第31话︱战略布局
“昨天我去了趟目付柱赫在屋敷町的府邸，在那里见到了他的夫人幸子。”
“从少主的表情来看，想必这一趟很有收获了。”
“幸子果然也是一只虫兽。她是一只红蜻蜓，而且她也答应过要和我们合作了。”
“什么？虫兽答应和我们合作？！”
看着美惠的惊诧神色，竹千代似乎早有预料地笑了笑，然后朝她温和地点了点头。
“少主，你确定她不会反手捅我们一刀么？在我们驭梦师关于虫兽的记载里，几乎从未有过它们和人类合作的先例。”
“那只虫兽……不，幸子她不是传统意义上的虫兽。很多时候，她给我的感觉更近似于人类。”
竹千代轻轻叹了口气，接着把昨天造访西岛家的所见所闻，逐一与美惠进行了分享。
美惠专注聆听着，神色渐渐发生了微妙变化。
显然幸子在西岛家五年来所历经的改变，连她也觉得甚为意外。
“红蜻蜓不只断食两年没有吃人。而且她的丈夫有着赋能之血，对虫兽来说是梦寐以求的美味。她每天与丈夫朝夕相处，居然还能克制得住欲望？”
“所以我才说她不是传统意义上的虫兽。幸子她和人类共处了太久、而且心里还牢牢地扎根了对人类的情意，于是慢慢地也变得有了人性。”
竹千代低下头，解开包住某物品的包袱布，露出一个精致的小木匣，接着将小木匣打开，朝美惠递了过去。
【注·包袱布：在江户时期，包袱布作为包装用具被广泛使用，商贩用包袱布盛放货物走街串巷，还规定了赠送礼物及各种礼仪场合下的包裹方式，诞生了日本独特的“包裹文化”。】
美惠先从小木匣里拿出一把六栉梳，眼里掠过若有所思之色。
“这是红蜻蜓幸子的梳子？”
“嗯，她还给了我一条夫君的毛巾，说是以防万一，还是准备得细致周全一些的好。”
“现在我们手头有的贴身物品，包括金环胡蜂的桧扇、红蜻蜓的梳子、还有目付西岛柱赫的手帕，但还少了一只虫兽的日常用品。”
“你说的是那只蝗虫？我也想到了这点。”
竹千代从印笼里掏出一块手帕，往前探过身子，将它轻轻抛到美惠手间的小木匣里。
【注·印笼：是古代日本男性在和服上佩戴的一种有收纳功能的物件，搭配根付（悬挂随身物品的卡子）和绪缔（珠子）悬挂在和服的腰带上。】
“之前让信纲再去了趟葭原，指名叫蝗虫新造七穗作陪，并从她手里取得了一块手帕。”
“少主准备得真是悉心周全，这样当事人、还有三只虫兽的贴身物品，我们都取得了。你准备什么时候开战？”
“在开战前，我得召集四人众，把事情原原本本都告诉他们才行。在这个计划进行过程中，他们全被瞒在鼓里，不晓得他们知道真相后，又会是怎样的一种反应？”
“这样啊。”
美惠小心翼翼合上小木匣，再用那双眼尾上翘的桃花眼，仔细地端详了竹千代一番。
她依然如看不见底的深渊，让他无法轻易看穿或判断出她此刻的所思所想。
但有一点他非常确认，那就是她现在望向他的视线，交织着好几种复杂思绪，而此前他从来没被她用这样的眼神注视过。
“怎么了？总觉得你现在看我的眼神怪怪的。”
“抱歉。我只是觉得讶异。”
“讶异？”
“少主苏醒过来以后，一共来星相阁找过我三次，每一次你的变化都很大。”
春风从格子窗涌入室内，拂动她那一头乌黑顺滑的长发，她忽而若有所思地绽开笑颜。
那是一种蛊惑人心的笑容，仿佛暗夜里盛放的一朵曼陀罗花，明明知道美丽花色下暗藏着毒性，却依旧让人无法移开视线。
“刚才发生了什么好笑的事情么？”
“对不起。只是我不由得想，今天的少主和第一次到这里找我的你，反差感实在太大了。”
“反差感？”
“似乎每隔一段时间不见，你的谋略与能量就又以超乎想象的速度突破到了新的阶段，或者少主本身就是个可怕的人也不一定。”
“我？可怕？”
竹千代将右手食指反过来指向自己，一脸难以置信地追问。
他可从没想过这个词，还能出现在和自己有关的评价上。
从他身为废材文青的前身、到这具身体敏感寡言的原主，无论怎么看都与“可怕”这个词毫不搭边。
“你怎么会用‘可怕’来形容我？要说可怕，我还觉得让人摸不透心思的你可怕呢。”
“少主，听过这样一句话么——‘屠龙勇士，终成恶龙’？”
“屠龙勇士，终成恶龙？这是什么意思？你是在说我吗？”
“我可没这样说过。只是……你身体里沉睡的力量，也许远远超出了你的想象。”
即使竹千代佯装生气地戚起眉头，美惠依旧面不改色地凝视着他，似乎早就料定他不会作出任何为难她的举动一样。
她在洞察男子心迹、甚至在操控男子情绪的段位上，确实远非同龄的樱子、或这个时代的其它少女所能比拟。
“可能是我多虑了，还希望到时少主不要被那股力量反噬了才好。”
“行了，我没空再和你开玩笑了，接下来我会召集四人众到外殿开会，现在就先撤了。”
再深深地看了她一眼，竹千代起身快步走出了她的办公间。
纵然他步伐飞快，然而却不由自主地被她刚才那番话给烙在了心头。
被力量反噬……吗？美惠这句话到底是什么意思？
还有她莫名其妙甩出的那句“屠龙勇士，终成恶龙”，听了实在让他不爽。
竹千代相信自己会穿越到这里是具有使命和意义的，他才不会变成什么恶龙！
罢了！当前最重要的事就是针对金环胡蜂和蝗虫布好战略，再确保能够发挥出每位团队成员的所长，这些才是迫在眉睫的事。
竹千代晃了晃脑袋，阻止自己再继续为美惠这句突如其来的点评而烦恼分神。
回到少主御殿后，他迅即在外殿召集了四人众。
这一次竹千代没让樱子准备茶点，毕竟他们接下来要谈的是非常严峻、甚至可说是极其危险的事。
要怎么向伙伴们吐露实情、让他们相信自己的说法，并安排好各自负责的事项？
组织和实施，是竹千代前身最不擅长的事情之一，当他在广告公司任职撰文指导时，每次按总监要求去组织团队开会，都会感到吃力无比。
即使是指导文案新人，在对方向他的指导意见提出不同看法后，他也会陷入左右为难当中，然后就只会生闷气、决定从此再也不教对方了而已。
这样的他，要在五名伙伴面前揭露一个他们此前从未接触、甚至压根就没听闻过的事实，还得在短时间内取得他们的相信和配合。
只要想到这里，他就隐隐有些头大。
还好他在召集四人众前的思考中，忽而想到了前身相当喜爱的美剧《权利的游戏》里的龙妈。
一个本身没有任何魔法和武艺加持的少女，却能凭着抑扬顿挫的演讲征服了无数将士。
那么对此感到为难的他，最适合的做法，难道不是将龙妈那套演讲模板搬到这次会议里吗？
这又是一次突破自我的机会！
笃定主意的竹千代，借着几趟呼吸去缓和心绪后，就对着下座的五位伙伴开口发言了——
“我想这阵子正胜应该也瞧出了些端倪，知道我在秘密筹划着些什么。”
“谢谢你，正胜。只要我不说，你也没去追问，让我更能集中精力去做该做的事。”
“信纲和直贞、还有樱子心里也很困惑吧：为什么我要特地去趟葭原，和大见世‘梦无间’的夕舞太夫会面？又为什么让信纲再跑了趟葭原，去拿新照七穗的贴身物品？”
“今天把大家召集在外殿，是因为终于到揭开迷底的时候了。这阵子我心里藏了太多事，总算可以和大家好好说个明白了。”
四位伙伴当中，只有一脸懵逼的光纲张大了嘴巴，还完全搞不清楚状况。
“少主到底在说什么？怎么我都听不明白？”他目光逐一掠过其它三人，“喂，少主刚刚点了你们名字对吧？那也就是说，在四人中只有我被瞒在鼓里？”
“你们居然还带少主去了葭原？要被御台大人和国松丸大人知道了该如何是好？”
“只有我由始至终什么也不知道？这也太不公平了吧？再怎么说我也是四人众的一员啊！”
向来乐天开朗的光纲，气嘟嘟地鼓起了腮帮，双手交叉置于胸前，还狠狠瞪了信纲和直贞他们一眼。
看着对方气呼呼的样子，信纲和直贞面面相觑，一时都不晓得该怎么和他解释才好。
感觉光纲闹了小情绪，竹千代居然哈哈大笑起来，边笑边明里暗里地将他夸奖了一番。
“哈哈哈，光纲生气了。这么开朗大度的光纲也有生气的时候呀，还真是挺可爱的。”
“可爱？我吗？”
光纲难以置信地指了指自己的鼻子，不知所措地摸了摸后脑勺。
“抱歉，光纲，不是刻意瞒着你的，上次行动我连正胜也没告诉。因为有些事情在我还没确定之前，不希望让所有伙伴都去为我担心。”
竹千代这一招随即便发挥了效果。
在夸赞之后再将解释补充进去，终究抚平了光纲的小情绪，这家伙火气来得快、去得也快，这种类型的少年更不会记仇。
在搞定他以后，竹千代总算可以正式进入会谈主题。
★——作者的话——★
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第32话︱伙伴同心
“前段时间，我确实有让信纲和直贞随同一起去了葭原，见了闻名江户的夕舞太夫。”
“接着，我让信纲安排好到目付西岛柱赫府邸造访的事情，还在那里见了他的夫人幸子。”
“你们一定很好奇，我为什么在母亲和国松丸虎视眈眈的情况下贸然做出这种事情吧？因为比起顾忌他们，我有不得不这么做的原因和理由。”
他环视了一遍下座的五名伙伴，确定他们每个人都一副亟待答案揭晓的模样。
然后他停顿了一会，故作思忖地将期待值拉高以后，才再接着讲述了下去，这也是他前身从《权利的游戏》里的龙妈身上学到的演讲技巧。
“你们一定没听说过，这个世界上还存在着一种名为‘虫兽’的妖物吧？”
“虫、虫兽？这是什么？少主，话题怎么忽地又转到虫兽去了？”
他这弯拐得实在太过突然，听得全神贯注的光纲身体一晃，顺势装出一副要摔倒的模样来。
竹千代冲着光纲摆了摆手，示意对方只管继续聆听，然后一步步揭晓了答案。
“虫兽是妖物，是世间百虫有了妖化迹象后，靠吃掉其它妖怪壮大自己、最后妖化成了妖兽形态的巨虫，它们的杀伤力甚至比起传统的妖怪都更加可怕。”
“而葭原的夕舞太夫、以及服侍她的新造七穗，还有目付柱赫的妻子幸子，她们全都是我刚刚提到的虫兽。光是幸子在嫁到西岛家的前三年，在江户就吃了五十六个人。”
听到这里，信纲心里猛然一震：这正是之前他受命于竹千代去调查的数据和结果。
发觉他的眼神变化，竹千代冲着他眼带笑意地点了点头，那表情就像在对他说：“信纲，你做得很好，这几次任务真是辛苦你了。”
一股暖流在心中淌过，他终于明白竹千代吩咐他做这些事情的原因了。
在信纲整整十九年的人生里，从来就没听说过任何关于“虫兽”的事情，在执行任务时尽管心怀疑虑，也完全没往这个方向去想。
然而当竹千代当众说出这些女子是虫兽时，不晓得为什么，他却不假思索地就相信并接受了。
“那位美得让人无法抵挡的夕舞，原形是只金环胡蜂，她的新造七穗是只蝗虫。”
“而在幕府任职目付的西岛柱赫，他夫人幸子原形是只红蜻蜓。”
“我知道突然告诉大家这些事情，可能会让你们很难接受，毕竟大家从小听过的妖怪大概也就是玉藻前、雪女、酒吞童子、河童或天狗而已。”
“然而在这个时代，虫兽逐渐取代了它们。那些你们以前听过的妖怪，或是随着时间流逝消失在世间、或是被壮大的虫兽捕食了。”
“我们都知道，虫子奔跑的速度很快，它们能飞、有些虫子还会游泳，真可算上天下海入地都无所不能的。”
“大家可以想想：这些日常所见的虫子，如果一只蜈蚣有着龙一样的庞大身躯、并且妄图妖化成龙，那该是一种什么样的恐怖景象？”
竹千代向伙伴们提起的，是他和美惠一同进入梦境后，通过历史残像所看到的千足蜈蚣。
讲到这只虫兽贵族时，他依然心有余悸，而这眉眼间的刹那变化，都被正胜和直贞看在眼里。
那确实不是在说笑或虚构情节时所会流露的样子。
从这个层面看起来，总算明白了少主此前这般小心谨慎、处处保密的原因。
——虽然并没相互交换彼此的看法，但他们俩在心里，却都同时对竹千代的话达成了共识。
作为从幼年时期便已经在少主身边随侍在侧的小姓，比起其它任何人的说法，正胜和直贞都更相信从竹千代口中说出的每一句话。
他们对竹千代不假思索的信任，其实也折射了这个时代特定背景下，日本武士对于主君的绝对忠诚。
从现代世界穿越到江户初期的竹千代，前身在创作日系轻小说时，也查阅过相关的资料。
所以他自然也就了解这种忠诚，对于每位武士的重要性：
自从爷爷家康在江户创立幕府以后，在近世幕藩体制下，将军——大名——武士这种自上而下结成的主从关系，成为整个幕府政治关系和社会关系的主轴。
而“忠诚”，则是维持这种主从关系的道德基础。
在这个时代背景下，武士所信奉的忠诚，只是主从之间的私忠、而不是中国儒家提倡的君臣之间所应建立的公忠。
也就是说，身为臣下的武士只忠诚于自已的主君，他们可以不顾比主君更高级别的上级、对这些上级也没有效忠的义务。
而且如果武士超越了这种等级秩序，向比自已主君更高等级的上级效忠，就是僭越和背叛行为，将受到整个社会的轻视和唾弃。
身为伴随竹千代一起成长的小姓，信纲、正胜和直贞他们自然很容易就接受了他的话。
从伙伴们的表情里，判断出他们对于这些话语的接受程度，让竹千代放松了不少，也鼓励了他继续说完这些未竞的话语。
“但为了守护江户、为了守护这座我们好不容易建立起来的家园，就算虫兽再怎样恐怖可怕，我们也要向它们宣战！”
“这些虫兽还有附身他人的能力，一旦它们附身到了重要的幕臣身上，天下将会大乱！”
“所以就算可能为此被母亲和国松丸抓到把柄、也许又会引发他们新一轮的攻击，我也还是义无反顾选择为江户与虫兽开战！”
“你们，有谁愿意和我一起？！”
这番激情洋溢的演说，完全照搬了他记忆里《权利的游戏》龙妈的语调、语感和抑扬顿挫。
当中所蕴含的热血，更直接采纳了他前身看过的日剧和日本动漫台词！
那些曾感动过竹千代、并在他前身25年人生岁月里难以忘怀的台词和情节，全被他活学活用地搬到了对着五位伙伴进行的演说上。
果不其然，下座的五个人都一致受到了感染。
尤其光纲更经历了：从先前对被瞒在鼓里的委屈不满，到被这场演说激发得壮志昂扬的转变。
当竹千代发问以后，他第一个高高举起右手，洪声轻喊：“我，水野光纲愿为少主赴汤蹈火！”
这副全情投入的憨直模样，逗得包括竹千代在内的五位伙伴忍俊不禁。
看着大家纷纷露出笑容，最后光纲也跟着笑了。
明明是一件极其危险的事，在外殿却被这些少年轻松谈笑着，从他们身上，竹千代第一次体会到“初生牛犊不怕虎”这句话的真正含义。
看着男生们在默契地笑，樱子神情严肃地望向竹千代，先是微微俯身向他行了个礼，接着问出了她最为在意的事情。
“少主，你打算怎样去对战那些虫兽？难道是派人从西岛家抓走幸子、从葭原带走夕舞和七穗吗？又准备怎么去说服将军大人同意？”
“不，我并不打算向父亲汇报、我们的行动也完全不需要经过他的同意。”
“这样万一将军大人怪罪追查下来，少主你……”
“星相阁有位星相官藤本美惠，你们大家应该都知道就是她把我从昏迷里唤醒的吧？”
“少主要让那位星相官也参与其中么？”
