第七章 东林三君——赵南星
赵南星，字梦白，号侪鹤，别号清都散客，北直隶真定府高邑人，明代后期政治家、文学家，东林党的首领之一。历任汝宁推官、户部主事、吏部考功郎中、吏部文选员外郎等职。与孙鑨负责癸巳京察，触动在朝者利益，被罢黜，此后在家闲居长达二十余年。被重新启用后，任吏部尚书，为政期间，革新吏治，整肃朝纲，风气为之一新。但随着东林党人与阉党斗争的失败，赵南星被革去官职，削籍戍代州。明思宗即位之初，即清查魏忠贤案，为其平反，赵南星去世，享年七十八岁，追赠太子太保，谥号忠毅，世称‘赵忠毅公’。
赵南星，生于北直隶真定府高邑，少时即表现出过人的天赋，九岁时人称神童。考中进士，授职汝宁推官，任职期间勤于分内公务，并广泛交结汝南各界人士，赢得了很好的声誉。又不遗余力教授徒弟，培养人才，因其为官廉洁，治理太平，逐渐提升为户部主事。张居正病重时，朝廷大臣为表顺从，都为他祈神，唯有赵南星与顾宪成、姜士昌不参与。张居正去世后，赵南星被调任吏部考功郎中，后称病回家。
朝廷起用赵南星担任文选员外郎，任职期间，赵南星上疏陈述天下四大害：官员为谋求官职，而相互诋毁，不务实而务虚，此为“干进之害”；奸邪小人诋毁忠臣，以致正臣辞职，奸佞得志，此为“倾危之害”；地方按察使选拔州县官员时，过于随便，升降过速，且不考察官员的才干品行，而根据选官者的自身利益来推举。以致贪墨横行，民生凋敝，为“州县之害”；退休大官的权力甚至大过郡守县令，横行乡里，无所顾忌，敢于制裁乡官的官员却难获升迁。此为“乡官之害”。
赵南星认为这四害不除，国家就不可能得到治理，奏疏出来后，朝中大臣都认为他说的对。但疏中所抨击的官员全都是当朝达官所庇护的，于是给事中李春开站出来反驳他，李春开的奏疏先交给廷议，赵南星几乎被贬。但给事中王继光、史孟麟、万自约，部下姜士昌、吴正志一起帮赵南星攻击李春开，并且揭发吴时来、詹仰庇、黄洪宪诬陷忠良、阿谀奉承的情形。但赵南星最终因病回家，后再次起用，担任考功郎中。
张居正之后，继任的首辅申时行崇尚清净，对国事多采取调和补漏之策，但面对挑剔的群臣和任性的天子，他不堪重负，已在此前不久前“乞骸骨”归去。明神宗渐变倦政，身处深宫而不见朝臣，拉开序幕的争国本波澜未平，三王并封之议又使矛盾进一步激化，朝政纷纷攘攘。主持这次考察的孙鑨、赵南星、李世达等人不甘于时局的步步恶化，决心充分利用这次难得的机会整肃官场，以便夺回部权、扭转衰败的风气。
为平息舆论异议、避免党争恶名，孙鑨的外甥吏部文选司员外郎吕胤昌、赵南星的姻亲都给事中王三余首先被斥黜。之后开始大举裁汰不合格者和关系户，其中包括大量内阁举荐的私人，“一时公论所不予者贬黜殆尽”。赵南星等人破坏成例的激进手段虽然大快人心，但也引发了王锡爵为首的既得利益集团的反弹。言官以拾遗弹劾吏部稽勋司员外郎虞淳熙、兵部职方郎中杨于庭、主事袁黄。以上三人皆为京察力推的人选。
孙鑨上疏力保虞淳熙和杨于庭，仅同意将袁黄免职，趁着有利时机，刑科给事中刘道隆在内阁授意下，弹劾吏部“曲为解说，仅议一袁黄而止，非体”。神宗下旨切责，孙鑨再度自辩：“淳熙，臣乡人，安贫好学。于廷力任西事，尚书石星极言其才。今宁夏方平，臣不敢以功为罪。且既名议覆，不嫌异同。若知其无罪，以谏官一言而去之，自欺欺君，臣谊不忍为也。”
神宗以为孙鑨等人结党专权，拒不认错，加上内阁拟职以辩护为名暗指赵南星“是已非人，抑扬太过，致招訾议”，导致最后孙鑨罚俸、赵南星降三级。李世达等上疏挽救，却更贬斥赵南星为平民，上疏论救的王汝训、魏允贞、曾乾亨、于孔兼等一大批人受到牵连，孙鑨亦辞官归，到最后，这场轰轰烈烈的京察以失败告终。
赵南星被削籍为民，到天启年间被起复期间，他闲居乡间，名声更大，与邹元标、顾宪成为“三君子”。朝廷内外上疏推荐他的不下百十起，但最终没被起用，在此期间，赵南星创作了大量反应朝政和隐居生活的诗词，并始终关注朝政，写下了为数不少的忧国之诗。
明光宗即位，朝廷起用赵南星为太常少卿，辞不就职。明熹宗即位后，有意启用老臣，不久改任右通政，提拔为太常寺卿，赵南星均推辞不就，在明熹宗的再三催促下，赵南星以七旬高龄再度出仕，到任后又提升为工部右侍郎。数月之后，授官左都御史。
朝廷考核在京官员，赵南星把治理国家当作自己职责，因原给事中亓诗教、赵兴邦、官应震、吴亮嗣在万历朝时结党营私、扰乱朝政，赵南星建议贬黜，而他们四个人分别是齐党、楚党领袖。吏科都给事中魏应嘉极力不同意。赵南星著《四凶论》，终于同考功郎程正已认定四人不合做官体统，其他考核汰除情形，完全跟他做考功郎中时相同。浙江巡按张素养举荐部内的人才，包括了姚宗文、邵辅忠、刘廷元，赵南星揭发他的错误，张素养被定罪剥夺俸禄。
在此之前，巡抚地方的人有提拔举荐人才的先例，赵南星已上疏制止了，而陕西巡抚高弘图、山西巡抚徐扬先，宣府、大同巡抚李思启，河东巡抚刘大受，还按旧例继续实行，赵南星一并上疏弹劾他们。
赵南星替代张问达为吏部尚书，期间东林党势力昌盛，在赵南星的安排下，高攀龙、杨涟、左光斗执掌法令；李腾芳、陈于廷辅助选举；魏大中、袁化中主管科道；郑三俊、李邦华、孙居相、饶伸、王之寀等人全部放在部里执政。而这四司的下属官员邹维琏、夏嘉遇、张光前、程国祥、刘廷谏也都受到民众的称颂。
此时，人们千方百计奔走于升迁之道，贿赂公行，而言官尤为横行，每逢文选郎外出，就在半道上将他拦住，替别人求官，得不到满足诽谤他，或者把他赶走。选官者对此无可奈何。赵南星一向憎恨这种现象，锐意改革，人们畏惧他的刚严，不敢对他有什么请求。有一位给事赀郎请求盐运司的官职，赵南星就将赀郎注籍在王府里，而将给事派往外地。知县石三畏一向贪财，巴结权贵将要调任京职，赵南星也把他安置在王府里。当时进士没有在王府做官的，赵南星却不顾惜。
给事中傅櫆以邹维琏改任吏部，而自己不知道为由，首先凭借汪文言发难，弹劾赵南星改变旧制，培植私党。邹维琏引咎辞职，赵南星上疏挽留他，小人更加不满，正好杨琏上疏弹劾魏忠贤，宫中太监与政府官员更加对立，势同水火，赵南星于是闭门乞求退休，熹宗不许。高攀龙弹劾崔呈秀，赵南星疏论让他充边，崔呈秀处境窘迫，连夜跑到魏忠贤的住处，叩头哀求，说：“赵南星、高攀龙、杨涟等人不走，我们二人将不知死在哪里啊。”魏忠贤深以为然，于是和他一起制定阴谋。
时山西巡抚空缺，河南布政使郭尚友垂涎此职，赵南星因太常寺卿谢应祥有名望，将他列为首选，获圣旨批准。然而御史陈九畴受魏广微的指使，说谢应祥曾出知嘉善，魏大中是他的门生，魏大中以师徒关系的缘故，同文选郎夏嘉遇商量启用他，徇私舞弊理当斥责。
魏大中、夏嘉遇上疏争辩，语言涉及陈九畴，陈九畴再次上疏极力诋毁，二疏一起交给部里讨论。赵南星、高攀龙确切指出谢应祥是因为在群众有声望而被推荐的，魏大中、夏嘉遇没有私情，陈九畴的胡说不能相信。魏忠贤大怒，假传圣旨废黜魏大中、夏嘉遇，连同陈九畴一同被废黜，而斥责赵南星等人相互勾结、结党营私。赵南星立即引咎辞职，魏忠贤再次假传圣旨痛切责备他，放赵南星回家。
