第252章 质疑者
暮西城，圣序仲裁庭，居民登记处。
“大人，您好。我听说，城里颁布了新的国王令。外来移民能够通过种田纳税，获取王国居民身份？”
正忙着检查农田登记和农具分发的修士乔，头也没抬的说道：“没错，前两日刚颁布的条令，如果有需要的话，可以去办事处……”
修士乔突然停下说话，将视线转向提问者，片刻后不敢置信的叫道：“我认识你！你是修道院附近，那个千木村的神父，名字叫，叫……”
“穆尔.鲁伯特。”
乔放下手中的书册，连连点头：“没错，没错！就是这个名字！我还记得，当初圣子大人在修道院研习的时候，还去过你们村庄驱魔！”
“没错，圣子大人在那里施展了神迹！将两位中邪者从恶魔手中拯救了回来。”谈起当初的往事，神父穆尔两眼闪烁着光芒，仿佛那一幕犹在眼前。
乔一边开心的大笑，一边伸出右掌，想去拍拍对方的胳膊。
摸到穆尔的袖口后，他的手掌停留在空中，笑容也凝固在了脸上。
“你的左手呢？！”
对于修士的发问，穆尔抿着嘴唇低下头，慢慢说道：“说来话长。”
有些粗神经的乔，这时候才发现，眼前的这位年轻神父。轮年龄，不过才二十多岁；轮身份，过去可算是西教区的红人。
可是现如今，穿着一身满是鸡粪和猪尿味的麻布断褂，原本深棕色的长发也布满了银丝，脸上的皱纹如干涸大地一般沟壑密布，原本左手的位置也被空荡荡的袖管所取代。
看来看去，只有他胸前的那枚神职人员十字架，还算是保存完好。
将手中的书册夹在腋下，乔打了个手势，示意穆尔神父跟上自己。
二人穿过繁忙吵杂的办事大厅，走入一间相对安静的会客室。
吩咐属下们准备两杯果茶，又要了一盘点心，乔开口让穆尔坐下，自己则将书册摊在桌上，与对方随意闲聊起来。
“想当初，我在圣西德洛修道院的时候，还是一名普通的抄经员。晚上饿的难受，还多亏了你派人送来的麸饼。”乔摸了摸光秃秃的头顶，自己先笑了起来：“那会儿，抓来的老鼠，把肉处理干净再夹在麸饼里，在抄经室里被称作为『天堂的佳肴』。”
穆尔将左手的袖子朝背后掩了掩，也跟着笑了起来。
看着对方一脸的恭顺和敬意，乔止住了笑，不着痕迹的摇了摇头：“穆尔，告诉我这段时间里你的故事。”
提到过往的事情，穆尔的眼中浮现出痛苦和挣扎。
“银环与蛮族刚刚联盟的时候，每座教堂之间，都在不停的通着书信。大家讨论的只有一件事，以后该怎么办？”穆尔的眼睛没有焦距，看向地板之上的虚无：“经过反复的讨论，有三条路摆在了所有人的面前。”
“一、留下来。银环王国毕竟曾经是天父教区，王国有义务保护它的臣民和信仰。再说，几代人在村庄里经营的事业，也不是简简单单就能放弃的……”
穆尔闭上眼睛，浑身微微战栗：“这些人的下场，你也应该知道了。”
乔叹口气，点头说道：“嗯，并不是太好。”
“二、往西走，加入暮西王国。当然，那个时候，暮西王国尚未成立，这里还叫做暮西镇。提出这个办法的人，给出的理由是暮西骑士团是西教区的最后一只军事力量，圣子大人能创造奇迹，自然也能保护信徒。但反对的人，则强调暮西骑士团自身难保，逃到海边就没有了退路。”
乔直了直身体：“事实证明，这条路才是正确的。”
“没错，可惜当时大部分人，都不看好暮西骑士团，真正愿意朝西走的人，很少很少……”
“那最后一条路？”
停顿了片刻，穆尔用仅剩的右手，死死抓住裤子，说话的声音，低沉的可怕：“往东，去寻求教会援军的帮助。”
乔咽了口唾沫，小声问道：“往东的那批人，最后没有遇上教会的军队？”
“不，我们找到了他们。”穆尔两眼发怔的说道：“月溪平原上大大小小的村庄，加在一起上千个，人们都是抱持着一样的想法——寻求教会的帮助。起初，教会的军队也的确承诺:他们保证，会将我们送入圣卫城的领土。”
“在这样的保证下，上万人的平民，接受了教会军队的收容，并开始向东方转移……但是，好景不长，在守望峡谷里，蛮族联军发现了我们的踪迹，派出了大量军队尾随并攻击迁移的民众。”
“在发现敌人的踪迹后，教会联军内部出现了争执，并分成了两派。以教会为首的军队，抛下了辎重，用平民做挡箭牌，逃离了战场。而圣卫城的大部分军队，则留了下来，分发给民众们武器和盾牌。”
指甲深深的嵌入皮肤，穆尔用一种异常平静的语气，诉说着一场惨烈之极的屠杀：“在我有生以来的记忆中，那是最长的一日。数以万计的平民和士兵，挤在峡谷中央的空旷地带，绝望的面对着正面、背后甚至是头顶的敌人。箭矢和石块就像雨点一般落在人群中，鲜血汇成了湖泊，将脚下的硬土变成了血泥……”
修士乔的身体微微颤抖，他在胸前划了个十字，十指交叉：“上帝啊……”
穆尔吃力的在嘴角挤出一丝微笑，他一边用手指向头顶，一边说道：“经过那一天，我明白了一个道理。”
“什么道理？”
“『圣经』中至少有一句话是错的。”
“哪一句？”
“上帝既是全能的，又是慈爱的。”
修士乔不解的睁大眼睛。
穆尔一字一句的说道：“上帝如果是全能的，那他必定有能力可以阻止异教徒对上帝子民的屠杀，但他没有这样做，那么就证明，他对自己的子民，必定不是慈爱的；上帝如果是慈爱的，那他一定会想要阻止异教徒对上帝子民的屠杀，但他却没能做到，那么他一定不是全能的！”
“所以，上帝的全能和慈爱，二者必定有一个是谎言……抑或者，二者都是谎言……”
听了这话，乔愣住了。
他有心想要反驳这一观点，但从逻辑上来看，却又不知道如何说起。
这个时候，他才想起来，眼前的这位神父，过去曾经靠着辩经和传道，甚至获得过教皇的亲口赞赏。
“在那场屠杀中，跟随我的数十名千木村村民，死的死，逃的逃。村长阿克曼.肖阔拉被蛮族士兵抓捕，变为了奴隶。相较而言，我仅仅只是失去了一只左手，实在是幸运……”穆尔抓着自己空荡荡的左袖管，失魂落魄的这样说道。
乔长叹了一声：“圣子大人当初为了掩护撤退的民众，甘愿以身犯险，留下抗击强敌。在这一点上，不知道要比教会那些人强上多少倍……对了，你一开始说，想要申请农田？”
穆尔点点头：“我已经不想再回教会了，我也没脸去面对千木村的那些村民。做一个农夫，或许是我最好的选择。”
“你曾经在都城神学院里进修过，能够读写四门语言，无论是神学理论还是辫经口才，都是难得一见的人才。当农夫？实在太浪费了！让我想想……”乔摸着光秃秃的头顶，思索了一会儿，接着说道：“暮西学院一直计划成立神学科系，另外明年开春的时候，暮西大教堂就能正式建成，助祭、司仪和管事，都需要招募人手。我可以帮你写一份推荐书，给你找到一个不错的位置。”
穆尔的脸上，第一次露出了真心的笑容：“那样实在是太好了！”
稍后，他又看到乔的脸上，浮现出一丝尴尬，不由担心的问道：“怎么？是不是有什么困难？”
修士摆摆手，勉强的笑道：“困难谈不上，不过国王最近有点『忙』，我有好些日子没看到他了。名单和录用的事情，可能要稍微晚一些……”
第253章 一场大粪引发的血案
暮西城，港口集市区。
“什么意思？！什么叫做『夜来香』没货了？！”
一身阿拉伯装束的行商，晃着手中的银币钱袋，口沫横飞的说道：“我上个月就预定好了一箱，月初的时候特意定好货船仓位，千里迢迢的跑过来！你居然告诉我没货了？！”
看着眼前群情激昂的订购商们，王国经济首席顾问——拉格伦夫人，坐在交易所的大厅里，不慌不忙的拿着账本，胖胖的脸上完全就是人畜无害的笑容。
“由于原料紧张和人工提高，『夜来香』的制造成本直线上升，造成该产品的生产，不仅没有利润，反而还出现了亏损。”拉格伦夫人露出一个带有几分歉意的笑容：“所以，王室已经放弃制造和采购『夜来香』，转而选择了一款名为『暮西三女神』的极品香水。”
商人们面面相觑：“『暮西三女神』？”
拉格伦夫人从桌下，拿出一个白桦木雕刻、刷着桐漆的精美盒子。
轻轻打开扣锁，木盒内部被齿轮和转盘设计为可自由活动的三层，深紫天鹅绒的软垫，繁复精美的雕文，在这些美轮美奂装饰的包围下，三瓶雕刻成展翼女神形状、用彩色水晶（其实是玻璃）装盛的香水，静静躺在活动展示盘中。
一帮订货商冲到桌前，无视维持秩序的工作人员，两眼发光的指着盒子问道：“这个有多少？怎么卖？！”
拉格伦夫人看上去似乎一点都不想谈价钱，她用手小心的托起一瓶红色水晶熔炼而成的小瓶，摩挲着女神外形的瓶身，慢条斯理的说道：“这一瓶名为『激情』，在原本香水的成分中，增加了一些特殊的药草，可以提高使用者的吸引力，并有助于提高男女之间的……兴致……”
听着围观众人发出的惊呼，拉格伦夫人拿起另一个蓝色水晶瓶，指着里面晃荡的液体说道：“这一瓶叫做『宁静』，加入了让人心平静气、精神抖擞的药草，有助于提高注意力，驱走疲劳，是工作和学术时的最佳助手。”
举起最后的金色水晶瓶，拉格伦夫人站起身，轻轻拧开瓶口，任由沁人心脾的芬芳飘散到大厅的每一个角落，对着面前那一张张迷醉的脸孔说道：“最后这一瓶，叫做『天堂』。含有一种极为罕见并且名贵的炼金提取物，可以祛除身体内的隐疾，还能延长人的寿命。”
听到这里，人群中有人提出疑问：“香水能够治病，还能增加寿命，这听上去也太离谱了。”
拉格伦夫人故作神秘的拧上瓶盖，没有过多的分辩，仅仅说了一句话：“请各位想想，我们的暮西国王，还有一个特殊的称号，究竟是什么？”
有人眼前一亮，睁圆眼睛大声喊道：“上帝赐福的炼金术师！”
看着拉格伦夫人微笑不语，再无疑虑的订货商们，一边推搡着彼此，一边挥舞着钱袋冲到桌前，唯恐落在他人之后。
拉格伦夫人笑着将木盒挪到身前，轻轻说道：“一盒998个银月。”
原本吵闹的大厅，顿时安静下来，人们被这价格纷纷吓傻了。
过了好久，有商人试探性的问道：“大人，这个价格是不是贵了一些？以前的『夜来香』，一瓶最贵的时候，也不过才60银月。”
“请不要拿这套『暮西三女神』的高档货，和『夜来香』那种边料货色相提并论！”拉格伦夫人看上去有些气愤：“无论从工艺、原料、包装、品牌、功效任何一个方面来看，『暮西三女神』的价值，都要远远大于『夜来香』。”
憨厚老实的拉格伦先生，满脸通红的看着天花板，用着只有自己才能听到的声音说道：“嗯……其实就是兑了点水……”
拉格伦夫人趾高气昂的指着离她最近的一个南方商人，傲然问道：“告诉我，在阿拔斯帝国的大集市上，一瓶花精油香水要卖到多少钱？！”
被问到的人，挠了挠头回答道：“普通的大概540银月，上等品大概要700银月。”
“没错！一瓶上好的香水，在南方要卖到700银月，三瓶加在一起就是100银月！”拉格伦夫人挥动着胖胖的手臂，声音听上去，就像时一位教堂里号召纳捐的神父：“而『暮西三女神』一瓶才花多少钱？00银月，00银月啊！诸位！老实说，这种价格就连香水的制作成本都只是堪堪覆盖！”
拉格伦蹲在墙角，面对着墙壁，用手指在地上画着圆圈：“那瓶大粪做成的玩意儿，成本才7个铜星……”
拉格伦夫人再次打开木盒，一只手指着那制作精美、巧夺天工的商品，另一只手用力拍着桌面，满脸的痛心疾首：“三瓶极品香水！不要三四千！不要一两千！只要998，只要998！998你买不了吃亏，998你买不了上当！数量不多，先到先得！如果来晚了！那么恭喜你，你就永远错过了！”
蹲在墙角的拉格伦先生，用力打了下自己的脸，懊恼的说道：“都怪我！那一天，我干吗要在圣子的『天国』里，点开那个叫『电视购物』的图标？！搞得我老婆把商人的诚信丢的一干二净，天天就琢磨这些歪门邪道！”
另一边，看着面前蠢蠢欲动的商人们，拉格伦夫人眼珠一转，用手拍了拍精美的木盒：“现在购买『暮西三女神』，不仅可以超低价格购买到香水，还能免费获得如此精美的木盒！看看这包装，拿来贩售、送人、进献、自用，都是绝佳的商品！而如此精致而又美丽的容器，一个铜子儿也不要，免费送！免费！”
