到任何干扰。
……现在该去哪儿呢？娜塔莉突然感到一瞬间的迷茫。
她看向前方，伸出手轻轻拂过身边的云团，却什么也没有碰到，空余一手水雾。
太阳离的是那么近，从左前方斜斜地照耀而来，无比灿烂而又无比迷离，极富穿透力的光芒照耀万丈，带给每处照耀到的地方以温暖和希望。
处于半空飞翔之中的娜塔莉仿佛蛇类和蜥蜴等变温动物一样冰冷的身体也开始回暖。
她不禁眯起眼睛，望向前上方高高悬挂在穹顶的巨大火球。同样的场景，然而现在的娜塔莉却感觉到了一些以往察觉不到的东西——伟大的恒星正一刻也不停地给世界之魂传达着能量，维持其运转。
而这股来自恒星的能量又被世界之魂加以分化和稀释，最后传达给每一个在世上生活的物种，植物或者动物，人类或者魔物，甚至矿石和煤炭、海藻、熔岩……万事万物都是世界之魂的孩子，祂利用来自恒星的能量供养起了世间的一切，祂公平地对待每一位个体，以最宏观和博大的态度来维持一种巧妙而别样的平衡。
同时，娜塔莉也发现：在人类的步步紧逼与侵占之下，这种令世界之魂尽可能维持着的平衡即将被打破了。
627.性格转变
……“怎么样？朋友，感觉还不错吧！”但塔利安的声音在心中响起，将她的思维拉回现实。
飞行中的娜塔莉突然停留在半空。
“呵！但塔利安！”娜塔莉用一种居高临下的并且非常揶揄的语气对心中的但塔利安说，“如果你说的影响只有这种程度的话，那未免也太过可笑了！你太高估自己能对我造成的影响了，可怜的家伙……你试图撼动我的意志，却仿佛只是提着铁铲从零开始挖掘起一处山岚，直到精疲力尽都无可奈何。”
“呵呵呵呵呵……没错，没错！就是这样！”但塔利安没有正面回复，只是在心里呵呵地笑着，“……和以前的我完全相仿的感觉，还真是令人怀念呐！……在你身上有一些改变已经发生，但你却茫然不自知。”
“哼！你尽管继续进行一些只能用于取悦我的表演，我对此非常满意。”娜塔莉没有在意但塔利安的自言自语，面无表情而又十分高傲地冷哼了一声，便重新倾斜着身形向前方飞去。
“多么傲慢！如一位至高无上的皇帝！”但塔利安非常喜悦地惊呼着，不过娜塔莉并没有再理会祂的话。
“嘿！你要去哪儿？我尊贵的宿主大人！”但塔利安又接着问。
娜塔莉的嘴唇紧抿着，暗紫色的双眸望向前方，过了片刻，才低沉地吐出一个词，“……南边。”
此刻正值正午，太阳高悬于正南方，指引着迷途的人们……是了，是了，她要去南方，去往太阳、去往恒星的方向。
清脆的鸟鸣声突然传到耳朵里，一道狭长的黑影在眼前越来越清晰，它从太阳耀眼的光芒中而来，轮廓显露出阳光的阴影。
那是一头巨大的双头角雕！上二十米宽的翼展卷起几乎疯狂的狂风，让气流推动着流线型的身体飞速向前滑翔。它从南方的温暖之地而来，朝着北方的温和地带飞去，与娜塔莉的路线正好相反。
在娜塔莉看到双头角雕时，双头角雕也同样看到了她的身影。
双头角雕两个头颅上的四只眼睛的目光都凝聚到娜塔莉身上，对她稍稍致意，随后双方便插肩而过，各自朝着完全相反的方向离开。
在交错之时，双头角雕的巨大翅膀所引起的狂风将娜塔莉的头发完全向一边吹起，不过却完全无法撼动娜塔莉本体分毫。
双头角雕作为一种完全没有天敌的强大生物，许多个体甚至能与同年龄段的巨龙扛衡。
而世间所有寿命漫长、实力强大的生物，往往都伴随着悠远的智慧，双头角雕自然也不会例外。
它看出了娜塔莉的超凡，并对她表现出应有的尊重——那是对于强者应该具备的态度。
……有些熟悉。直到双方错过了好远，娜塔莉才重新回过头，看向天边渐渐远去的黑影。
她以前见到过这头强大的生物，应该是在……维尔丹的峡谷。
……维尔丹。她回忆起了以往的经历，她曾带着弗兰克从那座处于弗雷德里希家族治理之下的城市外匆匆路过，却不曾真正的进入过维尔丹。
……好吧！那就往维尔丹去看看，也正好是在南方。
定下目标之后，她聚精会神地加速往南方飞翔而去，暗紫色的修长身影划过天空，如同一道绚烂的流星。
628.去年今日
……
与此同时，东南方的杜尔地区。
这里原先是杜拉斯塔亲王的采邑，不过当亲王在战争中战败后，这片领域就划归给了在战争中冉冉升起的新星——萨诺瑞尔大统领。
此刻，萨诺瑞尔正站在一片还只是刚打好了地基的建筑工地前，手中拿着一份精细的图纸，正给旁边的几位建筑设计师讲解些什么。
