第十五章 阳武侯——薛禄
薛禄，原名薛六，胶州人，早年从军北平，后随朱棣起兵靖难，战功卓著，累升至都督佥事。永乐年间，薛禄数次随军北伐，并主持营建北京，官至右都督，封阳武侯；仁宗继位，加封太子太保，赐铁券；宣德年间，薛禄随宣宗平定朱高煦，又数次担任镇朔大将军，巡视边防。
薛禄，是最早一批跟随朱棣作战的人，夺取北平九门，占领北平周边都有他的身影，只不过当时薛禄仅是一名普通的士卒，起点实在太低。但薛禄作战勇猛，敢拼敢冲，真定之战中，薛禄第一次立下大功，生擒了耿炳文麾下二号大将左副将军李坚，李坚同时还是驸马督尉，娶了朱元璋第七女大名公主，地位超然，此战后薛禄被破格提升为指挥佥事。
真定之战后，朝廷以李景隆换帅耿炳文，又派兵围攻永平，薛禄随朱棣成功解了永平之围，然后趁势奔袭大宁，获得了宁王的精锐骑兵朵颜三卫，随后接连攻克富峪、会州、宽河等地，屡次立功，回师北平后，薛禄再次升迁至指挥同知。朱棣以薛禄为先锋，成功攻下大同，随后于白沟河和李景隆展开决战，大败李景隆六十万大军，薛禄又率骑兵乘胜追击，一直追杀到济南，俘虏无数，升任指挥使。
东昌之战中，燕王军队轻敌大败，损失惨重，大将张玉也陷入重围战死，燕王撤兵北平途中被盛庸、平安等南军将领派兵围追堵截，又是薛禄负责殿后，将追兵一一击破，保护大军撤退。重整旗鼓之后，燕军再次出击，大战滹沱河，薛禄率精骑冲击敌阵，悍勇无双，往返敌营数十次，大破南军。
虽然薛禄神勇过人，但常在河边走哪有不湿鞋，在单家桥之战时，薛禄马失前蹄，被南军大将平安生擒，五花大绑看守起来，薛禄趁看守松懈奋力一挣，将绳索挣脱，回身夺刀杀死守卫，并抢了一匹战马，连杀数人突围回到自己阵营，兵士们一看自己的首领竟又回来了，士气大增，一鼓作气击败了敌将平安。
此后，薛禄又接连攻破顺德、大名、彰德等地，在淝河、灵璧等战役中，战功显赫，朱棣攻入南京，称帝后大封功臣，薛禄被任命为正二品武官都督佥事。论战功、论勇武谋略，薛禄居功至伟，明史称“靖难诸功臣，张玉、朱能及禄三人为最”，杨士奇也说薛禄“为将智勇兼备，未尝败北”，只是薛禄乃普通士卒出身，即便每次立功都获得了封赏，但最终还是没能获得爵位。
明朝的时候，有个女道士非常漂亮，她同时被两个官员看上了，一个是锦衣卫指挥使纪纲，一个就是薛禄。纪纲是薛禄的顶头上司，这家伙人品太坏，明史说他“腐良家女数百名。”纪纲虽然官职比薛禄高，但是人品差，名声不好，所以那个漂亮的女道士没有选择嫁给纪纲，而是选择嫁给薛禄。纪纲是个欺男霸女无恶不作的家伙，他咽不下这口气，就决定报复薛禄。《明史》记载，纪纲在大内碰到薛禄，气不打一出来，抄起家伙就打薛禄。薛禄是死人堆里爬出来的名将，论武功可以秒杀纪纲，但是纪纲是他上级官员，他不敢还手，也不敢躲避，结结实实挨了纪纲的打，薛禄脑袋被纪纲打开瓢，《明史》记载说“脑裂，几死”。
第二十四章 土地改革——虞谦
虞谦，字伯益，金坛人，明初大臣。虞谦仪表俊美，工于诗画，朱允炆时曾建议限制个人的田地占有面积，但朱棣即位后却废除了这个制度。后又提出多个建议，给百姓生活带来了极大的方便，但因工部侍郎苏瓒，位居其上，虞谦因此常怏怏不乐，人们因此觉得他气量过于狭小，后病死任上。
建文年间，虞谦请限制僧道占田数量，规定每人不能超过十亩，多余部分便平均分给贫民，皇上听从了。永乐初年，他被召为大理寺少卿，当时有诏书说，建文年间曾上奏改革旧制的人，现在都要当面向皇上陈述清楚，虞谦于是陈述上述这件事，并请罪，皇上见虞谦害怕，便笑着说：“这不过是秀才批判道、佛而已。”将他放过不问，但僧道限田的规定还是被废除了。
都察院讨论欺骗之罪，请准予照洪武年间公布的条例枭首示众，虞谦上奏说“：近来奉诏书要依律断罪，欺骗之罪应判杖打流放，枭首不是诏书之意。”皇上听从了，天津卫仓库失火，烧掉粮食数十万石，御史说是主管的人盗用多了，所以烧仓以掩盖罪迹，逮捕了近八百人，有一百人应判死罪，虞谦说处罚得过滥，结果他们得以减罪。
皇上北巡，皇太子上奏虞谦为右副都御史，他与给事中杜钦巡视淮安和凤阳，到达陈州灾区，免除该地田租，赎回百姓所卖的子女。第二年，虞谦请求赈灾，太子对他说“：军民极度困敝，而卿等还从容陈请，那汲黯算什么人？”不久，命虞谦督管两浙、苏州、松江等府粮米，输运到南、北两京和徐州、淮安。富民贿赂有关官员，他们都得运到近地，而贫民多要输运到远地。虞谦建议分为四等：丁多粮最少的运到北京，次少的运到徐州，人丁和租粮相当的运到南京和淮安，丁少粮多的就存留本土。百姓赖此得到便利，他又说：“徐州、吕梁二洪，行船多被阻，请在每洪增加二百名挽夫，每月供给粮食；另拨给一百头官牛，闲暇时听任百姓使用耕作，大船来时，便用来挽船。”人民都觉得方便。他曾监督运木材，当时服役的人严重染上瘟疫，虞谦下令遣散处理，才控制住了瘟疫，不久，他偕同给事中许能巡抚浙江。
明仁宗朱高炽即位后将虞谦召回，改任大理寺卿，当时吕升任少卿，仰瞻任寺丞，而虞谦又推荐严本任寺正。皇上正慎重于用刑，虞谦等人也都悉心奏请，依罪定刑，凡是法司和各地上报的案件，虞谦等人都再四审查，力求其平正，他曾对人说：“他们无憾，我也就无憾了。”虞谦曾响应诏令，上书议论七个事项，都切中时务。有人说他上奏言事不密，向外人示恩买好，皇上因此生气，把他降为少卿。有一天，杨士奇奏事完毕后，还不想退下，皇上问：“你还想说什么？不是为了虞谦吧？”杨士奇便从头到尾论说虞谦冤枉，并说虞谦历事三朝，很得大臣之体，皇上说：”我也后悔那么做。”于是命令他复职。
明宣宗朱瞻基即位后，虞谦说：“按照旧制，犯了死罪的人，要罚终身服役。现在犯人所犯罪行不等，应依罪行轻重划分服役年限。”朱瞻基回书给虞谦说此事可行。
说来也巧，于谦走上仕途，也是得力于虞谦的赏识和举荐。洪武年间，虞谦主持杭州府试，府试中所有考生都要一一报名，唯独年仅14岁的于谦不报名，虞谦问其原因，于谦答曰：“同大人讳，故不敢报。”这是封建时代的规矩，上级的名讳，下级是绝对不能直呼的，虞谦听后，当即口占一上联：“何无忌、魏无忌、长孙无忌，彼无忌，此亦无忌。”用3位古人的姓名，巧妙地示意于谦大胆报名，我决不忌讳。于谦不加思索，随即对下联：“张相如、蔺相如、司马相如，名相如，实不相如。”也用3位古人姓名，表达了自己的谦逊和对上级的敬重，此联对得恰到好处，虞谦听后甚是惊讶，想不到此少年才思如此敏捷，将来必有大用，故大加赞赏、举荐。使于谦府试得中，后又考取进士，任监察御史，河南、山西巡抚，又从兵部侍郎升任兵部尚书、加少保，终成国家栋梁之才。