这时候，已经有部分商人来到桌前，开始登记购买数量和运送方式。
看着还有一些人仍在盘算价格和市场，拉格伦夫人暗暗冷笑，放出了终极大招：“为了答谢各位同行，对暮西王室商品的厚爱，经国王的允许，我们特意对前100名购买『暮西三女神』的客户，送上一份大礼！”
拉格伦夫人打开一个里三层外三层的布包，里面静静躺在一个小指大小的可爱水晶瓶。
王国市场首席顾问举起手中的小号水晶瓶，对着大厅里所有人喊道：“凡是今日在交易所购买王室香水——『暮西三女神』的前100名客户，均可以获得迷你香精油一瓶，原价100银月，现在免费！但只限于前100人！”
此言一出，大厅中这些经历过大风大浪，可谓是老谋深算的商贾们，脑中有一根名为『理智』的弦……断了……
下一秒钟，交易所内宛如台风过境。
人们通红着眼睛，冲向登记处，高举着钱袋叫喊着、嘶吼着。
原本相识相知的商界好友，转眼间变为了杀父夺妻的敌人，起初只是污言秽语的辱骂，接着发展成为手脚齐用的殴打，到了最后，群殴上升成为械斗。人们手中的钱袋成为了最趁手的武器，布制的口袋有利于挥动和蓄力，而银制的钱币在重量和杀伤力方面，又是极佳的道具。
钱币横飞，群魔乱舞。
半个小时后，在暮西治安队的维护下，拉格伦夫妇送走了最后一位买家。
拉格伦先生捂着被钱币砸青的额头，哀叹不已。
他那胖胖的夫人，则在一旁兴奋的盘点着销售结果。
“这种事情，我不想再遇到第二次了。”拉格伦先生将手伸进嘴里，模糊不清的说道：“我有颗后槽牙，好像被人打裂了……”
拉格伦夫人红光满面的转头说道：“你猜猜！刚才卖出去多少盒香水？”
“我不知道……一百盒？”
“四百盒！”
“这么多？！”拉格伦先生有些傻眼，过了一会儿之后，他脸色忧虑的对自己的妻子说道：“我们手头上可没有这么多的货啊！你也知道，香水的『原料』根本就不够用，就在上周，生化工厂的火药主管，还责怪我们影响了硝石的生产……”
胖胖的妻子，眼睛里似乎只有钱币的光芒：“说来说去，不就是大粪的事嘛。我上次听说，修士那边有一种药草，能够让人腹泻一天一夜。我们只要弄来一点，再投到水井里面……”
拉格伦先生赶忙捂住了妻子的嘴巴，他朝周围看了看，脸色吓得惨白：“快点给我闭嘴！那种事情叫做投毒！抓到可是要罚款，再加上坐牢的！”
他的妻子，看上去有些不满，小声抱怨道：“那实在不行，我们可以想办法，雇人去城外收大粪……你可要知道，每卖出一盒香水，陛下可是承诺给我们百分之一的提成……”
拉格伦先生愣住了：“提成？百分之一？”
看着胖胖的妻子点了点头，他开始扳着手指计算起来：“四百盒香水，每盒998银月，百分之一的提成就是……呃……”
“亲爱的！你怎么了？醒醒啊！你怎么翻白眼了？！”
第254章 托德不在的这些日子里
“人到齐了吗？”
骑士团本部的议事厅里，坎伯兰坐在长桌的一头，看着身边数十位王国官员，清了清嗓子，说道：“既然人都到了，那么就开始本周的王国议会吧。”
“我先说说，军事方面的动向。”坎伯兰捋了捋胡子，一边思考一边说道：“根据斥候的汇报，掠夺银环王国财富的蛮族，与教会军队展开了一场长达半个多月的战争。战斗的最终结果是两败俱伤，蛮族联军虽然转移了大部分的财富，却损失了五分之一的军队。教会军队虽然成功的应用伏击和诱敌，使得战损比低于蛮族联军，但是中了对方的计策，没能截留住银环的财物。”
拐杖放在椅子旁边，伤病初愈的哈金斯，好奇的问道：“中了计策？”
“蛮族将主力部队分成了两部分，人数较多的那一部分，运送财物的车队中，箱子里实际上装的都是石头和木料。而携带着真正宝物的另一只部队，则趁着大战开打的空档，从山间小道潜回了北境。”
阿方索坐在桌前，那次国王遇刺事件，在他的脸上留下了不可磨灭的烧伤：“我有个问题，负责诱敌的蛮族军队，属于北方的哪一股势力？”
坎伯兰赞许的看了眼提问者，点头说道：“这个问题问得好，被当做诱饵的蛮族军队，主要是北方大陆阿尔斯特王国的正规军和仆从军。经过斥候的确认，教会军队对阿尔斯特王国的伏击，实际上是有人事先通风报信。我猜测，这次诱敌事件，是蛮族联军内部发生的内讧事件。换句话说，阿尔斯特王国在这次撤退中，被自己的盟友阴了一把。”
哈金斯思考了一会儿，说道：“也就是说，在这次内讧事件之后，北方蛮族内部可能会爆发一次战争？”
“有可能，吃亏之后选择隐忍，这并不是北方人的风格。”坎伯兰看着窗外的景色，慢慢说道：“阿尔斯特王国是北方的第一强国，经过这次战斗，虽然元气大伤。但王国的根基还在，通过全国动员和奴隶成军，他们能够在短时间之内，轻而易举的重新建立起一只军队。”
哈金斯松了口气：“也就是说，来自北方的威胁，可以短时间内不予考虑了？”
坎伯兰点点头，但脸上的表情依然严肃。
在场的王国官员，对军事局势都是一知半解，对这场讨论也不便发言，唯有一人例外。
担任首席枢密官的埃摩森，突然插了一句话：“这场战斗中，为什么没有圣卫城的军队参与？”
坎伯兰看着这位曾经的老上司和老朋友，皱着眉头回答道：“老实说，我不知道。”
接着，他又说道：“像这样争夺财物的战争，作为教会联军一员的圣卫城，没理由不参加，但根据斥候的报告，战场上的确没有看到圣卫军的旗帜。”
阿方索将头转向坎伯兰：“有没有可能是教会军队和圣卫城之间，也发生了内讧？我听说，在守望峡谷那场战斗中，教会军队可是扔下了上万民众和圣卫军，先行离开了战场。”
后者想了会，最终还是摇了摇头：“教会和圣卫城的关系，可能因为此事会出现裂隙，但还没有到彻底闹翻的地步。再说了，以我对圣卫城国王的了解，哪里有战争，哪里就有那头老狮子的身影。所以，这次战斗，圣卫城的缺席，恐怕还有其它原因……”
埃摩森摸了摸胡子，有些遗憾的说道：“如果我们能在圣卫城中建立大使馆，就能打听到一些具体情报了……可惜，与他国建交这种事情，必须要国王出面……”
说完这话，他看向大厅最高处的王座，那里空空如也。
修士乔这个时候憋不住了，火急火燎的说道：“十三天！自从陛下上次召集我们到现在，已经过去整整十三天了！为什么到了今天，一点消息都没有？！”
翻阅着学院报告的泰伦斯大师，瞥了一眼修士，慢吞吞的说道：“陛下自有他的事情，我们这些臣子，只要按照他的意图，去忙好各自的事情就行了。”
眼见修士张开嘴巴，还想争辩些什么，坎伯兰赶紧转移了话题：“乔！关于陛下交待的农业发展规划，你那儿有什么进展？”
被人从中打断发言，乔满脸挂着不悦，但嘴中还是据实汇报起来：“先说说试验田的事情，自从使用了陛下教导的『根瘤菌种植法』，豆类作物的单位产量，预计可以上升50%。而且最关键的是，农作物的抗病能力大大上升，有效提高了植株的存活率。如果进行技术推广，相信用不了半年，第一批收成就能入仓。”
“至于鼓励城外移民务农的事情。截止昨日，共有600余人报名，经过筛选，确认940人具备务农资格。基本耕地分发超过0平方公里，农具和种子都已调拨完毕。接下来，我会联系暮西学院农业科系的学者，将『根瘤菌种植法』的技术传授给务农的移民，确保在今年入冬之前，能顺利收获第一批作物。“
坎伯兰欣喜的点头称好，将视线又转向修士隔壁的拉格伦夫妇。
胖胖的拉格伦夫人，穿着一身新买的『莉莉埃尔』品牌的长裙，微笑着对其他官员说道：“作为王国的首席经济顾问，这一周是我们夫妇上任的第一周。我们主要负责的是港口区、市场区以及王室产业的经营。比起上一周，这一周港口的货运量上涨了6个百分点，集市区的交易总额，提高了19个百分点。关于王室目前运营的香水、花卉和制衣等投资店铺，经过产业升级和销售扩大，总共实现了90万银月的纯利润……”
噗！
埃摩森嘴里的茶水，一口喷在了桌上。
泰伦斯手中的书册，也因为吃惊，一不留神撕成了两半。
坎伯兰用手指揉了揉太阳穴，定了定神，朝着拉格伦夫人说道：“关于王室产业的利润，只要统计这一周的数据即可，不需要把以前的数字也加进去。”
拉格伦夫人无辜的眨了眨眼睛：“我说的就是这一周的纯利润啊……”
哈金斯用见鬼一般的表情，对阿方索小声说道：“一周赚了90万银月，也就是9万金旭，一匹上好的战马才不过90金旭。也就是说，国王每个礼拜，都可以轻轻松松组建一只骑兵团？！”
拉格伦先生一脸便秘的将额头，抵在桌面上，小声嘀咕道：“我们虽然收了钱，但是恐怕没办法按时交货……”
过了好一会儿，坎伯兰才将头转向泰伦斯，艰难的说道：“泰伦斯大师，说说官员考试的事情吧。”
“哦，哦。好的。”泰伦斯将撕开的两半书册拼在一起，静下心来说道：“法律专业的官员考试成绩，已经出来了，但最终结果还需要获得陛下的首肯。除了名单的确认，暂时无法推进之外，其它工作已经开始进行。暮西大法院的选址已经结束，改造、安装、内部装潢已经开工。还有，王国基本宪法以及一系列民法、刑法也已经修订完毕，只等陛下的审阅……”
等待泰伦斯结束发言后，他的弟子——以利亚，就暮西大教堂和暮西王城的建筑进度进行了汇报：“暮西大教堂的主体施工进度，已经超过了50%，但是工匠们不得不停工。因为接下来的壁画以及圣谕部分，需要国王同意方案后，才能进行图绘和勾勒。暮西王城也是一样，外墙和公共部分已经完成，关于内城的方案，也需要国王的同意之后，才能进行。”
坎伯兰又听了几个人的发言。
玛丽关于王室金库的迁移和审计，需要国王决定方案。
尤利西斯关于学院的扩建计划，需要国王审批。
哈金斯关于银环城的遗留问题，如何妥善处理，需要国王拿个主意。
修士乔希望将肯迪的处罚方案，由收监改为罚款，这也需要国王的同意。
听着越来越多人的问题，头痛欲裂的坎伯兰，将视线转向空无一人的王座，发出长长的一声叹息。
“陛下啊，你究竟去了哪里……？”
第255章 试炼归来
阴影神殿的地底深处，祭祀大厅的高台之侧，梅瑞狄斯走到芮契尔的身边，看着那张一天一夜滴水未进，枯槁苍白的脸颊，轻轻说道：“你现在最需要的是休息。”
芮契尔静静站在祭祀图腾旁边，两眼看着大厅中央的地面，一言不发。
梅瑞狄斯找了一块干净的地方坐了下来，将怀中的烘饼递向身边，发现对方无动于衷之后，又将手缩了回来：“『命运试炼』是神灵设下的最终考验，它衡量了一个灵魂，在绝对意志面前的价值……”
“你曾经说过，有两个人平安返回？”
芮契尔突然的提问，让梅瑞狄斯愣了片刻。
“没错，在我跟随师父的这些年里，我的确见到过两个人从海底返回。”
芮契尔脸上的血肉已经失去了生气，但一双眸子却亮的惊人：“他们用了多长时间，才回到地面？”
“有一个用了九天，另一个三天。”
“他们回来之后，有说起是怎么回来的吗？”
“通过试炼的人，无论是谁，在回到现世之后，被问起暗之门后面的世界，都会保持缄默。”
芮契尔转过头去，重新将视线投向那凹凸不平的石板，仿佛下一秒钟，地面就会裂开一般。
梅瑞狄斯微微低下头，用几不可闻的声音问道：“在『力量试炼』中，我听到有人称呼他为『暮西的国王』？”
芮契尔冷冷的回答道：“在这种时候，答案还有意义吗？”
梅瑞狄斯想了想，放弃了这个问题的讨论。
二位女子就这样沉默的靠在一起，看着地面发呆了很久。梅瑞狄斯最终忍受不了这样的气氛，站起身打算离开大厅。
当她走到大门时，听到了地下传来一阵奇怪的声音。
这声音就像是潮汐来临，又像是洪水爆发。
在记忆中搜寻了好一会儿，梅瑞狄斯睁大眼睛，她终于回忆起，这种声音意味着即将来临的是什么。
一个转身，用最快的速度跑回祭祀台边，梅瑞狄斯一把拉起还在惊疑不定的芮契尔，拼命朝着大门跑去。