工地上，一些周边地区的工人、黑色皮肤的摩尔克人甚至还有相当一部分身材矮小的半身人正在急匆匆地忙碌着——杜尔地区是一个多种族都融洽相处的地区，西部与北部是法兰人和诺曼人共同相处的领域，东方与一支精灵们隐居的森林接壤，南边则生活着相当一部分规模的半身人，这些身高只到常人腰部的家伙们是天生的艺术家，搞起建筑来也是毫不含糊。
他们在建筑的风格、核心结构与外形设计上有着非常出色的造诣，只是缺乏将思维转化成完成品的力气，不过，身强力壮的摩尔克人可以很好地弥补这个缺陷。
亲王留下的城堡并非不能再接着用了，只不过萨诺瑞尔还是想重新建造出一处属于天火家族的宏伟建筑——一处完全按照他记忆中的天火城堡和天火之塔来复原的建筑。
但他只记得一些大概的建筑布局了，而对于具体的结构细节，包括各种数据、尺寸之类更是完全一无所知，所以还是得求助于这些方面的大师，比如半身人建筑家。
在萨诺瑞尔身边，三个身材矮小的半身人正全神贯注地听取着萨诺瑞尔按照他自己回忆中所描述出的场景，给图纸上的建筑结构草图添加一些小细节——大体的框架已经开始动工建造了，不过这位高薪聘请他们的新贵还是觉得不甚满意，反反复复地找他们修改细节。
突然，萨诺瑞尔仰起头看向天空的方向，太阳正升至最高点，向辽阔的大地撒下它的光辉，照在施工中的低矮地基之上，带来一道道阴影。
这是一天中太阳高度最鲜明的时间，地面的投射出的阴影都达到最短。同时，这也是一年中太阳高度最高的时候，再过些时日，太阳就会从头顶逐渐偏离，向着南方的地平线低沉下去，直到下一年的到来。
……炎热的夏天已经过去，天气又开始渐渐变得冷了起来。看着高悬于头顶的太阳，萨诺瑞尔的思绪不禁飘到别处。
他记得去年的这个时候，正是与娜塔莉初次见面的日子。那时他还是个落魄的冒险者，老牧师也还健在，罗宁不像现在这般有名气……他们刚刚把娜塔莉从黑巫师的控制中解救出来，重新回到蔚蓝的天空与灿烂的阳光之下，获得属于本她的自由。
接下那个调查黑巫师高塔的委托，也许是他此生做得最为正确的一个决定。
……不知现在，她正身在何方，做些什么事情呢？萨诺瑞尔不禁想着。
“领主大人？”然而身旁的半身人建筑师却唤会了他的思绪。
“哦！”萨诺瑞尔的视线重新回到手中的图纸上，对建筑师们指出上面标注出的数据。
“每一层的高度应该再高一点，特别是最下面一层，至少要达到能容纳两尊标准尺寸的魔导傀儡并肩站立的高度，此外，我需要……”
629.紧迫
在萨诺瑞尔给设计师讲解建筑细节的同时，一阵马蹄声由远及近。
东边的地平线上，头盔前印着天火家族徽记的骑士分风驰而来，很快就赶到萨诺瑞尔面前，迅速翻身下马，单膝跪地，将骑士剑杵在身前的地上。
“斯盖法尔大人！非常抱歉前来打扰您！但属下着实有要事禀报！”
“什么事？”萨诺瑞尔放下手中的设计图纸，放眼看向单膝跪地的骑士，并示意身旁的两位建筑师不必避讳。
骑士没有犹豫，立刻坚决地对萨诺瑞尔汇报情况。“从昨晚开始，领地内许多的城镇和村庄都遭到了大群魔物的袭击！当地的守军抵挡不住这样庞大的魔物群，到今天上午为止，已有超过五成的居住聚落失守！里面的居民们被屠杀殆尽！”
随着骑士的汇报，萨诺瑞尔的脸色渐渐沉重，直到最后一个词落下，他猛地合上双手，卷起手中的图纸。
“几座核心城市的情况呢？”他严肃地向骑士发问。
“报告大人！夏尔、乔杜耶、雪拉等大城市因为驻扎着大量军队，都守住了魔物的袭击，其中，在雪拉地区还出现了一头非常可怕的远古魔物，导致菲利普将军的军队死伤惨重，菲利普将军本人也在保卫城市的过程中阵亡！但在将士们的抵命相搏下，雪拉最终还是得以幸存！”
听完骑士的汇报，萨诺瑞尔闭上眼睛，抬起一只手缓缓按了按前额，随后眼睛又缓缓睁开。
“让各个大城市的领导者们迅速集结部队，前去援救那些还未被攻破的城镇，并在城市内设立临时救助点，有组织地将无家可归的灾民救援到大型城市，之后分出一部分力量去支援还未沦陷的地区，还未沦陷的地区须立即开始着手修建防御设施，预防下一次袭击的到来……”
一道道命令从这位年轻的领主口中发出，传到骑士的耳朵里，又被骑士的手记载到纸上，之后，这些命令会通过骑士手中的纸张传达到领地各处。
