第九百一十二章 痛快
姜叙因马超的信任，得以自如调动人手。所以此刻包围在驿置周围的兵力、动用的强弓硬弩数量，都比姜冏的安排要胜出数倍。更不消说他和杨阜的部曲手里，多持有从益州专门引入的军中强弩。
适才众人对答的时候，姜冏等人连连后退，躲到了靠近院墙处。而马超数次意图靠近姜叙等人，都被院墙上的弩手们作势迫退。
短短几句话的时间里，众人的立场最终确认，而簇拥在马超身边的扈从们，俱都露出了绝望的表情。
此时杨阜断喝下令，院墙四周发出“嗡”地一声大响，上百支甚至更多的弓弦同时松开。
箭如雨下。
庞柔和几名扈从同时大吼，他们竭力张开身体，遮挡在马超身前。
一排乱箭正从正前方飞来，至少有四五支箭贯入庞柔的胸腹。这样的短距离内，箭簇深入体内，箭杆尽没。庞柔的身体瞬间失去力气，栽倒在地。
其余扈从也纷纷中箭，被箭矢贯穿的身体坠落，将院落中的腐朽枯叶扑腾起来。
藉着这一点点的空隙，马超将赵瑄的首级猛地扔出去。
这一下用力极猛，姜叙身前一名甲士被砸了个正着。顿时甲士面门处血肉飞溅，痛呼摔倒。
马超带着一股恶风随即便到。
他的身材高大壮硕，行动间的威势宛如雄狮巨虎，这时候全力飞扑，其敏捷又似灵猫一般。人在空中，已经翻手抽刀，刀光如匹练般直落。
姜叙一直全神贯注地提防着，立即以长剑格挡。
然而姜叙的力量如何与马超相比？刀剑一触，长剑便被崩飞，姜叙虎口绽裂。
马超持刀再劈，眼看就要把姜叙斫为两段。
一支箭矢从上方射入，透过马超右侧肩背处的锁甲叶片，狠狠地扎了进去。随着马超挥臂发力，大股鲜血自伤口处猛烈喷溅，瞬间染红了箭矢的尾羽。
马超闷哼一声，向后急仰身。下个瞬间，风声大作，他身前地面笃笃连响，十余支箭矢扎进地面。
此时第一拨箭矢俱下，院中已然尸体横陈，血气冲天。
扈从们被扎得如刺猬的尸体，与马超杀死的庞恭等人躺在一起。
因为四面的弓箭手多在取箭上弦，连绵不断的箭雨稍稍一滞。
马超仍能行动。他眼神如电横扫，看到姜冏和尹奉等人正沿着另一侧院墙往某处缺口急奔，距离自己不过两三丈远。
他狂吼一声，直扑过去。
“堵住他！”把守再对面院门的杨阜厉声高喊。
落在最后的李俊惊慌失措，急回头举刀。李俊也是凉州猛士，厮杀场上轻易不弱于人的，但马超挥刀横斩，立刻将他的首级和右半边肩膀一并劈飞。
马超穿过升腾的血雨，举起左臂遮蔽面庞，大步向前。
他的动作再快，也快不过箭矢。箭镞打在他的甲胄上，发出叮叮当当的急促响声。瞬间他背后和肋侧连中三箭，鲜血汩汩狂涌。然而仗着甲胄坚固、体格雄壮，他一时竟似行动无碍，反而愈发显得杀气腾腾，宛如魔神！
王灵正在奔跑，后颈被马超一把揪住，随即腾云驾雾般飞起，百数十斤的整个人被抛砸到院墙上方。
王灵和四五名弓弩手一齐栽倒。弓弩手们痛呼连连，尚能勉强起身；王灵颈骨碎裂，脑袋以诡异的角度扭曲着。他一边大口吐着血，一边手脚抽搐，眼看活不成了。
再向前便是院墙的缺口，缺口处，正站着姜冏这个狗东西！
杀了他，然后突出去！突出去就有机会！
马超心中狂喜。他猛冲几步迫近姜冏，挥刀便砍。
姜冏虽然身手不凡，放在马超面前几如孩童。寒光过处，血光暴现，姜冏翻身便倒。
马超顾不得再补一刀，全力前冲。
“放箭！放箭！”姜叙、杨阜、赵昂等人一齐大吼。
过去数年里，马超几乎以他一人的凶威震慑凉州四郡。今日在场之人全都知道他的厉害，所以特意调集了数百人的力量，以求万无一失。
可事到临头他们才发现，自己还是低估了马超的凶悍！
真要被他逃了，今日在场之人有一个算一个，全都会死无葬身之地！
杨阜持刀跃入院落，向着马超所在的位置狂奔，可哪里赶得及？
眼看就要被马超翻过院墙。
院墙缺口处不知何时多了个少年人，挥舞长枪疾刺。
马超略侧身闪过长枪，长刀如雷怒斩。那少年人的反应也是快极，长枪既然失手，立即拔出腰刀格挡。两刀一撞，火星四溅，当地一声大响。
马超前冲的势头一顿，而少年人踉踉跄跄地往后退出十余步，腰刀竟不脱手。
马超自幼膂力绝伦，后来数十年征战；遇见的有名的勇士、猛将数不胜数，能敌住他全力一击的，却寥寥无几。眼前这这少年人竟能匹敌，堪称罕见了。
马超愣了一愣，才觉周身剧痛。
适才几支箭矢入体，已然撕裂了马超体内诸多血管、肌肉。当马超奔走搏杀的时候，这些箭矢在体内搅动着，造成更大的损伤和持续出血。
这时候几处伤口的鲜血狂涌，已经顺着甲胄衣袍淌到了脚背，在他踏过的每一步都留下一个殷红的血脚印。
马超感觉到鲜血流淌在皮肤上，是温热的，而自己的四肢百骸却越来越凉。他感觉到，体内仿佛永远用之不竭的力量，正随着鲜血流淌而慢慢消失。
他低声骂了一句。
垂下头，看着那少年连滚带爬地从自己面前奔过，紧紧地抱住伏地淌血的姜冏。
也不知为何，马超忽然想到了自己的父亲马腾。
马超年轻的时候，因为母亲是羌女，所以不得马腾的喜爱，被马腾远远地安置在羌人部落里。十余年间，马超不曾见过父亲一次；而再他幼年时的记忆里，每一处都充满了母亲的怨愤。
一直到马超年龄渐长，以武力宣扬了自己的声威，而马腾则与韩遂作战，嫡长子死于韩遂之手，马超才得以重归马腾身边。
但马超对马腾实在没有什么感情，更嫌弃马腾优柔寡断的作风，于是他很快就以凶恶手段夺取了马腾的权力，并迫使马腾响应朝廷号召，去许都当了个闲散官职。
有时候马超甚至想过，如果自己再这么折腾下去，曹公迟早会按捺不住怒气，杀了马腾……但那也没什么，马超一点都不在乎，根本不会被吓到。
好笑的是，现在马腾还在邺城活碰乱跳，我马孟起却要死了。
死就死了吧。
活在这样的世道上，难道还指望善终？
我这一辈子肆意横行，杀了无数的敌人，杀了无数的叛徒，杀了无数的怯弱小人，过得酣畅淋漓，还有什么不满足的呢？
马超其实早就明白，这乱世终将过去，割据一地的快活局面不可能永远维持。但他打心眼里觉得，如果要他像马腾那样屈膝于人，小心翼翼地仰人鼻息而活，那和行尸走肉有什么不同？还不如早点死了痛快！
马超笑了笑。
他提起刀，指了指周围慢慢逼近的人，想要对他们说些什么。
但是他的脑子开始迷糊，呼吸开始急促起来，最终他只冷笑道：“一群狗东西！”
他眼前的景物开始模糊，光线越来越暗，像是天黑了那样。
他的手腕开始麻木，握不住刀了。
更多的箭矢向他飞射，射穿了他喜爱的亮银鱼鳞铠，射穿了他宛如钢铁的雄健身躯。
第九百一十三章 兄弟
驿置的院落里，片刻前还厮杀怒吼之声此起彼伏，此时却突然陷入了寂静。
有风呼啸刮过，许多人面面相觑，一时间谁也不知道该说些什么。
一名马超部下的甲士，在此前的箭雨中受到重创，晕厥在地，这时候慢慢地清醒过来。在场众人许多都认得，此人唤作马豹，是扶风马氏族人，常受马超所命往来各地传令。
马豹低声呻吟着，左手按住腹部血淋淋的伤口，右手发力撑地，试图站起身来重新战斗。可他昏昏沉沉的，并未注意到战斗已经结束了。
姜叙伸手指了指。
一名部曲从侧后方绕过去，举起手中长刀一挥。
寒光闪处，一颗首级冲天飞起，地面上流淌的浓稠鲜血又多了些，而马超和他的部下，至此尽数战死。
姜叙和杨阜的下属部曲们纷纷地进入到院子里。有人颤声道：“马超死了！他死了！”
过去二十多年里，马超纵横杀伐，所向无敌，不知击败了多少强豪，更在失败者的鲜血与尸骨之上，建立起了赫赫威名。他仿佛是笼罩在所有凉州人头顶的阴影。
现在马超居然死了。这阴影居然消失了。
所有人忍不住觉得欣喜，又感觉这简直不像是真的。
有人小心翼翼地站在马超的尸身前看看，疑虑地问道：“这真的是马超？真的？他的头盔呢？这人没戴头盔啊？”