轰隆一声巨响！
身后地面的石板，被猛烈的海流冲成了碎片，宛如兽群奔袭的海水不断上涨，转眼间就将整个祭祀大厅淹没。
湿漉漉的两名女子，爬上大门处的台阶，躲避着脚下不断蔓延的海水。
死死抓住墙壁上凸起的岩石，芮契尔的声音在波涛汹涌的海水面前，就像是暴风中的小舟：“怎么回事？！发生什么了？！”
“命运试炼结束了！暗之门再次开启！”梅瑞狄斯用鸦羽做成小盆，狼狈的舀着身边的海水，惊声说道：“但这样的强度和动静，我以前从未见过！”
海水冲灌入整个地下大厅，逆时针旋转的大漩涡，将祭祀台上的巨石图腾连根拔起，将墙壁上的雕文席卷剥离，一起冲刷入了海底。
一个身影，顺着海流漩涡的中心，慢慢爬入大厅之中。
两人多高的强壮身躯、散发着银色金属光泽的鳞片、长达一米仿佛恐龙一般的尾巴、尖利的散发着黑芒的铁爪。
一双幽红色的眼眸，在浑浊的海水中，宛如黑夜之中的灯塔，熠熠生辉。
芮契尔怔怔的看向漩涡中的怪物，有些不确定的喊了一声：“托德？”
听到女子的声音，怪物在海水中挪转身体，就像鱼儿那样游向了大厅的入口。
随着那双摄人心魂的眼眸，慢慢浮出水面，梅瑞狄斯想要拉着芮契尔向后退去，却不料后者压根没有退缩的意向。
不得已之下，鸦羽女子只好自己躲到了台阶的上方，偷偷观察着眼前的一切。
将锋利的铁爪，朝着芮契尔的喉咙慢慢伸出，怪物眼中的红芒慢慢退散，变异后的肢体慢慢退化。
最终，一只人类的手掌，触及了女子的秀发。
看着眼前这张熟悉的面容，芮契尔眼中的泪水顺着脸颊缓缓流下，身体前倾，额头抵在男子的胸口，嘴中呢喃道：“是你，是你……太好了……”
找来一身毛皮地毯，披在身上权当做长袍，虚弱不堪的托德，在芮契尔的搀扶下，踏上螺旋式台阶的最后一层，重新回到阴影之国的破败神殿。他用右手挡住天空中挥洒下来的明媚阳光，思绪万千，恍如隔世。
将右臂放到眼前，托德仔细的查看了一番，在之前断裂的右肩处，有一条几乎看不见的白色细痕。同样的，在左腿上也有一条一模一样的痕迹。
托德细细回忆了一番海底的经历，不禁想起，晶宿最后对他说的那句话。
『你需要的东西，你已经找到。』
难道这代表，自己已经接触到『暴君』了吗？
那么又是在哪里？怎么接触到的？
还有，现在的这具身体，不仅可以自我修复到正常状态，甚至可以在怪物形态和人类形态中自由转换，这又是怎么回事？
“你通过了所有的试炼。”
紫发红瞳的女王，站在高高的神殿礼台上，对着托德破天荒一般，露出一丝微笑。
梳理着潮湿鸦羽的梅瑞狄斯，好奇的看着眼前的男子，点头说道：“从现在开始，你已是阴影之国的一员。”
托德向前走了一步，刚想开口说话，虚弱和疲劳让他双膝一软，跪坐在地。
“刚刚完成试炼，都会有这样的情况。”斯卡哈挥动着袖子，朝着托德摆了摆手：“你先去休息，有什么事情，我们明天再说。”
一名二十岁左右的魁梧青年，从神殿另一头的长廊后，好奇的探出半个脑袋，还没等他看清楚殿内的形势，斯卡哈微微抬起左手，一块拳头大小的石头，如炮弹一般，重重轰击在对方的小腹上。
“库丘林！谁告诉你可以偷懒了？！”
听见女王不悦的吼声，被称作库丘林的青年，双手捂着肚子，连滚带爬的消失在长廊尽头。
梅瑞狄斯朝着青年消失的方向，啐了一口，抬起鸦羽制成的羽翼，指向神殿后方的高山，说道：“在那里的半山腰，有一座古老的庙宇，里面的房间和工具，你们可以随意使用。但是，食物和清水，你们必须自己想办法。”
朝着托德调皮的眨了眨眼睛，梅瑞狄斯笑着说道：“我想，既然已经完成了试炼，这些小事自然难不倒你……”
第256章 阴影之国的秘密（一）
抱紧身上的毛毯，走出神殿的托德，看向眼前的青山绿水，心情愉悦，深吸了一口新鲜的空气。
高耸入云的雪山，屹立在郁郁葱葱的大地之上；飞流直下的瀑布，悬挂在乱石横空的山壁之间。
脚下清澈的溪水，堪堪漫过脚背，虽说已是盛夏，却给人一种冰爽通透的触感。
芮契尔的右手挽着托德的臂膀，抬头看向天空之时，发出了讶异的惊呼。
鹰头狮身的猛兽，翱翔在山涧之间，清亮的鸣叫，响彻了整个山谷。
相比惊叹不已的芮契尔，托德却皱起了眉头。
在这个异世界里，大陆西部和中部的地区，与阴影之国比起来，简直就像是两个空间。
月溪平原上的生物体系，还有些类似于前世的地球，但这里，已经完全脱离了正常生物圈的范畴。
究竟是什么原因，导致了这里的生物变化？
带着这样的疑问，托德在芮契尔的帮助下，继续沿着雪山的山道，向上攀登。
爬了才不过十分钟，虚弱无力的托德，就已经坐在大石上，气喘吁吁的摇头苦笑。
“没想到，怪物形态的维持，会如此耗费体力。我从海底顺着漩涡爬上来，也不过才二十分钟，但在这段时间之后，恢复人类的感觉，就像是被抽走了浑身的力气。”
芮契尔整理了一会儿头发，看向托德失而复得的右臂，开口问道:“说起来，我还没来得及问你，暗之门的另一头究竟有些什么？”
托德看着芮契尔的眼睛，认真的问道：“你真的想知道？”
看着对方郑重其事的点头，托德叹了口气，闭上了眼睛。
下一秒钟，芮契尔毫无预兆的被拉入灵魂空间。对于她来说，这次进入，没有任何预警，也无法产生任何抵抗。
与往常的灵魂空间不同，这次的空间是一片一望无际的黑暗。芮契尔的身体不停下坠，四肢仿佛被不知名的力量，捆在了一起。
她想要叫喊，却发不出任何声音。整个身体，甚至躯壳内的灵魂，都被一股巨大的力量挤压和禁锢着。
就在她即将沦丧于这永无止境的黑暗之时，一只巨大的眼睛缓缓睁开，看向了她的位置。
啊！！！
芮契尔尖声惊叫起来，回归现实之后，看见的却是托德关心的脸庞。
“刚刚那是……？！”
“那就是暗之门背后的世界。”
芮契尔抹着额头上的汗水，惊魂未定的说道:“难怪梅瑞迪斯告诉我，从暗之门归来的人，都不愿意提起自己的经历。”
平复心情之后，芮契尔忽然想到什么，朝着托德问道:“刚才那是『灵魂链接』的异能？”
“没错。”
“但这次链接和以往不一样，没有事先的感知，我甚至连一丝丝反抗的意识，都无法凝聚……”
托德思考片刻之后，说道:“从暗之门归来之后，我的异能似乎有了变化。而且，原本无法控制的变异，也能够做到有限度的管理。”
说完，托德伸出右臂。慢慢的，金属色鳞片爬满手臂皮肤，五指也变成了怪物铁爪的模样。
『衰弱』的异能慢慢启动，原本应当是淡黑色的暗芒，现在却宛如浇了汽油的火焰一般，变成了腾腾翻滚的黑紫色暗焰。
托德用铁爪握住一块石头，后者在不到一秒的时间里，化为了一滩粉末。
在此之后，他的手臂又慢慢重新恢复了本来的形状。
托德疲累的喘了口气，有气无力的说道:“我可以控制身体的一部分进行变异，变异的身体部分所使用的异能，将会出现威力和形态上的升级。比如，刚刚的『衰弱』，就升级成了『裂解』。”
“裂解？！就是军团第九顺位者——杰罗姆的异能？”芮契尔兴奋的说道:“这也就意味着，你接触到了『暴君』！”
托德挠了挠头:“理论上是这样没错，但我真的不记得，自己穿过暗之门以后，在什么时候、什么地方接触到那种物质。”
“如果我手头上有实验设备就好了，这样能对自己的血液和活片进行分析。”
芮契尔听到这里，叹了口气:“『黑珍珠』上的确带了一整套实验器材，可惜在海难中，全部遗失了。”
托德拍了拍毛毯上的尘土，站起身看向山路上坡的方向:“现在想这些也没什么用处，在暂时无法返程之前，我们当前最重要的任务，还是想办法在阴影之国里活下去。”
相互搀扶着的二人，继续赶路。穿行过一条木板铺成的百米悬空小栈，又侧身走过瀑布后方、仅供一人通行的孤崖，花了整整一个小时，他们终于来到山脊上的一处神庙。
神庙修建在悬崖的正上方，从远处看去，就能发现，它居然是在山壁中，由人力一点点的开凿而成。
矮身走下一条长长的石阶，进入到神庙的正厅，一尊十米高的女神像树立其中。
石像十指交叉，置于胸前，身后雕刻着一轮满是尖刺的圆盘。
芮契尔走到石像的正下方，小声读出石碑上的卢恩文字。
『灵魂生于此，湮于此，众生屈服于意志之主。』
托德皱着眉头，绕着石像走了一圈，一无所获之后，最终还是放弃了探究的想法。
走入神像背后的通道，一排整齐的石室，在山体中被镂空出来，建造在了一起。
走进石室，内部的摆设极为简单，一张石床、一面石台、一个石凳，仅此而已。
托德看着室内的一切，倒吸了一口凉气，眼前的一幕，竟让他想起了修道院的生活。
相比托德的怀旧思绪，细心的芮契尔来到房间的墙壁前，摩挲着石头上的痕迹，低声说道：“这墙壁上有字，字迹损毁的很严重，但勉强还能靠触摸来辨认。这行字是卢恩文字，这一道是古泰罗文字，这个是安撒逊时代的文字，还有这些和这些，我就不认识了。”
托德好奇的问道：“上面写着什么？”
芮契尔极力分辨了很久，最后叹着气说道：“只能认出文字的种类，内容实在是无法辨认，勉强能摸索出『阴影』、『牲品』、『暗之门』这几个字眼。”
二人在房间里又搜寻了一会儿，饥饿和口渴让他们不得不放弃探查，开始寻找食物和水源。
“这里有一口泉眼！”
听见芮契尔的喊声，托德朝着神庙走廊的最里面看去，在一片钟乳石包裹的水池之中，一口地下水井喷而成的泉眼，正在将清澈甘甜的淡水，注入到蓄水池之中。
已经一天一夜滴水未进的芮契尔，嗓子眼已经渴到快要冒烟。她捧起一掬水，刚想送入口中。
一个清冷的女声，响起在走廊的入口。
“如果我是你，就绝对不会去碰那些毒水……”
第257章 阴影之国的秘密（二）
小心抬起鸦羽长袍的下摆，梅瑞迪斯踮着脚尖趟过地面的积水，走到托德和芮契尔的面前。
“阴影之国，并不是表面看上去的那般美丽和祥和。在许多地方，暗藏着杀机。”梅瑞迪斯将手伸进泉眼，捧出一抹水花：“在这座岛屿上，有许多这样与地下水相连的泉眼。对于通过试炼的人来说，它们不过是解渴的甘露；但对于普通人来说，这些就是穿肠的毒药。”
芮契尔睁大眼睛，双手一抖，掌中的泉水瞬间洒落在地。
托德看着这平凡无奇的泉水，朝着梅瑞迪斯问道：“那在哪里才能找到安全的水源？”
“每过一段时间，就会有一些慕名而来的试炼者，携带着净水和食物，登上岛屿。”梅瑞迪斯用手指了指大地，脸上挂着一副平淡的表情，说出的话语却让人胆战心惊：“当他们归于尘土之时，这些物资自然就易主了。”
从腰间解下一个做工考究的水囊，梅瑞迪斯将它递给了芮契尔：“它的主人，已经再也不需要它了。”
芮契尔接过水囊，心情复杂的看着容器表面，那用赭土写下的名字缩写——『Clarence.K』，接着又与托德对视了一眼。
后者微微朝她点了点头。
芮契尔这才扭开塞子，咕咚咕咚的大口喝起水来。
梅瑞迪斯面带厌恶的，看了眼石壁中钻进钻出的虫蝥，朝后退了几步对托德说道：“不光是水源，这里的果实、兽肉、鱼虾，对于外人来说，都是剧毒。误食之人，轻者会出现疯狂，重者会直接死亡。”
“为什么会出现这样的情况？”托德奇怪的问道。
梅瑞迪斯给了对方一个白眼：“这不是再明显不过的事情吗？这里是亡灵的国度，一切都蕴含着诅咒的气息，只有通过试炼的半神，才能抵抗这样的诅咒。”
托德摸着鼻梁，沉思了一会儿，他想来想去，总觉得这些事情背后的解释，没那么简单。
梅瑞迪斯退到神庙的大厅中，顺着天井看了看天色，接着对托德说道：“太阳很快就将落山了，好好休息，明天一早我的师父，会为你安排合适的训练。”
“训练？！”
托德有些傻眼：“有些事情，你可能误会了，我们到这里来，并非是为了训练。”
“是为了『暴君』，对吗？”
梅瑞迪斯突然的发言，让托德有些意外。
后者试着询问道：“你曾经说过，在暗之门的后方，存在着『暴君』，但话说回来，『暴君』究竟是什么？”
