凌茗Ⅲ
在场的几人当中，要数杨五心情最为复杂。
杨五几年前进了罗家的乐班子，在那里他结识了琴默的师父，并因此认识了这个说话冷冰冰，除了学琵琶以外极少说话的小女孩。在罗家时，他听人说过琴默跟罗世昌有亲戚关系，然而琴默整天破衣烂衫，在罗家的地位与粗使婢女没什么差别，他一直感到奇怪，不知道这亲戚关系怎么算的，问别人时，也都不知道个中缘由，只是说听人说过她是罗世昌的一个远亲，父母双亡投奔了来的。
再后来他带着琴默逃出罗家，几年来好几次小心翼翼想打听她的身世，都被她用别的话支吾过去了，直到今天，才从她口中知道这段故事，才知道罗世昌竟然是她的姑丈。这让他心里极为别扭，同时又有一种气愤，忍不住低声说道：“造孽呀，原来罗世昌是你姑父啊，真是造孽，造孽呀，怪不得你宁肯自尽也不肯嫁给她。”
叶水心大吃一惊，忙道：“这又是怎么回事？”
琴默脸上微微一红，低声道：“我十五岁那年，罗世昌欺负我父母亲都不在了，强要娶我做小老婆……”
杨五垂泪道：“我们听见这个消息都觉得不伦不类，但他是东主，琴儿又无依无靠的，没人肯站出来替她说话，罗世昌怕她逃跑还把她关在房里，说是要成亲那天才能放。琴儿的师父心疼她，拿钱买通了看门的，趁着给琴儿送饭的时候逃了出来，可是没跑多远就给发现了，她两个都被抓回去，琴儿她师父还挨了打，那个罗世昌下手真狠，她师父没过两天就不行了……我在乐班子里年纪最大，素来跟她师父处的不错，她师父偷偷求我，要我无论如何也要带琴儿逃出来。”
琴默想起师父，悲愤难忍，咬牙道：“师父为了我才死的，可是这笔账，一要算在罗世昌头上，二要算在凌茗和你的头上！”
林云浦此时又是惊诧又是感慨，那里还顾得上还嘴，只是木讷说道：“为什么？”
“因为罗世昌曾经当面告诉我，他对我没有半点男女之情，之所以娶我，都是因为凌茗让他丢尽了脸面，他要报复凌茗，报复我们家！”
“我们在南京时，爷爷奶奶相继去世，本来看病请医生就花了许多钱，后来买坟地置办丧事，彻底把家底掏空了，我爹没办法，一咬牙把最后那点地也卖了，干脆在罗世昌那里做了佃户。可即便如此钱也不够用，慢慢地向他借贷，到最后，我们欠罗家的钱越来越多，我出生的时候，我娘已经成了罗家的厨娘，我爹在给罗世昌抬轿子。”
“我一生下来就是罗家的丫鬟。再过几年弟弟出生的时候，我已经在伺候罗家的小姐，而弟弟，注定要给罗家当小厮……那时候凌茗还顶着六姨太的名号，可是罗世昌已经有八姨太了。偶尔我会在大院里碰见她，她明知道我是谁，却从来没正眼瞧过我一下，见到我爹，他的亲哥哥，她也只当没看见，即使说话，也是在翻旧账，责怪他当初把自己推进火坑。”
“我懂事以后，慢慢从爹娘那里知道了凌茗的事，知道她怨恨我们的理由，那时候我心里是同情她的。她在罗家过得并不好，她恨罗世昌，罗世昌也不待见她，她穿的都是旧衣服，吃饭也没人管，别的姨娘都有丫头，她只是一个人。当时我的确没有怨过她，我只觉得她很可怜，有时候碰见她我还会对她笑，跟她说话，虽然她从来不回应——直到后来我爹娘因为她一病不起，我才开始恨她。”
“罗世昌早就不做海商生意了，买房子置地开当铺，当起了土财主，可是只要凌茗还在他家，总会有人说起当年闹到衙门里的笑话，罗世昌终于决定举家搬去松江。”
“搬家的消息一直瞒着凌茗，其实也不用瞒，她根本不跟任何人打交道。等到了走的那天，丫头们来拉她，她像疯了一样大吵大闹，罗世昌命人把她绑在车里这才拉走。我爹心疼她，偷偷给她送水送饭，她都踢翻了，还啐了我爹一脸唾沫，骂他卖了妹子求自己富贵。这些事都是后来我听罗家的丫头说的，她们都拿这当笑话，那时候凌茗已经有些疯癫了，她们都叫她疯婆子。”
“什么，茗儿她真的疯了？”林云浦连质问的力气都没有了，只觉得满眼都是金色的星星四处乱飞。
“那时候应该还没有真疯，只是有些心思恍惚，魂不守舍罢了。在她临死前不久，的确是真的疯了。”琴默注视着林云浦，带几分怨恨，又有几分同情，慢慢说道，“她的脾气太硬，你们的事始终是她极大的一块心病，再说，她既讨厌自己嫁的人，又与娘家反目成仇，我想她心里也是十分痛苦的吧，这种境况，有几个人受得了？疯了倒也是一种解脱，只是，她对我爹爹太苛刻，始终不肯放过他。”
“到松江之后，开始的一年多她每天摔锅打碗，无论谁让她看见都是一通好骂，罗家上下没有一个人喜欢她，只有我爹娘偷偷宽慰她几句，而她也从不领情。再后来，她开始一句话也不说，罗世昌以为她死了心，渐渐地也就不再派人看着她，谁知道她趁着机会就开始逃跑，可惜她运气不好，每次都被抓到，罗世昌问她为什么逃，她说她要回昆山，找林云浦。”
林云浦紧闭双眼，强自压抑内心汹涌的情感，恨只恨时光从来不能倒流。
“罗世昌是要脸面的人，撵她出去吧，她肯定会来找你，反而遂了她的心，罗世昌怎么能咽得下这口气？可是留她在家里，根本又是个笑话，罗家的丫头长工都知道，六姨太外头有相好，天天哭着喊着要逃跑。”
“罗世昌左右为难，最后想了一个阴损的主意——克扣她的伙食，让她没气力逃跑，没气力说话，少出去丢人现眼。那些年凌茗一个人住在一个封闭的小园子里，守着一间空屋子，罗世昌一天只给她两餐稀粥，一个窝头，我五六岁的时候，偶尔偷跑到那个园子外面，隔着门缝瞧见她坐在草地上发呆，瘦的不成人形。”
“那几年折磨下来，她变得安静很多，罗世昌又一次放松警惕，于是园子门偶尔也会打开，让她出来到后院里逛一会儿，就是在那阵子我干活时会碰见她，她明知道我是她哥哥的女儿，却从来不正眼瞧我，当我是陌生人一样。爹爹偷偷给她送饭送衣服，要知道我们家也穷的叮当响，我和弟弟连鞋都没有，可是爹还是从牙缝里抠出钱来照顾她，不过，她还是不领情，送的饭倒了喂狗，衣服不管好坏统统拿剪子绞碎扔掉。我虽然年纪小，也觉得她太不近人情，慢慢地把对她的同情都消减了，不过这还不是她最不通情理的地方。”
“我八岁那年，凌茗再次开始逃跑。可惜的是，她在罗家待了这么久，到过的地方却少得可怜，根本不知道从哪里能逃出去。她误打误撞跑到了下人的住处，惊醒了更夫，众人吵嚷起来，她慌里慌张往回折，正好遇见我爹。我爹一看见她就知道她又想逃了，可是这情况，眼看是跑不掉了，我爹劝她回去，又被她骂了一通，两个人正说着罗世昌赶来了，我爹怕她吃亏，撒谎说是自己约了凌茗出来，想给妹妹送点吃的，凌茗冷笑一声，没有反驳。”
“罗世昌虽然知道这不是实话，但是又不好再闹大，他一肚子火没地方发，就把凌茗锁在柴房里，又把我爹痛打了一顿，还扣了我们全家当月的工钱。即便这样我爹还惦记着凌茗，他让我偷偷去给她送几个馒头，我去了，凌茗接过馒头，冷笑着说，‘你爹没被打死？好，都是当初他坑害我的报应！’她当时的神情、语气我一辈子也忘不了，我到现在也不明白，对自己的亲哥哥，一个为她受了那么多苦的人，她怎么能说出这种话！”
“我爹挨了打，在床上躺了不到两天就得出去干活，他听说凌茗接了馒头，还以为她已经回心转意，所以虽然身子疼，心里却高兴的不得了，我听见他对娘说‘妹子好像不恨咱们了，虽然当初是我对不起她，可是这些年我为她遭的罪也不少了，这仇恨该解了吧。’我没有把凌茗的话告诉他，都怪我，要是我说了，我爹应该会有些防备。”
“凌茗从柴房放出来没多久，一天夜里，她偷偷跑来找我爹，要他帮自己逃跑。”琴默的声音尖利了许多，“就是那一次，她害死我爹，也害死了她自己。”(
凌茗Ⅳ
琴默的话虽然揭示了那个可怕的后果，但是众人都没有惊诧。林云浦已经麻木了，只是呆呆听着，叶水心轻轻叹了口气，杨五却是满眼泪花，因为他想起来凌有为死后琴默孤单无依的生活。
琴默陷入了沉思。这些年来她恨着凌茗，恨她固执任性，恨她明知不可为而为之，恨她把亲人当仇人，不但当面唾骂，而且害他们接连丧命——可是，今天把缘故从头细说，她忽然觉得幼年时对凌茗的一点怜悯之意又回来了，说到底，这个乖戾的女人也不过是一个爱情失意的可怜女子，她有怨恨也在情理之中，只不过凌茗的怨恨来的太强烈，牵扯的人太多，受累的又全是她的亲人。
最后林云浦打破沉默，低声问道：“请问琴姑娘，凌茗是怎么死的，大概在什么时候？”
琴默低声答道：“十年前的六月，凌茗吊死在柴房。”
林云浦的眼泪不受控制地爬满了脸颊，喃喃说道：“她是自尽，居然是自尽……”
叶水心默默拍了拍他的肩膀，杨五抹着眼泪说道：“都是命啊，最苦的还是琴儿这孩子……”
琴默摇头道：“我不算苦，我有师父照顾，还有爷爷您，最苦的是我的小弟，一天好日子也没过上，才十二岁就夭折了……”
“凌茗从柴房里放出来不到一个月，她趁夜跑出来，找到我爹，要他帮她逃出罗家。我爹是个老实人，知道把握不大，就想尽力劝她，她听了半天一言不发，最后冷笑一声说‘凌有为，这是你欠我的，当初我用我自己换了你一条命，现在你该还我’。”
“那天夜里真安静啊，现在想起来还觉得有些瘆人。弟弟已经睡了，我从被卧底下偷偷看凌茗，她的表情真可怕，现在想来，是种疯狂的神情吧……”
“我爹听了这话，苦笑了一声，对我娘说‘这就是我嫡嫡亲亲的妹子哟。妈妈，你在这里听着，就算是我死了，也要把这要命的人情还上。’”
“我爹捡了日子，买了酒菜请上夜的人吃，他们醉了以后他偷了一匹马，瞧瞧送凌茗出门。眼看就要得手了，谁知道罗家隔壁走了水，一叠声吵起来，一条街都醒了，这一回，又没逃成。”
“罗世昌再也忍不下去了。我爹站出来承认是自己的主意，但是罗世昌还是两个一起打。但是这个打，却还不一样，对我爹，是狠狠抽了一顿板子，我爹当场就吐血了，对于凌茗，却是在家下的女人跟前只穿着亵衣吊起来打，边打边数落，还要家里的女人以此为戒，别学这个伤风败俗的女人。我猜罗世昌是有心侮辱她，让她活不下去。”
林云浦哽咽难忍，用手遮住额头，尽情流泪。
琴默停顿了片刻，又道：“打完以后，罗世昌让人把他们抬到一起，当着所有人的面说‘今后不管谁碰见这个女人逃跑，都可以当场打死，我来偿命！’我从人缝里看见血肉模糊的两个人，吓得都呆了，这时候凌茗挣扎着喊了一句‘罗世昌，你这个混蛋，只要有一口气，我还会逃！’然后又对着我爹说‘凌有为，你真是窝囊，这点事你都办不好！你欠我这条命我总有一天会要回来！’”
“凌茗说的硬气，可却再也撑不下去了。本来就有些疯，现在给关在柴房里不见天日，还总有下人在窗外指点议论，当耍猴一般看她，她彻底疯了，每天哭哭笑笑，喊着你的名字，有时候还独自唱歌，拿着干柴在地上写字。可是罗世昌却以为她是装疯，还想借机逃跑，于是继续关着她，终于有一天，送饭的发现她用腰带在柴垛上吊死了。”
琴默又停住了。林云浦不敢抬头，不敢问话，铺天盖地的悲痛令他怀疑自己是否经得住这样的折磨。
许久之后，琴默低声道：“她死了，解脱了，可是她挨打那天说的话却让我爹痛不欲生，我爹病得起不了床，每天都吐血，每天都念叨着‘错了，错了，都是我当初做错了’，我们把家里能卖的都卖了也治不好他的病，他的心已经死了，这么多年他一直受着折磨，凌茗到死也没有原谅他，于是他也活不下去了。”
“凌茗死后两个月，我爹吐了一夜血，也死了。之后是我娘，她捱了一年多才去的，临死还惦记着我们姐弟俩过冬的棉衣没做好。十岁的时候，我和弟弟成了孤儿，三年之后，弟弟得了伤寒，没钱医治，也走了。眨眼之间，世界上只剩下我一个人。”
杨五摩挲着琴默的头发道：“还好那时候你师父已经来了，还有她照顾你，可怜的孩子。”
“可是我却害死了师父。”琴默流着泪说道。
杨五摇头道：“不怪你，孩子，不怪你，都是罗世昌造的孽。”又向着叶水心道：“老爷，我们说的是琴儿的女师父，有些不吉利的话头您老别往心里去。”
叶水心叹道：“没想到琴儿先前的师父如此侠义！我惭愧都来不及，还忌讳什么？有这么了不得的师父是琴儿的福气。”
琴默哽咽道：“可惜我福气太薄，居然害死了师父。那次我们逃出来的时候，师父本来就有病在身，后来给罗世昌抓回去又受了惊吓，何况又挨了二十板，这才熬不住了……”
“她师父临终前嘱咐我千万把琴儿带出火坑，还把她多年的积蓄都留给了琴儿。全靠这笔钱，我们从罗家逃跑时才能买通门房，琴儿这才逃离了火坑。”
琴默垂头说道：“我长得跟凌茗十分相似。十五岁时罗世昌见到我，就起了报复凌茗的念头，在他眼里，我俨然就是凌茗，就是那个从来不服从他，害他从南京丢人丢到松江的女人。他对我说‘都怪你是凌家人，都怪你跟你姑姑长的一模一样，她欠我的，你要还上’。他已经六十多岁了，八房姨太太，却还是不肯放过我。幸运的是，我总算逃出了那个阎罗殿，可是，这是用师父的命换来的。从那以后，我恨透了凌茗，如果她能稍微替我们家人想一点，我们就不会家破人亡，我也恨透了有钱人家，罗家害死了我师父，害死了我爹，可是因为他们有钱，官府就不追究……叶师父，我见过这么多有钱人，只有您是好人。”
此后琴默又说些什么，林云浦已经不记得了。记挂了二十多年的人，今天终于得知了她的确切消息，然而这结局如此惨痛，一时间他开始期待这只是一场噩梦，醒来时，他会看见凌茗站在面前微笑，那个年轻鲜活可爱的人儿，而不是琴默描述中古怪疯狂又可怜的女人。
夜深时黄杏娘才等到了林云浦。闵柔挺着大肚子陪着她，见到林云浦时两个女人都吓了一跳，这个男人好像一天之内衰老了十几岁，连走路的姿势都昭示着深深的疲倦。
黄杏娘不敢问，却又不得不问：“老爷才回来？我们等了好几个时辰了，铺子和书房都找不到您，可是有什么事？”
林云浦不吭声，重重往杨妃榻上一倒，以手遮目挡住明亮的烛光，长叹一声。
黄杏娘和闵柔对视一眼，最后还是黄杏娘大着胆子道：“老爷身子不畅快吗？吃过饭不曾？要不要请大夫？”
林云浦疲倦地摆摆手。
