第四章 枒柨林场
八月初十，婵儿随拓跋雅布策马行至位于大都以东、拓跋家以北，拓跋雅布的个人林场。西桃、小娆、黄峰、铁阴驾车马同行。
拓跋雅布生性恣意洒脱，十五岁拥有整座林场时，便凭自己的名字，为林场取名“枒柨”。
山林辽阔，地势回逆，形似睡牛，背有羌南山，山高以枕，小溪山泉潺潺不断，林木古树漫山遍野。
山脚下平原处，搭建一排木屋，当中四面方正，为客堂，两侧各接东西廊道，连通居处。木屋周边，即为天然院落，仰可观日月星辰，俯亦有牛羊为伴。
林场常年气候温和，八月间仍光照充足，林间可见花卉盛开。置身林场，深呼吸，满是沁香扑鼻。
第一次深入草原的西桃、小娆等人自是兴奋异常，而婵儿亦是为之醉心雀跃，看过日间景致，褪下骑装沐浴过后，晚间又换上轻便的衣裙，坐在木屋前的阶梯上远观空中繁星。
月光如水，透过林梢照在林场之上，留下斑驳的树影。清凉的夜风吹过草丛，发出沙沙的轻响，别有一番韵律。
“赶路一天，还不早点休息。”拓跋雅布从对侧走来，说话间，在婵儿身边坐下来。身上长衣与白天不同，显然也是沐浴过的样子。
“没有觉得疲倦，反而很精神。”婵儿看向拓跋雅布，笑了笑说道，“拓跋哥哥生长在这样开阔的天地间，难怪这般自在潇洒。”
“我打算在这里住半个月，放松心神，以备来日力有不逮。你若没有要紧的事，我不会赶你走。”拓跋雅布看着婵儿一脸满足的笑靥，忍不住打趣说道。
“唔，明天睁开眼，还是一样的安静和美。”
“明早醒了，就来正堂。还有一个惊喜等着你。”
“诶，有惊喜啊？”
“定是你喜欢的。”
“你这是要把我惯坏，回孤都之后，我一定十分怀念这里呢。”
“哈哈。我不轻易带人来，就怕谁赖在这儿不肯走。不过小师妹高兴，大可随时回来。”
“有这句话，我可以安心入梦了。”
“回屋睡吧。今晚好眠。”
“拓跋哥哥好眠。”
第二日清早，婵儿依言步入正面客堂，堂屋中间一名侍从模样的年轻男子对婵儿行了一礼，说道：
“见过婵儿姑娘。阿莱奉主人之命在此恭候姑娘。”
“你是拓跋哥哥身边的人。”婵儿问道。
“是。”
“拓跋哥哥人呢？”
“主人每年来林场，第二天一早都会先行拜祭恩师。姑娘用过早饭之后，主人就回来了。”
婵儿点点头，目光无意中被阿莱身后桌案上摆放的什么物件吸引住了目光。就见两侧桌案上分别对称摆放着某样器物，其上遮盖绒布，一时不见真容。
“这是……”
“主人知道婵儿姑娘要来林场以后，特意吩咐阿莱回家取了它们来。主人说，这是为姑娘备下的礼物。”阿莱停顿片刻，又道，“婵儿姑娘可要现在一看究竟？”
婵儿闻言，摇了下头，说道：
“我先吃饭好了。等拓跋哥哥回来，再一探这惊喜是什么。”
“姑娘在客堂用饭，还是回房间？”
“就在这儿吧。”
阿莱随即命人把膳食呈递进来，又招呼了两名侍女服侍婵儿用膳。婵儿见状，摆摆手说道：
“不必张罗，我平日不用人侍候。拓跋哥哥回来有什么事，你们再忙就好。”
两名侍女对视一眼，见阿莱不曾多言，便行礼退下。
“主人叫我们称呼‘婵儿姑娘’，而不是‘公主殿下’。说姑娘温良淑婉，没有任何架子。果然不假。”阿莱再开口时，满面赞慕说道。
“阿莱，你跟着拓跋哥哥有多久了？”
“阿莱自小在主人身边，有二十年了。”
“那你可以讲讲拓跋哥哥这位恩师的故事吗？”
“是。主人的师父是江湖上一名隐士，归隐江湖前曾和拓跋家有深厚交情，是以对主人诸多点拨关照……”阿莱于是把往事慢慢道来。
巳时，拓跋雅布回到木屋，见婵儿仍对着桌案翘首以盼，便亲自上前揭开了绒布。两侧桌案上，原是两架精致的古琴。
放置左侧的古琴平首双轸，紫玉花形双足，通体紫漆，金徽。试弹之，琴音松透清亮，颇具金石之韵。右侧古琴木斫而制，琴身黑漆，满布蛇腹状断纹。音色古雅松透，余韵清澈悠长。
“紫漆名海月清辉琴，黑漆为沧海龙吟琴。两琴一为友人相赠，一为先师遗物。”拓跋雅布眼中透出几分怀念，很是珍视地说道。
“琴形纹路优美，琴音清悠松透，确是好琴。”婵儿由衷赞叹道。
“我虽琴艺不精，愿和小师妹合奏一曲。如何？”
“恭敬不如从命。拓跋哥哥先请。”
拓跋雅布和婵儿依次落座，拓跋雅布选沧海龙吟琴，婵儿便用海月清辉琴。略略沉静片刻，拓跋雅布先起琴音，婵儿会意，随后跟进。两架琴音和鸣，引来两侧居处中人纷纷走近前聆听。
一曲落雁平沙，曲调悠扬流畅，旋律起而又伏，动静相得益彰。曲中可闻雁鸣时隐时现，闭目倾听，则仿佛可见雁群在天空盘旋顾盼的情景。而拓跋雅布的琴音中，鸿雁天际飞鸣，意适心闲之余，似还透露出几分鸿鹄远志。
因着拓跋雅布的弹奏不全按照章法，婵儿的伴音就不免错落迟滞，然而两人一曲合奏，虽不及婵儿和湛暮宵之间连通共鸣，却也别有一番美妙。
更妙的是，每一次弹奏又有不同感受，切分音的相叠，愈显活泼灵动，古朴恬静的曲调中，还见跌宕奇趣。一连数日琴曲合奏，两人都是进益良多。
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闲适的日子过得很快，转眼就到了中秋这一日。
枒柨林场的侍从、侍女们提前几天就开始悉心布置木屋内外的陈设，小厨房则精心准备着中秋夜的膳食。黄峰、铁阴、西桃、小娆四人闲来无事，帮着阿莱上下打点忙碌。只有拓跋雅布和婵儿完全插不上手。
“公主和拓跋公子只管弹琴写字、诗意江湖，晚膳之前的事都交给奴婢和小娆就是了。”西桃一边说着，一边把婵儿“请出”小厨房。
婵儿抬头，刚好看见拓跋雅布朝这边走来，于是哭笑不得道：
“小娆不让我帮忙做花灯，西桃又说月饼是她的独门秘方，把我拒之门外。我是没地方待了呢。”
“别人家的千金小姐都是乐得清闲，好吃好睡就是。唯有你，这样闲不住。”拓跋雅布大笑道，“我刚瞧了一眼前年窖藏的桂花酒，想了想还是晚上再打开，此刻也是无事可做了。”
“离晚上还有好几个时辰……”婵儿说着，抻了抻懒腰，“这几日都在屋里琴棋书画，倒是觉得身子乏了。不如趁这半日闲，在周围遛遛马？”
拓跋雅布听完婵儿的话，似乎觉得遛马太过平淡，摇了摇右手食指，说道：
“林场北边有一处观日落的好地方，视野和景致极佳。你若有兴致，便以此处为界，和我赛一场马如何？”
“你是马背上长大的，要和我比试，不公平。”婵儿闻言眼眸一亮，显然是喜欢拓跋雅布这个提议，但实力毕竟有悬殊，还得要拓跋雅布谦让几分才不至于太落下风。
“从这快马过去，大略要一炷香时间。”拓跋雅布看见婵儿目光中一闪而过的狡黠，心中的柔软顷刻化作笑意直达眼底，柔声说道，“我让你一百个数，怎么样？”
“成交。”婵儿心满意足地点点头，随即和拓跋雅布挑选了马匹，牵马从木屋前走过。
“公主，要不要属下同行？”铁阴看见两人打算外出，上前询问道。
“没事的，我们跑一圈就回来。”婵儿一边拍拍马儿的鬃毛，一边笑着说道。
“拓跋家的林场，无人敢犯。再说北面是羌南族，不必担心。”拓跋雅布也说道。
“拓跋哥哥和羌南族素有交情？”婵儿问道。
“如今的羌南王就是海月清辉琴原先的主人。”拓跋雅布笑了笑，又道，“无论眼下羌南族是何立场，昔日之交不变，北边安全无虞。”
铁阴闻得拓跋雅布所言，再无忧虑，转身退至一旁。
下一刻，婵儿不等拓跋雅布开口数数，先一步已跃上马背，催马而行。拓跋雅布笑着留在原地，足足数够了一百五十下，才策马追上去。
过半程时，拓跋雅布便追至婵儿身旁，而后有意放慢脚程，和婵儿并驾前行，一路来到林场北界。
两人放任马儿在周边吃草休憩，然后就悠然自得地在草原上躺下来。向西眺望，一马平川，没有林木的阻隔，视线辽远宽阔。太阳尚在半空，又不如午间那般炽热刺目，照在人身上只觉温暖和煦。
婵儿闭着眼睛，任暖暖阳光洒在身上，拓跋雅布侧转过头，凝望婵儿的侧颜，时间仿佛就此定格。半响过后，拓跋雅布唇角微扬，随即也闭上双眼，静静享受当前的宁静。
不知过了多长时间，就在两人慵懒惬意到快要睡着时，稍远处忽然传来草丛轻动的声音，随之而来的是一阵莫名的寒意。
拓跋雅布机敏地张开双目，翻身坐起，只见四名蒙面人手持冰冷的利刃，正快步向两人接近。
婵儿亦有所察觉，紧跟着拓跋雅布原地站起身，正面打量着迎面而来的四人。
“你退后一点，我来对付。”拓跋雅布压低声音对婵儿说道，同时轻挪脚步，把婵儿挡在身后。
“小心。”婵儿话音才落，拓跋雅布已上前两步，抽出腰间弯刀，和来人展开了交锋。兵刃划过虚空的声音和利刃相撞的声音霎时打破了原本的平静。
“你们是何人？”拓跋雅布一面应敌，一面问道。
“取你们性命的人。”其中一名蒙面人声音沙哑说道，而后就不再多言。
四人出手凌厉，招数狠辣，且配合无间，显然是杀手出身。拓跋雅布心知问不出想要的答案，只能先全力解决四人的威胁，于是出招亦是霸道果决。双方一时间打成平手，难分高下。
眼看拓跋雅布陷入围困不得抽身，婵儿一时也难以猜透蒙面人的来意，不过心中已是暗生警惕，不时四下张望，是否还有人埋伏在周边。而目视所及范围内，竟真的又有两人疾步而来。
这两个人装束与四名杀手略有不同，然而同样以蒙面掩饰自己。他们的目标，自然就是手无寸铁的婵儿。
没有惯用的剑在手，又不如在中南陉时有绫缎护身，婵儿只能倚靠卓著的轻功小心闪避两人的攻势。而此刻身处平原，四周全无可用于躲藏遮蔽之物，面对两人一前一后的锋芒交汇，着实有几分凶险。
拓跋雅布心系婵儿，急于脱身，但四名杀手却步步紧追，不给他任何喘息之机。这时他才意识到，这一行人真正的目的在于行刺婵儿，雇来杀手的多半就是婵儿身旁的两人。
似乎注意到拓跋雅布的分心，婵儿忽然开口道：
“拓跋哥哥别担心，我应付得来。”
婵儿这句话不全是宽慰拓跋雅布，其中确有她对局势的信心。交手过十几招之后，婵儿很清楚自己面对的两人中，一名实力在己之上，另一名则几乎构不成威慑。这样的局面下，婵儿本身隐藏的实力，就成为了逆转形势的关键。
当这两人再出招时，婵儿不再一味退避，而是在让过实力稍高之人的剑锋后，主动迎上实力较低之人，以突然拉近的距离封住其招式，并出其不意地袭向这男子握剑的右手手腕，使剑从其手中滑落，在电光火石的瞬间抢入自己手中。
实力稍高之人还来不及对婵儿的身手吃惊，就见婵儿已转身挥剑向自己刺来，连忙提剑仓促格挡，一时之间被婵儿占尽优势。
另一边拓跋雅布则重伤一人，把对敌的数量减少到了三个。
实力较低的男子虽然失了兵器，但反应过来以后，仍与对面男子相照应，同婵儿形成掎角之势。而对面那人在片刻的慌乱过后，也重拾招式节奏，隐有夺回上风的趋势。
婵儿从男子的剑式招数，已推测出其身份，只是虽然知己知彼，短时间内却并无破解敌招之道。眼下只能尽力拖延，等拓跋雅布击退余下三人，前来相援。
然而峰回路转就在下一个瞬间。一名头戴帷帽、身着靛青色长衣的男子，悄无声息靠近交手中的三人，以手上的刀挡开实力稍高男子的剑，并回身接下另一人的招式，使得婵儿顿时就从战圈中心退了出来。而这三人组成新的敌对双方之后，实力俨然发生了倾斜。
与此同时，拓跋雅布的对手已减至两人了。
面对场面的失控，实力稍高的男子并不想以命相拼，又坚持了十数招之后，他便以口哨声招呼几人撤退。未伤及筋骨的三人随即抽身，各自投下一枚烟幕弹，趁烟幕障眼之机果断撤离。
“小师妹！”拓跋雅布以婵儿为重，当即伸手拨开烟幕，往婵儿的方向寻来。
“拓跋哥哥，我没事。”婵儿回应道。头戴帷帽的男子也用衣袖挥散烟幕，婵儿的身影随之显现。
拓跋雅布见状，松了一口气，再回身看向先前重伤的两名杀手时，就见两人已服（分隔符）毒自尽了。
“果然没办法从他们口中得知什么。”拓跋雅布摇了摇头，视线重新转向婵儿。
“可我已经知道方才那人是谁了。”婵儿说着，看向立在自己身侧的男子，又道，“薛大哥也知道，是不是？”
男子随即点了下头。
“这位……是认识的人？”拓跋雅布来回看了看靛青衣男子和婵儿，问道。
“轻功犹胜我和黄峰，擅刀法，又会出面相护的，只可能是薛风大哥了。”婵儿浅笑说道。
男子闻言，摘下帷帽，便印证了婵儿所言。
第五章 中秋结义
半个时辰后，木屋之内中秋晚宴上，拓跋雅布、婵儿和薛风当先入座，阿莱、黄峰、铁阴、西桃和小娆随后也不拘常礼，列座于席。
“你是说，那人的剑法是出自橘焰山庄么？”拓跋雅布因为未及仔细观察，并没有发现这一点。
“那年杳魔宫宫主即位大典，我和薛大哥见过橘焰山庄的人。”婵儿说道。
“不会错，是廖家二少爷廖晨。”薛风肯定道。
“在你家的时候，玉扬哥哥也提醒过我小心廖晨，他已经娶了将军帮少主常嬗，也就是尚可儿过门。与恭王府为敌，是意料中的事。”婵儿又对拓跋雅布说道。
“我明日一早便在湳国范围内发出追缉令，想来橘焰山庄应不会为廖晨与拓跋家相争。”拓跋雅布肃声说道，“在我的林场，还让你遭人暗算，是我太疏忽了。”
“幸而这次让他显露了踪迹，否则敌人在暗，可能就是更棘手的局面。”婵儿说着，目光转向薛风，“而且若不是如此，我怎么知道薛大哥一直在暗中保护我。”
“公子不放心公主的安危，他担心你的婚事，叫我一定安全护你回孤国。”薛风难得笑了笑，说道。
“这样说来，从辙哥哥来恭王府看我开始，你就跟在我身边了。”
“是。只是来了林场以后，四周空旷，我不便靠得太近，所以今日杀手行刺之时，未能及时出现。”
“我听嘉露说了你们在战场的计策，可之后有关你战死的传言依然没有停止。还有你今日的装扮，似乎不想有人认出你的身份。”
“公主当真心细如尘。经过杳魔宫一役，又经历了几国战事，隐尘轩分散在各处的人几乎都断了收集讯息的门路。像槿煞和冠军，是暴露了身份，铁阴又跟随公主，远离了朝堂。”薛风边说，边看了铁阴一眼，“然而有时候都置身明面上，很难避过对手暗箭伤人。既然薛风已不再是令人注目的存在，我便顺势接过了许多暗中查探的任务。”
“在湳国，认识你的人不多，你还要伪装得那么辛苦吗？”
“这个我没想过。”薛风愣了一下，坦诚道，“只觉得谨慎些总是好的。”
“那……如果有个身份，让人不会把你和隐尘轩联系在一起，是不是就可以？”婵儿想了想，问道。
“唔。”薛风不明白婵儿的意图，支吾了一声，等待婵儿的下文。
婵儿又对拓跋雅布说道：
“拓跋哥哥，借你两支灯烛用用。”
“好。”拓跋雅布点头应道。
西桃随即从灯龛中取来两支灯烛，跟在婵儿身后，走出堂屋。
薛风和拓跋雅布相视一眼，也站起身走出木屋。
婵儿看好月亮的方位，和西桃一人摆放好一支灯烛在面前的空地上，然后回身看向薛风，说道：
“薛大哥很喜欢靛青色吗？”
“是。”薛风渐渐猜出了什么，走上前一步，又道，“公主，何须如此费心……”
“你不怪我自作主张就行。”婵儿却莞尔一笑，转回身面向月亮，跪下双手合十道，“八月十五团圆夜，明月为证，婵儿愿和薛靛大哥结为兄妹，礼敬兄长，甘苦与共。”
薛风虽然是隐尘轩第一护卫薛池的义子，不同于一般侍从，但与婵儿毕竟尊卑有别，能得婵儿以义兄之礼相待，心中十分感激，于是也如婵儿一般跪下来，双十合十说道：
“中秋月圆夜，明月为证，薛靛愿和婵媛公主结为兄妹，守卫公主，义不容辞。”
小娆适时地呈上桂花酒，婵儿和薛风各执一杯，一饮而尽。两人随后对着月亮又行了拜礼，便算是礼成。
“天下之大，本就有很多人面貌相像。从今往后，当不会有人对薛兄弟的身份有疑义。你自己要留心改一改称呼才是。”拓跋雅布双手击掌庆贺道。
薛风闻言，又对婵儿抱拳道：
“多谢妹子。”
“大哥有礼。”婵儿颇为严肃地颔首回了礼，而后忍不住笑道，“好啦，我们还是回屋尝尝西桃亲手做的月饼。”
众人见状，不禁都大笑起来。
看着薛风和婵儿走回木屋的背影，拓跋雅布忽然有几分感慨，眼前也浮现起昔日许多画面。阿莱看见主人满面回忆的表情，自然知晓其心事，而说道：
“一山之隔而已。主人决定何时拜会单于大哥了吗？”
“本想先陪小师妹回宫，我再折返回来。但有廖晨和杀手在暗中行事，即使多了薛风照顾她，我仍想守在她身边。”拓跋雅布眉间微皱，说道。
“主人不妨带婵儿姑娘一同前往羌南族。”
“只是我之后的道路也是诸多凶险，怎么忍心让她陪我冒这风险。”
“阿莱相信婵儿姑娘不在乎风险，她定会答应陪着主人。”
“是啊，婵儿和月儿，和小雪一样，全心信赖着她的拓跋哥哥。而我对她，和对月儿她们全然不同。这才是我无法决心的原因。”拓跋雅布叹了口气，摇摇头，说道，“这件事再容我思索几日。你先做好出发的准备。”
“是。”
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三日后，申时过后，拓跋雅布让侍女请婵儿来品茶。婵儿轻敲房门走进来，见拓跋雅布正以釜煮茶，不由笑了笑，说道：
“今天拓跋哥哥亲自煮茶吗？”
“唔，不能每次只有你和堵师弟在的时候，才有好茶喝。下回我请你们喝茶。”拓跋雅布笑言说道，“今日就请小师妹先品鉴一番。”
“嗯。”婵儿在拓跋雅布对面坐下，观茶汤，再闻茶香，已心中有数，说道，“是绿茶，加了茶花。”
“不错。”
“这个季节还有茶花啊？”
“春末的时候收集茶花花瓣，保存了干花。”拓跋雅布说话间，将茶碗递向婵儿，“茶花有散瘀消肿之效，以前我跌伤了就会用茶花煮水。你早上跟薛兄弟进行‘铃铛修炼’，不是差点摔倒扭了脚踝么。虽然现在看来没有大碍，可不知道内里有没有瘀伤。刚好煮点茶花让你喝下。”