其余人便在院落中一阵翻找，最后总算找到了那狰狞可怖的巨大兽面战盔。有人回忆起，应是此前被马超随手交给扈从了，于是其它人这才稍稍放心：“真是马超！马超真的死了！”
姜冏瘫倒在碎裂的夯土墙体边缘，看着部曲们跑来跑去，一个个都很释然的样子。
死后犹有余威如此，马超也堪称是一代豪杰了。
过去数年间，马超不信凉州士人，又不得不用凉州士人，最后死于凉州士人争先恐后的阴谋叛乱之下。这样的戒惧，也让姜冏有些感慨。
想到这里，姜冏低哼一声，脸色猛地惨白。他用手掌紧紧覆盖着自己的左侧肋部，以便于姜维把布条绕过肋下，做简单的包扎止血。
在他的手掌下方，是被马超挥刀砍出的巨大伤口。剧烈的疼痛使得伤口周围的肌肉不断抽搐，鲜血不断渗透出来，很快就把姜冏的半边戎服都染红了。
好在姜维就在身边。这孩子的动作很快，立即解下外袍，将之撕扯成一条条的系在姜冏的腰腹间。多扎紧几条，应该就不至于再流血了。
姜冏抬头看看自家伤处，安慰孩子道：“放心好了。死不了的。”
因为马超适才急于突围，并没有全力对敌，他挥手一刀，切开了姜冏身着的皮甲，刀锋从锁骨下沿一直划到腹部，伤处长达尺许而不深。虽然隐约能看到森白的骨头，但姜冏自己一一按过，骨骼竟然一根都没有断。
较此刻院落中那么多的死者，较之于参予密谋的王灵、李俊、庞恭等人，和奔走联络的赵瑄，姜冏能够与马超正面对上而不死，真是天大的运气。
姜冏忍不住一把抓住姜维的臂膀，摇晃了两下：“维儿，你来此作甚！适才的局面太危险了！”
姜维抬眼看看父亲，满脸的兴奋和自豪：“发现情况不对，我跟着就下山来了，我想救你啊……父亲，你看见了吗？我敌住了马超！我敌住了他！”
姜冏苦笑连连，笑了两下，扯动了肋间伤处，于是又变成惨哼。
姜叙适才也险被马超所杀，这时候还觉得双脚发软。他扶着院墙慢慢踱步过来，站在丈许开外凝视着姜冏父子俩，轻咳一声。
这堂兄弟两人，数十年的交情了。这时候两人俱都狼狈，彼此却不知道该说什么好。
姜维看看自己的父亲，再有些警惕地看看族父。
这几日姜冏在塬上粮营与人密谋，而姜维则伪作记录收发数字的小吏。
他非常机敏，在塬上高处发现姜冏一行人被庞柔拦截后，立时觉察出异状，便急往南面的崖坡遁走。结果到了崖壁下方，正撞见马超领着姜叙、杨阜等人的部曲在此守株待兔，先抓住了赵瑄和庞恭等人，又等来了姜冏。
姜维本以为姜叙乃是自家死敌，遂潜行于山林，想要闹出点乱子，看看能否救出父亲。不料当他竭尽手段迫近驿置的时候，姜叙和杨阜的部曲又和马超杀作一团。
其间的一系列变化，姜维身在驿置以外，听不清众人的对话，便不明白。但他至少确定，此等局面绝不容马超脱身。于是，就在马超将要越过院墙的时候，姜维暴起发难。
姜叙向姜维颔首微笑：“今日多亏了伯约！仲弈有佳儿如此，着实令人羡慕啊。”
姜冏摆了摆手，使姜维退下。
堂兄弟两人默然看着院内场景，过了好一会儿，姜冏叹气道：“伯弈，你这计划，又比我的强到哪里去？差一点就让马超跑了！”
在这上头，姜叙实在没什么好辩解的。
他笑了笑：“仲弈，你的做法就只盯着马超一人。纵然能除掉马超，其麾下各部必然大乱大杀。那时候，我们谁能顶得住？而如我这般行事，不止针对马超一人，还调走了马超的下属……马超的本部、连带他所号令的那些羌胡人，都有人能对付。”
姜冏神色一动。
他急喘了几口气，忍过一阵伤处剧痛，然后道：“这么说，汉中王的益州军主力，果然将往凉州来了？我们现时身在河池，距离汉中军的驻地不过数十里……汉中王的大军就快到了，对不对？”
姜叙点了点头。
姜冏松了口气。
稍迟疑片刻，姜叙又道：“仲弈等诸君怀忠义之心，图谋壮烈之事，虽然不成，却吸引马超的注意力。此番我的谋划能成，仲弈等功莫大焉。”
姜冏听懂了姜叙的意思。
姜叙此前与杨阜通谋，自以为是在替益州着想，还几乎把族弟姜冏迫入了断送性命的险境。结果最终三头六面说开，杨阜竟是个暗中与曹氏联络的，而姜叙中了他的计，险些坏了大事。
原本以为杨阜是志同道合的手足，其实却始终怀着不为人知的密谋。这情形，怎能不让姜叙害怕？哪怕此刻都决意投向汉中王，姜叙心里怎会没有芥蒂？
故而此刻他迟迟疑疑过来，便是为了与自家族弟重归于好。
姜冏一时间只想冷笑，只想让姜叙再看看赵瑄、庞恭等人惨烈的死状。
但他憋了许久的冷笑最终没有出声，转而化成了一声长叹。
这样的乱世里，谁都在竭力挣扎。而有识之士，更竭力谋求达成自身的志向。在这个过程中，此有此之利害和忠诚，彼有彼之利害和忠诚。很多事情，又哪里能说得清对错呢？
终究是同族的兄弟！
因为失血过多的关系，姜冏有些犯困了。
他竭力打起精神，对姜叙道：“中军周边，须得立即派人控制要隘，免得有人混水摸鱼。另外，遣出到外界的马超本部，确定都有人能对付？毕竟还有庞德尚在！庞令明也是罕见的猛将，不能疏忽！稍有不妥，立即就是哄堂大散！”
姜叙感慨地轻拍一拍姜冏的肩膀：“仲弈放心。庞令明所部被我们遣得最远，此刻他距离汉中的武兴军镇很近，张翼德将军已经到了那里！”
第九百一十四章 居高
建安十六年时，马超在关中遭到韩遂等人的背叛，本部万余铁骑溃散。他纠合余众突入汉中，挟裹张鲁之兵和羌氐骑士南下，又在巴西郡遭到雷远的迎头痛击。马超不得不再度溃退，最终辗转栖身于武都郡和广汉属国的羌氐部族领地中。
那段时间里，玄德公夺取了蜀中。当时出任梓潼太守的霍峻协同黄忠、魏延等将，乘着汉中扰乱，逐渐布兵于关城以北。
为了控扼汉中向北的通道，魏延数次领兵进入武都郡境内，并逐步在故道水和西汉水合流的析里一带设下永久性的军寨。军寨依托建宁三年时武都太守李翕所修建的郙阁旧址，加以扩建，新定名曰武兴。
建安十七年玄德公领兵攻入汉中，军师将军庞统亲与马超会面，厚馈马超粮秣、军械，使之攻打凉州诸郡，以分曹军之势。当时双方交接物资之处，就在武兴以西的山道间。
马超此番南下，重兵驻扎在河池，威慑西南方的羌氐部族，阻断他们与益州得联系。而张飞则在武兴以西的各地展开迅猛的军事行动，作为对马超的回报。
自从与马超亲善的氐酋被张飞抓捕，马超又派遣了姚琼所部进抵河口，设立连营以监视张飞的行动。
姚氏是汉阳大姓，素有雄武之风。其首领姚琼原本受命屯驻于西县，麾下有兵千余人。
今日早晨，马超得到姜叙的急报说，姚琼与姜冏联合，将要图谋叛乱，马超忧心姚琼所部在外生变，遂急令庞德前往控制局面。
由河池前往武兴，道路有两条。
一条是先往下辨，再沿西汉水向东，另一条是直接沿着故道水南下。初夏时节，两处河道都颇多流湍浪高、电激雷奔之势，人马行于高峡幽谷，须得小心翼翼。
相对来说，沿故道水南下前，可以在河池以东的小块平原组织渡河，比较便捷；而沿途草木稀少，也能尽量避免毒虫猛兽的滋扰。所以庞德走的是这一条路。
庞德领了五百余骑迅速行军，只用两个时辰赶到武兴附近。
再往前就是道路狭窄的白崖栈道，栈道东端，便是姚琼所部的营地。
庞德在栈道前方勒马，将士们旋即停步。
天气有些阴沉，河面上雾气弥漫，庞德眯着眼睛眺望，只能隐约看到河道对面宛若插天的连绵绝壁，还有绝壁上巨大的摩崖石刻。
他不言不语地看了好一会儿，身后的部下们有些躁动。
一名披散头发的羌人小校上来催促道：“将军，凉公的意思，是要我们乘着姚琼本人不在，尽快斫营突击，一举将叛逆们杀尽。”
庞德冷冷瞥了他一眼：“我自有道理！”
庞德在凉州军中，资历非常之深，名望也非常之高。
他是汉阳庞氏的疏宗子弟出身，先为郡吏。后来韩遂与自称合众将军的汉阳王国联兵、掀起羌胡叛乱，他又应征从军。因与羌胡作战有功，数年后升迁为州中执掌兵事的从事。