闵柔大气儿不敢出一声，笑声对黄杏娘说：“姐姐，我先走了。”抬脚正要走时，林云浦忽然道：“老三，你肚子里的几个月了？”
闵柔心内一喜，跟着又一点难过，原来他连自己的孩子多大都不知道。低声答道：“大夫说有六个月了。”
黄杏娘忙道：“三妹妹的肚子尖尖的，又爱吃酸，大夫和稳婆都说多半是个儿子。”
林云浦半天没动静，闵柔以为他睡着了，踮着脚正要走开，忽然听见他又说：“女儿、儿子都是一样的，从前是我糊涂，以后啊咱们一家子好好过，老三，不管你生的是男是女，我以后都不娶小了。”
两个女人面面相觑，黄杏娘直怀疑自己听错了。
又过了许久，林云浦翻身坐起，望着红烛下两张相似的面孔，重又想起多年前那张年轻的脸庞，往事并不如烟。(
五十三 腊尽Ⅰ
腊月里头一个忙的是黄杏娘，既要打点馈赠亲友的礼物，又要准备一家人节下的新衣新袜，还要照顾心情不佳的林云浦，忙到最后以至于若茗想见她一面，也只能赶到夜里诸事结束之后。
头一个闲的是叶家的方卿。书院早放了假，家里的事又用不着他插手，功课也没人过问，整天东游西荡，可惜端卿和若茗整天都在书坊里待着，没人陪他玩耍，未免有些无聊。
这天方卿逛到林家，一路寻来，只见到忆茗一个人在院中坐着晒太阳，因为过年，不好十分穿重孝，只捡了素净衣裙穿着，鬓角簪一朵白色绢花，脸庞比先前丰润些，肤色也由从前的嫩白变成类似瓷器的鸭蛋白色，整个人便如一件白瓷，精致细巧，只是眉目间透出一种恹恹之色，显得沉静忧伤。见他进来，忆茗浅浅一笑，并没有搭腔。
方卿暗自惊奇，原来忆茗姐姐也这样美貌，怎的从前没发现？只是这种美丽跟若茗的极不相同，跟琴默她们也不一样，原来每个女子都有自己与众不同的一面。
他见旁边还有一把高背椅子，便大大咧咧坐下，笑道：“姐姐一个人啊，若茗呢？”
忆茗轻声道：“她在书坊里。”
“过年了还忙？工人们不都放假了吗，她还在那里做什么？”
“对账之类的吧，我也不清楚，”忆茗浅浅一笑，“你知道的，这些事我从来不过问。”
方卿大有知己之感，忙道：“我也从来不管，反正有他们操心就够了。真搞不懂，这些事有什么意思，若茗干什么不好，天天耗在书坊弄那些个劳什子，害得我到处找不到人玩。”
“你再等等，再有一个时辰她也该回来了。”
方卿笑道：“也不一定非要找她，跟姐姐说说话也是一样的。”
忆茗一笑，没有接茬。
椅背晒得暖烘烘的，方卿惬意地靠着，道：“要是一辈子都能这样晒着太阳什么事都不用做，该有多好啊。”
忆茗淡淡道：“我现在便是如此，可也没什么趣味。”
“怎么会呢，我天天巴不得闲着呢，可惜总有一堆事要做，不是读书就是要习字，唉，什么时候是个头啊。”
忆茗瞟了他一眼，道：“你怎么总也长不大。”
方卿咧嘴笑道：“反正我们家有我哥操心，我乐得清闲呢！”
两人又坐了一阵子，方卿渐觉烦闷，站起来要走，随口说道：“我先走了，明天再来看你。”
“明天我不在。”
“姐姐去哪儿？”
“回婆家，”忆茗淡淡说道，“别人家过年都是一大家子热热闹闹的，我婆家本来就没什么人，我再不回去老人太寂寞了。”
方卿这才意识到她不再是从前的忆茗姐姐，而是新近丧夫的吴夫人，这让他生出一种类似怜惜的感情，忙道：“别回去了，那边肯定冷清，在家多好，我和哥哥到时候都来陪你们玩。”
忆茗不由自主笑了：“你真是个孩子，我肯定是要回去的，到时候你跟若茗玩吧。”
方卿走出去时忍不住回头看了一眼，阳光均匀地洒在院中，忆茗的脸上仿佛披拂着一层淡金色的薄纱，干净的令人生怜。
方卿走后不久，若茗就回来了，忆茗道：“刚才方卿来找你。”
若茗在她身边坐下，笑道：“不理他，肯定没什么事，就是找人玩耍。”
“你今天回来的真早，那边没事了？”
“没事了，工人们腊月二十八放假到正月初五，工钱都已经算清发了，年赏也放了，咱家的书铺初四开门，年里要卖的新书都已经摆在架上了。”若茗说到这里忽然定睛瞧住姐姐，笑道，“瞧我，一说开就刹不住车，尽说些这个有什么意思呢！姐姐明天回去，东西都准备好了吗？”
“娘早收拾齐全了，我说了几次不用带那么多衣服，那边都有的，娘就是不听，到底还是塞满了几个箱子。”
“吴家肯定没有心思过年，衣服也不一定做的，姐姐多带些……”若茗忽然想到这话题再说下去难免又要提及那件伤心事，忙顿开道，“我刚回来的时候看见观棋她们去领新衣了，一个个高兴的不得了。”
忆茗笑了一下，道：“其实没事的，那件事……并不是说不得……你们怕我伤心，只字不提，我反而想得更多，心里更难过。”
若茗一时无话，低垂了头，不觉鼻子又酸了。
忆茗见状，轻轻抚着她的发梢道：“好妹妹，你别再为我伤心了，我怪过意不去的。”
若茗强笑道：“哪里有，我只是想起你明天就走了，有点舍不得。”
“这几个月我静下心来细想了一想，我虽然薄命，然而经过这场大劫，我倒比先前更加珍惜眼前的所有，这未尝不是一件好事。”忆茗诚恳说道，“从前我羡慕你，甚至有些妒忌你，好妹妹，都是我心眼太小，见你比我聪明能干，爹娘又宠爱你，未免有些眼红。”
若茗忙道：“姐姐快别这么说……”
“不，你听我说完。”忆茗温柔一笑，道，“我从前太过偏执，面上虽然不说，心里却处处跟你比较，比不上的地方就暗自怄气。你也知道，我娘死得早，大娘宽厚仁爱，从来对我都是笑脸相迎，不曾说过半句重话，我年轻不懂事，总觉得她待我虽好，却不像待你那么亲密无间，未免有些自怜。然后爹爹那里，因为你打点生意，自然跟你相处的多些，我又生来内向，不会说话，越发跟他生疏了，只是我从前糊涂，总觉得是你夺走了爹爹的注意，若茗，你不怪我吧？”
若茗慌忙摇头。
“经过这场大劫，我亲眼见到爹娘为了我日夜操心，特别是娘，整宿整宿不睡守着我，即便是亲生女儿，也只能做到这样了吧？我感激不尽，更加知道从前我所想所做是多么荒谬可笑，心胸又是多么狭窄啊！我更没想到，爹爹居然为了我放下手头所有的事，亲自来照顾我，我一向以为他只喜欢你，以为你把爹爹所有的注意都吸引走了，到那时候我才知道，爹爹对我有多好，若茗，原谅姐姐吧，都是姐姐不对，错怪你，错怪爹娘那么久……”
若茗见忆茗泪光闪闪，不由得也落下泪来，轻轻握住她冰冷的手，柔声道：“姐姐，谁人没有想错的时候呢？别再责怪自己了，我们一家人现在不是很好吗？”
忆茗含笑带泪说道：“嗯，现在极好，我一辈子都没这么幸福过。”
两人依偎在一起，沐浴在温暖的日色中，童年时亲密无间的日子再次来临。
豆丁的到来打破了这安静的甜蜜，她捧着薄薄的一卷纸，回禀道：“小姐，刚才老爷使人送来的，说是叶家大公子让交给你的。”
若茗正看着，忆茗问道：“是什么？”
“叶伯伯的修竹堂赶正月间准备发售的书籍，”若茗笑道，“端卿哥哥真是多礼，生怕跟咱们的重了，特地写了一张单子给咱们。”
忆茗心里一动，示意豆丁退下，这才笑道：“我还以为是端卿哥哥写给你的信呢。”
“他几时给我写过信呀！隔的这么近，又总在一起商议事情，还写什么信呢。”
“那不一样，有些话见面时不方便说，人多时不好说，只能私下里写信来说。”
“什么话？姐姐打的是什么哑谜？”
忆茗见她漫不经心笑着，不由感叹她不开窍，又道：“很多话，比如你姐夫在时，我们就有许多话要留到回房以后没外人了才能说。”
若茗咯咯笑了起来：“姐姐，你好糊涂，怎么能拿这个来比端卿哥哥和我呢？我们可有什么私房话要说！左右不过是书坊那点子事。”
“妹妹觉得端卿哥哥怎么样？”
若茗歪着脑袋想了片刻，道：“很好。”
“怎么好？”
“为人正直，有学识，有见地，心肠好，对咱们家十分照顾，而且办事很利索。”
忆茗听她话中没有一点男女之情，不由微感诧异。她私下里揣测端卿应该是属意若茗的，又见若茗整天跟端卿泡在一处，只当她们是情投意合，谁知据今天妹妹的回答来看，很有可能这个傻女孩还没有体会到端卿的一片心意。她忍不住又问了一句：“对你呢？”
“对我很好啊，”若茗奇怪地看了看姐姐，“对你也很好啊，他对谁不是很好呢？”(
腊尽Ⅱ
忆茗有些无语，难道她果真一丁点也没看出来？还是不好意思跟自己说？
忆茗自从丧夫之后，对人间冷暖感触更深，既已知道从前是错怪妹妹，如今更要加倍为她着想。在她心里端卿是一等一的好男儿，况且他对若茗也十分有意，因此忆茗暗自决心尽自己之力，撮合端卿和若茗。
只是若茗并不知道她的这番苦心。在若茗看来，忆茗这番话问的有些没头没脑，不由奇道：“端卿哥哥对谁都很好啊，再说咱们两家一直走的很近，所以他对咱们姐妹就像是亲妹妹一样。”
“幸好不是亲兄妹。”忆茗笑道，“你这傻丫头，我问你，你说他是你亲生哥哥好呢，还是现在更好？”
“当然是亲生哥哥最好啦！”若茗笑答，“一来了了爹爹想要儿子的愿心，二来咱家也有了顶梁柱，就不用我这半瓶醋跑来跑去做生意啦！”
这下忆茗全明白了，这傻姑娘，果然没有领会端卿的心思。不过这事端卿也有责任，他的性子太老成，许多事都埋在心里不说出来，要不是当初自己那一问，恐怕也并不知道他对妹妹的心意吧？
忆茗想起前情，不觉有些面红耳赤，忙定定神说道：“也有别的办法让他来咱家做顶梁柱啊。”
“怎么可能来咱家，叶伯伯也指望他呢，你也知道的，方卿哥哥整天就是玩，叶伯伯又是个风雅人，不大理会生意，他们家也全靠端卿哥哥奔波呢。”
“还是有办法的，比如，比如——端卿哥哥做了咱家的姑爷。”
忆茗话一说完，忙留神观察若茗的反应，哪知道若茗也在留神看她，原来若茗想的岔了，以为这姑爷指的是忆茗自己，既觉得可行，又觉得难做，是以没吭声，静等忆茗的下文。
忆茗不见她反应，只得再开口道：“你说呢？他要是做了咱家的姑爷，咱家的事他帮起忙来名正言顺不说，你也可以帮忙料理他们家的事了。凭你们两人，再加上爹爹坐镇指挥，咱们的书坊能不兴旺吗？”
若茗摸不透她的心意，正在踌躇着不知如何回答，忽然闵柔扶着丫头走进来，笑道：“原来你们姐妹在这里说话呢，今儿太阳真好，正好晒一会子，也去去人的闷气。”
忆茗纵有一肚子话，此时也只能打住，姐妹俩起身亲自搀扶闵柔坐下，忆茗问道：“三姨，这些天辛苦吗？”
“辛苦啊，挺这么个大肚子，硬生生比从前重了几十斤，怎么会不辛苦？”闵柔嘴里说着辛苦，眼睛里却全是将为人母的喜悦。
姐妹两人中要数忆茗对此事更加关切。她新婚之时，吴家也曾殷切期盼她早日添丁，如今虽已成了泡影，然而见到小孩仍是发自内心的欢喜。从前刘桃儿怀孕时她是未出阁的女儿，并没什么感觉，如今看见闵柔却觉得说不出的高兴，只是心底深处还是有些微遗憾：要是自己也有个孩子，那该多好啊！
她两个围着闵柔问长问短，忆茗还兴冲冲地取来了闲时做的小衣服，笑着说道：“只做了单衣，夹衣服等正月间再做，小孩生出来时恰好用的着。”
若茗笑道：“我什么都没做呢，显得我这个姐姐太不用心了。”
正说着听见刘桃儿的声音在外头说：“你们都在里头啊？”跟着见她抱着小吟茗笑嘻嘻地走了进来，道：“好，你们可真会偷着取乐，这么好的太阳没浪费，全让你们晒走了。”
闵柔笑道：“你呢，没带着小茗儿出来暖和一会子？”
“别提了，”刘桃儿摇头叹道，“哭了大半天了，奶水也不吃，喂了些虾泥拌的米粥，吃了没几口又吐了，闹得我一天都头昏脑胀的。三姐，等你的小家伙落地你就知道这滋味了。”
闵柔甜甜一笑：“当娘的哪有那么容易啊，不过看着小孩儿这样可爱，再辛苦也值得。”一边说一边伸手接过吟茗，抱在怀里逗弄。
刘桃儿伸个懒腰，笑道：“什么值得，要是个儿子倒还好，可惜是个丫头，老爷心里不知道怎么不满意呢。”说着左右打量闵柔，道，“姐姐这样子跟我坏吟茗的时候大不相同，我那时候肚子又圆又大的，走路都不方便，姐姐肚子尖尖的还往外突，脸色发暗，我看啊，多半是个儿子。”
闵柔道：“男孩女孩都好，都是娘的心头肉。”
“谁说不是呢，”刘桃儿笑嘻嘻的对忆茗姐妹道，“姑娘，我是个直性子，说这些你们别往心里去，我可不是说女孩儿不好，只是老爷一心要个带把的，我们姊妹们也只好顺着他的意思喽。”
若茗笑道：“爹就是这脾气，我们早习惯了。”
刘桃儿见吟茗在闵柔怀里不哭不闹，瞪着两只溜圆的眼睛瞧着闵柔，不由得惊奇道：“呀，姐姐天生就会侍弄小孩呀，瞧她，连哼都没哼一声，平常不知道多挑人呢！”一边说一边又把孩子接过来，道，“你现在大着肚子，别抱太久，怪累的。”又仔细看看吟茗的脸色，“比上午时候好了一点，我看多半是新来的那个奶妈奶水不干净，小孩不肯吃，再过两天要还是这样就让她走人。”
闵柔是个省事的，晓得刘桃儿前前后后换了四五个奶妈了，忍不住道：“老换也不好，小孩子还没跟她混熟呢，又来了新的，难免也要吵闹。吟茗看看就满周岁了，也吃不了几天奶，要是没什么大问题就还用着吧，我看她怪老实的。”
“咳，人是老实，老实的有些呆了，跟算盘珠子似的，拨一拨才晓得动，看得我心焦火燎的，一点灵性都没有。”刘桃儿转了转眼珠子，诡秘说道，“我就算是能忍的，前头几个不是太跳脱就是粗心大意的，我不都将就着用了好久吗？哼，饶这样还有人不满意，三天两头在老爷跟前说我挑剔，有本事自个儿也生一个，也好好挑剔去呀！”
若茗几个都知道她说的是乔莺儿，这两个人素来不和，饶舌斗嘴也不是一天两天了，眼看话头又要绕到这件事上，若茗忙道：“四姨，吟茗年下的衣服做得了吗？”
“早有了，棉衣三套，夹衣三套，帽子靴子都齐全，就连小围嘴都做了五六个，大姐真是细心，忙成这样还亲手缝了一套棉衣给吟茗，说起来我怪不好意思的，我手笨，进门又晚，还从没给你们姊妹俩做过衣服呢！”
忆茗也笑道：“有什么呢，我们都这么大了，针线活自己动手就成，我这阵子闲着，正在给吟茗她们做衣服呢，做得了再给你看，只要别嫌不好。”
“啊呀，这是哪里话，大姑娘的手艺，我还不知道吗？”刘桃儿笑嘻嘻说道，“说起来做衣服，我倒忽然想起来，最近这阵子老爷老是命人往外头送女人的衣服，我看颜色、款式什么的像是给年轻女人的，我猜呀，是不是老爷又要娶小了？”