梅瑞迪斯转身打算离开：“试炼仅仅是一个开始，通过我师父安排的训练，你会一步步更加接近于『暴君』的真相。”
“顺便说一句，我的师父最近心情难得的不错，毕竟阴影之国一前一后，迎来了两位半神，这在过去是从未有过的事情。”梅瑞迪斯看着托德，严肃的说道：“所以，别在她的面前说起，那些肆意妄为的发言，相信我，你绝对不想看到她的怒火。”
走到神庙大门前，梅瑞迪斯忽然又想起了什么，她从鸦羽下，拿出一包食粮，远远的丢给托德，大声说道：“这里面有些干净的食物，让你的同伴省着点吃。”
“毕竟，下一队试炼者，天知道何时会来。”说到此话，梅瑞迪斯背过身去，眼中闪烁过一道无人能懂的暗芒。
当天夜晚，神庙石室。
在经历了数天的生死挣扎后，托德总算想起了自己的另一重身份——暮西国王。
展开灵魂空间后，托德开始呼唤王国的重要官员，进入空间。
得到阔别已久的国王召唤，进入灵魂空间的官员们，激动的难以自已。
感激者有之，赞美者有之，埋怨者亦有之。
但看到熟悉的国王，平安无事的站在大家的眼前，所有人的心里，更多的是一种大石落地的感觉。
经历了常人难以想象的磨难一日，精疲力尽的托德，早已没有精力再去处理王国的政务，只能与众人一一问候之后，就关闭了灵魂空间。
在冰冷的地板上，听着房间外的瀑布声，睡了有生以来最安稳的一觉后，托德第二天一大清早，就被梅瑞迪斯的声音惊醒。
“是时候起床了，新来的家伙。”
朝着石床上睡眼惺忪的芮契尔打了个手势，示意对方再多睡一会儿，托德收拾完毕，走出了神庙。
初升的旭日，将金色的晨辉撒在山脊上。
站在高高的石峰上，梅瑞迪斯面对着太阳，展开着全身的黑色鸦羽，就像一只享受着阳光的鸟儿一般，微眯着眼，嘴角挂着一丝微笑。
“今天的训练是什么？”
听见托德的问题，梅瑞迪斯收起鸦羽，跳下石台，走向山下，丢下一句话：“我的师父已经安排好了一切，放心好了，第一天的训练课程仅仅只能算是热身。”
跟着梅瑞迪斯走到山脚下，托德看见神殿后方的一片平地上，一男一女对峙而立。
女人自然是阴影之国的女王——斯卡哈。
而男子，看上去二十岁左右，身材魁梧，五官深邃，正是昨日被称作『库丘林』的那人。
库丘林手持石锤和木盾，一脚在前，一脚在后，以斯卡哈为圆心，缓缓做着圆周移动，眼睛盯着女王的动作，寻找着任何一个破绽。
斯卡哈则拿着一根长树枝，当做长矛，斜举在胸前，紫色的长发顺着微风轻轻摆动。
库丘林移动到背光的方向，借着身后阳光直射眼睛的机会，发动了一次迅如闪电般的攻击。
可是，还没等托德看到出手的细节，斯卡哈仅仅是身体微微颤动了几分，库丘林就倒飞出去数十米，掉入树林之中，撞断数棵大树，手中的石锤和木盾，也化为了粉末。
托德倒吸了一口凉气，头皮发麻的摸了摸自己的颈项。
仿佛是看出他的担心，梅瑞迪斯微笑着对他说道：“放心，今天是你加入训练的第一天，不会给你安排这么困难的课程。你的对手，另有其人。”
梅瑞迪斯朝天空吹了一个唿哨，接着回头对托德说道：“你的『力量』试炼，原本的对手被人捷足先登，我帮你找来了另一个一模一样的陪练。”
带着满心的不祥预感，托德朝着天空看去，一只狮头蝎尾的怪物，扑闪着翅膀，发出震耳欲聋的咆哮，慢慢降落在平地之上。
第258章 阴影之国的秘密（三）
???这只从天而降的怪物，尾巴是蝎子的形状，身体和狮子一模一样，偏偏又长了一对蝙蝠的翅膀。
就在托德感叹生物形态奇妙无穷的时候，蝎尾狮率先发起了进攻。
蝠翼在地面扇起一阵大风，怪兽借着风势，四爪蹬地，由静转动，前扑的速度瞬间达到最大。
托德被这迅猛的攻势吓了一跳，没有足够心理准备的他，右手撑在地上一个侧滚翻，狼狈的躲过了这次攻击。
“专心！将你的注意力放在对手身上！”梅瑞迪斯双脚蹬地，身体仿佛轻盈的大鸟，飞上了高高的石柱顶端，看向下方的战斗。
托德调整了身体的平衡，收起学术方面的杂念，看向面前的蝎尾狮，右手皮肤上缓缓显现出金属的鳞片。
蝎尾狮看着对方右臂上，那升腾而起的黑焰，不知想起了什么，脚步停在原地，身体贴近地面，摆出了蓄势待发的架势。
眼见对方没有先攻的意图，托德咬着牙，一个箭步冲上前，右爪蓄力之后猛的挥出。
看着这堪比街头打架的生疏动作，梅瑞迪斯一边用手捂住脸孔，一边发出无奈的哀叹。
果不其然，托德的这一击，用力太猛，使用之前的动作又太过于明显。蝎尾狮轻轻松松一个侧跳，躲过攻击之后，又人立而起，趁着对手来不及收招的空挡，用狮爪在其身上留下三道深深的伤痕。
梅瑞迪斯坐在柱台上，晃着白皙的小腿，不遗余力的嘲讽道:“新来的家伙，你以前从来没有战斗过吗？！我敢打赌，渔村里那些醉汉，都比你更会打架！”
托德摸着肋骨旁的伤痕苦笑不已，『再生』的异能，虽然让皮肤和肌肉组织快速愈合，但内心的自尊却受到莫大的打击。
在暮西王国的时候，他坐在王座之上，除了象征性的挎剑出征，又何曾需要参加真正的战斗。就连坎伯兰每日要求他的武艺训练，也只是敷衍了事。
不过眼下可不是感慨这些的时候。
蝎尾狮一招得手，紧跟着发起了又一次的冲锋，只不过这次目标，换成了托德的头颅。
矮身躲过这一次攻击，托德向后慌乱的退了几步。
梅瑞迪斯急得大喊道:“注意你的脚步！保持平衡！”
搏斗持续了两分钟，蝎尾狮在托德身上留下大大小小的伤口，不下十处。如果不是因为身体强度的增加，以及『金属皮肤』和『再生』异能的帮助，托德现在恐怕早已经死上了十回。
斯卡哈对库丘林的训练，告一段落，二人将注意力转到新加入者的战斗之中。
遍体鳞伤的库丘林，走到石柱的下方，不在意的抹了抹嘴角鲜血，笑着抬头喊道:“这个家伙真的通过了『力量』试炼？你确定？”
梅瑞迪斯将一根鸦羽当做匕首，朝着库丘林的头顶投掷下去，没好气的吼道:“如果碰到他『力量』试炼中的那位对手，就连你，也只有落败的下场。”
“什么？！”库丘林接住鸦羽，折成两段，昂起头骄傲的喊道:“谎言也得有个限度！我可是……”
斯卡哈一个弹指，一块圆形的鹅卵石飞到半空，砸在库丘林的后脑勺上，碎成了两半:“闭嘴，好好看着！”
库丘林咧着嘴，拼命揉着脑袋，看向自己的师父，不解的问道:“看什么？”
“看看他是如何学习战斗……”说完这句话，斯卡哈保持沉默，聚精会神看着托德的动作。
在起初的单方面挨打之后，托德被击中的次数越来越少，甚至偶尔也能发起一两次反击。
被变异改造后的身体，无论是攻击力、肉体承受能力、行动敏捷还是反应速度，都已经远远超过常人，这给了他在战斗中，无限的试错可能，唯一缺乏的不过是战斗经验和对手资料。
随着战斗进程的逐渐拉长，托德逐渐回想起前世玩游戏的经验。
每当游玩『血源诅咒』、『黑暗之魂』这类硬核动作游戏时，面对Boss，往往一开始都是无限死亡加跑尸，在适应了敌人的攻击套路之后，战斗就会变得像喝水一般简单。
对于蝎尾狮这个对手也是同样的道理，这头怪兽的攻击方式，无外乎蝎尾、爪击、冲撞和咬啮四种方式。而对方尾巴的伸缩范围，以及四肢的伸展长度，都有着一定上限。再将对方速度、出招习惯、战场地形等因素考虑在内，就能大致计算对方的攻击范围和顺序，从而预测出动作游戏中常常使用的一个概念——安全区域（SafeZone）。
这场战斗进行二十分钟后，在场的诸人，都看出来一个奇怪的情况。
托德虽然再也没有被蝎尾狮击中，但也没有下死手的打算。他在战斗中，总是能间不容发的躲过敌人每一次攻击，并一点一滴模仿着对方的攻击方式。
在外人看来，与其说是一场生死之斗，倒不如说更像是一场『另类双人舞』。
一人一兽，进进退退，转圈滑步。
只不过，相比托德这位从容的『领舞者』来说，他的舞伴就显得有些急躁不安。
在愤怒、咆哮、乱咬、打滚、逃跑一系列动作无功而返之后，蝎尾狮彻底崩溃了。
它四肢跪伏在地上，伸出舌头不停地喘着粗气，眼睛中再也没有战意，充斥的只有绝望和哀伤。
梅瑞迪斯跳下石柱，看向托德的眼神与往常不大一样，她用着欣喜的语气说道:“你赢了。”
库丘林看了眼，地上那只半死不活的蝎尾狮，嘴里咕嘟道:“这样的对手，当然会赢了。”
托德盘着腿，坐在蝎尾狮的面前，看着这只不再疯狂的怪兽，笑了起来。
梅瑞迪斯来到托德的身后，开口说道:“给它一个痛快吧，这是胜者的权力。”
站在不远处的库丘林，这个时候也呱噪了起来:“没错，撕开它的喉咙！扯下它的头颅！鲜血！哀嚎！这才是战斗的意义！”
蝎尾狮将下巴伏在泥土上，静静闭上了眼睛，就像一位看见生命尽头的旅者，安心的接受了命运。
拍了拍屁股上的尘土，托德看着脚下的怪兽，笑容依然挂在脸上:“走吧，离开这。”
放弃败者处决的决定，让在场的其他三人，愣住了。
梅瑞迪斯结结巴巴的说道:“放它走？你不是在开玩笑吧？”
相比她的质疑，库丘林表现出来的是愤怒:“胜者对于败者的处决，是千百年来北境的传统！如果一场战斗，没有败者的鲜血和生命，作为祭品！那么，神圣的决斗将变成什么？一群小孩子，嬉闹着过家家吗？！”
没有理会他人的态度，托德矮下身，用手指了指远方的天空，对着跪伏在地的蝎尾狮，再次说道:“走吧，重新回到天空中，我们之间的战斗结束了。”
怪兽慢慢睁开眼睛，看着托德的动作，听着他的话，眼中缓缓浮现出一股莫名的情感。
眼见蝎尾狮还是没有动作，托德走上前，打算拍拍对方的脑袋，让它尽快离开。
手掌触碰狮头的一刹那，托德的意识突然自动进入了『灵魂空间』。
看着身体周遭的碧蓝海水，托德惊疑不定的说道：“这是怎么回事？！我并没有启动灵魂空间！”
一个小山般的身影，从托德下方的漆黑海底慢慢游过，一只巨大的眼睛睁开……凝视……闭阖。
整个过程在常人看来，不过是托德愣神了一秒钟。但只有他自己知道，刚刚发生了什么。
重新返回现实的托德，看着空中越飞越远的蝎尾狮，背后冷汗淋漓。自己的意识，刚刚居然被拉入到其它生物的『灵魂空间』之中！
库丘林无视梅瑞迪斯的阻挡，走到托德的面前，大声怒吼道：“你知不知道，刚刚做了些什么？！”
后者耸了耸肩：“我不习惯对放弃抵抗的敌人，挥动屠刀。”
停顿了片刻，托德轻描淡写的又补充了一句：“那样做，让我觉得没有成就感。”
“你说什么？！”库丘林脸庞通红，捋起袖子，眼看着就要与托德战在一起。
一根扭曲的藤蔓，仿佛一条活蛇，爬到库丘林的身上，死死捆住了他的手脚。
斯卡哈扔开手中的树枝，留下三人径自走向神殿。离去之时，她留下这样一句话：“胜者自有他的理由。”
看着托德和梅瑞迪斯也打算离开，被捆的结结实实、倒在地上动弹不得的库丘林急得大叫：“打破传统的人，是那个新来的家伙。我又没有犯错！为什么要捆住我？！”
第259章 阴影之国的秘密（四）
结束了上午的训练，满身血迹的托德，回到神庙的石室之中。
芮契尔刚刚醒来，或许是忧虑过度，再加上缺乏睡眠的关系，她的脸色看起来并不好。
托德看了眼石台上食物和清水的分量，与自己离去时几乎一样，心生窦疑的问道：“怎么了？是不是之前的发烧，还没恢复？”
芮契尔斜靠在石床旁的墙壁上，用手揉着太阳穴，虚弱的说道：“我不知道，只是感觉全身使不上力气，或许是这两天发生太多事了。”
托德脱下上衣，血渍沾染衣襟，引来了芮契尔的惊呼。
“一些皮外伤，基本上都痊愈了。”托德挥了挥胳膊，毫不在乎的说道。
芮契尔仔细查看了一番对方，在确认并无大碍后，长舒一口气，眼睛无神的看向石窗，低声说道：“我们什么时候可以离开这里？”
换上一套干净的衣物，托德顺着光亮，看向室外的天空：“首先必须找到离开阴影之国的办法，大雾、暗礁、毒水再加上猛兽，这些都是我们离开的阻碍。”