在此之前担任这一职务的，是扶风郡的豪族首领马腾。至初平年间，马腾升为军司马、偏将军，而庞德则担任马腾麾下的校尉，职务在当时已算极其显赫。
曹操麾下的大将如于禁、乐进，此时不过都尉、军吏之类。
只是，后来数十年，马腾与韩遂分分合合，对朝廷或降或叛，始终停留在缺乏政治远略的边地武装层面，而庞德作为马腾的重要辅弼，虽然每战常陷陈却敌，勇冠诸军，也未能更进一步。
直到建安七年，袁曹与黎阳大战，袁氏大将郭援、高干攻打河东，庞德随马超出兵，以先锋身份阵斩郭援，以此功绩，才又升为中郎将，封都亭侯。
不久之后，马腾应朝廷之召，入朝为卫尉，庞德则归属在马超的麾下。此后马超东征西讨，庞德无役不从。
虽然活动范围大抵不愈关西，但是以战斗经验而论，庞德堪称天下罕有。能在数十年间始终活跃在战斗第一线，也足见他兼具勇猛与老练，不愧是马超最倚重的臂膀人物。
只可惜，当年与马腾、庞德并肩作战的凉州男儿，到此时已经凋零得不成样子了。二十多年来的惨烈战争中，凉州男儿死了太多，庞德当年的老战友所剩无几，本部更经历了几次从无到有的重建。
马超在就任凉公以后，为尽快恢复自身实力，便竭力从羌氐部落中抽取人丁，依托羌胡人的力量与曹、刘对抗。
这一来，连带着庞德的部下里，也渐渐转而以羌胡健儿为主体。
庞德是边地武人，早就浸染胡风，倒不是对羌胡人有什么意见。
只是，他和马超看羌胡人的眼光近似，都将他们当作受驱使的犬马之流。而羌胡人自己却不明白，近年来隐约将自己当作了翻身得势的主人，面对着庞德这样的宿将也敢多话，居然还拿着马超的军令来压庞德。
实在是笑话。
庞德有些烦躁。
换作十年前，不，哪怕五年前，他就已经喝令左右，将这不知死活的羌人拖出去鞭打五十。但眼下正是凉公用人之际，他不得不按捺怒气，沉声解释道：“姚琼与姜冏勾结，绝不是他一个人的主意，其部下肯定多有牵扯其中的。他们既然身在与益州军对峙的最前线，还有可能已经引入益州军为援。”
“将军的意思是？”
“往前十里是姚琼的营地，营地与我们之间，以河边狭窄栈道相连。而营地的东面，则直通武兴的益州军营垒，两侧地势稍稍平坦，适合步骑行进。”庞德沉吟道：“若我们直扑姚琼的营地，而益州军大举来援……我们后无退路，立即就要惨败。”
他想了想，指了指白崖高处：“尔等且在此地稍待，做好突袭的准备，注意莫要被姚氏部曲的哨探发现了。我带百人登上岩崖，从姚琼营地的北侧高处过去。一刻之后，你们先动，我为侧翼的掩护，若益州军敢于妄动，我居高临下破之。或许，还可觅得机会夺取武兴，一绝后患。”
那羌人军校服膺道：“将军此计妙极。”
当下庞德点了百名足力出众的勇敢之士，从白崖后方稍平坦处开始攀登。
为了便于山间的行动，众将士都卸下铁铠，只着轻便戎服和遮挡胸腹的皮甲。他们把缳首刀扎紧在腰带上，免得晃动，再背负弓弩，迅速向上。庞德虽然已经年近五十，身形矫健一如年轻时，他亲自走在众人前方，沿途持刀劈开拦路的荆棘。
登上白崖高处之后，他们小心探望周围情形，并不起身，而是用灰色的戎服遮挡在身上，弓身小步，沿着山脊前进。因为河道在此弯转的缘故，下方道路要走十里，而上方的山路直插，只需五六里就能看见姚琼的营地。
庞德向下俯视，只见数百人结一小营，营地周围有栅栏。营中将士们休息、巡视的布置如常。看来，姚琼尚未将叛乱的消息通报部属们。
庞德换来两名都伯，用刀鞘指给他们看：“骑兵突入后，我们先不要动。若有需要，我便领你们从此处缓坡冲下去。”
他又转向自家亲兵：“速放鸣镝。”
第九百一十五章 并驱
庞德行军的距离近，但山间岩崖陡峭，许多将士的绑腿和鞋子，都被锐利的巉岩割破，所以行军速度不快。
当他兵临营地上方时，沿着栈道行军的数百人也该到近处了。
那数百人全都是羌胡精骑，行动时的声势难免大些，沿着栈道前行又无遮蔽身形之地。好在故道水的这段河床上，布满了从山崖下崩裂下来的嶙峋巨石。河水在乱石中间肆意冲击，发出巨大的轰鸣声，掩盖了铁蹄踏地之响。
此时庞德一声令下，亲兵射出鸣镝。那鸣镝划过天空，发出锐利的啸叫，直直地落向栈道的方向。
下个瞬间，骑队便狂涌而出，如无数把蓄势已久的刀斧，劈入营地中。
马超能压服数以十万计的羌胡部落，其本部自然是优中选优的精锐。便如此刻发动进攻的数百骑，每一人都是从羌胡部落里征召来的有名勇士，都有以一敌十乃至敌百的惊人战绩。
这样的勇士，只消三五人乃至数十人，就足以维持一个相当规模部落的存续。他们通常都分散在诸多聚落，在羌人中有个专门的称呼，唤作“八圭”。每一名八圭都受到仅次于族长、渠帅的尊奉。马超能将之聚集到一处，足见其在羌氐人中超群的号召力。
此时打先头冲锋的，便是适才催促庞德进兵之人。
此人名叫迷唐，在投靠马超前，乃是烧当羌的族长之弟，有资格佩戴金质的抹额。
近世以来，羌氐中强种无非参狼、白马，都是人丁万余的大部。其它各部人丁普遍衰少，但烧当羌是羌人中延续时间极长的大族，世居金城、西海一带，祖上曾受汉室封赠，号曰“归义侯”，故而地位有些特殊。
马超对这个部族格外笼络，专门在汉阳辟了快草场安置其族人。烧当羌在汉阳的千余人，首领便是迷唐。他既是马超的得力部下，也有质子的身份。
迷唐颇具勇力，故而马超对他也很信重，专门赐予他精良甲胄和武器，使之身份仅次于庞德。
此时迷唐纵骑猛冲，瞬间就杀入营地以内。
在他身边不到十几步的地方，好几人张弓搭箭向他射击。他连眼睛都不眨一下，纵马直冲过去，挺枪直刺，将一名弓箭手捅穿。
弓箭手身边的几名刀盾手围了上来，挥刀乱砍。迷唐仗着甲厚，初时不以为意，好整以暇地持枪一一刺杀。但那些刀盾手的武器竟然极其精良，砍在他的铁铠上面，铿然之声不绝，有好几刀都劈碎了甲叶，伤到了他。
迷唐惊怒交加，连忙挥枪左右横扫，把敌人迫开。
此时他的部下骑士们都已经冲进营里，而营地间的将士们也反应过来了，双方杀作一团。
羌胡骑兵杀气升腾，往来纵横。他们的喊杀声与马匹的嘶鸣、践踏混合在一处，在两面崖壁间往来回荡，几乎压过了水声。与之相反，这营地中的守军却几乎不喊，他们只是沉默地砍杀，一次次地重新奔走结阵，坚韧得像是刀剑难伤的牦牛皮。
战斗激烈的可怕，死伤者的数量不断增加。
双方的鲜血流淌在地上，使得地面渐渐湿滑。有战马踏中浸渍了鲜血的石块，然后哀鸣着滑倒，而敌方踉踉跄跄地奔过来，将马上骑士迅速杀死。
以骑兵冲击步卒营地，数量上也不处下风，却硬生生厮杀成了纠缠情形。足见营中之兵也是罕见的精锐，并且还配备了极精良的刀枪甲胄。
庞德听得到迷唐在乱战中厉声大吼，吼声中听不出厮杀的痛快，反倒充满了难以置信和愤懑。
这一仗绝对有问题！这一仗不能这样打！
两军再这么纠缠片刻，恐怕武兴那边的益州军就会赶到，局势随时将会崩坏。此刻该做的，是尽快将迷唐等人拔出营地，立即退回白崖栈道后方去。
两名都伯频频目视庞德，以为他会提前冲下山去支援。
而庞德只咬了咬牙。
在他浓密的须髯下方，两腮的肌肉都因为用力咬牙而颤抖了，却始终没有下令。
都伯实在不明所以，待要催促，庞德终于抽刀在手。
但他并没有向着白崖下方的营地站立，而是将缳首刀横在胸前，神色凝重地转向白崖内侧，那山谷愈发邃险的方向。
“结阵！结阵！”两名都伯都是他的老部下了，立即大喊着催促将士们排列队形。
当部属们结阵的时候，庞德扬声问道：“山下营地里的，想来根本就不是姚琼的人。却不知，他们是益州那位将军的麾下？”