高攀龙也引咎辞职，给事中沈惟炳上疏挽救，也被流放在外。不久，陈于廷、杨涟、左光斗、袁化中因为会同赵南星等推举官员，违背了魏忠贤的意思，同时被排斥。魏忠贤又把赵南星所摈弃的徐兆魁、乔应甲、王绍徽等人安排在政府要害部门。自此，阉党势力全面占据上风，东林党人都受到了不同程度的迫害。
此时，御史张讷弹劾赵南星十大罪状，并且弹劾邹维涟、程国祥、夏嘉遇以及王允成，得熹宗旨，将他们全部削籍为平民。叫人再次上奏赵南星的同伙，张讷又列上李邦华、孙鼎相等十四人的名字，将他们统统贬职罢黜。石三畏也被起用任命为御史，上疏攻击赵南星以及李三才、顾宪成、孙丕扬、王图等十五人，东林党人已经死亡的都剥夺官职，有官职的祸害更加惨烈。
不久，因为汪文言的供词涉及到赵南星，赵南星被交给抚按审讯，而此时郭尚友巡抚保定，巡抚马逢皋也对赵南星怀恨在心，于是相邀在朝廷上侮辱他，用竹板打他的儿子赵清衡和外孙王钟庞，将他们下狱，让赵南星赔偿赃款一万五千两银子。赵南星家一向贫穷，靠亲友捐助才将官司了结，最后将赵南星发配代州，赵清衡流放庄浪，王钟庞谪戍永昌。赵清衡的嫡母冯氏，生母李氏，都由于哀痛过度而死，七岁的儿子也由于受惊吓死去了，赵南星到达发配地，安然自处。
明思宗登基，下诏赦免赵南星，让他返京，山西巡抚牟志夔是魏忠贤的死党，故意推迟派送，赵南星最终死于戍所代州，享年七十八岁。
第八章 阉党诬告——万燝
万燝，字闇夫，号元白，江西南昌府新建县人，兵部左侍郎万恭之孙。少好学，砥砺名行，授刑部主事，尝疏论刑狱。天启初，调工部营缮主事，督治九门垣墉，市铜江南，皆勤于职，升任虞衡员外郎，负责铸造。
当时，庆陵大工程尚未完成，花费不赀，万燝知道内府废铜山积，可以通过帮助铸造，移碟内官监的话。魏忠贤发怒，不发，万燝便具疏以请求，魏忠贤更加愤怒，假中旨斥责，万燝旋进屯田郎中，督陵务。
魏忠贤更加放肆，朝廷大臣杨涟等人互相攻击，都被严旨问责。万燝直言上疏极力论说，大致是说：“人主有政权，有利权，不可委臣下，况刑余寺人哉？忠贤性狡而贪，胆粗而大，口衔天宪，手握王爵，所好生羽毛，所恶成疮痏。荫子弟，则一世再世；赉厮养，则千金万金。毒痡士庶，毙百余人；威加搢绅，空十数署。一切生杀予夺之权尽为忠贤所窃，陛下犹不觉悟乎？且忠贤固供事先帝者也，陛下之宠忠贤，亦以忠贤曾供事先帝也。乃于先帝陵工，略不厝念。臣尝屡请铜，靳不肯予。间过香山碧云寺，见忠贤自营坟墓，其规制弘敞，拟于陵寝。前列生祠，又前建佛宇，璇题耀日，珠网悬星，费金钱几百万。为己坟墓则如此，为先帝陵寝则如彼，可胜诛哉！今忠贤已尽窃陛下权，致内廷外朝止知有忠贤，不知有陛下，尚可一日留左右耶？”奏疏呈上，忠贤大怒，假传圣旨朝廷杖打一百，贬斥为民，执政言官营救，都不允许。
魏忠贤讨厌朝廷大臣纷纷上奏章弹劾自己，没有地方发泄愤怒，想借燝树立威信。于是，命令众阉党突然到来万燝住处，把他揪而揍他，等到朝廷来人，呼吸才连续起来，杖责完毕，快死时又醒来，一群阉党更加肆意摧残，过了四天就死了，魏忠贤怨恨还是不停止，罗织他的罪，诬告贪赃受贿三百，万燝是廉吏，直到破产追赃才终止。
第九章 历仕三朝——何宗彦
何宗彦，字君美，一字若善，号昆柱，江西金溪东漕人，客居随州，万历朝随州籍进士。万历、泰昌、天启三朝元老，德高望重，勤谏宰相，爵从一品少师兼太子太师，官吏部尚书，职建极殿大学士，卒于任上，追赠一品太傅，谥文毅，奉旨建祠。
何宗彦，出生书香门第之家，青少年时在家乡上东漕附近的曹洞宗疏山寺复性堂书院求学。复性堂书院创办人是与疏山寺渊源很深的疏口村人吴悌，人称疏山先生。何宗彦在17岁时随父何思泉客居随州，遂占随州籍。
历时十五年之久的立储之争，已经有了结果，廷臣力争的皇长子朱常洛终于被确定为太子，在众大臣的请求下，皇帝最宠爱的郑贵妃生的儿子、福王朱常洵不得不搬往封地的河南洛阳。但郑贵妃与朱常洵提出要拨庄田四十万顷，何宗彦为此多次上疏驳斥，万历帝不听，后以在全国拨四十万顷的田粮收入归朱常洵而终结。太子生母王贵妃亡故，万历帝把她当普通妃子埋葬，何宗彦又上疏为王贵妃力争，“梃击案”爆发后，何宗彦又上疏说：“天下怀疑陛下薄待太子已经很久了，太子处于被轻视的地位”，建议改善太子待遇，没有得到批准。
没过多久，何宗彦被转为左侍郎，继续代理礼部事务。何宗彦代理礼部尚书六年，为官清廉，治事井井有条，遇事能以大局为重，多次直言进谏，在廷臣中声望日高。皇宫隆德殿发生火灾，何宗彦又向皇帝提出通下情、修废政、补缺官的建议。
皇长孙朱由检已经十三岁，因皇太子的地位不巩固，皇长孙仍未就师听讲，因此何宗彦又多次上疏，请求派人为太子讲学，让皇孙拜师就读，万历帝仍不采纳。
京师发生地震，何宗彦又上疏言三事，一是指出皇帝已不视朝三十余载，致使朝政废弛，二是边备尽废，致使辽东尽失，三是衙门缺员太多，致使政务停顿，要求皇帝顺从天意，力行改正。无奈神宗不视朝已三十余年，诸事多委以贵戚、近侍，言官多依附齐党，何宗彦不与他们结党营私，仍忠于职守，不断奏本，一时得到不少人的赞许。
后金侵犯边境，明军三路败退，开原、铁岭相继失陷，沈阳危急，他奏请皇帝临朝共商兵食大计，又未被采纳。皇帝下令朝臣推荐内阁辅臣，廷臣多把何宗彦作为首选人物推荐，唯独吏科给事中张延登不署名，何宗彦遂未获通过。时御史左光斗、薛敷政、肖毅中等均上疏皇帝，为何宗彦未入阁表示惋惜，而张延登同官亓诗教、薛凤翔又屡屡上疏纠驳。当时，朝臣朋党角逐，言官多依附齐党，何宗彦不与他们结党，无所依附，故不能安其位，于是不久辞归。
万历帝崩，太子朱常洛即位，是为明光宗，何宗彦在家被授为礼部尚书兼东阁大学士，此时边陲失守，人情汹汹，危机四伏，他奉命于危难之际。何宗彦不畏艰险，慨然进京就职，劳苦操作，筹商军国要务。天启时曾典试礼闱，选录400人皆俊义之士，使不少昔日遗珍一时见采，被视为得人。何宗彦晋少保兼太子太保、户部尚书，少傅兼太子太傅、太子太师、吏部尚书，建极殿大学士。
何宗彦卒于任上，赠太傅，谥文毅，时人评说，何宗彦澡身浴德，正色立朝，淡于求名，拙于求利，死后，奉旨建祠，以示纪念。
第十章 公安三袁——袁中道
袁中道，字小修、一字少修，湖北公安人，明代文学家、官员。“公安派”领袖之一，与兄长袁宗道、袁宏道称“三袁”。少即能文，长愈豪迈六岁中秀才，以豪杰自命，性格豪爽，喜交游，好读老庄及佛家之书，成年后科场考试，几经落第，中进士，授徽州府教授、国子监博士，官至南京吏部郎中。其在文风上反对复古拟古，认为文学是随时代的变化而变化的，天下无百年不变之文章；提倡真率，抒写性灵，晚年针对多俚语纤巧的流弊，提出以性灵为中心兼重格调的主张。
袁中道，十六岁中秀才，以豪杰自命，性格豪爽，喜交游，好读老庄及佛家之书。中道成年时，两个哥哥都先后考中进士，步入仕途，以反对前后“七子”的复古模拟，主张创新而称誉文坛，随着两个哥哥，广交提倡革新的名流学者。来到京城，交游更广，诗文益进，经李贽的推荐，大同巡抚梅国桢慕名数次函邀他去做客，他回信说：“明公厩马万匹，不以一骑逆予，而欲坐召国士，胡倨也！”于是，梅国桢派专人，备好马，再次迎请袁中道。