“是！大人！”骑士略一行礼，然后便起身翻身上马，在萨诺瑞尔的注视中，向着来时的方向飞快地远去了。
萨诺瑞尔缓缓收回视线，却没有了继续和设计师们讨论建筑细节的心思，他将图纸交给一位半身人，便朝着一旁的马厩走去。
“随你们意思吧，不用再过问我了。”
“斯图尔特！！”萨诺瑞尔一边从马夫手中接过缰绳，一边对着身边空无一人的地方喊道。
“我在！斯盖法尔大人！”一个干练的近卫不知从何处走过来。
萨诺瑞尔翻身上马，随即看向下面单膝跪地的斯图尔特，“立即在杜尔平原上集结部队！又要开始忙起来了！”
“遵命！”斯图尔特回答，在阳光的照射之下，那个近卫的身影缓缓隐去。
萨诺瑞尔又看了忙碌的地基一眼，随后便毅然决然地转过头，向着杜尔平原的方向而去，马蹄扬起尘土，蔚蓝的天上白云悠悠地飘扬着，与地上的紧张气氛完全不符。
630.灾难的开始
……
仿佛一夜之间，原本分散的魔物全都聚集起来，形成一股强大的力量来进攻任何人类的聚居地，有组织、有意识地摧毁城镇，杀死或吃掉里面的居民。
而这样的场景，在世界各地都同时上演。
这是一场突如其来的灾难——可能之前已经有所预兆，但现在，谁还会在乎以往的蛛丝马迹呢？
人们只知道那些魔物和疯了一样，聚集起来红着眼睛袭击城镇和村落，除此之外，他们对此一无所知……
在第一波袭击之后，各个地区的领主们纷纷行动起来，组织起各种应对措施，救援灾民、修筑防御攻势等，故虽然人类在第一波袭击中损失惨重，但也保留下了大部分力量，魔物的第二次、第三次袭击在下午和第二天晚上接连到来，不过由于军队已经反应过来，它们的袭击并没有能达到最开始的效果。
随着时间的推移，大部分防御力量不足的城镇与村落的居民开始选择放弃自己的居所，背井离乡，朝着军队驻扎的中大型城市转移，以寻求庇护，各大城市中很快就挤满了人，为了安置这些灾民，以及给这些人创造工作，维持局势的稳定，城市规划者们不得已，只能选择进一步扩大城市规模，加紧建造或加固基础设施，修筑新的城墙、房屋、道路的，短时间内也还堪堪维持得了局面。
但由于田野和手工业中心被魔物占领，社会生产陷入停滞，吸纳了大量灾民的城市，每天的资源消耗量也达到一个可怕的地步，又缺失了可持续的资源供给，很快，所有人都会意识到，人类文明正面临一种多么严峻的局面。
食物短缺、物价飞涨、能源不足、种族矛盾……各种各样的问题会接踵而来，将人类的有生力量一步步地拖入泥潭。
除非组织军队主动出击，出城从魔物的占领下夺回土地和田野，否则，这些问题将永远得不到解决。
但在海量魔物的虎视眈眈之下，想要夺回土地又何尝是一件易事？而且灾难并未终结，在夺回土地之后，还得面临应该如何进行防守的问题。
……
离杜尔地区千里之外，在天空飞翔的娜塔莉自然不知道萨诺瑞尔正面临的种种难题，不过她也发现了魔物的大规模转移，发现了许许多多被魔物占领和摧毁的村落和城镇。
一路上，她看到瞭望塔在洁净的天幕下燃起熊熊大火，狗头人跳上破败的教堂顶端高声呼唤着同伴，田野中的稻草人被荆棘豪猪推倒，风车于风刃豹的袭击下停止了转动……
它们从山林、河流、湖泊或者沙漠中涌出，汇聚到一起，一同朝着最近的人类聚落进发，所到之处，一片灾难降临之景。
而比起普通人，得到了天外魔神的力量的娜塔莉自然还看到了更多的内幕。
……是世界之魂！
世界的意识正控制着这些魔物发动对人类的袭击，所以它们才会表现的这么有计划、有组织！
……世界之魂想要消灭人类？看过种种之后，最终得出的结论让娜塔莉也不由得感到格外震撼，但结合之前看到得到的信息，也不难对世界之魂的意图推论出合理的解释——随着人类文明的蓬勃发展，人类日渐挤占了其他物种的生存空间，世界之魂一直以来维持着的平衡即将被打破，为了避免这种情况发生，祂只能采取这样的激烈举措。
631.神明与信徒的冲突
“没错没错，我的宿主大人，你的推断是对的！”但塔利安的声音突然在脑海中响起。
“不过有一点：世界之魂并非是想完全消灭人类，而是试图将人类的力量限制在一个相对合理的范围之内，以维持一种祂所制定的平衡。”
“而且祂并非是第一次这么做了，上一次出现这种局面也就距今两百多年，再往上还能找到更多的记载。”
“呵呵！发现什么了吗？”但塔利安笑着。