“她是这次行动里不可或缺的重要角色，樱子。美惠既是星相官、又是驭梦师，她有着单凭人的贴身物品，就能控制对方入睡、并潜入他们睡梦中的能力。”
“……？！”
“我们已经搜集到了柱赫、幸子、夕舞和七穗的的贴身物品，所以会通过美惠一起入梦。”
“在梦境里，我们将和幸子、也就是那只红蜻蜓联手，共同对抗金环胡蜂和蝗虫。”
竹千代将整个战略布局都说了出来，然后他环视了一下四人众的伙伴们。
“美惠将会带着我们进入梦境，大家到时候带着你们耍得最得心应手的兵器，在我寝殿里聚集、共同入梦。”
“信纲，我记得你最擅长用箭，到时候你就带上你的终于弓箭和箭筒，到我这里来。”
“直贞擅用双剑、剑法精湛娴熟，那么你就把自己的两把长剑给带到寝殿这里。”
“光纲向来能将长枪耍得出神入化，你到时记得把那把长枪带过来，能派上很大用场。”
交待完三位少年后，竹千代将目光投向正翘首以待的正胜，作出了最后的布局。
“正胜这边，就和樱子一起守在外殿，以应对任何突发事件。”
“什么？我和樱子一并留守在外殿？这怎么可以！我怎么可以放着少主去独自冒险？”
“我并没有独自冒险哈，正胜，不有信纲他们陪着我呢！”
“可是……为什么却偏偏留下我和樱子守在外殿？武士的天命是要守护主君，少主带着他们去降妖伏魔，却惟独我置身事外，这种行为不就是不忠吗？”
“正胜，让你和樱子留守在外殿，恰恰就是对你忠诚度的最大信任啊！”
“对我忠诚度的……最大信任？！”
竹千代直起身体，三下五除二地快步走到正胜面前，笑眯眯地蹲下来直视着他的眼睛：
“刚刚你们也提过，这次行动要是让母亲和国松丸知道了，那可就大事不好了。”
“所以我们需要选一个成熟稳重、能够把控好任何突发事件的人留守在这里。那么当大家一起进入梦境时，至少身边还有可靠的伙伴来护我们周全。”
“你刚刚也说过，武士的天命是要守护主君对吧？”
“并不是只有为主君浴血奋战才是守护啊！你和樱子肩负着我们的期待和寄托，这是非常重要的工作，我希望你认真去对待和执行起来。”
正胜怔怔地迎着竹千代的目光。
为人处世一板一眼、将忠义摆在价值观第一位的江户少年武士，在口才上当然不是从现代世界穿越、干过广告公司撰文指导、看过大量动漫和日剧的竹千代对手。
被竹千代说得全然无法反驳的他，尽管很不情愿、却还是被说服地接受了自己的任务。
“如果这是少主的期待，那我和樱子会尽全力去执行。”
“这就是了，我就知道正胜最靠得住了。”
竹千代笑着拍了拍他的肩膀，正准备站起来时，恰好瞧见了樱子正瞥向他的目光。
她完全没被他这套招术唬弄过去，却也没当着四人众面前提出其它异议。
了解到他力图对战虫兽的决心以后，她就决定尽自己的力量，为他的这份决定尽一份心力。
就这样，如果再加上美惠，这个江户史上第一支伏虫七人队伍，在这一天正式诞生了！
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第33话︱共同入梦
与虫兽开战的时间，被选在了第二天下午。
离约定时间的半小时前，背着箭筒并左手持弓的信纲、拿着长枪的光纲、别着武士剑的直贞和正胜，都早早聚集到了竹千代的寝殿。
美惠稍后也来到了寝殿。
当她出现时，就连向来对美色无感的四人众，也感受到了那股摄人心魄的风情与魅惑。
对于曾随竹千代一起和夕舞会过面的信纲来说，这位鲜少接触的星相官从外表上一点也不逊色于葭原的太夫，她甚至还更添了一份难以捉摸的神秘之美。
美惠来到寝殿后，樱子就一直有意无意地观察着她。
留意到樱子的目光后，她也毫不避讳地回望了过去，两名少女的视线就这样直接撞击在一起。
“怎么了吗？”
“不，没什么。我只是想看清楚少主口中提到的星相官长相而已，失礼了。”
“你一定是随侍少主的女中泽原樱子吧？”
“是。你知道我吗？”
“早就听说过少主身边由阿福大人调任了一位很得力的女中，看着你这样细致的审慎眼神，我大约猜到会是你了。”
“哪里，作为随侍少主的女中，审慎细致是我的工作本分。”
在场的少年里，只有心思慧黠和极其擅长洞察人心的信纲，隐隐闻到飘散在两位少女间的那股似有若无的火药味。
反倒是满门心思放在即将入梦迎敌的竹千代，忽略了她们间的微妙相处氛围，因为他实在没有闲情去留意到这种小细节。
作为少年里唯一与美惠在梦境中见识过虫兽妖力可怕程度的人，他在决定迎战金环胡蜂以后，就越来越清晰地感受到了肩膀上所背负的责任与重量。
他不是一个人独自迎敌，在他身边还有三位生死与共的伙伴，义无反顾地加入他的战队当中。
但入梦后到底会迎来怎样险峻的一场恶战，谁也无法预料。
所以他必须竭力设想好将可能发生的任何恶劣情况、以及届时该如何应对！
“现在人都到齐了。美惠，我们是不是可以进入梦境了？”
细细又思索了一遍以后，竹千代向她发出证询，这既是询问，也是宣告行动开始的决意。
美惠当然也明白这一点。
“是的，少主。如果大家都准备好了，那我们现在确实就可以入梦了。”
她在塌塌米上款款跪坐了下来，从小木匣里分别取出了夕舞的桧扇、七穗的手帕、幸子的六栉梳、以及柱赫的毛巾。
“这是我们搜集到的三只虫兽、还有目付西岛柱赫的贴身物品，接下来，他们将会和我们一同进入梦境。”
美惠轻轻扬起衣袖，她的指尖瞬息就飞舞出了四道萤光，分别依附到那四件贴身物品上，并燃起了浅青色的萤火。
奇怪的是，虽然四件物品被萤火笼罩着，它们却没有寻常被火点燃的燃烧迹象，仿佛只是在表层罩上了一层火焰而已。
“这四件物品如果在萤火中安然无恙，代表它们的主人也一样平安；但如果它们被焚毁，就表示它们主人的生命之火已经熄灭了。”
正胜与樱子交换了一下眼神。
他迫不及待地确认：“也就是说，假如我们迎战的那两只虫兽的贴身物品被焚毁，就表示它们在梦境里已经被除掉了是吧？”
“是这样的。”
美穗在薰香工具里放进了长夜香，在从火柴盒里取出一根火柴时，她动作稍微停顿了一下，视线随即落在正胜和樱子身上。
“我即将点燃长夜香，两位可以出去了，因为任何闻到这香味的人都会昏昏睡去。”
“知道了，我们会恪尽职守，在外殿把好门防的。”
正胜边说，边看向四人众的三位伙伴，与他们相互交汇着眼神。
他什么也没有说，但身为发小的三位少年，却一下就读懂了他眼里蕴含的迅息。
那是正胜在向他们慎重请求：“喂，你们可要守护好少主啊！”
相对于直贞和信纲的一切尽在不言中，心直口快的光纲倒是按捺不住地开口给了回应。
“放心好了，我们知道你最在乎什么，一定拼尽全力去做！”
“咦？我可什么也没说呀！你这自顾自地到底都在说些什么啊？”
“少来了，正胜！你表面上虽然什么也没说，但眼神早就把心迹说得明明白白了，大家那么多年朋友了，你当我们还不晓得你那点心思吗？”
听到光纲毫不顾忌地戳破正胜担心少主安危的那点小心思，少年们都心领神会地笑了起来，凝重的气氛一下子变得轻快不少。
在和正胜一同即将走出寝殿时，樱子忍不住回眸，但却不是看着竹千代、而是直挺挺地望向了正准备点燃香料的美惠。
她嘴唇微启，过了半晌才挤出了心底的话：“美惠，少主就拜托你了。”
同样身为少女，美惠自然掂量得出对方这句委托蕴含的重量。
原先还弥漫着微妙火药味的两人，此刻态度却奇妙地同时发生了转变。
美惠冲着樱子点了点头：“我会尽力而为。”
虽然只是一个轻微的点头，但樱子能品味得到隐藏这轻描淡写间的承诺，那是一种只有在少女间才能彼此意会的迅息。
得到承诺的樱子终于放心地离开了寝殿，这一次，她没有回头。
作为生活在这个时代的武士和女中，他们都有自己所重视与必须贯彻的“忠诚”，尤其是对主君的委托，就更会心无旁骛地去执行。
对于现在的他们俩来说，第一要务就是把守好寝殿。
这是竹千代对他们的委托，因此就算再怎样担心，他们都会强行将注意力集中到这件任务上。
在寝殿内，美惠已经点燃长夜香，竹千代曾闻过的那股清雅独特的天然香味，随即弥漫在紧闭的空间里。
少年们都按她的吩咐，分别握着武器躺在塌塌米上，在他们晕晕欲睡之际，那燃烧着萤火的四件物品，却与长夜香产生了奇妙的光学作用。
像吸纳了某种能量似的，火焰在刹那窜得更高。
美惠又再度挥舞衣袖，在她指尖间居然焕发出了片片磷光，随后纷纷依附到四道萤火之上。
“现在，三只虫兽和目付柱赫都睡过去了。少主，我也很困，怕是也要坠入到梦境里头。”
美惠掩嘴打了个哈欠，视线扫向将武士剑挂在身体左侧的竹千代，他早已经进入了梦乡。
“你睡了啊。”
她面带浓郁困意地说了句，顺势在塌塌米上躺了下来，乍一闭眼就陷入深深的睡眠当中。
再次睁开眼睛，她已俨然和四位少年共同置身在屋敷町的西岛府邸，柱赫正瞠目结舌地望着他们，满脸尽是惊诧错愕的表情。
“少主，你们是什么时候来的？下人居然没有提前通知我，有失远迎、实在万分抱歉！”
“下人们当然不会提前通知你，因为我们只是置身在梦境里。如果没有意外，你现在应该正和幸子一块睡在寝室里。”
“梦境？”柱赫反复咀嚼着这个词，忽地像想到了什么地睁大眼睛，“昨天开始幸子就很不舒服，拜托我今天请假在家里陪她。我记得刚刚忽然觉得很困，我们就一起躺下了……”
“这么说难道我现在真的是在做梦？连少主也只是我做梦的情节？”
“不，柱赫，这不只是你个人的梦，也是我们这些出现在这里的人共同的梦。”
在竹千代和柱赫交谈间，他身后的三名伙伴尽管早就有了心理准备，此刻却依然难掩不可思议的表情，纷纷难以置信地四下观望。
对曾陪着少主来过一次西岛家的信纲来说，这确实是他曾造访过的客厅景象：前一秒他才刚和伙伴躺在塌塌米上，后一秒居然就置身到了西岛家的客厅。
这种匪夷所思的事情虽然让人难以想象，然而却实实在在地在当下发生着。
“少主，欢迎再度莅临西岛家，我早已恭候多时。”
幸子缓缓走入客厅，冲竹千代和身后的伙伴们，行了一个九十度的鞠躬礼。
当她直起身子时，谦和的脸庞已然换上了警觉的神色。
“东南方向，有只蝗虫正急速来袭，它似乎充当了金环胡蜂的先行军。”
同样身为虫兽的幸子，对同类踪迹的感知力相当灵敏。
她的这番提示，听得竹千代一行人神情一凛，下意识地握紧了各自手中的武器。
对于这群少年来说，他们即将迎来生平第一次实战经历，而面对的敌人还不是人类！
尽管个个都焕发出斗志与战意，但他们内心仍难免产生了压力。
“西北方向，那只金环胡蜂正向屋敷町接近！少主，恐怕我们要立刻迎敌了！”
预报出两只妖虫行踪时，幸子提到金环胡蜂时的敌意与杀机，是谈到蝗虫时的五倍以上。
竹千代他们从她的表情和语气变化，当即意识到作为金环胡蜂的夕舞太夫，到底是只多么强大恐怖的虫兽了。
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还请大家不要养书、看完每天更新的两章啊，我也会好好努力的！
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第34话︱正式迎敌
“蝗虫？金环胡蜂？幸子，你和少主到底在谈些什么？怎么我都听不懂呢？”
就算再怎么竖起耳朵努力聆听，柱赫还是听得一头雾水，困惑地向妻子发出了疑问。
“抱歉，夫君，已经没有时间解释了。如果这趟能活着回来，我一定好好和你解释清楚。”
幸子转身朝柱赫走了过去，右手颤巍巍地伸了出去，缓缓抚上他的脸颊，目光闪烁地看着他。
“那只金环胡蜂是冲你而来，夫君，请务必好好呆在家里。少主答应过我，会努力护你周全。”
“护我周全？这是怎么回事？我可是一名效忠幕府的武士！本来就该为少主鞠躬尽瘁，你怎么敢说让少主护我周全？”
依旧摸不着头绪的柱赫，本能地试图大声更正幸子的话，却被竹千代毅然打断。
“够了，柱赫！你就按幸子说的去做，好好呆在客厅这里，美惠会陪着你。”
他叮嘱完后，又再确定式地望向了美惠，而她则不假思索地点了点头。
“请放心，少主。身为驭梦师，我还继承了在梦境里布下结界的能力，虽然范围不大，但罩住整个客厅还是没有问题。”
“那柱赫这边就交给你了。其它人跟我来，我们到西岛家外面去！”
在竹千代发出指令后，三位伙伴还有幸子都跟在他身后走了出去。
一头雾水的柱赫大声嚷着妻子的名字，不放心地想追上去，却被美惠一把拉住。
“西岛大人，请留步！我们的主战场在这里。”
她不容置疑的语气和眼神，竟然刹那震慑了赫柱，让他顿时一下停住了步伐。
随后美惠单手再一扬衣袖，一道青碧色的流云居然从衣袖里窜出，快速融入空气，继而在这座客厅交织出了一道透明的结界。
“我已经在客厅布下了结界，你就算想追上去也出不去了。西岛大人，请和我一起呆在这里，祈祷少主他们平安归来，这也是尊夫人的期待。”
“我怎么能放心她一个人跟着少主他们出去迎战？！”
柱赫仍不甘心地试图紧随竹千代身后，却感觉身体严严实实地撞在了一道透明的无形墙体上。
无论他再怎样拼命尝试还是枉然，最后他不得不颓然转过身子，倚在那道透明的结界边界上，目光无力地看向了美惠。
“你叫美惠，是奥里的星相官吗？能不能告诉我，到底发生了什么事？”
竹千代一行人快速走出了西岛家，开始选择适合的作战地点。
幸好武家云集的屋敷町街道大多呈现出狭长、单调的状态，行走其中犹如在峡谷中穿行，用来迎战虫兽是再适合不过。
狭长的小巷、水渠、木屋和土墙，会限制住它们动作的灵活性，在这种情况下，体型硕大的虫兽恐怕连转身都很难肆意。
在选择了一处离西岛家不远、地面呈直线水平的街道作为迎战地点后，竹千代知道，兵分两路的时刻终于正式到来。
“幸子，两只虫兽里，哪只会最先抵达这里？”
“蝗虫。它已经离屋敷町不远了，而金环胡蜂还在放慢速度，似乎等着蝗虫先行测探我们的实力，但它应该也很快就会到来。”
“那好，我们面对的是两只虫兽：一只在地面疾驰狂奔，另一只从空中飞来，所以我们得分为两组分别迎战了。”
“我们都应该守护在少主身边，怎么可以分散开来！何况分成两支队伍的话，守护少主的人就少了一半，等于将你的危险系数给提升了一倍啊！”
向来憨直的光纲，直接站出来提出了反对，眉眼间满是焦急的神色。
“别担心，光纲。”竹千代伸手用力按了按他的肩膀，“兵分两路是当下最明智的迎战选择，只有分化掉敌人的力量，我们的胜算才会随之提升。”
“从战法上来说确实如此。”信纲沉吟了一会，接过竹千代的话表态，“在这时候比起抱团奋战，我们最该想的还是怎么取胜更现实一些。”
“连信纲你也赞同少主的话吗？”
光纲惊讶地问，他牢牢攥紧了长枪，依然一副满不放心分开作战的表情。
“不只信纲，我也是这么想的。光纲，现在少主是我们队伍里的最高统率，我们要相信和服从他的指令，你也一并这样做吧！”
直贞也加入了说服光纲的行列。