闵柔一惊，应声说道：“不会的，老爷不会再娶了。”
“你怎么知道？”刘桃儿狐疑地看着她。
闵柔小声但是坚定地说：“他说过的。”
这下子连忆茗姐妹都惊奇了，什么时候的事，真的吗？(
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腊尽Ⅲ
不过片刻功夫，刘桃儿又笑起来：“咳，姐姐还信老爷那张嘴？当初我进门时他也跟我说过以后不娶了，结果不还是把那个狐狸精弄进门了吗？”
闵柔摇头，轻声道：“这次不会的，这次他是当着大姐和我的面说的。”
刘桃儿皱着眉头道：“怎么忽然跟你们说这些，奇怪，那那些衣服又是送给谁的？我听见他说送到叶家，难道是叶老爷家里头？他家也没有年轻女人呀！”
若茗却忽然一惊，当日林云浦在书房中独自看着的那幅画像电光石火般从眼前闪过，送到叶家，难道是给，琴默？为什么给她，难道他真要娶她？
吟茗不失时机地哭了起来，刘桃儿忙令丫鬟拿水，自己轻拍着孩子不停地哄，可是吟茗却毫不领情，推开了水碗，手脚乱蹬着越哭越大声，忙的刘桃儿腊月天出了一头汗，只得道：“捂不住摊子了，我得赶紧回去，你们玩吧。”
刘桃儿一走，忆茗忙对闵柔说：“三姨，四姨都是自己猜的，你别多想。”
闵柔微微笑道：“你是怕我听见老爷又娶小心里难过吧？没事的，老爷说过，不管这次我生的是男是女，他都不再娶了。老爷亲口说的话，难道还做不得准吗？”
忆茗这才放下心来，叹口气道：“论理这事不该我们做儿女的插嘴，不过爹这样子也不成，要是真像你说的就最好不过了。”
“就是不知道老爷送衣服给谁呢。”
忆茗想了想，转向若茗问道：“是不是送到叶伯伯家？奇怪了，叶伯伯家里还能缺衣服不成？”
若茗心里虽然狐疑，却不好说出来，只得含糊答道：“不知道，也许不是给叶伯伯，是别的叶家吧。”
闵柔道：“说起来叶家，我倒忽然想起来，叶家大公子二十三了吧？”
“二十二，端卿哥哥是四月里生的，过了年才满二十三。”若茗答道。
闵柔道：“你记得真清楚。他们家也奇怪，孩子这么大了也不说门亲事。”说着笑眯眯地看着若茗。
忆茗觉得心底微微一痛，跟着却浮出笑容道：“三姨没来的时候，我也在说这事呢，端卿哥哥论年岁，论相貌家世，论本事，倒是跟一个十分般配呢。”
闵柔会意一笑，道：“我也看有个人十分般配，只是不知道两个人自己怎么想。”
“两个人从小一起长大，什么话谈不来？简直就是人家说的青梅竹马，还难怎么想？我看呀，只要有人在老爷跟前提一下，这事准成。”忆茗笑道。
若茗这才明白之前忆茗说的居然是自己和端卿。她吓了一跳，有些慌张，又有些心虚，忙道：“二十二岁也不算很大，端卿哥哥志向远大，多半是要等有了功名才肯成家的。”
忆茗道：“我看端卿哥哥不是那种一味钻在功名里的人，前几回考试他都没去，以他的才学，要是肯去，什么进士翰林的肯定都不在话下。我看啊，叶伯伯是个做事随意的人，端卿哥哥又忙着照管家事，所以才没提，只要一提，无有不对的。”
闵柔见话越说越明白，笑眯眯望着若茗道：“二姑娘，你说呢？要不要我跟你娘说说？”
若茗羞红了脸，嗔道：“你们别闹了，好端端的，怎么忽然说起我来了，让人听见了笑话。”
“笑话什么，男大当婚女大当嫁，这事情今日不提，明日也要提的。咱家老爷跟叶老爷这么好，你们俩又从小一起玩到大的，彼此脾气秉性都熟，只要你娘跟老爷一提，我猜十有八九能成。二姑娘，我是过来人，你听我一句，嫁人呢最好要嫁知根知底的，彼此说得来，也能知疼知热照顾你，再说了，叶家大公子那相貌，那性格风度都是百里挑一的，对你又好，他家离咱家也近，不说别的，就是你想回趟娘家也方便不是？”
若茗两颊烫的厉害，忙站起道：“你们再这么取笑我就要走了。”
忆茗忙牵住她，柔声道：“好妹妹，我可不是取笑你，这事情我想了好久了，端卿哥哥人那么好，对你也特别照顾，你和他在一起，我才能放心。况且你也知道，爹爹一向赏识他，叶伯伯对你也是赞不绝口，上哪儿能找这么合适的一桩婚事呢？”
若茗不说话只是要走，闵柔忙也拉住她，笑道：“真要我拉你呀，我现在可不方便。”
若茗怕闵柔有什么闪失，只得站住，嗔道：“好端端的闲聊，忽然你们说这些乱七八糟的，难道我走开还不成？”
闵柔看了看忆茗，笑道：“就算我是取笑，可你看你姐姐那认真的模样，像是说笑吗？姑娘，我们都是说的心里话，这事啊你得好好想想，我看挺好的，绝对是件四角俱全的好事，你娘那里我敢打包票，只要去说，她没有不答应的。”
若茗越发脸红了，见她们的意思不像是要住口，只得一言不发坐着，心内咚咚乱跳，万一她们真的去向娘说了，该怎么办？
忆茗见她红着脸不说话，以为她心里已经活动了，喜道：“看样子你也没话说，好啊三姨，哪天你有机会就向大娘说一声吧。”
“好啊，就这么说了，二姑娘，到时候成了可得用心给我做双鞋谢媒人哟。”
若茗慌了，脱口叫道：“别说，千万别说！”
闵柔还当她是害羞，笑道：“有什么好害臊的，整天抬头不见低头见的，叶家大公子一天都不知道要跑来几趟呢，怕什么。”
“反正万万不能向娘提起这件事！”
忆茗起初还在笑着，后来见她神情慌张，并不是害羞的模样，不由得起了疑心，迟疑问道：“难道你不愿意？”
“别问了，等过了年，过年以后再说吧。”若茗低了头，想起天锡不知道什么时候才能到昆山，心里七上八下。
闵柔笑道：“也好，腊月就这几天了，这会子提也来不及，等过了年再说，沾着新年的喜气更好，就怕到时候老爷又忙起来。”
忆茗到底与若茗相处更久，见她害羞的神情少，紧张的气色多，心里暗自诧异，难道连端卿她也瞧不上吗？不可能呀，他们相处这么久，端卿又是百里挑一的人物，她看不上他，还能有谁？
她细细打量妹妹的举动，见她紧张地握着拳，咬着下唇沉默不语，虽然坐着没走，但是神情恍惚，闵柔的话根本没有飘进她的耳朵，到最后连目光也开始闪烁不定，似乎在思索一件十分为难的事。这情形令忆茗更加肯定妹妹心思不在此事，难道她不喜欢端卿？还是她不知道端卿的心意？还是她不想这么早成亲？
忆茗********在若茗身上，渐渐地自己也出了神，恰在这时候闵柔道：“说到过年，大姑娘，你准备在吴家待多久？正月十五回来看灯吗？”
连问了两声不见答应，闵柔奇怪地瞧瞧姊妹俩，见两个人都是皱着眉头一副苦苦思索的模样，不由地笑了，心说，到底是终身大事，嘴上虽然不好意思，心里还是放不下，连说话都顾不上了。(
五十四 春来Ⅰ
年初一早上琴默刚一出门，就收到叶水心遣人送来的一套极少见的唐时琵琶乐谱，她欣喜万分地翻看着，却忽然发现页脚处有一行小子写着“云浦珍玩”，这才醒悟到是林云浦送的礼物。
琴默直觉地想把乐谱送回去，临了却又不舍得。这些日子以来林云浦三天两头遣人送东西给她，不是衣服就是吃的玩的，她都原封不动退还了，只是这乐谱……对她来说，人生的乐趣无外乎琵琶，这乐谱从未见过，又如此古朴奇妙，怎么舍得一下就抛到脑后？
她踌躇了许久，才想到可以把谱子抄下来然后原物奉还，慌忙找来笔墨，正认真抄着，林云浦站在窗外道：“琴儿，不出来走走么？”
原来昆山的习俗，初一日除了做饭，任何家务事都是不做的，一家人聚齐了到郊外游玩，谓之踏春，相传可以消除百病，保一年平安，所以叶水心特地来叫琴默。
琴默答应着正要出去，叶水心已经走了进来，一看见案上的笔墨便明白了，笑道：“又要退回去。”
琴默点点头。
“又何必呢，既然话已经说明白了，你林叔叔一番好意给你送来的，何苦每次都让他失望。”
“我不要他的东西。”
叶水心笑了笑，道：“如果不要的话，你又何必抄下来？今日这番举动可谓是掩耳盗铃了。”
琴默不由得红了脸，嗫嚅道：“我见这乐谱十分稀罕，有些舍不得……”
“你林叔叔与你家有诸多瓜葛，对你也十分关照，简直当做自己的儿女一样看待，你莫要太过固执，所谓冤家宜解不宜结，你们家的事说到底与他并没多少直接关系，他心疼你孤苦无依，一心想补偿你，他送来的东西你随便收一两件，让他心里稍微好过些，不是彼此都好吗？”
琴默垂头不语。
叶水心又道：“比如这琴谱，这是元初时的抄下来的副本，世间仅此一件，十分珍贵，他和我这么多年的交情，我也只看过两回，如今毫不犹豫送给你，可见他心里多么看重你，这份情意，难道你没有半点感动？”
琴默低声道：“我知道他与我家的事没多少关联，可是我一想起这件事的起因，忍不住还要怨他。”
“琴儿，你这是心魔啊。”叶水心语重心长道，“无论你怎样怨恨，事情都已无法挽回，你林叔叔真心待你，你为什么不善待他，让他获得解脱，也让你自己摆脱多年的心魔呢？”
琴默半晌才道：“我试试。”
“这就好，怨恨太深只能让自己更加痛苦。”叶水心话锋一转，“走吧，大家都准备好了，到城外踏青，回来时到白衣庵烧一柱年香。”
叶家众人赶在午时前回城吃年饭，初一日的旧俗，即使分家单过的兄弟也要回家吃团圆饭，所以叶水心的弟弟也带着妻儿来了，一大家子团团围坐吃酒，十分热闹。
正在推杯换盏之际，叶水心的弟媳忽然笑道：“端儿今年有二十三了吧？还没定亲吗？”
黄夫人看丈夫笑着不答，遂道：“不着急，还早呢。”
“上个月我见了一家姑娘，十分好模样，家里也教她念书写字的，竟是个知书达理的女子，她们家也是几代读书人家，我心里想着跟咱们端儿还是挺般配的，嫂子要是觉得还行，哪天去看看？”
黄夫人又看了看丈夫，叶水心这才笑道：“不用看了，我心里早已经有人了，到跟前只管办事就行。”
此话一出，席上的人都大感兴趣，方卿第一个便忍不住叫道：“你们给哥相中谁了？”
黄夫人嗔怪地瞪了他一眼，道：“哪有这么没礼貌的，长辈们话还没说完你闹什么。”
方卿吐了吐舌头，叶家二老爷笑道：“原来哥哥嫂子早就看好人了，我们都不知道，白操心了，不知道是哪家的姑娘？”
叶水心心想都不是外人，婚事也是板上钉钉的事，说出来也无妨，因道：“是我一个老朋友，你们也都认识的……”
话还没说完，端卿已经站起，双手奉上一杯酒，道：“儿子敬父亲一杯。”
叶水心微感诧异，接过酒浅浅抿了一口，顺势把后半句话咽下了，叶家弟媳笑道：“端卿这孩子还不好意思，不让说哪。”
叶水心笑道：“八字还没一撇，他不好意思咱们就不说了吧。”
至晚间众人都散了，方卿还缠着端卿死活要打听定了谁家的姑娘，忽见叶水心走近道：“方儿，你先出去一会儿，我有话跟你哥说。”
方卿虽百般不情愿，但慑于严父的威严，还是怏怏地走了，叶水心示意端卿坐下，这才道：“白天说起你的婚事，你为什么拦着？难道有什么心事？”
端卿话在嘴边，却知道不能对父亲直说，于是委婉说道：“事情还没定下来，我怕人多嘴杂传出去不大好。”
叶水心笑道：“什么人多嘴杂，都是自家人，你叔叔婶婶的性格也不会到处乱说的，你这不是瞎操心吗？你有什么想法别瞒我，我看你也不是害臊。”
端卿早已在盘算怎么把中间的情形向父亲说明，只是一直没有妥善的办法，所以未曾开口，如今逼到眼前，只得硬着头皮说：“儿子的确不是害臊，可是，可是这件事林叔父那边没开口，咱们先到处传扬也不太好吧。”
“自家人说说而已，哪里算的上是到处宣扬——端儿，你实话告诉我，你是不是不情愿？难道你对若茗还有什么不满意的？”
“不，若茗她很好，可是，儿子怕配不上她。”
叶水心呵呵一笑：“婚姻大事，就不用太谦逊了吧！我不是虚夸自己的儿子，你的品行学识在年轻一辈中算是拔尖的，这桩婚事又是你林叔父先提出来的，你那时候也欢天喜地的，怎么这会子无缘无故说什么配得上配不上的话？”
端卿踟蹰许久，含糊说道：“虽说婚姻大事是父母之命，可是若茗不比那些没主见的女孩子，我想是不是得问问她的意思？”
“女人家不讲什么主见不主见的，总以妇德为重，这头一条，就是要在家从父，这事是她父亲定下的，何必又去问她？就算问她，难道她不肯这事就不成了？你这孩子，为人仁厚不愿强求别人虽然是好的，可是过了头就不好了。”
端卿早知道父亲肯定会这么说，然而怎么能让若茗受委屈？只得又道：“我与若茗从小一起长大的，她的性情我最了解，这些日子以来我冷眼旁观，觉得她一直拿我当兄长看待，并没有一丁点儿女私情，我怕贸然提起婚事会吓着她。要不再缓一缓？”
“已经缓了半年，这国丧没完没了的，一味等着也不是办法，你也老大不小了，连你叔叔婶婶都操心你的婚事，可见这个年纪是该娶亲了。我看这阵子禁嫁娶的风头已经过了，许多人家偷偷摸摸办了喜事，我想着过阵子跟你林叔父商量一下，就在夏天把婚事办了吧。”
端卿心里一急，忙道：“不好，再等等，我今年，还想参加秋闱。”
“秋闱？你不是说不考功名了吗？再说，即使赶考也不影响娶亲。”
端卿此时退无可退，只得把心一横，道：“爹爹，儿子有句话一直想对您说，儿子的婚事虽然由父母大人做主，但是我觉得也该问问若茗的意思。在儿子心里若茗是个与众不同的姑娘，她有自己的理想，好恶分明，这件事如果她不愿意，儿子决不答应。”
叶水心惊诧地看着儿子：“你这是怎么了？好生古怪！不是早已说定的事吗，怎么生出这么多枝节？难道若茗不中意你？”
“不，不关若茗的事，是因为这事从头到尾都是咱们这些人在打算，从未问过若茗的意思，我有些心里不安。”
叶水心有些生气，端卿今天怎么这么执拗！因道：“依你的意思打算怎么办？”
“儿子希望您跟林叔父再商量一下，先不提这事，等哪天好好问过若茗，她如果愿意咱们再说，她如果不愿，儿子绝不勉强，宁可退婚吧。”
“胡闹！”叶水心喝道，“你说来说去，原来是要退婚！咱们是读书人家，岂能做出这等背信弃义之事！退婚之事，你想也别想！”(
春来Ⅱ
