第十六章 黄沙满地
天蒙蒙亮，他才睡着，很快又恢复了清醒，对身旁睡成死猪的妹妹摇摇头，干脆起床准备早饭。
麻雀叽叽喳喳地吵闹，迟冉小心地关上房门，又挥扫帚将他们赶走。
百菜白菜美，诸肉猪肉香。
一锅热气腾腾的猪肉白菜面，兄妹俩都很爱吃。
盛饭的时候，迟冉晃神烫了手，盯着自己微红的皮肤沉默半响，回忆昨夜苹手中的光亮，他脑子里许多东西杂乱无章，不安与激动混沌思绪。
“鸽——”苹含糊的喊了一声。
“嗳，醒了吗？起来吃饭。”
每碗一个鸡蛋摆在面条最上面，筷子轻轻一戳，蛋黄流油。
“嗯……”
迟冉放下碗筷，擦擦手，到屋里拉住苹的两根胳膊：“来，一、二、三，起！”
床板咯吱响了几声，她被拉起，又沉沉地倒下，整个人软软塌塌的没劲，丝毫不配合。
起床失败。
迟冉再接再励，选择抢被子，苹干脆连他一块抱住。
“起来了，苹苹。”迟冉俯下身子耳语，她睁开眼，面前男子的黑褐色瞳孔正微微颤抖，黑眼球里的苹长相稚嫩。
迟冉猛的甩开苹，转过身。
等苹迷迷糊糊地擦掉眼屎，迟冉已经恢复状态，坐一旁帮她穿“足袋”了。
“等着吧，我一定把你嫁出去，让婆家好好修理你。”
“噯？那我把他们全部烧掉好了……”她打了个响指，指尖一亮。
迟冉微微后退：“苹苹，这样会变成寡妇的。”
“寡妇不能再嫁人吗……”
迟冉给了她一记爆栗：“当然不能。”
指尖火光熄灭，她两手捂额头。
“那万一嫁错了怎么办……”
“哥哥不会让你嫁给坏人的。”迟冉帮她套上衣服，系上腰带，动作有些缓慢，“胖了，腰带不合适——呃，咱们去吃饭吧，苹苹？”
“哼……”
吃过早饭，迟冉和苹坐大门口聊了几句闲话，马车便带着声响赶来了。
“哥哥得走了，苹苹乖，到达目的地后会给你寄信的。”
“你要去哪？”苹问道。
“不告诉你。”迟冉做了一个鬼脸，跳上马车，挥手道别。
“好吧，迟冉，过年见！”
“是哥哥——”
车夫甩鞭策马，两匹马儿拉着车厢绝尘而去，留给苹一个挥手的影子。
“好快。”她喃喃道。
中午，林婶买了菜回来做饭，苹看见她，点点头，一如既往地沉默，独自坐在大门口，瞧着行人们擦肩而过，眼神微暖。
＊
十一月。
一封信联通砂国边界与小小的北德镇，随之而来的是一名面色冰凉的女子，她把信交给苹，女人的手指伤痕累累，而信封满是泥灰，拆开，里面信纸还算完整。
迟苹果：
“事务繁忙，勿念。”
末尾署名“李染生”。
＊
砂国与曌国交界处。
盔甲的缝隙冒潺潺血流，黄沙被冲泡，黏糊一块又一块，满天的黄沙吹进鼻孔，地上扭曲的躯壳毫无反应，对呼吸早已失去了要求。
远远传来有气无力的喝骂声，谁的首级被人抱着跑了，那人的伙伴为了军功砍下他的胳膊。
地面某件盔甲猛然晃了晃，一把长刀从尸体腹部抽出，确认死亡后，持刀的人继续沉重地移动脚步挨个检查，留下鲜红的脚印。
无数士兵挨挨挤挤地绽放了彼岸花，绚丽的色彩淹没在黄沙之下……
“李染生，你去死吧！”
刀剑无眼，肩膀痛苦地裂开，李染生躲避，眼瞅着方才袭击自己的人倒下，那人胸口被长枪贯穿，身后的同行者紧紧抓着武器，努力片刻还是没有将长枪拔回，暴躁地吼道：“这混蛋反叛了……你刚才发什么＊愣！＊！”
此刻，太阳与月亮同时出现在天空一角，两者皆黯淡且孤独地遥望着对方，同时叹息着砂国与曌国之间的纷争。
千年万年，不过日新月异。
李染生喘息着，一只手捂住肩膀的伤口，嘴唇发白，脑子一阵又一阵的眩晕，眼前黑黑白白看不清楚。
自己人……死的差不多了，连我也恐怕……
千里马带来了战争的音讯，高楼之上的帝王连呼吸都觉得冰冷，肺部生疼。他转身拍拍国师乐渠森的肩膀，砂国的挑衅交给了乐渠森解决。
于此同时，北方靠近砂国的小村落，许多人收拾行囊，仓促地朝南方挪移。
边境的小范围灾难并未影响洛阳的歌舞升平，仍有人弹小曲儿作乐，诗人纷纷谈论国家大事，认为百年大计该如何哪位武将实在愚蠢……
“哎，你们说，唐巍将军会不会帅兵去边关？”
“平定王的儿子？他不是……”
平定王是如今唯一的异姓王。
闻言，另一人猛的按住说话的同伴，转而笑道：“好了好了，我等来年定要考取功名，为江山社稷谋福！”
“好，王兄说的对，来，干！”几位文人齐齐举杯。
辛辣的酒水下肚，某位诗人微微醉了，摆手推辞道：
“不喝了不喝了，怕走不动道。”
第十七章 土（一）
川让城。
天空上有一处云雾稀薄的地方淡淡发光，营帐搭起，伙食是干面饼子。
简单包扎伤口，化名“李染生”的迟冉参与了一次会议，对地形和目前的局势概况了解并补充。
川让城势力混杂，村落繁多，属于曌国城镇里离砂国最近的城，且治安差劲。
半个月了，他们光义会在川让城四处挑拨斗争，内斗过后是与砂国一部分游民的对骂，各自彪悍的民风使得怀孕的女人气急了也会拿菜刀互砍。
制造混乱的目的达到，光义会一伙人撤离，隔山观虎斗，同时研究着从洛阳那边传来的情报，时刻关注时局动向。
面对眼前的这一切，李染生是没有什么感觉的。无论是哭嚎的孩子还是白绫高挂的妇女，乃至跪地磕头的老人……李染生便是光义会高层之一的李染生，而不是心软的医馆学徒迟冉。
他心里也很清楚自己在做什么，无非是造反二字。
倒不担心苹的安危，北德镇有自己的手下，再加上她现在火元神觉醒，凭借从小的武功底子不会出什么事，派去送信的霍青娘也会保护她的。
李染生脸色舒缓一些，坐下来喝了口水，就着干面饼子梳理过去想不通，但现在或许可以想明白的一些事情。
最初，他跟着师父买了医馆，布置房间和牌匾花费了几天时间，至于钱财问题，师父从来都不缺这个。
毫无预兆地，师父出去买药材并带回了濒临死亡的白秀温，也就是苹的母亲。
后来师父主动收养苹，他虽然感觉意外，但医者仁心倒也是对的，毕竟白秀温不适合当母亲。
现在想来，十三岁的自己实在年幼无知。
正琢磨着，帐篷里的油灯忽的灭了，有人进来，李染生和他寒暄两句，就各自去了岗位值夜放哨。本来是用不着李染生劳神费力的，但此行死的人太多，不得不将人力全部利用起来。
寒意渗透，站在背风的树后，李染生嘴里咀嚼干面饼子，脑子清醒。
苹两岁时，他十五岁。
年少轻狂的迟冉，想独自离开，靠一身医术行天下。
但师父一边给苹喂饭，一边说，不行。
于是行程作罢，他每天重复研读医书，帮穷人治病。算是在做好事。
两岁的苹会说话了，最常喊的是“哥哥”，这是在叫迟冉。另外则是喊师父——木。
“木啊，饿……”
“哥哥，玩……”
多可爱的苹。
师父将这样的苹交给了迟冉，并且说：“替我养着她，苹十五岁，我会去接她。记住，别和她提我，更不要提她的身世。”
师父没有过多的解释，而迟冉自小由师父带大，也没有理由去违逆如同父亲一般的师父。
他带着苹远行，随着苹长大，迟冉的想法渐渐改变。
如今的李染生闭目养神，黑暗中的他一动不动，侧耳倾听猫头鹰的阴森呼唤，脸上的表情有些怪异，不自觉地对冷风辩解着：“不能怪我把苹苹藏起来，师父，是您先违背约定提前接她，我怎么舍得……”
＊
霍青娘是个比苹更难开口的女子，三十岁的人了，好像没有亲人也没什么挂念，展示了关于自己身份的证明后，便住在了小宅院，每日准时吃饭，准时如厕，其余的时间很少照面。
苹只和霍青娘问过一句话：“我哥怎么样了？”
“不知。”霍青娘丢给苹一本小册子，脏兮兮的皮面看不清书名。
对话结束。
林婶对霍青娘入住没有异议，两个人的饭要做，三个人的饭一块做。李染生给的钱多，不担心坐吃空山。因为霍青娘有伤，为了照顾伤员，她们反而吃的精致了，当然，都是些清淡的。
一天下午，苹照例舞剑打拳，林婶冲了茶水，准备两盘子点心，一旁看着。
两人一个练武，一个观看，待了片刻，霍青娘来了，也靠墙看苹又跳又踢，后来眉头一皱，朝苹打去。
第一次见面开始，苹和林婶便知道霍青娘是个练家子，所以霍青娘一动手，苹呆滞一瞬后马上摆出十二分的防备。
林婶先是一惊，再是拿了块点心吃了，鼓掌喝彩。
苹和霍青娘都是话不多的人，自始至终不曾开口，唯有一回，苹惊呼一声躲开。
霍青娘挥拳带风，冲势极猛，苹急忙躲开，她依然没有收力，而是直直打向窗户！
拳头与木窗相抗，咵啦一声，木屑四溅，窗户纸碎了，纸片呈圆圆的一圈飞散。
见状，苹停止战斗，动作依然防备。而霍青娘拍拍手背，自顾自地走了。
林婶和苹面面相窥。
最后林婶捏碎了糕点，哎呀喊道：“窗户啊！”
站在原地的苹微微皱眉，回想这两天翻看的小册子，低声道：“土元神。”
霍青娘是土元神。
第十八章 土（二）
一层白布消抹枯死的生灵，同时掩藏了来年的种子。
脚心直接触碰雪地，她只觉得清凉，穿的衣服单薄，冷风灌进衣服里。不是她不穿，是真的不觉得冷。
十二月了，迟冉再无信件寄来。
问霍青娘，不知。
这小院儿住了三个女人：苹、林婶、霍青娘。林婶做饭打扫，苹与霍青娘每日练武。