袁中道漫游塞上，梅待之为上宾，陪同打猎、游览，他每作一诗，梅赞扬说：“真才子也！”离开塞上后，继游齐、鲁登泰山，观日出。这年九月，袁中道到吴县，又遍游吴越名胜。不久，他的诗集刊行于世。宏道在序言中说：“大都独抒性灵，不拘格套，非从自己胸臆流出，不肯下笔。有时情与境会，顷刻千言，如水东注，令人夺魄”。这部诗集，一时成为“公安派”作品的样板。“凡吴中名流、高衲、歌儿、老妪，无不口小修为名士，而公亦到处题咏不辍”。
袁中道三十三岁时，才在顺天乡试考中举人，之后数次殿试均名落孙山，如是更加纵情山水，学禅悟道，以诗酒自娱。从北京回到公安家乡，又先后游湖南澧州、德山、桃源等名胜。在沙市买木船一只，取名“帆凫”，装上干粮、书籍、字画，顺长江而下，观石首绣林，怀华容古道，登洞庭君山，吊赤壁古战场，上黄鹤楼，步晴川阁，访六朝故都金陵，宿镇江甘露寺。再转船北上，饱览运河风光，又游到北京。
袁宏道病逝，他悲恸过度，害了一场大病，几乎死去，这年冬天，他遂隐居玉泉山，读书学佛，修身养性，还建造一座柴紫庵作为居所，再不想远游了，但昔日处世之志仍然不移。他从玉泉山给他的儿子祈年信中说：“大丈夫既不能为名世硕人，洗荡乾坤，即当居高山之顶，目视云汉，手扪星晨，必不随群逐队，自取羞耻也”。
袁中道终于得中进士，时年四十七岁，朋友们都为他高兴，争相传告。第二年朝廷授他徽州府教授，后升国子监博士，在此期间，他系统地整理、校对、出版了他两个哥哥及自己的著作，写序言另以评价，使“三袁”的作品及其文风发扬光大，后来病逝于南京，终年五十六岁。
第十一章 力劾权阉——黄尊素
黄尊素，初名则灿，字真长，号白安，一作白庵，浙江省余姚县人，著名学者黄宗羲之父。力陈时政十失，忤魏忠贤，被夺俸一年，后又上疏论事，再忤魏忠贤意，被削籍归。不久，被逮入都下诏狱，遂自尽。与同为阉党所害的高攀龙、周起元、缪昌期、周顺昌、周宗建、李应升并称“后七君子”，与汪文言并为“东林党的两大智囊”。
黄尊素，任命为宁国推官，精敏强干，提拔御史，请假回家。第二年冬天回到朝廷，上疏请求召回余懋衡、曹于汴、刘宗周、周洪谟、王纪、邹元标、冯从吾，而弹劾尚书赵秉忠、侍郎牛应元、通政丁启睿愚蠢迟钝，赵秉忠、牛应元都辞职离开了。
山东起义被镇压后，起义军余部又煽动起来，巡抚王惟俭无法控制，黄尊素上疏议论说：“巡抚本来是从内外选拔任用的，如今都任用京官，不如推举任用训练有素的地方官员。”又多次陈述边防事务，极力诋毁大将马世龙，违背了枢辅孙承宗的意图。这时皇帝即位已有好几个年头了，从没有召见过大臣，黄尊素请求恢复在便殿面对面召见大臣的先例，当面决定国家大事，否则也可利用讲解经史的机会，让大臣们面对面商讨可不可以执行，皇帝没有采纳。
大风吹起黄沙，昏天蔽日，还伴有敲鼓一般的响声，一连十天都是如此，京师发生三次地震，乾清宫震动得尤其厉害。正好皇帝身体欠佳，人心惶惶不可终日，黄尊素极力陈述时事政策的十大过失，最后说：“陛下压制轻视言官，使人人都有所忌讳，这才有人只提些皮毛小事，不敢冒犯当权者。如今近臣重过赵娆，禁旅与唐末相近，萧墙之祸患比敌国还惨。朝廷没有运筹帷幄的大臣，边防没有制敌取胜的将领。掌权的人对国家的安危愚昧无知，捣乱的人对于失败的局面多方掩饰。不在此时举荐贤才斥退不肖之人，反而厌恶刚毅正直的人，把他看作仇敌，陛下难道就不为国家考虑吗？”奏疏递入，魏忠贤大怒，图谋将他处廷杖刑，韩爌大力营救，于是只剥夺一年俸禄。
不久，杨涟弹劾魏忠贤，被下旨责备，黄尊素很愤怒，接着上疏说：“天下有政权归于近旁宠幸之人，皇帝大权旁落，而国家太平英明的吗？天下有中外纷扰，没有不想从瓜分国家得到一份好处，而还能将国家交给左右的人吗？陛下一定以为曲意奉承，小心谨慎的人可以重用，不知道不远离这些人，就不能使无所畏忌的人得到任用。陛下一定认为只有我才能驾驭，不知道不能驾驭时，则已不可收拾了。陛下自登基以来，公卿台谏一个接一个地被罢免回家，使得在位的人没有长远打算。这还不叫孤立，却将一个近侍的离开叫作孤立吗？如今魏忠贤违法的情形，廷臣已揭露无疑。陛下如果不早做决断，当他看到前途无望，狗急跳墙，还会有什么顾虑呢？魏忠贤是一定不肯收回他那放纵的野心的缰绳来悔过自新的。魏忠贤的私党，一定不肯收回他们那谋取私利的船桨，而任其默默消融的。开始还只是与官员为仇，接着将把至尊的皇位作为赌注。基础防护既已牢固，谁还能把他们怎样。不仅台谏不足以挫败他们，即使是动用武力也难以奏效了。”魏忠贤得到奏疏更加不满。
万燝被廷杖后，又想廷杖御史林汝翥，各言官到内阁去争论，数百个小太监拥进内阁中，挥舞着拳头大声叫骂，各内阁大臣都低着头不敢说话，黄尊素厉声说：“内阁重地，即使是司礼没有接到诏书也不敢到来，你们这帮人竟敢如此无礼！”于是，众太监慢慢散去，没多久，万燝因受重伤死去。黄尊素上奏说：“按照法律，不是叛逆等十大罪状不判处死刑，如今如今让披肝沥胆的忠臣，竟然死于磨牙咧齿的小人之手。这帮小人一定奔走相告，说是可以利用皇帝的特权，来鞭打百官。后代有这样的人，他继承了董狐的笔法和朱熹的《通鉴纲目》，于是写道：‘某月某日，郎中万燝因为进谏国事被廷杖打死。’这岂不是连累了皇上的圣德么！进呈廷杖这种说法的人，一定说这是祖宗的制度，殊不知正统、正德年间，王振、刘瑾实行它；世祖、神宗年间，张璁、严嵩、张居正执行它。奸邪小人想放纵自己的私欲，害怕忠臣义士的牵制，一定得用廷杖发泄他们的私愤，使得皇帝蒙受拒绝进谏的罪名，自己掌管实际权力，而仁人志士且有被牵连的危险。于是乎小人为所欲为，毫无顾忌，而嫁祸于国家。万火景已经死了。侮辱杀戮正直的人，不能开这个先例。乞求恢复万燝原有的官职，破格赐给他照顾，让他的后人亲自护送棺材返回故乡，万燝死而不朽。”奏疏递入，更加违背魏忠贤的意图。
河南进贡玉玺，魏忠贤想夸张这件事，命令从大明门进城，实行接受玉玺的礼仪，百官奏表称贺，黄尊素上奏说：“过去宋哲宗得到一个宝玺，蔡确等人争着说是好兆头，改年号为元符，宋朝国运最终不能长久。本朝弘治年间，陕西进献玉玺，只是命令送进朝廷，给赏钱五两。这是祖宗的先例，应该依此办理。”这事就这样中止了。被派往陕西巡视茶马互市，刚出北京城，叛党曹钦程揭发他专门攻击好人，助长了高攀龙、魏大中的嚣张气焰，于是被削籍为平民。
黄尊素忠诚正直敢于说真话，尤其有深谋远虑，刚进入官府时，邹元标确实帮助过他，黄尊素就进言规劝邹元标说：“都城不是讲学的地方，以前就有徐文贞聚众议论的先例。”邹元标没有听取采纳。杨涟将要攻击魏忠贤，魏大中告诉了他，黄尊素说：“清除皇帝身边的人，一定要有内援。杨公有这样的人吗？一旦攻击不能奏效，我们这些人将无法生存了。”万燝死，黄尊素暗示杨涟辞职，杨涟不听，最终惹祸上身。魏大中将要弹劾魏广微，黄尊素说：“魏广微是小人之中的小人，过快地攻击他，他会铤而走险的。”魏大中不听，魏广微更加投靠魏忠贤，从而酿成了大灾难。
这时，东林党充满朝廷，东林党自身又以来源地的不同分为几个派系，江西章允儒、陈良训跟魏大中有过节，而魏大中想驳斥尚书南师仲滥发抚恤，陕西人也不大高兴，黄尊素赶忙告诉魏大中，制止了他。最后，山西尹同皋、潘云翼想推举他们的座主郭尚友为山西巡抚，魏大中因为郭尚友几次追究前朝留下来的大臣，执意不同意。黄尊素引用杜征南多次联系洛阳一带的权贵为例劝告他，魏大中最终没有听取，推举任用谢应祥，灾难由此发生了。