端卿见父亲发怒，心里也是一凛，他自幼聪敏好学，颇得叶水心欢心，长这么大还没见过他冲着自己发火，没想到今天居然惹他如此生气！端卿忙双膝跪下，哀恳道：“父亲，儿子绝非背信弃义之人，儿子说的退婚，是说如果若茗不愿意嫁我，儿子就退婚。”
叶水心厉声道：“胡说，你们有父母做主，还谈什么愿不愿意的？”
“父亲，虽说婚姻大事要听父母的，可俗话说强扭的瓜不甜，如果若茗无心嫁我，我何苦强求？若茗妹妹从小和我一起长大，情同手足，我怎么忍心让她不如意，郁郁一生？”
叶水心渐渐瞧出门道，问道：“端儿，你实话告诉我，是不是若茗跟你说什么了？是不是她看中别的什么人了？”
端卿心知这是父亲的大忌，怎么肯让若茗担这个罪名？忙道：“没有，若茗她一向依礼自持，从来没做过冒失的事。”
“那你怎么忽然说这种话？”
端卿知道如果今天不把这谎编圆，必定会让叶水心对若茗产生不好的看法，想了许久这才谨慎开口道：“定亲的事我从头到尾都知道，所以这些日子以来我一直留心看若茗的举动，想知道她的心思。只是我看来看去，若茗对方卿和对我根本没任何区别，有时候我装作无意问起来，她也说希望我是她的亲哥哥，根本没有一丁点涉及儿女私情的表示。因此我猜她对我和我对她的心思截然不同，如果贸然告诉她我们定了亲，我怕有违她的心意。”
叶水心松一口气，笑道：“我还以为若茗她跟你说了什么呢，既然没有，那再好不过。端儿，你起来吧，别跪了。你处处为若茗着想是对的，但是你若以此来判断她该不该嫁，那就大错特错了。婚姻这事，我们长辈向来看得比你们准，再说了，若茗是个心思单纯的孩子，从小又跟你们兄弟俩玩在一起，自然当你们是兄弟，没有儿女私情也没什么好奇怪的，等你们成了亲，自然就把这份感情转换过来了。”
“可是儿子觉得，如果她把我当成哥哥，忽然要她嫁我，岂不是十分别扭？反正这事还没有说出去，不如私下里问问若茗的意思，如果她扭不过这个弯，那就干脆作罢，左右没人知道，林叔父也不会丧失颜面。当然，如果她答应那就再好不过。”说到此处端卿觉得心中隐隐作痛，她若是答应当然是最大的幸事，可是，她却已经答应了别人……
叶水心笑道：“你今天怎么如此别扭！算了，这事我本来就不该问你，我和云浦做主办完就算了，问你还生出这么多麻烦来！你也不想想，怎么去问若茗？她一个姑娘家，这种事怎么好问，她怎么好答？罢罢，我们长辈自己办吧，若茗是个好孩子，不像你牛心古怪的，肯定听话。”
端卿忙道：“父亲，儿子恳请您，一定要问清若茗的意思啊！”
叶水心不觉又疑心起来，盯着端卿看了好半天，才道：“若茗是你说什么了吧？”
“没有，她什么都不知道，怎么会乱说？”端卿眼见这谎话不能奏效，干脆退而求其次，又道，“父亲，不问若茗也行，只是儿子今年想去赶考，这阵子需要认真温习一下功课，这婚姻大事暂时是顾不上了，要不然等秋闱结束之时再议？”
“赶什么考，家里书坊刚刚开业，万事都离不开你，你不也早说了不愿再谈朝政吗？”
“那是前一阵子的想法，如今新皇登基，百废待兴，朝中奸佞日渐散尽，正义之士占据大半，儿子想再碰碰运气，如果侥幸得中，也能报效国家。”
“你如果真想去就去吧，不过别抱太大希望，新皇登基不过几个月，凡事都还看不出端倪，未必就能天下太平。”
“儿子已经决定去了，所以父亲大人，婚姻一事暂时就搁在一边吧，儿子想用这段时间好好温温书。”
叶水心半信半疑，最后才说：“好，改日我去找云浦说说，秋试之前先不提这事，不过等你赶考归来，不管结果如何，这事情都要赶紧办了，若茗和你都已经老大不小，不能再耽搁了。”
“是，儿子知道了！”
端卿送走父亲，脑子里却更乱了。从叶水心的态度来看，让他同意退婚基本上是不可能的，他一向自诩诗书传家，怎么会做出不守信义的事？况且在他看来，若茗不要说自己选夫婿，这事就连想一下也是有悖礼法的，这条路行不通。
那么林云浦那边呢？林云浦一向视礼法为桎梏，况且他十分疼爱若茗，如果若茗喜欢的是天锡，他应该会帮着女儿吧？既然如此，还不如从林云浦这边下功夫，先征得他的支持，如果他同意退婚，父亲跟他这么多年交情，应该会答应吧？
父亲已经同意等秋试之后再提婚事，前日若茗说过，天锡春节之后就会到昆山求亲，只要赶在他来之前向林云浦表明自己的态度，让他知道自己绝不会强求若茗，那么这件事就好办多了。到时候林云浦见到若茗和天锡情投意合，自己又愿意退出，自然就会答应退婚，那时候再由他出面劝说父亲，大势已去，父亲应该不会再坚持己见吧……
他在脑中将此事筹划妥当，忽然觉得十分疲惫，干脆摊开四肢倒在床上，让自己放肆地休息一阵子。然而不到片刻功夫，他便重又正襟危坐在书案之前，只是心中一直有个声音说着：你居然将唾手可得的幸福拱手让人！
这声音越来越响，到最后他不得不捂住耳朵，试着不再去听，然而却无济于事。
端卿深吸一口气，一字一顿地告诉自己：只要若茗好，我做什么都是心甘情愿的。
相比较叶家过年的热闹，林家就冷清了许多。年初一自家人团团坐着吃了一天酒，初二日刘桃儿和乔莺儿都回了娘家，忆茗因为年前才回的婆家，所以今日没有回来，一家子里少了几个人，顿时冷清了许多，林云浦因为琴默收下琴谱一事十分高兴，故而集齐众人，团团围坐，玩了一天麻将。
待到年初四，林家的书铺早早开了张，一色新贴的红底金字春联，放了一大盘盘龙炮仗，噼里啪啦响了足有一盏茶的时间，又请一班舞狮的来回舞弄了小半个时辰，引得四里八乡的闲人都来看热闹，将一条街围得水泄不通。
书铺的门临时拆掉，腾出一大片空地放书架，密密麻麻摆着各色小人书、才子佳人故事、佛道传奇故事，凑热闹的人未免要翻看一下，看的入神时不免掏钱来买。若茗别出心裁，吩咐给带小孩来买书的客人赠一支麦芽糖，虽然是些微物件，仍是引来了大批拖儿带女的人，掏瘪了荷包买书，却为了白得一支麦芽糖欢天喜地。
林云浦见此情形，道：“由此看来大多数人还是贪图小利的，一支麦芽糖才一文钱，就能引来这么多客人。”
若茗笑道：“我看了半天了，还有人为了多得几支麦芽糖一口气带来三四个小孩呢。”
林云浦忍不住也笑了：“亏你想得出这么个法子！这些人以为占了便宜，却不知我们得的利润更多。”
“也不能这么说，假使我们不送糖，该买的书还是要买的，如今能白得一点东西，岂不是更好？”
“关键是许多书本来可买可不买，一见有东西送，就不管那么多，买了再说了。”林云浦意味深长说道，“茗儿，今天的事正是我们做生意的一个诀窍，许多时候我们看起来是花了冤枉钱，殊不知多花的这些钱财最后全从利润里收回来了。”
若茗笑道：“我知道啊，要不然怎么会白送他们糖吃？”
“生意人哪有白送东西的道理？”林云浦笑道，“你现在深得其中三味，为父的就怕你越来越精明，到最后把闺中女儿的风度全丢了。”
若茗咯咯一笑，挽住父亲道：“所以爹爹今后要多留些时间打点书坊里的事，让女儿好好在家学学淑女风范。”
林云浦爽朗一笑：“好，爹答应你，等过完节爹多到书坊张罗，咱们一起对付李良柯那个老滑头！”(
春来Ⅲ
正元节时，叶林两家照例互相赠送花灯玩赏，端卿因存着一腔心事，故而亲自带着家人一起送灯，林云浦以为他是借机来见若茗，笑道：“茗儿在屋里呢，你放下了就去找她吧。”
“我是来找您你。”
“哦，找我？什么事？”
端卿虽已打了无数次腹稿，开口之时仍不免慌张：“小侄是想说，谈一下我和若茗的婚事。”
“等不及了吗？”林云浦笑眯眯的，“我也巴不得早点把这事办了，你这么好的女婿别被别人抢走了。”
“不，不是，小侄想参加今年的秋试……”
“是吗？怎么没听你爹说起过？若茗知道吗？”
“还没跟若茗说。叔父，关于我和若茗的婚事，我想……小侄觉得还是先征求下若茗的意见比较好。”
“那是自然，等要办事的时候我亲自跟若茗说。”
“不，小侄觉得不能事到临头才告诉她，那样太突然了，而且如果有更合适若茗的，岂不是耽误了她？”
林云浦深感诧异，不由问道：“你这话是什么意思？难道你不情愿，要反悔？”
“小侄岂敢！能娶到若茗是我的福气，可是，如果若茗对我无意，我怎么能耽误了她？”
林云浦原以为端卿有反悔之意，不觉来了气，但见他言语诚恳，神情中隐约可见痛苦之色，不觉又关切问道：“端儿，我一向把你和若茗她们姊妹一般看待，从没当做外人，你今天这话说的古怪，我猜应该是事出有因的，你大可以放心直说，有什么为难之处叔父自然会替你排解。”
“小侄多谢叔父关心！我没有什么为难，只是我想，这件事若茗从头到尾都毫不知情，她一向对自己的事很有主见，如果不问问她的意思，小侄放心不下。”
林云浦笑道：“你们从小一起长大的，素来又说得来，她怎么会不同意？你放心好了，这件事我肯定猜得不错。”
“虽然我们自幼相处，但是若茗一直把我当做兄长对待，突然说起婚事，我怕她转不过这个弯。”
“都是水到渠成的事，到跟前自然就好了。”
端卿心中百般作难。在这样不关疼痒地说下去，林云浦肯定还是这个态度，可是难道要直说若茗喜欢天锡？那样要置若茗于何地？他在心内筹划半天，方才说道：“林叔父，小侄有个想法，不知道是不是可行。”
“你说来听听。”
“小侄多年没有温书了，制艺一道早就生疏了，如果参加秋试，现在就得开始复习，恐怕一直到跟前都脱不开身，我想求林叔父准许小侄秋试之后再谈婚事。”
林云浦笑道：“不过就是考试嘛，对你来说是手到擒来的小事，犯得着这么用心？好吧，你跟你爹爹商量吧，只要他觉得没什么，婚事就往后再搁一搁。”
“在此期间，请林叔父捡一个方便的时候问问若茗的意思，如果她有什么别的想法，小侄这边肯定没问题，都听她的意思。”
林云浦一听这话又不对了，皱着眉头道：“你今天十分古怪，你老实告诉我，是不是你看上别家姑娘，不愿意这桩婚事了？如果是这样，我也不为难你，婚事本来就得两厢情愿，趁着还没放定，想改什么还来得及。”
端卿慌忙说道：“不，小侄绝非这个意思，只是小侄和若茗相处越久，越觉得若茗对我只是兄妹之谊，我怕误了她的终身……如果，如果在秋试之前有人来提亲而若茗又十分有意的话，请叔父务必随着若茗的心意，千万别为难她。”
林云浦越听越糊涂，不由问道：“提亲？难道你听到什么风声了？难道有人要来提亲？你放心，你们的事虽然没有办，但是两家既然已经说好了，肯定不会违背约定，另许他人的。”
“不，如果有人提亲，若茗又愿意的话，小侄情愿作罢，一切都按着若茗妹妹的意思办。”
林云浦此时模糊有些开窍，道：“端卿，你实话告诉我，是不是你知道什么？若茗她难道跟什么人有瓜葛？”
“没有，叔父千万别多心。”
“你别遮掩了，你这孩子我很了解，要不是你确实知道些什么，绝不会无缘无故说这些话。你告诉我，若茗看中什么人了吗？还是你觉察出什么了？”
端卿退无可退，又不愿把事情推给若茗，只得低声道：“我听说有人要向若茗来提亲。”
“谁？”
“余天锡。”
“是他？”林云浦诧异道，“他有什么好的，比你可差远了！我肯定不会答应。”
“叔父还是让若茗自己决定吧。”
“你放心，茗儿肯定选你，那个余天锡年轻气盛，做事做人都比你差一大截，况且他们才认识几天，怎么能跟你比？我当是谁呢，要是他的话，你还有什么担心？”
“我们曾经相处过一段时间，比起与我，他们更谈得来，我怕若茗心里对他更有好感。”
“不会，茗儿哪能那么没眼光，选丈夫的话，谁能好的过你？”林云浦笑呵呵道，“你放心，女儿是我生的，她的心思我最知道。”
这番话让端卿心里又生出一丝微弱的希望，若茗与父亲一向最好，林云浦的话应该不会错吧？或者若茗答应天锡，只是因为她不知道跟自己的婚约？
林云浦见他沉吟不语，笑道：“你别瞎操心了，我说的肯定没错，那个余天锡就算来求亲，我也把他打回去，茗儿不会选他的，你就安安心心等着作新郎官吧。”
端卿想了许久方才答道：“如果天锡来求亲，务必请叔父告知若茗，让她自己决定行吗？”
“我会告诉她的，不过端儿，我也得说说你，你这样一味退让可不行啊，”林云浦认真说道，“你不能一听说有人跟你争就打退堂鼓，要是你真心喜欢茗儿，就要坚持到底，况且两家的父母都是站在你这一边的。”
希望、绝望、怀疑等等情绪交织在一起，端卿低声道：“都要看若茗的意思，我绝不会委屈她。”
“茗儿什么都不知道，怎么决定？好吧，明天我跟茗儿说了你们的婚事吧，谁让我这么中意你这个女婿呢。”
端卿一惊，忙道：“别说！若茗一向孝顺，你们开了口她肯定不会违拗，万一她心里更中意天锡，岂不是令她为难？”
“那就你自己说，哪怕你不说定亲的事，只说你心里的意思呢，总之要让若茗知道你的心思。”林云浦有些恨铁不成钢，这孩子什么都好，就是太老成，连这种事都不争先，那怎么行！
“容侄儿想想吧。”
林云浦摇头叹气：“还想什么，换了是我早就跳出来明说了！这种事最怕犹豫，虽然你千好万好，不是我自夸，我们茗儿也是百里挑一的，错过了可就白后悔一辈子。”
端卿心乱如麻，道：“我与若茗一向客客气气，以礼相待，我从没见她对我有超越兄长之外的情意，可是她跟天锡，年龄更相近不说，话也多得多，况且天锡那人十分热情，行动里处处透露对若茗的好感，我们在无锡的时候就连凌蒙初他们都能觉察到天锡的心意……叔父，这件事情上我十分丧气，不敢奢望若茗选我……”
“光猜没用，茗儿不知道你的心意，怎么抉择？端儿，我十分喜爱你，我希望你和若茗成亲，你肯定能让茗儿幸福。端儿，对这种事不能一味退让等待，有时候错失一个机会，就会抱恨终身。”林云浦想起凌茗，心如刀绞，如果当初不是为了挣这口气非等到赚了大钱才去找她的话，肯定能赶在罗世昌搬到松江之前找到凌茗，如果那时候带她逃出来，她就不会送命，凌家也不会落到那么惨的下场！
端卿被他一番话说的心里又松动起来，或者若茗真是因为自己没有开口？