在他也跟着表态以后，小姓当中以二比一的意见比例，导致光纲不得不无可奈何地接受了竹千代的指令。
“直贞和光纲你们留在这里，等着蝗虫到来。信纲和我在空中迎战那只金环胡蜂。”
“一旦你们取胜，就可以随时支援我们，所以大家都要安全平安地会合，知道吗？！”
短短几句话，竹千代便将关怀和鼓励不动声色地传递了出去，并让伙伴们深受鼓舞。
尽管心里依然略微紧张，但他拼命回想着前身看过的那些热血沸腾的日本时代剧和动漫场面、回忆着美剧《权利的游戏》里那种奋勇杀敌的义无反顾。
他已经活学活用了龙妈的演说技巧，现在是时候学习那些英雄角色的战斗精神了
——竹千代不住地这样对自己说。
“不肖永井直贞，愿随少主征战沙场、在所不辞！”
直贞右腿单膝着地，右手握拳抵住地面，向竹千代俯下身体行礼，同时也作出了效忠宣誓。
“不肖松平信纲，愿随少主征战沙场、在所不辞！”
“不肖水野光纲，愿随少主征战沙场、在所不辞，还请你平安归来！”
信纲和光纲的声音此起彼落。
少年们的勇敢眼神、以及英勇赴战的表情，给了竹千代莫大的鼓舞，也让他的心坚定了下来。
“那么幸子，现在就要麻烦你了。”
在他将视线转向幸子以后，这个脸色苍白、全无半点血色的女子毅然点了点头，她只朝着天空敞开双臂，就立刻现出一只身长约15米、躯宽约6米的红蜻蜓原形！
因为它的原形对于这条狭长的街道来说，实在过于硕大，因此只能迅速升上低空。
“少主大人、松平大人，请你们坐上我的背部，我们即刻就去堵截那只金环胡蜂。”
竹千代和信纲相互对视了一眼，仅单凭眼神就达成了一致意见。
竹千代先往后退了数步，继而奋力奔跑起来，在离红蜻蜓约三步距离时，他奋然纵身凌空跃起，一下子就落在了红蜻蜓左侧。
信纲紧随其后也来了个凌空跳跃，成功落在了红蜻蜓右侧，这具宽约6米的身躯，即使同时坐着两个少年也依然保留了很宽敞的空间。
“请两位大人坐稳，现在我们要起飞了。”
红蜻蜓悉心叮嘱着。
它随即扇动翅膀、卷起了阵阵遽风后，飞快地升上了天空，并迅疾朝着西北方向掠去。
坐在红蜻蜓背部，单手牢牢抓住它背上的小倒刺，对竹千代来说，这些小倒刺就等同于现代世界里的安全带，能帮他和信纲在高速飞行中稳固身体。
耳边有风呼啸，红蜻蜓的高速飞行偶尔会冲散云朵，它每扇动一次翅膀，便会传来空气被划破的声音。
竹千代忍不住往下方望去，但见各座屋子都变成了火柴盒大小，而各条町则交织成了一条条蔓延的曲线。
这是他在前身时只有通过动漫、美剧、好莱坞电影才能看到的场面：比如龙妈骑在卓耿背上攻破君临城、比如女巫骑着扫帚飞过城市上空。
在刚穿越到江户初期时，他压根没想过自己居然还能骑着一只硕大的红蜻蜓，在江户城的上空腾云架雾般地飞行着。
竹千代悄悄地扫了身旁的信纲一眼：
这位以谋略和箭术见长的少年，正心无旁骛地直视着前方，他右手抓着红蜻蜓背上的小倒刺，左手紧紧握着一把大弓。
对方已全然沉浸在迎战的状态和氛围里。
同一时间，在屋敷町街道上严阵以待的直贞和光纲，忽然听到远方有阵阵巨响传来。
那是仿佛一只巨兽在时而奔驰、时而弹跳时，所发出的轰然巨响。
以他们的听力辨识，这只巨兽正从东南方向快速接近，它的身躯想必庞大无比、正在狭长的街道中横冲直撞。
在这些持续响起的巨响里，混杂了土墙被撞塌的声音、木屋被撞裂的声音，以及这只巨兽在弹跳时，它落在地面砸出大坑的声音。
“这只妖物真的只是一只蝗虫吗？”
光纲难以想象地说，他目光死死盯着东南方向，心里推算着巨兽正朝他们紧逼的距离。
“少主不用了‘虫兽’来形容这些妖物吗？比起‘虫’，恐怕后面的‘兽’字更能说明它们的恐怖吧？”
直贞沉声回答。
他的注意力也全部集中在同一个方向，并且已经将分别佩戴在腰畔的两把长剑握在手中。
他所持的长剑，不但剑身比一般武士剑设计得要长、而且剑柄也较一般的单手剑更长。
这两把长剑的剑柄都达到了二十五公分以上，以便于使用的武士双手持握。
横冲直撞的轰然声已经迫近眼前，数棵松柏被撞断的声音仿佛就在身边，随着一道土墙坍塌声的响起，两位少年都各自握紧了手中的武器。
“直贞，它来了！”
随着光纲的一声洪亮提醒，一只弹跳至高空的蝗虫，赫然惊现在他们面前！
他们从未看过如此硕大的虫类：半空中的蝗虫通体青绿，约5尺长（1.6米）、1.7尺宽（50厘米），一排又尖又细的利牙在阳光下闪着寒光。
它两只圆盘般大小的眼睛，杀意毕现地瞪向光纲和直贞，风驰电掣般朝他们直接撞了过来。
“光纲，快躲开！”
随着直贞一声惊呼，两人反应飞快地各自前后分开狂奔，默契形成前后围堵的配合队形。
说时迟、那时快，弹跳到半空中的蝗虫轰然坠地，除了将周边地面震得抖动了好几下，更是将落地处砸出了一个大坑！
★——作者的话——★
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第35话︱苦战虫兽
“真是螳臂挡车，就凭你们两个也想阻拦夕舞大人吗？”
蝗虫两条发达且粗壮的后足来回划过地面，似乎在为发动下一轮攻击作准备，随即弯下它一双触角，径直对上手持双剑直立在面前的直贞。
“不过我还真的非常好奇，你们是怎么把夕舞大人和我拉到这梦境里面来的？难道是你们的阵营里，还有驭梦师这号人物的存在吗？”
话音刚落，蝗虫便仰天发出雄浑长啸，后足一蹬从而凌空跃起、朝着直贞凶猛扑来。
当它凌空跳跃时，直贞身形急转迅速往后方高高跃起，硬是让蝗虫扑了个空。
蝗虫还没来得及发动下一轮攻势，光纲当然不会错过它全无防备的后防，在它刚攻击直贞时，光纲就已经迅速在脑海里拟好突袭的方法了。
他手中的长枪犹如出山的猛虎，一举刺出的速度划破了空气，气贯长虹地朝着蝗虫脆弱的腹部刺了过去。
日本枪的枪头称为穗，穗大多数采用双刃、没有弯弧，而枪头顶上最锋利部分被称为穗先。
此刻光纲手中长枪的的穗先，就如同猛虎张开血盆大口露出的利齿，直接没入了蝗虫腹部第三到第四节的气门小孔里！
“啊！”
蝗虫发出凌厉惊叫。
它被穗先没入的气门小孔里，喷出了墨绿色的血液，大量被吸入体内的空气，也随着气门被破坏而倾泻而出。
“直贞，攻击它的腹部！”
光纲手腕用力回抽，长枪便犹如猛虎后跃跳回山上那般再度被他高举到了半空，他同时高喊着向直贞发出了提醒。
这位平时嘻嘻哈哈、热爱美食的少年，此刻却判若两人地焕发出气势汹汹的战斗气息。
“混帐！居然采取前后堵截的战术，别以为这样就能困得住我！”
蝗虫调转身体，又再撞裂一道土墙，嘶吼着朝光纲冲去。
它尖锐的口器已全部张开，最为坚硬的上颚，正迫不及待地冲光纲肩膀咬了过去。
“你似乎搞错了攻击对象，这次你的对手是我！”
直贞身体如燕子般灵巧地飞身向前，手中两把被称为“太刀”的长剑，恰似燕子在飞舞时张开的一双翅膀，在旋转的身形里挥舞着划向蝗虫的腹部。
日本剑的剑柄长，武士迎敌时若要实现大力劈斩，就必须为了加大力度从而使用双手，这是剑本身的设计与使用方法的结合。
而直贞最擅长的“二刀流”则强调一手一剑，在剑术上与剑的设计背离，所以被视为极难被驾驭的剑术。
但正因为极难驾驭，所以才具有更致命的杀伤力。
二刀流最注重剑客膂（lǚ︱脊梁骨）力的强横与爆发力，在膂力上天赋异禀的剑客，不需要双手握剑即能大力劈杀与防守，所以二刀流更能发挥他膂力超群的核心优势。
在蝗虫满腔怒火地力图向光纲复仇时，它后方又再度出现了防守方面的破绽，直贞就正好抓紧了这个时机趁势而入。
他的二刀流攻击角度刁钻、速度奇快，刺进蝗虫腹部第一节左侧半月形簿膜的一剑尚未结束，第二剑已经发动，再一举刺进它右侧的另一节半月形簿膜。
直贞按光纲建议，使出二刀流连绵不绝地刺入它的腹部，导致墨绿色的血液急速喷涌而出。
“啊！我的听力、我的听力！可恨啊！”
剧痛难耐的蝗虫已然无暇转身自保，更是将熊熊怒火全部倾泄到了光纲身上。
他才刚灵活转身避开，它就再提升了速度紧追其后。
当它将所有注意力与杀意，全集中到光纲一个人身上时，虫兽血液中的捕食欲望迅即大幅提升，在光纲采取了后跃式防守时，它也猛然加强了后足的弹跳力。
光纲只看见半空中有只庞然巨虫正扑面而来，它上颚的一排尖锐獠牙，充满愤怒地冲着他一口咬来，而他显然已经躲避不及！
潜意识间，他本能地高举长枪，将枪身直接抵入它的上、下颚之间，未料由于剧痛而陷入疯狂的蝗虫，竟硬生生地嚼断了他的枪身！
“直贞！攻击它中胸、后胸和腹部第一节到第八节两侧相对应位置的气门小孔！”
“那些小孔叫气门，是气体出入蝗虫身体的门户。它们被破坏了，蝗虫只能窒息而死！”
光纲高声呐喊着，握着手里的半截枪头，毫不犹豫地将穗先朝着它的口器刺了过去。
“啊！”
蝗虫惊慌失措地再发出凌厉狂吼，墨绿色的血液喷洒了光纲一身。
他倾注全力刺出的那半截枪头，从穗先到穗都贯穿了蝗虫的上颚，接踵而来的剧痛扰乱了它的心神，胡乱挥动的前足重重地撞上了光纲胸膛。
对于人类承受范围来说，那是力度相当猛实的一撞，只那么一瞬间，他就被撞飞了出去。
“光纲！没事吧？！”
直贞担心不已地喊出声来，却依然只能将视线集中到蝗虫腹部剩余几个气门小孔上。
纵然满腹牵挂，他手中的双剑却没丝毫松懈地持续刺向那些气门小孔，简直将二刀流的奥义给发挥得淋漓尽致。
一剑才刚刺入、还未来得及拨出，另一剑就已经挥出、继而又再穿透了最新的气门小孔！
而且他的剑很长，一旦刺进蝗虫身躯，破坏的就不只是气门小孔，更是它的五脏六腑。
身轻如燕、闪电般挥舞双剑的直贞，恰似一只穿越丛林捕食昆虫的燕子，转瞬就已经刺穿了蝗虫从中胸、后胸到腹部的所有气门小孔！
蝗虫只觉得刹那间就无法呼吸了，遍体鳞伤的躯体还有持续喷涌的鲜血，让它意识变得越来越模糊，它怒吼着转过身体瞪向直贞。
“好大胆的人类，竟敢破坏我所有气门！在我死去之前，也必须要拉上你们陪葬！”
它用后足重重敲击地面，想要再度腾空跳跃，却震惊地发觉它已经连跃起的力气也没有了。
呼吸不进一丝空气、大量失血导致体力的飞速下降，让蝗虫意识到了它的生命已经临近终点。
它恨得想要咬紧牙齿，又被上颚的剧痛提醒着，它的口器上端已被光纲用长枪贯穿！
已然接受了自己战败结局的蝗虫，用尽最后一丝气力，哀嚎着向直贞冲了过来，它的两根触角被注入了剩余的妖力，形成了两柄利剑般的武器。
它想奋力最后一搏，至少为它的主人金环胡蜂，除掉这个将二刀流使得出神入化的少年剑客。
直贞明确知道，自己的躲闪速度注定逃不开蝗虫最后的这搏命一击。
既然来不及躲避，那么就只能冷静下来正面迎敌。
单凭人类的力量，他当然不可能硬撼得住虫兽的迎面一撞。
何况这一撞，对方两根妖化为利剑般的触角，就会全然刺穿他的身体。
他也不想作任何无谓的牺牲，这只蝗虫在虫兽一族里只是等级最低的侍女，对于身为四人众的他来说，未来还有很多事情要为少主和伙伴们去做。
所以他必须得活下来。
在蝗虫横冲直撞地长驱而至时，直贞奋力投出了右手的长剑。
那柄长剑在空中划出了一道漂亮的轮廓，如同流星般朝着蝗虫迎面飞了过去。
迎面投掷而来的长剑，不偏不倚从蝗虫的头顶劈下，只一剑，就将它的头部劈成了两半。
同时他右脚足尖使劲一蹬，整个人如同燕子般跃起，躲过了蝗虫耗尽全力的最后一撞。
他正好落在蝗虫的背上，于是不假思索地双手同时紧握剑柄，一剑从它的上胸部刺穿至下胸部，这一次，只有少量的墨绿色鲜血淌出了。
这只失血过多、窒息衰弱的蝗虫终于倒了下去。
直贞从它身上跳了下来，心急如焚地朝光纲跑去，蹲下身体一把将他抱在怀里。
“光纲，没事吧？你还好吗？”
“很难受……我还真是被狠狠地撞了一下呀。”
“别吓我，现在感觉怎么样？”
“很不舒服啊。不过你放心，这种程度的撞击我是死不了的。”
“你这家伙，别动不动就提那个字眼好吗？”
“嘿嘿。没想到还能看到直贞这么急切担心的样子啊，也没想过会被你这样抱在怀里……”
“笨蛋，我们是伙伴啊！我不担心你、还能去担心谁呢？”
奄奄一息的蝗虫听觉时失时复，听着两名少年的对话，它怨恨地抬起头，瞪向他们最后一眼。
“可恨的人类啊，你们原本就只是食物而已，作为食物乖乖被吃掉不就好了吗？”
“你们的反抗，一定会触怒贵族大人们，从而招到贵族大人们更猛烈的反击。”
“到时候，受难的就不只是小部分人类了。愚蠢、你们真的是愚蠢啊……”
它的声音越来越微小，最后颓然地垂下头，在这个梦境当中就此陷入了永眠。
“它说，我们是食物吗？说我们只要乖乖被吃掉就好吗？”
光纲抹去嘴角淌出的血迹，给了直贞一个虚弱的笑容，然后紧紧抓住对方的羽织。
“我总算明白，少主为什么这么慎密地规划这次行动了。”
“原来这些虫兽想把我们当成食物都吃掉啊，少主肯定是要阻止它们的……直贞，我好荣幸，能参与到这次对战行动里来。”
“我现在这副狼狈模样，没给少主和大家丢脸吧？！”
听着光纲的话，直贞半是心疼、半是好气地瞪着他。
要在平时他早就将光纲骂上一通了，但此刻他却只是拿对方没辄地和声回应了一句：
“笨蛋。光纲你有时候，还真的是个笨蛋啊。”
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第36话︱空中对决
府邸外有各种声音持续传来。
有土墙被撞塌的声音、有树木被撞倒的声音、有木屋被撞破的声音，还有庞然大物轰然落地的声音，各种声音持续震荡着柱赫的耳膜。
每当这些声音响起，总会让他分外紧张，总会促使他焦虑地猜想：幸子和少主他们到底怎么样了？
与他的紧张焦虑相比，一旁的美惠倒是沉得住气，即使她也免不了在会客厅里来回踱步，神色却依然能保持从容。
“星相官大人，这些声音到底是怎么回事？”
“应该是那只蝗虫从东南方向狂奔所撞倒、撞塌的东西吧，这表明它迫不及待要发动袭击了。”
“蝗虫？区区一只蝗虫，居然有这么可怕的力量？”
“刚刚都已经告诉过你了，它们是虫兽，是虫妖进化到妖兽的最终形态。要知道它们妖化的这些年来，为了壮大自己吃掉了多少妖怪。”
“这么恐怖的虫兽，幸子她没问题吗？”
“她的原形是只红蜻蜓，和少主们迎战的却是金环胡蜂，而且她看上去已经很虚弱了，我们只能祈祷她安然无事。”
“幸子……她怎么会是虫兽？那么善良、那么温柔的一个女子，她怎么会是一只红蜻蜓呢？”
还不能完全消化这个事实的柱赫，双手抱头且六神无主地蹲了下来，一想起往昔和妻子所共度的美好时光，他的内心就不由得阵阵刺痛。
远处又有一声声嘶吼响彻在整座屋敷町里，是一种非常奇怪的嘶吼，既像巨兽的狂吼、又带着股虫鸣般的尖锐，一下子将他的心给吊了起来。
“这嘶吼声到底是……”