应当细说的是，霍青娘是土元神，先前打烂窗户便是霍青娘元气的作用。这女人腰带包里成天装一把土，打人时攥一把，元气把土灰变硬了，拳头自然跟着硬。
现在，霍青娘主动教苹使用元气，想来也是迟冉的安排。
三个女人一台戏。有俩人能打，十打二说不定还是平局，附上元气，估计可以干翻一票普通人。
泥土沾满的小册子是一些口诀之类的，也有人物动作，苹没事便对着书本学，霍青娘一旁看，不时敲打两下。
日子就这样，不好也不坏。
隐隐听见外边有人喊，苹多穿了件衣服开了道门缝，瞅瞅是谁。
“迟苹果，”外边的人坏心眼地丢了个雪球，“出来玩！”
苹躲开，“嘭”地关门，紧接着是“咚咚咚”的叩门声。
“迟苹果，来不来？”来找她的是个十七、八岁的少年郎。
苹锁上门，回了一句：“你等我穿好衣服。”她轻快地跳进屋子扒翻衣橱。
火元神的苹，在冬日里，不需要太多的衣服，照霍青娘教的做，时常消耗一点元气，身体暖和和的，还不至于浪费，毕竟元气就像一个人的肌肉，时常使用锻炼，才会越来越膨胀强大。
外边被凉风吹了许久的少年踢门一脚，鞋子底的雪抖落下来，他朝手心哈了口热气：“快点啊！”
少年是东边程家的老三，大哥木匠，二哥和他成天混日子，偶尔去大哥木匠铺子帮忙，顺便蹭饭吃，嫂子特别不待见兄弟俩。
其实老二老三面皮算好的，可惜名声臭，因此岁数不小了，仍未讨着媳妇。
苹推门而出，头发简单束住，耳旁碎发张扬。
还未站定，少年就着急地拽着她跑，脚底的雪吱嘎踩实，两人差点一起滑倒！
“我去！你家都不扫雪吗？！”
“你不会走路吗？”苹反问。
“男子汉大丈夫，三条腿走路用不着娘们说！”
“你哪有三条腿？”
“我就是有！”
吵了一会儿，终究是苹吃了瘪，她甩开少年，又蹦又跳的前边先走了。
“迟苹果，你等等我，知道去哪吗？”
少年脚下打滑，摸了一捧雪，丢向苹，没打着。
迟苹果小姑娘继续蹦哒，头也不回：“知道，佩花跟我说了，今天打雪仗。”
两人隔开六、七米了。
“哎！你等我！亏我还专门来叫你！”
小宅院内，霍青娘踩屋顶上，面无表情地看苹走远。下头林婶念念叨叨，拿亮闪闪的菜刀挥舞：“这么冷的天，也不怕冻着……臭小子下次敢来找苹果，我非得揍他……”
闻言，霍青娘一步跳下，随口道：“我帮你打。”之后回了房间。
“使劲打……以为三个女人就好欺负了……苹果怎么着得是好人家娶喽，一个混子绝不能便宜他……青娘！你待会儿去叫苹果，我煮了羊汤，哎呦！面饼非得糊了……”林婶愤恨地举着菜刀回厨房。厨房飘来淡淡的香味。
屋里的霍青娘摇摇头，静坐半响，眼睛里流转了稀碎的故乡——一个不会下雪的地方。
她总有一天，要回去的。
＊
“那里的冬天，有雪。雪是白的、轻的、凉的，舔一舔，变成水，庄稼来年会疯长。”
常年干燥的砂国降雨稀少，老人们会对儿孙讲述曌国的美好，一代接一代。
曌国的天和地是三国里最好的，对雪的渴望一代传一代，逐渐成了欲望，于是，在臣子的请求下，新任的帝王“勉为其难”地决定开创新时代。
其实论水源，临国更甚，但相比曌国，临国距离砂国太远，且常年水灾，冰川覆盖。
可是打曌国，并非是不死不休，弄两块地可以吧？两国人联姻可以吧？
你的成了我的，是极好的事情。
令人意外的是，砂国帝王动了心思，还没实施，边关就先打起来了。
“给孤查清楚！”砂国帝王摔了奏折，一众臣子没一个吱声。
砂国正式派了一队士兵去往边关，而曌国的烽火早已点燃。
随着事态扩大，潜伏多年的光义会进入帝王与臣子的视野。
此时，李染生他们已经转移到了巫州附近，派人去挑拨临国那边了。
要真正打起来是不可能的。
李染生很清楚，要搞乱的根本不是三国关系。
现在的他致力于进入光义会更高一层，且乐此不疲。
一切按部就班。
第十九章 乐渠森（一）
世界上每个人都活的不容易。
你看不见我的往事，我无法触摸你的未来，谁也无法宽恕谁，谁也不能理解谁。或许有时候他（她）懂她（他）了，但慢慢地，岁月把一切变得陌生……
顺着落叶的方向回溯，我们走到看似是一切源头的初始，找寻一个名叫“乐渠森”的男孩，从他那里，知悉更多的事实。
这一天，十五岁的乐渠森面临人生转折，他面无表情地看着长辈们，先前不曾说过一句话的老者纷纷拍打他的肩膀，鼓励的话语绵延不绝。
“叫什么来着？”有人小声问。
“乐渠森。”另一人答了。
“啊，乐渠森！好孩子！以后就拜托你了。”那人很兴奋，眼中的憧憬无比的强烈，“再给我看看你的火吧？快啊！”
于是乐渠森伸出手，盯着自己的掌心，红色烈焰向天消逝，炽热且绚丽。
“祖父说的是真的。”
“不敢相信……”
“好孩子，你做的很好。”
“……”
呆呆的表情些许松动，他逐渐明白，手中的火焰，带给了他新的命运。
之后的日子，乐渠森对自己所处的世界有了新的了解。
金改体，木寄生，水同化，火自燃，土造物。
“自燃？我会……”乐渠森表情惊异。
老者笑笑，拉开椅子坐下，目光看向窗外的小树：“祖祖辈辈传下来的，谁知道是真是假。
以前倒是听祖爷爷说过，人与火，就像飞蛾遇见了光。”
后面这句话，乐渠森一直记着。自己拥有的，是机遇与挑战。
他并不是乐家的独苗苗，事实上，连同乐渠森在内的表兄弟，足有十四人，如果算上表姐表妹一类的存在，大概也得三十人了。
其中，年龄到达十五岁并且觉醒了火元神的，有三位。
而乐渠森有影响其他两人的能力，就像将军和士兵。这为他成为乐家家主奠定了基础。
经过不断地努力，乐渠森二十岁，他正式继任家主。
伴随着地位升高，先前与乐渠森争抢家主的表兄弟死于非命。家族内，大家都很惋惜，毕竟也是一个有火元神的孩子，怎么说没就没了。
葬礼上，乐渠森对舅舅舅母表示惋惜。
浅黄纸币燃于红色，一部分飞去天边极乐。舅母大哭跪地。
乐渠森的眼神灰暗，脸上是一成不变的呆滞，所有人都觉得，他是一个老实孩子。
半年后，桃花灼灼，乐渠森与何栀见面了。
她院子里种了很多桃树，开花，却不结果，只是美。
面对一个注定会成为自己妻子的人，乐渠森看到的，并不是何栀作为女人的脆弱，而是金元神，可以改变人体的元气。
二十二岁，乐渠森成了县令，族中要事、县里文件，他忙里忙外，再顾不上其他。
二十三岁的某天，兴许是连日来的诸多不顺，使得他去了青楼。其实他事后根本记不清那女人的样子，但不知怎么回事，一年后，如今的小妾白秀温，带着何栀的贴身玉佩和一个男孩前来认亲。
倒也不是什么大事，只不过，乐渠森看看玉佩，对图案和质地有点印象，似乎是前年何栀生辰送的，原来她给了别人。
不得不说，何栀是个很好的妻子。
因为嫁给乐渠森的关系，接触了很多她原本一辈子都可能不会触碰的……五脏六腑。想合理使用金元气，唯有如此，事实证明，教给何栀这些是有用的。为了表达对何栀的鼓励，乐渠森亲自帮妻子擦净了沾满鲜血的双手，记得她当时很感动。
时过境迁，大多数事情他不愿回忆，但总归是无法避开的。
当初圣上急召，因为炎铁兽重新现世，火元神的拥有者才可以操控。得益于此，他成了国师，而何栀，被圣上看中了金元神的资质。
乐夫人多次进宫，孤男寡女共处一室，难免引入注目，幸好，圣上，还给国师留了面子，封锁了消息。
若是何栀不怀孕就好了。
虽然她说了想要孩子。
可他明明没有再碰她。
一切都晚了。何栀的葬礼上，他静静守着，表情一如同族兄弟死时，无比悲伤，身影落寞。
乐渠森不是没有脾气，他不是看起来那样的面无表情，只是，一些感情早已错乱了。或许在十五岁的时候，心脏跳慢了一拍，他才会这么累吧。
浅黄纸币，飞去天边。
桃花还没开呢。
小妾白秀温夜里抱着孩子找他，既是安慰，又似乎在强调什么，乐渠森坐在床边，招呼孩子过来，端详儿子的面孔许久。
派人查了，白秀温没有接触其他男人，除了一个叫于全的掌柜，现在也结婚了……
不管如何，等孩子十五岁，有无火元神觉醒才是真正重要的，毕竟下一任家主，能影响其他族人才可以掌控一群纵火犯。
偶尔，圣上会询问乐渠森正妻所出的儿子资质如何，他低头回答，恭敬忠诚的样子令人放心。
他不知道，自己的骨肉至亲，或许正赤脚走在小宅院里，把哥哥只言片语的信看了好几遍，和朋友打雪仗不小心啃了一口，呸呸吐掉。等她回去吃饭时，忍不住感叹道：“林婶做饭真的很好吃。”
她没有血缘关系的哥哥迟冉，亦或是李染生，正做着改变朝廷的大事。
光义会埋伏多年的势力逐渐浮现，经过探查，确认临国砂国也出现了五行的元气使用者。
作为国师，乐渠森不得不前往边关，即便危机四伏。
又一次顾不上家里的事情，而他其实根本不在意，丫鬟丽儿是否在柴房哭泣，胳膊多么疼。
名义上的两个儿子，一个风光，一个失意……随意吧。
无关紧要的事情和影响未来的事情，绽放了，野菊牡丹，究竟有什么区别？
世界上有太多的小事大事，今天埋上伏笔，明天颠覆一切。
比如说，一个平常的教书先生杨瑞霖收拾了为数不多的行礼前往北德镇。