林云浦又道：“对于儿女的婚事，我一向主张顺从她们自己的意愿，婚姻是一辈子的大事，如果两个人不情愿，绝不会过的快意。端儿，我十分器重你，我也看得出茗儿很敬重你，你好好跟她说说明白，我相信她心里有你。”
端卿渐渐觉得底气足了不少，先前的绝望减少许多，深深作揖谢道：“小侄明白了。”
“明白就好，时候不早了，你快回家吃团圆饭吧，记得饭后过来带茗儿出去看灯。”
端卿走到门前，回身说道：“叔父，小侄还有一事相求，天锡可能近期就来求亲，如果若茗答应了，小侄请求叔父同意这桩婚事，我父亲那边我也一定劝说他退婚。但在此之前，叔父不要跟我父亲讲，他的想法大约与您的不同。”
林云浦点头道：“好，我知道了，不过我刚才说的你一定要记得。”
林云浦目送端卿走远，心内感叹不已，如果若茗与他凑成一对，肯定会幸福美满，可是少年人的心事，谁能说的准呢？(
五十五 雇工Ⅰ
正月十五过后，新年里诸事都已忙完，书房里的工人渐渐安心，作息也改回从前的时刻，这天李良柯找到若茗，开口就问：“二小姐，年里头我曾经提起过的从外头雇人的事东家是什么意见？”
若茗道：“我爹觉得这想法不错，已经答应了。不过年后这才刚开工，找人的告示还正在拟，再加上考试什么的，总要等到二十几号才能招齐，你先别着急，我不是从套色那边给你抽了两个人吗，这两天先商量着把底稿弄出来，人一凑齐咱们就开工。”
李良柯满脸堆笑说道：“还是二小姐想的周到。不过情况有些变动，是这样的，过年的时候我心里头牵挂着这件事，到处去走动打听，你也知道，我好些个朋友都是干这行的，都帮着我打听，大家七嘴八舌出主意，你说一个我说一个，竟然给凑了四五个人，都是他们使过的，活也好，人也好，都是干这行两三年的老工人，年岁不大，精气神挺足，我高兴的不得了，赶着来跟你和老爷说一声。”
若茗见他如此热心，笑道：“这么几天功夫就凑了这么多人？难为你了。”
李良柯忙也笑道：“可不是么，我因为惦记这事，从大年初三就开始到处走托人，这行里我认识的朋友都寻了一个遍，闹的一个年下都在忙乱，年都没过好呢！”
“人你都见过了吗？”
“没呢，东家跟小姐没发话，我怎么敢私下里见他们！”
若茗越发觉得有些不安，李良柯主意出的不错，事办的也十分利索，可是为什么呢？从来他都只为自己打算，一心想着抬高自己的地位，甚少为书坊的前途考虑，怎么忽然之间如此积极热心？是真心真意为了书坊，还是他另有打算？她心里裁决不定，敷衍道：“李师傅，我回去跟爹爹说一声，挑个合适的日子你把人领来让爹看看，要是不错就留下吧。”
“好，没问题，只要东家发话，我立刻跟他们说，当面验看手艺。”
当天下午林云浦听若茗说完后，思索了一会儿才说：“他这么快就把人找齐了？也行，就让他领来看看吧，看他能闹出什么幺蛾子。”
“爹爹就打算用他的人？”
“要是像他说的手艺不错人又老成，咱们还省得找人了。”
“不怕他们生事吗？”
林云浦笑道：“能生什么事？”
“我也说不上来，就是觉得他殷勤的有点过了，有些不放心。”
“要不怎么说你还欠着些历练呢，”林云浦笑道，“他有天大的本事也是圈在咱家的地盘上，有咱们把着，绝翻不出大浪来。”
“绣像部如今已经全是他的人了，再弄几个进来不是更难钳制他？我就怕到时候咱家里就他手下人多，想管都管不了。”
“那你的意思呢？”
“不如我们自己雇人，他带来的那些捡一两个用就行了，既不伤了他的面子，又不至于让咱们为难。”
林云浦想了想道：“你这个法子也是可行的，不过李良柯绝不是等闲之辈，我们即使手眼通天，也不可能时时处处防着他，所以依我看来，不如就遂他的心愿，然后再看他下一步怎么走。”
若茗有些吃惊，忍不住说道：“遂了他的心意以后还怎么管束他？到处都是他的心腹，等他扎根更深我们岂不是要被他牵制？”
“我猜他现在的想法是把自己人都聚在绣像部，然后想办法让绣像部的生意在书坊里占重头，到时候咱们自然就要被他牵着鼻子走。不过，绣像部的生意现在的确有可以发掘的地方，所以我们不如就利用他的野心，好好把绣像部的活计做上去，至于对付李良柯嘛，就像大禹治水一样，用堵不行，得抓住他的弱点，逐个破解才行。”
“怎么破解？”
“比如他带来的那些人，未必个个都跟他一条心吧？”
“既然是他带来的，肯定是他看得准靠得住的吧？”
林云浦笑道：“你忘了周元跟王大器了？带了十来年的徒弟还跟他不一心，更别说那些新近招来的人了。李良柯这个人有个很大的弱点就是太爱揽权独断，不管大事小事，都得经他的手，他说行才行，这种人注定不得人心，所以我从来不怕他能做什么大乱子。”
“我还是有些不放心，自从他去年帮着打点生意之后，对人和气多了，人缘也一天天好起来，如果他已经留意到自己的问题，开始改了呢？如果我们听之任之，他们十几个抱成一团，到时候我们要么得迁就他，要么就得重新雇人，那就麻烦了。”
“人不可能一夜之间性情大变，李良柯这阵子需要底下人支持他，需要往上爬，所以才摆出一副和气面孔，我敢肯定，只要我松口让他找的人都进来，然后再由着他扩大绣像部的生意，他肯定会变回从前的傲气模样，到那时候再想抓回人心可就难了，这一点你不用太担心。如果我们不遂他的心，不用他的人，他肯定会暗地里给咱们找来的人下绊子，既耽误生意，又让他对咱们一直存有戒心，这又何必呢？”
“照爹爹说来，咱们只能照单全收？”
“咱们要做的是好好考校他找来的人，如果真像他说的都是熟练工人，手艺不坏的，咱们就留下先用着，如果用几个月觉得不错，干脆就雇成长工好了。”
“雇他们做长工？”
“对，反正咱们也准备好好经营绣像部。我的打算是绣像和套色两块一起发展，我琢磨了好久了，现在画谱这一块还没什么人做，主要就难在套色和印染，可是这两块咱们都不缺人，技术也不坏，可以好好下功夫的。等绣像部找足了人，咱们用个一年半载摸透了性情，觉得不坏的就来个大换血，往套色里调几个人，好好琢磨一套画谱出来，就算赔本也要赚个吆喝，让天下都知道套色印染是我林家书坊最厉害。”
“那还不如现在就直接调换人，把李良柯找的那些人往各处都塞一些，免得他们抱团。”
“不行，现在那些人咱们还没摸透脾气秉性，不知道谁可以争取谁是他的死忠，如果贸然差往各处，说不定适得其反，反倒给他们机会窥探其他各部密不外传的活计，尤其是套色部和活字部，不是可靠的人决不能放进去的。”
“如果他们是李良柯的人，即使用的久也未必跟咱们一条心呀。”
“你怎么还不明白呢？千里为官也只为求财，更何况这些人！李良柯凭什么收服他们？不是给了钱就是许诺了将来提携他们！咱们一要让他们进书坊为咱们干活，二要让他们明白他们的工钱是咱们给的，不是李良柯，一旦明白了这点，他们自然会向咱们靠拢，那时候李良柯再想把他们拉回去，除非他能出得起更好的价钱。”
若茗扑哧一笑：“爹爹真是老谋深算，在昆山一带谁还出得了比咱们更高的价钱？除非李良柯把家底掏出来另立炉灶，赔着老本给他们发工钱。”
“对啦，就是这么说的。”林云浦笑眯眯的，“你说周元为什么一进套色部就彻底跟李良柯分道扬镳了呢？还不是明白了只有东家才能提拔他，跟着李良柯没有出头的时候嘛！”
“我看王大器自打周元走了以后，心里也闹得厉害，李良柯带的这几个徒弟看起来都称不上老实巴交啊。”
“做师父的不为徒弟打算，只知道让徒弟出力，不肯给徒弟好处，谁又不是傻子，哪个替他卖命？李良柯这个毛病要是不改，这一辈子也成不了大气候——不过他最好别成，要不然我可怎么办？呵呵。”
若茗笑道：“怪不得爹爹明知道他不可靠，还肯提拔他当主事，还敢让他代管咱们的生意。既然爹都打算好了，那我就给李良柯说一声，让他明天把人带来咱们挑挑吧。”
“行，到时候让梁云林、张易、刘铭他们几个都跟着瞧瞧，多几个人相看考虑的更周全些。”
若茗答应着正要走开，忽听林云浦道：“端卿最近找你了吗？”
“看灯那天他不是来了咱家吗？”
“后来没再找过你？”
“没有，他家那么多事，怎么走得开。爹爹有事找他吗？”
林云浦忙道：“没事，我就是那天听他说了句有事要跟你说，既然他没找你，想必不是要紧事吧。”
若茗正要出去，又听见他叫住说道：“去年常来咱家的那个余天锡回家了吗？好久没听你说起了。”
若茗心跳有些加速，忙忙答道：“在京城他爹爹那里呢。”
“哦，那孩子话真多，不如端卿老成稳重，交朋友的话还是端卿这样的最靠得住。”
若茗见他说的没头没脑，也就没有接茬，只是心中疑惑，天锡说过开春就来昆山，为什么到现在还没有消息呢？(
雇工Ⅱ
若茗通知李良柯后没过多久，果然见李良柯领着七八个人进了书坊，陪笑说道：“我那帮朋友啊真是离谱，原本说只找了四五个人，我还怕不够挑的，谁知道一去看，居然弄了七八个过来！人家实心实意要帮忙，我又不好意思推辞，只好全带来给东家看看，将就从中间挑三两个能用的罢了，剩下的我再带回去。”
若茗出乎意料，未免有些生气，说好了四五个人，如今带来这么多，分明是逼迫自己全部从他的人中选嘛！她阴沉着脸没有说话，林云浦倒是不介意，笑呵呵道：“你那些朋友还真是热心，好啊，这样免得我们再从外头找了，你替我谢谢你的朋友。”
李良柯忙道：“东家快别这么说，折杀我了。”
林云浦一一打量相看了这些工人，又挨个问了年纪、姓名、师门，以及做绣像活的时间，笑向李良柯道：“都是干了两年以上的工人，我一时倒没了主意，让梁师傅他们再考校考校吧。”
李良柯陪笑道：“行，咱们捡好的用。”
梁云林等已经得了林云浦的吩咐，早准备好了纸笔、刻刀、木版等物，林云浦随意捡了一本书，指着其中一段吩咐说：“就照这段的意思画图，然后刻出来吧，给你们两个时辰。”
李良柯吃了一惊，迟疑道：“东家，两个时辰恐怕有点短吧？咱们一幅图连画带刻少说也得一天的功夫。”
“不妨事，两个时辰里头干到哪儿算哪儿，不强求全都干利索了，咱又不是正儿八经开工。”
工人们听见吩咐，忙取了给自己的书，匆匆忙忙看了起来，有手快的一刻钟不到就开始打草稿，也有认字不多琢磨不透的，足等了小半个时辰才开始动笔。
林云浦哪有那个耐心守在旁边看着？早就到别处转悠去了，若茗不放心，眼巴巴守在边上，闲着无事的时候把各人的姓名、快慢和熟练程度一一记在心里。
快到两个时辰的时候，林云浦笑呵呵回来，高声道：“都差不多了吧？现在都停笔，让咱们的师傅看看你们的东西。”
梁云林几个忙上前一一看视，林云浦对李良柯道：“你也帮着看看，将来都是你要用的人，你自己把好关。”
李良柯为难道：“我带来的人我自己看，不大好吧？”
“怕什么，你这是在给我挑人呢，就算是你带来的，到了这里就是咱们林家书坊的人了，又不是你私底下定的，有什么不能看的？你之前也没见过他们，正好趁这机会看看他们手里的活怎么样。”
若茗注意到那些人中间有三四个偷眼看了看林云浦，大概是在辨认新东家的模样吧。若茗暗笑，“爹爹一开始就摆明了告诉他们拿的是林家的工钱，李良柯没力量决定他们的去留，可不是暗地里摆了李良柯一道，让他们知道该投靠谁吗？”
这八个人中间，有一个底版已经刻了三分之一，图也画得十分漂亮，可惜领会错了书里的意思。林云浦取的那本书是《搜神记》，原本是文言，林云浦为了增加销路，特地请人照着说书的模式改写后刊印发售，刚刚他挑出来的是《韩凭妻》这个故事，说的是韩凭妻子美貌无双，楚王贪图她的美貌，仗势抢走了她，拆散了一对美满夫妻。韩凭的妻子被霸占后跳楼自尽，韩凭得知消息也上吊自缢，以死报答。王恼羞成怒，下令禁止两人合葬，可是两人的坟头各生出一棵大树，树冠相接，就好像这对夫妻依偎在一起一样，梢头上还落着鸳鸯，昼夜哀鸣，又好像这对夫妻在向世人倾诉自己的不幸遭遇。
林云浦选的这一节，正是这段故事的最后一部分，这进度最快的王姓画工识字不多，囫囵吞枣看完了故事，却并不明白什么叫做树冠相接，于是画了两棵靠在一起的大树，鸳鸯落在树杈上。梁云林在林云浦旁边低声说道：“草图线条简洁流畅，雕刻起来十分方便，刻工也很好，美中不足是细节太粗糙，两棵树都只有几片叶子，不大好看。”
还有两个画工底版刻了将近四分之一，其中姓刘的一个画得十分准确细致，鸳鸯的****清晰可辨，坟头还留着几片草叶随风荡漾；而另一个姓曲就十分可笑了，他根本不识字，索性随便画了一幅图，吭哧吭哧刻了起来。刘铭拿着他的画哈哈笑了起来，向林云浦道：“这位可真会办事，干脆自己给自己出题啦！”
李良柯忙过来看了看，面露愠色，狠狠瞪了那姓曲的一眼。
林云浦看在眼里，暗自向若茗点了点头。
还有一个姓顾得刻好了树冠和鸳鸯，鸳鸯个头匀称，羽毛丰泽，树冠的形状也十分漂亮，张易点头道：“手工不坏，线条不多不少，就算拿去做饾饤版也行。”
另外四个则都是刚刚开始雕版，不过其中一个姓杨并没从细处着手，而是先把整幅画的轮廓大概圈了一下，粗粗能看出图的模样。若茗记得他之前说过干绣像活刚刚满两年，年纪又轻，从雕版的习惯看来这是个做事有头绪的人，倒是可以留下来用。
林云浦听几个师傅说完，自己又一一检查完毕，笑道：“行，你们的本行我都看了，都还不错。在我这里不识字没关系，左右我这里识字的多，碰见不懂的地方让他们给你们讲讲也就成了，我只要本行活计干得好的。”
那姓王的松了一口气，还以为就此结束，忽然又听见林云浦说：“时候不早了，我命人从外面叫了些饭菜，你们先吃，吃完了继续考。”
连李良柯都吃了一惊，若茗事先也没听林云浦说过要考满一天，忍不住问道：“下午还要再试吗？”
“反正人都来了，索性把该看都看了吧，”林云浦笑道，“诸位受累了，不管今天能不能能留下来，临走时都到账房上领二钱银子的辛苦钱。”
几个画工都是大吃一惊，李良柯失声叫道：“东家，也太多了吧！”
几个画工不约而同看了他一眼。