见娜塔莉并没有回答，祂又接着说：“也就是说——每当人类日益增长的力量即将打破平衡时，你们所崇拜的神灵，即世界之魂就会主动出手，以各种天灾或者其他形式来改变现状，将全世界的人类数量消减三分之二甚至更多，并完全摧毁超过中古时代的文明体系，只保留很低端的技术层次。”
娜塔莉略微皱眉，漫无目的地从天空降下来，落到一座山脚。
她穿过茂密的树冠落到地面上，惊飞了林中的一群灰色羽毛的小鸟。
脚下踩着枯黄的落叶，耳边传来各种昆虫的叫声，五颜六色的蘑菇在腐烂的树墩上杂乱地排列，树胶从凹凸不平的树皮中溢出来，挂在树干上，形成晶莹剔透的琥珀……眼中所见皆是一副生机勃勃的画面，一切都是那么的美好，让人很难相信创造了这么美好的一切的存在会是引发了灾难的幕后主使。
“其他物种是祂的孩子，但人类同样是祂的孩子。”娜塔莉冰冷的声音在林中幽幽响起。
“一直以来，祂遵循公平对待的原则，公平的对待每一个孩子，由孩子们在祂身上自由生活，自由竞争，从不偏袒任何一方。”
“当两个孩子之间发生冲突时，按照公平对待的原则，祂不应该插手其中，帮助弱势的一方将强大的一方打的奄奄一息。”
“若是这样，那说明祂在乎魔物，胜过在乎人类。”
“不不不不！我的宿主大人！你忽略了一点！”但塔利安连忙反驳。
“这不是物种与物种之间的冲突，而是物种与世界之魂本身的冲突！是信徒与神明之间的冲突！”
一道紫色的光芒从额前飞出，落到面前的地上，凝聚成另一个娜塔莉的形象。但塔利安再一次用这样的形式与她交流。
“要知道，娜塔莉，这世上的每个人、每头魔物、每只昆虫、每棵树……所有的物体赖以存在的能量都来自于世界之魂本身，而世界之魂的能量则来自于无时无刻不在燃烧自己、释放光明和热能的恒星。”
“当祂接受到来自恒星的能量时，会将之分为无数个细小部分，其中相当一部分会被这个世上生活的个体吸走，而余下的一部分则被储存下来，用于掩盖世界之魂自身的存在，尽可能防止被一些像我这类的、游荡在星空之中的危险家伙们发现，或者必要的时候用于自我保护，抵御外敌。”
“而当世界上生存的物种失去应有的平衡，即增长速度远大与减少速度时，物种从世界之魂上所吸取的能量日益增加，但世界之魂从恒星上所接收到的能量总量依然是不变的，所以留给祂自己的能量就会日益减少，直到对世界之魂的存在造成威胁。”
632.两难的选择
茂密的丛林中，两个长相一模一样的人相对而立。
“所以，每当世界上的物种开始无限制地扩张，世界之魂就会执行祂的意志，将生命限制在一个可控的范围内，以维持祂自身能够保留下来的能量。”
“这是不成文的规则，虽然没有明确的写就，但它始终存在，贯穿了你们的全部历史。”
但塔利安的语气趋于平和，祂索性靠在一颗松树上，呵呵地笑着。
“当你们的存在没有威胁到世界之魂的安危时，祂乐意与你们和谐共处，你们与祂站在同一边，祂的困境便是你们的困境，祂的烦恼就是你们的烦恼，所以才会有帮助世界之魂抵御外敌的天外守护者存在，那群疯子都是些看透了世界本质的家伙，从凡人中来，但又超脱了凡人的界限，他们自觉的联合起来，在星空之中维护世界之魂避免受到外在因素的干扰。”
“但有一天，你们的发展速度已经威胁到了祂的隐蔽与安全，本该与世界之魂和谐相处的你们，最终成为了祂的烦恼，于是，你们与世界之魂，就从父母与孩子般的关系瞬间变成了相互敌对的双方。”
“这，才是矛盾的根源，我的宿主大人，相信你能理解我说的这些。”但塔利安看向娜塔莉，眼神非常真挚，简直就像个拾金不昧的孩子，然而当一个魔神露出这样的神情时，只会让人感到无比的违和。
“世界之魂并不在乎任何一个在祂身上生活的物种，无论是人类、魔物、类人或者植物……从诞生之初，祂在乎的始终只是祂自己而已，信徒将神明奉为万物的主人，愿意献出自身的全部来侍奉神明，然而神明不在乎，甚至不会拿正眼看信徒们一下。”
“你们以为是人类与魔物之间的矛盾，然而实际上是人类与神明之间的矛盾，赐予你们生命的世界想要除掉你们，你们甚至不能反抗，连反抗的念头都不能有。”
“因为这世上所有的物种与世界之魂并不是处于平等的地位，你们依赖祂生存，没了世界之魂，你们将失去一切，而对于世界之魂来说，你们的存在却是可有可无。”