第十九章 《古今名臣奏议》——林志
林志，字尚默，号部斋、见一居士，闽县人，居城内。年幼时异常聪明，读书一遍即成诵，10岁时避雨染坊，阅店中簿册，数日后染坊失火，簿册尽焚，请林志抄副本，不误一字。得中解元会元，殿试时被抑置榜眼，授翰林编修，撰《五经四书性理大全》、《古今名臣奏议》及地方志书等，升文林郎。召入京，升修撰，授承务郎，复升右春坊右谕德，仍兼旧职，给双俸。先后两次为京闱考官，去取唯公，人士皆服。
相传，林志的母亲梦见宝志入室而生林志，因名志。林志四五岁时，母亲教他读书，口授一遍，他便能记住，10岁时曾避雨在一家染坊，随便翻阅其簿记。不料数日后，染坊遭到火灾，簿记全都损失了，登门讨账的人蜂拥而至，主人一筹莫展。巧的是林志又经过这里，见状便说：我记得你家的账簿，“取笔疾录，不爽一字”，不难想见，倘若没有林志，染坊的账可就真的成了一笔糊涂账，乱成一团了，林志凭着记忆为其重新抄录了一份，竟不差一字。14岁时，他跟随王偁学习，日记数千言，王偁称奇，林志每与人论辩从来都是滔滔不绝。王偁说：“此非所以求益也”。遂为其定字“尚默”，以规劝林志：“痛自克治，群居时一语一笑都不应该妄自尊大，而应潜心于学问，日积月累，久而益富。”
林志居官十五年，入则恭勤趋事，退则静坐一室，自奉澹然，与世无争，为谕德时，见陈链，佩服其学问精博，拜以为师，且对人说，陈公就是今天的司马君实。林志的族弟林喜，自幼父母去世，无所依靠，寄养于异姓。林志将其取回抚育，一直到成人，林志的学问渊博，经、史、诸子及天文、地理、医卜之说无不通晓。文章简奥，不蹈袭旧说，诗有唐人风骨，著有《易集说》、《蔀斋集》。
第十六章 江西才子——曾棨[qi]
曾棨，字子棨，号西墅，江西永丰人，人称“江西才子”。其为人如泉涌，廷对两万言不打草稿，曾出任《永乐大典》编纂。曾棨工书法，草书雄放，有晋人风度。
曾棨，早年被其父所厌弃，一边放猪，一边苦读，他天性聪明又博闻强记，工文辞，善草书，人称“江西才子”。曾棨作文如泉涌，廷对两万言，连草稿都不打，成祖爱其才，在他的考卷上御批：“贯通经史，识达天人，有讲习之学，有忠爱之诚，擢冠天下，昭我文明。”还在卷首朱书：“第一甲第一名”。但是，有时兴起还要难一难他，一次，乃吟出一上联：“红袖手提鹦鹉盏，来迎状元”，限三步就要对出下联。当他跨出第三步时，果真对出了下联：“白衣身到凤凰池，进朝天子”。又一次，正值元宵佳节，皇帝领群臣观赏彩灯，华灯灿烂，永乐帝大喜，即兴口吟一上联：“灯明，月明，大明一统，”令群臣对下联，群臣无人能对，哑口无言，只听曾棨大声吟对：“君乐，民乐，永乐万年。”皇帝当下大为欣赏嘉奖。
此科，为成祖登基后的首次开科，特下诏选曾棨等二十八名进士为庶吉士，开文渊阁。科举考试的最后一关——殿试在京城举行，试卷一发，数百名考生感到有些意外，以前的殿试题，大都从四书五经中抽出一段，要考生议论治国平天下的对策，可这次的试题别出心裁，题目是礼乐制度方面的经文。大约朱棣夺了侄儿的皇位，有些心虚，想明尊卑，定礼仪，让举子们明白皇帝应有的尊严，考生们虽然学过礼乐知识，但要阐述有何意义和作用，如何实施，却心中没底，只见有的抓首挠耳，有的冥思苦想，迟迟难以下笔。
在东南方向试馆里的吉安永丰考生曾棨，却成竹在胸，他略加思考后，便文思泉涌，两万多字的对策，一气呵成，评卷官读了他的文章，眼睛感到一亮，只见字体遒劲，论述详明，一致同意排在第一名！主考官解缙率评卷官将排好名次的试卷，呈永乐皇帝审定。他看了前3篇，便说：“众卿眼力不错，曾棨通贯经史，识达天人，状元就是他吧!”解缙说：“皇上圣明。不过，这曾棨是吉安府人，而读卷、定名次的7位内阁大学士中，我们3个也是吉安府人，为免有人说闲话，要请皇上为我等撑腰。”永乐帝说：“是有大臣向我提醒，要防偏心，但真金不怕火炼。让江西乡试第一名、本科排在三名之外的刘子钦和曾棨明天过来，由我出题殿试一次，比比高低也好”。
第二天一早，曾棨便来到宫里，永乐帝见他身材魁梧，英气逼人，心中有几分满意。不一会，刘子钦也来了，永乐帝说：“你俩都是江西才子，我想见识一下你们的才学，以‘梅花’为题，你们写出百首七律来，天黑前交卷。”曾棨自幼刻苦攻读诗文，博闻强记，写梅花的古诗他能背出不少，他尤其喜欢吉水诗人杨万里写的“一枝笑看万花摧”、“雪后精神添一半”、“也无野气也无尘”等梅花诗句。他想到了家乡山上的梅花树，傲霜凌雪，一枝独秀，又联想到自己从小家境贫寒，10多岁便给人家做长工，经受了不少磨难；更有家乡先贤欧阳修，宦海沉浮但心存高远，为国家建立了不朽功勋。这样想着，仪态万千、品性高洁的梅花形象便在脑中渐渐生动起来。
于是，他从不同场景、不同季节的梅花写起，如庭梅、江梅、早梅、寒梅等，又写梅花的姿态、品种，如矮梅、瘦梅、盆梅、粉梅、青梅、黄梅等，再写对梅花寄予的情怀，如问梅、评梅、别梅……解缙等监考官开始暗暗着急，担心曾棨写不出百首梅花诗来，岂料过了一会，便见他手不停笔，一路写了下去，这才松了一口气。
永乐帝晚饭后来到试场，曾棨呈上了百首诗稿，刘子钦也不错，但只写了80多首。永乐帝将曾棨的诗作一一读去，首首诗句流畅，格律规范，构思精巧，诗意隽永，难能可贵的是，整整800句，没一句是重复的，诗意全在梅花，仅在第40首出现一个“梅”字，尽写梅花之鲜丽，抒发梅花之神韵，形象生动，寓意深远。文采喷发，一如梅花斗雪怒放，当朱棣击节诵吟，音律铿锵，口齿留香，怡情悦性，拍案称绝，永乐帝赞叹不已：“难得天下有如此奇才，真乃我朝大幸，状元曾棨名副其实也！”
成祖每每召问典故，曾棨都应对如流；一次命作《天马海青歌》，曾棨挥笔立就，且词气豪宕，深得眷宠。自解缙、胡广之后，朝廷大作多出其手。他曾出任《永乐大典》副总裁，成祖每与诸臣论文士，总要问：“得如曾翰林否？”
曾棨相貌堂堂，身材魁伟，善饮酒，且酒量惊人。一日，来了一位外国使臣，号称善饮，朝中无人能陪，成祖命廷臣推举，却只有一个下级武士敢于应战，成祖十分不高兴地说：“堂堂天朝，难道就没有一个善于饮酒的大臣？让一个武士作陪，成何体统？”于是曾棨请往，成祖问：“卿量几何？”曾棨答：“无论量”，成祖大喜，命他去陪使臣，让那武士帮忙跑堂，三人一连喝了几天，来使终于大醉，武士也东倒西歪，然而曾棨清醒如没喝过酒一样，使臣只得甘拜下风，成祖闻之大喜道：“且不以才学，只这酒量，亦堪作我朝状元。”