“是蝗虫的虫鸣，看来直贞和光纲已经在与它正面交战了。它的嘶吼充满怒气及失措，似乎受到的攻击远远超出了它的预料。”
美惠牵挂地朝着东南方向望去，虽被墙壁阻隔了视线，她也能想象得到战况有多激烈。
身为驭梦师，她施展结界的能力只能限定在梦境里，即使是这能力也远远没有登峰造极。
如果虫兽突破防线、直取西岛家而来，这个结界到底能抵挡多久，她心底也没有把握。
“现实里，红蜻蜓应该绝对不是金环胡蜂的对手吧？”
“你在担心尊夫人么？”
“担心啊！怎么可能会不担心？我是在今天才被你告知她是一只红蜻蜓，但在此之前我可是和她在这个家里足足一起过了五年！”
柱赫猛地抬起头，目光闪烁地看向美惠，脸上浮现出错综复杂的表情。
“整整五年的时光里，她可是作为我的妻子、我的家人一直在我身边陪伴着。这么娴静善良的女子，和那种凶猛嘶吼着的虫兽可完全不搭边啊！”
“那么就算她是虫兽，你也依然爱着她吗？”
“……”
美惠的这句话，促使柱赫开始重新审视起自己的心意来，也让他在心底反复地追问自己：
他真的爱着幸子吗？
即使在知道她是一只虫兽以后，也依然没有丝毫改变地深爱着她吗？
脑海里尽是她的一颦一笑，怎样也无法抹去！即使是在这样危急关头，他对她依然怀有满满的牵挂与惦念。
“我想我应该是……爱着她的。”
“我还没有看过她的红蜻蜓原形。但现实里的那些在天空飞舞的红蜻蜓很美，不是吗？”
柱赫摇摇晃晃地直起身体，转头朝着西北方向望去。
他那晃动的视线似乎穿过墙壁，径直望向了心爱的妻子所前往迎敌的方向。
在那未知的前方，也许潜伏着更多深不可测的危险，毕竟幸子和少主他们所要迎战的，可是这只蝗虫所服侍的金环胡蜂。
一个侍女都有如此惊人的破坏力，那么身为它主人的金环胡蜂，又是怎样的一个厉害角色？
一想到这里，柱赫心里便又再度变得惴惴不安起来。
在他目光无法企及的西北方向，红蜻蜓正背着竹千代和信纲继续展翅往前方掠去。
竹千代若有所思地注视着前方，他的神色越来越凝重。
因为不远处所传来的残香味道更加浓厚了，与他之前闻嗅的味道相比，强烈的腥味完全盖过了微香。
“幸子，你闻到了吗？金环胡蜂焕发出的残香？”
“是，它现出原形以后，激发并调用了所有妖力，现在应该是它战斗力被充分点燃的状态。”
“所以残香中的腥味才会这么浓烈吗？”
“它很接近了。少主大人、松平大人，请提前作好开战准备。”
听着竹千代和红蜻蜓的对话，其实信纲微微有些懵懂，他来了好几次深呼吸，却都闻不到竹千代所形容的那股残香。
由鼻孔被吸入身体的，只有高空稀簿却纯净的空气，他很快放弃了再闻嗅残香的想法，不经意地握紧了左手的大和弓。
他所用的是被称为“四寸伸（七尺七寸，约233公分）”的大和弓，是战场上步战专用的大和弓。
弓形呈现出优美的大反曲，大和弓横截面就像搭积木一样有着非常复杂的工艺，能匹配得起这把大和弓的，自然就只有射程范围更广、杀伤力更强的巨矢。
日本弓箭最显著的特点是“下短上长”，握持部位一般在上端往下的三分之二处，形成了上弱下强的特点，因此使用弓箭，必须具备熟练自如的技巧。
这恰好是信纲最擅长的武艺，他的弓道甚至远胜于剑道。
两百米开外的范围内，信纲和竹千代隐约看见一只巨物正朝着他们飞来，信纲从容地从背后的箭筒里取出一支长箭，屏息瞄准了那只巨物。
应该是金环胡蜂没错了，实在让人匪夷所思，那么清雅柔美的夕舞太夫，原形竟然会是如此可怖的虫兽！信纲心想。
现在他所置身的战场，超出了过往的所有预料和相像，却更让他下了守护好少主的决心。
他采用了左手握弓的弓道。
这种握法是依着弓的弓力增加而相应加强了握持力量，随着弓拉力的增强，射手同时增添推弓的延伸之力、及以中指持弓身之力。
箭在弦上。
日本和弓的远弩射程有436米的距离纪录，相当于枪械的最大射程，而信纲之前最远的射程也到达了近400米，因此对进入视野范围的金环胡蜂发动进击并不是难题。
“信纲，是时候了。即使不能直接命中，扰乱它的飞行也能达到效果。”
被竹千代这么一提醒，信纲稍微挪动了下大和弓，以便更好地提高命中率，接着箭已离弦。
连续两支箭，一只划破空气直取金环胡蜂面门，另一只朝着它的背部疾速而来。
两支锥形箭承载了信纲一击必中的决心，速度快得超越了常规，但如此挥洒自如的射技，却被迅猛下坠的金环胡蜂一并射过！
“它下坠了！幸子，是时候趁着它不能灵活自如使用毒针时攻过去了！”
在竹千代沉声提醒下，红蜻蜓加速扇动翅膀，一鼓作气地朝着金环胡蜂飞身掠去。
就在他们全力进击时，金环胡蜂似乎意识到了什么，但它没有丝毫调整战略的意图，相反也扑腾着翅膀，疾速冲着他们飞来。
“它准备硬撼吗？或者，它实际上另有想法？”
竹千代脑筋飞快地转动着，力图分析并解读出金环胡蜂的用意，下意识地握紧了挂在左侧腰畔的武士剑。
两只虫兽的间距已经不足50米。
金环胡蜂仍没有丝毫放慢速度的打算，反而全力冲刺地冲着他们飞来，它翅膀的扑动声就这样响彻在两位少年耳畔。
竹千代眼前的这只巨型虫兽，身长约50米、躯宽约25米，老虎般黄黑相间的条纹，让它看起来格外像老虎与昆虫的结合体。
它两只从内侧呈漆黑色的大门牙，已经狰狞张开，锯齿般的锋锐牙尖冲着他们嘲讽般地作出了咬合的动作。
信纲再度取出了一支长箭，聚睛对准了来势汹汹的金环胡蜂。
他们和这只金环胡蜂的间距已经不足30米，正是和弓最具有穿透力的范围。
和弓在拉满弦的状态下，再加上重型箭镞（箭前端金属的尖头）后，所发挥的威力是完全难以想象的：
初速每秒34米、可以贯穿人体达30公分；可以说就算全套精工盔甲，都抵挡不住和弓近距离的一击，何况是如此庞然巨虫！
信纲的箭再度离弦。
他这次从箭筒里取出的长箭，箭镞光是握在手中便已经能够充分感受其间的重量，离弦之后的穿透力与命中率亦得到大幅度的飙升。
以金环胡蜂如此硕大的体形来说，它似乎已无从躲避。
但竹千代脸上却全然没有胜券在握的兴奋神色，相反地，他觉得情况很不对劲。
这只焕发出浓郁残香的虫兽，明显拥有着凌越于红蜻蜓和蝗虫之上的妖力，它发动攻势绝不会如此鲁莽地逆流而上。
明明晓得大和弓的穿透力和命中率，都比一般的和弓更加迅猛与精确，体型硕大的它仍毫无顾忌地正面袭来，那就只有一种可能，难道……？！
“大家小心！它可能会化回人形了！”
随着竹千代的一声提醒，如同他所预料的，金环胡蜂果然在瞬息间便发生了变化。
那只有着黄黑相间条纹、拖着长长身躯的虫兽，居然在刹那恢复到文雅柔美的太夫人形，极为灵巧地躲过了信纲这蕴含了弓道神髓的一箭！
箭镞穿破了她和服的长袖，而她尾部的毒针却化为一柄青色长剑，此刻她正手持那柄长剑，纵身冲着红蜻蜓的腹部下方全速飞来！
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第37话︱激烈战况
局势转变得实在太过突然，信纲还没来得及取箭重新瞄准，夕舞转瞬就掠到了红蜻蜓腹部下方，那是虫兽们通常最脆弱的部位。
她手中那柄由毒针幻化成的青色长剑，只一刺，就刺进了红蜻蜓的腹部。
竹千代和信纲很明显地感觉到红蜻蜓的身体剧烈地震荡了一下，他们必须要牢牢攥紧它背上的小倒刺，才不至于被这股震荡甩开。
“幸子，没事吧？你被它袭击了吗？”
“少主大人，不用担心，我还能支撑一阵子……我们得趁这段时间解决掉金环胡蜂才行。”
红蜻蜓的声音，似乎在拼命忍耐着痛楚与不适。
它调整了下飞行形态，一双长满钩刺的中爪，迅即朝夕舞扫了过去，速度甚至比它以前在捕食其它妖怪时更快。
蜻蜓捕食的时候会猛抓住猎物，其脚上长有的大量勾刺，可以帮助它们抓紧猎物、令其无法逃脱，它们口器也相当发达，可以撕咬猎物、方便进食。
所以一旦红蜻蜓能抓住化为人形的夕舞，它的勾刺就能牢牢将她钉紧在爪子里，然后便可以张开口器给她锐利一击！
但前提是，以它的速度能将夕舞给一爪攥进手里。
面对禁食两年早已虚弱不堪、又被夕舞幻化为青色长剑的毒针给刺入腹部，红蜻蜓无论是动作灵活度、还是飞行速度都一下子被削弱了下来。
信纲手中的两只箭再度陆续离弦。
他手中的这支大和弓构造是“上长下短”，上弧部分共占了全弓长度的三分之二，其规格及长度亦可称得上是世界最大的弓。
当大和弓在拉满弦的状态，最契合黄金分割的完美比例，因此大和弓的构造，在众多弓种之中拥有最美丽的弓型。
这种上长下短的设计，推动信纲在平时就去费心钻研该如何专注于执弓时的平衡，并督促他努力提升出更高水准的弓箭技术。
而他所射出这两只箭的奥义，就在于持弓的手要精确掌握发箭时弓的震动幅度，从而预测大和弓上下弧长度差所产生的反弹力。
信纲无疑将这种反弹力运用得流畅自如。
因此他手中陆续射出的两支箭，射出的箭轨便可以通过抛物线，做出多种不同的变化。
例如第一支箭在往上空射出后，借助风力将箭的杀伤力提升了好几倍。
然后这支箭在划出一条起伏的抛物线后，划过呼啸风声，冲着夕舞后背长驱直入。
她已来不及转身，沉着地反手将青色长剑朝后背奋力扬去，让剑与箭相撞着发出了长吟。
夕舞手中的剑被震得晃动不已，信纲气势如虹的这一箭，竟被她给劈成了两半！而余力仍存的半截重型箭镞，继续强劲地朝着被震开的方向迅疾飞去。
但她身手再快，手中的青色长剑也来不及应对接踵而来的第二支箭。
那支射势磅礴的箭直取她的心口，而她俨然已经难以躲避。
逆转就在不可思议的情况下发生，眼看锥形箭就要没入她的心口，她竟伸出空着的左手，硬生生地一把抓住了这支箭。
但她并没有完全控制住箭的冲击力。
第二支箭的冲击力突破了她的妖力封锁，即使她下意识地拼命想用手拨开，箭镞的后冲力依然牵制住了她的手劲。
本已被她一把抓住的箭，竟凭着后冲力连带着她的手直往胸口撞去，箭镞浅浅地刺入了她的胸膛。
“难以想象，一个普通少年的弓箭，竟然能伤到我？！你们到底是什么人？”
夕舞怒火中烧地拨出了那只箭，身形急速向高空升腾而起，红蜻蜓在后方紧追了过去。
当升至高空时，她的身体往下方一仰，散乱了一头浓密黑发，竟瞬息又现出了金环胡蜂原形！
已经负伤的金环胡蜂，愤怒地发出“嗡嗡嗡嗡”的嘶鸣，迎头朝紧追而至的红蜻蜓飞去。
感觉体力正不断流失的红蜻蜓，依然选择奋勇迎敌，但实际上它很清楚，方才被金环胡蜂蛰针所幻化的青色长剑刺入的伤口，毒液正不断在身体内部蔓延开来。
它伤口在剧烈地疼痛着。
一阵又一阵痛楚如同大潮般朝它袭来，一波又一波地接踵而来，每一下都在提醒着红蜻蜓：这些疼痛正是它还活着的印证。
它每扇动一次翅膀，毒液在体内就会扩散得更快。
但红蜻蜓知道，它并没有停下来喘息的机会，必须要趁着金环胡蜂负伤之际，联合背上的两位少年将它一举铲除！
在这片天空下端的屋敷町，有着红蜻蜓心爱且发自内心想去守护的人。
这只金环胡蜂就正是冲他而来，即使为了能确保他安然无恙，它也要在这一刻殊死一搏！
当竹千代一行人在梦境里与虫兽们展开激战时，驻守在西丸少主御殿的正胜和樱子，也迎来了冒然到来的不速之客。
听到有脚步声持续传来，正胜率先走到了外殿廊檐，却见国松丸领着他的一众小姓，正在浩浩荡荡朝着少主御殿走来。
不放心的樱子跟着来到廊檐，两人视线双双落在国松丸一行人身上，彼此心里都在思忖着适当的应对之策。
“国松丸大人始终还是来了。”
“你们持着兵器来到御殿，这一路上难免会被闲杂人等看见，国松丸大人一定从耳目那里听到了汇报。那么现在，我去迎驾吧。”
“不，你继续留守在这里。如果我拦不住他们，你就去找阿福大人帮忙。”
正胜义无反顾地迈开步伐，径直朝着国松丸一行人迎了上去，不偏不倚地在他面前停下脚步，继而俯身恭声问好。
“国松丸大人是来找少主的吗？”
“是啊，不知道为什么今天心里格外惦念哥哥，就特别过来找他聊聊。正胜，你去通报吧。”
“抱歉，国松丸大人。少主今天正在进行武技冥想课，对他来说这是一堂相当重要的修行课，暂时不宜打扰，还请大人改日再来拜访。”
“是吗？到底是什么重要的修行课，需要喊上几个小姓、还有星相阁的星相官一块聚到御殿？而且还不方便亲弟弟打扰？”
“是武技冥想课，国松丸大人。这是实现入定的一项技法和途径，通过获得深度宁静状态而增强武艺知识和良好状态。”
【注·入定：佛教用语，指静坐修行、进入安静不动状态。】
“说得我倒分外好奇起来，还真是非得进去观摩一番不可。”
国松丸表现出一副兴味盎然的样子，兴致勃勃地就要往外殿走去。
然而正胜连忙俯首跨步，再度挡在了他的面前。
“你这是在干什么？”
“抱歉，国松丸大人。少主特别叮嘱过我，在武技冥想课里绝对不能被任何人打扰，还请大人留步。”
“放肆！哥哥到底是怎么管教你们的？一个个越来越狂妄大胆了！难道你仗着是哥哥心腹小姓的威风，竟敢来阻拦我？”
“万分抱歉，还请国松丸大人恕罪！”
无论国松丸往哪个方向迈步，正胜都会俯首恭敬地拦住他的去路，尽管他态度非常谦逊，却没丝毫给对方放行的意思。
国松丸眼里的寒意越来越浓，索性停了下来，伸出右手用指尖勾住正胜的下颔，然后将他下颔抬了起来，冷笑着望向眉眼低垂的他。
“你是在以下犯上，正胜。就算哥哥存心要护着你，光这一点我就可以治你的罪。”
“少主正陷入冥想状态，这是很难得的武技修行。既然受了叮嘱，我就万万不能让任何人进去打扰的。”
“任何人？你别忘了我也同样身为德川家少主，是和哥哥一样的嫡孙同母弟。”
在外殿冷静观察形势的樱子，意识到正胜已然防守不住了，更察觉到国松丸试图强行闯入的意图，心里禁不住也捏了把冷汗。
她知道以正胜一板一眼、认真执著的个性，对竹千代交待的指令是无论如何都会竭力执行，在这一点上不存在任何可回旋的余地。
但形势是单凭正胜已经拦不下国松丸了。
倘若国松丸下令小姓们闯入御殿，一旦正胜为了阻止他们而在对方面前拔剑，那就是犯了不大敬之罪，无论国松丸还是阿江与都不可能就此善罢甘休。
那这个局面该如何处理才好？！
另一端在梦境里，彼此都在全速飞向对方的金环胡蜂和红蜻蜓，眼看就要正面对撞之时，金环胡蜂扬起尾部，那根与毒腺连通的蛰针，迅如闪电般地穿刺了过来。
竹千代两手稳实地静握住剑柄和鞘口，拔剑时左手握住鞘口，左肘继而充分后拉，流畅地完成了被称为“鞘引”的拔剑动作。
他使出了在剑道场中从忠明身上学到的居合斩。
“假如不能一击即中，就很难挡下或避开敌人的反击，即使能够挡下或避开敌人的反击，也很难再对敌人发动第二次攻击。”
“所以，它最适合身陷险境时运用，往往能出其不意地给自以为胜券在握的敌人致命一击！”
他脑海回荡着忠明的教导，领悟到在这千钧一发之际，正是使出居合斩的最佳时机。