“如果因为你们而引来了某些游荡在星界的可怕存在，致使世界遭到毁灭，你们也会一同灭亡——这个内在逻辑导致你们必须无时无刻的尽一切可能维护世界之魂。”
“但是，当有一天，你们自己成为了世界之魂的烦恼时，那么，一个非常有趣的问题就来了。”
“因为对抗世界之魂就等于对抗人类，这会损害你们的利益，但如果放任不管，任由世界之魂将你们的人口削减到现在的三分之一，那同样是严重损害了你们的利益，无论怎么做，都会走向一个注定失败的结局。”
“呵呵呵呵呵呵……”注视着娜塔莉越来越深沉的眼睛，但塔利安刚才表现出来的的真挚终于完全褪去，癫狂般地靠在树上大笑起来。
“……面临这种局面时，你会做出什么样的选择呢？我的宿主大人！”
633.一年之前
“是帮助人类抵抗世界之魂的清洗，然后在短暂的欢乐中静静的等待真正的末日降临，还是找个地方隐居，目睹着大多数的同类在火焰与鲜血中沦为维持世界秩序的牺牲品？我很好奇。”
但塔利安抛出两个选择，然后看向娜塔莉，嘴边带着神秘的微笑。
“当然，我肯定是建议你袖手旁观，因为如果顺应世界之魂的意志，还能留下三分之一的人口与重头再来的希望，但若是逆着世界之魂的意志，可能就什么都不会有了。”
“当面临两种不同的困境时，最理智的决定无疑是选择危害较小的那边。”
对于但塔利安的问题，娜塔莉并没有给出回答，她只是皱起眉，双手紧紧撰起，又一下子松开，随后，整个人忽地跃起，穿过上方茂密的树冠，像箭矢一样飞上天空。
“闭嘴，但塔利安，不用你提醒我。”娜塔莉冷漠的声音从天空传来，突破树冠的阻碍，抵达林地之下，震动了落叶。
“……我有自己的判断。”
林地之下，但塔利安一边狂乱地大笑着，一边化为一道紫色的流光，迅速地跟上娜塔莉的身影，从前额处没入她头脑中。
“那样最好，我尊贵的宿主大人！”但塔利安的声音重新在脑海中直接响起，不过娜塔莉直接忽略了这家伙的存在。
……难道，就没有第三种选择了吗？
她朝南方飞去，看向璀璨夺目的太阳，暗紫的眼睛倒映着恒心的灿烂光辉，然而目光却还是显得异常黯淡。
娜塔莉并不愿意站到世界之魂的对立面，但同时，她也无法在目睹有人遭受苦难时袖手旁观。
……有没有可能会有第三种选择，一种可以化解人类与世界之间的矛盾的选择？即能兼顾到世界之魂的安危，又不必牺牲大部分人类生存的权利？
她不禁思考起这个问题。
……
从某个时刻开始，阳光突然变得更为耀眼，且充满了暖洋洋的颜色。
娜塔莉从沉思中回过神来，放眼向下望去，才发现已经抵达峡谷地带了。
一条荒凉的话河流从嶙峋交错的岩层中穿过，阳光照射在红色的岩壁上，让那反射到天上的光线也染上了一层暖色。
野山羊在石头与地苔间跳跃，时不时发出略带惊慌的呼唤。前方矗立着一道蜿蜒向上的灰色浓烟，从某个石头后升起，一直升到空气稀薄的高空。
聚精会神地看过去，原来是一个旅行者正烤制新猎到的山羊，烈火熊熊，烟尘袅袅……就和娜塔莉与萨诺瑞尔、弗兰克他们曾经穿过峡谷时一样。
那些过去的记忆，都藏在头脑中的一个区域，永不会忘却。
似乎……距离当时已经快有一年的时间了。在娜塔莉回忆起那些日子时，时间的观念突然清晰起来。
一年之前，两个冒险者带着被追杀的小贵族在荒芜中艰难跋涉，在茫然中寻找各自迷蒙的前路。
一年的时间，听起来非常短暂，但也足以改变许多。
当时结伴穿过峡谷的三人，弗兰克重新回归了大贵族子嗣的生活，萨诺瑞尔完成了一场传奇般华丽的蜕变，而她——娜塔莉自己，她似乎还是那个娜塔莉，但也不再是原本的娜塔莉。
634.故地重游
……娜塔莉从天空飞过，曾经那么漫长的峡谷在现在的她眼中却显得这样短暂，不一会就到了尽头。
悠远的峡谷自这里断绝，山脉齐根断裂，河流拐过一个弯，自大片大片的森林中穿过，流向西南方遥远的的海岸。
而在绿意葱葱的森林环抱中，蔚蓝的天空下显现出一座巍峨高大的城市轮廓。
维尔丹，帝国之盾。
她曾经抵达过这里，带着弗兰克一同在下方的树林中渡过了一段不算短暂的时间。但对于这座城市，因为躲避追杀的缘故，她只是从外围环绕而过，并没有真正进入其中。
如今没有了追兵之虑，当然可以光明正大的进入维尔丹探索一番，然而前方冲天的战吼、咆哮以及火光昭示着她的到来是有多么的不合时宜。