“多谢拓跋哥哥。”婵儿接过茶碗，饮下半碗茶水，又说道，“大哥轻功极佳，还在柒蕊之上，对铃铛的声响掌控自如，有他指引，我总觉收获良多，不觉就急进了一点。今后会小心的。”
“快入深秋，山林中渐冷，林场不宜久居。小师妹过两日就回宫吧。”拓跋雅布斟酌片刻，直言说道。
“我回大都之后，你有什么打算？”婵儿直视拓跋雅布问道。
“想拜访一位故友。”
“羌南王？”
拓跋雅布迟疑片刻，点头以示肯定。
“拓跋哥哥是想自己一路北上，逐一收拢北方各部。”婵儿进而说道。
“你知道……”拓跋雅布闻言，颇为意外。
“拓跋哥哥，是舅舅择定的湳国储君。可你放弃了和嘉露联姻这条捷径。要想赢得各部认可，只能你亲自出面，逐一收服北面羌南、羌北几个部族，拔除他们可能倒向维国的潜在威胁。一旦你完成别人做不到的事，储君之位自然再无争议。”
“这是我必须面对的道路。”拓跋雅布见婵儿只知道三个选择中的两个，心中松了一口气，北上的信心亦是坚定。
“湳国的天下是赫连家和拓跋家一起打下来的，如今要和各部交涉，当然不能没有赫连家的人在旁相助。”婵儿言语中表明自己的心意。
“这一行前途未知，我不能让你卷进无谓的风险。”
“至少我们可以陪你去羌南族，你说过那有你的朋友，安全无虞。”婵儿退一步说道，“大哥、黄峰、铁阴都跟着，你放心。”
拓跋雅布看着婵儿澄挚的眼神，再加上心底本就不想和婵儿分开，哪里还能再说得出一句不同意。沉默半响，还是点头退让道：
“只有羌南族。一言为定。”
“好。”
第六章 羌南族界
八月下旬，拓跋雅布、婵儿一行十余人离开林场，翻越羌南山，进入羌南族的地界。
“拓跋哥哥是在林场和羌南王相识的？”婵儿好奇问道。
“羌南族人热衷狩猎，每年很多节日都以各种形式的狩猎庆贺，有一次他们因追逐猎物闯入了林场外围。”拓跋雅布回忆道，“几次交手下来，我和单于贡都有相惜之意，于是就结为兄弟，约定拓跋家和羌南族两不相侵。”
“你和羌南王年纪相仿吗？”
“我长义弟三岁。初识时羌南族先王仍在世，义弟五年前承袭了郡王位。再过几月，我们结义便有十年。所以在公在私，我都打算和他一聚，把酒畅谈。”
“听闻羌南族和羌北族连年交战，矛盾已久。羌北王娶了维国公主，军政上难免受维国影响。就这一点而言，羌南王也该和你同一立场。”
“不过义弟的郡王名位是维国封授，且多年来双方都有物资交换。而维国实力衰退以后，羌北王王妃渐失话语权，羌北王似乎也不甘于只做一个郡王了。”
“各方的关系很微妙啊。敌友可能只在一念间。”
“我不想和义弟为敌，即使不论我们的交情，单凭实力，羌南族个个都是射猎的好手，义弟又是身手不凡……”拓跋雅布说着，忽然停住话语，蹲下身，伏近地面倾听着什么，过了片刻又道，“不巧，今天好像正赶上羌南族狩猎之日。”
婵儿闻言，如拓跋雅布一般俯身倾听片刻，果然隐有马蹄声和号角声从远处传来。
“昔年是羌南王闯入你的林场，今日换你闯进羌南族的后花园了。”
“还好昔日对义弟手下留情，今日应不至于被逐出境。”拓跋雅布开玩笑说着，和婵儿相视一笑。
一盏茶时间过后，羌南王单于贡一马当先出现在拓跋雅布等人的视野中。单于贡远远看见拓跋雅布，神情中喜悦大过惊讶，随即唇角微扬，放慢马速又上前几步，带着玩世不恭的表情开口道：
“来者何人？敢擅闯我羌南族领域。”
拓跋雅布见单于贡一本正经的神色，不禁眉间一挑，有意说道：
“今日秋高气爽，在下和朋友登高远眺，倒不知山这边已是羌南族的领地。”
“此山名为‘羌南山’，在这里是我羌南族说了算。阁下一行人岂可说来就来，随意乱逛？”
“是吗。可在下认为，湳国之内，我拓跋雅布想来的地方，没有来不得的。”拓跋雅布不客气地回道。
婵儿见拓跋雅布言语间有别平日的谦让，隐约感觉两人的对话别有内情，仿佛是在重现当年的场景。而接下来，这两人的行为更与当年无异。
只见单于贡一言不合，拔刀出鞘，同时身体自马背上跃起，落于地面。拓跋雅布则抽出腰间弯刀，大步上前，与单于贡你来我往过起招来。
单于贡的刀法颇精，身手介于黄峰和薛靛之间，然而草场深山长大，多与猛兽（分隔符）交手，刀法上还添了几分野性，即便是黄峰，一时间也未必有取胜的把握。
而拓跋雅布身手在黄峰之上，面对熟知其刀法的单于贡可谓游刃有余，反而有所收敛，留了几分情面。
两人一言一行，恰如十年前光景，那年十七岁的拓跋雅布与十四岁的单于贡初次相见——
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“何人擅入拓跋家的林场？”拓跋雅布从林场众守卫中走出来，年纪虽轻，周身气场俨然不同于常人。
“兄弟们跟着老朋友追过来，倒不知山这边竟是拓跋家的领地。”单于贡在马背上挑了挑眉，颇有几分意外说道。
“阁下说的老朋友，可是这一只？”拓跋雅布指指身后阿莱捉捕住的白色雪貂，说道。
“不错。有劳阁下将雪貂交给我们，我和这帮兄弟自然不多打扰，就此告辞。”单于贡少年气盛，语气中带着一丝傲慢。
“林场难得有客人，在下本该欢迎，但阁下一行人说来就来，说走又要走，当这里是什么地方了？”拓跋雅布笑了笑，回绝道，“至于这雪貂，既已在我林场之中，恐怕阁下只能空手而归了。”
“阁下不肯交出雪貂，就恕在下无礼了。羌南族要的东西，还没有得不到的。你的林场我们进得来，雪貂当然也带得走。”
“那就要看你有没有这个本事了。”
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同样的阳光照射下，十年前两人交手的景象依稀与此刻相叠。
单于贡破了昔日不敌拓跋雅布的一式刀法后，见好就收，一面收回手中的刀，一面朗声笑道：
“三年不见，我以为能胜过义兄，却忘了义兄的刀法也不会停步不前。”
“义弟进步确实不小，想来在羌南族已无敌手。”拓跋雅布同时收回弯刀，笑容和煦道。
“这几位是义兄的朋友？”单于贡目光转向薛靛等人，在看见婵儿的刹那不禁为之惊艳道，“这样美丽的姑娘，莫不是该称呼一声嫂夫人。”
婵儿原不是拘礼之人，但面对单于贡热情直爽的言语，还是不免几分羞赧。拓跋雅布见了，忙对单于贡说道：
“我若娶亲，能不请你喝酒么。这是我小师妹，婵儿。”
单于贡闻言，对婵儿歉然一笑，说道：
“原来是婵儿妹子，在下失礼了。”
“单于大哥是拓跋哥哥的义弟，便是婵儿的兄长。婵儿有礼。”婵儿浅笑说道。
“她还是德皇的外甥女，孤国恭承婵媛公主。”拓跋雅布又补充道。
“就是为湳、孤、恒三国奉为公主的婵媛公主……”单于贡的声音掩饰不住惊讶道，“义兄何时有这样一个小师妹！”
“还有薛靛薛兄弟，是婵儿的义兄。我们这一行不速之客，义弟欢迎还是不欢迎？”
“既是自家亲友，自当欢迎。”单于贡一边说，一边命人牵过几匹马，“义兄、婵儿妹子、薛兄，几位若不嫌南寨简陋，上我那儿叙话如何？”
“那就叨扰了。”
羌南族中一部分人原就识得拓跋雅布，其余众人见单于贡对拓跋雅布等人如此礼敬，也是很快让出一条通路。
几人随后各自骑上马背，西桃、小娆则分别和黄峰、铁阴共乘一骑，一行人由单于贡亲自引领，往羌南族居处而行。
南寨位于羌南山主峰，沿水源方向依山修砌许多石碉房，房屋为石片砌成的平顶房，呈方形，房顶上铺搭石板，伸出屋檐。居处外围建有碉楼，形为六角，楼高五丈不止，可用于御敌、储存粮草。
单于贡和拓跋雅布并驾而行，当先走过碉楼连通民居的道路。在两侧石碉房顶上方玩耍的孩子看见单于贡一行返回，都兴高采烈地呼唤张望着，几个年纪大一点的孩子更是跃下屋檐，围在路旁，与单于贡招呼说道：
“王爷今天猎得了什么好东西？”
“今天有客来访，收猎的时辰早，倒是没有稀罕之物让你们赏玩。改日再给你们开开眼。”单于贡语气亲和，回答道。
“是南边来的客人？”
“当然只有南边来人才能跟王爷走在一起。”几个孩子你一言我一语说道。
“拓跋家的二公子，你们可听过？”单于贡问。
“就是善骑射又能行军，南下扫平易军的拓跋公子吗？”说话的孩子眼中满是赞慕之色。
“唔。”单于贡点点头，和拓跋雅布对视一眼。
“下次得空咱们讨教一下。”拓跋雅布对孩子们微微颔首，而后和单于贡又策马前行，笑了笑说道，“我在你这有点名气啊。”
“羌南族向来崇敬英勇善战的人，若非在实力上能征得人心，即便我是父王的儿子，这羌南王的位子也未必坐得稳。”单于贡说着，回头凝望婵儿一眼，收回视线又道，“你师妹是一样的道理。若不是她深入战场，为孤、恒两国争得了各自的利益，仅凭恭王之女的名义，如何能有今日的身份。”
“义弟话中别有深意。”拓跋雅布转头看向单于贡。
单于贡轻轻笑了一下，说道：
“我知道义兄心怀广大，有志向要完成的事。羌南族，只是羌南族，这一点无须担心。而我不会偏袒我的族人和你任何一方。”
拓跋雅布眼中闪过一抹感激，随即轻声说道：
“有你这番话，就是一种偏袒了。多谢相告。”
第七章 无簇狩猎
每年九月初一，是羌南族的收猎日。进入九月，天气渐凉，野外活动的猎物逐日减少，因而这一天开始族人纷纷收猎，着手准备储藏过冬，羌南族的这一惯例也符合“秋收冬藏”的自然法则。
收猎日其中一项重要的活动，名为“无簇狩猎”，五年前单于贡便是凭着在“无簇之箭”箭雨中的全身而退，赢得了族人尊敬，从而坐稳了承袭其父的羌南王王位。
“无簇狩猎”以人为猎物，所用羽箭，只留下箭杆、箭羽，箭簇的部分尽皆替换为块状黏土。参与这项活动的人，需凭自身本事避让各个方向的马背来箭，半个时辰之内无一中箭，方为胜者。
这一年的九月初一，又有许多羌南族年轻人跃跃欲试，希望能在“无簇狩猎”中崭露头角，有一番作为。拓跋雅布作为友邦之客，亦受邀参加了这次狩猎。
“拓跋兄。”狩猎开始前，薛风走上前，叫住拓跋雅布说道，“我有个不情之请。”
“以薛兄弟的身手，当不在话下。”拓跋雅布以为薛风有意一试，笑着点了点头。
而薛风停顿片刻，又说道：
“不只是我。”
拓跋雅布蓦然反应过来，目光转向婵儿，就见婵儿已挽起了发髻，朝他浅然一笑。
“小师妹疏于实战，置身箭阵是不是太过冒险？”拓跋雅布收回目光，对薛风说道。
“正因为从前疏于实战应敌，今日箭既无簇，何不放手让她试炼一次。我和黄峰会守在周围，不过我相信她能独自应对。”薛风说道。
拓跋雅布闻言，也知道不该因为担心多加干预，于是点头应道：
“好，我跟义弟打个招呼，你们一起就是。”
巳时二刻，狩猎开始的号角吹响。羌南族中参与狩猎的有五十人，再加上拓跋雅布、婵儿、薛风和黄峰，总共便是五十四人。范围为羌南山侧峰北麓的整片林区，围狩人数超过千人。
当人群在林区散开以后，围狩的族人们随即策马入山，追寻各自的目标。尽管箭无簇，漫天飞箭的景象还是颇为壮观，随着时间的推移，被箭射中而淘汰出局的人也渐渐增多。
在婵儿四周，十余骑的射猎好手缓慢形成了包围圈，几乎同一时间数箭齐发，婵儿当即挥剑攻破一个缺口，闪身避开其余的羽箭，然后一个转身打落第二波箭势，并移动脚步往山石的掩蔽中而行，以此阻碍羌南族猎手射箭的准度。
拓跋雅布、薛风和黄峰的“战场”，都分布在相距不远的地方。婵儿若是沿山路攀行，便能和薛风汇于一处，将两个战圈打通。不过婵儿一心想印证自己的能力，在看清形势的一瞬间，就否定了这一策略，随后决然回身，再度直面猎手的围堵。
婵儿反守为攻，以忽快忽慢的步伐制造猎手们的误判，使得箭势偏离她行动的轨迹，由此一来，就不再是她躲避羽箭，而是她的脚步决定羽箭射出的方位。凝肃的气氛焕然消散，婵儿渐渐乐在其中，至结束时辰，还未尝疲倦。
与婵儿相仿，薛风凭借敏捷的身手，在乱箭之中亦轻松自如。拓跋雅布和黄峰身手卓著，对于这样的局面同样得心应手。
半个时辰过后，从“无簇之箭”的狩猎中安然而退的，仅余八人，拓跋雅布一方占了四人，和羌南族中人看似打成平手，实则震惊众人，令羌南族上下臣服。
单于贡就势表明立场，率部族归附拓跋雅布及其身后的湳国皇室。获得了羌南族的支持，湳国稳固北方的进程已迈进一大步。
当晚的庆宴上，单于贡与族人推杯换盏、一述豪情后，便在拓跋雅布身旁的位置坐下来，举杯说道：
“于公于私，这都是我盼了许久的局面。”
“对我而言，何尝不是一样。”拓跋雅布了然地笑了笑，与单于贡杯碗相碰，一饮而下。
“我知道义兄的下一个目标是羌北族，近来塔卡的人没少跟我们耀武扬威，义兄打算何时出手？羌南族上下任你差遣。”
“不急。若是你和我联手的消息传出去，维国那边和羌北族都会心生戒备，眼下不妨消磨时日，静观其变，一旦塔卡放松警惕，摆脱维国自立，羌北族就不足为惧。”
“如此说来，你们可以安心在这儿住一段时日。哈哈，太好了！我还有很多想和义兄切磋的地方。”单于贡朗声笑道。
“唔，一切就看羌北族如何应变，咱们再伺机而行。在此之前，就多加叨扰了。”
“不叨扰，难得有你和婵儿妹子这样的人物驾临，这放在别人那里，是求都求不来的。”
“还得请你帮我留意廖晨的行踪。”
“这个义兄只管放心，区区一个廖晨，岂能容他在我南寨放肆。”单于贡说话间，看了看婵儿，又道，“今天狩猎时，婵儿妹子如此精妙的身法，实在出人意表，再加上你和薛兄的保驾护航，廖晨那厮断然无法伤她分毫。不过以将军帮的行事作风，一计不成，必有后招。”
“那应该是孤国头疼的问题了。”
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九月，原易国四皇子岫曜的残余人马和恒国轻车都尉戚梵交手数次后，暂时沉寂，化整为零地隐居于恒国边关几个郡中。以常嬗为首的将军帮则转入孤国，在原易国边郡、今孤国裕郡内扎根下来。
廖晨刺杀婵媛公主失败，被湳国通令追缉，不得已四下躲藏的讯息传出以后，将军帮追杀婵儿的计划不免搁置，常嬗和帮中长老连日商议，又一对策俨然成形。
“少主的意思是，从甫王府下手。”跟原涵交过手的白须长老眼中闪着算计的光芒说道。
“甫王原涵长在恭王府，与恭王、婵媛公主感情深厚，对我们又诸多妨碍。眼下既然不能对付婵媛公主，何不以甫王为靶心，先折断恭王府一条臂膀。”常嬗冷声说道。
“可是且不说甫王府戒备森严，就是甫王自身，历经百战，戒心定然甚于常人，若想接近报仇，还需万全的准备。”另一名黑面长老不无忧虑道。
“听闻孤国宣皇把马匹、军火、物资补给的差事分别交予了居胥寨、东山钟离苑和甫王原涵。帮里原先的人脉还分布在周边，咱们大可以在物资采买上下功夫。”白须长老说着，看向常嬗。
“皇室物资素来有特定货源，要开启新的采买渠道，就要有足够的实力跟耐心。”常嬗略微思索片刻，又说道，“孤都那里我一个人接洽足矣，你们在裕郡同各方联系，筹备物资以待交易。能否打通必要关卡，月末即见分晓。”
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十二月初，夜国连涩谷，二谷主蒙本来向谷主曲瀚殇呈报这两日收集的讯息。
“昨天，部城又一个通信点受阻，谷里对部城的控制已然不存。从狄虬、柒蕊和‘流’的消息联通以来，五个月，就波及了咱们在南部十一座城池的影响，很多讯息不能及时传递，处事稍有偏差，连涩谷就可能变成明面上的目标了……”蒙本神情隐有忧色，说道。
曲瀚殇听闻蒙本的话，没有作出回应，而是问道：
“其余四国有何消息？”
蒙本愣了愣，回答道：
“恒国有个岫曜不时挑事，牵扯了国内一部分注意力，只要盯住杳魔宫，就不用担心西面的局势。北面，羌北族脱离维国后，塔卡并未自立为王，只是对政务、军事、法规、贸易都采取了独断处理。荀皇对此有心无力，湳国方面德皇也未曾干涉，至于拓跋雅布，在羌南族客居三月有余，看情形短时日内还不会离开，这期间羌南族和羌北族难得没有发生任何冲突，各安一方。”
“表面时局越平稳，暗流越汹涌，这个时候只要有颗石子丢入水面，这一潭水就不会再平静。”曲瀚殇插了一句说道。
“的确。而与这三国相比，孤国可以说是专心恢复国力的。隐尘轩摆平边境的纷扰之后，钟离苑、居胥寨已将空虚的军火库和战马储备填补了大半。甫王原涵九月末和上月末分别收入两批物资，估算下来明年三月应该就能进入充盈状态。”
“就是说，只有三个月的时间了……三个月，还不足以积蓄搅翻夜都的能量。”曲瀚殇说着摇摇头。
“需要有人或者事拖绊住各国。”蒙本随后说道，“大哥之前的想法，是不是该付诸实际了？”
“唔……”曲瀚殇下意识哼了一声，思索片刻又道，“本就是早晚的事，既然如此不必虚耗精力，就照计划行事，顺道避避这边的风头。”
蒙本正要应声，忽然瞥见七谷主田千立走进庭院来。
“大哥，二哥。”田千立对两人点头招呼道。
“刚打算叫你从别苑过来呢。”蒙本说道。
“不是有什么任务吧？腊月里一贯清闲，我正想讨几天时间，出谷转转。”
“年关将至，若非要事，不会劳动你们。只是一旦动身，这个年怕就不能在谷里过了。”
“我们？几个人？”田千立从蒙本的话中察觉出这次任务非同一般，当即问道。
“四个。”曲瀚殇开口答道。
田千立闻言，瞳孔骤然一缩，瞬间已明白过来。曲瀚殇同样明白田千立心中的牵挂，而说道：
“又是一年冬天，易城却已变了模样。”
曲瀚殇口中的“易城”，即原易国都城——易都，如今则是恒国的领土了。