白崖后方，还有层层叠叠的群山，这时候斜阳将落，光线从高耸群峰间洒落，留下长长的光影，仿佛有巨人伸出五指，将庞德等人笼罩其间。
山崖后方传来脚步声，至少有数百人。庞德匆匆赶来，竟没有发现。
这些人从碎石和深草间踏过，轻快的脚步发出哗哗轻响。
听得出来，有一人走在所有人的前方。他一边走着，一边声如闷雷地回应道：“是范强的部下。前些日子，他在马孟起手里吃了亏，掉了牙。我得给他个机会，让他赢回自家的面子来！”
范强？
庞德记得，此人乃是右将军张飞的亲信部将，领有张飞本部步骑三千人。虽不以勇力著称，但数十年来身经百战，是资历不下于庞德的宿将。
此前范强受张飞之令，带了少许人马前往联络参狼羌部，结果遭到马超的拦截。马超也不客气，一掌拍在范强的脸上，打落了他十几颗牙齿。范强被部属们抢回，虽无性命之虞，却从此说话漏风，绝失武人气概。
因为此事，庞德过去想到范强其人，便带了几分嘲弄。却不曾想到，这汉中王麾下无勇无名的寻常将领，竟也能带兵据守一营，与羌胡精锐鏖战到这种程度。
庞德随即又想到，既然在山崖下方的是范强，那么在山崖上守株待兔之人，其身份再明白不过了。
他全力凝神，调整自己的呼吸，等待着那人从崖壁后方出现。
下个瞬间，岩崖后方走出一名体魄魁伟、满面虬髯的黑袍将军。
待这黑袍将军走到近处，庞德更看清此人两道浓眉支立如戟，环眼精光四射。分明他身后还有数百人甚至上千人的精锐兵马，可他站在前头，所有人便不得不格外注意。皆因此人的一举一动，都带着仿佛猛兽般的意态，让人不由自主地激发出来自本能的危险预警。
这样的感觉，庞德只在马超身上体会到过。
“原来是张翼德将军在此。”庞德微微颔首。
张飞有些惊讶：“你认得我？”
庞德沉声道：“当日假凉公前往关中襄助汉中王作战时，曾见过张将军。回来时，假凉公还曾专门向我提起，说张将军不愧是当世猛将，足堪与他相提并论。”
“马孟起雄烈过人，也堪称一世之杰，足可与我并驱争先。”张飞哈哈笑了两声，又深深叹了口气：“可惜……”
“可惜什么？”
“可惜马孟起自取其死，如今已然不在人世了。”
庞德尚未言语，身边将士们全都暴躁喝骂：“你说什么屁话！”
张飞环眼一瞪，骇人的杀气便生，顿使这些将士们住口。
岩崖下方的营地里，厮杀还在继续，数百上千人奋死搏斗，鲜血飞溅。而岩崖上方，张飞和庞德各自领兵对峙，双方偏不急着动手。
哪怕张飞开口就说马超已死，庞德只紧紧握着刀。他的额头上青筋暴绽，仿佛惊怒，仿佛沉痛，却始终压抑着激烈情绪，站立不动。
“张将军如此说来，必是凉州士人叛乱……”庞德咬着牙问：“参与其中的有谁？”
张飞挠了挠浓密的胡须，回答道：“我记不清那许多名字。”
第九百一十六章 决定
张飞是天下知名的猛将。世人皆知，他习惯了直来直去，凭手上的利刃说话，是纯粹的边地武人豪爽性格。
庞德在见到张飞的瞬间就明白：这是一个根本不屑于说谎、更不屑于逞口舌之利的豪杰。张飞说马超不在人世，那马超一定是死了；张飞说他记不清多少人参与叛乱，那就是说，叛乱的规模极大。
此番庞德领兵袭杀的目标，是西县的屯兵首领姚琼所部驻扎的营地。
姚琼、尹奉、李俊、王灵、庞恭这五人，都是凉州地方豪强，麾下能聚集起百余人甚至数百有力部曲的。按照姜叙的说法，这五人受姜冏的煽动，近日将掀起大规模的叛乱，不可不事先诛除。
故而马超才将本部精锐尽数遣出，意图以雷霆万钧之势震慑不服。
庞德自然领命。他跟随马腾、马超父子两代三十多年，习惯了听从命令了。哪怕今日将要诛杀的庞恭是庞德族亲，庞德也依令而行，毫不动摇。
但眼下局面，与庞德此前知晓的完全不同了。
益州人早就做了准备，显然布置了巨大力量，提前等候四散的凉公本部。而身在河池的凉公身边，全都是那些“忠诚”的凉州士人。
姜叙、杨阜，说不定还有赵昂、孔信之流。
他们手上的力量聚合起来，比姜冏所召集的更大，而马孟起身边，却已经没有了足够的人手。
于是，那个威震凉陇数十年的豪杰，死了。
想到这里，庞德觉得心里冰凉。
他隐约想起马超少年时的莽撞样子，想到马腾在去往许都前无奈的托付，想到跟随马超东征西讨的痛快。想着想着，巨大的愤怒和恐惧交织在一起，几乎攫住了他的心脏。
但他并不震惊，甚至还能够控制住自己，保持平静，继续思忖。
这样的事，迟早会发生的。
在这数十年里，凉州的英豪人物经历了无数次的分分合合；庞德亲眼目睹的投靠、出卖和背叛，太多太多次了。
有汉以来，陇西的羌胡人从来就没有一天安稳，而凉州从来都是最残酷的战场。为了在这个战场中活下去，无数人彼此攻杀，最终以一次次数十万人参与的羌乱，掀开了大乱世的序幕。
在这个过程中，是非黑白早就被人抛到了脑后，而敌友亲仇也越来越纠缠不清。牵扯进其中的无数人，是为了功名利禄也罢、是为了伸张大义也罢、是为了苟全性命也罢，到最后，全都在血水和污水当中扑腾打滚。
自以为是胜利者的，说不准什么时候就会身首异处；失败者顺理成章地另仕新主，顺便躲在暗处砥砺爪牙。待到高踞上位者三五回更迭以后，每个人都将投靠、出卖、背叛视作了寻常，每个人都由里到外黑得通透。
庞德记得清楚，马腾的崛起之路上，堆砌着北宫伯玉、边章、王国、李相如等人的尸首；而马腾前往邺城，又或多或少出于马超以强势武力的逼迫；马超与韩遂等人的冲突，导致了关中将帅的势力崩溃，而可笑的是，韩遂本人在汉中，又死于下属如阎行之流的出卖。
正是因为凉州的强豪们叛卖成性，马超在继任首领之位以后，从来都不吝于屠杀。他总是维持着最凶恶、最残暴的姿态，毫不留情地杀死一切可疑之人。这使他在相当时间内压服了诸多潜在敌人，成为盘踞凉州时间最久，控制下属也最牢固的强豪，最终成为被许都朝廷认可的假凉公、安西将军。
问题是，这种杀戮和威吓，只对马超本人有益，却不是凉州人想要的。
凉州人希望的，是恢复凉州的秩序，将羌胡的势力驱赶或击败，进而恢复凉州在中枢的发言权。马超能给出的，却是一个以羌胡势力为本体的割据政权。这其中的差异，就连庞德这样一个眼光极少涉外沙场以外的武人，都能看得清楚！
所以马超死了。
虽然他真有力敌万夫之勇，却终究压不住凉州人如火山喷发般的怒气。
凉州人做出了他们的选择。马超麾下的武人们又会迎来怎样的结局？
可笑的是，数十年来凉州武人争权夺利，彼此残酷厮杀。杀到现在，有威望、有能力的人，早就已经死尽了。马超死后，武人们还能靠谁？靠邺城的马腾父子？靠荆州的马伯瞻？还是靠长安的阎彦明？
总不见得要靠我？
庞德有基本的自知之明，这个念头出现的一开始，就被他自己驱除了。
那不会有任何前途。凉州军眼下的局面，也不是任何人能够承担的起。马超既然身死，凉州军就已经完了。
庞德心乱如麻。
而张飞虎视眈眈。
张飞的部下则从岩壁后方源源不断地出现。
枪矛手、刀盾手、弓弩手们排成了一行行队列，沉重而整齐的脚步声如同巨大的铁锤敲击在地面，一声声地靠拢。还有更多人从远处山道高处下来，他们身上披着的甲胄在夕阳下闪着光，密集的队列像是一条钢铁长蛇，碾碎了沿途的嶙峋怪石，徐徐贴近猎物。
至少有一千到两千人，或许更多。
这样复杂的地形里，天知道益州军如何能埋伏下这么多将士。
如果这些将士如山下与迷唐对抗的那些一般精锐，那今日己方断无幸理。
庞德身边的将士们依然维持着严整的队形。他们都是追随庞德多年的老部下了，早就已经将生死置于度外。但庞德感觉得到他们的紧张。
庞德转回身，再看看山下。
在庞德本人撞见张飞的时候，益州军的伏兵从各处出现，不断投入到军营里。