从森林中不断地涌出的各种兽类魔物将城市围的水泄不通，阻断了维尔丹与外界的任何联系通道——甚至包括天空。
大量的飞行魔物扇动着翅膀，与维尔丹的城楼上盘旋，时不时掠走城楼上的士兵，或者被城楼上的弓箭手射下地面，成为士兵们剑下的肉块。
而在城楼下，体型巨大的猩猩似的魔物正抱着直径三、四米的大树树干，一下接着一下的冲击着紧闭的城门，其他小型的魔物守在门外虎视眈眈，迫不及待地想要冲入城中大肆杀戮。
城楼上，无数的箭矢如雨点般落下，每一波都射死了海量的小体型魔物，然而在命中那些巨大的猩猩时，却只能被那些卷曲的毛发所阻碍，卡在其中，完全无法突破表皮伤及内部。
巨大的树干一下下的撞击在城门，每一下都导致城门上出现几道裂纹，随着时间的流逝，城楼的防线岌岌可危。
“他们快要撑不住啦！”但塔利安用非常愉悦的声音笑着，仿佛目睹人类的厄运能给祂带来无穷的快乐似的。
“您就这样在天上看着，不前去帮助他们吗？呵！我来因为您会永远站在人类那一边呢！”但塔利安在心中讥讽似的说。
“闭嘴！”
正悬停在半空观察局势的娜塔莉恶狠狠地回呛了一声。
……是的，她拥有着前去援助维尔丹的能力，时间也没有完全赶得上，然而此刻，她却只是停留在半空犹豫不决。
因为她还不知道自己应该要怎么做。帮助人类就等于破坏世界之魂的意志执行，就等于将世上的所有生物以及世界之魂本身都至于危险之中。
但注视着下方顽强守护城市，在魔物的浪潮中奋力拼搏、却依然阻止不了魔物们进攻的战士，以及藏在城墙之后的那些建筑顶部合掌祈祷的平民们，娜塔莉又有些于心不忍起来。
……虽然但塔利安的影响确实将她改变了很多，然而作为人类时的情怀与意志是不能被剥夺的。
在娜塔莉犹豫不决时，一头风暴翼龙发现了她。
这头没什么头脑的蠢货立即“呱呱”怪叫着飞过来，张开狭长的吻部试图将她一口咬下。
然后还未等它冲至娜塔莉面前，娜塔莉便伸出一只手，对着风暴翼龙的方向轻轻一握，那头翼展五米往上的生物便顷刻间变为一团飞灰，在紊乱的空气中散开的一干二净。
635.防线
更多的飞行魔物放弃了城墙上的目标，转头直冲半空之中的娜塔莉而来。
“滚开！”
她随意地将长枪从面前挥过，一道苍白的光刃就破空而去，将所有的魔物都从中切开，断成两截，血液与断肢雨一样的洒落。
随后，娜塔莉向下看去，城楼上似乎有人已经注意到了她。为了不那么引人注意，下一秒，她的身影便渐渐变得透明，直至完全从空中消失。
……下方，还面带青涩的年轻人屹立于城墙之上，身披重甲，朝天举起手中的长戟。
“火焰！”年轻人大喊。
……“火焰！”各处响起相同的应和声。
那是维尔丹目前的领袖，年轻的弗雷德里希，虽然还未成年，但也已经颇有指挥官的风范。
一头恶魔蝙蝠盯上了这个年轻的人类，扇动着翅膀从空中俯冲而下。
“呀啊～！”弗雷德里希大吼着朝天空刺出长戟，俯冲而下的恶魔蝙蝠正好撞道其上，直接被刺了个对穿。
“嗬！”他重重地将死掉的恶魔蝙蝠甩下城楼，重新高举起长戟。
“火焰！巫师们！将那些野兽点燃！”
弗雷德里希向后一挥手，看向那些与飞行魔物战斗的弓箭手、作战巫师和安静地列阵驻守在摇摇欲坠的城门之内的重装盾卫。
盾卫们在距离城门的一线组成金属的海洋，悄无声息地严阵以待。城门一但失守，他们就会立即顶上去，以自己的血肉和盔甲作为城市新的盾牌。
“战士们！身后就是伟大的维尔丹母亲！维尔丹已经到了最危险的时候！”弗雷德里希领主的声音在城市上空回档荡，传到每一个为保卫维尔丹作战的战士耳朵里。
“一步也不能后退！一步也不能后退！！！维尔丹的战士们——”
弗雷德里希转过身，朝着城外的兽群挥出长戟，“让这些野兽看看我们的力量！”
“——我们是帝国之盾！”
随着弗雷德里希最后的尾音落下，城门终于再也承受不住魔物的冲击，“轰”的一声，在满天飞灰与碎片中分崩离析，下一秒，迫不及待的魔物群就入潮水般涌入城市，准备享受一场杀戮的盛宴。
然而等待它们的是一排排坚不可摧的堡垒，训练有素而且等待多时的重装盾卫立即让它们尝到了苦头。
无数小体型的魔物完全冲不开盾卫的防线，在从阵列之后伸出的长戟之下丧失生机，巨大的白猿吼叫着碾碎了一小片区域的盾卫之后，便立即被藏在防线之后的作战巫师轰杀，不甘地倒在了城门前，甚至堵住了其他魔物涌进城市的道路，而它用生命对阵列造成的损伤也顷刻间被后面的盾卫填补，再无一点缺漏。