田千立和曲瀚殇对视一眼，默然不语。蒙本仿佛也想起了什么，没再作声。过了半响，还是曲瀚殇打破静默，对田千立又说道：
“恒国你熟悉，想停留多久，随你心意。”
“四哥他们呢？”田千立问。
“五弟在维国生活数年，是不二人选。孤国相较湳国安逸许多，六妹前往比较妥当。湳国，就让月淮出马。”
“嗯，知道了。”
两日后，夜国连涩谷四谷主曲月淮、五谷主元千、六谷主音音、七谷主田千立悄然离谷。四人在年前分别潜入湳国、维国、孤国、恒国，寻找各自目标，以利计划的实行。
第八章 南北初战
十二月上旬，羌南山主峰——
三个月来，羌南山山顶的平坦开阔处已成为婵儿“铃铛修炼”的专有场所。精于轻功的薛风和身法内力俱佳的黄峰，隔天交替陪婵儿切磋，连番下来，薛风的感知能力又进一层，而黄峰虽未及无声境界，对轻功的领悟仍大有提升。
初八这一天，完成“铃铛修炼”的婵儿请来拓跋雅布及单于贡，一览自己数月修习的成果。
薛风持一块绢布蒙住双眼，立于中心位置，婵儿则从周边攻向薛风。在这个过程里，婵儿已能够随心掌控铃铛的声响，脚步快慢与声起声落自由切换，并藉此诱导薛风对她步伐的误判。饶是身形迅捷如薛风，在视线受阻的情况下，也无法实时把握婵儿的行动。
而后，黄峰和婵儿面对面交手，面对实力完全占据上风的黄峰，婵儿凭借步伐转换的优势真正施展出以柔克刚的身手。每一次黄峰出招，都被婵儿身形瞬移避过，而婵儿出手的时候，则以脚下步伐转向虚晃掩饰，实际出招时又瞬间加速，令黄峰防不胜防。黄峰只能看清婵儿的身影，而不能看透婵儿的动势，来往间便被动许多。
拓跋雅布在旁观看，心中甚为骄傲，笑意随之浮于眼底。单于贡也不禁赞道：
“当世轻功名列前十者，这三人可占三席。”
婵儿闻言，收住脚步，侧转过身看向两人说道：
“下次我们可以在南寨山下的冰面上试试身手么？”
“南寨山下？你说的是羌北河谷。”单于贡回应婵儿说道，“那里确是修炼身法的好地方，只是介于我们和羌北族之间，历来界限不分明，实在不安全。”
“这阵子羌北族似乎太过平静了，两族分界要小心提防才好。”拓跋雅布对单于贡说道。
“唔，这个月我在每处警戒点都增派了人手。前两日开始，雾气在河谷弥漫不散，今早来之前，我还特意叮嘱过族人不可松懈。若有异常，就会放烟火示意……”单于贡边说，边远眺南寨的方向，不想天空中竟然真的出现了示警烟花。
“这烟花代表什么？”婵儿见状，问。
“冰面上有敌来袭。”单于贡神色一凛，当机立断说道，“薛兄、婵儿妹子，你们先回南寨。我和义兄来应付。”
拓跋雅布和单于贡相视点了下头，随后看向婵儿，眼中是同样的意思。
“好。你们当心。”婵儿知道情势紧急，便应下来没有多言。
单于贡和拓跋雅布随即快步赶往羌北河谷。而后，薛风开口问道：
“就这样回南寨了吗？”
“我答应过拓跋哥哥，不插手羌北族的事。”婵儿说道，“咱们先回寨子等等消息，若半个时辰还未退敌，再想办法帮忙吧。”
“嗯。”
单于贡和拓跋雅布赶赴羌北河谷时，守在河南岸的羌南族人与冰面上朝南行进的羌北族人之间战火已燃。
羌南族一方为首的男子看见单于贡跟拓跋雅布，连忙大步走来说道：
“王爷，您来了。见过拓跋公子。”
“发生了何事？”单于贡点点头，简短问道。
“半个时辰之前，我们发现迷雾中有人影沿冰面向南行，便放箭示警，可对方全无回应。由于雾重影响判断，敌人的人数还不明了。我们尝试投掷砖石破坏冰面，但冰层很厚实，难击破，对冰面行走不能造成阻碍。于是这一波就打算用火攻，放火箭稍有成效，可是仍不及阻拦敌人的脚步。”
“雾气遮蔽视线，弓箭难以准确命中，只有短兵相接可以一搏。”单于贡当即下达指令说道，“调集山下东西两队人马配合阻截。眼前这队跟我上前一战。”
“既然敢开战，羌北族定然有备而来，叫大家谨慎一点。”拓跋雅布在旁提醒道。
“是。”
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半个时辰后，南寨内传回羌北河谷对敌的消息。
“婵儿姑娘，河谷那边有信儿了。”一名侍卫禀报道。
“情况如何？”婵儿关切道。
“王爷和拓跋公子亲自率众与羌北族交战，敌人以阵法推进，每五人相照应共进退，致使我们的有效攻击降低，情势十分胶着。”
“敌人离河谷南岸还有多远？”黄峰问。
“少数人接近岸边，已被弓箭击退，大队人马在距南岸三分距离的位置。”
婵儿听了侍卫的话，看向沉默思索的薛风，问道：
“大哥有什么主意？”
“除了方便防御，冰面行走不便，也是羌北族组阵行进的一个原因。而他们的短处，恰恰是咱们的长处。”薛风声音沉稳说道，跟随堵辙同维军有丰富作战经验的他，在等待的时间里已在心中形成一整套应敌策略，“我有个计策，要想实施没有你和我不行，当然，还需要黄峰和铁阴从旁策应。”
“有什么我们能做的，薛兄但请吩咐。”黄峰点头应道。
没参与“铃铛修炼”的铁阴，如今有机会一展身手，也是一副积极响应的神情。
“大哥的想法，是以快打慢，打破对方的阵型，对吗？”婵儿似有所悟，说道。
“正是。还记得今日你跟我交手时的每个细节么？”
“唔，记得。”
“冰面上的雾气虽然影响视线，但也是很好的保护伞。你的铃铛使用得当，可以扭转凝滞的局势。”
薛风说话间，婵儿蓦然解下系于鞋袜间的银链子，悬于腰间，然后浅笑一下说道：
“这样铃铛的声音又能清晰几分，众人都可以听得清楚一点。”
薛风从婵儿的话中知晓她已经明白自己的计划，心生赞许，难得露出了笑容，随后为了向黄峰等人解释明白，又说道：
“羌北族五人一组，我们就各个击破。我和妹子会以早前的交手为基准，由她以铃铛声误导敌方，我在阵型的对侧配合，铃铛收声时，计算出敌方的站位，和她同时对其中两人出手。”
黄峰听得眼前一亮，忍不住说道：
“公主和薛兄在雾中即使不见相互的身影，也很了解彼此下一步的动势，从而可以预判羌北族人如何应对，抢先出手扰乱敌阵。羌北族人却对你们的步调全无头绪。”
“一旦五人阵冲散，余下三人就不能成事，我和黄峰可以在第一时间制住他们。”铁阴随即说道。
“不用逐一破阵，只要快如闪电，形成雷霆之势，对方就会自乱阵脚。”薛风说道。
“拓跋公子和羌南王则可顺势掌控全局，令羌北族知难而退。”黄峰又道。
“事不宜迟，咱们即刻出发。”
在羌北河谷的冰面上，两方人马激战正酣。
拓跋雅布和单于贡身手精妙，凭一己之力即可击破五人组阵，阻拦一侧人马的突进，而羌南族人中佼佼者有限，大多数族人都和对方陷入了消耗体力的持久战。也正是因为两族之人势均力敌，羌北族和羌南族才会长久以来势如水火，却又没有并吞另一方的实力。
婵儿、薛风、黄峰和铁阴的到来，很快打破了眼前微妙的平衡。
羌北族西路人马受阻于拓跋雅布与单于贡，东路人马则相对轻松，然而这一刻，东路的羌北族人之中，似乎有人瞥见一抹杏色身影，转瞬消失不见，仿若眼花错觉，而几人刚松懈心神，又听闻一串奇异的清脆铃铛声响彻四周，声音传来的方位难辨，一时间不禁惊愕自危。
转换了容易脚下打滑的场面，又挪动了铃铛银链的位置，婵儿稍微试了试身手，适应这一状况后，才沉静心神，重演和薛风交手的每一幕场景。
冰面之上，婵儿的身形轻若鹅毛、矫如鸢燕，引导羌北族人的攻势偏离落空，进而置身于薛风预估的区域内，其后薛风的攻击掠似飞沙，其人形似鬼魅，一击中的，追影无痕。
其余的羌北族人还来不及慌乱，就被突然现身的黄峰定了穴位，有一两个遗漏的，也被铁阴的剑影挡住了脚步。
迷雾中，羌北族人看不清四人的身法，据实力推测以为援军人数众多，不堪力敌，再加上这次突袭本就是羌北王塔卡授意的一次试探，于是为首之人顿生退意，传令不可恋战，族人士气大挫。
单于贡见状，没有下令追击，和拓跋雅布汇合之后，就朝薛风及婵儿的方向走来。
“劳烦薛兄和婵儿妹子出手，我真是汗颜。”
“单于兄弟不怪我们擅作主张就好。”薛风说道。
“能和几位并肩作战，不失为一件快事，只是让你们涉险，我心中过意不去。”单于贡朗声说道，“今日腊八，晚上我亲自为各位奉上烤肉佳酿，算是赔罪。”
“能品尝单于大哥的手艺，荣幸之至。天气寒冷，不如再熬制一锅腊八粥，暖心暖胃。”婵儿说道。
“南寨谷物匮乏，不知能否凑齐八样熬制米粥。”单于贡笑了笑，说道，“从前真没喝过像样的腊八粥呢。”
“小师妹身边有西桃，无论几样食材都能做出一道美味。”拓跋雅布想起在枒柨林场时西桃做的菜肴和月饼，仍不禁赞叹。
“哦？能得义兄如此推崇，可见西桃姑娘厨艺精妙。我一定要尝尝才行。”单于贡一时间好奇心盛起，说道，“咱们这就回南寨，大家都疲累了，晚间提早开席如何？”
“哈哈，今晚咱们有口福了。”拓跋雅布和婵儿相视一笑。
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傍晚时分，火光照亮羌南山主峰，整个南寨热闹非常。
单于贡依言亲自烤了羊腿，又为日间出战的族人举杯祝酒，而后，一道道草原美食摆上桌，西桃精心熬煮的腊八粥也在众人的期待下呈上宴席。
单于贡舀起一勺米粥，入口品味，不由眼眸一亮，说道：
“粥里竟然加了南寨的腊肉。”
西桃在婵儿的眼神示意下，开口阐释道：
“草原上难集齐五谷，只有糯米、红豆、黑米、玉米可用，再以枣、栗子、葡萄干入味，增加酸甜的口感，这是公主喜欢的味道。不过草原饮食偏重咸鲜口感，腊肉又是过冬不可缺的食物，于是就有了这次咸甜中和的尝试。不知道是否合大家的口味。”
“软糯浓稠，咸中回甘，好喝得紧哪。”单于贡连连点头道，“早听闻南国饮食（分隔符）精良，女子尤善烹调，西桃姑娘在南寨住了几个月，今日方知我错过了许多。”
“王爷盛赞。只是一碗粥而已，不及王爷的手艺。”西桃谦然一笑。
“哦，西桃姑娘感觉这烧烤如何？”
“外焦脆、内酥烂，色美醇香。”
“哈哈，姑娘真是我的知音！”
“原来还有以食会友一说，你们两人可谓‘食逢对手’。”拓跋雅布不禁笑道。
“单于大哥若吃过西桃做的点心，就知道孤国饮食不输草原风味哦，说不定以后你还会怀念西桃的手艺呢。”婵儿夸赞起西桃的厨艺，俨然一副自家人的自豪。
“那么，下次姑娘为婵儿妹子开小灶的时候，能不能捎带多做一份？”单于贡目视西桃，眼中一片赤诚道。
“是，奴婢明日就为王爷做一道菜肴，请您和公主，还有拓跋公子一同品尝。”
“有劳西桃姑娘。任何食材上的需要，只管吩咐。”
“多谢王爷。”
这时，返回枒柨林场联系湳国朝堂事宜的阿莱赶回了南寨，还带来了赫连嘉露写给婵儿的信。拓跋雅布看着婵儿展开书信阅读后，开口问道：
“大都有何事？”
“并无要事。嘉露传书说，正月十六是哥盛的周年祭，她已收拾行装，就要前往恒国，至慈岸寺礼佛一月。”
“转眼过了一年呢。慈岸寺是清净修行地，盼她此行可以找回平常心，放下过往。”
第九章 各自的目标（上）
连涩谷四位谷主进入恒国后，便往各自的目的地分道而行。取道北上的四谷主曲月淮，于十二月十五这天抵达慈岸山下的小镇。由于已是日暮时分，曲月淮便决定在镇中留宿一晚，并趁夜晚清净，拜访慈岸寺，上一炷清香。
晚饭过后，借着清幽的月光，曲月淮沿慈岸寺东南的山间小径拾阶而上，步入寺院大门。穿过中路的金刚殿、构造奇特的天王殿、古朴肃穆的大雄宝殿，曲月淮踱步走进位于后院的燃灯佛殿。
此时，燃灯佛殿前的香炉鼎旁，早一刻进入寺院的赫连嘉露正手持香烛，点燃东侧条案上的一排灯烛。耶律籍则立于院落一角，静静守候着赫连嘉露。香炉鼎中未见燃香，但檀香的味道仍弥漫空中，似乎香炉鼎内有香燃尽不久。
曲月淮目光扫过赫连嘉露及耶律籍，通过衣着服饰，对两人的身份尊卑略有判断，随即重新看向赫连嘉露。夜晚的月光过于柔和，灯烛的光亮又稍嫌黯淡，曲月淮在几丈远的距离并不能看清赫连嘉露的面容，但这一照面感觉下来，已可见其身形姣好、家世显贵。
在和赫连嘉露对视的一瞬间，曲月淮向她微微点头致意，轻声说道：
“打扰了。”
赫连嘉露摇了摇头，迟疑片刻，方开口道：
“公子来燃灯么？”
曲月淮顺着赫连嘉露的视线，回身看了看对面树影中摆放灯烛的西侧条案，转眼间仿佛明白了赫连嘉露语句迟疑中蕴含的某种执念，于是回答道：
“在下为求愿而来。燃灯之事，下次再行准备吧。”
此言一出，空气中的紧张感随之蓦然消散，像是回到了曲月淮出现之前的状态。而后，赫连嘉露对曲月淮默然回了一礼，便转回身不再多言。
接下来，赫连嘉露依次点亮了东、西两侧的全部灯烛，曲月淮则燃三炷香敬上，随后在殿前的拜垫上跪下来，对着佛像许下自己的心愿：
愿同兄长齐心报仇，拿回曲家应有的一切，但求不伤无辜，早日得偿所愿。
月上枝头，同处一院落的三人都有意收敛了各自的存在感，两方互不干涉，又形成一种莫名的平衡。
离开慈岸寺行至山脚下，曲月淮和赫连嘉露才发现，彼此竟在同一家客栈投宿。距客栈还有一段路程时，耶律籍有意放慢脚步，使得自己和赫连嘉露同曲月淮之间拉开了一定距离。曲月淮也不道破什么，当先走进了客栈。
“你在提防那位公子啊。”赫连嘉露低声说道。
“恒国国内蛰伏着许多原易国势力，临行前皇上特意嘱咐，不可令公主的行踪泄露，以免玉驾涉险，耶律籍自当谨慎行事。”耶律籍恭敬答道。
“这期间我也担心惹不必要的麻烦，白日里都遮掩了容貌，不想今夜还会有人入寺。”
“不过在这位公子身上，未察觉危险气息，应该无妨。耶律籍就在隔壁为公主守夜，公主早点休息。”
“嗯，辛苦你了。”
次日清晨，下楼用早饭的曲月淮和刚用完早饭的赫连嘉露再度相逢，头戴帷帽的赫连嘉露对曲月淮遥相一礼，就随耶律籍走出了客栈。
曲月淮在楼梯上就已认出赫连嘉露，这时相见感觉同前一晚似乎又有不同，只是还来不及细思，伊人就从眼前消失了。
随即，曲月淮在心中感叹一声，自己哪有闲暇时间追逐那种奇妙的感觉。简单用过早饭，又备足干粮后，曲月淮便往西北方向恒、湳两国边界而行。
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同一时辰，连涩谷七谷主田千立现身在原易国都城、今恒国易城以南的一片无名碑林中。沿途小径深远幽长，道路岔口相似难辨，田千立却轻车熟路，径直往某个方位而行。
快接近目的地时，空气中隐隐飘来一阵酒香，田千立看看自己手上拎的小酒坛，确定坛口未启，不禁放慢步伐，脚步极轻地又上前几步，便停在了原地。在他的视野中，豁然出现了杳魔宫宫主湛暮宵的身影。
湛暮宵面前，是一座立有无名石碑的孤坟，石碑前供奉着四色果品，果盘旁边有一只酒壶、两只空酒杯，地面上还有洒倒过酒水的痕迹。
田千立远远看着湛暮宵，眼前浮现的是一个手握桃子递向前的少年形象，不由得唇角勾起一抹冷笑，正思量是否要走上前的时候，就见湛暮宵在无名石碑前跪下来，认认真真行了一番祭礼。一时间，田千立只觉心中一软，似乎还有一点暖，随即又为自己的反应皱了下眉，神情间几分气恼、几分无奈，颇为矛盾。
耐着性子等湛暮宵离开，又过了半柱香时间，待其走远，田千立才再次移步朝石碑走来，随后掀开了酒坛封口，将酒水置于坟前，开口轻言道：
“今日湛暮宵先我而来，我念他这份人情，大哥的计划可以推让三月，等四哥、五哥还有六姐各自有了进展，再对杳魔宫出手不迟。”
喃喃自语了几句后，田千立语气一转，又说道：
“不说这个了。有日子不见，您二老过得还不错吧？一晃十四年，世事多变，易国已灭国，曾不可一世的景皇也饮毒自尽了。我呢，倒还是老样子，喜欢在洞子峰自在逍遥，不过每次回灵渺峰，有兄长和姐姐们在，也会有家的感觉，哦对了，还有那个时常跟我吵架的八妹，其实挺热闹。总之……日子不太寂寞，只是有时候，很想你们。”
田千立眨眨眼，收回眼中的湿意，努力笑了笑，接着说道：
“今天就陪你们聊个痛快。之后，既然目标在贝城，时间又充裕，我就绕道耀城，和义弟一叙别情，再观摩一下赤华兵器行的藏品，说不定义弟还要留我过个年、吃顿饺子。夜国不兴吃饺子，难得来趟恒国，总要吃回本哪。”
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三日后，孤都名声在外的泰丰酒楼内，同样出自夜国连涩谷的六谷主音音，正对着桌上的饺子宴大快朵颐。
自幼生长在夜国，音音听闻饺子已有很多年，真正有机会品尝还是第一次，不免惊喜不已、赞叹连连。而她相较于周边人“略显夸张”的反应，不经意吸引了邻桌的注意。
临近年关，甫王妃悠庭回恒国省亲，甫王原涵因为身负物资补给的职责，仍在孤都处理公务。这一天，出王府觅食的原涵才在桌边坐定，就被眼前对美食充满情感的音音吸引了目光。
音音察觉到原涵的注视，不由停下筷子，轻声自语道：
“我是没吃过这样的……饺子。是不是打扰旁边人了。”
原涵闻言，歉然一笑说道：
“姑娘性情中人，是在下失礼了。”
音音视线转向原涵，打量片刻，说道：
“公子是本地人。”
“唔，在下家就在城中。姑娘不似孤国人士，从前又不常接触饺子，在下猜想，姑娘应是出自夜国吧？”
“公子说的不错。”音音点头说道，“未能尝过孤国饮食，一直是我的一点遗憾，这次来就是想感受和记录对于各类食物的心得。”
“姑娘当真有心。”
“先母曾是夜国宫中的掌膳女官，著书成册是先母的心愿。音音虽没有娘亲那样的天赋，也想为这份期许略尽心力。”