又有一次，英国公张辅想试探一下，曾棨到底有多大酒量，他两手合拱量了一下曾棨的腹部，再根据腹部的大小做了一只木桶，置于厅堂后面，于是便邀请曾棨到家中赴宴。他喝多少，同时便往桶中注入多少，喝了一天，桶里的酒已谥了出来，便注入另一瓮中，又溢了出来，曾棨神色自若，夜半回到家中，又摆酒犒劳送他的张府仆人，直到仆人都醉了，他才休息。第二天，张辅惊呼：“子棨真海量也。”
曾棨所作诗文甚多，永丰知县吴期照加以选录，为《西墅集》10卷，存目《四库全书》集部别集类，另有《巢睫集》5卷传世。
第八章 孝恭皇后——孙氏
孙皇后，山东邹平人，永城县主簿孙忠之女。年幼时，因容貌俊美被明仁宗诚孝皇后张氏的母亲彭城伯夫人看中，被选入宫内。孙皇后与明宣宗朱瞻基朝夕相处，感情很深，宣宗即位之后，册封胡氏为皇后，孙氏为贵妃。宣宗废胡皇后，退居长安宫，而册立孙贵妃为皇后，宣宗逝世，皇太子朱祁镇登基为皇帝，孙皇后被尊为皇太后。英宗朱祁镇被瓦剌所俘，京师告急，明朝陷入空前危机，孙太后果断摈弃了部分朝臣的南逃主张，采纳了兵部侍郎于谦等主战派的意见，让庶子朱祁钰即位，是为景泰帝，终于化解了危机。夺门之变后，明英宗复位，孙太后上徽号曰“圣烈慈寿皇太后”。
孙氏，祖先均是农民，父亲孙忠花钱买了个鸿胪序班的小官，后出任永城县主薄，据说孙氏的母亲去田里干活时，将她生在田埂上，当时有几万只乌鸦围住她，噪叫不停。孙氏小时候便以貌美如花、聪明伶俐闻名县城内外，宣宗的外婆彭城伯夫人正巧是永城县人，听说过孙氏的美色，时常进宫看望女儿张妃时，屡屡对女儿提起孙氏的貌美、聪明。言者有意，听者有心，当时张妃正是为日渐成人的长子物色妃嫔，既然母亲十分中意孙氏，她又是家乡人，是个合适的人选，因此，张妃决定选孙氏入宫。当时孙氏只有10来岁，还未成年，明成祖命张妃将她留在自己宫中抚养，太孙完婚，选济宁胡后为妃，孙氏为嫔。
孙嫔婚后见到胡妃，心里非常不服气，她不仅比胡妃长得漂亮，为人处事也比胡妃灵活，乖巧，又是太孙外婆和母亲亲自选中的，且已在宫中生活了多年，熟知宫中的情况和宫礼宫规，主客观条件都比胡妃优越，何况胡妃的出身也不比自己高多少，为什么当上皇太孙妃的是她，而不是自己。史书上没记载诏选胡氏为妃的原因，也许是因为孙嫔太过乖巧，心计太多，不够厚道，不够安分守己的缘故吧。
孙嫔岂甘心居于胡妃之下。聪明的她深知，一切关键在于得到太孙的宠爱，一旦太孙当上皇帝，自己只要没什么差错，就有代替胡妃的可能。于是，孙嫔一方面对胡妃恭恭敬敬，殷勤侍候，以免引起她的警觉，另一方面充分施展自己的魅力，百般讨太孙的欢心。婚后初期，太孙对胡妃和孙嫔一样喜爱，随着时间的推移，太孙对孙嫔宠爱远远超过了胡妃。太孙是个喜欢享乐、玩耍的人，他才华横溢，精力旺盛。胡妃的端庄、淳厚、稳重，在他看来，不免有些呆板、拘谨，她常常生病，又总爱和自己讲些大道理，规劝这个规劝那个，和她在一起，时间一长便觉得沉闷乏味。
宣宗即位，他想册孙嫔为皇后，但胡妃是成祖所立，又为母亲喜欢，出于理智，他还是册胡妃为皇后，孙嫔为贵妃。孙贵妃这时已为宣宗生下一个女儿，她很清楚自己在宣宗心中的份量，现在成祖、仁宗都去世了，虽然军国大政仍要禀报张太后，但宣宗是大权在握的皇帝，自己不用再把心思深藏，该是采取切实措施的时候了。
在一个花好月圆的夜晚，孙贵妃撒娇地对宣宗提出一个要求，即要宣宗赐她一枚金宝，改封号为“皇贵妃”。孙贵妃的这个要求违背了礼制，宣宗不免为难，但一看到孙贵妃那千娇百媚的姿容，宣宗决定为她破例一次。于是，宣宗到清宁宫中去请示母亲，张太后起先不肯，但架不住儿子的多番请求，只好答应。宣宗下诏封孙贵妃为皇贵妃，赐她金宝，这样孙贵妃和胡后一样，拥有金宝金册，称呼都有一个“皇”，与胡后的距离大大缩短了。
宣宗接受过嗣君的系统训练，即位以后，在母亲张太后和几位重要大臣的辅佐下，将朝政治理得有声有色，对此宣宗颇为自得，自我感觉良好，但美中不足的是，他年过三十尚未生子，作为皇后的胡氏还“不识时务”屡屡在宣宗面前说些“不要安于享乐”，“要把精力多放在朝政上”之类令他十分反感的话，因此他下决心废掉胡后，孙贵妃摸清了宣宗的心思，不失时机地向宣宗挑明自己想当皇后的愿望，两人一拍即合，开始共同谋划废掉胡后。
宫中传出“孙贵妃生皇长子”的特大喜事，对此，史书上明确指出：这个皇长子决非孙贵妃所生，而是“阴取宫人子为己子”。没有宣宗的支持，孙贵妃有天大的胆子也不敢这样做，因此，“孙贵妃生皇长子”是宣宗和孙贵妃合谋的第一个结果，皇后胡氏蒙在鼓里，而生下皇长子的宫女从此下落不明。皇长子出生第八天，一些朝臣即揣宣宗之意，纷纷上表请立为皇太子，胡皇后为大势所迫，也只好数次上表请早定国本，早已成竹在胸的孙贵妃却惺惺作态，虚伪地表示：“皇后病好了，自然会有子，我的儿子怎么敢在皇后儿子之前立为太子呢?”。宣宗则迫不及待了，册封仅仅四个月大的皇长子朱祁镇为皇太子，母以子贵，孙贵妃夺取后位指日可待了。
尽管孙贵妇已“具备”了做皇后的必要条件，但更换皇后是件复杂的大事，明朝自成立以来还未有过先例，况且“宠艳妃废元后”一向为道德舆论所抨击。宣宗是个做事很周密的人，想做的事一定要做到，他一边在宫中大肆制造胡皇后失职、孙贵妃有德的舆论，一边频繁到母亲宫中争取支持。张太后并不喜欢孙贵妃，她曾抚养孙贵妃多年，对孙贵妃的本性十分清楚，但孙贵妃倒没犯过什么大错误，对胡后也是恭恭敬敬，胡后生病她总是殷勤照顾，而胡后虽然不错，毕竟未生出一男半女，确实没有尽到应尽的职责，皇帝坚决要废她，硬要阻拦不是个办法，于是张太后建议宣宗倾听几位重要辅臣的意见后再作决断。
一天，宣宗召见张辅、蹇义、夏原吉、杨士奇、杨荣，对他们说：“朕年过三十还没有一个儿子，现在幸亏孙贵妃生了儿子，自古以来都是母以子贵，只是中宫不知该怎么处置?”说完，举出胡后的几件过失。杨荣早已知道宣宗的心思，于是带头表态：“凭这几件过失就可以废胡后了。”宣宗又问：“废后有先例吗?”蹇义回答说：“宋仁宗曾降郭后为仙妃。”其实宣宗是明知故问，旨在提醒这几位大臣，废后古来有之。夏原吉和杨士奇始终没有说话，宣宗不满，就问他们为什么不说话，杨士奇才开口说：“臣对于皇后，就象儿子事奉父母一样，胡后就是我们的母亲，我们是她的儿子，哪有儿子议论废母的道理。”委婉地表示对废后的反对。