汪文言刚下狱时，魏忠贤就想罗织各人的罪名，当他得知是黄尊素从中化解时，就更加忌恨了，魏忠贤的党羽也因为黄尊素多智谋，想杀死他。正好苏州一带谣传黄尊素想效法杨一清诛杀刘瑾的榜样，让李实充当张永的角色，传授给他秘密的计谋。魏忠贤非常害怕，派遣四个密探到苏州一带刺探情报，侍郎乌程人沈演居住在家，报告魏忠贤说：“事情有眉目了！”当天派使者呵斥李实，拿走了盖有图章的空白奏疏，列上黄尊素七个人的姓名，于是逮捕他。
使者来到苏州，碰到苏州城内围攻逮捕周顺昌的旗官，城外的人攻击逮捕黄尊素的人，负责逮捕的人把逮捕证给丢了，不敢到达。黄尊素听说了，立即穿上囚服到衙门投案自首，许显纯、崔应元严刑拷问，勒索赃款二千八百两，五天一次追掠。不久，得知狱卒将要谋害自己，黄尊素叩头谢皇上、父亲的恩惠，写诗一首，于是自尽，终年四十三岁。
第十二章 辅佐熹宗——左光斗
左光斗，字遗直，一字拱之、共之，号浮丘，又号苍屿，安庆府桐城县人，明末东林党人，水利专家，“东林六君子”之一。自小勤奋好学，进士及第，授中书舍人，被举任为浙江道监察御史，之后历官左佥都御史、直隶屯田事、大理寺左寺丞。因对抗权宦魏忠贤而下狱，在狱中被折磨而死，享年五十一岁，南明弘光时平反，谥为忠毅。
左光斗，出生的时候，月当大斗，因命名曰光斗，字共之。中进士后，与杨涟同科，任中书舍人，左光斗曾选任御史，巡视京城，逮治吏部作恶多端的官吏，当时奸党恶人冒充官吏，横行京师，缴获假印七十余枚，查出假官一百余人，京师的人为之震惊。
光宗驾崩，李选侍仍然居住在乾清宫，还强迫皇长子封她为皇太后，左光斗上疏说：“内廷的乾清宫，好比是外廷的皇极殿，只有天子控制上天才能够居住，只有皇后作为天子的配偶才能一起居住在那里。其余的嫔妃虽然先后与皇帝同居过但不能长期居住，不仅是为了避嫌，而且是为了区别尊卑的秩序。李选侍既不是皇帝原配，又不是皇太子的亲生母亲，却堂而皇之地居住在正宫里面，而让殿下退出来居住慈庆宫，不能够举行国宴，实行国家大礼，在名份上怎么说得过去？李选侍服侍先皇帝没有脱去发簪请罪告诫皇上的美德，对于殿下没有照看养育的恩情，这样一个人，难道可以把皇帝托付给她吗？况且皇帝已经有十六岁了，内有忠诚正直、老成持重的大臣辅佐，外有公卿大臣的辅助，何必担心没有人，还要人喝奶，像个婴孩背在身上吗？况且皇帝新登基，正应该不被人牵制，何必一定要交给一个妇人之手呢？到现在还不早做决断，将来会被她借抚养的名义，实行专制统治，武则天的祸害今天再现，将来的人又怎么说。”
李选侍见到左光斗的奏疏后，大为恼怒，数次宣召他，左光斗说：“我是天子的命官，不是天子宣召我就不去。你们是为谁宣召我呢？”明熹宗派人取左光斗的奏疏来看，觉得很对，左光斗这才免被治罪。当时，魏忠贤想把持朝政大权，便坚持让李选侍居住在乾清宫内，左光斗等人为防其干预朝事，逼迫李选侍移宫。在这时，宫廷多事，人人自危，左光斗和杨涟齐心协力，排除宦官干扰，扶持幼主，端正皇位，因此，朝野并称二人为“杨左”。
左光斗再次晋升为左佥都御史。这时，韩戈广、赵南星、高攀龙、杨涟、郑三俊、李邦华、魏大中诸人都身居要职，左光斗与他们志同道合，遇事大胆直言，严厉考核人物，区别流品，正直的人都依靠他们，而忌恨他的人都不能相容。
左光斗领直隶屯田事，他亲自考察全境，目睹荒原横亘数十里，地势高的地方长满荒草，洼地成为泥沼的荒凉景象，忧心如焚，便任卢象观为通判，主持水利。左光斗出京掌管屯田事宜后说过：“北方人不知道兴修水利，一年地就荒了，二年老百姓就往外地迁徙，三年就土地全荒，老百姓也走光了。现在要想旱不成灾，涝不成害，只有兴修水利一个途径。”于是，他奏上三因十四议：一因天时，二因地利，三因人情。一议浚通河流，二议挖渠，三议引水，四议修坝，五议建闸，六议设坡，七议地势，八议筑塘，九议招徕百姓，十议选人，十一议选将，十二议兵屯，十三议种田赋额，十四议富民可以拜爵。他还写了《足饷无过屯田，屯田无过水利疏》，提出北方应效仿南方，兴修水利，开荒屯田，引进种植水稻等措施。由于左光斗的极力倡导和躬亲力行，法度井井有条，诏令全部实行，当时京城所辖地区水利得到大规模兴修，北方人也才开始种稻。邹元标曾说：“三十年前，京师人不知道稻草为何物，现在到处都种稻，农民感受到了种水田的收获。”
由于宦官魏忠贤专权，杨涟上了一份奏章，揭发魏忠贤二十四条罪状，左光斗等七十余人大力支持，弹劾忠贤等三十二斩罪，但熹宗皆不信。因为移宫案，宦官与东林党势力之间的关系愈加紧张，杨涟弹劾魏忠贤，左光斗和他一起谋划，又和高攀龙一起揭发崔呈秀贪赃，魏忠贤和他的党羽都对他非常怨恨。
等魏忠贤驱逐了赵南星、高攀龙、魏大中以后，接着将驱逐杨涟、左光斗。左光斗很气愤，草拟奏疏，弹劾魏忠贤和魏广微有三十二条当斩罪，准备奏上，预先将妻子遣还原籍。魏忠贤侦知，提前两天将他和杨涟二人一起免职，阉党还不解恨，又制造汪文言案，将左光斗的名字挂上，派差役前往逮治。父老乡亲抱着马头号哭，声震原野，差役也为之流泪，到京后，左光斗被关入诏狱，严刑拷问。
魏忠贤矫旨提问，派许显纯诬陷六君子接受杨镐和熊廷弼的贿赂，判定杨涟、左光斗各坐赃二万，魏大中三千。后左光斗等人被捕下狱，受酷刑折磨，每五天就要受一次审，并受多种刑罚，直至不能跪起，只得卧倒在堂下受讯。魏忠贤诬左光斗等贪污数万两白银，要追出赃款，左光斗的旧友孙奇逢与鹿正、张果中四处募款，诸生热烈响应，募得数千两白银上缴未及，魏忠贤见左光斗有人营救，矫旨仍命许显纯每过五天就追赃拷打一次，不交给法司。
左光斗在牢中遇害，享年五十一岁，被诬陷应交的白银尚未交清，魏忠贤命抚按严加追赃，逮其亲属十四人。长兄左光霁被株连致死，左母因二子俱死，悲痛而卒。都御史周应秋还认为官员追赃不力，上疏催促，因此左光斗、杨琏等人都家破人亡。当魏忠贤编定《三朝要典》时，移宫案以杨涟、左光斗为罪魁，准备开棺戮尸，有人劝解，这才幸免。
明熹宗驾崩，明思宗即位，改元崇祯，惩办阉党，魏忠贤畏罪自杀，思宗追赠光斗右都御史、太子少保，录用其一子为官。
第十三章 力斥权阉——周顺昌
周顺昌，字景文，号蓼洲，南直隶吴县人，历任福州推官、吏部稽勋主事、文选司员外郎。居官清正，在福州推官任上，反对矿监税使的掠夺，抓治税监高寀的爪牙。后为魏忠贤党迫害，以颜佩韦等五人为首的乡人加以反抗，然终被镇压，后被害于狱中。与同为阉党所害的高攀龙、周起元、缪昌期、周宗建、黄尊素、李应升并称“后七君子”。
周顺昌，任命福州推官，逮捕惩处税监高寀的爪牙，一点也不留情。高寀激发人民发生事变，劫持侮辱巡抚袁一骥，把他的二个儿子作为人质，并将副使吕纯如也抓做人质。有人建议让周顺昌去代替他，周顺昌不同意，吕纯如因此怀恨周顺昌，周顺昌后被提拔为吏部稽勋主事。天启年间，担任文选员外郎，负责选拔官员事务，尽力杜绝请托，抑制求利不止，清高的操守一尘不染，后请假归家。
巡抚周起元得罪了魏忠贤被削籍为民，周顺昌写文章欢送他，指责呵斥没有什么忌讳，魏大中被逮捕，经过吴门，周顺昌设宴款待他，形影不离地跟了他三天，并把女儿许配给魏大中的孙子。旗官多次催促他上路，周顺昌怒目而视，说：“你不知道世上还有不怕死的男子汉吗？回去告诉魏忠贤，我是原吏部郎中周顺昌。”于是用手指着喊魏忠贤的名字，骂不绝口。旗官回去后，告诉了魏忠贤。御史倪文焕是魏忠贤的义子，诬告揭发同事夏之令，夏之令被害死。周顺昌曾对别人说，将来倪文焕应当替夏之令偿命。