“守住城门！守住城门！”弗雷德里希一边大喊着指挥，一边纵身从城楼上跃下，在空中挥出武器，沉重地砸开了石板地面，将周围的一大圈魔物都纷纷击退，然后手持巨盾和重戟站到了战斗的第一线。
“胜利就在前方！”他振臂高呼。
“胜利！！！～”所有的盾卫都充满气势的大吼着，以最蓬勃和激昂的士气对抗疯狂来袭的魔物，他们团结一致，组成最坚不可摧的防线。
636.维尔丹的士兵
维尔丹的士兵们在守卫城市之中的表现让娜塔莉颇有些震撼，但并没有感到太过意外。
弗雷德里希的盾卫有陆上最强军队之称，并非是没有缘由的。
此刻，魔物与人类双方已经牢牢地交战在一起，魔物们仿佛无穷无尽地城外的森林中涌出，冲击着盾卫的防线，但一直都没有取得任何成果。
在年轻的领主带领下，盾卫们顽强地支撑住了最后的防线，于魔物的恐怖浪潮中一步也不曾后退，即便偶尔有人战死，后面的士兵也会立刻补上缺口，前仆后继，不顾一切。
城门附近，魔物与人类的尸体已经堆积了一层又一层，而在城楼上，弓箭手、作战巫师、以及设立了弩炮台的箭塔与天空中盘旋的飞行魔物们相互僵持，互相消耗。
战况非常激烈，但依现在所展现出来的局面，短时间内，只要不出现太大的意外，士兵们能守住维尔丹这点一定是非常稳妥的了。
……帝国之盾果然名不虚传。娜塔莉略有些感慨。毕竟娜塔莉自己也曾经冲击过他们的防线，她知道在与这些钢铁洪流敌对之时，那种重负一般的压迫感的确是扑面而来。
……看来他们不需要帮助。又隐身于半空之中观看了一会之后，娜塔莉得出这样一个显而易见的结论。
于是，她继续往南飞去，打算前往另一个地区。
但就在她即将飞出城市的范围时，从北边城门的方向，突然传来一声直贯云霄的魔物大吼，像是狼与狮子的吼声结合起来，充满野性，离得这样远都让人有一种发自内心的恐惧。
天空的云彩突然变成血色，阳光隐没，天旋地转。一大群乌鸦不知从何处飞来，围绕着城市旋转，从身后，浓厚的血腥味冲天而起，令人作呕，非常短的时间里就传遍了整个维尔丹。
身后传来轰隆隆的巨响，大地都在颤动，因某个可怕的存在到来而哀嚎着。
——如果不出意外，他们一定能守住城市。娜塔莉不禁回忆起了自己刚才的想法。
好吧，现在，“意外”来了。娜塔莉默默在心中嘀咕一句，便重新转过身，朝着刚才的方向飞去。
……
城门处，当异变发生时，那些疯狂无比的魔物渐渐退却，只剩下弗雷德里希与他的士兵驻守在原地不明所以。
天空变得血红，光芒黯淡，从森林之中传来巨大的脚步声，每一下都让大地颤动，牵动着每个人的神经，其中，以弗雷德里希领主的神情最为凝重，他让所有人严阵以待，然后目不转睛地盯着森林的方向，握住长戟的手已经不自觉地出了一层汗。
血腥味占据了周围的空气，笼罩在鼻尖，穿入肺腑，那感觉无比的难受，可现在没有人在乎这些，他们全都目视正前方，紧绷着神经，握紧了手中的装备严阵以待。
没有人敢松懈，没有人敢轻视即将到来的敌人。就算是再愚笨的人都意识到——本次魔物袭击的重头戏来了。
637.融合怪
维尔丹城外，森林中那些几十上百年的老树一片区域一片区域的断裂、倒下，一直蔓延到森林边缘，然后一个房屋般大小的脑袋冒了出来。
那个脑袋整体上看像是一个巨大的虎头，却有着蛇一样的大嘴与眼睛，表面还覆盖着层层叠叠的鳞片，颇为怪异。
“嘶呃～！”在发现城中严阵以待的士兵时，那个如虎如蛇的头颅突然张开巨口大吼起来，下一刻，那东西身边的树木全都齐根倒塌，将它全部的身躯都展露出来。
蜥蜴一样的身躯，下面却长着四条牛蹄般的腿，在四周乱晃的尾巴如同蝎尾，然而最末端却又变成了一个蛇类的头颅，骨刺嶙峋的背上还挂着一对短小退化的翅膀，仿佛还未发育完全似的。
难以想象，在一个活着的个体身上，居然汇聚了多种不同生物的因素，整个结合来看，就仿佛是一个扭曲的畸变体，难以形容的融合怪！
当看到从森林中钻出来的东西时，刚才面对无数魔物袭击都能面不改色的士兵们突然惊慌失措起来，不复之前的气势。
“不要惊慌！不用惊慌！！！”见此，弗雷德里希立即大喊起来，尽管这个年轻人自己也完全不明白那是什么。
“维尔丹的战士们！弗雷德里希的士兵们！帝国的盾卫们！我们的长戟无往不利！我们的盾牌坚不可摧！”