金环胡蜂的蛰针，瞄准的并不是两位少年，而是载着他们凌空飞翔的红蜻蜓。
它的意图非常明确：要是红蜻蜓支撑不住毒液的侵噬，它就会失去重心继而下坠。
那样竹千代和信纲迟早都会被甩出它的背部，就算他们牢牢抓紧它背上的倒刺，也会随着它的急速坠落而被摔死。
金环胡蜂的蛰针即将刺入红蜻蜓侧腹的一瞬间，竹千代的剑也已经出鞘。
他将剑保持在左耳高度的水平线状态，同时右手肘向内微弯，飞速将剑振举到头顶，待竹剑离身时，再屏息静心地以一记横切朝金环胡蜂劈了过去！
★——作者的话——★
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第38话︱决出胜负
那是竹千代摒弃了所有杂念、心无旁骛挥出的一剑。
挥出这一剑时，他舍弃了所有杂念、担忧和牵挂，甚至暂时也忘却了守护伙伴们的强烈信念。
无关胜负、不计结果、淡忘输赢，他只是循着剑客本能地劈下了这一剑。
他挥剑的手臂，划出一道如流星般的优美弧线，绯色剑气直贯天际，随即一道墨绿色鲜血如泉水般涌出，金环胡蜂上腹已然被切开一道很深的伤口。
然而竹千代反而戚了戚眉头，脸上丝毫没有一击得手的喜悦。
因为他的目标其实是金环胡蜂的那根蛰针，只要切断那根蛰针，就能断掉对方最大的危险。
可金环胡蜂似乎也察觉到他的意图，在冒险向红蜻蜓冲来时，敏捷的下腹部灵活一摆，在已无法避开的情况下，将上腹部直接送上了他的剑锋。
在忍着上腹部剧痛的情况下，金环胡蜂在下腹部集中了它的所有力量，恰似巨龙摆尾般地朝着红蜻蜓汹涌一扫，蛰针就这样第二度刺进了红蜻蜓的身体！
竹千代和信纲都很明显地感受到红蜻蜓的身体剧烈地震荡了几下，连续中了两记蛰针剧毒的它，似乎已无力再抗拒这毒液的腐蚀。
这一刻，竹千代知道自己必须作出决断了。
红蜻蜓显然已经支撑不了多久，它是豁出生命来迎战的，不能再让它持续消耗体力，否则只会加速毒液在它体内流窜。
然而更重要的是，如果它意识模糊后急速下坠，那么确保骑在它背上的信纲安全，就成为竹千代现在最在意的事。
已经没有时间斟酌与犹豫了，那么……就完全凭着本能决定下一步动作吧！
他在心里猛然作了决定。
信纲惊讶地看着身边的竹千代突然松开红蜻蜓背上的倒刺，晃晃荡荡地在摇摆不定的它背上站了起来，他还没来得及说出半个字，竹千代就毅然纵身跃了出去。
“少主！”
信纲失声惊呼，整颗心几乎都快惊得肝胆欲裂。
对于将主君性命看得比任何事物都更重要的小姓来说，这个世界上再没有什么事情，能比看着自己的少主从高空中一跃而起更具有冲击性了。
那是完全未经思量的纵身一跃。
从红蜻蜓背上跳出去后，竹千代身体在空中划出一道短距离却流畅的直线，然后落在了金环胡蜂后背。
竹千代才刚着陆，立刻泛起危机意识的金环胡蜂，就抖动翅膀连续飞了几个起伏的曲线，试图甩开背上的他。
在这种紧急形势下，他已经无暇再拟定任何战略了，身体所作出的任何反应，都全然凭着本能的意识率性而为。
而他脑海里的第一个念头，就是当即举剑往下方倾注全力重重一刺，剑尖穿破了对方坚固的外壳，剑气如虹地没入了它的体内。
“嗡嗡嗡嗡嗡！”
金环胡蜂发出阵阵震怒的狂吼，飞行也随即打破了所有次序规律，变得毫无章法地上冲下撞，很明显想要拼命将背上的他耍飞。
在近乎天翻地覆的震荡中，竹千代牢牢地抓住剑柄，并致力让剑尖往金环胡蜂体内没入得更深一些。
随着他手腕上的每一次用力，剑就会更深一步的往里刺入，而金环胡蜂的墨绿色血液就更是几近失序地往外竞相流淌。
“幸子，还能坚持吗？”
“已经非常吃力了，但我觉得应该还能再坚持一会。松平大人，现在我们该怎么做？”
“请你尽量稳住身形，让我瞄准金环胡蜂再射两箭！它现在正忙着甩掉背上的少主，对我们正暂时无暇顾及，得趁它没反应过来之前，再补上几记重拳。”
“明白了，我一定尽力而为，就请松平大人尽管放手去做！”
再没有多余交谈，紧迫的形势里时间就是生命线，信纲反手从箭筒里抽出一支长箭，深吸了一口长气，瞄准金环胡蜂腹尾的蛰针射了过去。
这支气贯长虹的箭擦过它的腹尾下端，却被遽然腾身升至更高空的它灵敏避开。
此时金环胡蜂背上的竹千代差点被震飞了出去，在最危机的时刻，他双手死命攥紧剑柄，整个身体都被震得在空中飘荡。
倘若不是他手里还攥着剑柄，恐怕就真的会成为一只断了线的风筝般从天际坠落了。
一直防守着也不是办法，既然拼死跳到了这只虫兽后背，要致胜就只能主动出击，这是竹千代脑海里泛起的第二个念头。
在拼命稳住心神后，竹千代眼帘里映入了金环胡蜂的后翅。
相对于它那双如同死神般的威猛前翅，它后翅只有前翅的三分之一大小，相对而言也更好控制一些。
笃定主意后，他拨出插进金环胡蜂后背的剑，脚下用力一蹬，整个身体如同绷直的弦一样轰然弹出，持剑捅破它的后翅，再信手牢牢抓住了破损口。
感觉到危险迫近的金环胡蜂，失序地在空中疯狂乱窜，满门心思只想将竹千代甩飞。
他的身体在随之刮起的狂风中荡漾着，好几次都差点觉得自己要被震开。
即使如此他依然没有停下手中的剑，持剑不断奋力向金环胡蜂的腹部刺去，所有的攻击完全依循本能进行。
此刻的竹千代为了保护信纲，就像一只正与敌人浴血对搏的猛虎，满脑子里都是击败对手的念头和欲望，再也无暇想及其它。
他所使用的武士刀，是柄部以及剑刃比普通尺寸长得多的太刀，其最有利的设计是在斩出一剑做圆形运动时，因为长度增加，剑尖部分的速度及攻击力也会相当惊人。
道道墨绿色血液如水柱般喷射而出，甚至染绿了竹千代的羽织和袴，他手中的剑却不停歇，仍在持续扩大攻击的范围。
与此同时，信纲的两支长箭接踵而至，第一支箭直取金环胡蜂头颅，被它迅疾偏头躲过，但第二支箭这次却严严实实命中它的蛰针。
第二支箭的箭镞由上好青铜打造、沉重且工艺稳实，汇聚了信纲所有力量与信念的这一箭，竟虎虎生威地撞断了金环胡蜂的蛰针！
“嗡嗡嗡嗡嗡嗡！”
这只剧毒蛰针不只是金环胡蜂最强有力的武器，更是它身体当中最重要的部位之一，原本就在竹千代的攻击下被刺得如同无头苍蝇般上窜下跳的它，此刻更是彻底心神大乱。
“幸子！”
“在！”
“我要跳下去了，呆会请接好我！”
“遵命，少主大人！”
竹千代深深吸了口长气，毅然决然地松开了紧抓着金环胡蜂后翅破损口的手，竭力持剑朝着金环胡蜂前腹方向跳去。
他手中的剑没入了它的前腹，如同他前身在现代世界看过的绳索滑行一样，顺着前腹一路划向后腹，最后剖开它断掉蛰针的尾部。
由于已经失去了任何可攥住的的地方，他的整个身体如断线风筝般直往下坠。
幸好红蜻蜓接住了他，他又一次落在它的背上，被信纲及时地揽过肩膀，不至于失去平衡地再跌落下去，然后他喘着粗气再度攥紧了它背上的倒刺。
“信纲，我回来了。”
“少主！你怎么可以事先没有一点知会就擅自行动呢！刚刚吓死我了！”
“嘿嘿，不是时间紧迫吗？我当时也只是随着本能果断行动罢了，真的没有任何计划。”
“拜托以后不要再有这样冒然的行为了！万一你有个闪失，我该如何向正胜他们交待？”
“你也不要太担心了，我这不是没事回来了吗？”
“少主！”
“好、好、好，如果这是你希望的，那我答应你就是了。”
在两人对话间，红蜻蜓耗尽了它最后一丝气力，歪歪扭扭地降落到地面，接着便软绵绵地瘫倒在地，气若浮丝地发出“呼、呼、呼”的吸气声。
随着它带着两位少年安全着陆，另一处传来一声轰然巨响，整个地面都为之震动了一下，竹千代知道，那代表着金环胡蜂从天空坠落了。
以它的伤势、以及毫无缓冲的坠落程度而言，几近没有任何生还的可能和机会了。
“幸子，没事吧？”
竹千代从红蜻蜓背上跳了下来，忧心忡忡地伸手轻抚它的躯干。
一股冰冷随即从掌心泛起，让他意识到，这只一直致力为守护丈夫而战的红蜻蜓，可能已经不行了，金环胡蜂的毒液也许已经蔓延到了它的全身。
“我可能……撑不住了，拜托你们，请把柱赫喊来这里，我想见他……最后一面。”
“我明白了，信纲！”
才刚听到竹千代的轻喊，信纲就已经转身开跑，他的声音在快速奔跑中被传了回来：
“是！我现在就跑去西岛家找他！幸子，你再等一等，我一定很快就把他带回来！”
在等待柱赫赶来期间，红蜻蜓吃力却坚决地燃尽了它最后一丝妖力，重新幻化为清雅秀丽的人形，身上的和服满是染满墨绿色血液的血渍。
“幸子，再等一等，柱赫他应该很快就会赶过来了。”
“是，少主大人。无论如何，我也想撑到再见他最后一面……但是，好困啊，现在的我，真的好困啊。”
竹千代不假思索地握住她冰冷的手，满是疼惜地低头注视着她越发苍白的脸颊。
她已经虚弱到紧紧闭上了双眼，长长的睫毛微微抖动着。
“再坚持一下，真的，再坚持一下，他马上就来了。”
对竹千代来说，此时倒在地上的并不是虫兽红蜻蜓，而只是一个单纯为守护丈夫而战的女人。
对于她这份心意感同身受的他，也无比地期望着柱赫能尽快赶来，能见她最后这一面！
恰恰就在此时，系统沙哑低沉的提示音，迅即在他的耳畔响起——
【带领团队入梦，伏诛虫兽金环胡蜂、蝗虫。】
【当前出圈指数：700】
【完成任务出圈指数需达：1600】
【成员互动量达：27%】
【等级：LV3】
【经验值：35/200】
虽然他的各项指数又有了明显提升，但与过往得到提示的几次都有所不同，这次他怎么也开心不起来。
虽然圆满完成了系统下达的任务，团队成员也在这场对战里安然无恙，但他却对幻化为西岛家女主人幸子的红蜻蜓，产生了怜悯和疼惜的共情。
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第39话︱悲伤永别
“幸子！幸子！幸子！”
柱赫的喊声，在竹千代和幸子耳畔同时响起，他正神色焦急地一路拔腿狂奔而来。
他身后是同样在奔跑着的信纲、直贞、光纲和美惠。
他们速度已经很快，却还是落了柱赫一大截，可见他此刻到底有多么心急如焚。
“幸子，他来了。”
“我听到了。少主，太好了，能在这时候再见他一面，真是太好了。”
幸子吃力地睁开眼睛，冲竹千代露出一个苦涩又欣慰的笑容，看得竹千代为之心疼不已。
柱赫并没让她等上太久，就飞奔到了她的面前，立刻双膝着地一把将她扶了起来。
看到她越显苍白的脸色，他听到了胸膛下这颗心的破碎声。
“我和美惠在家里客厅听到了很激烈的交战声。赶来的这一路上也陆续看到了蝗虫和金环胡蜂的尸体，你一定很辛苦吧？”
他眼眸里有泪光闪烁，几度强忍着不想放任泪水就这样溢出，话语却禁不住变得哽咽起来。
“没事的，夫君。我刚刚还和少主说呢，能再见你最后一面，真的是太好了、已经很幸福了。”
“什么最后一面？胡说些什么呢你！我们已经一起度过五个年头了，接下来还要一起继续度过更多五个年头才是！”
“是哈，我也好想一起再度过更多五个年头。如果可以的话，我还想重新认真学学料理，这样你就能吃上我亲手做的饭菜了。”
“嗯！那你就要快点好起来，然后跟着家里的厨师好好学。我们还可以去找好的料理师傅仔细钻研，只要你喜欢的，我们都一起去做。”
“确实，只要能好起来，真的有好多事情想要一块去体验呢！如果能好起来的话……”
幸子的微笑，从苦涩无奈转化为幸福和憧憬。
她抬起颤抖的手，费了好大力气才抚上柱赫脸颊，目光游离地扫过他脸庞的每个部位。
如果能够这样一直看下去就好了，就算不特别去做什么风花雪月的事，只是这样看着他，幸子的心里也会觉得幸福、恬静、安详。
可以的话，她真想看久一点、直到将这张脸都牢牢实实地镌刻在记忆里。
这样，如果去了另一个世界，无论过了多少年，她也不会淡忘这张刻骨铭心的脸庞。
“笨蛋，一定可以好起来的，无论如何也必须得好起来啊！”
柱赫试图用强势的语气来掩饰内心的脆弱与不安，没料到眼泪却在这时候破防，一滴眼珠从他右眼滑落，滴在幸子脸上。
“我很满足了，柱赫……以前真的完全没想到人类的世界原来这么有趣、这么生动，这一切都是从遇见你开始的。”
“我们回家吧，幸子。我给你找江户最好的医生，我们好好吃药、好好配合治疗，一切都会好起来的！”
“嗯，我们回家吧。夫君……我……想回家了。”
幸子说的是真心话。
从京都嫁入江户西岛家，她在这个家里实在留下了太多难忘的记忆。
这个家的一草一木，都伴随着她度过每一个平静琐碎却温馨详和的日常，她比以往任何时候都更强烈地想再回西岛家一次。
哪怕再看看那些熟悉无比的场景、和那些贴心踏实的仆人聊聊天，这样她心底就没有任何遗憾了。
但是她实在太困了，无论多拼命试着让自己更清醒一点，这眼皮依然重得几乎就快抬不起来。
“好，我们回家，我们现在就回去。”
柱赫忍着心痛拼命挤出笑容、一个劲地点头，看着幸子再度抬起手向他脸颊摸来。
然而这一次，她没能成功抚上他的脸颊。
她的手只伸到一半，就疲软无力地塌落了下去，她已经虚弱到再也撑不开眼皮了。
带着嘴角留下的一抹眷恋的笑意，她终于放心地睡了过去。
只是这一睡，就再也没能醒来。
“幸子？幸子？”
柱赫征询地轻唤着她的名字，然而无论他再唤上多少遍，也始终迎不来期待中的回应。
“幸子！幸子！为什么不回答？你不是说过想要回家的吗？我们这就一起回家啊！”
他声音开始失措，禁不住用手摇了摇幸子的胳膊，一心只想再听听她的回应。
可无论他再怎样小心翼翼地试图唤醒她，最后也只是徒劳。
但柱赫并没放弃，仍然一遍又一遍地唤着幸子的名字。
眼见她完全没有反应，他明明意识到究竟迎来了什么结果，却依旧拒绝接受。
这对夫妇的整个互动场景，都被默默站在一旁的竹千代看在眼里。
他一直不发一言，生怕打扰了他们最后的相处。
自从接到系统的伏虫任务指令，他一直将伏诛虫兽视为己任，在未见到幸子之前，他在信纲查证到她曾经吃掉五十六人以后，曾经一度打算将她斩杀。
但从见到幸子、到与她并肩作战的整个过程，他对她的看法却慢慢发生了改变：毕竟相对于金环胡蜂和蝗虫，她的身上保留了很鲜明的人性。
作为一只在漫长岁月里为了生存吃过很多人的红蜻蜓，她却在遇见心爱的人类后，为他打破了自己的生存规律。
而身为幕臣的柱赫，在见识了虫兽的可怕之后，却依然毫不犹豫地赶到她身边，不但将她拥入怀中、甚至还期望着能继续携手共度余生。
这对前身25年来都陷入人际疏离、从来没体验过友情和爱情滋味的竹千代来说，这是他第一次亲身感受到爱情的魔力。
眼前这对男女对于彼此的感情，跨越了人妖的边界：妻子可以为了守护丈夫牺牲生命，丈夫为了爱情能够打破物种界限的籓篱。
这种羁绊，让身为旁观者的他在感受到那股深切悲痛的同时，也不禁想到了他前身的家人。
竹千代并不是在死去以后，转世来到这个江户时代的。
在穿越来到这里以前，他只是由于网文发展不顺遂而失落烦燥地在酒后入睡而已。