“现今流传各国的《风土记》，有地理篇、农业篇、风俗篇，却没有系统书写关于膳食的篇章。若有朝一日膳食篇著写成册，在下愿当先拜览。”
“那么书中有关孤国的部分，还要请公子指正一二。”
“义不容辞。”原涵稍加思量，说道，“音音姑娘在孤都期间，若有需要人手的地方，可以来这里找我。这间酒楼的菜肴，我每隔几日总会想念，来品味一番。”
“音音还不知该怎样称呼公子？”
“在下原涵。”
“原涵……是宣皇的弟弟，甫王原涵么？”
“正是。”
“啊，初来贵都，我竟然就认识了大人物。”
“姑娘客气了。”
“既然甫王有言，可以请王爷帮音音列个单子么？孤都之内有名的菜品，我会依次尝遍。”
“嗯。姑娘是否定了下榻何处？我今日写一份单子，明日让君吟送来。”原涵说着，把身边的君吟介绍给音音。
“王爷熟悉这家酒楼，音音就在泰丰酒楼住下吧。”
“好。”
音音对原涵露出个柔美无害的笑容，而心里不禁得意道：第一步就算完成了，接下来还有时间，咱们慢慢玩。
第十章 各自的目标（中）
转眼迎来新的一年。
战火过后的新年，人们充满劫后余生的感恩，平安度日的期许，以及生活富足的憧憬。
癸卯年正月，位于维国东北、与北方部族相邻的罗普郡，沿街可见朱色的灯笼高悬各户。罗普郡的冬天分外严寒，整日几乎无人外出，这一天却有个灰色身影由远及近，向郡丞府而来。虽然更换了衣着打扮，但从来人的样貌看，分明是连涩谷五谷主元千。
元千在郡丞府门前站定，抬手拉起门环，敲了两声。不多时，有人从里侧将门打开，探出头来问道：
“你有何事？”
“在下受人之托，带了包裹要交给郡丞大人。”元千说道。
“阁下受何人之托？大人在会客，我代为转交就是了。”
“物主说，包裹中的物件一定要亲手交到郡丞大人手中。劳烦这位小哥，通报一声，由在下呈递进去。”
“这……好吧。你随我来。”
“多谢了。”
元千随即在府中人的引领下，穿过前院，走进正堂。此时，罗普郡郡丞正和驻守此地、闲来无事登门会友的东北经略展朋对弈。府中下人当先禀报了元千的来意后，回头招呼元千上前叙话。
“在下从夜国来。”元千向罗普郡郡丞行拱手礼说道，而后解下腰间的包裹，递上前，“大人的旧识有一物转交。”
“夜国？可是老夫在夜国并无相熟之人。”罗普郡郡丞示意下人接过包裹，而神情颇为困惑。
位坐罗普郡郡丞对侧的展朋闻言，无意识转过视线，在看见元千的一刻，眼中蓦然透出几分惊讶，而后试探着开口道：
“你……莫非是赤元兄弟？”
元千闻声，转移视线看向展朋，打量片刻，亦面露讶色道：
“你是……展兄！”
“真的是你！当日一别，有十年了吧。”展朋说话间站起身，神色间有着重逢故人的喜悦。
“癸巳年至今，确是十年了。”元千也笑容浮面说道。
“展大人这是和故友相逢？”罗普郡郡丞的注意力一时被吸引过来，便顾不得追问包裹的主人是何人了。
展朋看着罗普郡郡丞点点头，回答道：
“我与赤元兄弟乃袍泽之交，在战场曾有过命的交情。”
“我离开维国许久，只听说展兄成为了墨哈郡主的郡马，可不知你怎会来这罗普郡？”元千接下来说道。
“一言难尽，只能怪我选错了主君。如今常驻罗普郡，倒是清闲得紧，没事就来找郡丞大人喝喝茶、下下棋。”展朋神色间有几分无奈，又有几分自嘲，随即想起什么，转移了话题说道，“方才我见你是用右手的，当年你左臂的伤势……”
元千淡淡笑了一下，声音很轻地说道：
“那一次伤重，我同展兄告别，退下战场疗伤，左臂虽然保住了，但再使不得大力气。随后辗转在夜国找了个居处，就让自己试着用惯右手，眼下倚仗脚程，还能替人传送书信、递交物品来讨生活。”
“这数年间发生了太多事，如今我只想和你把酒畅谈。”展朋言语中透出一抹感怀，说道。
“展兄所言，亦是我心中所想。”元千颔首说道。
“那你就来我府上，咱们今晚一醉方休。”展朋说着，看向罗普郡郡丞，“今日展某就先告辞，改日再来叨扰仁兄。”
“唔，好说好说，展大人请便。”
送展朋和元千走出大堂，由府中人引两人离府后，罗普郡郡丞才想起元千送来的包裹，打开一看，不过是两卷寻常字画。
所谓熟人相赠，自然只是元千打的幌子。
字画署名“月槐”二字，虽非出自名家，却很是耐看，罗普郡郡丞便没有深究，随口吩咐下人把字画挂在了正堂东侧的墙上。
等他得知这字画究竟出自何人之手时，已是几年后的事情了，那时，他可不敢再说这字画是寻常之物了。
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这一边，元千跟展朋回经略府之后，展朋当即命人准备了几样酒菜，摆满一桌，他则亲自为元千斟上酒水，两人对面而坐，饮酒相谈。
“原来展兄如今身居经略使之职。我真是失敬了。”元千执起酒杯，和展朋杯盏相碰，说道。
“你莫要说笑了。名位上是经略使，实际不过是被打发来戍边。东北苦寒之地，还让郡主跟着我受苦了。”展朋心情沉闷，一仰头饮尽了杯中酒。
“大长公主没有向荀皇进言，讨个恩典么？”
“我和郡主多年来站在蓊茸那一边，当今皇上与我们难相容亦是常理。”
“好在这边境向来无战事，展兄的日子还算好过。”
“本来风平浪静，但这段时日以来，羌北王塔卡已脱离控制，自行其是。塔卡毕竟是汀域长公主的驸马，而长公主又是皇上的胞姐，皇权虽不容羌北族自立，但有这一层血亲关系，两方之间就十分微妙，而我处于其中，无论做什么都逃不了罪责。”
“我对东北军务不甚了解，不能替展兄分忧。不过在我看来，只要羌北族对维国还有依赖，而荀皇对羌北王又心怀忌惮，展兄在两边势力之间，日子就不会难过。”元千思虑清晰，说道。
“若是羌北族仍依附维国，边境无战火纷扰，我的确不至于引火烧身。而皇上对塔卡失去信任，他们两方便是不同立场，断然不会联手对付我。”展朋点点头，分析道，“只是塔卡怎甘放弃称霸一方的心思，退回原来的位置？”
“无需改变主意后退，只要他在目前的处境不能得益就可以。”
“听闻上月羌北族和羌南族在羌北河谷有一战，塔卡的人并未讨得便宜。”展朋似有所悟，说道，“你的意思是借助第三方的力量。”
“羌北族本没有拿下羌南族的实力，何况羌南族背后还有湳国时刻观望，拓跋雅布跟羌南王又似乎别有交情，这都为两族的争战平添了变数。”
“一旦羌南族为湳国收服，羌北族无力应敌的情况下，定然还会重投维国怀抱。”
“这是下策。”
“那何为上策？”
“如展兄所言，以荀皇同长公主的关系，羌北王便是你在新皇权之下立足的隐患。所以我认为的上策是，无论湳国是否出手，在羌南、羌北两族的对峙中，你都有必要坐视事态朝着不利羌北族的方向发展。这样一来，荀皇就不得不重视你的军力对整个国家的作用。”
展朋听得元千所言，不禁眼前一亮，心中已接纳了元千的谏言。两人推杯换盏间，又深入探讨了一番各国局势，对于元千“一心为故交”的筹谋，展朋心底全无疑虑。
然而元千虽然没有说假话，但言语的后半段还是有所省略。若羌南族为湳国收入囊中，羌北族又被羌南族攻下，维国之东北就再无屏障，湳国和维国随时可能重燃战火。
而这，正是连涩谷谷主曲瀚殇期待的局面。
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正月末，返回大都的赫连嘉露心情稍有纾解。听闻正月里大都新进了一批好茶，赫连嘉露便来到宫城外的一间茶楼，打算采购几样茶叶派人送往枒柨林场。
一番采买过后，赫连嘉露意外发现，这间茶楼中竟有一道槐花晾制的茶叶，不由心中触动，当即请店家烹了茶，自己则在茶楼二楼坐下来，静静品味这槐花茶的清香。
曲月淮在大都停留已逾一月。初入大都的前两日，他便打听清楚了此行目标——恭承婵媛公主的行踪。自从发生过廖晨行刺婵儿之事，枒柨林场的戒备愈加严密，羌南族所居的南寨亦难只身硬闯，曲月淮只能在城内闲散度日，等候婵媛公主露面，再伺机行事。这一晃就过了一个月。
赫连嘉露造访的茶楼，正是曲月淮数日来每日下午饮茶的地方。这天午后，曲月淮如常步入茶楼，登上楼梯，视野之内，只见楼上窗边的位置已有人落座。
窗边的女子似乎沉浸在自己的思绪中，气场极弱，不仔细注意不易察觉她的存在，而一旦目光注视向她，就再难移开视线。只因这样的容貌身姿，称得上举世无双。且令人过目难忘。
是她。
曲月淮瞬间认出女子，随即知晓了她的身份。
能一睹“草原之花”以真颜示人，不可不谓一件幸事。下一刻，曲月淮便走上前，开口道：
“姑娘，又见面了。”
赫连嘉露蓦然抬头，凝视来人，片刻后说道：
“公子好眼力。”
“我可以在这里坐下么？”
“我以为公子喜欢独坐，对不相干的人会疏离。”赫连嘉露同样记得和曲月淮相逢的场面，对细节的感觉还尤为精准。
曲月淮惊于赫连嘉露对自己的认知，心中几许异样，攀谈之心愈盛，说道：
“这是和姑娘第三次相见。第三次，算不得不相干了。”
“公子若猜得出我饮的是什么茶，便请入座。”
“清香扑鼻之中又带一丝甘甜。”曲月淮浅笑说道，“该是槐花茶。”
赫连嘉露眸色一亮，随后依言示意曲月淮坐下来。曲月淮略略俯身一礼，在赫连嘉露对面落座，随后将手中提着的两个油纸包裹放在了桌边上。
“公子买的不像是茶叶啊。”赫连嘉露目光在油纸包上停了停，说道。
“唔，我在对街买了点丹砂和青雘。”曲月淮说道。
“用来作画的颜料吗？”
“是。”曲月淮点了下头，又道，“不过并非一般的画作。”
“上月与公子在慈岸山相逢，如今公子又来到大都，游历各国，难道不是要绘制山水画卷？”
“在下的确走访各国，但不为作山水画，而是考察邻国分界，以待来日绘画一幅五国地图。”
“原来公子不止丹青妙手，还有这样宏大的志愿。”
“虽然有一点想法，可想真正实现，总得几年时间。”
“五国幅员辽阔、地貌繁杂，国界城池自古多战火，很多分界至今未明，且民风彪悍。公子独自游历，还需多加小心。”
“多谢姑娘提醒。在下在大都的时日里，可以完成湳国南部的绘图，到时可否请姑娘赏鉴一二？”
“当今湳国只有二十几年前一幅标记赫连家势力范围的旧图，收藏在宫中。能亲见公子的画作，当然却之不恭。”
“姑娘对宫廷之事似乎颇为了解，不知其中有何渊源？”
“我家……就在宫中啊。”赫连嘉露浅笑嫣然，轻声说道。
“姑娘出身尊贵，在下失礼了。”曲月淮点头致意一下，说道，“在下月槐，夜国人士。敢问姑娘芳名？”
“我是赫连家的女儿。公子称呼我嘉露就好了。”
“嘉露公主名满草原，有幸结识公主，是在下的荣幸。”曲月淮由衷说道。
“月槐公子立志挥洒丹青，嘉露才是钦佩不已。夜国版图想必是五国地图中当先完成的部分，我还从未踏足夜国，下次愿同湳国绘图一同观览。”
“一言为定。”
曲月淮和赫连嘉露，两个刻意隐藏自己气息的人，短短三次碰面，只凭存在就惊醒了对方感觉。某一瞬间，曲月淮全然忘记了来大都的本意，赫连嘉露亦忘怀了前尘往事，两个人一如天真烂漫的孩童，以本心相交，暗自倾心。
第十一章 各自的目标（下）
音音在孤都逗留的时日里，以寻访美食为掩护，收集了许多孤国军力及民生方面的讯息。按照音音打探的消息，甫王原涵将在月末和裕郡来的货商展开新一批物资交易，以充盈皇室物资储备。甫王府一方负责接洽协商的，正是音音有过接触的君吟。
为了完成连涩谷谷主曲瀚殇拖延各国的计划，音音特意守候在甫王府侧巷，悄然尾随君吟，一路来到了常嬗与将军帮中人在孤都的落脚点。
正思虑如何才能破坏双方关系时，音音意外发现，君吟竟然没有直接拜访裕郡货商，而是遮掩了面容，翻身跃上楼阁北侧的廊道，隐身窗外倾听屋内谈话。
将军帮中的白须长老和黑面长老，为助常嬗一臂之力，已于正月抵达孤都。此刻，三人就在房屋内商榷对付甫王原涵的谋划。
“前两次交易进展顺利，甫王府对我们已消减了戒心，这一次应是出手的好时机。”常嬗的声音清晰地传入君吟耳中。
“我们带人事先埋伏在周围，只待明日甫王出现，便数箭齐发，取他性命。”黑面长老沉声说道。
“前一次交手的仇还没报，这次我定然不能让他全身而退。”白须长老心有忿恨，说道。
“只是一旦得手，孤都必将封锁各条通路，到时咱们的人要怎么离开，还得少主拿个主意。”黑面长老又道。
“明日约定的地点离恭王府很近，而恭王府内主人不在，守卫有所松懈，咱们就藏在他们眼皮底下，避过风头再走。”常嬗声音清冷道，“恭王府……哼哼，真想顺手放一把火，烧了这个地方。”
“不知姑爷近来可有消息？”白须长老问道。
“他在湳国无处容身，只能回到殿下身边了。”常嬗说道。
“听说婵媛公主一直在羌南族界内，羌南王下月大婚，想来这位公主还是座上宾。”黑面长老随后说道。
“无论是为折损她的气焰，还是引她现身，甫王原涵都是此行的重中之重。明天之事不容有失。”常嬗对两人吩咐道。
“是，少主放心。”
听到这里，君吟心中已明确三人的身份，先前的疑虑全部得到了证实，难怪这一行货商对货物盈亏不甚挂心，还在孤都城内鬼祟走动。君吟正欲返身回甫王府禀报，却不小心踢到了常嬗在廊道边布设的警讯线，随即几只铃铛先后响起，瞬间暴露了君吟的方位。
白须长老听闻铃铛声响，当即推窗跃出，看清君吟的面容时，就认出了他是甫王府的人，既然对方已窥破常嬗和将军帮的秘密，那么这个人断断是留不得了。
音音在对街的拐角里，这边的场景尽皆收入眼中，虽然不清楚君吟听到了什么，但从白须长老凌厉的出手来看，完全是一副要将君吟灭口的架势。而片刻后，屋子里又闪身跃出两个人，三人与君吟在廊道狭窄的空间大打出手，君吟的处境直落下风。
眼见双方势如水火，第二天的物资交易必然失败，音音本该乐得清闲，悠然转身离去。然而她脑海里忽然闪过原涵真诚温润的笑容，这样的画面，让她脚步不由停在了原地。
如果放任不管，指不定要出什么大事，万一局面失控就没法向大哥交待了。我只是为了了解内情，才多管闲事的，对。
音音说服了自己以后，便从腰间摸出一个小瓷瓶，里边是连涩谷特制的花粉，正适宜退敌之用。
将军帮三人对半路冒出的音音猝不及防，只觉一片粉尘袭来，肌肤刹那有种灼烧感，反应过来的时候，就见君吟在一女子的帮助下突围而出，两人转眼间已夺路奔逃。
“少主小心是否另有埋伏。我们飞鸽联系城里的兄弟，前后拦截，定叫他们插翅难飞。”白须长老说完，和黑面长老一同转身，朝着君吟二人离开的方向追去。
君吟和音音起初向甫王府而行，途中多番遭将军帮帮众拦堵，几经周折，已偏离道路很远，而身后追杀两人的人却逐渐增多，且难以摆脱。
“音音姑娘，我连累你了。”君吟面带歉意，对音音说道。
“事已至此，先想办法全身而退，再说其他的吧。”音音摇摇头，说道，“你刚才似乎发出了信号，怎么还没有人来接应呢？”
“信号的可见范围有限，府里的兄弟这两日都跟着王爷忙于采办事宜，眼下或许未在王府……”
“我对孤都的路不熟，不过照方位看来，这儿距离恭王府是不是不远？”
“的确。不过通往恭王府的路上，必定还有他们的人。”君吟想了想，又道，“音音姑娘，可以请你帮忙转告王爷，方才我所言这伙人的身份和潜入孤都的目的么？”
“你想做什么？”
“到了下个路口，转过弯之后，我会引开他们，姑娘就趁机闯过去。这是唯一的机会，其中的风险要劳烦姑娘承担了。”
“你一个人撑不住的。”
“姑娘若能从恭王府搬来救兵，君吟就还有一线生机。拜托音音姑娘，一定让王爷禀报皇上，提防易国残余人马再兴战事。”
“我知道了。我尽力而为。”音音答应道。
~~~
一盏茶时间过后，恭王府院墙边，身负箭伤的音音脚步虚浮，硬撑着一口气翻墙而入，摔坐在地，几次想站起都十分费力。情急之下，音音只得高声喊道：
“有人吗？甫王府的君吟在南边的巷子里被人围攻，请府中人出面搭救！”
听得院墙处的动静，留守王府的云雾第一时间赶来，向音音简单询问了几句，先叮嘱请人为音音疗伤，随后即刻冲出恭王府，带人前往相救君吟。
总算不负君吟的托付。音音心中一松，伤口的剧痛顿时弥漫开来，整个人眼前一黑，便不省人事。再醒来时，已是第二日正午时分。
音音睁开眼，只见自己置身的房间古朴精致、宽敞明亮，全然不是泰丰酒楼的模样。左腿膝盖上方箭伤的部位，显然是涂抹了伤药，仔细包扎过的。伤口周边清凉清凉的，但又有几许麻木。音音有点担忧，赶忙坐起身，想要触碰一下左腿。这时候，原涵刚好端了汤药进来，见音音醒过来，连忙说道：
“你醒了。别担心，你的腿是因为箭上有毒，才会暂时没有知觉。眼下毒素已除，安心调养就会好的。”
音音听了原涵的话，放下心来，目光转向原涵，开口道：
“这里是……”
“你在恭王府。虽然解了毒，伤口还是不宜牵动，只能请你先住在这里。”
音音点了点头，又道：
“君吟怎么样了？”
原涵神色一黯，轻声说道：
“君吟伤势过重，宫里的御医都束手无策，今早……”
话未说尽，言下之意已很明显。音音神情亦有几分黯淡，若是自己不曾昏迷，或许人还有救，只可惜天意难违。沉默半响，音音想起什么，随即说道：
“王爷知道将军帮的谋划了，今天没出什么乱子吧？”
“昨天之后，孤都各城门就增设人手严密排查，将军帮的人不会公然露面了。”原涵停顿了一下，又道，“说了这么多，还欠姑娘一句谢谢。连累你受了伤，真是对不住。”
“王爷多番关照音音，如今又亲自来照顾我，咱们算得上是朋友了，不必多言。”音音轻轻笑了笑，说道。