比如说，负责北德镇的教头打量七名面如死灰的佼佼者，告诉他们，试炼结束。
比如说，于全招呼客栈的伙计去粘春节的对联，厨子厨娘忙于柴米油盐。
比如说，昔日的花魁赵倩儿依然笑盈盈地陪客。
亦或是，连几杯清酒都喝不下的文人准备考取功名，十年寒窗在此一举。
还有，医馆里的水池干了，鱼死了……
明天会怎样呢？
第二十章 乐渠森（二）
排队进入地下密道，每人手持一盏油灯，照亮自己被岁月侵蚀的脸庞，挨个点燃密道墙壁的蜡烛，脚步声沉沉地回响。
幽暗的议事厅中，乐家有话语权的他们掏出袖子中的纸张，按照座次念完。
“我们家乐平远十五岁了，确实没有异象发生。”
“乐德、乐均、乐……皆无。”
“老朽这边的，亦是如此……定是老朽疏忽了，不可能一个都没有，诸位再想想，可是遗漏了哪个孩子？”一位白胡子白头发的老者咳嗽两声。
“我已经将各个头牌叫来问了一遍，绝无遗漏。”
“本官从不去那等场所，是妇人不争气。”
……
讨论了许久，几个鬓角斑白的男人看向一直沉默不语的家主，坐在主位眼眸冷漠、面无表情的乐渠森。
乐渠森作为乐家家主，有影响其他火元神拥有者的特别之处，他的孩子最有可能得到元气。
如今三国关系出现裂缝，奇能异士受到圣上重用，乐家作为大家族想继续鼎盛，一个火元神的强大后代是非常重要的。
“总不可能是……女人……”某个国字脸低声说了，其他人看看国字脸，却也开始回想女儿孙女们有过什么异常。
众人沉默了很久。
“结束吧。”乐渠森摆摆手，先行离开，“接下来我将会去边关一趟，乐家要事还请诸位费心了。”
“家主放心吧，应该的。”
他们齐声回答。
今日的乐家，早已不是原先的乐家。每一个人接触并见识了那神奇的元气后，都开始充满期待和诡异的渴望，如同一条条盘踞地底的蛇，双眼莹莹亮着，目送家主离开。
即使在过去的日子里，前仆后继地被火焰焚烧变灰，也不能阻挡他们对天命的追求。
乐渠森一步步走出密室，不同位置的灯火使他的影子错杂地岔开。
＊
“接下来休息两天。”霍青娘手掌抚摸大地，附近的地皮开始鼓动，“两天后，你有任务。”
火焰熄灭，苹站直，等待霍青娘继续说下去。
“北德镇试炼成功的七人会和你一起执行——刺杀长安军副将严淡人。”
地面逐渐形成几条简易的路线，通往一座内部复杂的府邸，霍青娘挨个圈出，指示苹应当注意的地方。
“你和那些通过试炼的半死人不同，他们大都是在北德镇从四、五岁开始训练的，记忆、体力、反应、忍受痛苦的限度……苹果，去看会儿书吧。”
这大概是见面以来，她说话字数最多的一次。
霍青娘起身，洗手。
林婶刚好出现在大门口。她只听见最后几句，但是林婶很清楚霍青娘在讲什么事，此刻的她手里还提着买菜的篮子：“苹果，别去了。”
苹抬头，林婶却用询问的眼神盯着霍青娘，而霍青娘只是摇头：
“不能。”
任务是由李染生的队伍发布的，李染生明明是苹果的哥哥，却一点不留情。
＊
漫长的赶路，乐渠森时常拿着同行官员的名册思索，偶尔掐掐眉头。他倒是不担心自己的安全，毕竟他也是习武多年，更何况火元神加持。
五行元神人该是从十几年前出现的，但实际来源仍未得知，各国高层查阅文献记载，一时间揭发多起偷书事件。
今回派乐渠森前往，陛下应该是想向其他两国展示一下火元神的实力，暗示曌国也有五行元神的拥有者，不然恐怕谁都会虎视眈眈曌国这块肥肉。
唯一麻烦的是，陛下把二皇子严淡人派来了。
严淡人，皇后所出，背景不用说，他自己又是个脾气乖张的主儿，曾命令下属穿女人长裙，自己也兴冲冲要穿，若不是皇后拦下，没有穿成，怕是要被陛下活活打死……
即便成了副将，严淡人收敛许多，本性还是不改，专门开课教军中男儿礼仪风度，用木板当扇子，一起敞开怀扇风。
看一群大老爷们脏兮兮的头发微微后扬，严淡人才说有了点男儿潇洒。
另外，有一件事让乐渠森膈应，家中来信：小妾白秀温经过数名大夫诊断，不能生育。
喝了口龙井茶，乐渠森静了静，颤抖的手猛的摔了茶杯！
过于干脆的响声使得门口的侍卫冲进来保护国师。
“呵。”国师突然笑了，“退下。”
回去再找你，你儿子，算账。
深吸一口气，乐渠森命亲信代写一封家书，大意是，那几个大夫能灭口灭口，灭不了就封口，知道这件事的下人全部寻一个由头打死，最后，白秀温和长子无事不得离开房间，吃穿用度标准降低。
“家主，现在寄？”
“对，以最快的速度，去吧。”乐渠森揉捏眉心。
客栈伙计扫了碎茶杯，拖干净地板，上了一壶新茶后退下。
新茶放置片刻，乐渠森拿起杯子看了半响，又摔了。
他忽然很不喜欢茶的颜色。
第二十一章 女子
月亮藏在云雾中。
屋顶瓦片整齐排列，原本青色表面覆盖了一层暗淡，爬在上面并不舒适，细滑的表面有些难以立足。
苹缓慢调整呼吸，停顿几秒，跳到另一间屋顶隐藏。
一名下人提着灯笼走了一圈，例行公事地朝角落转转脑袋，没有可疑物品。屋顶他是从来不看的，毕竟他一介下人遇上能爬墙上屋的家伙，基本只有跑路了。
待下人走远，苹跳向另一间屋子，这一下比先前利落了些。
临行前，不是没有思考和打算，她不是对于战斗和死亡一无所知的笨蛋，但莫名其妙的，当时知道了要与试炼成功的七人一同执行任务，第一反应是：
抱着自己睡了一宿的女孩，还活着吗？
八人碰面，结果是没有。
对苹来说，算不上失望和伤感，只当做是一名过客，擦肩而去了。
确保蒙面布系紧，她猫腰穿过屋顶，无意间看到另一名同行人跳入窗。
苹微微恍惚。
这么快就开始行动了。
脑中空白半响，她翻身下去，跳入窗户，开窗时产生了响声，因此苹蹲地，抽出短刀看着黑黑的屋子，空无一人。
扪心自问，苹害怕死，害怕看见死人。但如今已然成为刺杀者的她，兴许是没有资格说话的，也没有机会说话。
迟冉和教头的级别究竟是谁高谁低，他是大管事亦或是小喽啰？
苹不知道。
她怕自己做错了，迟冉得跟着被算账。
一步一步潜行，下一刻会遇见的不管是五岁孩童，还是花甲老人，苹都必须动手，再他们喊出声音之前——未免太残酷。
黎志县的红色夜幕仿佛重新笼罩，与当时的自己不同，现在的苹除了拼命保全自己，似乎还能决定他人的性命了。
伸手，摸索一面墙壁，很光滑，富贵人家才有的墙，她走了几步，碰了一面屏障，立刻扶好。
花纹看不清晰，她听迟冉说过，这种样子的是屏风，如果是白天，她估计会新奇地细细打量。
可惜现在是夜晚。
静谧的氛围里，混入了一摊污水，悄无声息地搅浑安宁。
她终究是握紧了短刀，微微弓着身子，像是一只潜伏的猎豹，一点点谨慎地挪移。
根据霍青娘的讲解，严淡人应该在附近的屋子居住。
远处传来一声尖叫，片刻的沉默后，是倾巢而出的侍卫，很快，苹听见了密集的脚步声，伴随着发现刺客的嘈杂声音。
快速搜查了一遍屋子，只有靠墙的床被本身的帘布遮挡看不清内里。
观察几秒，苹无声无息地靠近架子床，伸手抓住帘子一边，拉开一角。
苹听见温柔的一声惊叹。
里面是一名女子。
“是谁？”女子原本躺在床上，此刻缓慢坐起来，伸出手探了探。
手腕被人握住，女子察觉脖颈微微冰凉。
云雾散开，圆月纯粹地暴露了细腻的天宫流水，淌过女子唯美的脸庞，驻足在她深邃的目光里。
两个女孩寂静了，对视着。
门外传来侍卫的声音：“有人吗？开开门！”
来人了……
苹松开女子的手，躲进了被子。
没有回答，侍卫踹门闯了进来！
灯光照亮架子床，几名侍卫愣住了。床上的人用被子遮住脖颈以下的部位，玩味的眼神看向他们。
一名侍卫注意到被子里有其他鼓起的东西，动动嘴想解释什么，女子却语气含怒道：“滚。敢提一个字——拔舌。”
他们退了出去，轻手轻脚地关门，但似乎没有远去。
屋内的两人保持僵硬的姿势，苹掀开被子，脸上仍旧带着蒙面布，刀始终卡在女子脖子上。
她得杀了她才行。
苹见过死人，见过人杀人，可她没有杀过人。
与自己无冤无仇的人，要怎么杀？
女子看起来却很平静，审视苹半天，眼神像是看进了苹的骨髓里：“我困了。”
女子慢动作躺下，花样繁多的衣襟略微敞开，胸口平平，可见锁骨。
月光皎洁，她看清了她。
女子抚摸苹的蜷曲的膝盖，即使脖颈刀刃切割肌肤，也神情困倦放松，毫不在意地问道：“你是男人吗？”手指上移。
苹躲开，女子的手落空，几秒后落下。
“哦，你是女人。”
又是漫长的寂静，外面传来打斗声，周围的人应该都醒了。
急迫感袭来，苹必须做点什么了。
“严淡人在哪？”
苹故意变声，嗓音粗糙，虽然并不成功。
一个含蓄的微笑浮现在女子美丽的面孔上，她拉拉苹的衣角，示意苹靠近。
“严淡人是皇子。肯定不会住这里，你要不要换个地方找他？他最近好像要去边关了。”媚眼如丝，女子仰视着苹。
苹眼神冷淡。
但严淡人今晚肯定住在这附近。
待要再问，门外的侍卫猛的踹门冲进来：“殿下！刺客到附近了，快离——住手！”
变故。
太快了。
恍惚一瞬。