他不知道自已的前身现在到底是什么情况：是以昏睡者的面貌被送进医院治疗？还是出院后被爸妈接回家，此刻仍然在卧室的那张棕榈床垫上晕迷不醒？
一想到这点，他的心就不由得陷入到阵阵刺痛当中。
虽然已经适应并习惯了这个时代，但在现代世界里，还有他前身的家人在等着昏迷的儿子苏醒吧！
感同身受的竹千代，情不自禁地走到柱赫身边，蹲下身体按了按他的肩膀，犹豫了一下后，竹千代又伸手揽住了他的肩膀。
“少主大人？”
陷入悲痛的柱赫，身体依然受宠若惊地震荡了一下，转瞬又悲痛地伏下身体。
“我们回到现实世界去吧，柱赫。”竹千代和声劝慰，“是时候离开这个梦境了。”
“然后呢？”柱赫凄然而笑，“就算回到西岛家，难道让我醒来以后，要面对幸子的尸体吗？”
“但我们不能永远呆在梦境里面。就算现实再怎么残酷，我想幸子应该也希望你能把她的那份人生也接过来，替她去看这个世界的变化吧。”
竹千代说着，转头望向身后的美惠，她心领神会地冲着他点了点头。
比起一脸凝重的他和三位伙伴，美惠似乎更能以置身事外的立场，去看待这场生离死别。
她再度挥舞衣袖，又是竹千代熟悉的亮光自眼前闪过，这预示着他们都将从这场梦境里醒来。
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第40话︱兄弟交战
“正胜！”
看着执意拦下国松丸一行人的正胜，被国松丸一脚踹倒，樱子忍不住发出了惊呼。
她最终还是从外殿跑到了庭院，本想护住正胜的她，却被国松丸的小姓们给拦了下来。
“你们这是在干什么？这是竹千代少主的御殿，未经允许怎么可以在这里胡来！”
樱子瞪向为首的正利。
面对这位稻叶家的三男、和正胜同父同母的弟弟，她心里多希望对方能为正胜做些什么，可这希望注定也只能落得一场空。
因为正利正以一副充满敌意的表情阴森林地迎向她的目光，没有半点要放她过去的意思。
在正利身后，正胜正被国松丸抬起右腿一下又一下地狠踹着。
对方下手非常狠毒，专挑正胜的小腹连续踹去，他痛得紧紧咬住嘴唇、却愣是一声不发。
“俗话说‘狗仗人势’，只是区区小姓，却自以为跟了得势的主君，就能够轻视我吗？”
国松丸踹得正胜扭曲了双眉，他正准备从正胜身上跨过去、直接进入御殿时，没想到被踹倒在地的正胜，却伸手紧紧抱住了他的左腿。
“还是这么顽固吗？你以为死命坚持下去，御殿里的哥哥就会出来救你吗？”
这个举动更加激怒了国松丸。
他索性抬脚踩在正胜的脸上，使正胜的脸完全嵌入泥泞当中。
“国松丸大人，请住手！正胜是少主的小姓，在没犯下任何大错之前，任何人都不可以这样肆意凌辱！”
樱子焦急地试图冲破国松丸的小姓们封锁。
然而毫无武力的她，又怎么可能会是这群少年的对手？
尤其为首的正利，更是嚣张地一把扯过她的手腕，将她拉到面前，嘴角泛起一丝嘲讽的笑意。
“我们国松丸大人不准备对女流之辈动手，所以你也不要太自以为是了！乖乖呆在一边就好！”
“正胜是你哥哥啊！你就这样看着他被国松丸大人凌辱吗？”
“是我哥哥那又怎样？我的主君是国松丸大人！就像哥哥他一心为少主付出一样，我自然也只为了国松丸大人而活！”
“如果你不想出面阻拦国松丸大人的话，那就放我过去！不能眼睁睁地看着正胜被毒打啊，他可是你哥哥！”
“啰嗦，烦死了！围绕在少主身边的，全是这样一个个不识趣的家伙吗？”
被樱子戳到痛处的正利，心烦意乱地扯着她一甩，她整个身体就重重地跌倒在厚实的地面上。
而另一端的国松丸已然抬起右脚，正准备往倒在地上的正胜脸庞踹上重重一脚时，突然一声严厉的断喝在他身后响起：“住手！”
国松丸并没随着这声断喝而停止出脚，反而更当即立断地加速了动作，但他的举动并没得逞。
一把剑鞘如流星般笔直地朝着他的右脚飞了过来。
若他不及时将右脚抽回，那柄承载着超凡力道的剑鞘，将会给他右腿筋骨造成重创。
他不得不身形急转，一脚踹开了那把剑鞘，还没来得及定住身影，但见竹千代就如狂奔的野耗牛般迅猛冲了过来，重重撞上了他的身体。
国松丸被撞得如同一条直线般地倾斜着接连往后退去，他狼狈地挥动双臂试图平衡住身体。
然而竹千代凌空跃起，又往他左肩补上了一记飞踢。
这一踢，真正让向来极为自傲的国松丸摔了个五体投地。
“哥哥？”他睁着一双无辜眼睛，吃惊地抬头望向竹千代，“你这是干什么？我到底怎么了？你为什么要这样对我？”
竹千代气势汹汹地疾步走到他身边，抬脚就朝着他的脸部踹了过去。
他将牙关一咬，狼狈地在地上打了好几个滚，总算避开了竹千代的这记重踹。
“哥哥，你这是干什么？”
“干什么？你不是很喜欢踹人吗？那自然也该尝尝被人踹是种什么滋味！”
“你疯了吗？我是你亲弟弟！你居然为了区区一个小姓这样对我？！”
“没错，我就是疯了！如果下次你再敢这样对我的小姓，我不确定自己还会作出什么更疯狂的举动来！”
竹千代俯下身子，一把将国松丸拎了起来，直挺挺地盯着对方的眼睛。
正当他还准备再说些什么时，国松丸却火速从怀中掏出惯用的那把泛着银光的匕首，瞬间就抵住了他的喉咙。
“哥哥刚刚在教训我时一定很爽吧？是不是自认为自己很英雄？那么现在呢？”
“现在又如何？你想怎么样？”
“对于挨了哥哥这么几下攻击的我，这样算不算行使自卫权呢？不知道我这把匕首轻轻一划，你的脖子会不会就此留下几道血痕呢？”
国松丸这番话，让站在一旁的直贞和信纲都不禁握紧了剑柄。
而刚蹲下将正胜一把扶起的光纲，更是心急得嚷出声来：“少主！”
“你们别插手！”
竹千代伸出右手，手掌向上立起，作出了阻止他们介入的动作。
然后竹千代左手迅雷不及掩耳地抽出了腰畔的剑，剑尖一下就顶在了国松丸的胸骨体下端。
那把剑的剑尖透过国松丸的衣服，在他青春的肌肤上划出一道浅浅的口子，他甚至可以感觉到有血丝正随着那道口子渗了出来。
“哥哥……？！”
“你总是在这时候才会想起来叫哥哥吗？这次又准备找什么样的借口搪塞过去了？”
“我只是好奇你把小姓和星相官都召进御殿做什么……何况他们还分别带着兵器进了御殿。”
“这不是你该关心和插手的事。国松丸，我慎重地警告你一遍：这座江户城里疯批的不只你一个人，如果你再敢动我的伙伴一根毫毛，也许我会变得比你更加疯批！”
“疯批？你是在说我吗？”国松丸脸上绽出可爱的笑容，随即率先撤下了匕首，“我不过是在和你开个玩笑，但哥哥你下手可真重哈。”
“带上你的小姓，滚出我的庭院，否则我可能会让你领略到，什么才算是下更重的手！”
竹千代毫不客气地下了最后通谍。
随后他便不发一言地举剑朝北方一指，示意他们尽速离开，脸上的凛冽神色更加冰冷，看得一旁的正利等小姓心里一惊。
“你不用叫我滚，我被你的剑划伤了，自然是要召来御医诊治。现在就算你强行要我留在这里，我也是非走不可了。”
对于被激怒的竹千代，国松丸似乎觉得非常有趣的样子。
他扑闪着那双俊秀的眼睛，再长长地看了竹千代一眼，便毫不犹豫地转身离开。
正利等其它小姓们紧跟在他身后，由于实在太过担心他的伤口情况，正利不禁担忧询问：
“国松丸大人，你的伤不重吧？”
“有没有什么大碍，还是得召来御医才知道啊。”
狡滑且残酷的国松丸，言语间对正利却满是亲切，完全没有凌虐正胜时那种高高在上的姿态。
然而竹千代已经没有心思再去留意他们这一行人，便迅速地朝被光纲扶起的正胜跑去。
“正胜，现在是不是很痛？还有哪里感觉不舒服吗？”
“少主，对不起……差一点就没能守住门防，还让樱子被正利推倒在地，我失职了。”
“你就别再和我说这些有的没的废话了！你到底哪里失职了？你一直将那个疯批拖到了现在，所以他才没能闯进寝殿、才没能发现我们到底在做什么！”
竹千代心疼地大吼起来。
然后他转过身体，视线逐一掠过五位伙伴，尽可能冷静地下达了新的指令——
“大家今天都辛苦了。因为有了你们，这次伏虫计划虽然危机四伏，却还是划上了一个句点。”
“现在樱子和美惠都各自回去好好休息吧。光纲和正胜就在我书屋小躺，直贞你去召御医来替他们诊治一下。”
“少主，我和光纲回去休息就好，怎么可以……”
“这时候你还想再对我讲大道理吗，正胜？你们都是和我生死与共的伙伴，没什么规矩能比你们更加重要！”
竹千代毫不犹豫地驳斥了正胜的建议，虽然措辞很不客气，但在五位伙伴听来却格外暖心。
虽然他还没意识到，但实际上，他们的心正越来越紧密地靠拢在他的周围。
关于他所向往的“伙伴”氛围，正悄然在彼此之间缓缓铺开。
★——作者的话——★
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第41话︱新的伏击
在江户城本丸正殿的外殿里，阿江与满脸心疼地端详着最疼爱的次子国松丸，目光锁定在他从胸骨体下端延伸到腹部的一道划痕。
【注·本丸正殿：住在江户城的将军及少主，分别居住在本丸正殿和西丸御殿两座府邸里。】
那是国松丸在手持匕首威胁竹千代时，受到长兄反击被以武士剑划下的一道浅浅长痕，伤口虽不严重，却也渗出了层层血迹。
受召而来的御医松马纯一，感受到阿江与的焦急与烦燥，大气也不敢喘地忙活着为国松丸擦拭了伤口，随后上药、包扎，不敢有半点松懈。
“松马，国松丸的伤势如何？”
“禀告御台大人，国松丸大人没什么大碍。他的伤口只是被剑尖很克制地划了一道浅痕，看上去持剑者并没有真正伤害他的意图。”
“没有真正伤害他的意图？”
阿江与一拍手中的桧扇，吓得松马立刻采取土下座跪姿，以表达他对方才失言的歉疚之情。
【注·土下座：土下座是一种日本礼仪，即五体投地地谢罪或请愿。古代用于向身份高贵的人表达谦恭之意，现代一般用来表示最深切的歉意或者诚心请求之意。】
“母亲不用担心，哥哥只是在警告我不要逾界而已，他应该也不是真正想要伤害我的。”
国松丸充分发挥了他得天独厚的演技：没有半点仇视或愤慨，相反还表达了对竹千代的谅解。
“警告？有母亲和父亲在，要有什么事也该由我们来裁断，什么时候轮到他来警告你了？”
国松丸的“善良体恤”，反倒让阿江与更心疼他的“委屈和不易”，同时也更仇视起竹千代来。
“那个目中无人的孩子，一定是被阿福给教坏了。自以为是德川家继承人，竟然连弟弟都要这样恶意霸凌！”
“不，母亲，是我的错、都是我不好！我听说哥哥的小姓们都带着武器聚集到西丸御殿，有些担心就擅自赶过去了。”
“什么？竹千代的小姓们带着武器在西丸御殿汇集？”
“是的，而且星相舍的星相官藤本美惠也一并去了西丸御殿。我当时只是觉得这些人突然汇聚在一起很不寻常。”
“确实很不寻常。又不是武道课，他们带着武器到西丸御殿是什么意图？”
阿江与思忖着，忽而对美惠产生了些许兴趣，她的视线随即扫向身后的中年寄飞鸟井。
【注·中年寄：御台所身边统管日常事务的职位，每天要设计御台所的饮食、并负责尝毒。】
“飞鸟。”
“在。”
“藤本美惠好像在上次竹千代昏迷的过程里，被阿福传召到西丸御殿去为他祈福了？”
“是。奥里都在流传着，上次少主能够苏醒过来，星相官美惠的祈福居功至伟。”
“看来这个美惠很受阿福重视嘛。当时她的主心骨竹千代就要倒下了，居然把希望寄托在区区星相官身上？”
“另外有一件事，御台大人，我觉得非常奇怪。”
“嗯？”
“据说自从少主苏醒以后，就和美惠来往甚密，他甚至多次到星相舍拜访了美惠。”
“呃，有这回事？飞鸟，你去趟星相舍，告诉美惠明天上午到外殿这里见我。”
“是。我立刻去做。”
安排完召见美惠的指令后，阿江与随即又在国松丸身边坐了下来，心疼地注视着他被绷带缠绕的身体。
“很疼吗？”
“母亲也太担心我了。我想哥哥只是想要小小教训下我、让我不要再多事罢了，他本意并不想要伤害我的。”
“国松丸……”
阿江与感动地凝望着次子，怜爱地握住了他的双手，温柔地摩挲着他的手背。
“你总是这样善良，总是如此与世无争，这样怎么敌得过有阿福这个女人加持的竹千代？”
“哥哥是德川家第三代继承人，这是从他出生就决定好的事情呀，母亲就不要再为我操心了。”
“什么叫‘从他出生就决定好的事情’？他不过沾了长子这个身份的光而已！”
阿江与眉毛一扬，手中桧扇重重拍在扶几上，心里积蓄的怨气随着这个动作而瞬息爆发。
“无论武道、才学、心地、胸襟，他哪样比得上你？”
“被阿福这种罪臣之女教出来的少主，将来怎么能够统领好幕府？”
“放心吧，国松丸。母亲是绝对不会看着他们这么得意洋洋地嚣张下去的，我一定会对他们还以颜色、一定会的！”
在安抚次子时，阿江与眼瞳里的憎恶之色鲜明地跃动着。
对于将国松丸看得比自己生命还重要的她来说，此刻对竹千代和阿福确实是敌视到了极点。
但她所不知道的是，眼前这个“单纯天真”的次子，实际上除了娴熟自然的演技以外，更是个操控人心的高手。
这些年来，无论从情感取向还是战略布局上，她都被自己所疼爱的国松丸给操纵了。
阿江与出身于北近江小谷城大名·浅井长政家，是浅井长政和战国第一美人织田市的三女，舅舅更是战国一代枭雄织田信长。
在她成为关东第一名门德川将军家御台所的今天，她的姐姐淀君在关西大阪城有着绝对的影响力，这样的阿江与，对于世事其实有着不逊色于任何男子的感知力。
但她面对的，偏偏是谋略与心计都凌越了她不知道多少层次的次子。
于是在不知不觉间，她几乎成了照国松丸意愿操纵着行事的人偶，更可怕的是她对此还毫无察觉，还自认为次子太善良、太胸无城府了。
从这个意义上说，影响并左右着父母对哥哥竹千代喜恶的国松丸，虽然只有区区十岁，但某种程度上，他甚至比虫兽都更加可怕。
次日上午，阿江与在西丸正殿的外殿见到了受召前来的美惠。
才一眼，她就察觉出这个少女的不简单。
盈盈走入外殿的美惠，才刚抵达外殿，就立刻向她俯身行礼，并且行的还是上体前倾、额头离地面约五厘米，双手置于膝前、手掌贴着塌塌米、指尖保持五厘米相隔的大礼！
无论从表情举止、还是礼仪上看，这个任职星相官的少女都慎密得没有一丝破绽。
“不必拘礼，抬起头来。”
“是。”
当美惠抬起头来时，阿江与立刻就感受到了她的美，一股与奥里的其它女官都截然不同的美。
她有着一股淡淡散发的、犹如暗夜般的魅惑，鼻梁挺直且精致，一双深邃的眼睛从容优雅地迎上了阿江与的视线。
即使面对的是天下武家女子里地位最高的御台所，她也全无半点紧张和惧意。
“听说你在竹千代苏醒过程里出了很大的力？作为母亲，我应该要感谢你才是。”
“御台大人过奖了，我不过是应阿福大人之令，前往少主寝殿进行祈福而已。”
“真是位谦虚的星相官。听说你最近和竹千代走得很近？他也常去星相舍看你？”
“我倒不敢认为和少主走得很近。不过，少主自从苏醒以后，就对星相、运势很感兴趣，偶尔会和我谈论起这些话题。”