林云浦做出一副大度的样子笑道：“不多不多，大家忙了一上午啦，下午还要受累，我这做东家的有些事儿多，诸位别见怪。咱们这次只留四个人，成不成的都是缘分，诸位事后别怪我林某人就好。”
画工们个个面露笑容，那姓曲的嘴快，抢着说道：“留不留的我没怨言，在这儿的都是懂行的，咱凭手艺说话，好就留不好就走，还发咱二钱银子呢，咱有什么可怨的？上哪儿找这么大方的东家？”
果然见外面的铺子大碗大碟地端来四个大碗菜，一盆香稻米饭，又是一瓦盆汤。林云浦命人抬了几张桌子露天放着，几个画工忙乱了一上午早就饿了，告一声罪，立刻风卷残云起来。
林云浦令李良柯等人也去吃饭，自己则和若茗隔着窗户看他们几个的吃相，低声道：“那个姓曲的是个直肠子，没多少坏水儿，我猜他跟老两口并不是铁关系，而且他活计不错，可以留。”
若茗点头道：“我也这么想呢。除了他以外，那个姓杨的年纪最轻的也像是有些想法的，如果好好培养，说不定能像梁师傅一样挑大梁，就是不知道他跟李良柯到底走的多近。”
“慢慢看吧，还有一下午的时间呢。”林云浦拈起一块点心，低声笑道，“你看那姓曲的甩开膀子吃的多欢，一看就是个粗人，这种人就算坏也坏不到哪儿去。那个姓王的有些拿腔作势，连吃饭也端着，还真有些像李良柯年轻时候的模样。”
“那就不要留他了？”
“不好，他是画的最快的，如果不留他有些说不过去，除非下午那关他答得极其差。要是下午他还不错，那就也留下先用着，将来管得住就雇，不服管的话做完这几部书就让他走人。”
“爹爹下午想怎么考他们？”
林云浦诡秘一笑：“天机不可泄露，总之是要试试他们的本事，让他们知道我林家给的工钱虽然高，可要的活计也绝不是常人能干的。”
“我猜您是不是要他们修正刻坏的版子？”
林云浦摇头笑道：“不是，不过这倒是个好主意，下回再找画工的时候可以用。好了，你别猜了，再过半个时辰你就知道了。哈，你看那个姓刘的，米饭一粒一粒往嘴里划拉，精细的跟大姑娘似的，怪道他刻的版子最精细。”
“原来爹是要从吃饭看他们的性情呀。”
“乖女儿，吃饭是最能看出一个人脾气急不急躁，做事是否拖沓的时候，你看那个姓胡的，别人都吃了一两碗了，他还东摸西找不知道在忙什么，我最见不得这种做事没条理的人，绝不能留。”
若茗笑吟吟看着窗外的众生相，心内不住猜度，到底下午会考他们什么呢？(
雇工Ⅲ
工人们吃完饭，林云浦命人撤去食具，自己笑吟吟坐在廊下晒太阳，却并不吩咐考试的事，梁云林等人耐心等着，李良柯却有些坐不住，不住地偷眼看林云浦的脸色。又过了一会儿，工人们也忍不住了，那姓王的走过来施了一礼道：“多谢老爷赐饭。”说完了却又不走开，定定站在跟前等着。
林云浦笑道：“饭还合口味吧？”
几个工人都愣了，半天才有人答道：“啊，多谢老爷。”
李良柯忍不住又多看了林云浦几眼。
那姓曲的也忍不得了，高声叫道：“老爷，饭也吃了，歇也歇的差不多了，该考啥考啥吧，我这且等了老半天啦！”
林云浦不答话，笑眯眯地把众人看了一遍，那姓杨微闭着眼睛养神，面上没有一点焦急之色，姓刘的拿着《搜神记》，虽然在看着，却不时偷眼看看这边的动静，剩下的几个都是专心致志盯着林云浦，只等他一声吩咐就开始干活。
若茗在旁边瞧着，心里有八九分明白了。此番看来，姓曲的性情最为直爽，没什么心计，就算他是李良柯找来的，估计跟他关系不够深；姓杨的最有城府，做事有条理，画的也不错，是个人才，可他跟李良柯的关系就说不准了，如果他是李良柯的死忠，这两个人联起手来就麻烦了，最好不要留他；姓王的和姓刘的都有些做作，活计倒还不错；那姓胡的最磨蹭，不过林云浦既说了不要也就不用考虑了；其他那几个没什么能记得住的特点，活计也在中等，就看下午能不能脱颖而出了。
林云浦只管笑吟吟坐着，见那些工人性子给他磨得差不多了，这才笑道：“云林，你去书房把我搁在桌上那幅画拿过来。”
梁云林答应着去了，不多久拿回来一轴画，伸开看时，却是一副水墨的《采薇图》，讲的是伯夷叔齐不食周粟，逃在首阳山采薇为食的故事。画中的伯夷叔齐相貌清癯，衣衫朴素，斜倚在古松之下，似乎在商量着什么。
林云浦笑道：“你们谁能看得出这是什么画？”
李良柯面色微微有些变了，飞快地扫了一下众人，若茗眼尖，瞧见他注视着姓王的微微左右摇了下脑袋，姓王的也轻轻点了点头，若茗心知这姓王的必定是他的人，暗暗留了神。
八个工人皱着眉头看了半天，姓曲的先说：“我不认字，更不认得图。”
林云浦笑着问那姓刘的：“你看的出来吗？”
姓刘的迟疑了老半天才说：“好像从前在哪儿听过一耳朵，就是记不真切了，好像是古时候的故事，这两人好像是兄弟俩？”
姓王的求助似的望了眼李良柯，李良柯又微微摇了摇头。
剩下几人都不吭声，末了那姓杨的道：“不知道是不是不食周粟的伯夷叔齐？”
“哦，你知道这个故事？那就跟大家伙儿讲一讲。”林云浦笑道。
姓杨的口齿十分清晰：“伯夷叔齐兄弟两个是商朝的臣子，周武王灭了商纣，建立大周朝，这兄弟两个认为周武王是臣子，纣王是君王，臣子杀君主大逆不道，所以不肯吃大周朝的粮食，逃到首阳山摘野菜吃，后来饿死在山上。”
林云浦点头道：“不错，你眼力不差，正是这个故事。”
姓曲的恍然大悟，道：“我说这俩老头子是谁呢！”
姓王的又看了看李良柯，脸上颇有懊恼之色。
林云浦又道：“不过诸位放心，猜这个故事并不是咱们考试的内容。”
姓王的长出一口气，姓杨的仍是不动声色。
若茗暗自吃惊，这个姓杨的倒真是个不可小看的人物，喜怒不形于色，手艺又不错，到底留还是不留？留下就怕他跟李良柯联手，不留的话，这么个人才放走了岂不太可惜？
林云浦也留神看了看众人的脸色，这才说道：“咱们考试的题目，是根据这幅画的故事重新构思一幅图，不过这一次并不是各人单独完成，而是要你们八个人合作，共同立一篇稿子，然后分工刻出来。”
姓王的忍不住说了声：“八个人怎么一起雕版……”
林云浦笑道：“你不用担心，虽然是合刻一块版，但因为时间关系，不能按照流程慢慢做，我给你们每人一块板，各自把自己负责的那块在自己的板子上刻出来就行了，时间也是两个时辰。”
八个人领了题目，果然凑在一起商议。林云浦注意到商议之时那姓杨的却并不多话，倒是姓王的和姓曲的频频发言。他又仔细瞧了瞧，这八个人中间唯有姓王的和姓胡的看起来很熟，其他人言谈之间都比较客气，并不像相识已久的模样。林云浦略一思忖，便想到以李良柯狐疑的性格，肯定是担心熟人进来后互相帮扶，让他不好管，是以虽然找了八个人，这八个人之间却没几个是旧相识。
说是合作，然而比起单独构思更费工夫，这个觉得画松树好，那个却想要柏树，这个说人物应该靠左，那个却打算把人放在中间。如此这般折腾一通，等定下稿子时已经费了半个多时辰，比单干的时间多了一倍。
接下来是分工刻版，这时候又明显瞧出各人的秉性。姓王的第一个开口说：“我刻伯夷。”
姓曲的嚷起来：“人物是重头活，不能全让你包了，再说就这么一小张纸，你一下画了一半感情我们都是吃闲饭的？”
李良柯忍不住又狠狠瞪了姓曲的一眼，姓王的也没好气：“那你说怎么办？”
“分分呗，你画脑袋我刻身子。”
“不行，头部活太少，显不出手快手慢。”
这时候姓杨的站出来说：“诸位别争了，听我说一句。咱们争来争去既没个结果，又浪费时间，依我说不如把画均分为八块，每人分一块。”
姓刘的应声道：“好是好，可这每一块活计多寡不均，怎么分？”
“写上序号，拈阄。”
这话一出口，几个人同声说好，跟着就开始做纸阄。林云浦捻须微笑，对那姓杨的又多了几分好感。
拈阄已定，姓曲的苦着脸说：“我分到的最少，统共就半截松树枝子，一大半是空白，主意是你出的，要不咱俩换换？”
姓杨的笑道：“主意虽然是我出的，可拈阄这事都凭运气，你想进书坊我也想进，这回我可不能帮你啦。”
林云浦听在耳朵里，暗自点头。这姓杨的既有主见又不作滥好人，正合他的胃口，他装作无意瞟了李良柯一眼，见他神色轻松，看不出对谁特别关注，这姓杨的跟他究竟铁不铁，到底还是个疑问。
不到两个时辰，诸人陆续交活，姓曲的第一个交，嘟囔着说：“运气不好，活太少了。”
姓杨的仍然交的不很早，林云浦和若茗都留心看他的版子，他刻的是人物衣襟部分和一大块青石，边上小草丛生，衣襟的线条清晰可见，小草随风倾斜的姿势十分自然，林云浦和若茗相视一笑，都在心里取中了此人。
姓王的第四个交，他运气不坏，如愿以偿分到了人物的头部，内容既多，线条又细，对下刀的要求很高。姓王的唯恐不能显示自己的本事，又在原稿之外另添了几处细节，此时交了版，面带得色在旁边候着。
林云浦悄声吩咐几句，刘铭拿着众人的版匆匆忙忙去了，不多时回来，已经众人的雕版切割整齐，正好拼出一整幅画来。这样一拼，又显出各人做事的精细程度来，有五个人的雕版拼在一起时严丝合缝，宛似出于一人之手，另外三个包括那姓王的位置都不大对，与原图的角度相比都有些偏移。
林云浦令八个人先去后面休息，召集了梁云林、李良柯等人商议，先问：“你们都把自己看中的说一下，不拘人数，但有看中的就说出来吧。”
刘铭笑着说道：“我就先说了啊，我觉得那姓杨的和姓王的不错。”
张易也说：“我也觉得姓杨的挺好，是个干事的。”
若茗留神观察李良柯，可他就像带了一个面具，脸上没一丝带倾向性的表情，倒让若茗没了主意，又听见梁云林说：“杨师傅不错，曲师傅也不错，还有顾师傅，虽然手脚慢了些，但是落笔非常精准，是个可用的材料。”
林云浦向李良柯道：“你呢？这些人你先前没见过，如今见了也考了，你觉得哪个好些？”
“我觉得都还可以，综合看起来呢，杨师傅好些，说到手快，又是王师傅拔尖，其他像姓刘的姓胡的都还可以。”
“若茗你呢？”
“杨师父不错，曲师傅人实在，其他都在伯仲之间。”
林云浦笑道：“照这么看来，姓杨的和姓曲的是留定了，至于其他几个么，我倾向于姓顾的。”
刘铭道：“那个姓王的上午头一个做完，看起来不错。”
若茗留意到李良柯眼中闪过一丝关切。
林云浦笑道：“姓王的手快，可是不服管，下午别人都老老实实照着草稿画，就他不守规矩，而且认位置也不准，我看就算了吧。”
最终留下了杨、曲、顾、刘四个，其中姓刘的确定是李良柯的人，姓曲的最不像是，剩下两个怎么样，可就谁也说不清了。
回家时林云浦笑道：“又添了四个，而且心思还摸不透，茗儿，以后咱爷俩得多盯着点了。”(
五十六 开工Ⅰ
工人招齐之后，很快开工干活。《西游》、《三国》等书都是流传多时，现成的本子，况又不用联络作者，操作起来十分方便。
招人的事虽然没有尽如李良柯的心愿，然而看得出来他还是很高兴，毕竟人都是他招来的，就算不全是他的心腹，在书坊的同事跟前脸上也有光彩，谁说起来不是东家倚重，将这么重要的事交给他来办。
依着林云浦的主意，这种常见的书籍一定要做出新意，所以光是定绣像稿就忙了几十天还没有结束，梁云林等人和新来的杨师傅杨英都参与了定稿一事，若茗和杨英接触的久了，更加发现此人行事稳重妥当，心思颇为缜密，并且喜怒不形于色，和李良柯也保持着不远不近的距离，令人难以琢磨。
林云浦私底下道：“到如今也摸不透杨英跟李良柯是不是一条心，我自诩看人精准，没想到被这小子瞒了个水泄不通，这人虽然年轻，还真是很有城府啊。”
若茗也道：“李良柯见了他客客气气的，没有什么亲密的模样，他对李良柯也是如此，我真希望这件事上是咱们多心，李良柯是真心实意替书坊着想，没有安插自己的心腹。”
林云浦笑道：“你明知道李良柯没这么良善。不过茗儿，不管他们是不是一伙的，咱们都要以不变应万变，千万不能心急。依我看杨英不是池中之物，即使是李良柯拉拢他过来的，他也未必能服他的管辖，前日考试时所有人都相中了他，就凭这点，李良柯对他也不会不防。所以我想，即使他两个私下里有来往，咱们也不是没有办法对付。”
“爹爹说的是。要是都像曲大华那样直肠子就好了。”
林云浦笑道：“头脑简单的虽然好管，可是也成不了大事，咱们要想把生意做好做大，还是需要有几个像李良柯、杨英这样的人的。现今书坊里就差一个既有本事有心地纯良的人，梁云林虽然不错，但是太老实，管事这方面还欠火候，亏得套色部的张易、刘铭都是实诚人，周元又是个眼高手低的，这才能暂时安稳，如果换成李良柯，梁云林就招架不住了。”
“梁师傅来了这半年已经比先时有了很大改观了，他才来的时候工人做错了活他都不好意思说，都是自己悄悄帮人家修改过来，我说了他好几次他才红着脸说了工人几句。”若茗笑答，“不过也亏得他悄悄帮人家补了那么多漏子，现在套色部的工人都说他人好，跟他挺一心的。再说，他这半年多也变了不少，越来越有主事的模样了，而且他又不摆架子，工人们更喜欢他。”
“如果我们能收服杨英，将来倒可以做你的臂膀。做生意的不能太过老实，梁云林就是有这个弱点，你和端卿也是，凡事只能从正途走，旁门左道一点儿不通，也不好意思去走，我看这个杨英倒是可以好好锻炼一下。”
若茗疑惑道：“怎么忽然扯到端卿哥哥？他又不管咱家的生意。”
“没准儿将来会管呢？”林云浦意味深长地笑了笑，“《牡丹亭》文字雕版和绣像版都已经做完了，虽然汤先生都校对过，可是我怕雕版时工人又出了差错，所以你有功夫就再校一次吧，把端卿也叫上一起，他比你又细心些。这本书是咱们扬名立万的重头活，即使不赚钱也要做好，我的要求是一个错字也没有。”
“又要麻烦端卿哥哥，他们修竹堂也忙的很，我都不好意思叫他。”
“你放心，端儿肯定欢天喜地来帮你的忙。”林云浦笑呵呵说道，“再说你只能校文字，曲谱你又不通，他们家现在正在刻乐谱，端卿又懂得乐器行当，由他看曲谱我才能放心。”
“爹爹真是毫不客气，天天拿着端卿哥哥当自己人使。”
“在我眼里端儿就是自己人嘛，”林云浦笑道，“这么好的孩子，不知道谁家姑娘有福气嫁给他，或者我就不客气，把他弄成咱家的人你说怎么样？”