倪文焕十分愤恨，于是受魏忠贤指使，弹劾周顺昌跟罪犯结亲家，并且诬陷他接受贿赂窝藏赃物，魏忠贤立即假传圣旨剥夺他的官籍。先前得罪的副使吕纯如，跟周顺昌是同省人，以京官的身份居在家中，怀着以前的仇恨，多次跟织造中官李实和巡抚毛一鹭讲周顺昌的坏话来诬陷他。不久，李实追究周起元，于是诬陷周顺昌私自嘱托，吞没公家财物，与周起元一起被逮捕。
周顺昌喜欢在家乡做好事，有人受冤枉压制或者是事关地方利害的大事，他就去跟有关部门陈情说理，所以当地老百姓十分感激周顺昌。等到听说逮捕他的人来了，大家都很愤怒，喊冤的人堵塞了道路。等到宣读诏书那天，没有经过约定而汇集在一起的有几万人，都拿着香为周顺昌乞求性命。生员文震亨、杨廷枢、王节、刘羽翰等人前去拜见毛一鹭和巡按御史徐吉，请求他们把这里人民的情绪上报给皇帝知道。旗官厉声骂道：“东厂抓人，你们这帮鼠辈敢怎么样！”大声叫喊：“囚犯在哪里？”将铁锁链使劲往地下一丢，发出很响的声音。众人更加气愤，说：“开始我们以为是皇帝的命令，原来是东厂啊！”大声叫喊着一拥而上，那形势，真像排山倒海一般。旗官东逃西窜，众人来回痛打，打死一人，其余的身负重伤，翻墙逃跑了。
毛一鹭、徐吉不能说话，知府寇慎、知县陈文瑞一向很得人心，多方解释，大家才离去，周顺昌于是投案自首。又过了三天向北进发，毛一鹭用急报的奏章报告事变，东厂刺探情报的人说整个苏州的人民都造反了，他们计划截断水道，劫持漕运粮食的木船，魏忠贤非常恐慌，不久毛一鹭说逮住了倡导暴乱的颜佩韦、马杰、沈扬、杨念如、周文元等人，叛乱已经平定，魏忠贤这才放下心来。然而从这以后，黄衣使者再也不敢迈出京城城门了。
周顺昌到达北京，下诏入狱，许显纯拷打逼供罗织罪名，坐赃款三千两，五天严刑拷打一次，每逢拷问，周顺昌一定大骂魏忠贤，许显纯敲掉他的牙齿，站起来问道：“看你还能不能骂魏公？”周顺昌把满口的血水吐在他脸上，骂声更加猛烈了，于是在晚上偷偷地把周顺昌杀害了。庄烈帝即位，倪文焕伏法被处死，李实下狱，毛一鹭、徐吉因修建魏忠贤祠堂被定罪，吕纯如因颂扬太监被处罪，一起附于“逆案”，追赠周顺昌为太常卿，荫封他的一个儿子做官，给事中瞿式耜上诉各臣的冤情，称赞周顺昌和杨涟、魏大中的清廉忠诚尤其显著，下诏谥号“恭介”。
第十四章 弹劾阉贼——袁化中
袁化中，字民谐，号熙宇，山东济南府武定州人，明代官员。历任内黄、泾阳知县，多有善政，提升为御史。耿直、清廉，勇于扶正压邪，熹宗时，上书论述时政八事曰：“宫禁渐弛，言路渐轻，法纪渐替，贿赂渐章，边疆渐坏，职掌渐失，宦官渐盛，人心渐离”，均切中利弊要害；又与杨涟等上书弹劾魏忠贤，揭发崔呈秀贪污行径，魏党大恨，诬其受熊廷弼贿万金，下镇抚狱，受尽酷刑，冤死狱中，与同遭冤杀的杨涟、左光斗、魏大中、周朝瑞、顾大章并称为“东林六君子”。
熹宗幼年即位，没有母后，宫府危疑，袁化中上疏弹劾大臣方从哲，报告上闻，上疏陈述事件令人担忧的八件事：宫禁渐弛、言路渐轻、法纪渐替、贿赂渐章、边疆渐坏、职掌渐失、宦官渐盛、人心渐离，话都切中事理。出京巡按宣府、大名，因为丁忧回家，服丧期满，起用掌管河南道。
杨涟弹劾魏忠贤，袁化中也率领同僚上疏说：“魏忠贤障日蔽月，逞威作福，将大臣当作奴隶，斥责言官如同幼鸟，草菅内外廷官员性命。朝野上下人人自危，人神共愤，因为陛下此前并不知晓，他尚有畏惧之心。如今杨涟已弹劾奏报，陛下感念做太子时魏忠贤的功劳，想免魏忠贤一死。可他最害怕的便是身死，若是孤注一掷，铤而走险，我等担心其宣泄愤怒的对象不在缙绅，却在陛下。陛下想一想，深宫之内，让多疑多惧之人平日陪侍左右，难道不该有所提防吗？“疏入，魏忠贤十分嫉恨。
锦衣陈居敬，是魏忠贤的爪牙，被杨涟所谈论到，也进攻魏忠贤做辩解，袁化中特上疏弹劾他，解除了他的职务。毛文龙献俘十二人，而小儿童女居其八，袁化中的坚持请求释放，借此奏言文龙论功行赏的滥用。魏忠贤向来保护文龙，更加不高兴，崔呈秀按淮、扬，赃私狼籍，回道考核，袁化中根据事实上奏，崔呈秀十分痛恨，恰好这时谢应祥廷推被攻击，袁化中与他共事，呈秀于是唆使魏忠贤贬化中秩，调他到外地任官。窜入汪文言诉讼中，逮捕他下诏狱，呈秀命许显纯以其受杨镐、熊廷弼的贿赂六千的罪名，酷刑拷打，在监狱中死亡。
第十五章 力斗阉党——周朝瑞
周朝瑞，字思永，号衡台，山东东昌府临清州人。明光宗嗣位，升吏科给事中，疏请收录先朝直臣。不久陈“慎初三要”，曰“信仁贤，广德泽，远邪佞”，请留上供金花银，以佐军兴。明熹宗立，迁礼科左给事中。左光斗等极论大学士沈纮勾结中官练兵，为肘腋之贼，得罪魏忠贤党，被忠贤心腹徐大化列入汪文言狱中，与杨涟等五人并逮下狱，坐妄议“移宫”及受熊廷弼贿，拷打备至，毙狱中。与同为阉党所害的杨涟、左光斗、魏大中、袁化中、顾大章并称“东林六君子”。
明光宗即位，周朝瑞被提拔为吏科给事中，上疏请求收留录用前朝的忠臣。不久，陈述刚开始执政时应注意的三项要务，即：一、任用仁爱贤能的人；二、推广皇上的恩惠；三、远离邪恶、阿谀奉承的人。于是请求留下各地上供的金花银，用来帮助军队建设。其中有很多斥责宦官的话，宦官都憎恨他，因此刺激皇帝生气，贬低他的官级将他调往外地，这时他才做谏官四天。他尚未出京城，明熹宗即位，下诏恢复他的官职，上疏请求皇帝容纳直言进谏，又陈述考试选举的各种弊病。将要举行日讲，上书陈述君臣之间相互警戒，皇帝都高兴地接受了。贾继春请求安置李选侍，周朝瑞极力驳斥他，跟贾继春来回交锋三四次。
辽阳战事危急，周朝瑞请求在内阁大臣中推选二个通晓军事的人专门负责这事，而用职方郎一人专门管理机要事情，给事中二人专门负责来往的公文，皇帝同意了。雄县知县王纳谏被宦官诬告，假传圣旨降了官级，给事中毛士龙因此检举驳斥宦官，被府丞邵辅忠陷害，宫廷传旨将他除名，周朝瑞一并上疏一一讨论。
太阳上面覆盖了一个东西，忽然大风吹起狂沙，天空一片火红，都城的人惊吓得不知所措，有关部门不敢报告皇帝。周朝瑞请求皇帝修身自省，下诏给朝廷内外的臣属，不要互相斗争耽误国家大事，责问有关部门不上报的罪责，皇帝接受了。这时皇帝即位一年多了，还不曾亲自主持国家政权，国家大权落在别人手里，周朝瑞请求皇帝亲自处理国家事务。皇帝下旨，说政务交给内阁大臣，祖宗的旧制度不能搞乱了，然而这时国家政权根本不在内阁。
广宁失陷，下诏停止每天的学习讲读，周朝瑞等人上疏说：“这果真是皇帝的意思，辅臣应当据理力争。如果辅臣迎合宦官的意图，那么过失就大了。况且皇帝年轻，还没有自己的明确主张，全靠早晨讲解经史的机会，各臣能够一睹皇帝的龙颜，一起揭穿指鹿为马的奸计。如今上朝的机会已逐渐减少，倘若再取消讲解经史，深宫重重阻隔，无法会见，地方司马的报告不能传入，像吕大防一样被贬职而不被人知，国家大事将毁于一旦了。”正好礼部也有同样的说法，于是下令照常举行每天辅助皇帝讲解经史。