张辅、夏原吉也不同意废后，一直默不作声，在宣宗的再次询问下，才表态说：“这是件大事，容臣等详细议论后再答复皇上。”宣宗有些不高兴，就说：“这种事需要提交给外廷议论吗?”一向顺从皇帝意旨的蹇义连忙表态说：“此事古来就有，无需外廷言论。”杨士奇反问说：“宋仁宗废郭后时，孔道辅、范仲俺率十几位大臣进谏，被贬职，史书上至今还在称赞孔、范等大臣的义举，怎么能说外廷无需议论废后之事呢?”宣宗见大多数人都不同意废后，只好暂停这个话题。
从宣宗那一退出来，杨荣就对夏原吉和杨士奇说：“皇上早就想废后了，不是我们臣子所能阻止的。”言外之意是说，夏、杨他们不识时务。杨士奇反驳他说：“皇上今天列举的胡后过失，根本不能成为废她的理由。”这句话提醒了杨荣，回到家中，他绞尽脑汁，想了一夜，才列举出胡后的一大堆所谓过失。第二天早上，宣宗又在西角门召见这几位大臣，问他们议论得怎么样了?杨荣连忙把他列举出的二十几条胡后的过失奉上，哪知宣宗才看了一两条，便勃然大怒：“胡后何曾做过这些事?宫中难道没有神灵监视吗?”杨荣拍马屁过了头，懊恼不己，他不知宣宗尽管想换皇后，但对胡后并不是没有一点感情，再说要是胡后真的做了那么多坏事，岂不是皇上和皇太后的失职?宣宗狠狠地盯了杨荣一眼，便回过头来问杨士奇有何话说，杨士奇回答说：“汉光武帝废后以后，曾在以后的诏书上说：废后只是异常之事，并不一定给国家带来好运，颇有悔意;宋仁宗后来也很后悔废后之举，希望陛下慎重考虑。”宣宗又没能得到大多数的支持，非常不高兴，只好再次停止这个话题。当然，宣宗决没有知难而退，他很清楚这几位大臣的禀性，过了几天又召见他们议论这件事。
杨士奇没有办法，只好甩出挡箭牌，说：“太后对这件事肯定有主张。”当他得知正是太后让皇上找他们商量时，知道再阻止也没有用了，只好回到家中仔细思考处理的办法。当宣宗单独召见他时，他先是问宣宗，胡后与孙贵妃相处得怎么样?宣宗说：“相处得非常和睦，朕只是看重皇子，而皇后命中无子，所以想将皇子的母亲正位中宫。现在皇后又病了几个月了，贵妃天天去看她，慰藉很勤。”杨士奇说：“既然这样，可以趁皇后有病，劝她让位，这样做，进退有礼，恩宠不衰。”宣宗听了连连点头，对杨士奇的信任又增加了几分，并把劝导胡皇后主动让位的任务交给了杨士奇。杨士奇接受了这个任务，但提出一个要求，即希望皇上善待胡后，象待孙贵妃一样，宣宗连忙答应，并表示决不食言。
由于杨士奇等大臣没有将自己的意见坚持到底，宣宗废后的闹剧上演成功，距立皇太子仅一个月，孙贵妃如愿以偿地登上了皇后之位，胡后则退居别宫，赐号“静慈仙师”。随着孙贵妃抢占中宫的成功，她的父兄地位大大提高，父亲孙忠被封为会昌伯，食禄干石，哥哥孙继宗先是授官锦衣卫，后来成了明朝第一个典兵的外戚，并封为侯爵。孙贵妃一当上皇后，她的父亲便连忙回家乡大肆炫耀，宣宗不仅赐给他们一首诗以示恩典，而且还让宦官陪行。他们回来之后，宣宗和孙后亲自登门慰劳，孙后的继母董氏更是频频出入内宫，恩赐不绝，与此同时，胡后的家人却备受冷落，一厥不振。
孙后从胡后手中夺取后位，内心也有过愧疚，因此有时会做出几件被人称赞的事来。朱祁镇继位，是为英宗，孙贵妃被尊为皇太后，英宗想给她的侄子们封官，请示她时，遭到拒绝，但英宗多次请求，她只好答应，不过因此几天不高兴，她说：“我们家人对国家又没有功劳，为何要滥授官职，凡事都是盛极必衰，一旦他们犯了罪，我也不能庇护他们了。”孙太后还一直为自己同意英宗让她的哥哥孙继宗典兵而后悔，因为按照明朝制度，外戚是不允许典兵的。
国子监祭酒李时勉因为得罪宦官王振，被枷锁于国学门前示众，有人求助孙太后的父亲孙忠，孙忠立即出面保奏，孙太后知道此事后，把英宗叫到太后宫中询问此事，英宗推说不知道，孙太后说：“既然不知道，那怎么说是皇帝的旨意?”因此要英宗马上放人，英宗只得将李时勉释放。英宗准备将建文帝长期遭幽禁的两个儿子文奎和文圭释放，身边很多人反对，孙太后却支持他这样做，文奎和文圭得以重见天日，并被妥善安置。
孙太后没有多少政治才能，也不过多干预朝政，但由于身处太后的位置，在国家政治事务中还是发挥过一些作用。英宗在土木惨败后被敌方抓获，兵部尚书于谦为首的一批廷臣，准备拥戴英宗的弟弟朱祁钰当皇帝，尽管朱祁钰不是孙太后所生，但国家不可一日无君，孙太后很明智地给予支持。景帝即位后重用于谦等大臣，成功地进行了首都保卫战，将明朝从危难中解救出来，景帝很感激孙太后的支持，尊她为上圣皇太后，自己的生母吴贤妃为皇太后，孙太后在宫中的地位依然稳固。
由于景帝即位，英宗失去了被用来要挟明朝的价值，因此，英宗被送回北京，景帝将他囚在南宫门。景帝病重，孙太后想等景帝死后仍由英宗复位，就派宦官曹吉祥去征求于谦的意见，于谦坚决不同意，孙太后非常生气。不久，徐有贞、石享、曹吉祥等人乘景帝病重，发动宫廷政变，迎英宗复位，事先得到孙太后同意，太后还要她的哥哥孙继宗在政变中多加出力。
英宗虽不是孙太后所生，却是孙太后抚养成人，孙太后对英宗十分关心爱护，英宗被捕期间，孙太后不但筹措赎金，而且经常给他寄去衣服和食物，叮嘱他要爱惜身体，英宗回京后被囚在南宫七年，孙太后常常去看望他，给他带去关心和安慰，孙太后最后支持英宗复位，体现了她对英宗的爱护之心。英宗复位后，打破宫规，为孙太后上徽号为：圣烈慈寿皇太后，这是明朝开国以来皇帝第一次给后妃上徽号，从英宗的这一举动中也可以看出他对孙太后的感激和敬爱。
孙太后离开人世，与宣宗合葬于景陵，并拊太庙，尽管后来英宗听从他的皇后钱氏，和辅臣李贤的建议，恢复胡氏的后位，但并不影响她在墓中永远陪伴宣宗。史书上提到她时，总贬多于褒，但作为一个女人，能让丈夫和儿子为她两次违背祖制，并正位宫中三十余年，最后还得到善终，可谓是幸运之至。
第三章 仁宗文武——李仪、权谨、吴中等
李仪，涿人，担任户部主事，明英宗时，因被弹劾处死。
权谨，字仲常，徐州人。著名明朝大臣、孝子。曾任历光禄署丞，文华殿大学士，后又任通政司右参议。十岁丧父，哀痛甚至哭死过去。母亲九十岁去世，他在墓旁筑庐，守孝三年。明仁宗时，因孝行官文华殿大学士，他要辞去，明仁宗说：“朕提升你，要给天下为人子树个典范，其他事对你不苛求。”明仁宗皇帝当年明令群臣要效仿权谨孝义。明宣宗即位后升其为通政司右参议，又为表彰其孝心，特在徐州户部山赐建《孝子牌坊》，权谨拜文华殿大学士之后，随侍后来的宣宗皇帝朱瞻基于东宫。
朱瞻基赴南京，权谨随侍在侧。当时侍从的大臣一路上多有进献，朱瞻基都推却不接受。等到了权谨的家乡徐州，他向宣宗进献了《孔门圣贤图像》，宣宗很喜欢，留了下来。