原涵心中感激，回以音音一个笑容，而后在音音身旁坐下来，把汤药递上前。音音接过药碗，皱了皱眉，似是嫌药味苦，不过叹气之后，还是把一碗药都喝了下去。
“昨夜你一直高烧昏迷，天明时热度才退下，身体还很虚弱，要多休息才行。”原涵说着，把空药碗接过来放在一边。
“你就守在这儿一个晚上么？”音音几分诧异道。
“是，你不醒，我就没有走。”
“内中的详情，恭王府的人都告诉你了。”
“我不是为这个。你昏睡时像是进了梦魇，连说着不要丢下你一个人，我想还是陪着你放心一点。”原涵面对当时情绪脆弱、低声哭喊的音音，怜惜之情油然而生，于情于理都没法留下音音，自己回甫王府。
音音听了原涵所言，意识到自己又做了相同的噩梦，心中倏地一痛。沉默片刻，轻声开口道：
“我小时候有过被人追杀的经历，昨天那一幕，大概触及了我记忆深处的场景，让我后怕不已。”
“你好像喊了‘爹爹’，还有‘蒙哥哥’。”原涵像哄着小女孩一样，声音轻柔说道。
“我爹娘和夜国宫廷都有关联，那是一个权力和阴谋交汇的漩涡，即使你无意相争，也难以置身事外。爹和蒙哥哥的父亲是至交，蒙哥哥因朝堂之祸被殃及，几年间一直在仇人的追杀下隐匿度日，我爹辗转寻找到他，有心相护，却不是仇敌的对手……那年我十一岁。后来，在这世上，我就只有蒙哥哥一个亲人了。”
“你们如今仍避世生活吗？”
“唔。蒙哥哥答应我爹照顾我，就真的照做了，可是他为诺言所累，只要我一日未嫁，他就不肯迎娶他人，开始自己的人生。这样，他会错过一个对他很好的人。”
“所以你就偷偷溜了出来。”
“算是吧。”音音浅笑嫣然，说道，“让他们有单独相处的空间，不是很好么。”
“你是个好姑娘，会有个人珍视你甚过自己。”
音音凝视原涵片刻，心中惋惜相逢已晚，不觉莫名感伤，于是说道：
“我有点累了，想再睡一下。”
“好，我让人做点吃的，等你醒了吃。”
“谢谢。”
第十二章 南寨婚礼
二月里，拓跋献传信，授意拓跋雅布承拓跋家家主之名。表面而言，此举不过是拓跋家族内实权交迭，究其深意，则是拓跋雅布通往湳国储君道路上的一步铺垫，以及对各部施放的试探信号。
羌南王单于贡大婚在即，南寨上下举皆忙于婚礼布置，先前对阵羌北族的阴霾一扫而空，每个人脸上都洋溢着欢喜的笑容。
婚礼的主角——这一日出嫁的西桃和小娆，就在闺房内梳妆打扮。
婵儿有条不紊地指引着婚礼前的各个环节，确保一切安排得当，便走进西桃所在的石碉房，接过侍女手中的发梳，亲自为西桃梳挽发髻。
“公主，怎么可以劳烦您为奴婢梳发……”西桃神情中显出一丝惊慌。
“从小到大，都是你和小娆照顾我，今天我来把你们打扮得美美的。你安心做新娘子。”婵儿笑了笑，扶住西桃的肩，待她坐稳，又细心挑选起新娘佩戴的发饰来。
“多谢公主。公主待奴婢和小娆恩重如山，连日张罗今日的婚礼，奴婢心中感激万分。”西桃看着镜子里的婵儿，微微红了眼眶。
“南寨不比孤都，我能做的有限，只能传信回王府，让柒鸿匆忙置办了你们的嫁妆护送而来。你和小娆陪伴我长大，如今嫁人，我当然不能让你们受委屈。”
“可是……南寨离恭王府这样远，以后奴婢不能随侍公主身侧了。”
“傻瓜，你嫁给单于大哥，就是羌南王妃啦。身为王妃，还谈什么服侍别人。还有，你这称呼要改一改了，知道吗？”
“公主永远是西桃的公主。”
“但从今天开始，你的重心得放在另一个人身上。单于大哥性格率直，掩饰不住钟情于你的心，我相信这一生他都会宠你护你。”
“我对王爷满心敬慕，我们相识的时间不长，竟能得王爷以羌南族和孤国两重礼仪迎娶，只觉得自己太幸福了。”
“你的性情不用我叮嘱，你一定会是特别贤惠的王妃。”婵儿和镜中的西桃相视一笑，说道，“但小娆总还有几分莽撞，好在她和铁阴感情深厚，相互依偎扶持就是了。”
盏茶时间过后，婵儿从西桃屋内走出来，转身又来到小娆的闺房中，见小娆正在补妆，也上前接过手。小娆同样一番阻拦，才重新安坐下来，看着在自己身边忙碌的婵儿，泪湿了眼眶。
“哪有新娘子在大喜的日子流泪啊。”婵儿极力掩饰内心的伤感，对小娆笑言说道。
“奴婢舍不得公主。这几天公主和拓跋公子为了婚事诸多操劳，奴婢一直没有机会对公主说上一句感谢。”
“其实你和西桃比我还大几个月，是我的姐姐呢，你们为我已经耽误了自己的婚事许久，如今适逢恰当的时机，是该嫁给良人的。”
“公主为了奴婢，特意请拓跋公子作说客，让奴婢跟西桃在同一天出嫁。奴婢是沾了王爷和西桃成亲的光。”
“你和西桃素来形影不离，如今同时出嫁，我也安心不少。铁阴是隐尘轩的人，你们成亲后想留在南寨还是回隐尘轩，就自己决定吧。”
“奴婢回王府侍候公主。”小娆不假思索说道。
“你呀，有了夫君，不可以再任性咯。”婵儿摇摇头，说道，“铁阴在的地方才是你的家。”
小娆闻言，刚收住的眼泪又有决堤之势。婵儿连忙转移小娆的注意力，说道：
“对了，柒鸿很有心，从孤都带了不少女儿家的小物件来，婚礼之后你们慢慢清点啊。”
“唔……”小娆哽咽着应了一声。
这时，屋外响起了阵阵鞭炮声，婵儿听了一会又说道：
“鞭炮也是孤国买来的呢。很快就是吉时了，不许再哭了，咱们赶快把妆补好，铁阴就在外边等你。”
小娆点点头，尽力笑起来，能和铁阴相守一生，确实是令她十分开心的事情。这样想着，小娆的情绪渐渐平复如常。
许是两对新人的成亲礼一同举行的缘故，加之拓跋雅布与婵儿亲自操办，婚礼之盛大不言而喻，相关的琐事自然繁多，拓跋雅布这一天也是脚不拾闲，临近吉时，才得空走来单于贡身旁。
“恭喜义弟，今日成婚。”拓跋雅布朗声说道。
“还要谢过义兄在中间牵线。若不是你带了婵儿妹子来我这里，我不知道得蹉跎几多岁月呢。”单于贡笑着回应拓跋雅布。
“结识容易，真的许诺三生，却是你自己争取的了。”拓跋雅布心有所思，淡然一笑道。
“义兄已是拓跋家家主，家中也要添个贤妻才是。遇上心慕的姑娘，可不要拘泥错过了啊。”
“这是当然。”言者无心，听者有意，拓跋雅布嘴上这样说着，心底却不免一阵翻腾。
婵儿是自己这一生难求的好姑娘，可她偏又是同湛师弟两心相悦的女子。拓跋雅布不愿夺兄弟所爱，有婵儿在面前不得追求，心中的苦涩可谓难言。
成亲礼仪南北合璧，有羌南族习俗的投壶、射箭，又有孤国传统的礼乐、舞蹈，举凡两方沿袭下来富有美好寓意的事物，也都在这一场婚礼中得以体现。
至日暮时分篝火晚宴，便是大婚仪典最后的部分。伴着喜庆的礼乐，拓跋雅布手握一只酒袋，仰头喝下南寨自酿的烈酒，唇边有着若有若无的笑意，眼中却是掩饰不住的落寞。
笑春风，舞罗衣，君今不醉将安归？
立身篝火对侧的婵儿，目视西桃和小娆跟随心上人进入婚房，心神不由松懈下来，清丽的面庞在篝火映衬下愈显妩媚。拓跋雅布静静凝视婵儿，就如同婵儿默默注视着篝火跳跃，思绪恍惚。时间一点一滴流逝，两个人不自觉都看得痴了……
这当下，如拓跋雅布一般惆怅的，还有两人。一是湳都之中追求赫连嘉露而不得的廖午，另外则是漠阁之内闻得赫连嘉露心有所恋，为之黯然神伤的关沭了。
三人，月下，同时不同地，郁郁寡欢，借酒消愁。
“嘉露公主多次与一夜国画师在湳都的茶楼同进同出，言笑欢欢，两人看似默契非常，相处之间亦是几分亲近……”白日里负责探查湳国日常情况的人带回这个讯息后，关沭脑海中就不断回响着这句话。凭他对赫连嘉露的了解，这名画师在嘉露心里的分量，决然不同于廖午，就是自己，也再不是不可替代的那个人了啊。
燎原星火映花涧，只是情难言。
关沭带着几分醉意，泼墨写下两行字，而后抬首望向空中明月，再多的忧愁都随着酒水吞咽下来。
醉了，就忘了吧。
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大婚后的第三日，单于贡请拓跋雅布和婵儿相见一叙，薛风和黄峰如常守在婵儿身边，同行前往单于贡的居处。见面后，几人方知，羌北族一方有了新的消息传来。
“义兄长住南寨相助退敌，如今又接任家主之位，使得我羌南族实力大盛，想那塔卡多日来都寝食难安。为了扩张势力，他竟然想出联姻之策，试图拉拢乌桓一族。”单于贡说道。
“哦？我记得乌桓王只有一女在适婚年龄。莫非塔卡听闻你娶亲，也要迎娶这乌桓族的郡主不成？”拓跋雅布说道。
“正如义兄所言。羌北族和维国的关系已陷入僵持，再加上汀域长公主两年间均未诞下子嗣，他便遣了使者前去乌桓求亲，打算再娶一位王妃，以巩固自身地位。”
“乌桓族历来不曾卷入羌北、羌南两族之争，现下羌南族势头正盛，想必乌桓族不一定会答应这门亲事，与羌南族和拓跋家为敌吧。”薛风开口道。
“是啊。”婵儿点点头，看向拓跋雅布说道，“我要是乌桓王啊，就把女儿嫁给拓跋哥哥，拉近和湳国的关系才是。”
拓跋雅布和婵儿相视一眼，笑着摇了摇头，没有答话。单于贡于是又道：
“婵儿妹子，你们有所不知。乌桓族地处东北，虽然和羌北、羌南族均有接壤，但南部是一片浩瀚沙海。我们和乌桓族以沙漠相隔，没有过多往来，而羌北族和乌桓族共饮羌乌雪山融化的雪水，却是休戚与共的。”
“这样说来，羌北和乌桓两族早就可以达成一致，何须等到今日呢。”婵儿说道。
“乌桓之地，是沙漠中一处绿洲，南部沙海固然广袤，西边和羌北族交界亦有沙漠分布，均不便通行。因而乌桓族常年只是据守族界，谈不上成为哪一方的援军。”拓跋雅布补充道。
“既然如此，就算碍于饮水，双方结盟，那么乌桓族能提供多少战力？”薛风问道。
“若只计算军马，乌桓的兵力不至于影响大局。可据传言，乌桓族人通晓狼语，懂得驭狼之术。一旦狼群加入，穿行沙海攻向南寨，后果将是不可预估的。”单于贡神情严肃道。
“单于大哥可有法子赶在羌北族之前，同乌桓族结盟？”婵儿问道。
“我知道这个消息已晚，此刻羌北族的使者只怕已抵达乌桓族界。”
“若不能与之结盟，不如尝试破坏两族联姻，只要联姻之事不成，盟约自然瓦解。”薛风说道。
“我正有此意。”单于贡颔首说道，“如若明日从南寨启程，行大漠入乌桓，在羌北族使者回程途中予以阻截，当来得及。”
“南寨之内可有熟悉大漠之人？”拓跋雅布问。
“有的。前年‘无簇狩猎’中胜出的两人，都是熟识大漠沙海的好手。”
拓跋雅布闻言，点点头，顷刻间想起什么，又说道：
“如果羌北族遣使只带了乌桓王的许诺返回，这个方法自然可行。可若返回羌北族的还有乌桓郡主的送亲队伍，又当如何？”
“义兄说的是，我竟忽略了这一点。羌北、乌桓之间一来一回，耽误许多时间，以塔卡的个性，这一趟总要有成效。”单于贡说着，沉思片刻，忽然眼眸一亮，“方才婵儿妹子的话不错。”
“唔？”婵儿一时间没有反应过来，单于贡指的是什么。
“你说乌桓族和羌北族结亲，远不如选择义兄。”单于贡目光转向拓跋雅布，眨眨眼说道，“义兄如若觉得乌桓族值得收拢，何不娶了这位乌桓郡主，一箭双雕啊。”
“义弟不可乱开玩笑。我是没有这个心思的。”拓跋雅布说话间，有意无意瞥了婵儿一眼。
婵儿看见拓跋雅布看过来，自然不知道其心中所想，只以为他是要自己帮忙解围，于是说道：
“让乌桓郡主另觅良婿，这倒可以一试。不过拓跋哥哥无心联姻……那，大哥觉得如何？”
薛风对上婵儿的视线，心中一惊，当即摇摇头说道：
“我常在江湖漂泊，还未想过这等娶亲之事。”
随着薛风话音落下，几人的目光不由都看向了久未出声的黄峰。黄峰只觉紧张莫名，慌乱开口道：
“公主，这个……属下不懂的……”
婵儿看着黄峰，眼中盈满笑意，点了下头说道：
“好黄峰，你就不要推辞啦。我对你有信心，你能收获郡主芳心的。”
薛风仿佛担心黄峰推脱掉，事情还会落在自己身上，竟格外用力地点点头，还拍了拍黄峰的肩膀，一副“你一定可以”的表情。
“嗯，那就这样决定吧。”拓跋雅布随后说道，一言定之，再不给黄峰反悔的机会。
单于贡见状，忍俊不禁，登时大笑起来。
第十三章 乌桓嫁郡主
次日进入大漠的，便是拓跋雅布、单于贡、婵儿、薛风、黄峰、阿莱，以及熟识乌桓沙海的两名羌南族男子。
过族界后，一行人弃马匹乘骆驼，做孤国商队打扮，谨慎前行，以利沿路盘查。穿行南部沙海，所幸通行无阻，仍用了两日时间，方抵达位于乌桓王城西南的水源补给点。
一行人在王城外略作休整，阿莱和黄峰则溜进城内打探消息，不多时，便回来与众人汇合。
“羌北族来使两日前入城，拜会乌桓王，提出了两族联姻之事。乌桓王当晚承诺下亲事，约定五日后送郡主前往和亲。从今日算起，还有三日时间。”黄峰拣重点说道。
“迎送亲队伍人数超过三十，恐不宜轻举妄动。不过这三日之内也有接近郡主的机会。”阿莱接着说道，“明日郡主随乌桓王祭祀祖先，按照惯例，在城外酒楼用过午膳后才回王城。次日，郡主会在随从护卫下，前往寺庙礼佛祈福。”
“唔，乌桓郡主启程之前，咱们就尽力拦阻和亲之事成行。若不然，只能在途中‘抢亲’了。”单于贡说道。
“我有个主意，要不要试试看？”婵儿听完阿莱所言，心中就有了计策，眼眸随之闪闪发亮。
“婵儿妹子有何妙计？”
“咱们不妨分成三拨，逐一突破……”
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二月十二上午，乌桓王与郡主一行至城郊宗祠祭祀祖先，午间在城外不远的一间酒楼用膳小憩，午后方回王城。
拓跋雅布和薛风稍作乔装，混入围观的人群，在郡主乘坐的车马经过时，用内力传声，使得刻意压低的声音在不引起旁人注意的情形下，清晰传至郡主耳畔。
“谁都知道，这桩联姻不过是有利于羌北族，乌桓郡主嫁去，论身份只是侧妃，不知要受多少气。”拓跋雅布感叹道。
“汀域长公主至今未育，郡主若能产下小王子，地位当有稳固。只是长公主怎甘目睹羌北王将多年钟爱分予他人。”薛风说道。
“况且两人身后分别牵系着维国皇室和乌桓族的利益，羌北王孤注一掷，同乌桓联手对峙湳国，尚且风险重重。而一旦反悔后撤，与维国重建盟交，乌桓的未来便再无出头之日。”
“然而羌乌雪山的源流在羌北族遏制之下，乌桓王便是看破了所有道理，又如何拒绝？”
“乌桓王既已答应这亲事，自是没有撤回许诺的余地。但郡主是否真的嫁入羌北，已无关轻重。”
“这话怎么说？”
“只要联姻破灭的责任在羌北，而非乌桓，羌北王就再没有借口以水源要挟。”
“所以郡主大可以在途中制造假象遁离……”
“正是。这应该是能保全乌桓族的仅有之法了。”
郡主的车马走远后，两人身影很快消失在原地，返回汇合单于贡和婵儿等人。
“第一步的引导还算顺利，不论乌桓郡主是否听进了心里，这条路都在她脑海中占下了位置。”薛风对婵儿说道。
“明天要看单于大哥的了。”婵儿点点头，目光转向单于贡说道。
“如此重任，也只有我能完成哪。”单于贡神情颇为认真，眼中却闪过一抹狡黠。
第二日清早，乌桓郡主在亲随的护卫下，前往城西的瀚海寺敬香礼佛。
前一日听闻“围观之人”交谈所言，对乌桓郡主绝非没有影响，是以郡主心间几许迷茫、几许忧虑，前来寺庙礼佛朝拜，除了完成常礼外，亦是为求此行平安。步行至里间大殿前，郡主有意屏退随侍护卫，命众人在寺外等候，自己独自入殿祈愿。
“小女芊萝，不日将赴远行，前路未卜，心中难安。拜请菩萨为小女拨散迷雾，指明方向。”碍于殿内还有其他香众，乌桓郡主并未言明身份，只是一番低语后，在菩萨像前拜了三拜。
“我听人说，偏殿里来了位师傅，求解签符，甚是灵验。”身旁一妇人的话顿时吸引了乌桓郡主的注意，只听她又对同行之人说道，“你近日连遭梦魇，不如问个签，以求心安。”
“依姐姐所言，我这就去见一下师傅。”同行的女子随后说道。
见两人起身走远，乌桓郡主眉间微蹙，心中犹豫片刻，随即跟上前去。而乌桓郡主离开后，婵儿蓦然现身殿内，对着菩萨像诚心拜下，轻声道：
“今日单于大哥在寺中解签，非是不敬鬼神佛法，惟愿言语间能为香客开解一二，以抵言谈轻率之过。恳请菩萨护佑世间生灵，远离战祸，安康顺遂。”
一炷香过后，乌桓郡主手执一枚竹签，默然不语，走回瀚海寺山门前的马车旁。身边侍卫看着郡主若有所思的模样，试探着开口道：
“郡主，寺内有何不妥么？”
“西向有血刃之光，不可行。如实在不能避让，切记转南为上。”乌桓郡主喃喃重复着偏殿中师傅的解签之语，说道。
“郡主？”侍卫闻得只言片语，不解道。
“没什么。”乌桓郡主垂下眼帘，转而吩咐道，“驾车南行，我想去城南走走。”
“是。”
在乌桓郡主上马车之时，阿莱略微低下头，快步从旁走过，迎上走出山门的婵儿，颔首一礼道：
“婵儿姑娘，他们果然是往城南而行。”
“虽然签中的‘南’并非这个意思……”婵儿轻轻摇了下头，说道。
“城南只有一处驼场。黄峰他们已准备妥当，接下来就等咱们了。”
“嗯，走吧。”
婵儿和阿莱当即走小道奔城南，而乌桓郡主一行车马绕大路，反而比两人晚一步才抵达驼场。
乌桓郡主在侍卫的搀扶下，跳下马车，漫无目的行走在驼场中。前方不远，目视可及的范围内，婵儿和阿莱正挑选骆驼，两人似乎选中了中意的骆驼，就要付银两时，忽然被两名男子横加阻拦，双方争执一触即发。
“你们意欲何为？”阿莱挡在婵儿身前，对两人喝道。
“我们兄弟看中了这两匹骆驼，当然要买下来。”对面俨然是单于贡手下两人。
“这是我家主人先选定的，如何能让你们横空拦下。”
“哦？你们凭什么说挑选在先？难不成，你叫这骆驼，它还会答应你不成。”