不久，同各给事御史惠世扬、左光斗等人极力追究大学士沈纮勾结中官操练部队，是窝藏在皇帝身边的内奸。沈纮上疏辩护，周朝瑞等人彻底揭发他贿赂勾结魏忠贤、卢受、客氏，而末尾又涉及他的私党邵辅忠、徐大化，语言过于激烈，剥夺了首先上疏的惠世扬的俸禄。徐大化曾受某个要人的指使，极力攻击熊廷弼，周朝瑞讨厌他。不久，王化贞丢弃广宁逃跑，徐大化又请求立即杀死熊廷弼，周朝瑞认为熊廷弼还有可用之才，请求让他防守山海关，带罪立功，先后上了四次疏，都被扣压没有实行。徐大化于是极力诽谤周朝瑞，周朝瑞被激怒了，也丑化诋毁徐大化，有关部门为他们双方排解。
周朝瑞刚被提拔为太仆少卿，而徐大化是魏忠贤的心腹，一定要杀死周朝瑞，将他的名字窜入汪文言案中，跟杨涟等五人一起逮捕，投进镇抚司的监狱，判处胡乱议论“移宫”的事情以及接受熊廷弼贿赂一万两，过了五天再审讯，严刑拷打，竟打死在狱中。
第十六章 《罗汉图》——刘铎
刘铎，字我以，号侗初，安福县甘洛乡三舍村人。从小工诗文、草书，善绘画，学识渊博，胆识超人，殿试那天，因饮酒过量，对策书写越幅，以致挤占了读卷诸臣题写职衔姓名的位置，失去鼎甲。起初授职于刑部主事，后升为郎中，任职期间，办事公正、光明磊落，为人诚实，为民解忧，深得忠臣和老百姓的拥护及爱戴。所画的《罗汉图》被列为国宝级画，在清末被溥仪带出，是否流失不详。
在刑部任事期间，执法如山，不徇私情，路见不平就要管。有一次，遇商贾李朝被内臣陈正己所害，阉党魏忠贤知情后，不但不绳之以法严惩内臣陈正己，反而将受害者李朝投入狱中，迟迟不过问此事真相。刘铎目睹一切，坚持正义，大胆向众臣陈述陈正己之罪，魏忠贤明知己错，却不思改，反而对刘铎恨之入骨。
从此，魏忠贤绞尽脑汁陷害刘铎，但又畏惧刘铎才华出众，不敢与之正面交锋，便在熹宗面前进谗言，诬告胡诌刘铎所谓的罪状，陷害忠良，直至把刘铎由刑部郎中贬为扬州知府。即便如此，魏忠贤还不罢休，总想把刘铎置于死地而后快。刘铎被贬到达扬州后，时值大旱之季，赤地千里，桑田茶园到处一片荒芜，广大田农桑民饥寒难熬。刘铎见状，心中着急，布衣芒鞋立即深入农田桑园了解灾情，洞悉百姓疾苦，到处张贴告示，减免赋税，切实为民分忧。刘铎一心为民着想、脚踏实地的办事作风，深得扬州老百姓的拥戴。
而恰恰相反的是，魏忠贤到达扬州后，置百姓疾苦于不顾，整天身在府内花天酒地独享其乐，遭百姓的唾沫与愤慨。有一天，魏忠贤探知刘铎有一把制作精美、雕绣细湛的凤羽宝扇，便强行向刘铎索取。刘铎无奈，便以藏头诗题于扇上，诗四句，每句诗的开头一字联读为“何等小人”之意，然后将凤羽扇送给魏忠贤。魏忠贤不懂其意，理所应当的乐而受之，不料在一次佛礼时，被一名叫本福的禅师破解扇诗含意，魏忠贤听后，勃然大怒，深感刘铎确是一个桀骜的才子难驯。
为除心患，魏忠贤便设计一金夜壶，并暗暗在壶底刻上皇帝年号字样，赠送给刘铎，刘铎因不知是魏忠贤的阴谋，由此上当。魏忠贤将壶一送出，立即在皇上面前诬陷刘铎侮辱皇上，皇上未察觉是魏忠贤的奸计，听信了馋言，以犯上和欺君之罪将刘铎押至燕京，打入天牢，刘铎从此噩梦连连，以血洗身。
在狱中，刘铎受尽酷刑，他们强制刘铎坐铜炉，烧火于下，身缠锡蛇，灌之以沸汤。刘铎撕心裂肺，疼痛难忍，多次昏死过去，即使如此残酷的威逼，刘铎仍不屈服，铁骨铮铮，气贯长虹。奸臣们气急败坏，恼羞成怒，却无奈于刘铎。刘铎受狱期间，其妻萧氏携幼女淑英，不远千里辗转来到燕京探监，目睹夫君刘铎被酷刑折磨得遍体鳞伤、面目全非之模样，萧氏心如刀绞，悲愤填膺，立即击鼓诉冤，但被奸党阻拦。继而萧氏又上书求代，奸党同样不向上禀报，此情让萧氏悲愤不已。
见妻如此悲伤，刘铎作诗安慰妻子：“十载抛闲一钓纶，整缨拂剑学为臣，漫悬赤手浣明月，忽碎丹心染暗尘，鹦鹉由来忌作赋，豺狼未去空埋轮，孤魂准绕长安阙，莫遣巫阳下碧旻。”“英雄到此岂趑趄，气作山河血作王。手掷玄黄还宇宙，身遗清白谱庭除。孤忠无绊休同死，断骨宜尘莫上书。知汝百年能不负，铜肝铁胆颇如余。”
刘铎同时还在狱中书告故乡族人：“铎一片血肠，秉正嫉邪，致忤中贵……。罗织文致，不至杀其身不止。然三诣诏狱，数被惨刑，毅然承当，神色未尝少变，是亦忠义之所激也。千载之下公论，未知作何景象。今已矣，不得复见叔兄弟侄矣！惟是数亩薄业，表为义租，以济贫困，且以给吾侪读书之资，成吾初念云尔。”临死之际，刘铎仍不忘捐赠田地，帮助家乡贫困子弟读书，可见境界之高，胸怀博大。刘铎在狱中虽屡遭惨刑，但始终未招一字，他坚信自己所作所为于民于己都无愧。在毫无供词、罪证之下，魏忠贤恼羞成怒，一手再次策划恶毒奸谋，最终以“讪谤罪”将刘铎缚赴西市残忍杀害。临刑前，刘铎大义凛然，口占一律：“大限年来五十三，翻身跳出是非关。魂魄先从三岛去，诗书悉付六丁担。无棺任凭鱼腹葬，有骨徒教野狗衔。龙逢比干归泉下，此去相逢面不惭。”
后来，阉党魏忠贤受诛，刘铎冤案得以平反昭雪，他被朝廷授太仆寺少卿，封为忠烈，赐谕祭葬，其妻萧氏携幼女艰苦万里，扶柩回乡。
第十七章 沈阳之战——童仲揆
童仲揆，南京人，考中武举会试，曾任都指挥，掌管四川都司。万历末年，提升为副总兵，都率川兵支援辽东，与同官陈策一起担任增援剿寇的总兵官。僖宗登位，经略袁应泰，召集蒙古诸部落安置在辽，沈二城，仲奎极力劝阻，不听。
天启改建年号，应泰要在清河，抚顺筑城，建议分3路出兵，用大将10人，各自统领士兵万余人。仲揆、陈策是其中的两个，还未行动，清兵已经逼近沈阳。两人赶来救援，驻扎在浑河，游击将军周敦吉说：“事情紧急了，请直接抵达沈阳，与城中的军队夹击，可以成功。”
不久，听说沈阳陷落，诸将都愤恨地说，我们这些人不能救援沈阳，在这3年干什么？敦吉坚决请求与石柱都司秦邦屏先渡河，在桥北扎营，仲揆、陈策及副将戚金，参将张名世统领浙兵3000在桥南扎营，邦屏还没有摆好阵势，大清兵就来攻打，3次退下去又冲上来，诸军于是失败。敦吉，邦屏及参将吴文杰，守备雷安民等都战死了，其他将领逃入浙江兵的营地，被围困了几层，副将朱万良，姜弼不救，等到围攻紧急了才上前，一交战就败走，清兵用全部精锐攻打浙江兵的营地，营中使用火器，杀伤很多，火药用完短兵相接，于是大败。陈策先战死，仲揆将奔逃，戚金阻止他，于是回师战斗，气力用尽箭用完，挥刀杀了17人，清兵万箭齐发，仲揆与戚金，世名及都司袁建龙邓起龙等，一起死了，万良既已逃走，经略将要杀他，请求恕罪效力，到辽阳被攻破果然冲入敌阵而死。
自从辽左用兵将士都是听到敌人消息就奔逃溃散，只有这一次以1万多人抵挡几万敌众，虽然兵力不足而覆败，当时都认为很壮烈，事情上报，赠陈策管少保，左都督，增加三级世代恩荫的官职，赠仲揆都督同知，增加世袭恩荫三级，名世起先有罪，关在监狱中，尚书薛三才荐举他擅长使用火器，命令他随从征伐立功赎罪。文杰也原先被革职，到死后一起得以恢复官职，赠官升三级。
第十八章 阉党迫害——周起元
周起元，字仲先，号绵贞，福建海澄人。御史任上，上疏力斥诋毁东林故，谪为广西参议。以右佥都御史巡抚苏松十府，指控织造太监李实贪恣不法，又为苏州同知杨姜辨冤，遭魏忠贤恨，被诬为乾没帑金十万两，逮入狱中，拷掠至死。与同为阉党所害的高攀龙、缪昌期、周顺昌、周宗建、黄尊素、李应升并称“后七君子”。