吴中，字思正，明代永乐、洪熙、宣德、正统四朝工部尚书，曾任刑部尚书和兵部尚书。吴中得到朱棣的信任后被委以重任，升北平布政司经历，又升大理寺右寺左少卿。任资善大夫，工部尚书，负责营建北京宫殿，主持修建长陵，与太监阮安、都督沈青修建京都九门城楼。营建中，临清宫窑应运而生，临清砖借助土质好和运河漕运方便的优势，成为修建北京的贡砖。
朱盘炷，宁献王朱权第四子，一说第五子，宣德五年封新昌安僖王，天顺三年薨，无子，封除。
朱盘烒，宁献王嫡子，正统二年薨，以子奠培袭封，追封王，谥曰惠。
朱盘烑，明太祖孙，宁献王庶三子，母王氏。册封为宜春王，薨，年七十九，谥曰安简。
朱盘烨，明太祖孙，宁献王庶二子。册封为临川王，以罪降庶人，居凤阳，卒，年八十二，追复王爵，谥曰康僖。
朱贵烚，明太祖孙，安徽凤阳人，封长阳郡王，进袭辽王，在位十五年。以“淫秽无状，灭绝天理，伤败风化，污辱祖宗”废为庶人，令归守辽简王坟莹，卒，年五十三。
第十三章 辅佐三帝——张本
张本，字致中，东阿人，以国子监生被授予江都知县。燕王朱棣在与侄子建文帝争夺皇位中，兵至扬州。御使王彬坚守扬州城抵抗燕王，后来被手下绑了起来。当时，张本是扬州知县，他看到燕王势头正旺，生怕扬州城百万百姓遭受涂炭，便审时度势，打开城门，迎接燕王。
燕王对张本的明智之举很赞赏，便提拔张本为扬州知府。不久，又升迁为江西布政司右参政，当时的江西政界是一个乱子窝，都司、布政使、按察司三家不睦，甚至水火不容，衙门事务几近瘫痪。张本到任后，动之以情，晓之以理，很快就平息了事端，江西出现了政通人和的新气象。张本被召回任工部左侍郎，后来因犯有过失被免官，但仍让他冠带办事。复官后因在奏章中署官衔时误左为右，被给事中弹劾，皇上命改任他为本部右侍郎，而宽宥了他的罪过。
张本，是一个性格耿直、敢作敢为的人，典型的山东人性格。他在督理运河期间，不畏权贵，敢于硬碰硬，保证了漕运船只的畅通无阻，由于张本政绩突出，深受明成祖朱棣和太子朱高炽赞赏。张本督理运河，行至济宁时，突发疾病，甚至卧床不起，一个大臣有病，能够惊动朝廷的不多见。张本的病情很快传到了京城，太子朱高炽亲自过问，并安排官员带领名医奔赴济宁为张本看病，并且赐给张本貂裘冠钞。
朱棣对清正廉洁的张本也格外器重《明史》记载，有一次，明成祖在朝内宴请大臣，张本自然也在邀请之列。大臣们鱼贯而入，按照次序坐好之后，张本发现了一个问题，摆在他面前的是陶器，也就是瓦罐瓦盆的，而其他大臣的面前都是银器。看到疑惑不解的张本，明成祖对张本说：“你平常清正廉洁，也没有积攒下多少银子，你的外号叫‘穷张'，所以，你就用陶器吧，用银器有什么用呢”。听到皇帝这么夸奖自己，张本赶紧起身，俯身在地叩头，感谢皇帝的知遇之恩。
朱棣将要北征，命张本和王彰分别前往南北两直隶、山东、山西、河南，监督有关官员造车挽运。张本督造车辆船只尽心尽力，出色地完成了皇帝交给的任务，朱棣开始北征，命张本督运粮草，为北征提供了坚实的后勤保障。
明仁宗朱高炽即位后，早在仁宗还是太子时，就对张本格外赞赏，现在成了皇帝，必定会重用张本，朱高炽即位后不久，张本就被任为南京兵部尚书兼掌都察院事务。仁宗召见张本，张本谈论时政得失，并请严整武备。朱高炽接纳了他的建议，并把他留在兵部。
工部侍郎蔡信请征取军匠家属隶属于锦衣卫，张本说：“军匠二万六千户，分属于二百四十五个卫所，为匠的人暂且每家役使一丁。如果全部把他们征来，每家按三四丁计算，为数将近十万。这样则不但军伍缺少，而且人情惊骇，所以不可行。”朱瞻基接纳了张本的意见。
征讨汉庶人时，张本随从，处理军饷，汉庶人就擒后，张本受命安抚他的部众，并登记其余党。回来后，他将军政久弊，奸邪之人通过纳贿得以脱籍，而把平民拉来充实军伍的情况报告了皇上。皇上挑选廷臣四出，进行改正。当时马匹大量繁衍，畿内军民被畜牧所困，张本请山东、河南、大名等府分别牧养。山东、河南养马自此而始。晋王朱济火黄犯行为不法被削夺封爵，张本奉命将他的护卫军分派到各个边镇。
户部因官田租税减少，请削减外官的俸禄和生员军士的月给。皇上认为军士生活艰难，不让减，其他的交大臣廷议，张本等人反对，此事作罢。阳武侯薛禄修筑独石等戍城池成功，张本前往谋划守御事宜，回来后他作了汇报，很合皇上旨意，命他兼掌户部事务，张本担心边防储粮不足，而各边地连年丰收，便请拿出丝麻布帛输运到边疆以换取粮食，多的三四十万石，少的也有十万石，边粮储备顿时充实起来。
积劳成疾的张本病逝，明宣宗知道张本病逝后，非常沉痛，派礼部尚书赐祭，并赐给丧资三万缗，葬祭很丰厚。古代的官员死后，都要落叶归根，埋葬到故土，张本死后，埋葬在祖籍地东阿，本来张本的村子叫王村，自从有了张本这样一个显赫的官员，村子名改成了“张大人集村”。
第二十八章 镇守甘肃——费瓛[huan]
费瓛，定远人，费瓛的爷爷费愚，洪武时期任燕王朱棣府左相，后改任燕山中扩卫指挥使，传给儿子费肃，传到费瓛时，随朱棣起兵有功，累升为后军都督佥事，后镇守甘肃。历仕朱棣、朱高炽、朱瞻基三朝，镇守甘肃十五年，使境内安宁，后死于任上，官至平羌将军、崇信伯。
凉州卫千户虎保、永昌卫千户亦令真巴等人反叛，有部众数千人，屯据驿路，新近归附朝廷的伯颜帖木儿等人也响应他们。西部边陲震动，都指挥李智去攻打不胜，贼人扬言要攻打永昌和凉州城，皇太子命费瓛前往征讨。李智和都指挥陈怀率兵来会合，于是进兵镇番，在双城遭遇贼人，费瓛攻击其左翼，陈怀等人攻击其右翼，贼人大败而逃，斩首三百余级，官军追到黑鱼海，俘获贼人一千余名，马驼牛羊十二万头。
费瓛充任总兵官，镇守甘肃，以肃州兵多粮少，倘若有军事行动，仓促之间难以筹措，请将临巩的税粮交给近边军丁转运，又因凉州多闲田，请拨给军队屯垦，费瓛被授予平羌将军印。永乐时期，各边塞都用宦官协同镇守，他们恣意专断军务，费瓛也为其所牵制，明仁宗朱高炽知道后，赐玺书责备他说：“你作为名臣之后，受国重寄，而竟俯首受制于人，这岂是大丈夫所为！你要痛自惩戒，以图后效。”费瓛收到玺书后，上书致谢。
明宣宗朱瞻基即位后，费瓛进升为右军都督府左都督，费瓛入京朝见，被封为崇信伯，食禄一千一百石。从征朱高煦时，费瓛驻扎在流河驿，朱瞻基念前锋薛禄兵少，命费瓛率兵增补，回来后，费瓛被赐给世袭诰券，再去镇守甘肃。沙州卫之贼屡次抢劫撒马儿罕，以及亦力把里的朝贡使者，费瓛将他们击破。
费瓛死于任上，费瓛为人宽和平易，善于安抚士卒，在镇十五年，境内宁谧。
第四十章 明宣宗——朱瞻基