若茗略一思索就明白父亲是说要自己嫁端卿，顿时红了脸，嗔道：“爹爹总是这样口没遮拦，说正经事呢。”
“这也是正经事嘛，依我看你们俩的确很般配。”林云浦见女儿脸上红晕更深，心知玩笑不能再开下去了，反正也答应过端卿不提此事，这次无非是点她一下而已，于是转换话题道：“《牡丹亭》出来以后是不是派人送给汤先生过目以后再大批印刷？”
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若茗见他不再提那事，暗自松口气，忙道：“我也是这么想的，汤先生把这么重要的事交给了咱们，咱们一定得做完万无一失才好。”
“那就到时候你处理吧。这才印的《西游》、《三国》，依你看印数多少为好？”
若茗关于此事已经想了很久了，忙道：“我正要跟爹爹商量呢。我想这些书字数太多，光是雕版就要耗费很长时间，将来保存这些底版也要占老大一块地方，况且这些书市面上到处都有，底本并不稀罕，销售这块也得做长期打算，所以我想，不如用活字排印，一次印上五六千册，比雕版快，占用库房也少，再说这五六千册也足够卖上五六年了，只要把绣像的底版存着，到时候想加印也不是难事。”
林云浦想了想道：“你说的倒也可行，不过你这么做虽然省了存底版的地儿，倒又多了放书的地儿，一本书印上五千册，那就是一个小山包，咱们的库房又要堆满了。”
“我觉得这次我们印书主要是在绣像上下功夫，而且我看了前面的绣像稿，《西游记》这本绣像极多，差不多两三回就有一副绣像，我琢磨着单把这些绣像印成书册是不是也行呢？像看画谱一样，识字不识字都能看，就连小孩子也可以看着玩。”
“你是说像咱们做《喻世明言》的全图本一样？”
“全图本虽然图多字少，但是每幅图都伴有文字，这样一来咱们还得重新刻一版配图的文字，太麻烦了。我的意思是干脆就用现成的底版单印一个全部是绣像的小本子，也不用加文字，反正绣像底版是现成的，印多少都由咱们定，成本又低，或者还能卖的不错。”
林云浦越听越来精神，最后鼓掌笑道：“不错不错，现今还没这么干的，咱们独树一帜，没准儿能风行一时。最占便宜的一点就是成本有限，先印上几百本试试，卖的好的话随时加印。”
“如果卖不出去，爹爹别怪我就好。”
“尝新鲜嘛，谁能说的准能不能成，总要有第一个做这事的。对了，我忽然想到，盗版的事好久没有动静了，是不是外面已经没有盗版书了？”
若茗摇头道：“这件事蹊跷的很，我们费了那么大功夫，搭了那么多时间进去还是没有进展。凌蒙初十一月的时候给端卿哥哥写信说还没有见到那个姓牛的老板，又说无锡城并没有见到盗版书，我现在也是一头雾水，不明白到底是哪里的问题。”
“咱们这个对手可是不简单啊，弄的咱们焦头烂额的还是摸不到边角。算了，这件事先搁在一边吧，只要市面上没人卖盗版书，咱们也犯不上再花精力去追究。”
“我总还是不放心，现在虽然没事，难保将来怎么样。还好凌蒙初如今还在无锡，如果那个人露面，我想他会通知端卿哥哥，到时候再想办法从他身上查出点端倪来。”
“好啊，能查出来总比这样糊里糊涂好，如果凌蒙初有消息，你和端卿再过去一趟吧。我忽然想起来，你说凌蒙初在写一部跟《喻世明言》题材相仿的书，现在怎么样了？”
“好像上封信说名字已经定下来了，叫做《初刻拍案惊奇》，至于进度我不太清楚，不过以他的聪明智慧，现在多半已经差不多了。”
“这个名字挺有意思，其实不要怕人家跟咱们题材相近，有人跟风证明咱们的书是热点，同样的题材都兴起来，也能带动咱们的书销得更好。叫‘初刻’，是不是还会有续集？”
若茗笑道：“我又不是他，怎么能知道得那么详细呢！”
“说不定这本书出来时冯先生的《警世通言》也已经完稿了，到时候还有一番龙争虎斗哪！《情史》也不知道冯先生写的怎么样了，照他原来的打算，应该是最近就能把定稿交到咱们手上才对。”
“冯先生您还不放心？肯定不会误事的。爹爹，时候不早了，我该去账房对账了。”
“好，你去吧。”林云浦忽然想起一件事，忙又叫住她，“最近端卿找你了吗？”
“我们见过好多次，怎么了？”
林云浦一下就明白了，感情那孩子还没开口，也真沉得住气！只得说道：“没什么，我听说他最近挺忙的，又是他家的生意，又要准备秋试，你有空多去看看他，陪他聊聊天，别让他累着了。”
若茗一愣，端卿要参加秋试？怎么从没听他提起过？(
开工Ⅱ
若茗得空时依言去找端卿，发现他正在书坊里忙着，丝毫没有准备参加考试的模样，不由笑道：“听说哥哥要参加秋试，看样子是胸有成竹了，一点儿也不慌张。”
端卿也笑道：“也就是说说，许多年没有摸书本了，必然是白跑一趟，索性不去准备了。我昨天收到了凌先生的信，正要去找你呢，凌大哥他见到牛掌柜了。”
“真的？”若茗没想到这么快就有了消息，喜出望外。
“牛掌柜并不知道他跟咱们的关系，他试探着问了问有没有办法弄到现今流行的新书，牛掌柜很警惕，立刻问他从哪儿得到的消息，他信口说是从苏州的书肆知道的，牛掌柜将信将疑，虽然没有立刻答应，但是也没有回绝，只说先等等。”
“这么说这个牛掌柜果然是有干连的？”
“我猜他跑不了。”端卿道，“只是不知道他跟吕掌柜所说的是不是一个人。”
“八九不离十，我后来想过，胡子大可以粘上去，脸色也可以通过装饰改变，极有可能就是他。”
“那我们要不要过去无锡看看？”
“我爹前几天还说如果有消息就让咱俩一起过去查查呢。”
端卿略带着迟疑问道：“天锡他，他回无锡了吗？”
“我也不太清楚，”若茗想到他全部知情，不觉又有些脸红，“上封信是年前的了，那时候还没回无锡，说在京城陪着余伯伯过年。新年之后就没收到他的信了，也不知道是不是有了什么变故。”
“哦，已经有两个多月没有消息了？”
“也没什么，没事的话也不用写那么多信。”
端卿不觉又有些郁闷。几番想开口跟她表白心迹，可是每次话到嘴边，不是说不出口，就是换了话题，比如今天，见到她来本来是一腔欢喜，怎么忽然问起天锡，让自己一肚子话又憋了回去呢？
若茗留意到他神色郁郁，忍不住问道：“怎么了？这些天哥哥看起来精神不大好，是不是书坊里事情太多太累？”
端卿忙道：“大概是昨天没睡好吧，没事。”
若茗此时也觉得有些不自在，空气中仿佛游荡着某种微妙的氛围，让她有些莫名的慌张，年里头忆茗的话，还有爹爹前日的玩笑，没来由的浮上心头，她慌忙捞起手边的一本书，问道：“这是修竹堂的出品？”
“对，父亲把他收藏的一套曲谱刻出来了，”端卿也有些莫名的慌张，忙也拿起一本，“妹妹喜欢的话拿回去看看。”
“我不通音律，看也没用。”若茗笑道，“可以给琴默一本。”
“她早有了，近水楼台，怎么会漏了她？”
若茗忽然想起一事，低声问道：“我听说我爹经常给琴默送衣服什么的？”
端卿一愣，想了想才回答说：“是有这回事，不过琴默很少收，只有年里头送的一套琵琶曲谱她收下了。”
“哥哥可知道我爹为什么对琴默这么关注？”
端卿心知这话说起来缘由可长了，况且父亲的隐私，做儿女的也不好多打听，于是简要答道：“琴默是林叔父少年时一个同窗的遗孤，所以林叔父特别照顾。”
若茗这才松一口气，原来闵柔所说不假。
两人又聊了几句，渐渐把能说的都说光了，端卿有些尴尬，那些话仿佛守在喉咙尽头，随时会随着呼吸跳出去，心里紧张到极点，反复问着自己：该不该说，该怎么说？
若茗低着头，只顾把手边的书一本本翻看着，也觉得自己情绪有些不对。往日见了他何等自在，怎么今天如此紧张？都是爹爹前几天的玩笑害的，如今一见到端卿，不由自主就想起那些话来。
两人不说话对坐了一会儿，端卿鼓足了勇气，正要开口，忽然叶水心走进来道：“今天送过来的谱子你对过了吗？”待看见若茗，笑道，“茗儿也来了？”
若茗忙起来行礼，道：“伯父有事找哥哥吗？那我先回去了。”
叶水心这些天多曾敦促端卿婚姻一事，此时见他两个都在，房里又没有别人，心想早些把话挑明也好，于是道：“你别着急走，我还有话要说。”
若茗只得又坐下，笑道：“伯父有什么事？”
“本来这件事去年就要办了的，因为两番国丧所以耽搁下了，如今端儿又要准备秋试……”
叶水心话还没有说完，端卿已经忙忙说道：“父亲，今天先别说这件事，我自己会办妥的。”
叶水心看了他一眼：“你一味推脱，等着你还不知道要到几时。”
“儿子会捡一个合适的时候说明白，父亲放心。”
若茗见端卿神色慌张，不由得也好奇起来，此事必定与自己有关，会是什么事呢？端卿为什么要拦着父亲。
叶水心有些不悦：“过年时我就跟你说了，要尽快跟若茗说明白，你既拦着不让我说，自己又不开口，难道你真想反悔？我决不许你自作主张，即使你林叔父答应，我也不会失信于人。”
“林叔父那边我已经告诉他了，父亲放心，儿子决没有反悔之意，只是想缓几日，如今功课还没时间准备，怎么好再谈别的事？大丈夫最患功名不成，其他只能再放一放。”
若茗越听越觉得大有文章，究竟是什么事端卿死活拦着不让自己知道呢？
叶水心摇摇头：“功名固然重要，可这两件事并不冲突。端儿，我越来越不明白你的心思了，希望你最好不是反悔，咱们这样的人家，无论如何也不能做出背信弃义的事。”
“请父亲放心，儿子绝无反悔之意，只是想暂缓几天。”
“又不是要你眼下就办事，说出来又有什么关系呢？你总是……”
话还没说完，就见一个工人急急忙忙进来说：“东家，少东家，刚发现上午刻的几块板子都出了差错，这可怎么办？”
“都错了？”叶水心皱着眉头道，“端儿你去看看能不能修正。”
端卿生怕自己走了父亲跟若茗说什么，忙道：“这些事若茗更有经验，恰好她在，我想请她帮忙看看。”
叶水心想了片刻，最后才说：“好吧，你带若茗过去看看吧，不过你最好快些把事情讲明白。”
“儿子记住了。”
三人走出房门，端卿悬了多时的心这才放下，心知刚才一番对话若茗难免生疑，忙先开口道：“若茗妹妹，今天要麻烦你了，你看看有什么办法补救没有。”
若茗正琢磨着怎么开口问，又见端卿刻意瞒着自己，自然不好问的，如今见他故意岔开话题，更加肯定了先前的猜测，只得答道：“如果问题不大，可以挖掉一块再补上，但是要看板子的厚薄，还有错处多不多了。”
“我印象中板子还是挺厚的，过去看看就知道了。”
几人匆忙赶去工作间，仔细查看之后，有半数的底版还可以修正，若茗与师傅计议着改了几块，时候已经不早了，端卿生怕她出去又撞见叶水心，忙道：“他们已经知道怎么做了，如今不早了，我送你回去吧。”
两人一路默默无语。端卿心里七上八下，苦恼着不知何时才是向她表白的恰当时机，若茗则不住猜测叶水心所指的究竟是什么事，几番想问，又怕端卿为难，只得忍住。
到了林家门口，却见黄杏娘正在门房里坐着，两人不觉都有些诧异，若茗问道：“娘怎么会在这里？”
黄杏娘笑道：“你去找端儿了？好，得了空你们多聚聚。”
若茗笑道：“端卿哥哥整天都在忙，我怎么好老去打扰？娘怎么在这里坐着，难道在等我？”
“不是，早些时候方卿来家里，陪你姐姐说了一会子话，后来你姐姐想起来有件绣活交在裁缝铺里该取了，方儿就陪她一起去了，好一阵子还没回来，我就来前头等着。”
若茗笑道：“方卿哥哥怎么大下午的有空跑出来？不会又逃学了吧？”
端卿道：“不是，他们马上要月考，这些天没有开讲，都在家里温书，想必他坐不住，溜出来玩耍吧。”
若茗抿嘴笑道：“可是姐姐又不爱说话，他岂不是更要闷了？肯定是后来坐不住，借故去裁缝铺散散闷吧。”
端卿也笑了：“这还没什么，就怕月考时一窍不通，又被父亲罚背书了。”
黄杏娘微笑着打量眼前两个孩子，男的端正稳重，女的娇小灵秀，多般配的一对儿孩子！想起几天前林云浦曾说起赶紧准备若茗的嫁妆，等秋试之后就办婚事，不由得脱口说道：“端儿也快些准备考试吧，等你金榜题名回来，咱们两家风风光光地把你们的婚事办了。”
端卿大吃一惊，还没想好应对之策，已听见若茗问道：“什么婚事？”
“你跟端儿呀，你爹和你叶伯伯早就定下了，都因为国丧，白让端儿等了大半年了。”
端卿迎眼看见若茗惊愕的面容，不由心里一凉，“如今可要怎么跟她说？”(
五十七 无眠Ⅰ
林云浦晚些时候才知道此事，虽有些出乎意料，然而想到未尝不是一件好事，于是吩咐黄杏娘道：“茗儿知道了也好，但是不要再传扬了，等一切都定下来再说。”
黄杏娘有些疑惑，因问道：“怎么叫做定下来？两家不都已经说好了吗？”
“你别管了，总之其他人面前不要再提起此事。”
黄杏娘越想越觉得奇怪，然而她素来清楚丈夫的脾气，只得收拾起一肚子疑惑，收拾安寝。
只是这一夜若茗和端卿无论如何也不能安枕了。
三更刚过端卿立刻前往林家，却又怕离得太近被人发现，只得在对面的巷口徘徊，不多时林家双扉洞开，一个小厮打着呵欠出来洒水打扫，不多时便见若茗心事重重出了门。
端卿瞅着那小厮不防备，低声唤了声“妹妹”，若茗见是他，呆了一下，端卿忙道：“你跟我来。”
两人一前一后来至街角一处僻静树林，端卿捡了块干净白石，铺了帕子在上头，请若茗坐下，自己推出几步之外，施了一礼道：“妹妹，我为昨天的事向你赔罪了。”
若茗本能地站起搀扶，临到跟前脸一红缩回手，低声道：“何来赔罪一说？只是这件事太突然了，哥哥是不是早就知道？”
端卿面红耳赤，只得据实答道：“当初议亲之时父亲就告诉了我。”
“哥哥为什么不跟我直说？”
“当初父亲和叔父商议要捡一个好日子下聘，谁想刚定下来就碰上国丧，只好向后拖延，又怕说出来妹妹不好意思再到我家走动，所以便瞒了下来。”
若茗知道他说的句句属实，心里更乱了。如今此事都已挑明，两家老人都等着成亲的大喜日子，天锡那边该怎么说，自己又该怎么做？听从父母之命，还是信守对天锡的承诺？