手中短刀已被人夺取，猎物与猎人的身份互换，二皇子严淡人紧紧地搂住苹，侧身束缚了她的行动。
染血的短刀再次品尝了另一人的味道。
这时，苹才注意到，他是有喉结的。
“殿下！”
“嘘……”二皇子严淡人张开嘴，牙齿咬着苹的蒙面布，拽下。
脸颊湿润了，唇吻的感觉很特殊，随着蒙面布掉落，苹瞳孔微缩。
她呆了。
“看吧，果然是女孩子。”严淡人声音恢复正常，男人音色纯正，语气轻佻，穿的衣服不伦不类，“呐，小姑娘，现在你跑不掉了，本殿下这边的人很多，你那边的人很少，而且他们肯定不会管你的，阿……”
他打了个哈欠，嘀咕自己真的困了，又叫侍卫快点去把其他人抓住，不然明天所有人穿女裙。
说着说着，短刀转向女孩的心口处，拥抱更紧，刀尖缓慢刺入，痛楚和心跳一起颤抖了。
确定她黑色的夜行衣被血湿润，颇有闲情逸致的严淡人突然瞥见被子乍现红光，一股暖意包裹大腿——着火了。
着火了。
着火了。
“我靠！”
火焰撕扯布料，刺激了严淡人的眸子。
“滚！”甩开苹的同时，一巴掌顺势呼出，苹侧身闪开。
而他滚下床，侍卫连忙过来帮殿下扑灭火焰，而女孩则将点燃的被子抛向他们，拾起短刀逃了！
“追，杀了她——”
愤怒的声音响彻庭院，分散在其他各处的七名刺客察觉了侍卫突然的紧张，因此确定了严淡人的方位。
血花爆开，七人疯狂击退面前的敌人，从几个方位蹿向那间屋子。
有长枪飞出，穿透一名刺客的腹部，但这名刺客没有停止脚步，随着惯性冲出几米倒地。
长枪歪斜地指着天，轻微摇晃。
一部分侍卫包围这名仍在喘息的刺客。
方才侥幸逃了的苹清醒过来，杀了个回马枪，重新跳进屋子……
第二十二章 虫子
混乱一片。
心口处疼的要裂开了，苹被几个侍卫按在地上，其他侍卫一边保护二皇子殿下，一边对付方才赶来的刺客。
摸了摸腿上的烧痕，严淡人坐回床上，冷冷地看一圈四周，微微笑了，轻声道：“虫子。”
地面冰凉，她挣扎几下，侍卫竟险些按不住。
苹只觉得心口的地方火热，背上的压力猛的减轻！
侍卫们松开了手，惨叫着乱跑，身上的火焰瞬间弥漫。
不知道谁刺了谁一剑，四溅的血与疯狂的火，是一样的，分不清，看不明。
苹爬起来，呆呆地看着自己的躯体，随着火焰吞噬，一种极端的痛苦在嘶哑地怒吼。
她又闻到了，与黎志县那晚相似，烤肉的焦糊味，太浓烈了。
满身是火的人到处乱撞。
屋子被焚烧，连同房屋边的花草儿，红红的亮堂了。
火光中，有人影闪过，二皇子殿下眯眯眼，挥挥手，黑影消失。
一柄短刀飞来，严淡人躲过，跳了几步，最后滚出房门，在一众侍卫面前怒吼：“还不快扶我起来？！”声音妥妥的女人儿，细腻娇柔的很。
侍卫面面相窥，最前面几人赶紧凑过去搀扶。
这时候严淡人已经爬起来了，一把甩开他们：“滚！”
“殿下……”
表情气恼的严淡人表情扭曲，声音尖细：“明天全部换女装！露腿的那种！”
众人脸色大变。
二皇子瘸腿向前走了几步，侍卫已经围了冒火的屋子，更有人正在对付两名杀了十几人的刺客。
“给我弄死他们！”
说话间，房顶上的刺客跃向侍卫中央，一条弧线牵带衣襟飞起，落地时倒是顺手收了几个人性命。
二皇子看了几眼，索性坐青石板上。别人看来，他是吓的摔了。
风起，火势大涨。
月亮不知何时隐去了。
过得不久，雨落。
浑身是火的苹忽然觉得身体冰凉，有人勒住她的脖子，又松开。
片刻，谁脱了衣服，包裹她，扛走了。
苹哆嗦，冷到了毛孔里。
扛她的，是此行的首领。
首领跑一阵，停步，看向身后。
来时八人，现今六人。
雨水划过鼻梁，领队转身，继续跑，若是有人细看，定会发现他失了左手小臂，牙关紧咬。
次日，向二皇子汇报的暗卫跪伏，面无表情。
“这么说来，那姑娘没死？
也罢。你退下吧。”
暗卫隐于黑暗之中。
画了淡妆的严淡人随手拿了本小册子，里面内容很是不堪。
掐苹脖子的，便是那跪地的暗卫，而余下的六人兴许意识不到，被二皇子的暗卫跟了一路。
“画的不错。”严淡人翻页，啧啧有声。
要死的，一个不会落。
对二皇子殿下来说，昨夜不过是一群蝼蚁的战争。
但也并不是全无收获，暗卫触碰那姑娘脖子的时候，已然确定了她的火元神资质——上等。
元神资质简单地分为上、中、下三等。
＊
北德镇。
雨水混进尚未消融的积雪，结了一层冰。
“青娘，镇上新来了个先生，你说，要不要帮苹果交些铜板，也去上学？”林婶一边纳鞋垫，一边瞅瞅舞剑霍青娘。
舞剑的女子微微一顿，点头道：“该去。”
“那好，我这就寻先生，问问是交铜板，还是用米粮……对了，那先生，好像姓杨？”
霍青娘过来坐下，听林婶唠叨。
镇上因为这教书先生，热闹了一阵儿，过了两天，孩子们便蹦蹦跳跳地进了临时的学堂。
杨瑞霖挨个问名字，末了，说自己已经记住所有人的名字。
有学生问了：“先生，俺叫啥？”
“你是程三。”
程三坐桌子上：“我是叫程三。”
“嗯，”杨瑞霖笑笑，“会写自己的名字吗？”
“会。前程的程，三只小猪的三。”
“不错。”
小混子程三难得被人夸，他不好意思地摸摸鼻子：“这有啥。迟苹果那小傻子就没有不会写的字。”
程三的名字也是苹教他写的。
听见“迟苹果”三个字，杨瑞霖表情有些怪了，看了程三半响，道：“大家坐下吧。”
先生开始授课了。
“今天，学的是每个人的名字。明天检查，不会写的，罚二十遍。”
＊
庭院内，穿肥大女裙的侍卫们尴尬地低头，来往下人偷笑着走过。
最高兴的要数丫鬟们，旧衣服给了侍卫，二皇子殿下说做新的！
冬日冷风吹过，小腿有点凉……
第二十三章 叶印
临国与曌国边界。
光义会成员临时居住地。
李染生处置了一名成员，因为此人冒用李染生的名义，暗地里发送了刺杀曌国二皇子的任务。
是他疏忽了，一行人只顾着挑起纷争，忘记了自己的同伙一个个狼子野心，既要挑起争端从中受益，又想代替李染生成为左使。
左右使者仅次于舵主。
而要成为左使，得先搞掉李染生，李染生不好搞，他妹妹可简单的很。
此人一边试图挣脱身上的绳索，一边辩解道：“李染生，我做的哪里不对？刺杀严淡人可以搅乱——”
手起刀落，李染生冷哼一声，捡起此人的帽子擦净刀刃上的液体。
尚且温热的鲜艳液体冒白气儿，随即被沙土掩盖，躺在地上的尸体半睁眼睛，瞳孔放大。
下属很快便掩埋了此人的尸体。
若是仅仅背地里搞小动作，李染生不至于杀了此人，但任务发给了北德镇，要求参与试炼活下来的人去做——算上了苹。
任务发布了好几天，现在再去写信询问怕是只有八人小队死活的消息了。
“码的。”李染生将染血的帽子丢到埋人的沙坑里，自顾自地走了。
其他人看完整个过程，不发一言。
这一路发生的事情够多了。
他们本身便是一群亡命之徒，谁死了都一样，只要自己喘气就行。
再说这人脑子确实有问题，居然去杀二丫头严淡人，还不如用辛苦训练出来的刺客找国师的麻烦。
当然是不可能杀成的，可笑的是杀二皇子的任务也失败了……
越靠近临国越冷了。
北德镇。
灯光昏黄。
换了伤药，林婶摸摸苹的额头，眉头紧皱，面容略显憔悴：“烧没退，青娘，我去给苹果抓点药吧。”
霍青娘平静道：“喝药没用。”
火元神自己烧的，寻常草药压根派不上用场，是福不是祸，是祸躲不过，只能让苹自己扛。
“两天了，没见好转，也不醒，米汤喂不下去……这可怎么办……李染生心太狠了，自己妹妹都不放过，居然让苹果去……”念叨了许久，林婶往苹的额头搭一块湿布，徒劳地降温。
她们只知道任务是由李染生带领的队伍发布的，这不是李染生自个儿闹腾还能是谁？
刺客八人，折了两人。活着的，不是像苹一样半死不活，就是断胳膊缺指头，平常人至少得休养半个月。
教头从接到任务就开始痛骂李染生，没事找事！
千里之外，李染生有口难辨。
夜幕降临，林婶和霍青娘轮班守夜陪苹，湿巾换了一块又一块，床上的女孩依然没有退烧。
轮到霍青娘守夜，起初她精神的很，一段时间后，明显精力不济，头脑昏沉沉的，最后竟直接在椅子上睡着了。
木门不知何时敞开，凉风习习，暗香充斥小屋。
灯火熄灭。
来人关上门，坐在床边，将被子往里掖了掖，取下湿巾，轻抚苹的眉心。
他留下的叶印已经用掉了。
怪不得……
食指点在眉心，一片绿叶生长，没入苹的额头，微光闪现一瞬。
苹究竟经历了什么，他并不清楚，自己知道的，只是两天前的那晚，心脏格外炽热，痛的他几乎要打滚了。
现在近距离接触，反倒不如前两天那样疼。
再摸苹的额头，温度相对低了一些，他苦笑一下，静坐片刻，如来时一般，悄无声息地离开。
灰衣铺地，随风轻摆。
他回了自己居住的房子，脱去上身衣服。
一面大镜子照映了某些过去的痕迹。
镜子前的男子面容俊美，眼角有一颗泪痣，左胸口大片烧伤，呈现出枯木一般的干裂。
这是，萍留下的。
每当他靠近她，左胸口便会不停地传达丝丝暖流。或者，当她过度使用火元气，也会牵带他身体受损，心口痛楚。
她和她。
其实没什么分别。