“今日我们要定了这两匹，若有何疑问，便与我手中弯刀来谈！”两人说着，放肆大笑。
阿莱回身看向婵儿，只待婵儿一声令下，便要同两人交手。这时候，“路人”黄峰突然出现，长剑在手几个翻转，而后定在身前，声音不高却隐含霸气说道：
“在场之人分明都看见，是这位姑娘先选中了坐骑。你们的弯刀若缺敌手，在下愿奉陪。”
“我们二人纵横大漠多年，今日怎会怕你一个无名之辈。上！”
一言不合，三人大打出手。黄峰剑不出鞘，仅凭矫捷的身手已足够周旋二人之间，不出一盏茶时间，两人便落荒而逃。
稍远处，乌桓郡主的侍卫出言劝道：
“郡主，此处人多杂乱，咱们还是早点回去。”
“我瞧这位公子身手奇佳，不会再有什么乱子了，姑且再看一下。”乌桓郡主显然很少见到这样的场面，一时难掩好奇，倒是站在原地看起热闹来。
只见婵儿对黄峰点头致意，阿莱亦拱手一礼，以示答谢。
“多谢公子仗义出手。”婵儿开口道。
“这样的事情常有，驼场的主人开门做生意，不敢得罪惹事，才使得他们愈加肆意妄为。”黄峰谦然回了一礼，说道。
“公子似乎对这里很熟悉。”阿莱说道。
“在下常年往来大漠，少不了来这里采买骆驼。两位来此，可也是要出行大漠？”
“我家主人应朋友之邀，打算穿过西面沙漠，入羌北族，品尝羌乌雪山融化的雪水沏茶。”
“姑娘好兴致。不过穿行沙漠多有危险，你们只有两人出门吗？”
“是。”婵儿停顿一下，问道，“方才公子说，常年行走大漠，不知是何故？”
“在下以向导为生，这一次也是要护送两名行商之人前往羌北，才会来选看骆驼，以便出行。”
“公子何日启程，我们可否同行？”阿莱目光由黄峰转向婵儿，问道。婵儿随即看向黄峰。
“后日上午启程。”黄峰思索片刻，说道，“多两人同行，商家应不会反对。姑娘如若时间妥当，可以随在下一同出发。”
“有公子引路，再好不过了。先行谢过公子。”婵儿点头应道。
“我这就把骆驼买下，主人和公子稍候。”阿莱说着，转身走开。
“我们在这转了一圈，似乎也有个人牵来的骆驼，由驼场开价买下。”婵儿闲话打发时间，说道。
“除了本身驯养的骆驼，这里还是一处中转之所，买进卖出骆驼都可以交易，而其中的差价不低，驼场便可依靠差价盈利。”黄峰说完，沉默下来。
片刻后，婵儿目视乌桓郡主所在的方位，说道：
“他们走了。”
“总算走了。”黄峰转过身，看向渐渐驶远的马车，心神放松下来说道，“公主再多问几句，属下怕是真不会答了。”
“乌桓郡主看了许久，想必听见咱们都要西行，路途中若相逢，她的侍卫也不会疑心了。”
“是啊。看来恰巧顺路，其实是跟随乌桓的驼队，才好穿过茫茫大漠，便宜途中行事。公主心思聪慧，才有这般智计。”
“这位芊萝郡主名字很美，难得还人如其名。看她方才的样子，对你颇为欣赏呢。”
“公主说笑了。不过属下会尽力而为，不负公主和羌南王一番筹谋。”
“唔，没有单于大哥在瀚海寺那一出，我原先的计划可不及今日的效果。”
“王爷一行三人即刻返程南寨，二月十六之前可在羌北河谷接应。一旦乌桓郡主于途中消失踪影，羌北族一时只会向东搜寻，羌北河谷便是一叶障目的所在。”
“折腾了一上午，真有点累了。一会阿莱回来，咱们就去找拓跋哥哥和大哥吃午饭。”
“是。”
第十四章 心贴近的两人
二月十四，湳国大都，主巷边的一间客栈里，一身披长裘、头掩长巾的男子默然凝视窗外的街巷，虽看不清面容，却能感受其周身散发的迫人之力。
不多时，楼梯处传来一阵急促的脚步声，随即一个人影出现在房门前。
“主子，嘉露公主与那画师已出城往北郊去了。”来人哑声说道。
“只有他们二人？”男子眼中一道厉芒闪过。
“只有两人。”
“真是难逢之机啊。德皇就这一个宝贝女儿，咱们可得通过她，好好清算一笔账。”
“只是那名画师身份诡秘，属下实在查不出他的来历。”
“无妨，谅他一个人也翻不出天去。不过没想到，就这样一个底细不明之人，竟能俘获公主芳心。让我那三弟知道，可就太悲凉了……”
来人眼底波光闪动，似乎也心有感慨，却并未多加言语。
恍惚片刻，男子从自己的思绪中抽离出来，声音又变回不带感情的腔调，缓缓说道：
“吩咐下去，依计行事。”
“是。”
这次若顺利拿住赫连嘉露，往后的日子就不用这般颠沛流离了啊。这世间亏欠自己良多，只有一点一点夺回来，方有往日荣光。
这样想着，男子不禁自嘲地笑了一下，万千荣耀又何所谓，或许今日的自己已没有了曾经的野心，一切行动也不过是想拥有一处可进可退的停居之所罢了。
不愿再躲避，亦无路可退，赫连嘉露便是终结一切的关键。
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在大都的这段时日，曲月淮已将湳国南部版图绘制成形，大都北郊的一段丘陵地貌是落笔的最后一处，为了确定沿线点位，这一日赫连嘉露便与曲月淮出城，打算通过两人的实地丈量来精确完成这一部分绘图。
在一片起伏地貌上，曲月淮由西向东，以步长计数丈量地势之长，赫连嘉露则由南及北，踱着小步计量地貌之宽。
“我这边数完是一百六十三。”赫连嘉露侧转过身，朝曲月淮所立的东面喊道。
“我数了两百，还有不短的距离。”曲月淮也回身对赫连嘉露说道，说着招了招手，“离你太远了啊，来。”
“喔。”赫连嘉露点点头，径直便往东南方向走来。
曲月淮随后转回身，下意识要往前走，却突然感觉视线一晃错过了什么，于是又转向身后，就看见丘陵下有超过十人趴伏在坡道上，正慢慢接近赫连嘉露所在的方位。
这一刻，曲月淮忽然迈步，迎向赫连嘉露。赫连嘉露一时惊讶，发出“诶”的一声，潜伏在侧的十几人瞬间察觉，弓起身子也疾步拉近着与赫连嘉露的距离。
这时，赫连嘉露才察觉一丝异样，转过身面对坡道的方向，大步向后撤回。在一行蒙面人凌厉的攻势袭来之时，曲月淮将将赶至，执佩剑全力相阻，并把赫连嘉露护在了自己身后。
赫连嘉露是第一次见曲月淮施展武功，心间几分惊讶，更多则是欣喜。不过对方毕竟有十数人之众，赫连嘉露也不敢掉以轻心，很快便收敛了心神，与曲月淮并肩而战。
短暂的交手过后，曲月淮已判断出为首之人所在，当即长剑出鞘，将剑抛向赫连嘉露，同时说道：
“保护好自己。”
赫连嘉露还来不及回应，就见曲月淮只手持剑鞘，便冲向对面人群之中。对方的站位蓦然有了变化，似乎是要守卫某个重要的人，赫连嘉露面临的压力随之骤减，仅凭她的身手竟能周旋应付一时。趁这时机，赫连嘉露自腰间取下一枚信号筒，当空发射上去，空中很快凝现一朵烟花，片刻后又消散不见。
与曲月淮交手的男子匆忙抬头仰望天空，很快收回视线，重新专注于曲月淮的身法。每接下一招，男子心底都莫名一沉，只觉曲月淮身手见所未见、高深莫测，若非凭借力道硬撑，早已不是其敌手。而对手无兵器之利，不仅压制住自己的出招，还能兼顾周身围攻，实在棘手之极。
声音沙哑的男子当即凑上前，谨慎守护这男子，同时开口说道：
“主子，援兵不知多久会来，不能恋战啊。”
“我何尝不知道要速战速决。事已至此，就没有退路可言了，不是么。”男子像是在回答，又像是在说服自己，话音才落，便愈加急切地迎上了曲月淮。
当一炷香以后，耶律籍率队赶来的时候，只见丘陵上失去战力的人躺了满地，还站立着与曲月淮相对的，只剩下两人。
“公主是否无碍？”耶律籍以赫连嘉露为先，仓促行礼道。
“我没事。他们该是冲我来的。”赫连嘉露看了耶律籍一眼，目光重回对峙中的三人身上。
“月槐公子好身手。”耶律籍随即打量起眼前的局面，与此同时随他而来的侍卫已将周边团团围住。
曲月淮见状，看向对面的男子，淡然说道：
“阁下不如束手就擒。”。
男子虽然收回兵器，却没有束手以待之意，只是放声大笑，直至笑得就快咳出血来。
“这个声音……是蓊茸。”赫连嘉露忽然说道。
“难得嘉露还记得我。”蓊茸见身份已被揭穿，倒是大大方方摘下了面巾。
赫连嘉露看清蓊茸的面容，顷刻间许多回忆涌上心头，尘封心间的哥盛这一道伤口，更是毫无准备地撕裂开来。
曲月淮对赫连嘉露的心事了然于心，默不作声地退回赫连嘉露身边，握住了她的手。
只听得蓊茸又接着说道：
“若非赫连家叛乱，这片土地还是我家的花园。若不是你，哥盛不会和我当面翻脸。如今我像是丧家之犬一般，被各路人马追踪堵截，这无名怒火发在你身上，不算过分吧。”
“皇上仁慈，不曾下令对你下杀手。只是今天你有心刺伤公主，我们断然不会再留情面。”耶律籍上前一步，厉声说道。
“哼，折在你们手上，总好过便宜了荀其那小子。不过我有我的尊严。”蓊茸说着，面色一变，“嘉露，你心里若还有我三弟一点位置，为我留个全尸吧。”
赫连嘉露闻声，抬头看向蓊茸，就见他动作之快，已自（分隔符）刎当场。追随蓊茸的男子自然不会苟活，痛心之下亦拔刀自尽。
连逢惊吓，赫连嘉露不禁惊叫出声，几近虚脱。曲月淮连忙将赫连嘉露揽入怀中，紧紧拥抱着她，轻声说道：
“没事了，我在呢啊。”
赫连嘉露感受着曲月淮的体温，心绪仿佛平静了几分，泪水却止不住地倾涌而下。
耶律籍脸上满是担忧的神色，然而知道自己无力安慰，便低声对曲月淮说道：
“今日多谢月槐公子。我们在一旁等候。”
曲月淮对耶律籍颔首致意，等耶律籍率众人退至一边，便再无避讳，在赫连嘉露的额头轻轻一吻。
“我没想杀了蓊茸的……”赫连嘉露泣声说道。
“对于日夜被人追逐、没有停歇之处的人来说，死，其实是一种解脱。”曲月淮声音几分飘忽，说道，“很多年前，我就有过这样的念头。”
“在你身上发生过什么事？”
“我的家人一夕之间丧命，原本拥有的都被人夺走了。”
赫连嘉露的注意力转瞬间全部转移到了曲月淮这里，她再顾不上自己的心情起伏，反而用力地回抱着曲月淮，想要给他一点力量。
“我失去过重要的人，知道那是一种什么感觉，所以再不能承受身边的人离开……嘉露，我刚才很怕你出事。”曲月淮第一次对赫连嘉露坦露真心，眼中的情绪繁杂，情意却是真切实在。
“我也害怕……怕我又伤害了谁的性命。尤其是你啊。”赫连嘉露心中一片柔软，言语间又有泪水滑落眼眶。
“我不是哥盛，也不是关沭，我会珍视自己的生命，但不会因此放弃你。从我认定你的时候开始，你已经不能离开我了。”曲月淮的语气中有着毋庸置疑的坚定。
赫连嘉露用力点点头，迟疑一下，又说道：
“你是不是……”
“唔？”
你是不是有着不能言明的身世，你的过往和伤痛，我真的很想为你分担……
赫连嘉露这样想着，还是没有说出口。或许到了合适的时机，就都会知道了吧。
见赫连嘉露不再多言，曲月淮也没有再开口，两个人却深深相拥，像要把彼此融入自己的血液。
还要一点时间，至少等婵媛公主回大都，计划浮出水面，我才能告诉你更多关于我的事啊……
第十五章 和亲破灭
二月十五，迎来乌桓族嫁郡主的日子。乌桓郡主芊萝随羌北来使踏上返程，和亲队伍之中包括侍卫、侍女、医官、主膳等共计十二人，全部一行不过十九人。
拓跋雅布、婵儿、薛风、黄峰和阿莱晚于乌桓郡主一行半刻出发，跟在和亲的驼队之后进入沙漠。
冷风吹过，夹杂着大漠干冷的空气。风沙弥漫，若非有乌桓郡主出嫁的阵仗在前“引路”，拓跋雅布和婵儿等人已不知迷失过多少方向。
路途中停下休整时，两路驼队在茶棚相逢，果然没有引起和亲侍卫太多的警觉。薛风、黄峰和阿莱趁机又盘算了一次相互的战力，以备不时之需。
午后和亲队伍重新出发，拓跋雅布示意几人暂时不动，待和亲的仪仗渐渐走远，阿莱才跟经营茶棚的老丈问路并打点了一番。
“往前是一段驿道，一路往北至晚上抵达驿站，都是平原。明早之后向西行，再穿行一处沙漠，便可至羌北族界。”阿莱回来对几人说道。
“既然如此，也不急于跟上，咱们多休息一会再出发。”拓跋雅布闻言道。
“今晚是乌桓郡主唯一的机会，若是她没有任何动静，便要靠咱们出手了。”薛风随后说道。
“而从这里一直朝西行进，就是羌北河谷的边沿地带。想来和亲队伍之所以绕开这条路不走，应该是出于对羌南族的忌惮吧。”阿莱又道。
“就是说咱们晚上要回这条路，从这边赶往羌北河谷，和单于大哥碰头。”婵儿开口道。
“趁夜赶路，还是得有马匹。”拓跋雅布点头回应，说道。
“我问问老丈，能不能借几匹马来。”薛风溜达一个来回，很快回来说道，“两匹骆驼可以换一匹马，吃亏是在所难免，总归方便许多。”
“加上驼行李的那匹，刚好换三匹马。咱们这就换了，下午好赶路。”黄峰说道。
“可是换了马匹，一旦被和亲队伍里的人看见，一定会疑惑咱们前往羌北的那套说辞。”婵儿说道。
“那就只有趁夜入驿站了。加上乌桓郡主，六个人乘三骑，还能撑得住。”拓跋雅布环顾几人说道。
“好。”几人均无异议。
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两个时辰以后，拓跋雅布一行换乘马匹往北面驿站而行，路程过半时，太阳已渐渐西斜，天空映满霞光，颇有残阳如血的意味。
“看这天，不知道为什么，有种不祥的征兆。”拓跋雅布在草原长大，这样的景象甚为罕见，不由喃喃低语道。
婵儿和拓跋雅布共乘一骑，听清拓跋雅布的话语，便也说道：
“周边没有人烟，天又快黑了，才让人心生不安吧。”
“这次的事一了，小师妹你就回大都。我不能让你再往下犯险了。”拓跋雅布认真说道。
“嗯。”婵儿点点头，沉吟片刻又道，“铁阴和黄峰暂时还在南寨，你和单于大哥有什么谋划，可以算上他们两人。”
“多谢。”
再往前行进了一段，夹杂在风中拂面而来的，竟有一丝血腥气息。五人、三匹马一时间都是一惊，下意识放慢了脚步，警惕着周围的动静。
忽然，一头灰狼从驿道旁边蹿出，直奔黄峰的方位而来。黄峰惊异之下猛然勒住缰绳，一面控制住受惊的马儿，一面思索着应对之策。这瞬间，又一道人影紧随灰狼，蓦然现身在驿道上，紧接着只听得一个清朗的女声说道：
“小沃，退下。”
这灰狼随后竟生生收住凌空上扑的架势，低嚎一声便退回了女子身旁。
“是芊萝郡主。”婵儿轻声道。
几人不禁默然打量眼前的一人、一狼。原来乌桓族的驭狼之术确有其事么。
“见过各位。”乌桓郡主芊萝的面庞有一丝苍白，表面镇定之下透出几分惊慌。
也正因芊萝此时心绪不平，才没有在意本不应相识的拓跋雅布、薛风，缘何会与婵儿、阿莱分别同乘一骑，且一行人的骆驼均换了马匹。
“郡主何故独自在半途停留，和亲队伍出了什么事情？”拓跋雅布当先问道。
“途中有人行刺，我在侍卫和小沃的保护下冲了出来。可是不知道，后来如何了……”芊萝眉宇间愁容一片。
“小沃，是它吗？”婵儿看着灰狼，轻声问道。
“唔。小沃自幼陪我长大，这次也是不离左右，随我前赴羌北。”芊萝在看向灰狼小沃时，眼中才有了一丝暖意。
“恕在下冒昧。既然郡主可以与狼交流，在遇袭之时何不唤狼群守护？”黄峰开口道。
芊萝沉默下来，似乎在思索是否正面回答，这样过了片刻，才又和黄峰对视说道：
“狼是何等高傲的族群，若非机缘相合，我也没有驯服小沃的能力。”
“和亲队伍行进的路线，基本是众所周知。对于行刺之人，郡主心中可有数？”薛风转换了话题问道。
芊萝先是摇摇头，迟疑片刻，又说道：
“我辨认不出他们来自何处。不过看来人出手狠决，实非普通截路之辈。我担心乌桓的族人，可能已遭不测……”
黄峰和婵儿及拓跋雅布交换一个眼神，随后说道：
“若郡主想返回查探，我们可以同行，如此一来即便有何凶险，也可彼此照应。”
“芊萝谢过各位援手之恩。我和小沃来带路。”
“郡主一路心神疲惫，若放心得下在下的骑术，不如上马吧。”
芊萝抬起双眸，看着伸出手来的黄峰，想着他在小沃面前驾驭惊马的身姿，难得挤出一个笑容，轻轻说道：
“多谢公子。”
随即，黄峰握住芊萝伸出的手，稍加用力连人带上马背，在自己身前坐定。小沃则疾步蹿上前，引着众人向北前行。
越往北，空气中弥漫的血腥气越发浓重，目视可及范围内已能看见有尸体横于路边。芊萝心中不忍，别过目光。黄峰亦有所感，于是放慢马速，跃下马背上前查看。
“在这儿等我。”拓跋雅布对婵儿说完，示意阿莱留下保护婵儿，便翻身下马，和薛风相视一眼，一同跟上黄峰的身影。
“和亲队伍中已无活口。”黄峰率先探查了四周，当拓跋雅布和薛风追上来的时候，对两人说道。
“行刺之人除了殒命当场的，剩下应当还有人手，刺杀并未成功，他们一定还在周围。”薛风谨慎观察着周边说道。
拓跋雅布在一名刺客的尸身旁蹲下，检查了一番刺客身上携带的物件，而后说道：
“我见过匕（分隔符）首上这样的纹刻图案，是维国皇室所有。”
“以刺客的身份来说，自然与皇室无关，那么这匕（分隔符）首便是皇室中人赐予的了。”薛风说道。
“看来咱们设计吓唬乌桓郡主的话，竟成真了。”拓跋雅布站起身，将匕（分隔符）首递给薛风，面色几分凝重说道，“这下郡主想不逃婚都不行了。”
黄峰下意识回过头，看向芊萝，心底不由涌现一丝怜惜。即使是乌桓族这样置身战事之外的部族，一旦卷入国家和部族的利益漩涡，也难再有安宁了吧。
忽然，箭矢划破天空的声音打破了当前宁静的局面，芊萝和婵儿当即成为了众矢之的。婵儿不是头一回面临这样的危机，倒是几分淡然，一面挥剑挡开飞来的箭矢，一面还对阿莱说道：
“我不要紧，你护着郡主就可以了。”
因为残余的刺客人不多，战力也不充盈，所以使用的都是射程稍远且可以连发的弩箭。由此一来，其所置身的方位也是暴露无遗。