端卿见她眉头紧蹙，脸上一阵红一阵白，忙道：“妹妹不必担忧，我的态度仍和前些时候一样，一切都听凭妹妹的意思，妹妹若是等天锡，我一定想方设法劝父亲退婚。”
若茗虽然尴尬，却又感到一阵暖意，一时不知说什么才好，只得垂头不语。
端卿许久才又说道：“叔父那边我前些时候已经谈妥了，叔父答应都凭妹妹自己选择，妹妹放心吧。”
若茗大吃一惊：“我爹也知道？”
“妹妹别生气，当时我说婚事再缓一缓，叔父一直追问原因，我不得不跟他实说。不过叔父为人开明，应允让妹妹自己决定。”
若茗晕生双颊，低声道：“哥哥想的太周到了……”
“你是我最珍视的人，我决不让你受半分委屈。”
若茗心内一荡，平时只当他是兄长，原来他对我如此之好！
天际慢慢变白，晨雾四起，远处的草地渐渐显出初春的绿意，若茗觉得有些寒意，一念刚刚及此，端卿已经除下外袍，轻轻披在她肩头，若茗此时感动难言，低声道：“哥哥如此待我，我，我不知说什么才好……”
端卿苦涩一笑，也低声回道：“虽然与妹妹无缘，但是只要你好，我怎样都行。”
若茗一阵茫然。如果早些知道婚事，还会不会答应天锡呢？从小到大，端卿一直是生活的一部分，习惯了他的存在，习惯了他的照顾、关怀，或许正是因为太习惯了，才不曾认真考虑他对自己的意义。他是兄长，是良师益友，唯独不是意中人。
曾经想过，也曾经和别人议论过，嫁给端卿的女子该多幸福，端卿会是多么好的夫婿，可是，从来未曾想过，端卿也可以是自己的夫婿。
难道真是太过习惯从前简单的生活？如果端卿在一开始就告诉自己真相，事情会不会改变？
若茗正自胡思乱想，忽然听见端卿道：“我找你出来就是为了告诉你不用担心，一切有我周旋，现在……咱们回去吧，天凉，不多会儿也该有行人走动了，被人看见了不方便。”
若茗默默起身，正跟着端卿向外走，听见他重重叹了口气，若茗心头一痛，脱口说道：“你该早些告诉我。”
端卿背对着她，低声道：“如果妹妹心中另有他人，我纵使告诉你又能怎样？难道要我眼睁睁看着妹妹委曲自己嫁给我吗？”
“如果你早些开口……”若茗一阵茫然，早些开口又能怎样？
端卿觉察到她情绪有异，忙转身问道：“会有什么不同？”
若茗从未见过他如此迫不及待的模样，他目光灼灼，内中有期待，有胆怯，有怀疑，然而她能给他怎样的回答？她根本不知道自己能够如何。
端卿凝视她许久，不见回答，又叹口气，道：“走吧。”
若茗此时却突然觉得不想回去，仿佛脚步一挪，与他的一线联系就会从此断绝。她站在原地，犹豫许久，想说话，又不知该说什么，端卿耐心等着，久久不见她有任何举动，自己也低头沉思起来。
时间好像自此凝固。
卖馄饨的担子沿街走过，挑担的媳妇高声唱道：“馄饨哎，薄皮鲜汤小馄饨哎……”
端卿一惊，忙道：“妹妹快走吧，街上人都出来了，若是被人看见难免招惹口舌。”
若茗忽然开口道：“如果你早些告诉我，不会是这样……”
端卿忙道：“那会怎样？”
若茗茫然答道：“我不知道……但应该不会是这样……”
端卿此时心如擂鼓，鼓足勇气问道：“如果一开始就说出来，妹妹会同意这桩婚事吗？”
“会。”
端卿按捺住心内狂喜，颤声问道：“是因为心里有我，还是听从父母之命？”
若茗背转了身，低声道：“我不知道……此前从未想过……我一直当你是兄长。”
端卿一阵失望，喃喃道：“那就是说妹妹只是因为父母之命了……好，我知道你的心意了，我一定会劝解父亲。”
“不，不仅仅是父母之命……我也不知道。”若茗满腔心事却不知从何说起，也不知该怎么说。即使嫁给端卿，也不是因为父母之命，然而若说是儿女之爱，十几年来当做兄长尊敬、爱戴的人，怎可能一夜之间变成情郎？
端卿失望之余，又有一丝丝希望：听她话里的意思，并非对自己全无感觉，如果假以时日，会不会有转机？
两人不觉又待了一阵子，天已经完全亮了，街上的嘈杂声越来越大，端卿只得又催促道：“我送你回去吧。”
若茗蓦然一阵心酸，两行泪不知不觉滑下，哽咽道：“哥哥，对不起，之前我并不知道……”
端卿一阵慌乱，抬手想为她拭泪，将到跟前却又放下，道：“没事，不怪你，别哭了，你这样我心里也不好受。”
若茗落了几滴泪，自觉轻松不少，待泪痕干透，便道：“以后再说吧，咱们先回家。”
走出树林，端卿问道：“去书坊还是回家？”
若茗此时心神不宁，料到去了书坊也没法专心做事，便道：“回家。”
两人慢慢走着，端卿想起前日的谈话，忍不住问道：“天锡还没有消息吗？”
若茗为此事已经疑惑许久。年前的时候天锡几乎是五六天就有一封信，为何过了年一丁点消息也没有呢？难道出了什么变故？
端卿见她摇头，又道：“妹妹有没有给他写过信？”
“年前曾经写过一两封，年后还没有。”
“会不会是余伯父那边有什么变故？最近我看邸报，朝廷里各部官员似乎又有许多变动，或许也牵连了余伯父？妹妹要不就写封信问清楚，也好安心。”
若茗一阵感动，眼前的男子没有一句话不是为他人着想，自己这么多年理所当然享受着他的照顾，从未有一丝回报，反而给他平添许多烦恼，果真是自己错了，还是命运弄人？
“天锡为人坦诚，他向你承诺过的事情绝不会中途变卦的，妹妹先耐心等着，如果实在不放心，前些天凌兄不是说找到了牛掌柜吗？我可以趁此机会去趟无锡，一来打听天锡的消息，二来追查下盗版的事情。”
若茗道：“不着急，等他来信再说吧。无锡那边我爹的意思是让我去一趟，等手头这些事忙的差不多了我就过去。”其实林云浦原话是要她和端卿一起去，但是此时怎么好再麻烦端卿呢？
端卿却有些不放心。天锡是急性子，若茗又是他的心上人，既说了过完年立刻来提亲，为何毫无音信？纵然此事有变故，也不能一点消息也没有啊，难道朝廷此次官员变动牵扯到了余应升？可是邸报上又没有他升迁或者罢黜的消息，究竟是什么境况？
刚到林家门口便看见方卿陪着黄杏娘和忆茗从内走出，黄杏娘见了他两个会意一笑，方卿笑嘻嘻道：“我今天已经跟爹告了假，陪婶子和姐姐到城外上香，你们去吗？”
若茗没想到居然撞到她们，不觉又红了脸，低声道：“书坊里还有些事，我不去了。”
忆茗早已在心里猜度了许久，这么一大早怎么他两个会在一起？(
无眠Ⅱ
晚间黄杏娘来至若茗房中，见她正坐着出神，笑道：“早晨你去找端儿了？门房上说你天不亮就出了门，怎么走的那么早？虽然你们已经定了亲，但彼此来往还是谨慎些好，家里那些人都不知道，万一被他们瞧见，难免瞎猜度，到时候又要惹口舌，以后最好不要早出晚归，有什么话拣白天说吧。”
若茗低声答道：“是，以后不敢了。”
黄杏娘见她神情不快，以为她受了责备不高兴，近前轻抚她道：“儿啊，是不是怪娘没来由的说你？你要知道女儿家一举一动别人都看在眼里，不要说现在还没有说出来，即使合家都知道，只要没过门你也不能跟端儿走的太近，这些礼数我想你都是知道的。”
“娘，我并不是怨你说我。”
“那你为什么闷闷不乐的？出了什么事？”
“没什么事，就是头有些发闷，身子有些乏，娘别担心，早些回去睡吧，我再坐一会儿就好了。”
黄杏娘如何放心得下！知道这个女儿素来是爽快人，有什么说什么，今日神情可疑，言语吞吐，必定是有事情瞒着自己，她左思右想，独自揣测道：“难道是你和端儿言语不对拌了嘴？早晨时候他好像脸色也不大好。”
“没有的事，娘别猜了，快些回去歇息吧，忙了一天了。”
黄杏娘越发觉得不对头，想起听豆丁说若茗今天哪儿也没去，巴巴地在闺中闷坐了一天，饭也没怎么吃，难道她真的和端卿斗嘴了？这孩子，端卿那么好脾气她也能跟人家生气，真是个急躁性子。
黄杏娘觉得有必要开解女儿，转念一想，孩子们生气斗嘴不过是一半天的事，过几日见了面说笑几句便又好了，自己何必多此一举？何况若茗也不是死心眼的孩子，肯定会主动与端卿和解的。想到这里，黄杏娘笑了笑，道：“好了，你们俩从小一起长大的，端儿那么照顾你，你可千万别耍小性子。快些睡吧，娘这就走。”
黄杏娘走后，若茗却又后悔这么着急支开了她。有娘亲在时，虽然心里仍是乱糟糟的，却有一种安稳平和的感觉，如今她走了，豆丁她们也得了吩咐不许进屋，虽然万籁俱寂，耳边却似有几万只草虫嘤然作响，令她又是焦躁，又是难过。
哔嘀阁
早晨的一幕又一次浮上心头。除了父母，端卿真是天底下对自己最好的人。早些时候告诉他天锡求亲一事，想必他心中十分难过吧？可他居然不动声色听完了自己的心事，还答应帮着在父母面前活动，而且，他不仅说了，也照着做了。
假如自己一开始就知道这个消息，必定会按照父母的安排，选定了日子嫁入叶家，只是，那么做究竟是为了父母之命，还是为了端卿这个人？
她心慌意乱，千头万绪理不清一条出路。答应天锡之时，究竟也是糊里糊涂，天锡既如此多情，自己又与他谈的投机，不觉便回了一个“肯”字，如果当时知道这桩婚事，还会答应他吗？
不会，肯定不会，如果早就知道这纸婚约，她根本不会跟天锡走的那么近。可是，如果当初不答应天锡，究竟是因为父母之命，还是为了端卿这个人？
若茗觉得头疼欲裂。原来所有的症结都在于，根本不知道自己对端卿是如何一种感情。
回想起十六年来的朝夕相伴，他是好兄长，是好朋友，也是最可依靠的人。书坊有难事找他，家里有难事找他，甚至连天锡求亲这样的儿女私情之事，自己瞒了父母，却仍然没有瞒他。
他就是世界上最亲近、最可信赖的那个人，只是，这种亲近和信赖，是爱情吗？
遇到冯梦龙的时候，一切都理所当然，她清楚地看见自己的爱慕，可是对于端卿，这份感情太复杂，她理不出一个头绪。
端卿说过，无论她选天锡还是选他，他都会帮自己达成心愿。那么，究竟该选天锡，还是选他？对天锡有几分爱意，对端卿又有几分？原来一切都在混沌之中！
为什么突然让自己得知真相呢？为什么知道真相却无法做出抉择呢？从小到大，任何事都是取舍分明，为什么今天全都乱套了呢？
痛苦更甚，若茗合身倒在榻上，拿绣被蒙了头。烛光透过被子传递到眼皮上，虽然闭着眼睛，她仍能感觉的清冷中的一点暖黄色。
忽然有一个温柔的声音说道：“你怎么了？”
原来是忆茗。
若茗慌忙坐起，勉强笑道：“姐姐还没睡？”
“本来要睡了，去给娘请安，听娘说起你好像不大高兴，我不放心就过来看看。”
若茗忙道：“没事，我好得很，可能早上起得早了，稍有些乏，歇一会儿就好了。”
“你别瞒我，”忆茗温柔一笑，“早晨那么早的时候端卿哥哥和你就出去了，你们俩肯定有事，我猜一猜——难道你们吵嘴了？”
“没有的事，姐姐别猜了。”
“你瞒不过我的，我从小跟你混在一起，你是喜是愁难道我看不出来？更何况你根本不擅长说谎，稍有一丁点瞒人的事就要红脸。”忆茗含笑说道，“告诉姐姐，你们怎么了？难道端卿哥哥欺负你？可是他那样的好脾气，怎么会呢？我又寻思莫非是你欺负她？可是我家妹妹这样乖巧，哪里会无理取闹？我想来想去，实在想不出缘由，好妹妹，干脆你告诉我好了。”
“真的跟端卿哥哥没关系，是我身子不畅快。”
忆茗认真打量她一番，摇头道：“你眼睛不敢看我，分明是说瞎话。好妹妹，不管你跟端卿哥哥怎么了，都不要跟自己过不去，听豆丁说你今天连饭也没好生吃？端卿哥哥一向最疼爱你，你要是有什么不好，他肯定比你还难受，他要是知道你因为他不肯吃饭，要他面上心里怎么过得去？”
“并不是因为端卿哥哥，姐姐放心吧。”
忆茗见她始终不肯说实话，叹口气道：“小的时候咱俩多亲热呀，不管什么事你都会告诉我。后来你到书坊帮爹爹做事，我整天闷在家里，慢慢地就疏远了，也怪我那时候小心眼，总在心里跟你比较……妹妹，难道你到现在还在生我的气，还是不肯跟我说实话吗？”
“姐姐想到哪里去了！我真的只是身子不舒服，休息一会儿就好了。”
忆茗明知她是虚词敷衍，但见她神情十分倦怠，想来心情很是不好，她不忍心再苦苦相逼，便起身倒了一钟热水，道：“喝点水吧，我待会儿就走，你好好休息。”
“多谢姐姐。”
忆茗见她只喝了一口，便端着杯子出神，忍不住说道：“刚才跟娘说话，我听娘话里的意思也十分中意端卿哥哥呢！妹妹，过年时我们说的话你可仔细想过了？我知道你不好意思提，我可以跟三姨商量一下由她出面跟娘说，你觉得呢？”
“姐姐！别再说这件事了。”
忆茗笑了笑：“不知道你心里怎么想的，我可是替你着急呢！端卿哥哥也老大不小了，万一他家里这时候给他说了亲事，再想什么就都没用了。妹妹，你知不知道，端卿哥哥心里头可是有你呢。”
若茗一惊，脱口问道：“你怎么知道？”
“我看得出来。”忆茗想起当时的情形，不觉有些黯然，“端卿哥哥一直不曾谈婚论嫁，也许就是在等你。妹妹，如果你们凑成一对，该有多好啊。”
若茗听她说是猜的，这才放下心来，敷衍道：“婚姻大事自然是听父母的主意，我现在不想这个。”
“难道你不想找一个知根知底、情投意合的人吗？”忆茗恳切说道，“大多数姻缘都是凭媒人一张嘴说定的，不知道多少人成了亲才发现彼此根本无话可说，更有甚者还成了怨偶！像姐姐和你姐夫这样由着媒人撮合还能合得来的少而又少，”忆茗想起和吴慎明短暂甜蜜的婚姻，心头一阵刺痛，“只可惜我命运不济，姻缘不能到头……”
“姐姐……”
“你听我说完。你姐夫这件事让我醒悟了许多，人生在世，多少幸福都是昙花一现，如果不及时抓紧，后悔就迟了。妹妹，你和端卿哥哥如此般配，我真心真意希望你们在一起。”
若茗心下恻然，垂头道：“我知道了，姐姐，过去的事情就不要多想了。”
忆茗浅浅一笑：“我知道，我要是不知道这个道理，也不会有眼下的平静。只是妹妹，姐姐心里委实放不下你的终身大事啊。”
自从忆茗归宁，若茗便查觉到幼年时亲密无间的姊妹情分渐渐回来，今夜这种感觉更甚，感激说道：“姐姐的话我会好好考虑的，你放心吧。”
忆茗笑了笑：“该说的我都说了，之后就看你怎么办。好了，你休息吧，我不絮叨你了。”
若茗送出门外，归来时红烛啪一声爆出一个大大的灯花，深黑色的夜更加寂静了。(