“昨天，你和小姓们去了竹千代的御殿。在那里，你们都做了些什么？”
“我们在修行武艺冥想，御台大人。我有一些安神香，而本身星相官这个职位的技能，也很适合辅助少主他们进入冥想，那是一趟很愉快的修行课。”
“但据说竹千代的小姓们，都带了武器汇聚在他的御殿。”
“御台大人，请恕我直言：既然是武艺冥想课，若不带了武器前往，又怎么能更好地进入冥想、并有效地提炼武艺呢？”
她这一句反问，让阿江与停下了继续追问的打算。
阿江与非但没有为此恼火，反倒更津津有味地打量起位于下座的少女来——
她的每句交流都回答得滴水不漏，无论处世手腕或心态，都远远超出了她的年龄范畴。
更难得的是她的眼神。
那双深邃迷人的眼睛里，寻觅不到任何明显的情感迹象，完全就是一个让人看不出心思的少女。
这样的少女若能为自己所用，对于竹千代阵营一定是个沉重的打击，至少要让她加入到自己这边才行。
阿江与的嘴角掠过一丝笑意，她已经很确定要将美惠拉拢到自己的团队当中了。
无论在这个过程中，要使用什么样的手段，她也务必要达到这个目标。
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第42话︱暗潮汹涌
竹千代在一个神清气爽的春日下午，收到了柱赫在家中自尽身亡的消息。
“少主，目付柱赫在家里的寝室剖腹自杀了！这个消息我已经得到证实了。”
当信纲急匆匆地赶到外殿，并带来这个令人震惊的消息时，正在喝着抹茶的他半天都回不过神来。
“自杀？怎么会？”
竹千代心神一恍，握着茶杯的手一抖，杯里的茶水不经意就泼了一地。
樱子立即拿着绢布去擦拭淌在地上的茶水。
一边擦着地面，她一边担心地抬起眼梢，观望着他的神色变化。
“他怎么这样傻啊！幸子明明是拼死才守护了他的周全，他却以自杀殉妻，这样幸子的牺牲到底还有什么意义呢！”
竹千代愤然站起，难以接受地高声嚷嚷了起来。
信纲和樱子交换了下眼神。
两人谁也没有说话，都默契地决定先让他将心中的情绪发泄出来再说。
“死去的人已经没办法再回来了，可活着的人得要好好过下去啊！生命是多么宝贵的东西呀！”
“如果幸子还有机会的话，她该多想活着、该多想活下去！只要还能活着，她就能陪着柱赫，继续去看这世界的变化。”
“可她已经没有机会了，所以柱赫更该背负着她的期望好好活下去才行！”
“他真是个傻瓜、是个大笨蛋啊！这家伙难道不知道选择自尽这条路，会有多辜负幸子的期待与寄托吗？”
竹千代在外殿里心烦意乱地来回踱步，每一个步履都很沉重，脚步在塌塌米上发出了厚实的声音。
来回走了也不知道有多少次，最后他颓然地盘腿坐在地上，愣愣地望向庭院的风景。
他和西岛柱赫夫妇其实也就相处过两回：
一次是在造访西岛家被接待的时候，一次是在集体入梦、对抗虫兽的时候，但正是这两次特殊的相处，让他对他们夫妇留下了非常难忘的印象。
妻子幸子本来是只以吃人维持生存机能的红蜻蜓，却在爱上人类丈夫以后狠心断食了两年，并在最虚弱的时候，毅然为了守护丈夫而牺牲。
丈夫柱赫身为目付，却全无幕臣的傲气、一直保持着温厚的处世风范，在得知妻子是只虫兽后，依然不离不弃、拼命赶到妻子身边，陪她度过生命的最后时光。
竹千代筹划并领军了那次与金环胡蜂的入梦对战，作为与幸子并肩作战的战友，他内心其实无比期望着柱赫能够好好地活下去。
然而这个身上承载了亡妻和少主殷切期望的男子，却由于无法承受丧妻之痛而选择在寝室自尽，这让他无论如何也接受不了！
看着竹千代情绪发泄得差不多了，信纲缓缓走到他身边，并在保持三步的距离时跪坐了下来。
“少主，你已经尽力了。柱赫会剖腹自尽，这并不是谁的错。”
“我知道。只是这件事发生得太突然了，原本我还想着隔段时间再去西岛家探望一下他的。”
“少主宅心仁厚，是天下万民之福。可目前还请你不要太沉浸在这件事的冲击里，对我们来说恐怕还有更值得警戒和提防的事。”
“更值得……警戒和提防的事？”
“上次带着我们入梦的星相官美惠，据说刚被御台大人召到了本丸正殿。”
“母亲她找了美惠？这时候她传召美惠到底是要干什么？怎么美惠没对我提起过？”
“我想上次少主教训国松丸大人的事，应该引发了御台大人的怒火。如果我没想错的话，她似乎已经在部署下一轮攻势了。”
“母亲她居然……？！”
竹千代攥紧拳头，一拳重重地击打在塌塌米地面上，紧紧地抿住嘴唇、直气得双目圆睁。
虽然他与原主的记忆与意识都已经完全融汇，但毕竟也同时保留了曾在现代世界里生活、那个25岁文青林清豪的思维和价值观。
由于前身在“母亲最爱的就是自己的孩子”这种现代世界的教育观念下长大，所以就算穿越到江户初期，他也怎样都理解并接受不了，母亲阿江与对他的打压、攻击和憎恶。
从小开始，阿江与就在处处针对自己，每次宴会或节日时，她总是亲密地抱着弟弟国松丸，对自己却连多看一眼也不愿意。
即使到了他已经是少年的这个年纪，阿江与对他的冷漠与疏远不但没有减弱，反而变本加厉地力图将他拉下德川家继承人的位置。
她凭籍秀忠的宠爱和惧内，公然拉拢极有权势的幕臣聚拢在国松丸周围，并且长期对他虎视眈眈、随时都在寻找能给他致命一击的机会。
都说“虎毒不食子”，但阿江与却是只狠不得将长子啃食殆尽的美丽母虎！
拥有这样的母亲，又怎能让竹千代不心烦意乱？
自从穿越到这个时代以来，他就必须时刻处于高度警戒状态，提防阿江与和国松丸的攻击与陷井。
即使是在罕有的情绪波动时刻，他却也必须得拼命控制住自己的脆弱，不让它暴露在人前，以免被母亲和弟弟用力插上一刀！
在信纲离去后，竹千代一个人呆呆地坐在廊檐下。
他在很长时间里只维持着一个坐姿，连动也没动过。
一直跪坐在身后的樱子，不放心地注视着他的背影，那背影看起来是如此地寂廖无奈。
这个看起来运筹帷幄、在短时间里就迅速搭建了一支团队的少主，此时也不过是个普通的少年而已。
他就和任何这个年纪的少年一样，在难过和受伤时，需要被安慰、被鼓励、被陪伴的这样一种踏实感。
犹豫了很久的樱子，最后还是在与他距离仅有两步的位置重新坐了下来，沿着他的视线、两人一并望向庭院里的同一片景色。
“现在心情还是很难过吗？”
被她这么一问，竹千代显得有些诧异。
“啊，也不算很难过吧！渐渐地开始恢复过来了。就是止不住地去想，家人到底是一种什么样的存在呢？”
虽然他并没有回头，她却能够体会和感受到，他仍在心头泛起和绵延的思虑和困惑。
“我想我多少能够理解少主的心情。”
“你能够理解？”
“少主啊，有时候所谓的家人，其实并不仅仅是指有血缘的亲人而已。”
“你想说什么？”
“在你的身边，有一直在照顾和守护着你的阿福大人、还有身边这群从小陪着一同长大的小姓伙伴。从某种意义上，他们也不一样是你的家人么？”
“……”
“我觉得有没有血缘关系，其实并不重要。”
樱子顿了一下，只稍微犹豫了一会，便果决地继续说了下去。
“只要心系彼此、能将各自的安危或幸福摆在心上，虽然没有血缘的联系，但因为有着更深的连接，也算是真正的家人了。”
她这番话对竹千代确实产生了很大的冲击。
“更深的连接……真正的家人……吗？”
竹千代认真思量着她的话，思绪万千之际，不由得五味杂陈地凄然一笑。
“我的母亲和弟弟正在联手想除掉我，我的父亲对此不闻不问。抛开这些有血缘关系的亲人，阿福和小姓他们才是我真正的家人么？”
“你可以这样想，在危难的关头，他们会充当你坚实的后盾。我虽然才刚随侍少主不久，但也会竭尽全力保护你的。”
“什么？你刚刚在说什么？”
仿佛不敢相信自己的耳朵，竹千代讶异地回过头来，撞上樱子明亮坚定的眼神。
她丝毫没有避开他目光，从容而温柔地看着他，这是他第一次从她眼里感受到这种如水般的温柔。
“我会尽自己最大的力量，来保护你的。”
她又义无反顾地重复了一遍，没有半点羞涩与动摇，径直地继续迎向他的视线。
“哈哈哈，由你来保护我？一个女中在这种险恶的环境下，到底能做些什么？”
“虽然只是一个女中、虽然我的力量也许真的很微小，但说不定会在什么地方派上用场。”
迎着清爽的春风，樱子的眼睛仿佛在闪闪发亮似的，瞬间定住竹千代的眼神、让他无法移开视线。
“我会抱着这样的决心和信念来保护你，我一定会，好好保护你的。”
这是竹千代有生以来，第一次从少女身上听到如此真挚且坚定的承诺。
他嘴唇微启、却又不知道该说些什么才好，只是呆呆地望着樱子，半晌都没反应过来。
樱子虽然没有微笑，目光却比以往任何时候都更加温柔、更加体恤。
这一刻，眼前的少女让竹千代意识到：原来在这个时代，他并不是只有一个人在苦苦生存着。
在他的身边，还有这样一群值得信赖、值得依附、值得珍惜的伙伴在！
而在他们之中，这个任职女中的少女，是个极为特别又耀眼的存在。
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第43话︱母亲的阴谋
在一个风和日丽的春日下午，阿江与在本丸正殿的外殿接待了突然来访的老中青山。
她为此特意泡了粹选自东海道的土山茶，并且还是被称为“蒸青”的原茶。
这是一种不发酵的茶，保留了新鲜茶叶里的大部分有效成分，是她特地为青山挑选的茶叶。
两人分别都捧起了茶杯，虽是阿江与精心泡好的土山名茶，青山却似乎没有多少沉浸茗香的心思，她敏锐地察觉到了这一点。
“青山大人这是怎么了？看上去似乎有些心绪不宁呀。”
“唉，不瞒御台大人，我确实是藏着些心事。”
“呃，有什么烦心事，既然都来到我这里了，你倒不妨说出来听听。”
“是这样的，我有一个身为目付的下属西岛柱赫，是个非常恪尽职守的武士。”
“他不但对江户城内外的视查一丝不苟，还立下过大功，成功监测出了旗本和御家人的好几起为非作歹行为，是个忠诚又得力的下属。”
青山说到这里，索性搁下了茶杯，眉头紧锁的他眼里，随即流露出深厚的惋惜之色。
阿江与没有接话，只是安静地聆听着。
她知道对方还没切入核心话题，一定会有下文。
果不其然，青山沉默了好一会儿后，悠悠地叹了口气。
他手中的折扇开了又合、合了又开，显露出他内心的犹豫和迟疑。
阿江与仍没有催促，她仍在耐心地继续等待，这种体恤和包容无疑给了青山很大的鼓励。
于是他终于说了出来：
“但最近，柱赫夫妇在家中寝室先后去世。”
“据说先是妻子在睡梦中过世、接着柱赫又在撑过几天煎熬后，忍受不住丧妻之痛而在寝室里剖腹自尽。”
“柱赫是个很值得培养、也很有前途的大好青年，前阵子我还带他到本丸议事堂谒见过将军大人，就连将军大人对他也是称誊有加。”
“这么好的苗子，却就这么突然死了。但奇怪的是……在他夫妇先后去世的一周前，曾经在家里接待过来访的少主。”
阿江与的眼里发出了光。
耐着性子聆听了这么久，她终于迎来了在这一长段铺垫后、开始正式登场的核心信息。
“你是说，在柱赫夫妇先后去世的一周前，竹千代去过他们家？”
“这正是我觉得蹊跷的地方。少主平素和柱赫并没有任何交集，我带着柱赫来谒见将军大人那天，他也没和柱赫有过任何互动、甚至连招呼都没有打过。”
“呃，这倒不奇怪，竹千代那孩子平素就不是喜欢与陌生人往来的类型。”
“是啊，御台大人。少主在第一次见面时对柱赫并没半点反应，可几天后却去了他家作客。之后没多久，就发生了柱赫夫妇前后过世的事情……”
作为亲历了德川幕府整个建立过程的核心幕臣，极为擅长把握进退尺度的青山，很识趣地在谈话间采取了点到即止的技巧。
因为他晓得，自己一心要传递的信息，已经完全抵达到了阿江与那里。
“如此说来，这起事件确实非常可疑。青山，竹千代虽然是我的孩子，但首先我的身份是德川家的御台所，然后才是他的母亲。”
“是，御台大人向来均以德川家的天下为重，这点我一直也很是敬佩。”
“你过誊了。话说，柱赫妻子过世的那天是什么时候？”
“恰好是四天前。”
“四天前？这就奇怪了，刚好那天竹千代也让身边的小姓带着武器、和星相阁的女官美惠一起聚集到了御殿，据说是在进行武艺冥想课的修行。”
“冥想课？我还真不知道当天在西丸御殿还有发生这样的事。这么一说，让我想到了一件差点忘了提起的事：就在同一天，柱赫夫妇很罕有地在大白天双双睡着了。”
“双双睡着？就在竹千代他们进行武艺冥想课的同一天？”
“御台大人，请恕我冒昧：如果是在进行武艺冥想课，为什么少主还要特地吩咐小姓们带着武器？会不会他们的目的并不在于冥想，而是在进行某种仪式呢？”
谈话进行到这里，阿江与和青山对于彼此的想法都默契地达成了一致。
她体贴地拿起青山那杯已经变得微凉的茶，信手一扬，就利落地将还剩了大半杯的土山茶直接倒进了建水当中。
【注·建水：日本一种盛装洗茶水、茶渣等废弃物的茶器，功能相当于茶洗、水盂之类，以保证茶席的清洁干爽、赏心悦目。】
“凉掉的茶，没必要勉强自己硬喝下去，倒掉后重新换一杯温好的热茶即可。”
“竹千代会这样，全都是阿福这个女人的错。不管是什么茶到了她的手上，最后沏出的一定是杯烂茶，难道一个罪臣之女还能沏出什么好茶来吗？”
“不管是巫术还是法术，这件事都很有必要追查到底、绝对不能姑息。”
“少主代表着幕府的将来，如果继承人德行有失，这个位置就必须要留给德行兼备的人。”
阿江与言辞娓娓地述说着内心的感受。
她同时重新为青山沏了一杯温热的土山茶，优雅地将茶杯推向他的面前。
青山立刻再度端起茶杯，这一次，他很用心地品尝了阿江与用心沏好的这杯茶。
叶子较一般茶叶更厚的土山茶，泡出的味道更为浓郁，再加上阿江与的精湛茶道，确实是他近年来喝过口感最醇厚的茶。
茶水滋润的不只是他的喉咙，甚至就连横亘在他心头的那根刺，似乎也随之消融了不少。
从很久以前开始，他就觉得敏感寡言的竹千代不适合接任德川幕府第三代将军，这次爱将目付柱赫的突然自尽，更让他对竹千代起了疑心、印象也就更反感了。
但和阿江与这么一谈以后，他似乎终于理清了这些年来在心里所堆积的疑虑，也顿时找到了身为老中所“应当”为幕府尽忠的新方向。
放下茶杯后，他俯身向阿江与心悦诚服地行了个鞠躬礼。
当青山微抬起头来后，他表情也随即变得更加坚毅、果决。
“这件事不适宜拖得太久，御台大人。要趁着少主他们没有防备的时候尽快出手。”
“我同意。首先，我们要将涉事的小姓都拘禁起来，从他们口中得到更确凿的证剧，以查证竹千代身为少主是否失德。”
从本丸正殿的外殿看出去，吉野和八重这两棵树种的落樱正随着春风飘舞，柔美的花瓣在空中划出各种不规律的优美弧线，场面甚为浪漫凄美。
然而在外殿之内，美丽优雅的阿江与正和老中青山密谋着针对竹千代的一场突袭。