既是为了自己，也是为了现在的苹，他研究了叶印，能在关键时刻护住她，同时不会再影响自己的身体。
叹了口气，似乎是眼下的处境有些无奈，时间过了太久，无论是不变的容颜，还是年代久远的故事，他都不想回忆或是讲述。
一生又一世，他伴着她，安然度过便好，其他的，自己同样没有办法。
＊
“青娘，青娘，”林婶扶着霍青娘低垂的脑袋，“醒醒，我来守夜了。”
“阿？”猛的打了个寒颤，霍青娘醒了，看看苹，看看林婶，半响才清醒。
怎么睡着了？
“你这两天太累了，快去歇息吧，苹果交给我了。”
正要帮苹换块湿布，林婶却发现湿布放在床头，赶紧摸摸苹的额头，随即面露喜色。
“青娘，苹果退烧了！”
床上的女孩呼吸均匀。
第二十四章 帽子
藤蔓冲天，攀着云彩遮挡日光，哪怕被烧成粉末，绿叶也不曾退后。
她看看自己巨大的双足，三根脚趾有着尖利的指甲。
微微惊讶过后，她打算探索这片天地，忽然一张巨大的叶片蒙蔽了视野……
“哇——又是。”这个梦。
苹醒了，心脏跳动变快，左胸口刺痛。
伸手摸了，是几层白布包扎了伤口。
回忆先前的目标严淡人，苹猛的坐起来。
试炼、刺杀、火元神训练……
自己真是个蠢人。
仅是用被子包裹上身的苹捂住脑袋，揪了揪头发。
究竟做好过什么事情呢？
没有。
“苹果，我进来了。”
林婶推门进来，端一碗米粥，一身厚重棉衣反倒比小镇子的许多姑娘都要鲜艳。
瞧见苹蜷缩一团，林婶放下粥碗问道：“怎么了，不舒服？”
听见声音，苹松开头发，掌心指间缠绕几根拽下的长发：“没事。婶，做了什么好吃的？”
“哪能天天吃好的！你现在养身体，清淡点，小心烫。”
暮色沉沉，昏黄的天配昏黄的叶，堆积着朦胧，像是梦中的景色。
林婶关上窗户，怕小姑娘冻着。
窗户纸发黄，瞧不见外边的苹眨眨眼，转头拿粥碗喝了一口，里面切了鸡肉末，撒点盐，滋味不错。
“婶，粥好吃。”
“婶可是熬了半个时辰呢！”虽然林婶自个儿说做的清淡，但是被夸赞了滋味好，她还是露出了两个酒窝，“青娘专门去赶集买的，和你一样，净做亏本买卖，都不知道跟小贩讲价……”
唠唠叨，唠唠叨，苹和霍青娘有个好处，随便说，怎么重复都不嫌林婶啰嗦。
“喏，套件衣服，肩膀不冷吗？”林婶找出一件长袍给苹披上，苹顺着穿了，随手系好腰带。
“对了，我给你熬了点补药，喝点吧？可别告诉青娘，她不让你喝。这怎么行，大夫说了……”林婶又出门端药，背部的衣服花纹绚丽。
苹晃了眼，应了一声，表情回归郁闷。
总是做不好事情，人就会开始自我怀疑。
苹也不例外。
＊
丫鬟们的态度有了明显的变化，不论是每日的伙食还是打扫卫生的标准，大幅度下降。
男下人守在院子外边，白秀温与儿子乐彼不得离开宅院半步。
狗大夫，狗乐渠森。
她摔了两碗残羹，咬牙切齿。
是，乐彼，不是白秀温的亲儿子。
“娘，为什么爹把我们……”
“都怪你！
不懂让你爹高兴，他才把我们关起来，要是你那天诗会做了一首好词，或者之前比武打过前夫人的蠢儿子，我才不会陪你关着！”
白秀温叽里呱啦说了一通，乐彼捂住耳朵：“明明是你不能生，我到底是不是你生的？”
“当然了，我十月怀胎——”白秀温卡顿一下，有点心虚。
哪里有十个月。
六个月就生了，只不过，不是乐彼，如果那孩子还活着，应该叫“乐苹”。
白秀温摇摇头。
怎么可能，才六个月，根本活不了。
一旁的乐彼丝毫没有察觉白秀温的情绪变化，挑了挑眉。
不管是不是亲生的，乐彼对白秀温这个母亲都没有多少感情，甚至有些厌烦。
“好吧，你看看地上的饭，现在吃什么？”乐彼嫌弃地退后两步，白秀温瞪了他一眼，转身走了。
她伸手擦了一下眼角，并没有几滴眼泪。
太糟糕了。
院子里铺满落叶，一脚踩下吱嘎作响。
往常根本见不到这样枯黄的场景，下人们总是在白秀温起床前将落叶扫净，同时准备好洗脸的热水——不复存在了。
因为她不能生。
大夫说，是很久以前伤害了身体，所以生不了。
她当时辩解了：“生乐彼时伤了身体，才会不能再生。”
但乐渠森还是下令关押她。
白秀温委屈。
自己究竟是哪里做错了，让乐渠森找出了漏洞？
可怜白秀温，嫁给乐渠森这么多年，依然不知道本命元神这个东西，更不明白何栀生的儿子为何一直被优待——何栀的儿子是金元神的持有者、皇帝的私生子，乐渠森不得不供着。
养子乐彼十五岁了，没有任何火元神的表现。
而乐渠森一辈人，除了他，其他火元神的人生下的孩子大都没有长到能力显现的岁数。
所以乐彼的无能尤其突出。
乐彼有很大可能，不是亲生的。
国师乐渠森意识到，他有很大可能，养了十五年的两个儿子皆是隔壁老王的后代。
同时戴两顶绿帽子，今年冬天实在太暖和。
因为不知道乐夫人何栀曾经影响过自己的身体，白秀温将所有原因归结成：苹，毁了自己的身体。
如果当初没有怀上苹，白秀温一定不会在客栈受尽屈辱，一定不会被医馆的人丢下，也不会无处可去。
不能怪她不想要自己的亲生女儿，就算是白秀温打算养她，孤儿寡母的该怎么活？
找乐渠森认祖归宗，人家会要一个女孩吗？
不会！
所以她才养了乐彼。
过去十几年的荣华富贵是白秀温努力得到的，连同白眼狼乐彼，这个本该一辈子当乞丐风餐露宿的野孩子，享受了乐家长子的一切。
你怎么能说，一个青楼妓子的挣扎，是绝对的错误？
她也曾青春年少，渴望才子佳人的爱情。
她也曾摸着大肚子，既惶恐又期待。
她也曾真心爱过于全，最后成了乐渠森的小妾。
自己为了生活而不择手段了吗？
明明是他们逼的。
“我没有错。”她喃喃道。
砂国边界。
风很大，连日来的空气也并不令人愉悦。
乐渠森知道了二皇子遇袭的消息，脸色冷淡地询问亲信：“所以他来不了了对吧？”
“主子，”亲信不清楚乐渠森究竟想不想二皇子平安，他试探着继续说，“二皇子殿下并无大碍。”
“哦，听说二皇子殿下给我准备了女装？”
亲信保持沉默。
“你说，我穿还是不穿？”乐渠森一拳砸在桌子上，身旁的亲信立刻跪地。
自从担任国师，乐渠森的穿衣便偏向黑色系，与整个人的气场融合，常常显得他深不可测。
假如说换上女人裙子……呵呵。
他掐了掐眉心。
严淡人再不正经，特么的也是二皇子。
“传我命令，即刻启程。”
不能让严淡人追上他们。
后面的日子，乐渠森一行人几乎是马不停蹄地赶往砂国边关。
第二十五章 喷嚏
整个十二月，发生了许多事情。
先是给白秀温诊治的大夫拖家带口无故失踪，然后是乐府下人换了大半，新来的丫鬟小厮只道妾室白秀温不受待见，关“冷宫”呢。
临国与曌国边界发生小范围混战，国师乐渠森处理完砂国边界的问题，紧接着就赶往临国。
光义会名声大震，边界地域人人皆知，一时间如过街老鼠，各处士兵搜查抓捕，李染生一行人境遇相当危险。
曌国皇帝下旨宣布大皇子成为太子。
……
一名暗卫凭借高超武功悄无声息地尾随刺客小队，进入北德镇，一番探查后，确认了负责此地的教头是谁，以及并不与其他刺客住在一起的迟苹果。
回去后禀报了二皇子殿下，严淡人当时正在化妆，对镜子描眉画眼，唇上涂了棉燕支。
一众属下跪地，恭敬低头，等待二皇子殿下吩咐。
暗卫呈上一册汇报，严淡人接过来撇了两眼，丢进掐丝珐琅花纹的暖炉里，不消片刻纸页便飞灰湮灭了。
铜镜里的男子唇红齿白，一颦一笑比女子还要勾人：“这样啊，有内鬼。”
光义会其实是严淡人给自己准备的后手。
身为皇子，半点准备也无岂不是坐吃等死？
只不过他比较懒散，平时还得在父皇老臣面前演戏，诸多收敛，所以一直放任光义会发展。
挑动临国、砂国与曌国为敌，严淡人并不在意，毕竟父皇向来对大皇子青睐有加，严淡人就算是文武双全恐怕也比不过大皇子的娘亲受宠。
光义会爱怎么闹腾怎么闹腾，结束这一切纷争不过是严淡人一句话的事情，谁知道放养光义会太久，居然敢挑事挑到自家主子头上了。
端起仕女狩猎纹八瓣银杯，严淡人喝了一口温酒，睫毛低垂，砸吧嘴道：
“让北德镇附近的帮手接管他们，刺杀我的那几个人一律废掉右手，其他的鞭罚三十。
对了，火元神的那个叫‘吃苹果’是吧？
她暂时不必惩罚，但是得控制起来。
好了，就这样。一切等我逛完砂国临国再说。”
严淡人几句打发了下属暗卫，依然是品酒，对此事并不上心。
喝了半响，面色微醺，他见底下人还是跪着，就摔了杯子，琼浆玉液撒了一地。
“还不退下？”
闻言，下属跪着爬到门口再站起来拍拍灰，出门后行事说话照样举足轻重，全然不见在二皇子屋中的卑躬屈膝。
暗卫也在开门的一瞬间躲进了黑暗。
过了不久，一名大夫提着药箱进门，行礼时瞧见二皇子殿下穿的男不男女不女，妆容更是娇艳，不禁咽了口唾沫。
其实世家子弟暗地里偷养的断袖不少，想来二皇子殿下比常人多点乐趣也不是什么大事。
“请殿下拉开腿部衣物，好让老臣查看烧伤情况。”
严淡人很利索地扒开长裤，一块丑陋的烧伤展现在大夫面前，与光洁的皮肤形成鲜明对比：“这玩意丑死了，给本殿下治好。”