“离开这里之后，才是真正的麻烦。我们必须找到一条合适的船只，平安航行到暮西王国。”想起海底那只体型堪比城市的怪物，托德莫名的打了个寒颤。
有一件心事，他并没有对芮契尔提起。
前世的学术生涯，一方面，让托德对这种涉及圣灵、诅咒的怪力乱神，抱持着谨慎和怀疑的态度，尤其是在他还见过两次晶宿的情况下；而另一方面，面对『暴君』隐藏的真面目，以及阴影之国种种异象背后的真实，他的那颗好奇心又开始隐隐作祟。
“如果『黑珍珠』还在，就好了。”芮契尔靠着墙，叹了口气。
托德蹲下身，用手背试了试芮契尔的额头。
没有发烧。
但奇怪的是，芮契尔现在的精神状态，是他认识她以来，最差的情况。
就在托德想进一步询问的时候，走廊另一头传来梅瑞迪斯的声音。
“在吗？我来给你们送东西了。”
走出石室，托德诧异的看见，神庙正厅里，拎着大包小包的梅瑞迪斯。
“这是睡袋，这是衣服，这是锅皿……”梅瑞迪斯将包裹放在地上，挨个打开，不一会儿就铺满了一地。
托德看着满地的东西，感激的朝着对方点了点头。
他的身体被变异改造过，生活需求方面自然比较简单。但是，芮契尔说到底还是一个普通人，没有这些生活必需品，真的很难在这个地方生存下去。
说到芮契尔……
托德朝身后看了一眼，向梅瑞迪斯问道：“在我『命运』试炼的那段时间里，有什么事情发生在我同伴身上吗？”
梅瑞迪斯的表情有些诧异，仔细想了想后说道：“好像没有吧。她背着你走过试炼之路，进入祭祀大厅。在你跳入『暗之门』之后，就在那里等了你一天一夜……”
托德摸着鼻梁，细细思忖了一会儿，突然说道：“我想去祭祀大厅看看。”
梅瑞迪斯对着他眨了眨眼睛：“没问题，加入『阴影之国』的半神，有权力前往这里的任何一个角落，除了……”
眼见着托德，急冲冲的走向神庙大门，梅瑞迪斯不满的在后面喊道：“我的话还没说完呐！”
托德的身影消失在门口，临走前大声说道：“在我离开的这段时间，请帮忙照顾好我的同伴！”
顺着山脊走到山脚，托德穿梭在碎石和灌木之间，踩着破败的台阶进入神殿，在残缺女神像的背面，找到了通往地底的入口。
沿着地下的螺旋式台阶快步向下，托德看着脚下漆黑的洞窟，即便使用『夜视』的异能极力远眺，也看不到洞底的终点。
随着脚步的不断移动，他逐渐发现，只有亲身经历这条石阶，越往深处走，才能越加体会到这个洞窟的可怕深度。
在十几分钟、上千层台阶的下行路程之后，托德终于站到了洞底的平台上。
看着平台尽头门扉上的卢恩文字，托德毫不犹豫的推开大门，进入一条骨骼化石建构的地下甬道。
看着墙壁中的那些化石，托德的脑中闪现过一些画面。
一样的奇异化石，一样的地底遗迹。
北岛诸神遗迹中的景象，逐渐和眼前的一幕重合起来。
有一个可怕的事实，在他脑海的深处，隐约浮现，却又看不真实。
又往前走了一些，托德在化石之中看到了一个奇怪的东西，正是这个东西，彻底唤醒了他的恐惧和惊慌。
那是一个拇指盖大小的绿色晶石，一簇簇晶状体聚合在一起，仿佛『玫瑰花』上的花瓣一般，在漆黑的地下隧道中，散发着淡淡绿芒，绚烂夺目。
托德的身体在颤抖，冷汗顺着额头流个不停，喉咙里仿佛塞入一团棉絮，只能发出赫赫的声音，却说不出一句话来。
将视线投向甬道尽头，托德仿佛一个中邪的疯子，拼命向着祭祀大厅跑去。
奋力撞开化石走廊尽头的大门，祭祀大厅中的一切，让他双膝一软，跪伏在地，右掌变拳，一边重重击打着自己的脸颊，一边嘴中发出痛苦和悔恨的呐喊。
祭祀大厅中的所有摆设，被上次托德归来时的海水席卷一空。
原本结实的岩壁表面，经过海水的浸泡和侵蚀，大多都已脱落，露出了里面的事物。
大片大片的绿色晶状体，嵌在石头之中，遍布着整个大厅的墙壁之上。
它们加在一起，散发出的绿色光芒，将整个漆黑、潮湿的大厅，照的好似一个碧绿的『天堂』。
其他人或许会沉醉在这绝美的风景之中，但托德的心却如坠冰窖。
因为这些绿色晶状体，他再熟悉不过了。
铀矿石……
将身体变异为怪物形态，托德四肢并用，以自己最快的速度跑过化石长廊，攀爬螺旋阶梯。
他的心中，充斥着懊悔和自责。
阴影之国建立在巨大铀矿上方的这一真相，他本来是有机会发现的。当初北岛遗迹的发掘工作，就是因为地底放射性强度变大，危害了工人健康，他才不得不终止了施工。
北岛遗迹和阴影之国，都是晶宿信标塔的所在地。北岛遗迹越往深处，辐射越强，照这样推理，阴影之国也应该一样。
这么浅显的道理，托德本来应该想到，但他却沉浸在变异和力量的快感之中，忘却了这一致命的真实。
直接后果，就是让芮契尔暴露在强放射性环境中超过了4小时，在她身体中累积了大量辐射的情况下，还没有采取任何有效措施。
变形成为怪物形态的托德，此时的心中只有一个念头——快一些，再快一些！
变异后的『疾速』异能，使得四肢爆发出远超常人的力量。
托德干脆放弃了上山小径，而是选择像一只壁虎一样，从悬崖的下方攀爬而上。
从祭祀大厅到神庙石室，这段以往需要一个多小时才能走完的路程，托德仅仅用了十分钟就完成了。
当他以怪物模样回到房间时，芮契尔和梅瑞迪斯二人都被他吓了一跳。
退化为人类形态的托德，急声喊道：“芮契尔！没时间解释了！快点把衣服给脱了！！！”
第260章 阴影之国的秘密（五）
托德的身体刚刚结束变异，浑身衣物变成了一堆布条，金属鳞片尚未完全退去，强化肌肉依然保持着兴奋状态。
坐在芮契尔身边的梅瑞迪斯，先是瞥了一眼托德的下半身，又斜了一眼身旁女子的汹涌波涛，眨了眨眼睛：“如果你们需要，我可以回避。”
稍后，她又补充道：“当然，如果你们不介意，我更乐意做个观众。”
托德一愣，稍后他明白对方曲解了自己的意图。
“事情不是像你想的那样！”托德指着自己身上的衣服，着急的说道：“阴影之国的地下，埋藏有大量的放射性矿石。如果曾经在地下长期逗留，这些放射性物质就会沾染到皮肤和衣物上，对身体造成持续性的伤害。所以，当前最重要的事情，就是赶紧把衣服换了，再用清水把身体冲洗一遍！”
眼见着两个女人，还是一脸似懂非懂的模样。
托德着急的直跳脚，一溜烟跑回神庙正厅，在满地的物资中，翻找出水囊、干布、衣服和皮裘。
再次回到石室门口，他将手中的物资全部放到地上，对屋里的芮契尔大声说道：“快！用清水清理身体，再换上一套干净的衣服！梅瑞迪斯，帮帮她！”
说完这话，托德转身回到神庙大厅中，将自己全身的衣服脱了个干净，先是翻出一袋清水，清理干净身上的放射性矿粉，接着换上一套无主的衣服。
做好这一切的托德，在大厅里焦急的等待了十分钟，总算看见芮契尔穿着一身新衣，出现在走廊里。
不顾对方疑问和抗议，托德将她装进一个动物皮毛做成的睡袋中，又将睡袋绑在背上，再拿上几件必需的生活用品，走出神庙的大门，顺着山脊小路，朝着山顶的方向进发。
伏在托德的肩膀上，芮契尔看着远方满是积雪的山峰，开口问道：“我们这是要去哪？”
“去阴影之国海拔最高的地方，那里是唯一可以远离地下放射源的安全之所。”
“放射源？”
托德心知要解释这个名词，势必要牵涉到一系列专用概念——『核素』、『放射场』、『射线』……
无奈之下，他用相对简单的方式来向芮契尔说明：“你可以把放射源想象成为一个巨大的毒气孢，它无时不刻的散发着有害的毒气，可以污染周边的水源、土壤和空气。如果有生物离它太近，还会被缓慢杀死身体里的组织和器官。”
“而这个毒气孢就位于祭祀大厅里，那个我坐了一天一夜的地方……”芮契尔看上去终于明白了自己的处境。
托德深一脚浅一脚的踏着积雪，安慰她道：“只要远离放射源，将身上所有被污染过的衣物扔掉，再洗干净皮肤。就可以依靠人体的自然愈合能力，慢慢降低放射伤害。”
芮契尔的思路慢慢打开：“按照这样说，阴影之国的水源、空气和食物，之所以致命，实际上也是因为放射源的存在？”
“应该是这样没错。”
“那么这里的动物呢？为什么它们没有被放射源杀死？还有，那些通过试炼的人，他们看起来好像也没有受到放射的影响。”
关于芮契尔的这些问题，托德心中已经有了一个模糊的答案，这一切或许和传说中的『暴君』有关。但在没有真凭实据的前提下，这也仅仅只是猜测。
顺着小路攀向山顶，风雪越来越大。
适才变异之后带来的疲劳，以及暴雪肆虐的天气，让托德的脚步越来越慢。
将背上的芮契尔，往身后紧了紧，托德一边用自己的身体作为屏障，挡住风雪；一边回头看了一眼来时的路。
如果只是为了远离放射源，到达这个高度应该是够了，现在的关键，是要找到一个合适的容身之所。
天空中传来一声清亮的鸣叫，引得托德抬头看去。
一只狮鹫，双爪抓着猎物，在暴风雪中摇摇晃晃的落到不远处的雪地里。
看见这一幕，托德露齿一笑。
问题解决了。
背着芮契尔，朝着狮鹫降落的方向，走上十分钟。
托德在漫天的积雪下方，发现了一个隐蔽的地洞。
比比大小，不过才一人高宽。
小心踩着脚下的积雪，托德跳入洞中，先是小心查看一番，在确认没有威胁之后，才将芮契尔拖出睡袋、放到地上。
“走在我身后，尽量别发出声音。”托德一边利用『夜视』的异能，观察着周遭的地形，一边牵着芮契尔朝深处走去。
洞窟外窄内宽，顶部还有着通风的洞口，是一个绝佳的宿留地。
一路走来，没有放射性矿石的痕迹，这让托德松了口气；但是满地的生物骨骸，又让他紧张不已。
拐过一个弯，托德和芮契尔二人，终于看到洞窟的主人——雌雄两只狮鹫，还有它们的三只蛋。
雄性狮鹫第一时间发现入了侵者，它一边大声警告着自己的配偶，一边冲上前去用身体迎向敌人。
借着洞窟里微弱的光线，托德和狮鹫打了个照面，一人一兽都愣住了。
原来这只狮鹫，就是蛮族部落里，被托德赶跑的那个倒霉鬼。
托德有几分尴尬，抬手冲着对面的狮鹫打了个招呼：“哈，世界真小……”
新仇加上旧恨，雄性狮鹫气的大叫一声，临空飞扑过来，尖喙对准了托德的头顶。
只见后者不慌不忙的伸手一敲，雄性狮鹫顿时被一股巨大的力量击飞，重重撞击在石壁之上。
十分钟后，托德将芮契尔安置在背风的地方，借着刚刚升起的篝火，仔细查看了一番、那只被狮鹫带回来的山羊。
将早已被啄穿喉咙的猎物，翻了一个身，托德指向山羊尾巴旁边的烙印，对芮契尔说道：“看这里，这只羊应该不是阴影之国里的生物，可能属于南方大陆上的某个村庄。”
芮契尔点点头，同意了这一看法：“没错，上次我们相遇时，它也是在蛮族部落之中打猎。”
托德侧过头，看了眼缩在洞窟角落里的狮鹫夫妇：“也就是说，这只羊应该可以安全食用，并没有被放射源污染。”
将羊肉烤熟，再撒上携带的盐巴，芮契尔先是小口咽下一块，在确认平安无事后，才大快朵颐起来。
看着入侵的人类，霸占着自己的家园，吃着自己的食物，雄性狮鹫悲从心来，不住的扑扇着翅膀，发出哀怨的鸣叫。
托德回头看了眼这对『夫妻』，想了一会儿，还是扔过去小半只烤羊，又附送上一些果干。
待得人和兽，吃饱喝足之后，洞窟外风雪的声音慢慢变小，光线也逐渐黯淡了下去。
朝火塘中又加进去一些枯枝，托德看着怀中睡得正香的芮契尔，脑中忧虑的是，以后该怎么办？
山下的环境，如果让芮契尔再去居住，无异于慢性自杀。
但是，一直住在山顶的洞窟，也不是长久之计。
白日里的奔波，再加上放松后的疲累，让托德暂时放下了这个问题，慢慢陷入了梦乡。
第二天清晨，他被一阵奇怪的低吼，从梦中惊醒。
睁开眼，托德看见狮鹫夫妇盯着洞窟入口，一副如临大敌的模样。
将视线转向洞口，一个巨大的访客，在墙壁上的影子，越拉越长。托德唤醒了沉睡的芮契尔，示意她躲到自己的身后。
最终，洞窟里走进了一位托德的熟客——那只被他放弃处决的蝎尾狮。