论个人的勇武程度，这些益州人远不如羌胡部落的勇士，但他们的数量更多，装备更精良，队列的配合更有序。于是羌胡骑兵的优势渐渐被扳回，愈来愈多的人连连打马，试图逃离帐幕和栅栏纵横交错的营地。
迷唐不愧是羌胡人当中极出众的勇士，他还在恶战。
只不过他不知何时抛弃了战马，这时候带着数十名同伴步行且战且退。
有一名益州士卒试图迫近，迷唐猛地一个突刺，用长矛刺透了他的胸腹。然而更多人扑上来，有人抓住迷唐的长矛竭力回夺，有人挥刀肉搏，有人就站在三五丈外开弓搭箭疾射。
更多的益州将士如潮水拍碎堤坝那样，从迷唐等人的两侧涌过，然后从三面包抄过来，发起更加猛烈的进攻。他们欢呼冲杀的声音滚荡在战场上空，像是雷鸣那样灌入庞德的耳里，简直令人头晕目眩。
过了半晌，庞德转回身。
他的古怪举动，早就引起了身边将士的注意。
这些将士们大半都是庞德的老部下，现在虽然兵临绝境，但只要庞德在，所有人就有主心骨。眼下庞德作这般逡巡摸样，所有人只觉得天要塌了。
而庞德看着将士们焦急而彷徨的神色，不自觉地叹了口气。
庞德在脑中权衡利弊，仿佛过了很久，其实只是一瞬。而将士们的性命，成了影响他决定的重要砝码。
他下定了决心，对将士们沉重地道：“大家把武器收起来吧。”
第九百一十七章 副将
收起武器？这是什么意思？是要投降了吗？
庞德此言一出，顿有将士露出放松的神情。但也有人不甘心，愤愤不平地想要叫嚷。
庞德完全能理解。
生逢乱世，人如猪狗，惟有持刀剑横行，才能求个痛快。何况陇上武人久居边塞，更是养成了刚健异常的性格。他们数十年来，凶横肆意惯了，哪怕再艰难再危险的局面，也习惯了先厮杀一场再说。结果无非是个死，反正活着也没什么可留恋。
更不消说，此时此刻，山下的战斗还没有结束；凉公的安危，也只有眼前这黑袍将军的一面之辞！
这些人待要言语，庞德轻声喝道：“住嘴。”
他的声音并不高，却很有力。
喝了一声之后，他自己心潮澎湃，仰头闭目良久，才能够再次控制住情绪。
他张开眼环视众人，沉声道：“我们凉州男儿，没有怕死的。只是，纵然要死，也该知道自己为何而死，为谁而死。这个道理，你们自己想。想不清楚的，我也不勉强，留下甲胄兵器，自己走吧。”
将士们静了半晌。
庞德是追随马腾、马超两代的凉州勇将，威名远震，将士们对他的敬畏根深蒂固。这会儿听他说得如此实诚，一时间谁也没法反驳。
庞德看了看他们，再次道：“我说话算话，不愿随我一起的，这便可以走。我庞德发誓，绝不留难，日后也绝不追究。”
众将士面面相觑，竟无人离去。哪怕一些面带悻悻神色之人，最终都在同伴的催促下陆陆续续收刀入鞘，垂下枪矛。
庞德缓步向前，直走到张飞身前数尺。
张飞孤身站在原地等待，神情和姿态都很放松，并不显得戒备。落在庞德眼里，他就像是一头时时刻刻打盹犯困的黑熊。
他饶有兴趣地看看庞德，笑道：“庞德，你胆子不小，就这么来了……不怕我动手？”
“我是来请降的。”庞德的嘴角抽了抽：“张将军若想切磋武艺，日后我自然奉陪。”
张飞嘿嘿一笑。
他坐镇汉中数年，早就听说过庞德的名声。久闻马超之所以能够雄踞凉州，多赖庞德为得力臂膀。故而两天前他得到姜叙遣人急报以后，格外仔细地安排了山间伏击的人手，并率领本部精锐亲自出马，坐等庞德到来。
当时他的另一名部曲将张达便问，何以料定庞德会走这条路。
张飞道，武兴周边的地形如此，来敌的选择只有那么几条。以我看，庞德若果然是凉州宿将，必然来此；否则，便是名不符实，杀之可也。
张飞是天下知名的几位万人敌之一，对战前的安排布置、战时的应变指挥自有独特的才能，绝非徒仗粗猛。听他这般说来，众将士便遵循准备，果然逮到了庞德这条大鱼。
他初见庞德时，有些失望。
皆因庞德并不高大魁梧，与通常的沙场猛将大不相同。他应该还没到五旬，可是头发稀疏，两鬓有些花白，脸上皱纹密布，像是粗糙的树皮。怎么看，都只是一个久经风霜的老兵而已。
但此刻庞德孤身前来请降，言辞不卑不亢，张飞便生出几分敬重。
他退后一步，再打量庞德两眼。
便觉此人虽要投降，举动间却绝无丝毫谄媚，依然带着坚韧不屈的劲头，腰杆也没有丝毫佝偻，仿佛一株矗立千百年，经历过刀劈斧凿、雷轰电闪却依旧生存的老树。
看着庞德，张飞忽然想起自己年轻时在涿郡见到过的老卒，那些出塞千里远击鲜卑、乌桓的将士回返家乡的时候，看上去便是这么一副麻木、疲惫而倦怠的神气。
张飞上前半步，揽着庞德的胳臂：“令明，来！”
庞德一时不知该如何是好，被张飞拖着，直往后退。
两人就这么穿过了庞德部下们的队列，在上百凉州军士的注视下走到白崖边缘。
“你看！”张飞探手指点：“这里，这里，这里，这里，还有这里！马孟起的本部精兵，眼下就散布在此地至漾水上游的五个位置，目的是攻伐驻扎在这五处的凉州乡豪部曲，对么？”
张飞手指之处，确确实实便是马超本部兵分几路将要攻打的方向，没有半点错漏。这五个位置，就连庞德本人也是今早才晓得，可见凉州军中被渗透成了什么样子。
庞德苦笑颔首：“没错！”
“我早已分派兵力，前往这几处。合计动用了一万四千人，早在两天前便已越过武兴，提早潜伏至各处预定位置。贵部一旦发起进攻，结果便如此刻山下情形。然则，你我都是边郡武人，我看你顺眼，给你个机会！”
庞德沉声问：“张将军的意思是？”
“你的本部，依旧归你带着，山下这些人，也都交给你。你现在出发，往这五处去，能招降的，全都归属到你的麾下。然后不要停歇，直接去河池。马超所部若服从你的，也全都归属到你的麾下！”
张飞兴致高昂地吩咐，然后拍了拍自家胸口，咚咚作响：“把兵力尽数收揽了，你就跟着我，做我的副将！怎么样？干不干？”
庞德活动了下自己的脖颈。
张飞的胳臂简直和常人的腿一样粗，压在庞德的脖子上，太沉了，让他觉得有点不习惯。
而张飞的态度也太随意了，明明是汉中王麾下的右将军，是统领数万大军的方面大将，不应该讲求点威严么？何以面对一个穷途末路的降将如此……咳咳……如此亲切？
庞德反问道：“我这么空口白话地请降，张将军信得过么？我此去，若纠合马孟起的旧部，杀死那帮作乱的凉州士人，顿时便成了下一个马孟起。到那时候，汉中王的谋划成空，张将军怎么承担得了责任？”
张飞翻了翻眼，想了想。
他在汉中王麾下的地位极高，故而素来行事率性惯了。非要为自己的行为找出某种解释，对他来说可能有点困难。
他皱眉苦思一阵，揪着自己粗硬的胡须，几乎要揪出沙沙的响声，最后不耐烦地道：“边郡人痛快些不好么？你就说，干不干？”
庞德抬起手臂，握紧腰间的刀柄。
在这个距离上，自己只要反手一刀，便能取了张飞的性命，然后用他的脑袋威慑益州人，迫使他们退散，然后……庞德猛摇了摇头，拍了拍缳首刀的刀鞘：“那就请张将军稍待两晚，后日再行进军，可好？”
“后日？”
“后日我在河池，等待张将军大驾。”庞德道：“张将军若能容我两日，我不仅能招降马孟起的本部，就连羌胡各部的酋长、渠帅，也能让他们齐聚河池。”
张飞转过脸，瞪着庞德看看：“倒不是不行。但有一事，非得说个明白。”
“有什么条件，张将军但请讲来。”
张飞立即道：“并非条件，只是，那些通谋袭杀马孟起的人，令明，你不能动他们，一个都不能动。”
庞德额头的青筋跳了跳，整个身体的筋骨肌肉稍稍崩紧。
张飞恍若不觉，继续瞪着庞德：“怎么样？”
过了好一会儿，庞德慢慢放松身体：“也罢。”
“那就说定了，后日我率大军至河池！”张飞松开手臂，从不由自主聚拢过来的凉州将士们当中穿过。而凉州将士们敬畏地退后，为这名黑袍将军让开道路。