二皇子殿下讲话阴阳怪气，大夫听了一个哆嗦。
“这……老臣，只能治伤，去疤有些……”
琢磨半天，老大夫取出伤药凑过去，心里却奇怪二皇子殿下的伤处未免好的太快。
严淡人一把打开那只满是皱纹的手，自个儿取了白色药膏抹了一层又一层。
吃苹果，等着，本殿下用腿给你记着这笔账。
北德镇。
迟苹果小姑娘打了个喷嚏，顿了几秒，又是一个喷嚏。
菜市场的老爷爷老奶奶见了嘘寒问暖，又说这些日子没见着人，可是染了风寒？
苹思索一会儿：“一想二骂三感冒。”
这是以前迟冉说的。
臭迟冉，居然背地里骂我……
她摇摇头，买了白菜和豆腐。
卖白菜的大娘扒掉几页不新鲜的白菜皮：“你看，新鲜着呢。”说完把死掉的一层老皮儿搁置一旁，拿了新鲜的整个白菜给苹称好。
“两铜板。”
苹从腰带里取出铜板，递给大娘。大娘接了，待迟苹果小姑娘走远，旁边卖冬瓜的老爷子哼哼唧唧：“之前你可是卖我五铜板。”
“这哪能一样，苹果的那颗白菜轻。”大娘收起烂叶子皮，回家洗洗，还能吃。
“你当时可没撕掉烂叶子皮。”
“呸！
咋地，还跟个小姑娘计较？这丫头给钱从来不讲价，你敢说心眼里不后悔坑过她？”
老爷子撇撇嘴：“我才不和你拌嘴。”
苹回了小宅院，林婶搬小凳子坐门口磕瓜子聊天。
小院里，霍青娘在用细油石磨一柄苗刀，一声声刺啦听着吓人。
“回来了？试试这个。”
霍青娘直接丢了过来，苹后退一步伸出胳膊接住。
此刀刀身微弯，大约二尺长。
放下菜篮子，苹挥舞两下，道：“合适。”
霍青娘点点头，就去了书房。
小宅院住三个女人，相处融洽的比亲人还舒服，可是真要问起来，又是谁也不知道谁的来历，真名假名闹不明白。
日子回归从前，平静悠然。
第二十六章 杨先生
感觉自己，生病了。
搓洗着脏衣服，冰凉的水泡白了手指，苹顿了一下，继续洗衣服。
有时候会莫名的难受，回想自己短暂人生，从没什么可骄傲的。
迟冉许久没有书信了。苹攒了很多封写给迟冉的信，全部关在了书房的小柜子里。
他是苹唯一的亲人，现在却生死未卜。
“我真的……”
究竟想说什么，苹自己也不知道，她只是想找个借口，一个自己有价值的理由。
清水洗了两遍衣服，拧干衣服上的水，苹又一次停止了动作，像雕塑一般呆滞。
坐以待毙？
苹搞不懂迟冉。
不想让她参加试炼的是迟冉，让她执行任务的是迟冉。
迟冉到底是希望她待在小宅院安稳生活，还是加入光义会变得和他一样？
苹无奈地咧咧嘴，不管怎样，自己都是什么也做不了。
晾晒了洗净的衣物，苹爬上屋顶，勉强平躺。
她看着蓝蓝的天空，白白的云，阳光暖和和的很舒服，冬天的太阳有些刺目。
其实一切都还好。
“咔。”
她打了个响指，火苗朝一侧飘着。相比之前的失控，现在的苹已经可以游刃有余地控制火元气了。
远远地，她听见了大嗓门的老人互相问好，孩子们忽然号哭、欢笑……林婶之前说，后天是佩花的喜日。
怪不得，这两天见不着佩花。
邻里街坊嘴碎，林婶听了再念叨给苹和霍青娘，佩花家里替她挑好了相公，直接把佩花关家里不让出门。
那段时间，苹又是执行任务，又是养伤，来来回回半个月耗没，当初一块打雪仗的程三一伙人也好些日子没有见面了。
“再养养，赶明儿送学堂跟着先生学学……”
“你婶已经交了学费。”霍青娘看出苹懵懵的，补了一句。
此话一出，苹知道，交了钱，不去就浪费了。
次日，苹两手空空地走进临时学堂，瞧见程三坐中间，过去喊了他一声：“程三。”
程三回头，表情由冷淡转为惊讶：“吃苹果？你啥时候回来的？”
苹微微一愣，程三知道她去执行任务？
“我去你家敲门，林婶说你出远门了。”
他不知道任务。
“喔，我确实是出远门。”苹指指程三后面的桌子，“这儿有人吗？”
“有，你坐我旁边吧。”
招呼苹坐下，程三跟她讲了有关学堂先生的事。
“先生姓杨。名叫什么‘瑞霖’。
嗨，人家有学问，取的名就是不一样，你会写吗，我现在会写了。”说着，程三拿过一旁的纸张和毛笔，点了点墨，干巴巴地写了三个字。
杨瑞霖。
字丑，写的倒是一笔一划没有错误。
“是对的。”
程三表情嘚瑟：“能不对嘛，我学的可扎实了。”
“程三，你怎么来学堂了？”
“我大哥让我来的，说是学点东西，好娶媳妇。”
十七、八岁的男人，早该成家立业了，也就是程三天天跟着程二，兄弟俩混日子，全家就大哥程寿出息，娶了媳妇开个木匠铺子整天忙活。
程三靠近了，苹瞧着他，一时间说不清是什么感觉。
其他早来的孩子看他俩热闹，有人偷偷笑了。
中间猛的多了一只手。
“你好，我是杨瑞霖。”
两人各自后仰，再是转头看向后面，是一个大约二十几岁的男子，表情和善地伸出手，自顾自地拉住苹的手，道：“你是迟苹果对吧，阿，原来你们在讨论我的名字，程三这次写对了，值得表扬。”
掌心温热，杨瑞霖握了握，动作非常自然。
苹呆住了：“先生好。”
程三脸色不太好看，眼珠子转了转，一会儿看看苹，一会儿瞅瞅杨瑞霖，小声嘀咕：“走路没声……”
其他学生哈哈大笑。
“好，你也好呀。苹果，今天我们学你的名字怎么样？”
杨瑞霖一直盯着女孩的双眼，手不曾放开。
程三不乐意了，吵着让先生快点上课。
于是杨瑞霖先生松开手，指头抵在自己的薄唇上，对苹做了一个保密的手势。
苹点头，晕乎乎的。
杨先生不是住在黎志县吗？
难道那天大火，把先生授课的学堂也烧了？
废弃小屋里，自称是大夫学徒的教书先生替苹检查伤口仿佛就在昨天。
“哑巴。”
苹自言自语。
她有点庆幸，毕竟杨瑞霖是个很好的教书先生，能再次被他教导算意外之喜吧。
程三好奇地凑近：“啥？”呼气撩动苹的碎发，她耳边痒丝丝的。
“咳，程三，会写新同学的名字了吗？”
杨瑞霖敲桌子，动作优雅，只是声音有点大。
“会，我早就会写了。”
“现在写一个，给我看看。”
“我真会写了。”
杨瑞霖歪歪头：“嗯，我知道，来，写一个。”
“……”
烦躁的程三抓过纸笔，潦草写了三个大字“迟苹果”。
杨瑞霖微微一笑，他倒是很喜欢“杨瑞霖”“迟苹果”两个名字挨着。
不过……
杨瑞霖歪歪头：“苹果坐这边吧，有个空位。
你们坐成一排，方便我讲学。”
程三和迟苹果挨着就不太好了，窃窃私语什么的，杨瑞霖不允许发生在自己的课堂上。
于是在程三的抗议无效后，苹与程三相隔两人落座。
临时学堂的环境其实不错，墙皮重新刷了一遍，桌椅不怎么破旧，文房四宝一个不缺，再加上一个风度翩翩的儒雅先生，一群只知道将来种田干小买卖的孩子接触了书本。
一时间，媒婆踏破了学堂的门栏，要为杨瑞霖说亲者络绎不绝。
这位尚未娶亲的年轻先生一笑置之。
第二十七章 糖葫芦
“之乎者也”地讲了半天，授课先生杨瑞霖并不在意学生是否灵透，看见谁的眼神懵懂，便温和地再讲一遍。
“大家在这里听我讲课，并不是为了考取功名，而是要从课本里学会一些品质。
人与人之间的差别不止是钱票和铜板的数量差距，对每件事的看法也决定了我们以后的道路……”
他偶尔会走过苹的身旁，看一看苹写的小楷：“字不错，以前上过学吧，教你的先生一定很厉害。”
苹呆呆地点头，杨瑞霖唇角上扬。
在此之前，教过她写字的，不就是眼前这位先生吗？
老王卖瓜阿……
程三隔着人朝苹喊道：“吃苹果，我说你怎么会写那么多字，原来是去过学堂！”
杨瑞霖笑意更浓，他安排程三坐在离苹更远的地方。
课堂上大声喧哗成何体统？
程三虽然是小混混，却遵守着一些规矩，因此纵使他散漫无常，这里的居民也很接纳他，不过他哥哥程二就得另当别论了。
所以程三即使不乐意，也老实地挪了位置。
苹朝程三笑笑，程三趁杨先生转身的空挡做了个鬼脸。
一堂课结束，笔墨沾染桌面，纸张用的节约，但收拾一下总是好的。
杨瑞霖单独留下苹，叫她帮忙收拾东西。
程三想帮忙，授课先生礼貌拒绝了。
苹数了数课本，一本不少。
“我真的会帮忙，”程三把用过的、没用过的纸堆在一块，折了一下，“你看，我收拾了。”
杨先生歪歪头，从程三手里拿走堆一起的纸，交给苹分类，挥挥手表示用不着他。
“那我收拾毛笔。”程三殷勤道。
“不必了。”
“桌子都乱了，交给我。”
先生轻叹一口气：“帮我传句话，劳烦木匠铺程寿定做一批家具，质量好就行，木材不能将就。
事情急，麻烦你现在去一趟吧。我改天去你们木匠铺送订金。”
话已至此，程三只好滚蛋。
待程三走远，安静了半响，杨瑞霖默默靠近苹，手里还拿着几根毛笔。
“苹，好久不见。”
她把没有用过的纸摆在最前面的桌子上，应了一声：“先生看起来一点没变。”
“我不会老哦。”
“嗯。”先生确实很年轻。
“黎志县被烧了。
我之前回去看了一次，死的人七七八八，当时还想，不知道教过的那些学生还活着吗？现在看见你平安，当老师的真是开心。”杨瑞霖按住苹正在收拾的纸张，“我来吧。”
“好，我去擦桌子。”女孩的背影似乎有些僵硬，她用抹布蘸水，一声不吭地擦着木桌子。