“没有任何力量能击溃我们的防线！这世上，无论是哪支军队，无论是哪方势力，都不能击溃我们的防线！”
弗雷德里希一转身，挥手将长戟指向前方的扭曲怪物，“何况是一头愚蠢的野兽！一头混乱的怪物！”
“击退它们！杀死它们！守住我们的城市！迎接属于维尔丹的又一场胜利！”
领主慷慨激昂的演说总算重新唤起了士气，士兵们纷纷举起武器，热血上涌，红着脖子齐声高呼：“胜利！胜利！！胜利！！！”
然而在城市边缘，森林之外，恐怖的混乱怪物却立即变得狂暴起来，四条箭塔粗细的蹄子一下下的踏在地面上，在大地的震颤中飞速向城墙这边移动，那气势骇人心魄，超乎常理的恐怖。
当一头外表扭曲混乱的巨大怪物伴随着大地的颤动，在血色的天空下奔袭而来时，能说自己不害怕的人能有几个？
即便是这些从无数场战斗中磨砺出来的强大战士们也不由得为之颤抖，禁不住从内心深处泛起的逃跑冲动，刚才被弗雷德里希的话语鼓动起来的士气又一下子回落。
就连弗雷德里希自己都恐慌起来，颤抖着的手几乎握不住武器——即便他已经是一方领主，但归根到底，他也还只是个刚刚从失去父亲的悲痛中走出来、被迫坐上高位统领一方的年轻人。
但既然坐上了这个位置，就必须承担起这个位置所带来的责任。所以，弗雷德里希还是克服恐惧，硬着头皮站在阵列第一线。
“它来了……它来了！！！”弗雷德里希撕心裂肺地大吼，声音都完全变形。
——“顶盾！准备接敌！！”
638.圣言
奔踏的脚步声越来越近，越来越近，巨大的扭曲怪物直奔城市而来，一头撞到巍峨的城墙上，巨响之中，城墙的一部分顷刻间坍塌，在一些还未真正发出的惊恐的尖叫声中，将附近的士兵所掩埋，包括最前方的弗雷德里希。
石块的废墟之中，一个可怕的脑袋伸了出来，对着前方暴露无遗的城市大吼，“嘶呃——！”
巨兽的吼声回荡在城市上空，让残余的士兵们止不住地回退。
“领……领主大人死了？”不知是谁看着巨兽脚下被掩埋的废墟战战兢兢地问。
“啊——！”从后面的箭塔，一个弓箭手发出一声尖叫，疯了似的从箭塔上跳下来，摔的粉身碎骨。
“领主大人死了！！！”这个消息顿时传开，残余的士兵大乱起来，丢盔弃甲地朝城内奔逃……但他们又能去哪儿呢？维尔丹已经被魔物围的水泄不通，放弃抵抗，等待整座城市的只有死亡。
混乱之中，巨兽脚边的一块石头突然被掀开，随后，一个满身是血的人钻了出来，大口喘着气。他还提着一柄折断了的长戟，看不出原本的面目。
“……不……不……”看着已经混乱的不成阵线的军队，他不禁悲呛地摇着头，眼中满是绝望。
“回来！都回来！重整防线！我是……”
他朝混乱的人们大吼着，但他的话还未说完，一股巨力便从身后袭来，将他直接击飞出去，像块破抹布一样在半空划过一道弧线，然后重重地摔在地上，骨骼清晰地发出断裂的声响，然后，他再也爬不起来。
“咳咳……”他咳嗽着，吐出了一大摊鲜血，用扭曲的手臂撑在地上，勉强坐直了身体。
“我是弗雷德里希的子嗣……”他用倔强的眼睛看向步步紧逼的巨兽，“……是永远站在一线的守护壁垒！”
弗雷德里希顾不得全身的痛楚，挣扎着拔出腰间的匕首，然后义无反顾地朝巨兽的头颅掷去，他原本瞄准的是眼睛，却因为力度不足，只命中了下方的一颗长剑般的牙齿。
巨兽前进的步伐丝毫未被阻止，四条牛蹄般的腿依然一下一下地带着缝合似的身体靠近过来，漫步走到地上的人类面前，居高临下而又满怀疯狂的讥讽地看着他。
此刻，弗雷德里希领主的身边再没有一个护卫，只剩下领袖孤身一人，面对着扭曲混乱的巨大怪物。
看着逐渐靠近自己的獠牙，弗雷德里希不禁流下一滴眼泪——不是为自己将死而哭泣，而是为自己没能守护好维尔丹而悲伤。这座城市即将在魔物的浪潮中摧毁，所有人都要死去，所有的传承与历史都将消亡于突如其来的灾难之中。
想象着即将到来的局面，弗雷德里希不禁痛苦地闭上眼睛，等待着终结的降临。
然而，在等待了几秒之后，预料之中的痛苦并没有到来，弗雷德里希茫然地睁开眼睛，眼中只看见一道笼罩在光芒之中的背影。
高挑的骑士挡在弗雷德里希与巨兽之间，背对着伤痕累累的领主，她立在荒凉的废墟之上，单手撑住了试图袭击领主的大口，高举的枪尖闪烁着纯粹的紫色光芒，以最宏伟和博大的气势，向着前方狰狞的融合巨兽刺出了手中的长枪。