朱瞻基，明朝第五位皇帝，明仁宗朱高炽长子，幼年就非常受祖父朱棣与父亲的喜爱与赏识，被祖父立为皇太孙，数度随朱棣征讨蒙古。朱瞻基在性格上，与其父朱高炽相似，也具有他父亲那种对皇帝作用的理想主义的、然而是保守的想法。朱瞻基是文人和艺术的庇护人，他的统治的特点是其政治和文化方面的成就。朱瞻基在位期间文有“三杨”、蹇义、夏原吉；武有英国公张辅，地方上又有像于谦、周忱这样的巡抚，一时人才济济，这使得当时政治清明，百姓安居乐业，经济得到空前的发展，朱瞻基与其父亲的统治加在一起虽短短十一年，但却被史学家们称之为“功绩堪比文景”，史称“仁宣之治”。
朱棣在靖难之役胜利以后，就亲自挑选当时的著名文臣担任朱瞻基的老师，并多次指示，皇孙是个可造之才，你们一定要尽心竭力，同时朱棣也不忘亲自教导，永乐中期以后的远征漠北，朱棣总是将朱瞻基带在身边，让他了解如何带兵打仗，锻炼他的勇气，这对后来朱瞻基的亲征有非常大的帮助，每次远征归来经过农家，朱棣都要带朱瞻基到农家看看，让皇太孙了解农家的艰辛，让他以后作一位爱民的好皇帝，朱棣对朱瞻基的精心教导，对朱瞻基以后成为著名的守成之君，有着极其重要的意义。朱瞻基习武，在翰林学士的指导下学习儒家学术，虽然他也有他父亲的那种学习经籍和文学的天资，但作为一个青年，他尤其是一个杰出的武士。他的早慧引起了朱棣的注意，朱棣尚武，常带朱瞻基离开京城和他的家庭去狩猎和进行军事视察。
很大程度上朱高炽被立为太子是沾了儿子的光，因此父子俩就成为了朱高煦等人的眼中钉，青年的朱瞻基也被卷入了这场争斗，但是凭着祖父对他的喜爱，凭着他的勇气与睿智，他总是能够帮助父亲化险为夷，最终使朱高炽登上了皇帝的宝座，谁知父亲的皇位还没有坐热，十个月之后就暴病去世了。当时朱瞻基正在南京，他的皇叔朱高煦准备在半路截杀太子，然后自立为帝。还有一种阴谋论，说是朱瞻基等不及父皇朱高炽传位，谋杀了他，朱高炽的非自然死亡、朱高煦的措手不及、朱瞻基的从容即位是历史留下的谜团，但可以肯定的是朱瞻基安全抵达京城。
回到北京之后，他一方面妥善处理了父皇的后事，一方面加紧北京城的戒备，防止有人伺机作乱，然后从容登基，改第二年为宣德元年，开始了他的帝王生涯。宣宗朝文有“三杨”、蹇义、夏原吉；武有英国公张辅，地方上又有像于谦、周忱这样的巡抚，真是人才济济，这使得当时政治清明，百姓安居乐业，经济得到空前的发展，出现了即文景之治、贞观之治、开元盛世之后的著名的“仁宣之治”的盛世局面。
由‘三杨’监修的这个时期，官方记载相当理想主义地把朱瞻基描绘成一个擅长文艺和献身于仁政的儒家君主。他不但试图实践儒家的原则，而且通过编写为帝的指南《帝训》和类似的教诲官员的手册《官箴》，而把儒家的原则留给后世。在施政时，朱瞻基既懂得怎样授权，也知道如何行使领导权，他在作出一项决定前常常采纳三杨的意见，而且倾向于接受或支持大学士和大臣们的建议。
可是，他在强化行政制度和皇帝权威方面，表现了强有力的领导才能。当出现危机时，朱瞻基的行动是果断和负责的，如在朱高煦的起事和需要作出从安南撤军的最后决定时就是如此。此外，他深切地关心公正的施政，虽然他在对待失职的官员时是严厉的，但除了惩罚宦官外，他很少判处死刑。他常常主持重要的审判，他一贯命令复审严重的刑事案件，而这样的再审理在他统治时期使数千名无辜者获释。朱瞻基的统治是明史中一个了不起的时期，那时没有压倒一切的外来的或内部的危机，没有党派之争，也没有国家政策方面的重大争论。政府有效地进行工作，尽管宦官日益参与了决策过程。及时的制度改革提高了国家行使职能的能力和改善了人民的生活，这两者是贤明政治的基本要求。后世把‘宣德之治’作为明代的黄金时代来怀念，这是不足为奇的。
由于他出色的治理出现了即文景之治、贞观之治、开元盛世之后的著名的“仁宣之治”的盛世局面，在明代，朱瞻基是继太祖朱元璋和成祖朱棣之后，鲜有有作为的皇帝，而朱瞻基是为数不多的一个，因为他为大明朝贡献了一个“仁宣之治”。朱瞻基的父亲是仁宗朱高炽，虽然在位仅一年，但因为成祖长年累月、大部分时间都在北征，多年以来朝中政务都是由朱高炽代理，所以他有很多实践自己施政方针的机会，对“仁宣之治”的贡献是很明显的，至少改变了永乐一来，朝廷内外压抑、紧张的政治空气，还了臣民一个相对宽松的社会环境。
尤其在朝内，朝臣们从永乐的高压下解放出来，敢言善谏，明仁宗把这个好的传统留给了朱瞻基，朱瞻基也是一位善于纳谏的皇帝，在军国大事上，能听取臣下的意见，比如在即位之初，他听从阁臣、大学士杨荣的建议，率兵亲征，平定了怀有不臣之心的皇叔高煦的叛乱，维护了皇室内部的稳定；交阯叛乱，朝廷数派大军征剿，均吃败仗，朱瞻基听从杨士奇、杨荣等人的建议，停止对交阯用兵等等。应该说，宣德一朝，是明代君臣关系最为融洽、政治相对清明、社会较为和谐、经济稳步发展、边防比较稳固的时期。
朱瞻基的废后风波是他的一个污点，总之，瑕不掩玉，朱瞻基可算是一位称职的皇帝，他对明王朝的贡献是不可磨灭的，他被史家称为太平天子、历史上著名的守成之君，这些称号对于宣宗来讲都并不夸张。但是作为太平天子的朱瞻基从小就喜欢斗蟋蟀，即位之后他曾经让各地采办上等蟋蟀来京，地方官员为了取悦宣宗，都变本加厉地下达任务，一度给百姓造成了很大的负担，朱瞻基也被百姓们称为“蟋蟀天子”。
第十一章 巡抚江浙——熊概
熊概，字元节，丰城人，幼年时父亲早亡，因母亲改嫁胡氏，所以早年用胡姓。考中进士，步入仕途，而后巡抚苏州、浙江等地右都御史，掌南都察院事，后又代理刑部，为官执法非常严。
熊概考中进士，后被授予御史。峒溪蛮人大肆出来抢掠，布政使计划请靖江王的军队来阻止他们。熊概不同意，他说：“我等任方面之官，贼寇来时不能抵御，怎能还烦劳王爷？况且贼寇肯定不来，他们只是戒严而已。”后来果然如此，不久，他调任广东。
熊概以原官和布政使周干、参政叶春巡视南畿、浙江。夏原吉在江南治水回来后，以左通政赵居任取代他，兼督理农业事务，赵居任不体恤百姓，每年都上报说丰收。朱棣也知道他谎报。他死后，左通政岳福继任，他庸愚懦弱，不理事。明仁宗监国时，曾命熊概以御史之衔代理刑部事务，明仁宗知道他贤，所以有这个任命；八月，周干回京，说有关部门多任用非人，当地豪强肆意作恶，而岳福又不管事，明宣宗把岳福召回，升熊概为大理寺卿，与叶春一同前往巡抚，南畿、浙江设巡抚自此而始。