拓跋雅布三人见状，瞬间交换眼神示意，拓跋雅布和薛风都颇有默契，把“英雄救美”的机会让给黄峰，两人则负责处理藏在暗处的刺客。
维国长公主、羌北王王妃汀域显然无法预料，在乌桓郡主芊萝身边，竟有拓跋雅布、黄峰这样的高手同行。尽管派出来的已是从多年前就跟随自己的骁勇之士，在这样的情形下亦是全无威胁可言，不出一盏茶时间，便再无还手之力。
芊萝连番涉险之后，得知刺客的身份，已觉波澜不惊，甚至此时，先前没有注意的异样，她心中也隐有察觉。
“原来是汀域长公主的人啊，这个答案算不上太意外。”芊萝停顿一下，又道，“那么各位又是哪一路人马，也可以告诉我么？”
婵儿和拓跋雅布相视一眼，一时不知道怎样开口更容易令芊萝接受。芊萝见两人没有回答，便又说道：
“无论如何，相救之恩芊萝十分感激。不过接下来与各位应该不同路，就此告辞。”
眼看芊萝就要招呼小沃转身离开，黄峰蓦然出声道：
“事已至此，你还往羌北族去么？”
“乌桓族虽人寡势孤，也容不得他人肆意欺凌。今日之事，我需要羌北王一个交代。”
“我们接近你的确有所图，你可以不信任我们。但是我们也不能看着你就随便拿性命开玩笑。”
“如果我想走，你们不一定拦得住。”芊萝话音落下，小沃便弓起身子，朝黄峰咧开了嘴。
黄峰面对此情景，竟然只轻轻笑了一下，并无任何应对之意。芊萝一时间倒不知应当如何反应，愣在了当场。
这时候，还是婵儿开了口说道：
“芊萝姐姐，我兄长是拓跋家家主拓跋雅布，也是羌南王的义兄。我们接近你的目的，想来你就很清楚了。”
同为女子，芊萝对婵儿的态度倒有几分柔缓，说道：
“你们希望乌桓与羌南结盟。”
“兄长无意干涉乌桓的抉择，只是不愿看到乌桓族与羌南族、湳国乃至孤国为敌。”
“孤国？”芊萝闻言，惊疑莫名。
“小妹只表明了我的身份，但没有说清她自己的名讳。”拓跋雅布随即解释道，“她是德皇的外甥女，还是孤国宣皇的侄女，恭承婵媛公主。”
“婵媛公主……这样尊贵的公主，为何会在大漠之中？”
“为了不再掀起新的战事，为了各部族停止流血，当然包括乌桓族在内。”拓跋雅布又道，“今日之事一旦挑明，乌桓族的驭狼之术便再无信服力，这让羌北王凭什么为你和汀域长公主翻脸呢。他最终能依靠的，也只有维国的力量了。”
“我知道郡主顾念乌桓族的安危。只要幕后主使在羌北族尽人皆知，羌北自然不会有向乌桓兴兵的借口，而且他们也没有多余的精力了。”黄峰说着，目光转向婵儿和拓跋雅布，“而想让真相传遍羌北，对公主和拓跋公子来说，都不是难事。”
芊萝目视黄峰，心中不由几分动摇，和亲之事本就非己所愿，经过这一日巨变，于情于理悔婚，不，应该是毁婚，都是再正常不过的选择。仿佛明白芊萝内心的变化，小沃随之也收敛了气势。
黄峰于是第二次向芊萝伸出手，说道：
“眼下哪怕是为了你自己的安全，先和我们回南寨，如何？”
“即便我不同意，小沃一个也打不过你们五个。”芊萝咬咬下嘴唇，言不由衷说道，“好，我跟你走。”
看着黄峰和芊萝当先上马一气呵成，薛风不禁善意一笑，说道：
“刚才郡主说的，是‘跟你走’，而不是‘跟你们’啊。”
“看来还是成就了一件好事。”拓跋雅布点点头，说道，“只是乌桓族人无谓牺牲，确实不在预想之内。看来，是时候该分个高下了。”
“嗯。”
“不过我另有事拜托薛兄弟。”
“拓跋兄有何吩咐？”
拓跋雅布看着走在前面的婵儿和阿莱，视线定格在婵儿的背影上，说道：
“请你陪小师妹回大都。她在南寨住了太久，虽然我想留她在草原自在生活，但她总还有想见的人和想做的事。之后，就拜托你照顾她不再为将军帮所伤。”
“这本是我的分内之事。拓跋兄放心。”
第十六章 情势逆转的关键
二月末，夜国灵渺峰，连涩谷之中，谷主曲瀚殇立身庭院内，默然凝视远方。四杀手之一的白春在曲瀚殇身侧单膝跪下，神情满是悲愤，用极力压抑感情的声音禀报道：
“我们追着暗号标记沿途找寻，在留凤楼以南五里的地方见到了商秦的尸身……”
曲瀚殇瞳孔骤然一缩，手指关节因过度用力显得泛白，声音不带一点温度说道：
“是江颜沛的人所为。”
“还不确定，但一定脱不了干系。从现场来看商秦明显遭多人围困，对方手段残忍狠辣。”白春眼眶发红，恨意涌上心头。
“忘秋如何了？”
“她见着那样的场面，当即失声痛哭，一度昏厥过去。二谷主让我带她先回来，我已命人小心照顾她。”
曲瀚殇点点头，又说道：
“商秦一死，谷外的防线已濒临崩溃，凭‘流’和星坛日益扩张的消息网，连涩谷多年的韬晦就要付诸东流。我定会让他们为之付出惨痛百倍的代价。”
“谨遵谷主吩咐。”白春俯身说道。
“你通知二谷主，不必瞻前顾后，举凡确定与江颜沛有关之人，一律除之。”
“是！”
即便因此，令连涩谷提早显露人前，可只要有婵媛公主那一道屏障，这边的战场便不足为虑。
“连城，留凤楼……”曲瀚殇念着这几个字，陷入深思。
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三月初，因连涩谷一方拼力反扑，夜国司马江颜沛及手下“流”损失惨重。然而如此频繁的交手中，覆盖在连涩谷之上的神秘面纱亦不可避免地掀开，江颜沛很快得到消息，证实连涩谷即为暗中与夜国朝堂为敌的势力。
有了这一功绩，不出三日，略皇便依言擢升江颜沛为令尹。坐拥一人之下万人之上之位，又得江湖多方实力支撑的令尹大人，可谓得意之至。
涉及朝堂政（分隔符）权，略皇不愿直接率军队灭连涩谷，以免朝政动荡。故而只有先动用江颜沛在江湖的能量。摸清连涩谷的底细、出力剿灭之前，江颜沛打算先办一件喜事，凑个好事成双——这喜事就是促成其义子狄虬和义女柒蕊成婚，巩固亲信之人的关系位分，如此二人也可心无旁骛为他效命。
两人虽名为兄妹，毕竟没有血亲关系，对狄虬来说，柒蕊无论样貌还是身手，都甚合心意，是他未来朝堂发展的好帮手。
至于柒蕊，她行走江湖见过不少俊逸男儿，狄虬尽管算不上人中之龙，但亦非凡庸之辈，且两人之间总有几分默契，相处和睦，可当得起佳偶之称。唯一的落寞，是柒鸿的缺席，甚至连只言片语都没有传来。
大婚过后的第五日，狄虬和柒蕊便集中手下之人，着力对付连涩谷这一目标，只是连涩谷江湖势力深不可测，朝堂又有多方渗入，千头万绪不知从何入手，两人不免诸多碰壁，这就给连涩谷在外的四位谷主逆转情势的关键一幕留出了时间。
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三月上旬，连涩谷七谷主田千立循着记忆穿行嶙峋壁，潜入杳魔宫，因熟悉地形，一路竟未引得任何人注意。
摸索闯入谷中长老居住的院落后，田千立几乎径直走向一乔姓长老的厢房。而迎面，同印象中一般，是一股浓香的酒气扑面袭来。
年逾五旬的乔长老一如田千立所想，白日里便在饮酒为快，不多时，桌上的酒壶就见了底。乔长老执起酒壶晃了晃，不由失望地抱怨了一句：
“人逢失意，连酒都没得喝。呸。”
“长老不要动气，我这里有上好佳酿。”田千立捧着酒坛现身在房门前，以一种熟稔的口吻笑着说道。
乔长老闻言侧过身子，眯着眼睛打量片刻，神思恍惚道：
“看你小子有点眼熟，你是哪个来着？”
“长老好健忘，莫不记得我们小时候都是跟着您爬上树打桃子的？”田千立说话间三两步走过来，将酒坛轻放在桌上。
乔长老闻得酒香，顿时顾不得其他，小心翼翼地掀开坛口的封纸，嘴上含糊说道：
“呵呵，你们这些孩子有心了。”
“不知长老在烦恼什么，喝的酒又比从前多了。”田千立为乔长老斟满一碗酒水，就势问道。
“咳，宫主如今长大了，有自己的心思，我们这把老骨头没什么可操心的了。”乔长老慢慢饮下碗中酒，脸上一副回味又满足的表情。
“话不能这么说，您是长辈，宫里的事少不得要您拿主意。”
“要说大事，也就是宫主的婚事了。可是宫主先是记挂隐尘轩的小姑娘，这会子又念念不忘皇家公主。这样下去杳魔宫就要走上倾覆的道路了啊。”
“哪里有您说的这样严重。”
“袁家的人咱们惹不起。老宫主把家业托付下来，我不能看着它毁于一旦哪。”
“我敬长老的心意，愿给您出个主意，如何？”
“你且说来听听。”
田千立随即压低声音对乔长老说了几句。乔长老听完，蓦然瞪大双眼，连连摇头道：
“不成，这种事我断然不能做！”
“只是架空宫主的执掌权，以此来妥善劝说，并不会伤及宫主分毫。”
“不不，我不能做对不起老宫主的事。”
“如果长老对宫主的任性所为不管不顾，才是真正对不起老宫主。”
“这……即使我有心，其余长老也不会同意的。”乔长老不觉间已有了退让。
“平日里处事，是否需要所有人认同方可行事？”田千立笑了笑，有意引导说道。
“不尽然，若无人反对，事情也就安排下了。”
“那么只要长老们暂时不能出来答话，不就是了？”
“你准备对他们下手？”
“无需伤人，有这个就够。”田千立拍拍手边的酒坛说道。
“那些老家伙的酒量，可不在我之下。”
“您可知道，只两味药便可令海量者败阵。”
“确有其事，早年间宫里曾发生过这样的事，醉倒了不少人呢。那个孩子用了什么药材，我却记不清了。”
“用的是闹阳花和醉仙桃，研粉弹入酒水之中，饮酒者无论何等海量，皆可须臾醉倒。”
“你如此年纪，怎会对这事记忆深刻？”乔长老吃惊不小，仔细端详田千立片刻，忽然半疑半信道，“难道是你……”
“是啊。好久不见，乔长老。”田千立笑得意味深长。
~~~
两日后，寂翎、焦鹰匆忙步入杳园，向湛暮宵禀报道：
“公子，宫里似乎闯进了外人。乔长老不知受何煽动，竟迷倒了众位长老，一人掌控了宫里三成人手，据力相抗，以商谈今后之计。”
“焦鹰一时不察，十六魔中有四人倒戈，他们还……说出了公子打算向婵媛公主求亲一事，事态因此就有些失控了。”
“是何人能在无声无息间突破嶙峋壁的阻碍，直入杳魔宫……”湛暮宵眉宇间闪过忧虑之色，说道，“这一次恐怕不止我初接宫内事务那般混乱，背后似还有牵扯。”
“不管怎么说，都是自家兄弟，请公子想个妥当的办法平息乱情。”寂翎说道。
湛暮宵点了点头，只觉心中别有一丝隐忧，可又捉摸不定，只得先按耐住心中所思，解决当前的局面。随后和寂翎、焦鹰二人前往长老们居住的院落。
“大哥和四弟在其中周旋，将人都引到后山去了。现在这儿只有昏迷的几位长老。”焦鹰对湛暮宵说道。
湛暮宵逐一查看长老们的情况后，稍微放下心来，说道：
“气息平稳，不是中毒。看来只是酒醉而已。”
“醉了？”寂翎和焦鹰不禁面面相觑。
“原来乔长老还记得那一年的事啊，所以才用了这一招。”湛暮宵感叹一句，随即说道，“让诸位长老饮下甘草水，药效即解。”
寂翎、焦鹰两人闻言，仿佛也回忆起了什么，很快便去寻甘草，依言照办。
而湛暮宵在原地，又自语了一句说道：
“不过此药性烈，剂量的把握尤为重要。这次未伤人，可谓侥幸了。”
他只道是乔长老依样画葫芦，实行了这一计划，却不知晓真正掌握药粉剂量的是何人。
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杳魔宫哗乱的消息传入湳国，正是婵儿和薛风回到大都的第三日傍晚。这一日晚间，赫连嘉露为引见曲月淮和婵儿相识，特意在都城内的酒楼设了晚宴。
傍晚时分，华灯初上，赫连嘉露接婵儿一同出宫，两人的车马还未出宫门，便见一侍卫行色匆匆走来。
“何事这样慌张？”赫连嘉露透过马车窗看见这侍卫，不由出声问道。
“启禀公主，是杳魔宫出了乱子。”侍卫回禀道。
婵儿闻声，当即倾向赫连嘉露，伸手将马车窗帘又掀开几分，问道：
“杳魔宫出了什么事？”
“回两位公主，是有人混入杳魔宫生事，助宫中长老引发了叛乱。”
“湛宫主情形如何？”
“这次叛乱似乎规模不小，是杳魔宫前所未有的危机。不过以湛宫主的身手，想来不会有大碍。”
“知道了，你先禀报父皇吧。”赫连嘉露说道。
“是。”侍卫随即绕开马车，又往宫内行进。
马车内，婵儿看向赫连嘉露，再无掩饰说道：
“一年不见，我很想他，很担心他。”
“我明白，若我是你，此刻也只想见他安好。”赫连嘉露点点头，说道，“你不必陪我赴宴，我稍后再找机会让你见我那个‘他’。”
征得了赫连嘉露的体谅，婵儿又对马车旁的薛风说道：
“大哥，你可以陪我连夜启程么？”
“好，今晚就走，沿途换快马、行捷径，三日可抵杳魔宫。”薛风不加迟疑回答道。
“多谢大哥。”
选了良驹供婵儿和薛风杳魔宫之行以后，赫连嘉露连忙招呼马车赶往设宴的酒楼。明明已过了约定的时辰，却未见曲月淮的身影。赫连嘉露又等候了一刻工夫，才想起派人至曲月淮下榻之处相询，不想竟人去楼空，不知所踪。
次日上午，德皇赫连滨吩咐宫人请赫连嘉露来见。赫连嘉露步入德皇的书房时，只见还有一男子立于一旁，而这男子赫然是连涩谷五谷主元千。
“父皇。”赫连嘉露对赫连滨行了一礼，而后目视元千片刻，带着几分不确定道，“这位是……父皇在夜国的暗桩？”
“正是空临顶替的那位‘暗’，你多年前曾见过吧。”赫连滨颔首认同道。
“元千见过嘉露公主。”元千随即对赫连嘉露行礼道。
赫连嘉露对元千点了下头，又看向赫连滨问道：
“父皇在关心夜国之事么？”
“元千数年未回来，难得相见，父皇自然有许多事想问。不过今日，主要是为了你的事。”赫连滨说道。
“我？”赫连嘉露甚是不解，来回看了看两人。
“当年初入夜国，机缘之下，元千和连涩谷四谷主相识，于他有相救之恩，两人便结义为兄弟。”赫连滨解释道。
“元千在夜国的身份，是连涩谷五谷主。”元千随后说道。
“若说起连涩谷，和婵儿倒有几分相关，可是怎么会牵扯我的事？”
“的确和婵媛公主有关。不过嘉露公主也是脱不了干系的。”元千停顿一下，又道，“四哥的名字是曲月淮，而他每幅画作上的印鉴都是‘月槐’二字。”
“你是说，月槐……就是连涩谷四谷主？”赫连嘉露惊悉曲月淮的身份，不免惊讶莫名。
“若是元千猜得不错，公主此刻已不见了四哥的人影吧。”
“是。你知道他人在何处？”
“四哥应该在赶往杳魔宫的途中。我本以为能在这里和他碰面，可还是他先行了一步。看来婵媛公主也已出发了。”
赫连嘉露听闻元千所言，心思几转，顿时掌握了事情的因由，于是又道：
“杳魔宫的事和连涩谷也有关。你们是故意引婵儿赶赴杳魔宫，婵儿前脚离开，他便跟了上去。”
“公主所言不差。”
“那月槐……不，曲月淮在大都的时日……都是伪装的吗？”赫连嘉露心中一紧，难过不已。
“元千赶来，是想及时把真实讯息告知皇上和公主，但不是想说四哥蒙骗了公主。以元千对四哥的了解，他不是视情感为儿戏之人。”
“可是连涩谷的目的是什么，婵儿此行会有危险么？”
“婵媛公主不会有危险，大哥想请公主往连涩谷一叙。”
“父皇？”赫连嘉露眼神透出问询之意。
“孤国宣皇曾有意择连涩谷谷主为婵儿的夫婿，这件事尚不清楚内情，若只为相见一叙，空临和风玉扬只怕不能出面阻拦。”
“那就不用拓跋家出手，我跟元千同行就是了。”
“这……”
“父皇，我不当面问清楚，不会甘心的。我一定小心照顾自己，不惹事。”
“好吧。”赫连滨拗不过赫连嘉露，只得对元千说道，“这一行你要留意两位公主的安危，保护公主不得有误。”
“元千遵命。”
在赫连嘉露的坚持下，两人当日立即南下而行，快马赶向杳魔宫。
第十七章 失控的局面
同一时间，孤都恭王府内，连涩谷六谷主音音养伤一月有余，已基本痊愈。
这一日，自恒国而归的悠庭随原涵一同来恭王府探望音音。为答谢音音对君吟施以援手，且相助原涵的恩情，悠庭特意下厨为音音做了两道可口的点心。
一别两个多月，原涵和悠庭的相处不觉格外亲昵，眼见悠庭如此贤惠，原涵眼中又是满满的欣赏和骄傲，无论闲话饮茶还是席间用膳，对悠庭都是发自内心的体贴。
音音看在眼中，心生羡慕，只觉两人实乃天造地设的一双，在两人之间不该有任何妨碍。然而女子的小心思又实在难以言状，音音想着此行还有抑制孤国战力的目的在，不禁犹豫是否要对原涵用“点绛唇”相制。
一日间，音音本有两次机会得手，可后来都因心存不忍而放弃了下手。为了防止自己反悔，音音干脆将装有“点绛唇”的小瓶远远丢出了恭王府的外墙，然后一边跟自己生气，一边回了房间。
在孤都隐藏度日的将军帮众人，在一日前已得到杳魔宫面临危机的消息。因为知道婵儿对湛暮宵的用情，这位婵媛公主赶去杳魔宫不过是迟早的事，而趁着局面一片混乱，说不定正是除掉仇人的大好时机。可是怎样摸进杳魔宫，却是一个难题。
常嬗在琢磨对策之余，悄然接近恭王府，试图从这里找寻些线索和契机，正警惕周边防卫之时，忽然一个小瓶从天而降，倒是把她吓得不轻。
慌乱过后，见恭王府内外并无异样，常嬗才拾起小瓶，仔细打量一番，揣入了怀中。绕过王府侧墙，至正门，常嬗远远看见甫王原涵及王妃的马车，便没有再上前，默然转身折返。
途中路过一座医馆，常嬗想了想，终究抵不过好奇，当即踏入医馆查证小瓶中为何物。大夫的回答不禁令她又吃一惊：
“这瓶中的药物，名曰‘点绛唇’，是失传已久的毒（分隔符）药。中了‘点绛唇’的人，会对下毒之人言听计从，且心中在意的人反而变为痛恨之人。简单来说，即中毒者神志不清，敌我不分，只懂得听命行事。”
常嬗闻言，心中顷刻有了主意，付了一锭银两谢过大夫，便返回将军帮的藏身处，与白须长老及黑面长老商定了报仇之计。