木桌表皮坑坑洼洼的，吸了笔墨颜色也棕一块黑一块的。
根本擦不干净。
“苹以前总是不说话，我以为你嗓子出了问题，特地问了你哥哥，原来是不喜欢说话，现在看起来好多了。”
“嗯。磕伤膝盖那次，谢谢先生了。”苹转身，鞠了一躬，杨瑞霖避开。
“不用客气。
对了，你哥哥迟冉呢？你家仆人帮你报名时，我还很惊讶，没想到你们也住在北德镇了。”
先生拿着毛笔去清洗，苹跟在身后。
“我哥……外出了。家里没有仆人，先生说的，应该是林婶。”
墨色在水中扩散，像是一条丝绸曲卷游荡，最后与水融为一体。
“这样阿。苹，你看。
近朱者赤近墨者黑。水变脏了了。”
苹点点头。
“可若是清水滴进砚台里，苹觉得，会怎么样？
干净的变脏了。”
最后一句的语气略重，杨瑞霖没头没脑地继续问道：“如果苹成为一滴清水，是选择成为浇灌树木的雨露，还是砚台里混杂的东西？”
杨瑞霖盯着苹的脸。
女孩摇摇头：“我不想成为清水。”
“假如呢？”
苹避重就轻：“一滴水决定不了自己的未来。”
甩了甩毛笔上的水珠，杨瑞霖说道：“没关系，我知道的，苹一定希望成为雨露。好了，回家吧。”
呆怔一秒，苹向先生道别，离开了。
男子目送她远去，眉眼间有些纠结。
回小宅院的路上，苹开始琢磨先生说的话。
杨瑞霖是在苹执行任务的那几天来到北德镇的，而当初迟冉带苹离开黎志县时，杨瑞霖并没有离职。
但是苹之前送信那两天，她打听到杨瑞霖所在的学堂关门的事情……
杨先生会不会跟哥哥有关系？
她该怎么办？
刚才杨先生是在套自己的话吗……只是普通交谈吧。
“吃苹果！”
程三从拐角突然出现，一只手藏在背后。
苹猛的顿步。
“你终于收拾完了，我等了你好久。”
天气很冷，前些日子又下过雪，此时程三不停地跺脚，朝手掌哈气，缩着膀子。
“你不是回木匠铺了？”
“没。杨瑞霖一看就不待见我，我才装作回家的。你咋样，他是不是嫌你什么都不会啊。”程三比自己聪明，他总会试着猜测别人的想法。
“不是。”
他眼睛看向天边，脸颊冻红了：“走，我送你。”
程三背后的手拿着一根糖葫芦，他显得难为情，但还是晃晃糖葫芦，递给苹。
“看在我的手冻了这么久，你就吃了吧。”
火元神的人，本来是不怕冷的。
但此刻，苹的双颊红了。
糖葫芦红的发亮。
女孩咬了一口，嘴里的东西又冷又硬，味道酸甜。
这是除了迟冉以外，第二个给她买糖葫芦的人。
苹故意说：“硌牙。”
程三嬉皮笑脸，知道迟苹果是装作嫌弃。
两个人并排，肩膀碰肩膀，就这样回了小宅院。
宅院的树顶上，霍青娘远远地看见了二人，她冷眼盯着疑似是程三的小人影，拔刀了。
第二十八章 霍青娘
早年，光义会为了积攒实力，暗地里收留了许多孤儿培养，甚至养了砂国边界穷困山庄的孤儿。
其中就有霍青娘。
她很小的时候便开始参加训练，十五岁土元神觉醒，被重点培养……二十岁，光义会上层要求她生下后代。
这类的打算，像是对待家禽一般，鸡生蛋、母猪下崽——土元神传给下一代。越多越好。
多卑贱的自己。
传宗接代的命运对于人们来说，或许与动物没什么区别，但人们比动物多了爱情，可是要是没有呢？
一群人关在屋子里，被命令行动。
霍青娘没有读过书，她不知道该怎么形容自己的心情，如果非要说，那就是比刀割在身上疼很多很多。
她甚至从未见过那个男人。
她开始怀疑自己的来历。
兴许母亲或者父亲，是个土元神的拥有者，于是有了她。
这世上可能有很多个霍青娘，但在这一刻，只有这个霍青娘哭了。
她本来是什么都不懂的。所有孤儿睡在一间大屋子里，屋顶会漏雨漏风。男孩女孩会抱住对方，不分性别地取暖。长到十五、六岁的孩子们会一起站在小河里洗澡，身体全部是干瘪矮小的。
外出执行任务，霍青娘看见了疼爱后代的老人、教育孩子的妇人、田地里劳累的汉子……原来孩子们会大声读书，说书人的故事里有梁山伯祝英台，而自己有的，是“神仙”的法力。
本命元气分上、中、下三等。霍青娘是下等。
也多亏自己是下等。
光义会每隔一段时间，会收入新人。
名叫“李染生”的男子成为了新任左使。
“我可以带你离开这里，但是你必须做到一件事。”李染生伸出来橄榄枝。
当时的霍青娘，不敢回答，但凡逃跑的人，都会砍掉手脚示众。
一个两个的高手死掉，对背景庞大的光义会来说，不足挂齿。
普通高手，犯错误，死了便死了，五行元神者却不可以死，他们是最珍贵的走狗，做错了事情会求死不能，余生只能在快速衰老的过程中，继续效忠光义会。
因此，霍青娘沉默了。
为了帮苹找一名合格的护卫，李染生精挑细选大半年，所以不会任由她沉默下去。
左使大人喝了口淡茶，道：“是这样的，我有个妹妹，她叫迟苹果。你如果发誓用生命保护她，我会给你自由。”
“自由”这个词，霍青娘是第一次听到，她却在一瞬间领悟了。
缥缈而令人疯狂的东西，像是断线的风筝。
给谁卖命不是卖？
左使李染生考虑的则完全不同。他看中的是霍青娘的品行，或者说，是蠢。
快要三十岁的女人，却谈不上什么城府，这样的人最好控制，也最懂得感恩。再加上霍青娘属于下等资质，想要满天过海地带走，还是相对容易的。
另外还有一点，霍青娘和苹有点相像，同样的沉默寡言，眼神木呆呆的。说不定苹会很喜欢霍青娘。
各取所需，倒是挺划算。
霍青娘同意了，这是更改命运的机会。
尽管光义会为了让他们生下本命元神的继承者做了许多努力，但她依然没有孩子。
执行任务有许多次机会接触到大夫，随便哪种草药吃下去毁了自己都可以。
光义会没有人真的关心她们都身体是否健康，当然也不会帮她们为一点小毛病诊治。
等到他们发现霍青娘无法生育，已经找不出病因了。
等左使大人办好一切，她一路跋涉，最后站在小宅院门前，犹豫了一会儿。
微胖的老妇人正好出门，见了她，笑笑道：“有事吗？”
妇人的两个酒窝深深的凹陷。
两人互通暗号，霍青娘见到了自己发誓要保护的女孩。
她依稀从苹身上，看见了自己的影子。
不知道父母何人，对日后没有打算，不善言辞，有着“神仙”的力量却活在世界的角落……多么懵懂无知的眼神。
但苹总归是有和霍青娘不一样的。霍青娘效忠光义会，小半生麻木，苹听从哥哥的指挥，找不到自己的方向。苹比霍青娘活的幸福。
人生道路上，我们会在某一天发现那个和自己很像的人，走过同样的轨迹，面对相似的黑暗，这时，有两个选择：
“一是，既然我已经毁了，你也不要变好。
二是，我已经毁了，不要再有人和我一样了。”
将迟冉交代的小册子按时送到，霍青娘每日深居简出，苹外出她便偷偷跟着，苹在家她便待屋子里打坐。
相安无事。
随着三人熟悉，霍青娘跟苹学了些字，慢慢地可以自己读懂书房杂记。她把过去执行任务的经历与书本融合，逐渐整理出现在世界的样子。
从一百年前开始，三国的奇能异士有了神奇的变化，成了大致分为金木水火土五类人，但人数根本不及总人口的万分之一。
临国水元神拥有者居多。
砂国则是土元神，而霍青娘，正是来自砂国。
曌国杂乱，金、水、火、土皆有。唯独没有木元神。
世界如此神秘，它从不解释什么，人们便为之倾倒。
霍青娘是命运的眷顾者，也是无辜人。
如今的她回首过去，一无所有。哪怕是自己的故乡——砂国，也只记得黄沙吹袭，饥饿的童年掺杂褐色的泥灰覆盖在长时间不洗澡的躯壳上，潜移默化地影响她作为人的一生。
教苹武功，引导苹使用火元神，现在，她要警告程三。
拔刀后，霍青娘等苹踏入小院后，她跃出围墙，拦住程三。
程三不适合苹。
他不识几个字、家里穷、不会武功不能保护苹……我们本不该这样去评判一个人真正的好坏。
今天，霍青娘并不是要杀了程三。她打算给小混混一点警告而已。
林婶作为过来人，只能猜测这个男孩潦草的未来。林婶觉得程三不适合苹，于是找霍青娘唠嗑，说的多了，霍青娘亦是如此认为。
刀光照在程三的脸上，他吓的后退。
之后的，大概便是一些俗套的剧情了。
佩花嫁人前一天。
苹出门时，林婶拦住她：“是去见佩花吧？拿着这个。”
她递给苹一块花布，让苹送给佩花。
“谢谢婶。”
苹原本是打算，去集市上现买的。
佩花的屋子。
“这个，林婶给你的。”
“好看。”佩花眼圈发红，她朝苹笑了笑，“你明天一定要来。”
“嗯。”
她俩不说话了。佩花低头抚摸鲜艳的布面。
似乎是情绪激动的原因，佩花今日讲话语不惊人死不休：“苹果，你喜欢程三吗？”
话音刚落，苹的眼神瞬间疯狂了。
茫然无措、一时间不知道是否定还是认同这句话——你为什么这么问？
“苹果，你别那样看我。我喜欢的是程三的哥哥，程二。”佩花笑了笑，“我之前想，有一天你叫我嫂子，会不会感觉不好意思？”
第二十九章 我叫苹
北德镇。
五个人，并列跪在地上，伸出右手。
一个手持长刀的人挨个砍掉他们的手，切菜似的。
不远处，鞭子抽打着以教头为首的几名管理者，血珠溅落地面炸开。
“你是光义会的？”一个人跳到教头面前。
“是，我是！”