行在都御史弹劾熊概与叶春所到之处擅自赏罚，纵兵骚扰百姓，皇上不问，暗中派御史去调查，但一无所得，由此更加信任熊概，皇上赐玺书奖励他，熊概也很自信，应当兴废的事他都列出上奏。当时朝廷屡次派出部官到江南造纸、买铜铁。熊概说洪水积涝，百姓饥馑，请求停罢这种行动。熊概回到朝廷，改回原姓。不久，他升为右都御史，掌南都察院事，行在都御史顾佐有病，朝廷通过驿传召熊概代管他的职务，兼代理刑部。
省察记录犯囚的罪案，熊概从早到晚，未暇进食，突然他感到晕眩，然后便去世了，皇上赐祭，派船送他归葬。
第十七章 《性理大全》——段民
段民，字时举，常州府武进县人。官至南京户部右侍郎，后参与平定唐赛儿之乱。参与修撰《永乐大典》、《五经四书大全》、《性理大全》。
段民考中进士，为翰林院庶吉士，与章敞、吾绅等人入文渊阁读书，又一起被授予刑部主事，参与修著《永乐大典》、《五经四书大全》、《性理大全》，书修成后，升任员外郎，旋即升为郎中。
山东唐赛儿作乱，三司官员犯纵寇为乱之罪被诛，段民升为左参政，当时朝廷索拿唐赛儿很急，一律逮捕山东、北京的尼姑和全国出家的妇女，先后达几万人。段民怜悯她们，极力进行宽宥，人心这才安定下来。皇上车驾北征时，运饷的船只由济宁到达潞河，再陆路车运到居庸关出塞外，段民精加计算，使百姓不受骚扰而办好事情，回来后，敕令他与巡按御史考察所经过府县的官员，将他们廉洁或贪污的情况上报。
段民被召入京，命他代理南京户部右侍郎，过了一年实授他为右侍郎。又过了一年把他改到刑部。当初，两部都以事务得不到治理闻名。段民到后，纪纲修整，宿弊得到革除。上元有个人被侄儿殴打，非常愤怒，到通政司告状。当时正令纳米赎罪，而越级申诉的禁令很严，违犯的要被遣戍辽东。段民上书说：“依照现在的定例，卑幼之罪可得赎回，而尊长之罪却反而被远戍。以理来衡量，实有不安。请改拟。”皇上赞同了。
皇上因段民廉洁端谨，特别赐给敕书，命他考察南京百官，诏令他抄录罪犯除十恶之外，并得减罪一等，有三十余名重犯，依例不得赦，段民也给他们减了罪。后来有圣旨要判决这些人，便又将他们追回，但已逃了几个，段民上书自陈罪状，给事中年富等人也弹劾他，明宣宗知道段民的贤能，没有追究。
段民在任上去世，年五十九岁，因贫不能装殓，都御史吴讷赠给他衣被，皇上听说后，命有关官员为他营葬。成化年间，叶盛请求褒奖并抚恤他，没能办成，一百多年后，才给他追谥襄介。
段民在永乐年间上书使得几万妇女免遭牢狱、杀头之灾，安抚了民心，宣德年间治理南京户部、刑部，使得宿弊得到革除，后又考察百官，振兴了南京官场，纵观其一生，为人仁慈怜悯，为官清廉严正，使得百姓能安居乐业，官员能自律廉洁，为明王朝统治的稳定作出了贡献。
第一章 武进伯——朱荣
朱荣，字仲华，中书省益都路沂州人，洪武年间随沐英征讨云南，官至副千户，后归降明成祖朱棣，随张辅征讨交趾黎利，多有战功。后多次随朱棣北征，以战功获封征虏前将军、武进伯。刘荣死后，接替刘荣镇守辽东，洪熙元年死于任上，明宣宗朱瞻基追谥其为忠靖。
朱荣，以总旗的身份随从西平侯沐英征讨云南，累升为副千户，后来驻守大宁，归降明成祖朱棣。朱荣在滑口袭击孙霖，包围定州，截断南军粮道，经历大小二十余战，论功被授予都督佥事。
跟随新城侯张辅征讨交趾，攻破鸡陵关，在白鹤与沐晟会合，张辅等人计划在嘉林江上游渡江，派朱荣在下游十八里远的地方结阵，每天给他增兵以迷惑敌人，还造船装作要渡江的样子，以牵制敌人。贼人果然分兵渡江登岸，朱荣等人奋勇攻击，大破贼人，大军进而攻克多邦城，此战朱荣功劳最多。皇上因朱荣曾经误事，回师后论功，仅升他为右都督，赐给白金和钞币。
朱荣随从张辅讨攻贼人余党，将其平定，督领右掖，随从朱棣征讨阿鲁台，与刘荣一起进升左都督。朱荣又随从朱棣北征，与刘荣一起担任前锋，朱荣充任总兵官，镇守大同。他修筑忙牛岭、兔毛河、赤山、榆杨口、来胜等城，敌寇不敢靠近，三年后，朱荣被召回京师。
镇守辽东的刘荣去世，朱棣命朱荣继代镇守辽东。后又随从朱棣北征，担任前锋，朱荣驻扎在雕鹗侦察敌情，以五千骑兵观察敌人动向。大军驻扎玉沙泉，朱荣率锐卒三百人，每人三匹马，带二十天粮食深入，敌人已弃下牛羊马驼北逃，朱荣收缴其牛羊马驼，焚烧其辎重，移师攻破兀良哈。回师后，他被封为武进伯，食禄一千二百石，仍镇守辽东。
洪熙年，朱荣获佩征虏前将军印，仍镇守辽东，后死于任上，明宣宗朱瞻基追赠其为武进侯、谥忠靖。
第九章 漳国公——郑亨
郑亨，合肥人，明朝初期将领。早年袭父职为大兴左卫副千户，后出使漠北，升密云卫指挥佥事。朱棣靖难时，郑亨率部投降，屡立战功，累升至中军都督府左都督，封武安侯。永乐年间，五次参与北伐，后拜征西前将军，镇守大同，后郑亨死于任上，追封漳国公，谥号忠毅。
其父郑用年老退休，由郑亨袭取父职，朝廷招募官员去鞑靼宣谕，郑亨应募而往，到达斡难河，回朝后升为密云卫指挥佥事。
燕王朱棣起兵靖难，郑亨率部投降，并在真定之战时先登破敌，进封指挥使。朱棣攻大宁，兵至刘家口，担心强攻会引起大宁警觉，于是让郑亨潜到关后，断其后路，郑亨率数百人登山，趁朱棣攻关之时，将关上守军全部绑缚，使得燕军顺利到达大宁，进封北平都指挥佥事。此后，郑亨率部大战郑村坝，西破紫荆关，攻掠广昌，夺取蔚州，兵进大同，累立战功。
郑亨参加白沟河之战，追击南军到济南，因功进封都指挥同知。后来，燕军兵败东昌，郑亨召聚散兵，返回深州。郑亨随朱棣进攻夹河、藁城、彰德，并在黄河边上炫耀军威，然后回军完县，并升任中军都督佥事。
燕军攻破东平、汶上，结果在小河兵败，大将王真战死。当时，众将都欲北还，只有郑亨与朱能主张继续进军。明成祖定靖难功臣次序，郑亨名列第五，升任中军都督府左都督，加封奉天靖难推诚宣力武臣、特进荣禄大夫、柱国、武安侯，食禄一千五百石，获赐铁券，并留守北平。
郑亨担任总兵官，与武成侯王聪、安平侯李远镇守宣府。郑亨根据宣府、万全、怀来等地地形，每隔数个城堡就选择一个可以容纳全部兵马的城堡，加强防守，让他们在敌寇入侵时，白昼鸣炮、夜晚举火，使得其他城堡能够防备。
郑亨被召回京师，不久再次返回边镇，改镇开平。明成祖北征蒙古，郑亨督护运输兵饷，并在出塞后统领右哨，追击本雅失里，大破阿鲁台，论功第一，不久郑亨回镇宣府。郑亨再次随明成祖北伐，并统领中军，忽失温之战时，郑亨追敌，中箭而退，又会合大军攻破敌军。郑亨随军北征，统领左哨，在屈裂河击败兀良哈，明军班师时，郑亨护送辎重部队返回，又击破追兵，仍旧镇守开平。后来，明成祖又发动两次北伐，郑亨都随军出征。