在她意兴盎然的浅笑里，正暗藏着母虎般的尖锐獠牙。
★——作者的话——★
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第44话︱阴谋启动
一旦与阿江与达成联盟之后，青山出手的速度迅如闪电。
隔天上午，他就派出由新番头山口孝之带领的护卫军武士，包围了竹千代一众小姓们的住所。
【注·新番头：护卫将军的常备军新番的统领，由旗本任职。其所统领的新番，在将军出行时，负责警卫工作。】
“松平信纲、永井直贞、水野光纲三位小姓听令：我是奉了老中青山大人之命前来，将牵涉到恶意诅咒、以及目付西岛柱赫夫妇身亡等事件的你们逮捕问责！”
当听到孝之声色俱厉的训斥时，血气方刚的光纲差点忍不住就要冲过去和他对峙了，然而却被信纲抬手拦了下来。
“信纲，你这是在干什么？难不成还怕了他们不成？这不是在蓄意栽赃嫁祸给我们吗？”
“这招上次御台大人在让武士围住直贞住所时就用过，当时还不是失败了？更何况这次我们还是清清白白，根本就不用怕他们！”
光纲愤怒得仍在试图突破信纲的阻拦，非要冲上前去和孝之辩论个明白。
然而信纲探出右手一把掐住他的手腕，奋力往后一扯，愣是将人高马大的他给控制在原地。
“光纲，难道还看不清局势吗？这次可是青山老中也被卷进来了，并且动用的还是新番头带领的护卫军武士！”
“争论出头或拔剑都是很容易的事，但重要的是在那之后该怎么办？你现在冲上去和他们硬杠的后果，到时候还不是少主和阿福大人来收拾？”
信纲压低声音劝说。
随后他的目光掠过直贞、和对方相互交换了个眼神后，再直挺挺地落定在正胜身上。
“幸好他们还没对正胜下手，我们总算不至于全员入罪。总之大家现在就先跟他们走，之后再交给正胜去向少主他们汇报。”
听着信纲这番建议，直贞立刻表示了赞同：“我也觉得。光纲，我们不能在这时候给少主添乱，无论怎样也得要忍下来。”
被伙伴们一番分析利弊后，光纲总算冷静了下来。
他咬着嘴唇狠狠瞪着孝之，却没再试图作出任何反抗举动了。
“正胜，接下来交给你了。我们就先跟着新番头他们走了，以免又落御台大人他们口舌。”
“委屈你们了，我会立刻向少主和阿福大人汇报这件事。”
与信纲的冷静形成一致立场的，是正胜的从容与镇定。
他们两人在达成最后的共识后，信纲便率先朝孝之走了过去。
他才迈出几步，便被武士们举剑包围捆绑，接着受到同一遭遇的便是直贞和光纲。
三位骁勇擅战的少年，在被以莫虚有的罪责逮捕时，没有一人试图作出反抗，逮捕过程之顺利就连孝之也颇感意外。
正胜拼命强压着心底的情绪站立着。
他亲眼目睹三位伙伴被近卫军带走，牢牢地攥紧了拳头，指甲都已经嵌入了掌心的肌肉里。
他一直目送着信纲他们的背影。
直到三位伙伴在视线范围内完全消失，他才迈着沉重步伐，向西丸的女官住所走了过去。
他最先将这起事件通知了阿福，当两人一并赶到西丸御殿后，竹千代才得到了这个消息。
“什么？青山和母亲联手，派出新番头带着护卫军的武士抓走了信纲他们？！”
听完正胜汇报的他怒不可遏，一拳重重砸向榻榻米地板，愤而起身就向走廊方向疾步走去。
“少主，请冷静下来！”阿福眼疾手快地挡在了他面前，“你就这样去找青山老中或御台大人，信纲他们也不可能会被迅速释放的！”
“那是要我什么也不做，就只是呆在这里‘从长计议’吗？”
竹千代极不认同的反驳了一句，接着一心想绕开她，但阿福迅即又再度封住他的去路。
“现在你还真是只能够这样做。”她的态度非常坚决、完全没有半点可通融的余地。
他尝试着去轻轻推开她，但武将之女出身的阿福身形愣是沉稳得不动如山，惹得竹千代恼火地冲着她厉声嚷嚷了起来：
“阿福，我已经不是小孩子了，不需要任何事都得经过你的同意！”
“难道让我眼睁睁地看着信纲他们身陷劳屋敷吗？如果连自己的小姓都保护不了，那我还当什么主君？这个德川家少主的位置还不如让国松丸来坐好了！”
【注·劳屋敷：江户时代没有罪犯坐牢的体制，所以没有设置监狱。
不过，进行调查期间、或者等待死刑、入墨刺青等刑罚期间，会被关进收容犯罪者的地方，这个地方被称为“劳屋敷”，类似于现代的看守所。】
“你在说什么呢，少主？我可不记得有教过你，可以为任何人放弃自己的身份和职责！”
阿福声色俱厉地吼叫了出来。
她这刻全然摒弃了身为乳母的温柔与包容，用一双布满血丝的双眼死死地瞪着竹千代。
在竹千记忆里，她从来没发过这么大的火，他的冲动也随着她的怒火而暂时停顿了下来。
“你是德川家的长孙、名副其实的德川少主！你肩膀上所担负的，并不只是这群伙伴的安危，更是天下万民的命运和未来！”
“信纲他们是我一手带大的孩子！他们被冤枉、被栽赃、被关进劳屋敷，你以为我就不心疼、我就不在乎吗？”
“那就让我去找母亲或青山，把信纲他们救出来啊！”竹千代扬起眉头，也罕有地冲着阿福大喊了出来，“呆在这里可什么都不会改变！”
“这不就是青山老中和御台大人联手布下的陷井吗？既然他们想剪掉你的羽翼、让你无人可用，你就这么跑去交涉到底有什么用？！”
“剪掉我的……羽翼？”
“将军大人和御台大人宠爱国松丸大人，已经是整个幕府朝野人尽皆知的事。比起幕臣环绕的国松丸大人，少主现在的身边只有我们。”
阿福的语调缓缓降了下来。
这个刚刚气场可怕得如同修罗般的御姐，此刻心绪复杂地将他的手握在自己的掌心间，一如小时候常鼓励他的那样。
“他们力图让你无人可用、让你真正变成孤家寡人，这才是御台大人的实际用心。”
“所以少主，他们好不容易逮住这个机会，是不会轻易罢手的。”
“这个时候，你一定要沉得住气、要冷静下来。因为就算你不去找他们，他们也会找上门来的，说不定还会把将军大人给卷进来。”
阿福的话在他耳畔轰轰作响。
她的话残酷地向竹千代剖开了他所置身的现实：身为一个爹不亲、娘不爱的少主，他的母亲正抓住机会对他发动最新的猛烈攻击。
而他的父亲，很可能会受母亲影响、甚至顺着母亲意愿，去把他的伙伴置于死地、从而将他逼入绝境！
偌大的江户城，这时候居然没有一个可供他依靠的亲人！
与他有着最亲近血缘关系的三个人，却是他需要时刻防备的敌人！
竹千代的心变得很凉，这是他从穿越以来，所经历最为无助和悲哀的一次情绪低潮。
然而他并没有时间继续悲伤、也没空闲再放任自己持续软弱，即使为了被关进劳屋敷的三位伙伴，他也必须得要振作坚强起来！
“那就让他们尽管来找我好了。”
他冷冷地说，然后将手从阿福的掌心里抽了出来。
“无论母亲还是国松丸、或者那些为虎作伥的什么人……只要伤害到我伙伴的人，我一个也不会原谅、一定会和他们抗衡到底！”
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第45话︱女人的战争
“御台大人将那名星相官关押在松之间了吗？为什么不把她也一并送到劳屋敷去呢？”
在本丸广袤庭院的一处凉亭里，青山和阿江与进行了秘密的会面，谈到对于美惠的处置时，他发出了很不理解的询问。
“那个少女有股很神秘的味道……虽然说星相官本来就是占卜凶吉、观测天相的职位，可我总觉得她的能力似乎并非如此。”
“御台大人对那个星相官感兴趣吗？”
“现在被扣押在劳屋敷里的三名小姓，都是被阿福带大、从小与竹千代青梅竹马的伙伴。要逼迫他们举证竹千代，青山大人觉得这可能性有多大？”
“因此御台大人打算从星相官身上入手？”
“青山大人，女人的意志往往并不如男人那么坚强。尤其是入奥为官的女中，她们更不可能会将一生的前程，押在无法预料的少主身上。”
“这个星相官，她真的会背叛少主吗？”
“她和竹千代正式结缘，也不过就应了那次被阿福传召去为他祈福的昏迷事件而已。比起他身边的其它人，她被攻破的可能性应该是最大的。”
一片落樱随着春风飘至凉亭，阿江与悠然伸手接住那片粉色的落樱，拿在手中仔细地端详着。
“她现在是受到特别礼遇，才被关押在松之间。如果她冥顽不化，恐怕就不止被送去劳屋敷了，毕竟要坐实诅咒的罪责，星相官可是最好的举证工具。”
“御台大人的慎密思量，实在令我佩服不已，朝政方面的事就请交给我吧。一旦罪名坐实，我会立刻发动废黜少主继承人之位的连署。”
“那就有劳青山大人了。国松丸已经受了太久委屈，也是时候还那孩子一个公道了。”
阿江与朝掌心轻轻吹了口气，那片被她放置在掌心间的粉樱花瓣被她吹得飘了起来，又随着另一股春风的踪迹被带到半空中。
她目光追踪着那片落樱的花瓣，看着它在空中连续摇摆了几轮回合，最后落到庭院的湖畔里。
这让她笃定了要趁这次机会，将竹千代拉下继承人宝座、并将他身边的阵营一网打尽的决心。
如果她不狠下心来重拳出手，就会更加担心国松丸日后的命运，会像这片粉色落樱一样。
她实在忧虑这个最爱的次子，会在竹千代继位以后，落得个在狂风中摇摆、最后黯然掉落湖中的下场。
很快，竹千代也从正胜的汇报里，知道了美惠被阿江与身边的中年寄飞鸟井从星相舍带走，并被关押进本丸松之间的事情。
“母亲的势力已经向西丸渗透了吗？这里按法度是属于我的居住之地，飞鸟井居然没有请示过我，就擅自从西丸这里将星相官带走？”
“少主难道忘了，御台大人也是通过青山大人旗下的武士，从西丸这里带走信纲他们的吗？”
“我们还得继续忍耐和观望下去吗？姑且不说信纲他们在劳屋敷可能受到的委屈，美惠只是一个少女，她怎么经得住母亲他们的折磨？”
“所以呢？你现在要冲去本丸松之间救她，然后被御台大人他们落实你‘目无尊长’、‘恃位而骄’的罪责吗？”
“……？！”
比起竹千代的愤慨，阿福依然一副云淡风轻的模样。
并且她只用了几句话，就向他分析了当前险恶局势下的利弊，也让为伙伴们揪心不已的他再度冷静了下来。
“母亲他们，应该很快就会对我发动正面进攻了对吗？”
“应该快了。少主，我也在加强应对，现在我们只需要等御台大人他们正面攻来就行。”
“话说阿福，你到底瞒着我在做哪些危险的事？为什么不让我知道你的计划？”
“因为变成恶魔的事，由我一个人来做就可以了。不管怎样，我还是希望少主你能从心所欲地、继续活成你想要的样子。”
无论竹千代怎样追问，阿福始终没有透露她正在进行的对策，具体是采取了什么样的方式。
这让他更加担心起她的安全来。
他已经失去了三名伙伴，等于直接被削掉了右手，实在无法坐视阿福瞒着他的连串活动，却也拿她的顽固和坚定没辄。
此时的外殿人数，加上樱子一共就只有四个人。
相对少年们直接写在脸上的力图反击，阿福依然反对他们的轻举妄动，樱子也一直没有轻易发表看法。
一场围绕德川幕府第三代继承人议题而发动的不见硝烟战争，在江户城的本丸和西丸之间激烈地进行着。
这既是竹千代与国松丸的夺嫡之战，直接参与其间的是这群十多岁的青春少年，但同时更是女人们隐藏在华服美颜之下的激烈交战。
在为国松丸夺取继承人之位的阿江与背后，凭籍着对她多年宠爱不衰、惧内之名天下皆知的将军秀忠，聚拢着一批深具权势的幕府重臣。
而在他这边，除了当前被削掉了大半力量的四人众小姓之外，还站着得到大御所、即爷爷家康信任的乳母阿福。
这位杀伐果决的御姐，也网罗了一批立场倾向竹千代的幕臣，正在暗中筹划着反击。
加上被卷入夺嫡之战里的美惠和樱子，这时期的交战，实际上更近乎于一场女人们的战争。
少年与男人们在前方冲锋陷阵，而女人们则在暗中展开连场攻击与逆袭。
尤其对被阿江与团队列为重点策动对象的美惠，对她的攻心战也超出原定计划而提前到来。
这天在本丸的松之间这座独立房间里，阿江与在中年寄飞鸟井的陪同下，秘密与被关押在这里的美惠进行了面谈。
跪坐在她眼前的少女，被关押在这座密不透风的房间里已经长达三天，房外共派了四名武士轮流看守，照理说她的心理压力应该大到几近崩溃才是。
可映入她眼帘的美惠，纵使不施任何脂粉、却仍显现出一派未经雕琢的天然美丽，一双魅惑的眼睛依然不经意间流露着令人难以抵挡的风情。
“真是不可思议，你看起来比我想象中的还要坚强，难道是对你施加的压力还不够大？”
阿江与以半开玩笑的口吻说，目光锐利地打量着已经完全被控制在她势力范围里的美惠。
“你看起来是个聪明的少女。”
“我想今天这场谈话，我们也没必要拐弯抹角了：作为牵涉诅咒事件、目付西岛柱赫夫妇离奇去世事件的当事人，你应该很明白自己现在的处境吧。”
“但幸好我是个很爱才的人，所以你除了被追究问责之外，还有另一条免罪、并能继续留任星相官的选择……”
说到这里，她刻意顿了一下，观察美惠的表情变化，然而她很快便失望了。
在美惠那张如九重樱绽放般美丽的脸上，并没有流露出任何犹豫、为难、惊惧的神色。
相反地，她从容地迎向阿江与的视线，似乎在对方观察她的同时，她也在揣测着阿江与的内心动态一样。
这让阿江与大为吃惊：这个少女甚至比她所料想的还更难以掌控、还更难以恫吓。
“让我免罪、并得以留任的选择，说的是让我承认受少主指使、参与了诅咒西岛夫妇的事件吗？真的只是这么单纯吗？”
美惠出乎意料地接过了对方未竟的话语。
她的声音依旧温存甜美，但听在阿江与耳里，却又是别有另一番复杂滋味。
“当然不只是这样。西岛夫妇被诅咒身亡，只是少主在向国松丸大人下咒之前被选中的实验品，他的最终目的其实是国松丸大人。”
跪坐在阿江与身后的飞鸟井，表情冷峻地进行了提示。
“原来是这样，我明白了，难怪御台大人要这样大费周章地来见我，原来是为了这个目的呀。”
美惠轻柔地笑了起来。
她笑得越妩媚动人，就越会散发邪气。
她的神秘与邪气都融化在笑容里，连阅尽世事的阿江与都难以捉摸。
“你很美。像你这么美的少女，应该生活在奥里这方广阔的锦绣天地，而不是终身都被流放拘禁在八丈岛那种荒凉之地。”
【注·八丈岛：以八丈岛为代表的伊豆诸岛，由于距离江户近、便于管理的原因，已然成为岛屿流放的绝佳首选。】
“如果我拒绝，便会被流放拘禁到八丈岛去吗？确实相对于江户，被流放到那里的话，相当于一生都被毁掉了。”
“不只如此，你会被终生囚禁在一个五贴大小的房间里，三面都被木板围起来、一开门就将面对高高的板壁，终生看不到外面的任何景色。”
【注·贴：日本人所说的一帖其大小就是一张榻榻米的尺寸大小，一帖等于1.62平方米。】
阿江与并没采用严厉训斥与威胁等高压方式，反而舒缓地向美惠描绘着她今后的处境。
这种施加压力的技巧，显然更高明、也更具有心理渗透性与威慑力。
但可惜阿江与还是低估了美惠，也轻视了潜藏在这名少女心里、她所真正追求和在乎的东西。
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