第九百一十八章 据陇
建安二十一年时，刘备与马超的联军在关中作战不利，逐次退兵。而魏王举大众乘胜追击，以相当的兵力收服槐里、武功、郿县、陈仓等城池。时任平狄将军的张郃因为射杀庞统有功，得以带兵重任方面，负责猛扑雍县、汧县一线，意图直入陇右，包抄马超所部的后路。
张郃擅料战势地形，用兵巧变，遂攻入兴国以南，大掠羌氐各部的牛马物资。此时留守陇上的庞德率轻骑数千赶到，张郃与之大战数场以后，迁徙百姓一千余户而安然而返。
此后数年，张郃又征讨关中、并州各处的叛军，所向皆克，遂积功升至右将军、都乡侯。在魏王曹操重整邺城中军以后，他与中坚将军曹真、中领军曹休、后将军朱灵皆为中军主将。
这四人中，曹真、曹休并为肺腑，更是曹氏年轻一代中的杰出人物；而朱灵与张郃，都是一度被魏王弃置又重新启用的宿将。如此安排，魏王深意可知。
上月起，魏王奉天子于军中，自许都出动大军南下，至于宛城，并遣骁骑将军曹彰治兵于新野、中坚将军曹真攻略房陵、行征南将军夏侯尚增兵随县。
继三将之后，邺城中军诸将和江淮兖豫各地大将陆续督军赶到。诸军既然大集，声势震天动地。
此前数载，荆州军与驻在襄阳的乐进反复拉锯作战，先后夺取鄀县、编县、绥阳、沶乡等诸多城池，修建的军寨直逼宜城赤山。
这一系列作战，大都只是偏师小部之争，胜败都无关大局。如今曹军以庞大兵力压下来，战事立即升级，荆州军靠近北面的据点被一一拔除，诸将皆弃城而走。
就在五天前，张郃带领数千步骑南下，突袭了驻在章乡的荆州军一部。
统领这支兵力的，是近年来颇受关羽重用的裨将军、领南乡太守郭睦。
郭睦也是元从老将了，经验丰富，守城倒也不疏忽，但张郃曾在荆州作战，谙熟周边地理，他领兵趟过深谷溪水，直抵守御较薄弱的城西方向。郭睦急调人增援时，张郃趁乱催军登城，一战即破章乡，阵斩郭睦。
他入城之后，赶来救援的偏将军赵累所部方才赶到，张郃随即又逼退赵累。
章乡一破，驻在夹石隘口的荆州军后路受到威胁，不得不立即撤退。张郃再途中设下埋伏，重创了这一支荆州军。
两日之内，三战三捷，张郃得胜振旅，回到淯阳的营地，正撞见魏王遣使来召。一问方知，原来有关中方向军报发到宛城，魏王召集诸将军议。
张郃不敢怠慢，连衣甲都不及更换，急匆匆跟着使者奔往宛城。
宛城为南阳郡治所在，昔日光武光武中兴，肇自南阳，于是建为南都。南阳张衡曾作《南都赋》曰：尔其地势，则武关阙其西，桐柏揭其东；流沧浪而为隍，廓方城以为墉；汤谷涌其后，淯水荡其胸；推淮引湍，三方是通。可见此地乃是南北通衢、水陆枢要之地。
又因南阳多汉家权贵豪胄，兼有冶铁之利，经济十分发达。极盛时下设三十七县，五十二万户，二百四十余万口，号为天下第一大郡。
然而丧乱之后，此地数十年间历经张咨、孙坚、袁术、张绣、刘表和魏王曹操六人掌控，期间不知道经历了多少次战乱征伐。当年的盛况早已不复，整个南阳郡范围内田地荒芜，亭舍塌废，乡无人烟，白骨积野。
待到曹公赤壁败战，后继在荆州的战事也不顺利。故而在十年间，曹氏政权陆续收缩人丁，先迁至宛县，后来觉得宛县也不能确保安全，于是再到豫州，而在整个荆州范围内，只保留军屯和少量民屯，以南阳、新野、襄阳等几处为军事要塞。于是南阳周边更显荒芜。
张郃跟着使者在道路上疾驰。直到城外不远，还能见到大片大片的莽林荒地，甚至有飞禽走兽不避军旅，肆意往来。倒是城北远处距离了数以千万计的民伕清扫平整土地，还有一座高大的祭坛初见雏形。
一行人报名入城，城中又是另一幅情形。
原本在城北的大片房舍都被征用、重建过了，用于安置皇帝和扈从皇帝的大批精锐将士。另外，城东则成了魏王的驻地，王宫里的建筑虽不逾越帝居，却也雄伟华丽。站在外头很远，就能看到高墙内的层楼高堂。
将到魏王府的门前，张郃注意到，周边的几条街道都无行人，而有军将分领甲士戒严。好几名军将都是张郃认得的，所部都是经历过沙场鏖战立功，然后抽调为宿卫的锐士。
张郃一行人慌忙下马。那信使持有魏王所赐符信，直入府门，全不耽搁。
走到府邸深处，陆续又见好几名文武官员从府邸内的办公场所赶来，数人沿着长长的甬道，小步俯首趋行。
与这些衣冠严整的大员相比，张郃甲胄未除，浑身汗臭，满面风尘，感觉格格不入。他自己也觉得尴尬，于是稍稍缓步，堕在队伍最后，向院落间垂手侍立的仆役连打手势。
那些仆役自然是乖觉的，立即捧了铜盆、净水，赶过来伺候。张郃脚步不停，擦了两把脸，这才稍微觉得能够见人。
奔入厅堂前方，数人纷纷自报己名，伏拜行礼而入。
张郃站到朱灵身旁，探看堂上，原来行军长史刘晔正在陈说军情。
“如今雍州刺史张既和护羌校尉、安定太守苏则等人，集兵于乌氏、泾阳一带，依托陇山险峻而守。曹洪将军正领兵前去堵塞陇道。另外，昨晚另有急报说，武威颜俊、张掖和鸾、酒泉黄华、西平麹演等辈等并举郡反，遥受刘备的将军、太守之任。”
说到这里，刘晔在舆图上比划，示意给众人看：“张既和苏则在这里，曹洪将军此刻一部守陈仓，一部在汧阳。”
趁着众人都在观看舆图，商议地理，张郃低声询问：“各部据陇而守么？这是怎么回事？”
朱灵侧过身来，轻声道：“刘备的主力，大举进入凉州了！”
张郃吃惊道：“难道马超又与刘备联盟？”
“非也。据说汉阳郡豪族皆反，突袭马超，致其身死。随后一众豪族和马超部将庞德等人为马超发丧，声称他是病死的，临死前将凉州托付给了刘备。刘备军同时迅速通过武都，进驻汉阳、凉州……据说，其部只用了十日，便控制了凉州四郡，下一步的动向目前不明。”
张郃倒抽一口冷气。
他用愈加低微的声音问道：“出了这么大的事，魏王心情如何？”
朱灵想了想：“似乎……可能……还不错？”
张郃诧异地看看朱灵。
第九百一十九章 无虞
“真的？”张郃低声问。
朱灵眯眼看了少时，颔首道：“确实不错。”
朱灵和张郃，最初都是袁绍麾下将领，都在攻打公孙瓒时声名鹊起，成为统领数营上万人的重将。后来朱灵主动归附魏王，而张郃在官渡之战失败后被迫降伏。
两人是同袍故旧，素日里往来甚密。此前张郃在百里洲上遭荆州水军围困迫投降，回到邺城即被闲置为丞相府参军；而朱灵倒霉更早些，他自己都不知道为什么，所部便在魏王的授意下遭于禁所夺。故而，两人常常聚会，嗟叹无用武之地、无报效之良机。
因为有这段同遭贬谪的经历，两人交情愈发深厚。待到同被魏王启用，并为魏王国的中军主将，两人隐然便成为互助的伙伴。
朱灵本部皆遭褫夺，缺乏可靠的部曲，张郃调了麾下百名河北老卒予之。而张郃少在中枢，对魏王和邺城的政治动向不够明了，朱灵却久随魏王，颇擅察言观色，于是张郃便多依赖朱灵的判断。
可这会儿张郃实在信不过朱灵。
他忍不住凑近过去，低声道：“凉州丢了，关中接着就要危险。魏王心情怎么会不错？除非他有什么……”
正说到这里，高踞厅堂首座的魏王喝道：“儁乂！”
“末将在！”
张郃应声高呼，躬身出外，行礼如仪。
“儁乂你来得正好，近前说话！”一身锦袍，意态从容的曹操指了指被几名扈从支在厅堂中的舆图：“他们几个没去过陇上，纸上谈兵能谈出什么来？你来看一看，告诉我，关中可有危险？”
这些年来，魏王的脾气见长，而身旁敢于谏止的夏侯氏、曹氏亲族重臣又少了几个，故而君前应对着实不易。此番曹军南下，又挟裹皇帝在军中，只待吉日便可两朝嬗代，故而说一句伴君如伴虎，绝不为过。
此时曹操忽然询问张郃，张郃瞬间出了一头的汗。
我怎么知道关中有没有危险？我该回答有还是没有？如果有，我该怎么说？如果没有，我又该怎么说？魏王特意挑了我出来，是希望我怎么说？