看着这只怪兽，踩着地上的骸骨，完全无视狮鹫的存在，慢慢走到自己的面前，跪伏在地，将头伸向自己。
托德顿时明白了对方的意图。
那个曾经将他拉入另一个灵魂世界的生物，想要通过这样的方式，与他对话。
第261章 阴影之国的秘密（六）
托德看着面前跪伏的蝎尾狮，犹豫不决。
站在他身后的芮契尔，小声问道：“怎么回事？”
托德将白天发生的一切，甚至包括『另一个灵魂世界』的事情，全部告诉了她。
芮契尔的第一反应，是拉住托德的手，直接给他一个回绝的眼神。
后者看向面前的怪物，拍了拍芮契尔的手，安慰道：“如果对方想对我不利，今天上午在他的『灵魂空间』中，就完全可以做到。再说了，我想了很久，如果要想安全回到暮西王国，仅仅依靠我们自己，很难做到。”
芮契尔看上去，依旧不同意这个危险的主意：“这太冒险了。”
托德摇摇头：“我知道，不过在当前的这种情况下，可供我们选择的余地，几乎没有。等会进入对方的『灵魂空间』后，如果我出现任何异样，立即帮我断开链接……你知道怎么做……”
眼见无法说服托德，心知别无他法的芮契尔，无奈的点了点头。
看着面前的狮头，托德深深吸了一口气，咬咬牙，将手放了上去。
这股来自意识的吸力是如此强大，托德的灵魂，几乎升不起任何抵抗，就被拉入一条光速旋转的隧道。
刹那之后，托德的意识进入一片黑暗之中，耳旁传来了海水的声音，身体不听使唤，迅速下沉。
巨大海蛇、提灯怪鱼、五彩水母……种种奇怪的生物聚集在托德的身边，好奇的游来游去，驻足观察。
宛如山峦一般的阴影，从海底上升起来，填充了整个空间，也将这些生物驱散了开来。
托德下坠的身形，掉在一片坚实却又具有弹性的『大地』上。
他伸手往身下摸了摸，这触感，三分像是金属，七分像是橡胶。
在『大地』上站起来，托德举目眺望，这片海底的奇怪陆地，一眼望不到边，就像沉浸在海洋中的另一个世界。
一个沉闷而又轰鸣的声音，就像天边的雷云，越来越近。
“半人。”（HalfHuman）
托德四处寻找着声音的源头，很快，他意识到，这声音来自于他的脚下。
一只仿佛山丘般大小的眼睛，在黑暗中缓缓睁开，看向托德。
“是你……”
托德有些意外，他没有想到，另一个灵魂世界的主人，居然是那头海底的巨兽。
“你……不一样……”
巨兽的声音就像炸雷一般，刺的托德不由自主捂住了耳朵。
“你……并不属于这个世界。”巨兽的身体传来一阵颤动，引得托德站立不稳，摔倒在地。
巨大眼珠盯着托德，瞳孔缩小了一圈，正中央看上去就像一片冰冻的大海。
巨兽的声音小了一些，声调中充满了悲伤和失望：“但是，无论哪个世界，人类都是一样……老鼠的寿命、蚂蚁的力量、蝗虫的思维。你们利用一切可能的资源，获取交配、统治他族、屠戮无辜、及时行乐，这！就是人类追求的极致！”
巨兽的声音，越来越愤怒，到了最后，就像是火山喷发一般，响彻在整个灵魂空间。
托德被一股巨大的意识力量，强压在地上，不要说催生抵抗，就连动一根小指都无法做到。
看着面前的眼睛，托德奋力喊出一句话：“你究竟是谁？”
“我？！”
巨兽的眼中，散发出摄人心魄的光芒：“在人类的历史长河中，我的名讳宛如夜空中的繁星，数不胜数，魔眼……克拉肯……利维坦……”
仿佛想起了什么，巨兽的声音越来越小。
“我曾经信任人类、帮助人类，为你们而战，但你们却一次又一次的令我失望。”
感受到身上的压力逐渐减轻，托德挣扎着爬起身来，看向面前的眼球：“那么，我还是用『利维坦』这个名字，来称呼你吧。利维坦，我承认，人类的确是有各种各样的缺点，我们中的大部分人贪婪、自私、权欲、残暴。但是……在如此长的岁月中，您难道就没有遇到过一位善良的人类？一位都没有？！”
利维坦沉默了片刻，接着将视线重新聚焦在托德身上：“数十年前，有一个幼年的雌性人类，她曾经不顾同族的反对，救治过我的许多孩子。”
托德用力点头说道：“看吧，利维坦，这就是我想说的，人类之中也并不全是奸邪之人，在我们中间也有着良善，你并不能完全否定一个种族……”
利维坦打断了托德的话：“我的故事还没有说完。作为报答，我告诉了她种族进化的秘密，并将『灵魂链接』的能力，作为礼物，赠送给了这个雌性人类。”
托德听到这里，脸上的表情越来越严肃，一种不好的预感油然升起。
“可是，你知道她的下场如何吗？”利维坦的声音，变得沉重起来：“她被人类同族生吞活剥了！仅仅就是因为有人觊觎她的能力！”
克劳伦斯啊，你个混蛋，死了还要给人添麻烦……
托德用手用力揉了揉鼻梁，一脸的苦闷：“利维坦，像这样善良的人类，应该不止一位吧？”
巨兽颤动着身体说道：“有又怎么样？在人类族群中，善良之人就是牺牲品的代名词！”
托德挠了挠后脑勺，轻轻叹道：“人类……向来是一个复杂的矛盾体……”
“我与这世界同生，见过了无数的种族兴起、繁荣又灭亡。人类终有一天，将为自己的所作所为付出代价。天空将不再明净、水源将不再清洁、海水终将吞没陆地、生命将像蜡烛一般失去光芒。”
利维坦的声音突然带上了几分伤感：“我憎恶着人类，他们明明知道脚下是一条毁灭之路，却装作视而不见。”
托德换了一个话题：“你为什么想要见我？”
“我了解你，我能看见你的一切。灵魂链接的能力，远比你想象中的更加强大。我之所以找到你，不仅是因为你的体内，一半是人类，一半是我们；更多是你的所作所为，让我看到人类的另一种可能。”
托德思考了一会儿，说道：“一半是人类，一半是你们？人类的另一种可能？利维坦，你刚刚所说的，我不明白，可否解释一下？”
“你会明白的，等到事情发展到了那一步，你自然会明白。”利维坦扭动着身躯，灵魂空间开始慢慢压缩。
知道对方正在关闭空间，托德急得大声喊道：“等一下！我还有很多问题！嗯……最要紧的是……我有一个伙伴，她必须立刻离开阴影之国，你能不能帮我？！”
利维坦的身体开始沉入海底，眼睛缓缓合上：“办法就在你的眼前，只要你肯摒弃人类的恶性。”
“什么意思？这话什么意思？！”托德的意识开始被抽离空间。
在最后时刻，利维坦的一句话，传到托德的耳中。
『记住，我会时刻看着你……』
意识重新回到洞窟的身体中，托德睁开眼睛，大声的呼吸了一口气，看着身旁的芮契尔、蝎尾狮，还有那对惊诧好奇的狮鹫夫妇，苦笑起来。
“办法就在我的眼前，只要我肯摒弃人类的恶性？”托德仔细咀嚼着这句话，视线无意间扫到躲在洞窟最里面的狮鹫夫妇，眼前顿时一亮。
第262章 阴影之国的秘密（七）
“骑着狮鹫回王国，你不是在说笑吧？！”
接过托德递来的一捆木柴，芮契尔顺着对方的视线看向天空，不可思议的说道。
双脚踏在深深的积雪中，双手捡拾着枯烂的木头和枝条，托德直起腰，望着阳光下的秀美雪峰，点头说道：“我没在开玩笑，就像我刚刚说的，利维坦在灵魂世界中，给了我一个启示。”
“既然我可以将人类接纳入我的灵魂世界，那么为什么不能将怪兽接纳进来呢？”
芮契尔紧了紧身上的皮裘，小脸冻得通红：“暮西王国里的人们，对你的信任，是建立在长期的相识和崇敬之上。能够顺利进行灵魂的链接，也是在这种受术者没有任何反抗意识的基础上进行的……”
“而阴影之国里的这些怪兽，没有智慧，各自生存，只会根据本能进行反应。想要与它们进行灵魂链接，将会出现许多不确定的因素，最差的情况，甚至会出现克劳伦斯那时的情形。”
托德摸着有了些许胡茬的下巴，一边思索一边说道：“这些怪兽可能并非像我们想象中的那般蠢笨。根据利维坦的说法，它所身处的种族，早在这个世界诞生之初，就已经存在。这样说来，这个种族的发展时间，甚至远远长于人类，与它们沟通，我认为是可能的。”
“话说回来，利维坦所说的种族，究竟指的是什么？一半是人类，一半是他们，这二者又有什么关系？”芮契尔抱着柴火，疑惑的问道。
托德指了指脚下的大地：“答案应该就在阴影之国的深处，放射源、暴君、利维坦还有变异，这些要素，可能都是谜团答案的拼图，如果能够找到它们之间的联系，就能彻底解开谜团，揭示阴影之国背后最大的秘密！”
回头看了眼冻得瑟瑟发抖的芮契尔，托德收起雄心壮志，无奈的说道：“但是首先，我们必须找到回家的办法。获取狮鹫的信任，并将它们纳入灵魂世界，就是当前最重要的任务。”
芮契尔在原地跺了跺脚，朝手上哈了哈气，向托德问道：“获取狮鹫的信任？你打算怎么做？”
托德自信满满的昂起头，笑着说道：“在我的老家，有一句俗话，叫做『以德服人』。”
十分钟后，满载着干柴的二人，返回狮鹫洞窟的洞口。
洞口突发的状况，却给了托德的自信，狠狠一记耳光。
洞里的两只笨鸟，居然趁着二人出去拾柴的空档，用石块将洞口堵了起来！
芮契尔先是瞥了眼被堵的严严实实的洞口，接着对托德翻了个白眼，好笑的说道：“『以德服人』？哈？”
面子上挂不住的托德，放下手中的木柴，一拳挥出，轰的一声巨响，石堆中瞬间被打出一个缺口。
借着洞外的光线，朝里看去。
托德看见那对狮鹫夫妇，互相依偎在一起，躲在石堆后面，被适才的攻击，惊得呱呱乱叫。
又是一拳。
用来堵门的石堆，被打掉了小半，狮鹫夫妇眼见自己精心布置的障碍，居然被如此轻松的破坏，顿时吓得鸡飞狗跳，没头苍蝇一般，在洞里四处乱窜。
正在气头上的托德，将头伸了进去，眼睛死死盯住那两只笨鸟，皮笑肉不笑的怒吼道：“老乡，老乡！开门啊！社区送温暖！”
又过了十分钟，托德清除干净门口的石头，带着芮契尔，回到洞窟深处的营火旁。
狮鹫夫妇抱在一起，眼神惊恐，拼命朝墙根蜷缩。
它们最后干脆学起了鸵鸟，屁股对准托德，鸟头对准石壁，来了个眼不见心不烦。
又好气又好笑的托德，也没打算去理他们，自顾自的开始生火做饭。
从梅瑞迪斯那里拿来的食物中，还有一些果干、黑面包、燕麦、干酪、盐巴和腊肉。
昨天晚饭的时候，托德就发现，这两只狮鹫在食物方面，居然有着类似人类的偏好。扔过去的小半只烤羊，仅仅是加了一些盐巴，就连皮带肉，甚至包括骨头，都被它们吃的一干二净。
既然如此，托德索性投其所好。
利用前世的单身狗厨艺，用美食来获取狮鹫的信任，进而与其完成灵魂链接，最终以它们为坐骑，返回暮西王国。
今天他要尝试的一道菜，是来自前世一位瑞士朋友的推荐——干酪麦饼。
干酪加水加盐，再加上面包粉和黑麦片，放在小火上一边烘焙一边不停搅拌，最终变成面糊状。
再将果干、腊肉等馅料切碎，包入面糊中，两面烘烤。用不了十分钟，一道可口又简单的风味小吃就完成了。
烘焙食物时散发的香味，不仅引来了对美食天生就没有抵抗力的芮契尔，还将墙角里『面壁思过』的两只笨鸟，给招惹到锅前。
雄性狮鹫绕到锅皿的另一头，一边尽量与托德抱持着最远的距离，一边还不忘探着脑袋，闻着锅里的香味。
第一批烙饼出炉了。
托德在一人二鸟的围观下，先自己尝了一块。
一边咀嚼，他一边满意的点头，味道不错，手艺终究还是没有退步。
第二块烙饼给了芮契尔。
这个曾经见识过托德制作味精的女子，对眼前的食物几乎没有任何迟疑。
拿起一块就往嘴里塞，即便是被烫的龇牙咧嘴，也不肯吐出来。
托德瞥了一眼剩下来的两只笨鸟，故意用锅盖将食物的香气，扇到那对小夫妇的脸上。
看到两只狮鹫急得抓耳挠腮，托德从锅中拿起一块饼，扔了过去。
让他意外的是，两只狮鹫之间极有默契，争抢的事情并没有发生。
雄性狮鹫仅仅是啄了一口烙饼，确认食物安全之后，就将它让给了自己的配偶。
托德不仅感慨，眼前的怪兽，从某种程度上来说，真的要比许多人类更加优秀。
断了存心戏弄的心思，托德用手将另一块烙饼递给了雄性狮鹫，后者仿佛读懂他的想法，微微点头之后，叼走食物跑回配偶身边，安心的吃了起来。