午歇以后，原涵、悠庭和音音又散步花园中，观赏早开的春花。直至用过晚膳，伉俪二人方才起驾回甫王府。
音音将原涵和悠庭送出恭王府大门，正欲向两人辞行，以便次日启程赴杳魔宫和曲月淮等人汇合，然而还未开口，就听得有侍卫大声喊道：
“有刺客，护驾！”
三人的目光一时都被吸引了过去，只见将军帮数人在两长老的率领下，正向恭王府门前靠拢。守卫恭王府的云雾和已从南寨归来的柒鸿见状，各自率府中侍卫上前应敌。
在白须长老和原涵之间，一名路过的少女眼看就要伤在乱剑之下，原涵顾念无辜路人，当即纵身而起，打算把少女带离危险，不料刚触及少女的衣襟，这女子竟似有准备地回过头，对着原涵粲然一笑。下一刻，一把毒（分隔符）粉便经其手倾洒在了原涵的面庞上。
音音看清女子手掌中所握的小瓶，内心顿时如坠寒冰。
是“点绛唇”！
而这女子，分明是将军帮少主常嬗。
“涵哥。”悠庭因紧张原涵，这当下忽然迈步上前，口中还轻唤了一声，以确认原涵是否无恙。
音音下意识想拦住悠庭，伸出手却扑了个空。
这时，只听得常嬗声音不大而字字清晰地说了一句：
“跟我们走。凡是想阻拦你的，都是你的敌人。”
原涵猝然中毒，转瞬迷失心智，常嬗的话则成了他行动的指令。于是当原涵转过身面对悠庭时，其人已处于失控的状态。
悠庭来不及察觉原涵神色间的异常，伸手便要抓向原涵的小臂，音音惊呼一声为时已晚，原涵竟然一掌击在悠庭心口，随后悠庭整个身躯便朝后飞了出去。
年后驻军换防，黯思、符辛均在军中，而这一日因为只来恭王府走动，杨信、颜武都留在甫王府，只有安六一人随驾前来。
所幸悠庭被原涵打伤时，安六恰在不远处应敌，连忙分神抽身，接住了悠庭的身子。悠庭一口血猛然喷出，几乎气若游丝。
“王爷？”安六惊惧之下，大声喊道，然而此时的原涵已无法认出任何人。
在原涵再次对安六和悠庭出手之际，音音蓦然闪身而动，挡在了三人中间。尽管对“点绛唇”的功效心中有数，音音还是试探着叫醒原涵，说道：
“王爷，你行军多年，心智坚定远胜常人，切不可被左右心神。”
原涵竟像听进了音音的话，身体的动势随之迟滞了几分。
“甫王殿下。”常嬗的声音在原涵身后再度响起，“不要被她们迷惑，你看清楚，她们都是想害你的人。对这样的人，无需留情。”
一番天人交战之后，原涵还是不能摆脱控制，凌厉出手攻向了音音。
音音顾不上后悔离谷前忘了问凝烟解毒的方法，只能尽力出招应对，然而不说音音本就不是原涵的对手，再加上常嬗在旁相帮，音音很快也负伤不敌。
安六用内力护住悠庭的心脉后，及时卷入双方交手，音音才得片刻喘息之机。常嬗知道身处孤都，对方随时会有增援，于是速战速决，叫住原涵又说道：
“殿下和杳魔宫宫主相熟，一定有办法通过嶙峋壁，是不是？”
原涵目光迷离地点了点头。
“那就请殿下为我们带路吧。”
悠庭眼看着原涵走远的背影，无力出声，眼角瞬间有泪水滑落。
音音向前追了两步，见柒鸿已追踪上前，便用手按住自己肩上的伤，和安六一起退回了悠庭身边。
“多谢音音姑娘。”安六对音音俯身一礼，而后转向悠庭说道，“属下已命人请太医来，王妃安心在恭王府养伤。如今既已知晓王爷的行踪，属下这就回王府集结众人，一定把王爷平安追回来。”
安六随后和云雾打过招呼，便先行离开。音音在悠庭身边蹲下，仍心神未宁，思忖为今应如何以对，忽然感觉有人轻微拽了下自己的手。音音随即和悠庭一个对视，在悠庭眼中仿佛看到了千言万语。
当云雾引侍卫抬了软塌接悠庭进府时，音音从腰间解下一个锦囊，递给云雾说道：
“这里是一颗回命丹，温水服下，可保元气。王妃重伤，用得到。”
“音音姑娘怎会有如此珍贵的丹药？”
“这个以后再解释吧。王妃将王爷的安危托付于我，我要前往杳魔宫查探一番。王妃就由你们照顾了。”
“我们和甫王府都不会坐视不理。姑娘身上还有伤，不如……”
“我没事，告辞。”音音不等云雾说完，便从王府门前牵过一匹马，一路向东，策马追原涵及将军帮的人而去。
~~~
三日后的清晨，各方人马先后抵达恒国贝城。在湛暮宵即任大典之后，贝城又一次成为了多方势力交汇之处。
薛风为谨慎起见，特意和婵儿绕道耀城，通知赤华兵器行相照应，由槿煞率一队高手掩身在杳魔宫嶙峋壁以外，以备不时之需。
薛风和婵儿依照记忆中的路线，穿行嶙峋壁，脚程过半时，在道路转弯处与孤身一人的原涵蓦然相逢。
“三皇叔？”婵儿眼中闪过一抹惊讶。
“婵儿，你果真来了。”原涵面无表情说道。
“你见着暮宵了吗？他怎么样？”婵儿没有注意原涵和往日似有不同，只是心急问道。
“湛暮宵自然不会有事，不过你出现了，就不一定了。”
原涵话音未落，猝然对婵儿发难，婵儿全无防备之下，未加抵抗便被原涵制住。婵儿能清楚感觉那锁住自己喉咙的手用了多少力气，才令自己难以发出声音。这个人，真的是三皇叔么？
“甫王，你这是做什么？”薛风亦未提防原涵，局面变化之快让他不及出手，一时间呆立当场。
“有婵儿相协，湛暮宵是否愿以命相换呢……”原涵的话语不带一丝温度。
薛风满心不能置信，看向原涵，而原涵眸色深黯，令人无从揣测其内心。
这时，常嬗和白须长老从原涵身后的石壁旁走了出来，常嬗的笑容分外妖艳，不加掩饰喜悦的情绪说道：
“婵媛公主，咱们应该是第一次见面。不过你我之间的仇恨，延续已有十几年了。”
“你们对甫王做了什么……”薛风这才意识到原涵是受制于人，而看情形，这样状态下的甫王真的会对公主下狠手。
“甫王殿下如今只听我授意行事。不过你放心，我暂时不会把你的公主怎么样。”常嬗一边说，一边打了个响指，随即众多帮众纷纷围拢上前。
薛风环顾四周，杳魔宫的防卫竟如此空虚，想来宫内的局面亦不轻松，才令实力大大分散。或许，这件事从一开始就是个阴谋……
“如若轻易杀掉婵媛公主，岂非太便宜了。听闻公主和杳魔宫湛宫主两心相许，这次湛宫主还甘为婵媛公主和自己的宫人抗衡，这样的男子，在公主心中必然有着极重的分量。”常嬗为了言语上令婵儿煎熬，故意一字一顿慢慢说道，“所以我打算，让湛暮宵在公主面前自尽，以消我心头之恨，看见心爱之人为了自己而死，那种感觉只怕不好过吧……”
婵儿闻言，稍一挣扎，便换来原涵更加用力的钳制。
薛风怒气大盛，就要对常嬗出手，白须长老和另一侧的黑面长老当即护在了常嬗身前。常嬗笑了笑，又说道：
“我劝你不要白费力气。既然你这么关心公主，不妨跟我们一睹事情的发展。带他走！”
等将军帮众人携婵儿和薛风走向杳魔宫深处，柒鸿默然从隐身的石壁后走出，小心跟了上去。又过了片刻，曲月淮才现身，对着前方微微皱起眉来。
没有绕行耀城的赫连嘉露和元千，只比婵儿和薛风迟了半个时辰进入杳魔宫。随后不久，带伤追来的音音也沿着田千立刻下的标记潜入了宫中。
田千立为了将杳魔宫的内乱多拖延几日，可谓用尽了招数，至今日方如释重负，跟随乔长老据守暗溶洞，直逼宫主居住的杳园。湛暮宵这才和幕后之手迎面对峙，同时认出了田千立连涩谷七谷主的身份。
然而两人都没有想到，还有将军帮这一路不速之客意外闯入。其后每每有人闯进暗溶洞，都使情势愈加反转。
第十八章 三方争夺战
当音音进入暗溶洞时，所见已是原涵长剑架在婵儿脖颈上，胁迫湛暮宵当面自刎的局面。音音快步走到曲月淮身边，元千、田千立都置身同一侧，想来已表明过各自身份了。
“四哥，五哥，七弟。”
“六妹好像受伤了。”曲月淮一眼看出音音负伤在身，说道。
“事出意外，并无大碍。”音音简短回答道。
“看甫王这样子，孤国之行进展不太顺利吗？”元千问。
“莫非‘点绛唇’被那将军帮的女子拿走用在了甫王身上？”田千立随后问道。
“我正想问七弟。”音音目光转向田千立，迫切道，“‘点绛唇’之毒可有解法？”
“这个要问三姐。”
“我知道七弟立下的誓言，救不救人在其次，你只告诉我能不能救？”
“不曾有人解过。”田千立顿了顿，直视音音说道，“但可以一试。”
“六妹似乎很关心甫王。”元千又道。
音音视线不由转回原涵身上，说道：
“我在孤都之时，得甫王诸多照顾，他对我有恩。况且他中毒，有我的责任在内。”
曲月淮似对音音心有戚戚，目光不自觉又飘向立于对侧不远的赫连嘉露。
音音看着湛暮宵剑已拔出，依常嬗所言置于自己的肩颈之间，不禁神情紧张道：
“四哥，你能否出手相救？若是湛暮宵身死，婵媛公主有何损伤，甫王一旦清醒过来，必然悔恨万分。而且咱们又如何完成原本的计划。”
无论如何，婵媛公主确实不能有事。曲月淮本已有意插手，只是尚未有动作，就见赫连嘉露当先冲上前和常嬗交起手来。赫连嘉露的身手在常嬗之上，不出三十招已打得常嬗败势尽显，这当下，黑面长老忽然掏出一个小扁盒子，将其对准了赫连嘉露。
“嘉露小心，是毒针！”婵儿的方位正把一切收入眼中，于是高声对赫连嘉露说道。
原涵恨婵儿出声提醒，手上略一用力，剑刃便割破了婵儿的肌肤。随后，原涵又看向湛暮宵，说道：
“管那边战况如何，你只要做你该做的，否则婵儿就不止流这点血了。”
湛暮宵忌惮原涵对婵儿的伤害，手握紧剑柄，动作放缓，把手中的剑又朝自己靠近几分。
与此同时，赫连嘉露惊险避过了黑面长老发出的两根毒针，曲月淮和元千亦卷入战局，各自挥兵器挡开五根毒针。将军帮之人因担心少主，一时间放松了对薛风的注意，薛风趁机挣脱压制，袭向黑面长老，将迎面飞出的三根毒针打落在地。剩余的一根毒针则径直飞向赫连嘉露。
碍于常嬗的出招，赫连嘉露无从闪避，元千、薛风亦拦之不及，曲月淮不惜用身体为赫连嘉露把毒针挡了下来。赫连嘉露趁势重创常嬗，转身看向曲月淮时，才意识到他为自己挡毒针的行为。
“月淮……”赫连嘉露看见曲月淮隐隐作痛的表情，连忙扶住他的臂膀，低唤了一声。
“你没事就好。”曲月淮凝视着赫连嘉露，挤出个笑容说道。
“这是什么毒，要不要紧？”赫连嘉露慌乱万分，说道。
“针上涂了‘追魂散’，虽然身体疼痛难忍，但不会致命，你放心。”
“你为什么要替我挡这一针呢……”
“为什么啊……”曲月淮喃喃低语道，“湛暮宵何故为婵媛公主自伤，我便也是何道理。”
常嬗被赫连嘉露一击重伤，内息翻涌，当即昏迷过去。原涵一瞬间似恢复了神智，片刻后眸色又重新变回深黯的模样。
虽然只有片刻之机，已够湛暮宵和田千立看准机会救人，两人分别迅疾出手，点了原涵和婵儿的昏睡穴。随即，湛暮宵转向婵儿，伸出手的刹那，却被近水楼台的田千立得手，把婵儿抢在了怀里。音音亦就势接住了原涵的身体，护在自己的怀抱之中。
将军帮的白须长老见事不可为，当即下令撤退，众人趁乱救走常嬗，掩护少主和两位长老离开杳魔宫。
槿煞率众在外痛打落水狗，又让将军帮损失不浅。不过因为婵儿还未从杳魔宫出来，槿煞并没有命人乘胜追击，而是依然守在原地，等候着宫内的消息。
经历了外敌，杳魔宫内暂时停止纷争，乔长老接连目睹了事态的演变，一时倒不知该作何反应。
曲月淮见音音和田千立已有收获，随即推开赫连嘉露，放轻声音说道：
“立场有别，今日我不得不带走你妹妹，请你谅解。”
赫连嘉露闻言，看向田千立怀里的婵儿，目光扫过退守在旁的元千，心中想道：有元千在，婵儿应无可忧。但仍是问道：
“你们带走婵儿，意欲何为？”
“大哥想请婵媛公主来连涩谷小住，时日不会超过一年，而后一定亲自护送公主回国。”
“怎的谷主只请婵媛公主，就不请我嘉露公主吗？这样厚此薄彼，是何用意？”
“我们有我们的目的，这目的只有借婵媛公主方可达成。”曲月淮说着，压低声线，用只有赫连嘉露能听清的声音说道，“婵媛公主背后涉及各国势力，留公主在连涩谷，便可以牵制孤国皇室、隐尘轩、恒国皇室、杳魔宫、湳国皇室、拓跋家还有漠阁多方人马不妄动。我们只求无后顾之忧，解决夜国内部矛盾。”
“你的仇人难道是……略皇？”赫连嘉露同样用极轻的声音说道。
曲月淮眼中转瞬闪过一抹寒意，而后点了下头。
“我明白了。”赫连嘉露停顿片刻，抬高声音说道，“我可以帮你带话给各方势力，以示诚意。那么你们是否可以立下保证，确实一年为期？”
曲月淮转头和元千、音音、田千立交换一个眼神后，朗声说道：
“今日我们以连涩谷之名为誓，邀婵媛公主至连涩谷客居一载，期间谷中上下定全力护卫公主周全，一年过后恭送公主回孤国。若违此誓，连涩谷在江湖永无立足之地。”
赫连嘉露点了点头，又轻声说道：
“婵儿就交给你了，我等你们一年。若是一年间婵儿未归，我就当你不守诺言，和你一刀两断。”
曲月淮心中一软，回应道：
“谢谢你等我。我用一年，换嘉露公主一辈子。”
“保重。”赫连嘉露说完，便为曲月淮等人让开了道路。
湛暮宵却令合峥、寂翎率宫众堵住暗溶洞的出口，然后说道：
“嘉露公主虽然答应了，可是我并没有同意。”
眼看又要陷入僵局，田千立悄然递给乔长老一个眼神，乔长老于是上前一步，说道：
“今日宫主险些为了婵媛公主搭上自己的性命，如今事情得以解决，你又何苦再执着呢？杳魔宫，不能毁在一个女子的手上。”
“乔长老忘了，中南陉之战失利时，是公主以身犯险，救了整个杳魔宫么？若是暮宵贪图自己的生死，置公主的安危于不顾，那才是毁了杳魔宫的招牌啊！”湛暮宵一边说，一边目光一一扫过杳魔宫众位长老。
不多时，有先前醉倒在田千立之手的长老站出来说道：
“婵媛公主对杳魔宫有大恩情，不止中南陉一战，还从太乌门手下救了宫里许多性命。杳魔宫立于世，宫人自当快意恩仇，哪能为了自己苟活，不顾江湖道义。”
一番话说得杳魔宫宫众皆是情义沸腾，乔长老也不禁脸上有愧，叹了口气，不再出言相劝。
田千立随即和曲月淮对视一眼，若是硬拼，四个人之力还真难突围。这时候，音音忽然开口，对湛暮宵说道：
“湛宫主，你可知甫王中的毒，名为‘点绛唇’，中了这种毒才会对常嬗言听计从，伤害自己身边的人。”
“那又如何？”湛暮宵直视音音，说道。
“我知道杳魔宫与漠阁交情甚深，但这毒，即便是关老阁主也无能为力。不过连涩谷遍布奇花异草，我大哥和三姐对医理都颇为精通，甫王只有在连涩谷才能摆脱毒物的控制。”
“我凭什么相信你的话。”
“湛宫主不怕自己的迟疑，耽误了甫王救治的时机吗？”音音接着说道，“若婵媛公主清醒过来，她是会怀疑我们的用心，还是想方设法只为甫王好起来？”
湛暮宵看着昏睡中的婵儿，蓦然想起了和慎潇曾有过的谈话。
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“喜欢一个人，有时候是为她背弃整个天下，不管她是对是错，只全然顺着她的心意而为。”慎潇想着六弟龙幽残说道，而后顿了顿，又联系自身道，“有时候，是以她的生命、她的幸福为上，哪怕违背她的意愿，哪怕有朝一日会不被她谅解，仍然一往无前。我是后一种。”
“我算是前一种吗。”湛暮宵肯定的语气其实已经回答了他的自问。某些方面，湛暮宵和龙幽残的做法很是相像。
“我不清楚哪一种真的对她好，但是我大概一辈子改不了，就这样了。我只愿做能让她幸福的事，而不一定是她乐于见得的事。”
“所以你对她刻意疏离冷淡，只盼她能放下你们的过往？”
“不错，我想让她认清自己的心，随真实的心意而为。”慎潇言语间等于已向湛暮宵承认，婵儿的心就在湛暮宵身上，碍于自尊心，他忍不住又补充了一句说道，“这不是为了你，如果她明日喜欢了旁人，我依然会这样为旁人让路。”
“我明白。但还是想说一声，多谢。”
“你们之间还有很多的阻碍未清，此时道谢不觉为时过早么。”慎潇眼中光芒闪动，犹豫片刻，又说道，“不要让她前往夜国。”
“夜国？你了解了什么？”
“眼下只是猜测而已。夜国朝堂诡谲，江湖门派深不可测，无论卷入哪一个都会有太多不必要的麻烦。”
“好，我会谨记你的提醒。”
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此刻，若是慎潇在这里，定然不会放曲月淮等人带走婵儿，哪怕因此会违背婵儿的意愿。可是自己还是想顺婵儿的心意而为，无法和慎潇作出同样的决定啊……
“湛宫主可考虑清楚了，不知你作何选择？”曲月淮说道。
“满足我一个条件，我可以让你们走。”
“请讲。”
“公主身旁必须有两人照应。”
“可以。”曲月淮想了想，答道，“人选就由湛宫主来定。”
薛风闻言，适时开口道：
“在下婵媛公主义兄薛靛，和自家妹子同往连涩谷，义不容辞。”
当年连涩谷众人并未和薛风三兄弟交手，对薛风的容貌没有太多印象，而湛暮宵心中清楚薛风身份，两方自然都无异议。
随后，湛暮宵身边侍从宇阶亦自行请缨道：
“公子，我和薛兄一同护卫公主。”
湛暮宵点了点头，目光转向曲月淮。曲月淮一行随即告辞离开。
走出杳魔宫嶙峋壁，迎面而至的是槿煞的又一道阻拦。
“大哥，是你。”槿煞先看见田千立，而后看清田千立怀抱里的婵儿，不禁一愣，“你这是……”
“抱歉，二弟，每一次都是相逢匆匆。我们来请婵媛公主往连涩谷一叙，湳国公主赫连嘉露还有杳魔宫湛宫主都已应允，二弟是否可以放行？”田千立浅笑说道。
槿煞闻言，看向薛风。薛风虽微微皱了眉，却还是点了下头，以示田千立所言不虚。
“既然是这样，我们便护送各位至恒、夜边界，以防将军帮偷袭，如何？”槿煞略加思索后，说道。
田千立见曲月淮不反对，于是对槿煞点头致意：
“能和二弟同行，当然好。那就有劳诸位了。”