好几个问题在他脑海中急转，简直让他满脑袋都糊了。
他从淯阳策骑赶来，原本就很燥热，手里的头盔又被拿在手里，这会儿一急，脸挣得通红，满头的热气蒸腾而起，仿佛一个架在灶上的蒸笼。
好在此时群臣都有些紧张，谁也没心思嘲笑他。
文官们退开左右，张郃大步站到舆图前，看了看。这舆图上，对关中曹军各部的位置标识甚是清楚，张郃从左看到右，再从右看到左。
魏王又问：“儁乂看出了什么？”
张郃额头的汗滴更多了，他的眼神向左右急扫，却得不到什么有用的信息。惟有太子中庶子司马懿虽然垂着头，却对着张郃张嘴，默然说了两个字。
仲达你说了什么？我猜不出啊？
张郃愈发急躁。
然而魏王等在上首，万万不能迟疑，于是只能打起精神，沉声道：“启禀大王。我以为，都护将军的布置十分稳健，刘备军不致威胁关中。”
“唔……详细给大家说一说吧。”
“遵命！”张郃振作道：“诸君请看，自陇上至关中，无非三条。而这三条道路上的锁钥要隘，皆已被我关中之军牢牢扼守，刘备军纵有十万，不能翻越。其一者，是自汉阳直接向东的渭水故道。这一条路峡深水险，尽处有陈仓要塞，守将是郝昭……我料此地无忧。”
他仰头看看曹操，见他微微颔首，才继续道：“往北去，则是陇关。陇关左右千山万壑，要隘一曰汧县，一曰略阳。都护将军的主力既然已至汧县。只消以逸待劳，足以堵塞陇关东出的途径。汧县又与陈仓互为凭依，铁骑奔走支援，一日可至。故而，都护将军麾下三万人看似分守两处，其实调动如意，在任何一地都能聚集起足够抵敌刘备军的雄兵。”
“甚好……继续！”
“再往北，还有一处道路，便是张德容、苏文师此刻守把的乌氏、泾阳一线，此地再往北，就是高平县的萧关。此地……”
张郃看了看舆图上标识的守军数量，额头上再次冒出了汗。
张既和苏则的兵力太少了！这点人，够什么用？他连忙再看泾阳以东，但见上头标着，阎行所部驻在漆县，心头才稍稍一松。
正要组织言语，忽然想起适才司马懿做的那个无声的口型，忽然明白了司马懿的意思。他说的，是“马超”二字，关键就在，马超已经死了，一切都不一样了！
张郃向司马懿感激地笑了笑，大声道：“魏王，这一路更不必忧虑了！”
“适才谋臣们都觉得，泾阳一线兵力单薄，你这么有信心？”
“大王，适才我听说，马超已死。却不知这是真的么？”
刘晔道：“千真万确。汉阳世族姜氏、赵氏、杨氏等联手背反，突袭马超。马超当场身死，而其部则被副将庞德攥在手里。虽然彼辈为马超发丧，号称马超乃是病死，骗得了谁人？此际凉陇各地羌胡部落俱都人心惶惶，不知所从。”
张郃应声道：“马超在羌胡中威望极盛，故而动辄能卷动数万乃至更多的羌胡骑士，纵横朔方、凉陇乃至西域数千里方圆。但他既然死了，羌胡各部立刻就分崩离析，刘备那一头，绝对没有人能代替他的作用。莫说一年半载，就算两年、三年，轻易也统合不了诸胡！”
群臣纷纷颔首，张郃又道：“反倒是我方，有张德容、苏文师乃至阎彦明在，他们都对羌胡颇有威惠。马超在时，他们尚无可着力之处，但马超既死，他们身处安定郡，西向招揽汉阳的羌胡势力，东向联络北地郡乃至朔方诸部，实力必然大大增强。这样看来，刘备虽然入得凉州，我们面对的敌人，反而削弱了。由此看来，关中必然无虞。”
堂上文武低声商议，发出悉悉索索地轻响。
过了会儿，曹操笑了几声：“子桓在关中的安排，就是这般道理，儁乂说得很好。”
张郃大喜，一时间脚底都有些发软。
“除了儁乂所说的，此外还有一事。”
群臣皆躬身道：“请大王指点。”
曹操带着点追昔抚今语气，喟叹道：“马超名为边将，实乃狡虏。此人行事又大胆狂妄，令人甚难估算。若马超与刘备再度联盟，他一旦出面招引朔方杂胡，则并州、河南尹等地处处烽火，皆不安稳。他既身死，关中的压力大了，并州和河南尹却可以放松些……”
说到这里，曹操忽然缄口不语，有些出神。
众人不知他有什么打算，俱屏息等待，厅堂中一片寂静。
过了好一会儿，曹操道：“子扬！”
刘晔躬身：“在。”
“你派个人代表我回返邺城，见一见凉公。”
群臣稍愣了愣，才想到马超乃是假凉公，在邺城还有个正经的凉公马腾。只不过，这位凉公已经被禁锢在府邸里好几年，形同囚犯。
“让使者代表我，传达哀悼之意，并准备一应物什，为马超发丧。另外问问马腾，他的两个孩儿马铁和……和……”
刘晔殷勤道：“马寿成还有一子，唤作马休。”
“对，问问马腾，马铁和马休两人，哪个堪用。让他派一人，往关中军前效力，拨给曹洪去管！”
刘晔心悦诚服，躬身应是。
曹操摆了摆手，让刘晔自去拟令。而他自己凝视着阶前铺开的舆图，再度陷入沉默。
第九百二十章 大雨
于是众人再次沉静等待。
张郃隐约听说，曹公昔在兖州时，行事有些洒脱放荡，与部属们商议军情的时候，常常披发箕坐，有时大笑起来，胡须鬓发，都会泡到眼前的汤碗里去。
这情形张郃只是听说罢了，不曾见过。但当日他在官渡战后降伏，曹公亲自出面迎接，还称张郃来投，宛若微子去殷、韩信归汉。那时候的曹公固然威严，但也有亲切和善的时候。哪怕明知道是刻意收揽人心的手段，但每个人都会被他的手段打动。
愈到后来，曹公的威严愈甚，待他为魏公、魏王以后，哪怕张郃这样出生入死的宿将，也不敢在他面前说错半句话。
于是，每次参与军议的人似乎总是不少，但军议的现场，便如张郃所见的这几次，是越来越容易寂静了。
这时候张郃已经退回到朱灵身边。
朱灵投来一个探问的眼色。
张郃明白，这位老朋友的意思是，你真那么有信心？
张郃嘴角抽了抽。厅堂里太静了，不方便回答，他不知道该怎么回答。
其实眼前的局面是很清楚的，曹公以在南阳设坛代汉为由，试图迫使汉中王主动出兵来战，其后又在汉中、房陵等地掀起战事，向汉中王政权强力施压。
汉中王随即做出了反应，但他的反应既不在关中，也不在荆襄，而是直往凉州，先控制住了马超所领四郡。这一来，固然有分兵两地，首尾不能相顾的危险，却也把难题抛还给了魏王……魏王的大军，全在荆襄一带，他接着该怎么办？
关中那一头，魏王真能放心？而荆襄这一头，就这么反复滋扰，就能等到关羽起兵来攻，进而打一个大大的胜仗？
刘备固然是张口闭口汉家大义，但在张郃看来，乱世中崛起的英雄，有谁会把嘴上吹嘘的东西当真？刘备秉承着大义，不还是对刘璋下了手？他们秉承着大义，不还是坐视甚至策动凉州人刺杀马超？
嘴上说的，手上做的，原不必完全一样。
便如此刻，刘备若勒令关羽和雷远二将紧守江陵，绝不理会曹公的挑衅。曹军诸将又能怎么办？
事实上，曹公此番调集大军南下已经快两个月，江陵那边，一直在被动防御，没有提起半点进攻的意图。
那么，数十万大军就继续等下去？就只为了魏王代汉的仪式走上一趟，却要付出凉州甚至关中危殆的代价？
张郃没有把握，也没有信心。
曹公的势力依然强盛，可张郃却隐约觉得，自己仿佛身在官渡之战前的袁绍帐前。所谓的强弱，随时可能发生翻天覆地的变化，并不是舆图上的几个色块、簿册上的数十万兵能够确定。
除非……除非魏王真有什么特别的手段？
正在张郃惊疑不定的时候，曹操起身。
大概是因为坐得久了，忽然起身，曹操的腿脚有些不利索，腰背也疼。他扶着一名近侍的肩膀，叉着腰，蹬了蹬左腿，再蹬一蹬右腿；过了好一会儿，才满意地点点头，唔了一声。
他又环视厅堂上的文武部下们。这么多年勾心斗角下来，他觉得，自己的眼神已经锐利到足以分辨任何蛛丝马迹，足以看透人心。便如此刻，这些文官武将们一个个恭顺侍立，连大一点的呼吸声都没有，仿佛一个个都已魏王马首是瞻。
其实从他们低垂的面庞上，曹操看到了一个个人的心里，都有震惊、疑惑。更有数人，分明藏着动摇。