之后的数天里，洞窟里的两人和两兽，处于一种奇怪的协作状态。
白天，狮鹫们交替着外出觅食，傍晚，托德和芮契尔则负责将它们带回的食物，加工、烹煮、调味……
等到太阳落山，繁星初现的时候，两人两兽围坐在一起，好似一家人那样，就着料理好的食物，大快朵颐。
这样的日子持续了一周，中间梅瑞迪斯来过几次，送来一些物资，却绝口未提训练的事情。而狮鹫对托德的态度，相比从前，有了180度的大转弯。
每当托德走进洞窟，留守的狮鹫总是会肚皮朝天，用尖喙梳理着羽毛，看到他顶多也就是点点头，权当打过招呼了。
每当看到这一景象，哭笑不得的托德总是会想起，前世自己养过的那只母猫Sonia。
刚刚领养回来的时候，它胆小、防备、无助，就连吃饭也是躲在床底下。不到一个月的相处后，那家伙已经彻底适应了铲屎官的存在，睡觉都是这样四脚朝天。
又过了几天，托德在帮助狮鹫梳理羽毛的时候，先是对着芮契尔点头示意，接着将一根手指对准狮鹫的头顶，使用起『灵魂链接』的异能，第一次开始尝试与非人类的种族进行链接。
第263章 阴影之国的秘密（八）
与人类不同，狮鹫的灵魂世界更加纯粹，也更加直白。
站在灵魂空间中的雪山之巅，托德看着天空中翱翔的两大三小，神色复杂的轻声低叹。
两只大一些的身影，自然是狮鹫夫妇，三只小狮鹫是它们未出世的孩子。
与配偶一起，带着所有的孩子，在天空中任意飞翔，就是这只狮鹫灵魂的全部。
这愿望，如此简单，但又如此美丽。
不忍去打扰它的思绪，托德避开引起狮鹫的注意，开始着手寻找其它切入点，来链接自己和狮鹫的灵魂。
自从身体完成变异之后，托德发现，自己身体中的异能，有了质变般的进化。
其中，『灵魂链接』作为所有异能中最神秘，也是最奇特的能力，在变异进化后，有了许多意料之外的增强。比如，灵魂世界的展开，可以维持更长时间，而不会再出现疲劳；再比如，呼唤链接者进入灵魂世界，不再需要获取对方的许可，而是可以强制性的拉入。
在狮鹫的灵魂空间中，托德又新发现了一条异能强化。在面对弱小并且善意的简单思绪生物时，灵魂链接可以窥探到对方的记忆，以用来寻找链接的切入点。
比如这只狮鹫，托德升级过后的灵魂链接异能，就能够直接读取记忆，并找出对方的精神薄弱点，直接建立二者的链接。
而且，相对于人类而言，狮鹫对记忆的保护并不是太过于严密。同时，它们似乎也不会对过往所有的记忆，一一牢记，只有几段最重要的片段，保存在灵魂的深处之中，这些都大大降低了托德的链接难度。
在托德建立链接的时候，他窥探到这只狮鹫记忆中最深刻的片段。
冲天的大火焚烧着森林，黑烟遮蔽了整个天空。牵着猎狗的人类，拿着捕网、长枪、弩箭和刀剑，包围着一群受伤的狮鹫，咒骂和怒吼充斥着整个空间。
记忆的主角——那只雄性狮鹫，在这段回忆中，不过是一个躲在母亲羽翼下的惊恐幼鸟。眼睁睁的看着，同类相继倒下，父母用生命给了自己逃生的机会。
这些画面和声音，在它的灵魂之中，留下了永远无法磨灭的血与火。
森林一直在燃烧，亲人和敌人都已消失，只剩下幼年狮鹫，跪伏在地上哀鸣不已。
作为旁观者的托德，走入了这段记忆。
他走到幼年狮鹫的面前，猝不及防的后者，看见他的出现，四肢蹬地，一边大叫一边朝后退去。
托德单膝跪地，体表慢慢生出金属色的鳞片，手掌变为了怪物铁爪的模样，变异带来的外貌和气味，让狮鹫慢慢的平静了下来。
小心的伸出双手，将狮鹫揽入怀中，托德轻轻的抚摸着对方的头顶，嘴中呢喃着些什么。
很快，狮鹫闭上眼睛，化成一道光束，飞入了托德的体内。
与非人类种族的第一次灵魂链接，完成了。
退出灵魂世界的托德，怔怔看着对面的雄性狮鹫。
对方的眼神中，让他看到了感激，甚至还有一丝依赖。
“你流泪了……”
芮契尔走到托德的身侧，轻轻说道。
摸了摸脸颊，湿润的触感让托德，露出惊诧和疑惑的表情。
在他的记忆中，自从穿越到这个异世界，无论是初来乍到时的雪中小屋，还是绝望之时的坠入海底，托德一直都保持着乐观和阳光。
但在面对一只人们眼中的『愚笨生物』时，托德却第一次展现出感伤和脆弱。
过了很久，泪痕未干的托德，侧头看向芮契尔，强自微笑着说道：“有时候，我真的不明白，人类究竟算是什么？”
三天后的雪山峰顶。
做事细致的芮契尔，再次盘点了一遍需要携带的物资，又检查了一次绑在狮鹫身上的椅套，忙了好久，最后才点头说道:“没问题，可以出发了。”
托德看着正在和配偶依依惜别的雄性狮鹫，听见她的话，突然说道：“现在想起来，我好像还没有给它们取名。”
站在一旁的梅瑞迪斯，瞪大了眼睛，不可思议的说道：“你要给这些怪兽……取名？！”
没有理会她的诘问，托德自顾自的说道：“雄性的那只，我打算叫他亨利（Henry），雌性的那只，可以叫她索尼娅（Sonia）。”
梅瑞狄斯拨弄着自己的鸦羽，与芮契尔对望一眼，翻了个白眼。
托德走到狮鹫亨利的面前，挠了挠对方的脖子，后者享受的低鸣一声，用头蹭了蹭前者的脸。
梅瑞迪斯的语气中，带着几分惊奇：“阴影之国的这些怪兽，向来对人类都是采取敌视和防备的态度，但是你居然能和它如此的亲近。”
托德朝着芮契尔打了个手势，自己翻身骑上狮鹫的背部，调整坐姿之后对梅瑞迪斯说道：“它们并不是世人口中那些发疯的怪物，如果你能够去了解它，你会发现，它们将是你最好的朋友。”
梅瑞迪斯不置可否的点点头，笑着又看向托德：“你打算什么时候再来？”
扶着芮契尔，让她坐在自己身前，托德拉起椅背上的缰绳，笑着说道：“相信我，很快。”
梅瑞迪斯张开嘴巴，还想再说些什么。但一番思考之后，她终究还是放弃了言语。
就在托德刚想给出起飞的口令时，一个褐黄色的身影，穿行过山涧，飞到了众人的头顶。
等待那个身影落在雪地上的时候，托德凝神看去，那只他再熟悉不过的蝎尾狮，嘴中叼着一个类似琥珀的『石块』，缓缓走到他的面前。
从蝎尾狮的口中接过『石块』，等待对方逐渐远去，托德翻来覆去仔细查看了一番这奇怪的东西。
从表面上看起来，这『石块』有着琥珀的透明质地，用手摸上去，三分像是金属，七分像是橡胶。
放到鼻子下闻一闻，就像鲸鱼体内的『龙涎香』，居然还有一股浓郁的香味。
托德举起『琥珀石』，对准阳光朝里看去，里面流动的粘稠状的黑色物质，让他浑身发凉、瞳孔一缩。
一个浑厚而又沉闷的声音，在他耳边响起。
『半人……你迈出的一小步，让我看到了些许希望……这是你的奖励，也是你的钥匙……妥善使用它，你可以发现物种的本质……』
『记住，我会一直看着你……』
发现托德拿着『琥珀之石』，坐在狮鹫的背上，很久没有说话和动作。芮契尔小声对他说道：“怎么了？是不是发生了什么事情？”
托德将视线投向手中的物件，用着异常低沉的声音，这样说道：“我想，我们找到『暴君』了。”
第264章 营地遭袭
将利维坦赠予的『琥珀之石』放在身后的腰袋里，怀中抱着芮契尔的托德，眼睛看向侍立在一旁的女子，感激的说道：“梅瑞狄斯，感谢你为我们做的一切，我欠你一个人情。”
梅瑞狄斯眨了眨眼睛，笑着说道：“你能记住，那自然最好。”
托德顿了顿，又问道：“我们就这样离开，你的师父那里……”
“阴影之国对于通过试炼之人，就像是家乡一样，你可以随时过来，自然也可以随时离开。”
托德顺着雪峰的山脊，最后看了一眼笼罩在阴影之国上方的雾海，双手提紧缰绳，口中大喝一声。
狮鹫亨利人立而起，巨大的羽翼伸展开来，扇起的大风，将地面的积雪吹到了空中，身体在漫天飞舞的雪花中，慢慢离地，朝着天空飞翔而去。
坐在狮鹫上飞翔的感觉，远远强过飞机刚刚起飞时，造成的颠簸和压力。
感受着许久未曾体会的飞行快感，托德的心脏剧烈跳动，体内激素带来的兴奋让他喜悦不已。
而芮契尔，却将身体埋进托德的怀中，在起飞的一刹那，就吓得尖声惊叫起来。
飞行在雪山的山脊上方，冰冷刺骨的寒风扑面而来，二人的身体承载着重力扶摇直上。
用了不到五分钟，狮鹫逆风飞下了山峰，掠过神殿，向着阴影之国的边缘飞去。
库丘林站在神殿后方的空地上，双手举起一块巨石，做着每日例行的力量训练。
呼啸而过的身影，伴随着一声清越的鸟鸣，从他头顶快速掠过。
库丘林抬头看去，被眼中的一幕吓得目瞪狗呆：“那玩意儿上面居然坐着人！这怎么可能？！”
双手一滑，大石坠落，不偏不倚的砸在他的脚上。
一声惨叫，库丘林捂着脚背，满地打滚。
阴影之国的女王——斯卡哈，站在神殿中央的残缺神像前，看着破损天井中一晃而过的狮鹫身影，开口低声说道：“或许……”
闭上眼睛，紫发红瞳的她，摇了摇头：“那又如何，结果终究都是一样……”
狮鹫飞过茂密森林、竞技场废墟、藤蔓花园、迷雾海岸，最终飞临汪洋大海。
低空飞行在大海之上，狮鹫的影子，被太阳投射在海面上，引来一群梭鱼跃出水面。
空气再也不复初时的寒冷，托德和芮契尔将头从衣服中探出，身体微微倾斜，将手伸到狮鹫的身下。
阳光下的碧蓝浪花，在二人的指尖飞舞和跳跃。
视野中，阿尔斯特王国的海岸越来越近。
与亨利灵魂链接的托德，感受到对方心中的恐惧和紧张，越来越强烈。
以往在蛮族王国中遭受到的攻击，和那些痛苦的回忆，让狮鹫亨利放慢了速度，动作也变得迟疑下来。
托德俯下身，轻轻拍了拍狮鹫，与它耳语了几句。
后者振作起精神，扬起翅膀，拉升高度，朝着阿尔斯特王国直扑而去。
一边紧紧抱住芮契尔，一边用双手牢牢抓住缰绳，托德将身体伏在狮鹫背上，感受着身下生物全速飞行带来的风压。
王国城市中传来的连连惊叫声，传到了托德耳中，他向着身下望去，世间的一切仿佛被慢慢缩小，房子变成一个个马赛克，人们变成一粒粒尘埃。
又向前飞行了快一个小时，托德感觉到身下狮鹫的翅膀振动频率越来越慢，他对着怀里的芮契尔大声说道：“我们得找个降落了。”
芮契尔紧紧闭着双眼，脸色惨白：“快点！快点让这只鸟降下去！”
利用『鹰眼』观察着周遭的地形，托德凭借着记忆中的印象，调整着狮鹫的方向，飞向『霜石部落』的方位。
目的地隐藏在森林之中，原本想在天空中定位它并不是一件易事，但托德却不费吹灰之力，就发现了营地的存在。
因为，霜石部落的营地上空，飘荡着浓浓的黑烟，即便远在数公里之外，都能轻易看见。
指挥狮鹫飞向目的地的上空，托德反复查看了一番下方的营地，在确认安全之后，才缓缓降落在地上。
化为一片废墟的霜石部落营地，看不到活人的痕迹，所有建筑都被大火付之一炬。
烧焦的木头犹自散发着烟气，地面四处可见打斗的痕迹，未干的血液飞溅在兵器和箭矢上。
狮鹫亨利非常厌恶空气中的气味，鸣叫着朝后退去，托德花了好大一番功夫，才稳住它的情绪。
对飞行无法适应的芮契尔，落在地面之后的第一件事，就是找到一个角落，干呕了好久。
心绪稍定之后，她走到托德的身边，拿起一根断裂的箭矢，指着上面的标记，有气无力的说道：“阿尔斯特捕奴军。”
接过箭矢看了眼标记，托德抬头环顾周边的废墟，无意间发现一个身影在眼前闪过。
利用『疾速』异能，追上那个身影，托德扳过对方的肩头一看，出现在眼前的是一个有几分眼熟的男孩面孔。
“你是……”托德仔细在脑海中搜索了一会儿，忽然想起，这正是那个自己从狮鹫口中救下的部族男孩。
男孩满脸黑灰，蹲在地上瑟瑟发抖、小声啜泣。
托德用了很长时间，才从他口中问出一些细节，再利用推理，总算大致了解事情发生的始末。
阿尔斯特王国在南方吃了败仗，军队减员严重，不得不抓捕部族成员，来补充军队。
针对霜石部落的抓捕，是一场深夜进行的突袭行动。
阿尔斯特王国的捕奴军，事先封锁了盆地出口，趁着夜色爬过山丘，制造混乱，将部族的村民赶向了早已布置好的陷阱。
部族上上下下，包括博伊尔、老萨满等人，都被抓住并送入了阿尔斯特王国的蓄奴所。