周起元，乡试第一，翌年中进士，授江西浮梁知县。值豪强阴谋吞书院，起元执法，坚决抵制，终于保住书院，历知浮梁、南昌，以廉惠著称。周起元选授御史赴京待命，拟任湖广道御史，时值朝廷考核京官，这是关系官员升迁降黜的大事，是党争的焦点。御史刘国缙怀疑郑继芳的假信出自周起元、李邦华、李炳恭、徐缙芳、徐良彦的手笔，于是称他们为“五鬼”，郑继芳也被列入奏疏中，周起元愤怒了，上疏自我表白，滞留两年才得任命。
周起元受命湖广御史，即奉敕分巡湖广道漕运，他沿江巡视、踏勘、组织民工疏浚河道，维修漕运各种设施。恰巧太仆少卿徐兆魁因为攻击东林党人被钱春弹劾，周起元也上疏弹劾他，奸诈小人刘世学这人，是诚意伯刘荩臣的堂祖父，上疏诋毁顾宪成。周起元很气愤，极力驳斥他的荒谬，刘荩臣于是攻击周起元，更加诋毁顾宪成。周起元再次上疏极力辩论，他的同僚翟凤翀、余懋衡、徐良彦、魏云中、李邦华、王时熙、潘之祥也轮流逐条辩论。皇帝将要下令逮捕刘世学，刘世学于是逃走了。
告假家居的原国子祭酒方从哲，不经廷议由中旨起官为吏值京周起元正察之际来京，无端被卷入党争旋涡，滞留两年才得任命部左侍郎。依明制高级官员的任命，须经内阁大臣协议而后才由朝廷下旨，周起元以为方从哲起官有违“祖训”，且其为人“性柔懦，不能任大事”，上疏反对。因此，得罪了联成一气支持方从哲的齐、楚、浙诸党。吏部尚书赵焕按年例调御史孙振基、王时熙、魏云中为外官，均未经都察院协议，周起元又参与上疏反对，结果获扣除薪俸之处分。
不久，周起元奉命巡按陕西，随即调为广西参议，分守右江道。周起元治粤西，遵循理学大师周敦颐治南安、陆九渊治荆门的办法，以“尊重德性”为上。时柳州灾荒，百姓纷纷聚众抢粮闹事，地方官以为盗贼蜂起，力主镇压，周起元采取安抚、赈灾的办法，终于平息了骚乱。因治粤西政绩，升迁为四川副使，尚未起任，辽阳被清兵攻破，前方告急，又改任通州参政。
刑部侍郎邹元标和左都御史冯从吾创办‘首善书院’，其目的是传播濂洛之学，改变士俗。周起元既回京，也时常造访书院，但由于书院传播道学，且时常指摘朝政，所以忌恨者也不少。时兵科给事中朱童蒙便上疏请求禁止，并诋毁。周起元便起而上疏为书院辩解，为邹元标抗争，由于书院得到人们的拥护和邹元标正直的威望，朱童蒙失败，被贬为苏松分守参政。
巡抚苏松十府，是时大水泛滥，起元上疏请浚江河，但朝廷不许，时吴中税监李实素贪横，起元上《去蠹七事疏》，弹劾李实，有人提醒他：“不虑祸不测耶？”他说：“祸福之来，天也；君子不计，所计者是非耳！”前因攻击首善书院而外迁，苏松为分守参政的朱童蒙，恰也在周起元巡按域内。朱童蒙离开京师更加骄横，“每行道辄鞭挞数十人，血肉狼藉”。又曾非法击毙漕卒，吴民恨之入骨。周起元得到吴民控诉，勃然大怒，说：“天子命我抚民察吏，可坐视此等虐吾民耶？”于是，上疏弹劾，结果朱童蒙投奔魏忠贤门下，调回京师为太常寺卿，而周起元却削职为民，当周起元打点行装归里时，“吴人老少皆随送，涕哭声塞市”。
魏忠贤欲杀高攀龙、周顺昌、缪昌期、黄尊素、李应升、周宗建六人，取实空印疏，令其党李永贞、李朝钦诬起元为巡抚时乾没帑金十余万，日与攀龙辈往来讲学，因行居间，矫旨下令缉捕。缇使至漳州，士民大惊，又传闻退赃即可赎身，于是父老在四城门设了木柜，号召投钱。不数日钱满，士民如数交迄，缇使也为之感动。周起元被押解至京，落于都指挥佥事许显纯之手。许“略晓文墨，性残酷”，杨涟等十余人皆死其手，周起元身受严刑，屈打成招，因肌肉糜烂致死。吴士民及其乡人无不垂涕者，后人称周起元、高攀龙等七人为“后七君子”。
第十九章 东林智囊——汪文言
汪文言，以布衣出身，投靠东林党。东林党毁灭后被魏忠贤下狱，受五彪中的锦衣卫指挥佥事许显纯五毒拷打审讯，迫令引杨涟等，坚不承认，至死不屈，被杀害。
汪文言，狱吏出身，智巧侠气、饶具谋略，因监守自盗，逃到京师，投奔王安门下，和杨涟、左光斗、魏大中过从甚密。刑部郎中于玉立派遣他入京探事，用钱买为监生，用小动作将齐，楚，浙三党变成两党，将其搞垮，从此东林党独大。在东林党内阁首辅叶向高的扶持下，官至中书舍人，与东宫伴读王安相结纳。
天启年间，在外廷倚仗刘一燝，在内宫靠王安撑腰，文言为之联络通信息，王绍徽故在《东林点将录》中为“鼓上蚤汪文言”。王安死，顺天府丞邵辅忠弹劾汪文言，又被御史梁梦环弹劾，被逮下狱，后无罪释放。
东林党毁灭后，魏忠贤专权，以杨涟等人收受熊廷弼贿赂，将汪文言下镇抚司诏狱，阉党锦衣卫指挥使许显纯对汪文言严刑拷打，施以“械、镣、棍、拶、夹棍”，迫令引杨涟等。汪文言厉叱：“天乎冤哉！”许显纯图谋以贪污罪冤杀杨涟，严刑拷打汪文言欲得假供词，汪文言仰天大呼：“世间岂有贪赃杨大洪哉！”（杨涟）虽受酷刑，始终不屈，汪文言外甥见其遍体鳞伤，难过大哭，汪文言骂他没出息，后死于狱中。
第二十章 东林领袖——高攀龙
高攀龙，字存之，又字云从，南直隶无锡人，世称“景逸先生”，明朝政治家、思想家，东林党领袖，“东林八君子”之一，著有《高子遗书》12卷等。上疏参劾首辅王锡爵，被贬广东揭阳典史，辞官归家，与顾宪成兄弟复建东林书院，在家讲学二十余年。重获起用，被任命为光禄寺丞，历任太常少卿、大理寺右少卿、太仆卿、刑部右侍郎、都察院左都御史等职。崔呈秀假造浙江税监李实奏本，诬告高攀龙等人贪污，魏忠贤借机搜捕东林党人，高攀龙不堪屈辱，投水自尽，时年六十四岁。
高攀龙，祖父高静成曾任浙江黄岩县令，父亲高继成生有五个子女，高攀龙排行第二，后因高静成的弟弟高静逸无子而被过继为嗣。自幼好读书懂礼仪，无锡知县李元冲聘请江右学派罗懋忠和顾宪成前来讲学，高攀龙受其影响，开始潜心研究“程朱理学”，确定了治学方向。高攀龙中进士不久后高静逸去世，高攀龙归家为嗣父守孝三年。
高攀龙服丧期满，被朝廷任命为行人司行人，执掌传圣旨、行册封等礼仪性的事务，因平时工作比较清闲，高攀龙大量阅读行人司中丰富藏书，深入钻研二程和朱子著作，亲手抄录山西大儒薛文清的《读书录》，赞赏其“一字不可轻与人，一言不可轻许人，一笑不可轻假人”的处世态度。高攀龙还编写了《日省编》，将先朝大儒的语录附在《大学》章句之下，作为初学者的指南。又将有关儒、释差异的言论汇集成《崇正编》，以抵制王阳明“心学”所提倡的儒、释、道三教合一的主张。
当时，四川佥事张世则呈上自己著述的《大学初义》，诋毁程朱之学，并请求颁行天下，高攀龙极力反对，上疏驳其荒谬，这本书因而未能刊行。这一时期，明神宗已长期不理政务，朝中党派纷争、宦官横行，致使政务混乱，国力日衰，高攀龙随即上《今日第一要务疏》，称欲改变皇朝岌岌可危的形势，首先必须正本，其次要“除刑戮”、“举朝讲”、“用谏臣”、“发内帑”，革新政治，但奏疏被皇帝留中不发。
侍郎赵用贤、都御史李世达等人被罢官，朝中议论多归咎首辅王锡爵，高攀龙和御史袁可立上疏，指责王锡爵排斥异己，认为皇帝不应无故贬斥大臣，并斥责郑材和杨应宿谗言诬陷，应予罢免。杨应宿则上疏弹劾高攀龙，言辞狂妄近乎荒诞，部院提请轻罚二人，神宗下旨贬高攀龙为广东揭阳典史。高攀龙自水路前往揭阳就任，在船上就订立严规，要求自己静心以涵养德性，不被外界干扰。到揭阳后，每日在官衙教授学徒，培养了不少学生，还四处察访民情吏弊，惩治地方恶霸，在揭阳停留的半年内结识了陆粹明及其老师萧自麓等人，对其学术思想影响深远。