明仁宗继位，郑亨出镇大同，仁宗给镇边众将颁发将军印，郑亨被任命为征西前将军，他在大同率军屯田，加强守备，解决大同边患。郑亨被召回北京，掌管后军都督府，不久再次镇守大同，并为宣府运送军粮，他还招降迤北部长四十九人，请朝廷对他们加以厚抚，使得归附朝廷者络绎不绝。郑亨病逝于大同，终年七十九岁，追赠漳国公，赐谥忠毅。
郑亨持重、敦厚，善于安抚士卒，以聚敛民财为耻。出镇大同时，镇守太监扰乱军纪，被他依法制裁。镇守太监很不高兴，但在郑亨死后，却为他哀伤惋惜。
第十章 镇守辽东——亦失哈
亦失哈，明成祖时期的著名宦官，海西女真人。入宫后以自己的资质和殷勤事奉，取得了明成祖朱棣的信赖，亦失哈屡受朝命出使奴儿干，并于奴儿干都司所在地兴建和重建了永宁寺。被调至辽东任镇守太监，负责辽东防务工作，对于奴儿干都司的建立和辽东地区的开发，亦失哈有着不朽的贡献。
朱棣是一个很有开拓精神的皇帝，朱棣开辟了可以和“张骞丝路”媲美的两条丝绸之路：一条是闻名于世的“郑和七下西洋”的海上丝绸之路；一条就是“亦失哈十下奴儿干”的东北亚丝绸之路。因为亦失哈本身是女真人，没有语言交流方面的障碍，既熟悉东北地区的风土人情，对明朝的规章制度也了如指掌，所以，亦失哈就成了巡察这一地区的最佳人选。
亦失哈作为钦差太监，先后十次出巡奴儿干地区，这十次都不是一般意义上探险，而是带领船队装载大批货物，浩浩荡荡沿着松花江进入黑龙江，行程数千里，蔚为壮观。亦失哈十下奴儿干做了两件意义深远的事情：第一件，是某次完成既定任务之后，亦失哈游兴大发，从奴儿干继续扬帆向东，直抵黑龙江入海口，过鞑靼海峡，登上了库页岛，这也是当时大明王朝最东端的领土，是以一个中国朝廷官员登上库页岛宣示主权，亦失哈是第一人，也是到目前为止的最后一人。
第二件，是先后两次建了一个名叫永宁寺的庙，修个庙的确没啥稀奇的，这座庙到现在也早已荒废，但是当年为了记录这件事，亦失哈曾经刻石立碑，这石碑现在就成了这里曾经是中国领土的证据。碑文题为《重建永宁寺记》。它与《永宁寺记》碑一样，镶刻着汉文、蒙古文、藏文、女真文四种文字。当亦夫哈一行返回时，弗提卫女真指挥同知佛家奴等十七人也随同亦失哈来到京城，向宣宗敬献当地持产，受到了明政府的优礼和厚赏。随同亦失哈出巡的官员也受到了明政府的嘉奖和鼓励。
女真地区灾荒，女真人被迫卖儿鬻女，四处流亡，逃向辽东的女真难民，希望得到官府的赈济。针对这一情况，亦失哈急忙上疏，请求动用贮存在这里作为赏赐奴儿干的粮食和物资，赈济前来求食的难民。英宗立即批准了他的请求。除此之外，亦失哈还动用个人的积存，救济难民。元朝败亡后，蒙古分裂为鞑靼、瓦刺和兀良哈三部。三部之间，相互仇杀，不时侵扰明胡北部边境，成为北方的主要威胁。因而出任辽东任镇守太监的亦失哈，也须要谋求一个对付蒙古的策略，面对这种情形，亦失哈奏请朝廷以年富力强的胡源。代替年老体弱的夏通。担任都指挥同知守卫开原，总管军务。让备边多年，熟知边务的镯住马继续守边。同时对于兀良哈三卫的入犯，组织兵力，予以反击。
十多年后，历史上著名的“土木堡之变”发生，当年朱棣的曾孙明英宗被蒙古人活捉，身在辽东的亦失哈在干什么呢？蒙古人不是一根筋，除了主力部队之外，还派了三支部队佯攻牵制，其中就有一支部队半真不假地打辽东。亦失哈一时不清楚敌人的意图，采取了消极的策略，所有人进城，不许军队出击，眼看着总数只有三万的蒙古人在城外耀武扬威，而这最终导致了亦失哈黯然退出历史舞台。
亦失哈的部下中，有一个名叫施带儿的百户，没来得及进城，被蒙古人抓住了，施带儿不仅投靠了蒙古人，还试图帮助蒙古人说服亦失哈投降。好死不死，这件事被一个名叫刘孜的文官知道了，刘孜死咬着亦失哈不放，非说老太监里通外国。刚刚当上皇帝不久的明代宗，面对这些没什么证据的指控并没有当回事，只是杀掉了施带儿，没把亦失哈怎么样。但是，毕竟有人指控，亦失哈继续在东北战区司令的位置上也不合适了，亦失哈被调回到了京师。
亦失哈，在最终退出历史舞台前还做了一件事，让他又加上了一个发明家的头衔。军队里已经装备了初级的火枪，但是装上火药铅弹之后，只能发射一次，肉搏战根本没有时间让你第二次装弹，所以很多明朝军人都是打完一发子弹，就地扔掉火枪，拔出冷兵器继续作战。
这时，亦失哈提出一个建议，把火枪加长，并在前面装上枪头或者刀刃，这样士兵就可以在冷热兵器之间随意切换。亦失哈特地打造了一件样品送到北京，最终被国防部武器研究所采纳并批量生产。这项发明就是近代在步枪上安装刺刀的老祖宗，比十七世纪法国人鼓捣出的带刺刀的步枪，早了二百多年。虽然亦失哈的功劳很大，但《明史》上对他却没有单独立传，只留下以“皆凶狡”开头的寥寥数语。
第十四章 出使各国——侯显
侯显，明朝宦官，藏族，藏名洪保希绕，祖籍为今甘肃省甘南藏族自治州，临潭县流顺乡寺底下村，是著名的外交家、政治家活动家。是郑和船队指挥部中领导人员，侯显的地位排名第三，仅次于郑和、王景弘。侯显为创造郑和下西洋，这一航海奇迹作出了杰出贡献。
元朝末年，候显出生，少年时被送入本村山坡上一佛教苦行僧修行的小寺“日朝”中，识藏文，习佛经。侯显天性聪敏好动，他有个经商的舅父往来内地频繁，常给他讲内地的世界，引起了他出游天下的兴趣。于是，侯显以出游四方化缘为由，别寺离乡，徒步起程前往明朝京城。
洪武年间，候显到达了京城，起初他做了一位将军的马夫，由于工作出色，很快赢得了将军的重视。伊犁发生战事后，侯显随军前往，并为将军出谋划策，被提升为参军，将军在战争中不幸阵亡，侯显遂代职奋战。平乱结束论功行赏时，侯显继承了那位亡将的权位。据费信所著《星槎胜览》记载，他曾随侯显到榜葛刺等国访问时，到达波斯湾忽鲁谟斯等国进行“开读赏赐”等外交活动。
侯显曾出使西域，迎侯鸟思藏僧尚师哈立麻来，受到朱棣皇帝重用，由司礼少监升迁为太监。参加郑和船队第二、第三次下西洋，并成为郑和船队指挥部的领导人员。侯显除了随郑和出使西洋外，还奉命前往尼八刺、地涌塔两国；单独率船队出访榜葛刺；出使沼纳朴儿。
古佛国诏纳村儿侵略榜葛刺，动起干戈。榜葛刺佛教领袖赛佛丁告于大明朝廷，九月，侯显再次奉命前去宣谕、赐金币。这次出使，卓有成效，使这两个小国罢兵言和。
侯显再次奉明宣宗朱瞻基之命，进卫藏访问。这次出访，使辽阔的卫藏地区加强了与内地的政治、经济、文化等的联系。在坚固祖国统一上，他又一次起了很大的作用，因而在《明史·侯显传》中，写着他的“劳绩与郑和亚”的高度评语。
侯显进入晚年后，打算回故乡临潭建一座皇教寺院，禀报给皇帝后得到了应允，朝廷同时还拨给两员钦差大臣，与侯显济力创建了甘肃省甘南藏族自治州临潭县的大寺院侯家寺。