“有一个腿脚受伤的南方女子，她也被抓住了吗？”托德蹲下身，看着男孩问道。
后者一脸懵懂的摇头，让托德深深叹了口气。
芮契尔看向托德，轻声问道：“我们现在该怎么办？”
托德揉了揉太阳穴，头疼的答道：“我并不是一个擅长欠人情的家伙。”
第265章 蓄奴与处刑
狮鹫的身形庞大，太过于显眼，托德让它先行返回阴影之国。安置妥当好那位幸存的男孩，他和芮契尔开始步行前往阿尔斯特王国的最大蓄奴所——古汩城。
二人行走在森林大道上，沉重囚车的车辙，在路面上还依稀可辨。
翻过几座山岭，托德赶在太阳下山前，行进到古汩城外的平原。
宽广无垠的平原上，战马嘶鸣，人声鼎沸。
身穿战甲的阿尔斯特士兵，骑着战马将一队队俘虏铐在一起，向牲口一样驱赶进，木桩筑成的一个个临时围栏。
来自南部森林的蛮族部族，小一些的几十人，大一些的数百人。当中的男人、女人、老人、孩子，在一群验身官的分辨下，根据性别、年龄和体格分别收押。
突然，一名年轻的蛮族少年，趁着士兵一不留神，翻出木制的尖刺篱笆，朝着森林的方向拼命逃去。
伏在森林边缘的灌木丛中，托德紧张的看着那个越来越近的年少身影，手掌握拳，手心渐渐渗出汗来。
一名阿尔斯特王国的捕奴兵，骑马追上了逃跑的少年，手中的套索扔出，绳圈不偏不倚的套中后者的脖子。
骑兵调转马头，催动身下的坐骑，朝着相反的方向策马狂奔。
托德本能的想要站起身，迎向前去，却被芮契尔死死的拉住衣角。
“凭借变异和能力，你或许可以杀掉这里的三百名士兵，但在那边丘陵的军营中，还有阿尔斯特的上千军卒。而你的身体可以维持多久？二十分钟？半小时？”
芮契尔的警告声，托德无力反驳。
少年被拖行在地面上，发出凄厉的惨叫；士兵们吹着口哨，大声叫好；族人们掩面啜泣，悲不能语。
托德闭上眼睛，将头死死抵在草地上，双手慢慢进化为怪物利爪的模样，『裂解』异能满负荷启动，植株化为了枯絮，石头变成了粉末。
少年的声音越来越小，逐渐湮无。
芮契尔看向逐渐西斜的日头，对托德说道：“太阳落山后，我们或许可以偷偷混进蓄奴所。”
托德趴在草地上，轻轻说道：“我以为自己已经见惯了死亡，但事实证明我错了。”
芮契尔沉默不语。
“目送着战场上的勇士，为了信念和希望，走向死亡；眼睁睁看着无辜的幼小，死于屠夫的铡刀，自己却无动于衷。”托德变异的双手逐渐恢复原状，有气无力的说道：“这二者完全是两码事。”
芮契尔低垂着眼睑，小声安慰道：“这并不是你的错。”
托德用力摇了摇头，深呼吸了一口气，开口说道：“不谈这个了！让我们来想想，如何混进去吧。”
太阳落山，夜幕降临，平原上依然是灯火通明。
捕奴军正在对战利品进行『分拣』。
生病、残疾、瘦弱的个体，会被首先挑出，踢入次品堆，等待『处理』。
接下来，强壮的男人会被征召进入军队，赐予阿尔斯特仆从军的称号；身体健康、样貌姣好的女人，会被编入『战利品』，进献给上层社会，或是分发给有功之臣。
面貌清秀的男童和女童，会被单独标上高价，送到奴隶交易所里。
剩下的『货品』，会被当场卖给一些知名的奴隶贩子。后者大多是一些不肯自报家名的贵族，或者手握巨资的神秘财团。
托德和芮契尔乔装打扮成行商，走近奴隶围栏，在人群中寻找着任何一张熟悉的面孔。
要想在数千人围成的数十个围栏里，找到特定的几个人，谈何容易。
搜寻了好久，二人还是一无所获。
不过很快，事情出现了转机。
捕奴军在城门口搭起一根木桩，一个满身是血的男子，被捆绑在上面，奄奄一息。
“都来看看，都来看看！王国的败类，可耻的逃兵，卑劣的叛徒！”穿着麻布上衣的书记官，扯着嗓门，站在台子上，大声吼道。
一把拽住男人的头发，书记官朝着那张扭曲变形的脸上，啐了一口：“这个男人名叫博伊尔，原本被王国委以重任，带兵南下。却在半途中带兵潜逃，私放奴隶，还组建军队叛离王国！”
台下传来了愤怒的叫骂和诅咒。
“杀了他！”
“让他腐烂在沼泽之中！”
“愿他的灵魂被魔眼永世奴役！”
书记官满意的点了点头，对着身后的刽子手使了个眼色。
看着后者从怀中掏出尖钩弯刀，他再次大声说道：“根据王国的律刑，博伊尔将被判处『勾肠』之刑！他的肠子和内脏将被陈列在烈日和幽月之下，苦痛不堪！”
转身走到博伊尔的面前，书记官拍了拍对方的脸颊，冷笑着说道：“上一个人的记录是三天两夜，别让我们失望。”
刽子手走向前，拿起刀，朝着博伊尔的小腹开始比划，似乎是在寻找着最佳的切入口。
将脸隐在斗篷下的托德，看着周遭的地形，对芮契尔说道：“记住！一看到我的信号，就用『意念力』打翻城门口的这些火盆。我会趁着黑暗，上去救人。不管事成与否，你使用能力后，立即离开现场，绝对不可以停留！”
看着芮契尔点头，托德将斗篷压低帽檐，遮住大半个脸庞，分开身前的人流，朝着城门口，慢慢靠近。
刽子手找准位置，提起尖刀，作势欲刺。托德看准目标，拾起一块石头，瞄准了行刑者的脑袋。
就在此时，一个尖利的声音响起。
“国王有令，行刑取消。”
听得此言，人群中顿时发出如潮水一般的质疑声和不满声。
尖利的声音再次响起。
“叛徒博伊尔，将被送入『赤圈』，后天进行第一次表演。”
围观的人群先是安静了片刻，接着发出震天般的称赞和欢呼。
就在托德疑惑不解的时候，芮契尔走到他身边，轻轻拉着他，走到一个无人的角落，轻声对他说道：“『赤圈』建造于阿尔斯特的王城之中，是整个王国，乃至北境大陆上最有名的角斗场。传闻中，送到那里的角斗士，要么互相搏杀、要么迎战强敌，九死一生，鲜见有人能够活着出来。”
第266章 王国北境战略
坐在租来的马车中，芮契尔掀开车窗的一角，瞄了眼前方浩浩荡荡的奴隶押送队伍，又看了下身边闭上眼睛、没有动作的托德。接下来，她放下车窗，将身体靠向座背，静静等待着。
差不多两分钟后，托德睁开了眼睛。
“暮西王国的会议开完了？”芮契尔轻声问道。
托德顺时针扭动了一圈脖子，点点头说道：“暮西骑士团扩编，人数上调至1900人，其中异种人数的比例，达到三成；暮西宪法通过审议，下周颁布，法院成员名单已确定；圣卫城的使节团到达暮西城……”
“圣卫城？”芮契尔看似随意的问道：“就是银环王后原本的属国？”
托德虽然不清楚对方为何这样问，但还是点头称是。
“暮西造船厂的第一艘海船下水了，采用暮西学院的新设计，听说无论是速度还是耐久，都要比普通商船更加优秀。”说起在会议中的见闻，托德显得有些兴奋：“还有王国第一届戏剧大赛、王城外围的完工、农田夏种的完成……暮西王国在我离开的这段时间里，发生了太多的事情。”
“陛下，关于这次营救博伊尔还有阿依莎，我有个问题。”
芮契尔的话，让托德一愣：“问题？什么问题？”
“关于整个营救计划，您是如何打算的？”
托德看向一脸认真的芮契尔，开口说道：“打算？如果能够借着夜色接近囚车，我就能在最短时间内救出博伊尔，只要救出他，就能知道阿依莎的下落。但是奴隶的押送队伍，防卫非常森严。我们恐怕要等到进城之后，才能动手了。”
芮契尔用手指卷着头发，将声音又压低了一些：“您或许误解了我的意思。我是想说，如果营救这两人的代价太高，您是否应该先关心自己的安危？”
托德沉下脸，瞬间明白了对方的深意：“你是想建议我，如果营救的难度太大，应当放弃这两人？”
芮契尔的神情，看上去有些挣扎，但最终还是毅然的点了点头。
“如果没有阿依莎，我们两人恐怕连北境都到不了；如果没有博伊尔，我现在或许已经变成一头没有理智的怪物！”
面对托德隐隐的怒火，芮契尔微微低下头，声音中有着难以自抑的感情：“原本的家，在我的记忆中，早已不复存在。这么多年来，我没有亲人，也没有朋友。居无定所、飘零流离了这么多年，我终于在暮西王国中找到了自己的归宿，我不想看到、也不愿意看到任何人或是任何事情，打扰或是影响到这片圣土。”
“而陛下，身为国王，就像是一家之长。如果您出现任何意外，这个家，这个王国，只会像无数个昙花一现的国度，湮灭在历史的长河中。”
托德想起与芮契尔相处的点点滴滴，这个聪慧的女子跟在自己的身边，无论是贫苦，还是康富；无论是战乱，还是祥和。她总是安静的站在幕后，从来不要求些什么，也从来不谋取些什么。
一切诚如所说，她真的是将暮西王国看做是一生的归宿，唯一的家园。
托德叹了口气，先是揉了揉鼻梁，接着慢慢说道：“芮契尔，在世人的眼中，我可能并不是一个合格的君王。我并不贪图权力，也不觊觎财富。我崇尚正义，甚至会稍显有些迂腐；我一腔热血，甚至会有时略微偏于鲁莽。我庇护着每一个灵魂，热爱着每一位子民，我希望能够将最好的生活、最美的世界，带给他们……”
“如果这些无法说服你，那么，我会再解释的世俗一些。关于营救博伊尔和阿依莎，一方面是因为这二人曾经帮助过我，我必须报答他们；另一方面，在灵魂空间中，我曾经和埃摩森就暮西王国的未来，进行过一次长时间的会谈。”
“从战略层面上来看，暮西王国的扩张已经到达了瓶颈。因为王国首都——暮西城位于海边，军事管控能力和行政通信水平有限，过大的疆土会造成王国的管理出现各种各样的问题，所以控制住银环城就已经是王国面积的极限。如果想要继续扩张，那么就只有三种办法。”
“第一种，迁都。将王国首都向东面迁移，这对于王国来说，无论是财力还是人力，都是一个极大的挑战。处理的不好，很可能会引发行政混乱、调拨紊乱。”
“第二种，升级王国内部的交通和通讯。先说交通，修建道路、架设桥梁，找到更好的代步工具，是王国内部资源快速运输的先决条件，也是保证战争时期，王国军队尽快驻守城市的前提。但是，道路、桥梁的修建，以及运输工具的升级，都需要消耗大量的投资和维护，现阶段很难做到。再说通讯，现在暮西城到银环城的通讯，基本依靠快马和灯塔，这种方式成本高，效果差，暮西学院正在研究新的通讯方式，但短时间内也还是很难改变现状。”
芮契尔不解的问道：“这些和营救博伊尔和阿依莎，有什么关系？”
托德拍着膝盖说道：“这个问题，与我接下来要说的有关。王国想要扩大疆土极限，第三个办法就是建立傀儡政权。北境诸国实力强大，以阿尔斯特王国和康诺特王国为首，这两个国家的疆土，与暮西王国仅仅隔着一条落星山脉。虽然现在看起来，它们二者关系交恶，很快就会开战。但只要资源消耗到一定程度，这两个国家必然会联起手来，再次南下劫掠。”
“到了那个时候，没有银环王国这个缓冲地带，自然也不会有教会联军过来帮忙。暮西王国很可能需要同时面对北境大陆上的两个庞然大物。再加上与我们关系一直不和的教会，在旁边放冷箭，下绊子。你觉得，暮西王国的胜算能有多少？”
芮契尔一边听一边点头：“您的意思是想扶持博伊尔，成为北境大陆上的第三股势力，将他的军队和领土，作为暮西王国与北境诸国的缓冲地带？”
“博伊尔在蛮族中有人望，也有名声，对麾下的战士和子民，也一直爱护有加。这样的人，如果能作为暮西王国附庸国的首领，的确是一个最佳的选择。”
芮契尔沉思了一会儿，又问道：“那么阿依莎呢？那个女海盗，她又能做些什么？”
托德用手指在腿上画着圆圈，看向窗外的景色，静静说道：“如果博伊尔真的能在北境大陆上站稳脚跟，暮西王国就需要向他源源不断的提供武器和补给。这些物资，如果走陆路，几乎是不可能的。守望堡和其它几个重要关隘，已经被教会所控制，我们根本没办法突破。”
“所以，海路运输就成了唯一的选择。本来我是希望北岛人承担起中转的角色，但他们与蛮族人有着太多的恩怨和瓜葛。而且，最近几个月来，北岛部族的动作，实在是让人越来越不放心……王国也是时候成立一只属于自己的舰队了……”