高攀龙在赴任七个月后以事假归家，不久遭遇亲人病故，于是不再出仕，此后在家乡讲学二十余年，虽有言官多次推荐，但皇帝并不理会。在漆湖之畔建造一座“水居”，取名“可楼”，作为自己读书静坐的场所，除刻苦钻研外，高攀龙还参与讲学，很快成为一代儒学宗师。当时，高攀龙与顾宪成志同道合，交谊颇深，在常州知府和无锡知县的支持下，高攀龙与顾宪成等人发起重建了东林书院，并每年举行“东林大会”。初由顾宪成主持，顾宪成去世后改由高攀龙主持，直至书院被拆毁为止，当时朝野内外的士大夫无论认不认识他们本人，提起高、顾都是一致称赞。
在讲学过程中以自己的政治理想和人格标准来评议朝政，裁量人物。当时，许多与他们志趣相近的在野士大夫闻风响附，纷至沓来，在朝的李三才、赵南星、邹元标、杨涟等正直官员也与他们互通声气，遥相应和。东林书院实际上已成为社会舆论的中心，反对派对此十分忌恨，诬之为“东林党”，污蔑他们是假借讲学以结党营私。
神宗去世，皇太子朱常洛即位，是为明光宗，明光宗在位一月驾崩，长子朱由校即位，是为熹宗。熹宗即位后，东林党人因拥戴有功而重新崛起，高攀龙被任命为光禄寺丞，又进封为光禄少卿。
关外重镇广宁失陷，明军被迫退缩到山海关一线，消息传来，朝野震惊，人心惶惶，高攀龙接连上书要求革新政治，以挽救国家濒危的命运。在《破格用人疏》中提出要破格用人，加强战守之备，并推荐礼部右侍郎孙承宗担任防御大臣，负责处理战事，他的意见得到皇帝首肯。孙承宗也不负众望，收复了广宁和辽河以西的土地，边境平静了四年之久。
高攀龙上疏追论三案（梃击案、红丸案、移宫案），要求惩治郑养性、李如桢、崔文升等人，奏疏上达，皇帝不悦而责备高攀龙多言，但最终仍将郑养性谴归原籍。当时，孙慎行以红丸案指责前任首辅方从哲，高攀龙也引《春秋》典故归罪方从哲，给事中王志道为方从哲辩解，被高攀龙上疏严厉斥责。不久，高攀龙被调任太常少卿，又上一道《恭陈圣明务学之要疏》，向熹宗阐明读书的重要性，方从哲一派故意摘出疏中指责帝王不孝的言辞激怒熹宗，熹宗欲严惩高攀龙，叶向高极力挽救，才得以罚俸一年而作罢。
高攀龙升任都察院左都御史，上《纠劾贪污御史疏》弹劾御史崔呈秀，疏中揭露崔呈秀在巡按淮扬地区时贪赃枉法、铺张浪费。吏部尚书赵南星经复查认为事实确凿，提请将崔呈秀戍边，崔呈秀得知后连夜投奔魏忠贤，认魏忠贤为义父。此时，以魏忠贤为首的阉党势力日益扩张，控制了朝廷内外，东林党人如杨涟等纷纷上书参劾魏忠贤，双方争斗进入白热化阶段。
魏忠贤正借机大肆迫害东林党人，称高攀龙与赵南星结党营私，皇帝下旨严厉斥责。不久后南京御史游凤翔出任知府，攻击高攀龙徇私、排挤同僚，高攀龙因而被罢黜。高攀龙等人被罢官后，以魏忠贤为首的阉党控制了朝廷大权，编派了《缙绅便览》《点将录》《天鉴录》《同志录》等黑名单，将不依附于自己的官员开列在内，予以打击，魏忠贤矫旨，以东林书院为始将全国书院尽数拆毁。
崔呈秀不甘心高攀龙仅被罢官，必欲除之，于是假造浙江税监李实的奏本，诬告高攀龙、周起元等七人贪污，派遣缇骑前来抓捕。高攀龙整冠束带前去拜谒先贤杨时的祠堂，回家后与弟弟高士鹤及门生赏花于后花园池畔，谈笑自如。此时，有人前来禀告周顺昌已被逮捕，高攀龙闻言神情泰然，笑说：“我本视死如归”，归家后与夫人谈笑如常，没有异样，亲笔书信交给两个孙子，交代翌日递给校官，而后闭门遣散诸孙。不多时，高攀龙的儿子们发觉异样前来探查，发觉高攀龙已自沉于池塘，时年六十四岁。
子孙们打开高攀龙的信，乃是遗嘱，上面写着：“我虽被罢免官职，但过去曾是朝廷大臣，大臣不可以被侮辱，因为大臣被辱等同于国家受辱。我现在只有恭敬地面北叩首，以效仿屈原的遗愿，皇帝的恩泽未能报答，只愿来世再报。臣高攀龙绝笔，希望使者带去这封信向皇上复命。”
高攀龙就死前曾致书同年袁可立道：“弟腐儒一，无以报国，近风波生於讲会，邹冯二老行，弟亦从此去矣”其言犹未尽之厚望可见于笔端，从此袁可立这位力图远离党争的正直大臣，走上了对抗阉党的前台，每议事与阉党“数有所抵牾，欲自请外”。袁可立抗疏道：“此非挂冠神武门时呼？”，后来九卿公推袁可立南京户部尚书，再改兵部尚书参赞机务，魏忠贤从中作梗以自己的心腹刘廷元代替袁可立掌南兵部，时北则崔呈秀为本兵，天下兵马大权二人一手握定。自袁可立“归而魏焰益肆”，忠贤推戴之势成矣，黄道周说：“当魏崔时，盖无复然明义、真者，有之，则必自大司马节寰袁公也。”
第二十一章 开台王——颜思齐
颜思齐，字振泉，漳州海澄县人，生性豪爽，仗义疏财，身材魁梧，并精熟武艺。台湾开发史上，颜思齐最早率众纵横台湾海峡，招徕泉漳移民，对台湾进行大规模的有组织的拓垦，因而被尊为“开台王”、“第一位开拓台湾的先锋”。
颜思齐，因遭宦家欺辱，怒杀其仆，逃亡日本，以裁缝为业，兼营中日间海上贸易，其实就是海盗，数年后积蓄渐富。其间，颜思齐与经常到长崎贸易的泉州晋江船主杨天生结下深交，并结识了一批流寓日本，从事海外冒险的闽南志士，由于他广结豪杰，遐迩闻名，日本平户当局任命他为甲螺头目。
颜思齐等谋划推翻德川幕府统治，在日本建立政权，接受明朝册封。与杨天生、陈衷纪、郑芝龙等二十八人拜盟为兄弟，立下誓言：“生不同日，死必同时”，众推颜思齐为盟主，但事情却在举事前两天泄露，幕府遣兵搜捕，颜思齐率众分乘十三艘船出逃，驶至九州西海岸的外岛洲仔尾，陈衷纪建言：“吾闻疏球为海上荒岛，势控东南，地肥饶可霸，今当先取其地，然后侵略四方，则扶余之业可成也。”
颜思齐率船队柢海湾，在笨港靠岸，他见岛上地肥水美、大片荒野未辟，决意在此开疆拓土，干一番事业。率聚伐木辟土，构筑寮寨，土番以为外敌侵犯，聚族攻击。颜思齐遗人加以安抚，商定疆界，互不侵扰，在笨港东南岸的平野，颜思齐规划建筑了井字型营寨，中间为大高台，使之成为组织指挥垦荒的中枢。与此同时，派杨天生率船队赴漳、泉故里招募移民，前后计三千余众。
颜思齐将垦民分成十寨，发给银两和耕牛、农具等，开始了台湾最早的大规模拓垦活动。垦荒需要资金投入，颜思齐挑选了一批有航海经验的漳、泉人士，以原有的十三艘大船，利用海上交通之便，开展和大陆的海上贸易；同时组织海上捕鱼和岛上捕猎，发展山海经济，以解决移民生产和生活的物质需要。
颜思齐是个传奇人物，他的死也充满传奇，思齐和部众到诸罗山捕猎，豪饮暴食，不幸染伤寒病，数日后竞一病不起，英年早逝，年仅三十七岁。临终，他召众人告之：“不佞与公等共事二载，本期创建功业，扬中国声名。今壮志未遂，中道夭折，公等其继起。”颜思齐故后，众推郑芝龙为盟主，继续拓垦大业。
颜思齐，安葬于今台湾省嘉义县水上乡与中埔乡交界处的尖山山巅，其墓犹存，短暂而传奇的一生，在台湾发展史上写下了璀璨而亮丽的史页。他的开台业绩，受到后人世代缅怀，为表达对这位开台英雄的敬仰之情，人们在云林县北港缜兴建了“颜思齐先生开拓台湾登陆纪念碑”，在嘉义县新港乡妈祖宫前，兴建了“思齐阁”和“怀笨楼”。高达五层的“思齐阁”，金碧辉煌，游人不绝，妈祖宫内，当年颜思齐建筑营寨的蓝图，依然珍存，供人凭吊。