初平七年三月，杜曾引马步军五万，进逼宛城。经过一冬天的休整，重新焕发生机的杜曾气焰嚣张，亲自在阵前叫骂：“荀菘老儿，快把宛城献出。如若不然，杀进城去，鸡犬不留!”
荀菘见状，愤怒填胸，带兵出城后，戟指大骂道：“晋室待尔等不薄，为何还要屡屡反叛？实乃不当人子也！”
说罢，举刀便朝杜曾劈去。这荀菘虽说久经战阵，但毕竟年老力衰，数十回合之后渐渐不敌。长子荀刚见状飞奔阵前，将父亲替换下场。
此时的荀刚正值弱冠之年，一身枪法来自高人传授，端的是厉害无比。二人也算是棋逢对手，将遇良才。争斗百余回合之后，杜曾见荀刚枪法毫无破绽，便心生诡计，买了一个破绽，拨马就走。
荀刚哪肯放过，紧紧尾追而上。在后方观敌了阵的荀菘见状，高声喝道：“刚儿，穷寇莫追！”恰在此时，杜曾回首使出一记“回马枪”，将荀刚刺于马下。荀菘见状，带兵上前抢回了爱子的尸身撤回城中。荀刚尸身送到后堂之后，荀夫人见状，惨叫一声吐血而亡！荀菘面色铁青的吩咐道：“尔等将夫人和公子先行入殓，待敌军退却后再行发丧。”说罢便转身走出后堂，安顿城防等事宜。
攻守一月有余，城里粮草眼看断绝。参将王羽道：“宛城周边能够援助我军者仅有襄樊和鲁阳两地。不过王敦素来与太守不睦，更加之那里也是战乱初平，想来即使是有心亦是无力也。鲁阳石览虽说负有抵御北方的重任，但却是兵多将广，或可前去求援之。”
荀菘道：“虽说石览拥数万之众，可谓位高权重。然其曾为某家之故吏，想来只要知悉宛城之危局，必会引兵前来救援。为今之难在于如何让其知晓我等求援之事？”
“小将不才，愿率百余骑冲杀出去，到鲁阳求援！”一个粗豪的声音在一旁响起。众人侧目，乃是都尉蔡刚。此人面相十分凶恶，生的青眉紫眼、豹头黄须，说得通俗一点，就是红眼睛黄胡子，再加一个大脑袋，这长相有多磕惨就多磕惨。不过他的勇力在文风昌盛的南阳一带还是比较突出的。
荀菘赞道：“疾风知劲草，板荡识忠臣。蔡将军若能冲出重围，可谓守卫宛城第一功也”。
是夜，荀菘将蔡刚等数十人送出城门后，便登城巡视。前来协助守城百姓纷纷施礼问候，荀菘感慨地说：“我等同心患难，定叫杜曾贼子无功而返!”恰在此时，敌营中灯火攒动，一阵人喊马嘶之后，只见杜曾带着百余名亲卫纵马而出，在城下高声叫道：“荀菘老儿，尔等派出求援之人已经被某家斩杀！何必再次作困兽之斗，速速投降为上！”
荀菘闻言按耐住心中怒气，喝道：“杜曾贼子，老夫早晚要将你的人头悬挂在宛城城门之上，令万人唾弃！”说罢便转身下城，径直奔府衙而去
自荀夫人死后，荀灌在孝堂终日愁眉紧锁。她怀念为国殉命的兄长和思兄病死的母亲，又想到城内粮饷将尽，情势危急，不由得自问道：“难道就没有办法解救襄阳之危吗?”
她想：甘罗十二岁的时候就能出使说赵破燕，难道我荀灌不如古人？更何况我学得全身武艺，岂不是远远胜过那个只会耍耍嘴皮子的小甘罗？
府衙议事堂上，众人围坐面面相觑，一个个低着头噤若寒蝉。那蔡刚仅仅出城片刻就被杜增斩首，这要是换成自己的话不也就是白给嘛。
荀菘怒道：“尔等平日里耀武扬威，今日如何一声不吭？莫非还要老夫亲自杀出城去求援乎？”
只听得屏风后面有一娇声响起：“父亲大人，杜贼杀法骁勇，想来必是无人敢出城求救，女儿愿往！”
众人转头望去，只见一个眉目如画的垂髫女子从屏风后面转出，对着太守深施一礼。荀菘叹道：“吾知汝之孝心也。如今贼兵将城围得好似铁桶一般，勇武如蔡将军率领百余精兵都未成功，然尔身为弱女，年仅十三，如何能杀出重围求救？”
荀灌奋然答道：“所谓覆巢之下，安有完卵。如若城亡家破，我等父女亦是毙命也。女儿虽不是男儿身，却也心怀烈志，若能冲破重围，求得援军，那时自是家国两全。如有不幸，不过迟死早死罢了，既然都是一死，何不如冒险一试！”说至此，竟把两道柳眉，耸上眉棱，现出一种威毅的气象。
旁边站立的僚佐，都不禁暗暗喝采，啧啧称奇。虽说是巾帼不让须眉，但不是各种男儿自知愧否？
“自古忠臣义士，太平之时，造福百姓;离乱之时，驰骋疆场。现在宛城紧急，你愿为国报效，不愧为巾帼英雄。只是一切见机而行，多加小心。”荀菘仔细叮嘱女儿几句后，对参将王羽道：“入夜之后可使用疲兵之计，每半个时辰令军士击鼓鼓噪，令贼兵不得安枕。带到四更时分，我儿带领数名勇士可西城绳坠而出，冲出包围之后径直进入鲁山。利用山势或可逃过追兵前往鲁阳求救！”
荀灌走入军营，对众军慨然说道：“我父被困，诸君亦被困，譬如同舟遇难，共虑覆亡，我一弱女子身，不忍同尽，所以自愿乞援，今夜即拟出发，如有与我同志，即请偕行。退贼以后，我父不惜重赏，与诸君共享安乐，愿诸君三思！”
言未毕，即有壮士数十名，踊跃上前道：“女公子尚不惜身命，我等怎敢自阻？愿为女公子先驱！”
荀灌从中择选精锐十名，约定夜半西城集结后，对诸位将佐道：“灌娘出城求援，往返必需时日，守城重责，还需要多多仰仗诸公。”各位将佐立刻应声如命。
到了黄昏时候，荀灌饱餐一顿，束住头巾，缚紧腰肢，身穿轻铠，足着蛮靴，佩三尺青虹剑，携两把绣鸾刀，背负画雕弓。
城墙之上的荀崧瞧着，不觉又喜又惊，再次叮嘱道：“汝既愿往，我也不便阻汝，一切要小心为上，如事不可为，不必再回宛城以免误了卿卿性命！”
荀灌答道：“女儿此去，必有佳音，愿父亲勿忧！”说罢和十名勇士绳坠而出。
杜曾营外，早有侦骑巡逻得知城内有人出来，慌忙报知杜曾。杜林得令率军来追，众勇士拼死缠住厮杀，奈何敌众我寡，不堪一战！
杜林一马当先，挥舞着长枪直刺荀灌后心。好一个荀灌，立刻款扭蛮腰，顺势挥手甩出红棉套索，将杜林拽下马背，然后立即拨马回杀，接连斩杀叛军士卒数名。在茫茫夜色中，凄厉的惨号此起彼伏，叛军士兵不敢追击，只得护卫着摔伤的杜林退还营寨。
荀灌星夜赶路，飞马奔驰到鲁阳，入谒石览，呈上父书。石览见荀灌是个少女，却能突围求救，自然另眼相看。再加之故旧之谊，当即满口应承，即日赴援。