“你是光义会的？”他冷笑着问另一个人。
“是、是、是……”被询问的家伙急忙表示忠诚，语无伦次。
那人转而问教头：“你是吗？”
“我是！我是！”
……
“光义会，只有一个主子，都记住了。”他举起手中的令牌。
这人一脚踩在执行刺杀严淡人任务的首领身上，狠狠地跺了两脚。
年轻首领咬碎了牙，意识游走在清醒与昏迷的临界点。他执行任务没了左手小臂，现在又因为刺杀了光义会真正的主子严淡人而断掉右手，失血过多。
人差不多废了。
血流潺潺。
＊
锣鼓喧天，庆祝的鞭炮一个个炸开，满地稀碎的红纸。
今天是佩花的喜日，我陪她在屋子里等待。
除此之外，还有其他几个姑娘，穿的很平常，但可以看出来，这是她们最好的衣服了。
一身红的佩花紧紧地握着我的手，轻声问了一句：“苹果，程二来了吗？”
我记得，程家只有老大程寿来了。
“不知道。”我含糊回答。
红盖头遮挡了新娘的表情，她把脑袋枕在我的肩膀上：“我想走。”长年干活的双手粗糙，与我被迟冉小心翼翼保护的手背不同，她的手黑、皱。
肩膀上的脑袋轻轻地挨着我，传达着动作里的疲惫。我歪头贴着她：“你想去哪？”
红盖头颤抖了，深红的颜色在料子上点点绽开。
新娘的声音模糊了：“我不想嫁人。”
我知道，佩花不是不想嫁人，是不想嫁给除程二以外的男人。
可惜我帮不了她。
其实我也想离开这里。
外面人声鼎沸，屋里的几个女孩窃窃私语。
这里的感觉，并不好。
我和新娘脑袋靠着脑袋，这一刻，我真的觉得，经常和我一起玩的佩花，是朋友。
可是从明天开始，佩花就得像所有妇人一般，操持一个家，准备生孩子，每天等自己男人归来。
恐怕我们很难再见面。
现在，我可以点火，烧了屋子，或者靠一身武力打飞所有人，但是，我不能这么做，新娘子佩花有自己的家人，林婶此刻或许正在酒席上磕瓜子……
新郎终于进入岳父家，带走了新娘佩花。
亲戚、邻居、朋友，热热闹闹地庆祝，新郎抱得美人归。
婚裙扬起，红盖头下的新娘一句话也不说了。
我随其他姑娘跑到街上，不知道谁撞了我，我踉跄着又撞了别人。
我一边向撞到的人道歉一边抬头，冬日的阳光格外刺眼，那袭红裙与另一件红衣挡住了一部分光亮，却在我的眼睛里黑暗了。
一队唢呐吹响，轿夫精神抖擞。
新人成亲，两家虽没花多少钱，却在音量上顶出了天。
我扫视四周，微微皱眉。
掌心滚烫，我像是野兽一样用直觉感受四周，任由人流碰撞。
这时，谁拽住了我，生生将我拉出人海。那人常年穿灰衣，从不见喜怒，眼角有一点黑痣——杨瑞霖先生。
“先生好。”
杨先生带我到无人关注的角落。他的呼吸不太正常，一直捂着心口。
我看着他费力地呼吸，随口问道：“先生怎么了？”
“哈……”他冲我笑笑，“老毛病犯了，火烧似的疼。”
“你也察觉了吧？”
有奇怪的人来了。
人群中，有异样的视线到处寻找，喝酒的男人大声吆嚯、难得清闲的女人唱歌跳舞。
今天本该是快乐的。
我暗暗鼓劲，右手发热。
“苹，”杨先生忽然揽上我的腰，避免我被别人看见，“他们是来找你的。”
脸颊贴上他胸前的灰衣，杨先生似乎更加痛苦了。
“为什么找我？”
“北德镇的光义会分部被控制了，你是迟冉的妹妹，而且，我不清楚你执行过什么任务，现在，咳！”他一阵剧烈的咳嗽，脸颊贴上的胸口起伏不断。
光义会。
迟冉。
任务。
我迟钝的思维开始运转，先生的话让我心惊，不论是杨先生的真实身份还是即将面临的困难，一无所知的我今天连把短刀都没带。
鼻尖察觉一股血腥味。
“咳咳……跟我走。”
我使劲推开他，他弱不禁风一般，嘴角挂着血线，直接向后倒去，脚下虚浮，撞到好几个人才站直。
“不长眼啊！”
“得罪了，抱歉……”他捂住嘴，努力不让别人发现异常。
昨天上课，杨先生明明很健康，现在居然狼狈成这样。
我走上前，搀扶他，假装正常地低声聊天：“这么拥挤，不知道有多少人？”
“十名以上。”他说话很吃力，却靠着我笑了笑。
“我送先生回学堂休息吧？”
“咳咳好，谢谢你了。”
有几人与我们擦肩而过，并未流露什么特殊的表现。
径直入室，我关上房门窗户，确定四下无人，便防备地看着杨先生不紧不慢地坐下，给自己倒了一杯茶。
他喝了一口茶，吐出来，水里弥漫血色。
一个简洁的开场白：“苹，我是你哥哥迟冉的朋友。”
第三十章 你哥哥的朋友
“苹，我是你哥哥迟冉的朋友。”
他从袖子里抽出一方手帕，擦净嘴角血渍，好整以暇地看着我。
我有种被人捉住的错觉。
熟悉的学堂，熟悉的人，熟悉的小镇。
课桌上有墨迹、毛笔、纸张、砚台、书本。
昨天，我在教室里主动找程三说话，他装作没看见我。其实我知道，是霍青娘特地与程三“交谈”的结果。
可现在，我却背靠墙壁，随时准备逃跑，努力回想以往有关杨先生的事情：教书先生、大夫的学徒……
我不知道他是谁。
小镇有一桩喜事，往往大部分人都会知道。
此刻外面拥挤吵闹，假设杨先生说的是真的，有十几人在寻找我，且看他的表现，找我的人并不是良善。我现在出去的话，一旦打起来，波及范围太大，有很大可能在众目睽睽之下使用火元气。
我应该试探几句，但我想，如果换作迟冉，他会比我更擅长这个。
“我哥哥从没提过你。”
杨先生温和笑笑：“是这样的，我和你哥哥是师兄弟，记得吗？我是大夫的学徒，迟冉也经常看医书吧？
以前在黎志县，迟冉有好多医书是从我这里拿的。嗯……我想你应该见过那些书。”
他一边说，一边走过来。
“我知道，有点突然，但现在，跟我走，趁那些人找到你之前咳！咳！”杨先生捂着嘴，指缝渗出液体，他后退几步，状况才好些。
灰色衣领转为深红。
记忆中，杨先生经常穿灰色衣服，偶尔会穿青色。
他是个单调的人。
“你怎么了？”
“一点小毛病。苹，走吧，我会继续陪你念书。”
我盯着他，他大大方方地展开胳膊。
灰衣贴身，似乎没有兵器。
那些抓我的人，没有达成目的，青娘姨和林婶会有麻烦。
而且，他说的话不能完全证明自己。
“先生，我得回去收拾一下。”
我摸索着了门板，他注意到了，眼神温和地和我对视，向上扯动嘴角轻声道：“好吧。”
我夺门而出。
青娘姨没有提过今天的情况，要么是她可以自己处理他们，要么是连她都没有察觉。
第二种情况下，因为清楚自己几斤几两，我更倾向去引开找我的人，或者直接被他们捉住，这样他们达成目的，便不会再招惹武艺高超的霍青娘，林婶也可幸免。
＊
临时学堂和杨先生住的地方一样，人少偏僻，而且，今天没有上课，学生里有一半左右去凑佩花成亲的热闹了。
即便如此，当女孩跑出学堂，还是有不速之客出现。
屋檐猛的闪现一道人影扑向苹。
杨瑞霖抬手，地面土块崩裂，藤蔓迅速生长，直至将蒙面人包裹。
新生的枝丫填满蒙面人的喉咙，生生勒断骨头，好似进了猪笼草的蚊子，连细微的呼喊也无。
身后传来什么东西断裂的脆响，苹没有回头。
带刺的藤蔓直接将蒙面人拽入地底深渊，大地徒留裂痕。
杨瑞霖走过去踩了两脚，算是销毁痕迹。
此时的他不再咳血，心口的烧灼感减轻。
杨瑞霖几不可查地喃喃道：“苹，你对我而言，就是最可怕的存在。”
＊
林婶喜欢热闹，她去参加佩花婚礼了，小宅院此刻只有霍青娘，一个人坐在石桌旁，思维放空。
她时常觉得，自己已然是个老人，每天慢悠悠地吃喝拉撒睡，手上沾染鸡血鸭血猪血狗血，唯独不再沾人血。
她们三个女人，林婶最像母亲，爱念叨，爱忙活，爱操心。
有林婶，苹和霍青娘过的都很舒服。
林婶呢，背后有苹和霍青娘当打手，下棋输了要悔棋，一群大老爷们没一个敢跟她硬气，就怕人家家里那一大一小的女武者过来“抄家”。因此大老爷们皆推说自己不跟娘们计较，显得自个儿宰相肚，实际上一群女眷偷着笑话他们。
今天霍青娘人坐院里，便能听见那锣鼓喧嚣，一个时辰过去，她隐隐听见脚步声。
离自己很近。
霍青娘起身，收起苹之前晾晒的衣物，一件件整齐叠好。
脚步声忽然消失。
她喝了一口水，攥紧杯子，杯中水影，是自己平庸的面孔。霍青娘忽然回忆起，三个女人拉呱，喝了一通酒，脑袋晕乎乎的她对同样晕乎乎的苹和林婶说，想念砂国的娘，阿娘生了四个孩子，实在养不了了……
手持利器的人从身后靠近，水影里的霍青娘在抖。
“咔哗——”
茶杯碎裂。
拳头对上刀刃，凝成硬皮的泥土丝毫不输铁制的兵器，脚尖轻点，霍青娘甩开衣服下摆，半空旋转一拳迎接另一人的袭击！
敌人袖口闪过一片寒光，霍青娘的脸颊划破了，但她精神紧绷，忽略了疼痛。
轰轰哐哐地打击声，让人拍手叫绝的是霍青娘脚擦地惊起一片沙土，顷刻间凝结成块刺入敌人的肩膀。
尘埃飘舞的战斗使敌人咳嗽了一下。霍青娘眼神出现细微变化，她不动声色，继续招架着三人的攻击。
石桌被打成两瓣，晾衣服的绳子断开。
一名敌人佯装进攻，两人短刀配合，另外两名涌上，挥剑劈下，五人合围霍青娘！他们早有准备。
暗处飞箭指向霍青娘。
拉开，瞄准，松手。
苹破门而入。