这些人怕了。
他们怕了刘备！
简直可笑。我曹孟德据有八州之地，雄兵百万，虎骑千群，名将如云，掌控天子如操纵婴儿，眼看就要以魏代汉，成为开基肇业的始祖……而眼下这些人，当着我的面，竟然在害怕那个大耳贼！
曹操怒气上涌，恨不得当场拔剑刺死这几个无知蠢辈。但他立即又提醒自己，此是用人效死之际，胡闹不得；近来的暴躁脾气，无论如何都得压住才行。
外人看来，只觉得曹操眼神一凝，随即若无其事地站在厅堂正中。
“两个月！”
他沉声道。
几名文臣彼此对视一眼，有人问道：“大王所言高深莫测，臣等愚钝，着实不解其意。”
曹操随手拂过舆图上代表凉州和关中的那部分：“马超一死，羌胡各部星散。儁乂刚才说，刘备要统合凉州，少说一年半载。我深以为然。”
张郃连忙昂首挺胸。
然后便听曹操道：“可刘备这样的英雄，既得凉陇，必取关中。此人又天生得擅于抚御，能得人心……他不会给我一年半载的时间！”
“两个月。”曹操伸出两根手指，加重语气道：“两个月后，刘备必定会自陇上大举攻入关中，只靠着子桓和元常坐镇长安，子廉和彦明等人鏖战陇关，多半是要吃亏的。”
堂上众人一片哗然。
好些人都拿眼去看张郃。
张郃的脸色变了又变，出列禀道：“大王既有预料，我请领本部，前往关中支援……若关中有失，我张郃情愿提头来见大王！”
“哈哈，儁乂不必如此。”曹操轻松地道：“若我所料不错，江陵方向不会容我轻易调兵入关中，他们很快就要大举反攻了！我等他们来！”
“这……”张郃愕然，半晌才道：“大王，这数月来，我军在荆襄屯聚了数十万众，难道就全数在此，坐等关羽、雷远来攻？若他们不来，我们岂不是……咳咳，其实就算分出一部前往关中，似乎也无碍于此地局面。况且，大王曾说，用兵之道，无非两敌相察，我动彼应，彼动我应……怎能坐视关中不理呢？”
张郃说到后来，周身汗出，已经语无伦次。
曹操睨视张郃，半晌不语。
朱灵在一旁列中咬了咬牙，终于出列叱喝道：“大王用兵如神，自有其精微道理。哪容你张郃胡乱指摘！”
曹操又撇了眼朱灵，挥手道：“两位皆回列中。”
张郃、朱灵连忙退回。
曹操环视众人：“自我坚持在南阳设坛，行尧舜禅让之事，又驻重兵在此，已经两个月了。诸位之中，想不通其中道理的，有很多。但是当面询问的，倒只有张儁乂一个。”
文武群臣一阵轻微的躁动，一个个依旧垂首侍立。
“呵呵……”曹操轻笑两声。他转身，往上首席位走去，一边走，一边道：“现在是五月，两个月后，就是七月末。我之所以判断，刘备会在两个月后攻入关中，便是因为襄樊周边雨、汛将至，荆州水军肆意横行的时候就快到了。关羽绝不会放过这个机会，必定会发起猛攻。而刘备则要等着关羽缠住我们，才敢进兵关中，以图一逞。”
说到这里，他在侍从的帮助下重新落座，大大咧咧地箕踞着，舒展开腿脚。
他大声道：“我已遣人多方探问了荆襄各地历年的气候水文。可以确定今年的雨季，当有大雨、大水，这便是关羽的凭依，是他等待的机会！嘿嘿，这也是我在等待的机会！自宛城到新野，再到襄阳、樊城的驻军，一点也不能动，我偏偏就要利用这个雨季，集中雷霆万钧之力，先破关羽，斩断刘备的这条臂膀！”
随着曹操的话声，远处空中忽有雷声传来，随即阴云四合，点点雨滴，开始落下。
第九百二十一章 方木
这雨，竟能下得如此准时的？
众人几疑魏王乃是神人。
站在外沿的数名臣子惊讶万分，以至于顾不上失仪，下意识地奔出殿堂以外，抬头去看。
一点两点雨滴，落在他们的面颊，旋即崩散，溅入眼眶。他们抹一抹眼再抬头，只听天空中雷声滚滚，乌云仿佛墨汁入水般忽然出现，瞬间就层层叠叠地压了下来。
片刻之后，密集的雨点连成线，千条万条线贯通于天地之间，发出巨大的轰鸣，阻碍了视线。
天色一下子就黑了，随着扈从们的呼喊号令，处处长廊和楼宇间，无数灯火被一一点燃。但在风雨之中，这灯火飘荡起伏，似乎随时将要熄灭，于是又有宫人奔走，取来纱罩挡风。
看着这样的情形，曹操呵呵轻笑。
与关羽一般，曹操也爱下棋。但他的棋艺可比关羽要高明多了。哪怕当代天下名手如冯翊、山子道、王九真、郭凯等，曹操也能与之平分秋色，堪称国手。
在曹操看来，这天下群雄逐鹿，宛若棋局。起初时，棋坪上空白之地甚多，而参予棋局的棋手，水平也参差不齐。那时候，高手落子，妙招百出，轻易就能翻覆局面，攫取大块实利，逐退不配插手其间的庸人。
棋局下到后来，纹坪上的留白之处越来越少，而对手的实力越来越强，反而就没有了奇谋妙算的发挥余地。
便如此刻，马超一死，天下间有资格落子之人又少了一个。有实力落子之人，只剩下了曹操和刘备。而在曹操和刘备之间，值得落子的地方，又只是那么寥寥几处。
情势是很明白的，曹刘两家必有一战，战场不在关中，就在荆襄。
曹操提出将在宛城设坛禅让，便是告诉刘备，曹军主力会在荆襄，你若还想保有你的大义旗帜，不妨来打一打。
刘备的选择恰如曹操所算：到了这程度，这大耳贼是实利也要，大义也要。只不过他对实利的索求手段，比往年还不要面皮。
他居然除掉了马超，先入凉州！
马超是在刘备的支持下重振军势，进而迫使许都朝廷授予他假凉公的地位。三年前，他又曾经亲提铁骑至关中，与益州军协同作战。在新丰，在蒲坂，在长安城下，他都曾经发挥羌胡铁骑的力量，给予曹军重创。
关中之战结束后，马超退回凉州，虽然与长安恢复了联系，但大体来说，无论经济上，还是政治上，凉州对益州的依赖始终更多些，只不过马超这个人本身实在过于桀骜，想法又近于羌胡，殊少汉家约束，所有没人能自信是他的盟友罢了。
今年初时，曹操通过潜伏在马超幕府中的暗子，让马超以为益州有意凉州，故而纠合大众，南下先作威慑。
以曹操的预算，此时益州的汉中、上庸乃至巴西郡等地都不安稳，刘备必然集结大军严阵以待，至少数月不能脱身。
谁能想到刘备对凉州的渗透到了这种程度，而他的行事更是毫无顾忌。那批凉州士人们，居然动手刺杀了马超，并立即引入了益州大军进入武都、汉阳！
这种事，没有刘备的全力支持，没有长达数年的准备，怎么可能干的成？
这样的深沉心机，这样的干脆狠辣手段，曹操自己都觉得有点佩服了！
马超固然是条暴躁的疯狗……他好歹也是吃过你家骨头，替你咬过人、流过血的！这会儿两家还没撕破脸，只是沿着边境线上广袤山区对峙，各自砍几个羌氐人的脑袋作为威慑……马超明摆着是想要谈判，想要以武力维系自身存在罢了，刘备你就让人刺杀他？
老实说，曹操虽然一直觉得刘备伪善，可他心底里也承认，刘备通常总是心软一些，手段也迟缓一些，远不如曹操刚毅果决。但眼前这一手……实在不像是刘备通常的作风。
听说，自庞统死后，刘备信用护军将军、尚书令法正，以之为谋主。法正其人，性格上大概有些问题，曹操听到不少传言，声称此君多有奇画策算，却少德行。此举如此阴损，恐怕也多半出于法正的谋划了。
这一手难免让曹操猝不及防。
好在羌胡人桀骜、凉州人粗野，都不是容易驾驭的。刘备要整合凉州，总还需要时间。而曹丕、曹洪在关中经营多年，这次的应对也很稳健。
刘备一定做梦都想要关中。他先取凉州，也是为了以凉州为基地，转而东向攻打关中。但凉州是个彻彻底底的荒僻所在，除非经过三五年甚至更长时间的经营，并不能立即作为大量物资产出的基地。刘备或许能从凉州抽调出大马、劲卒，却绝然没有粮秣、军械、物资。这些东西，非得从益州辗转运到。
也就是说，如果刘备此时攻入关中，他面临的局势与三年前并无本质的不同，只不过少了一个难以揣度的盟友，多了一群凉州降众。
所以，刘备需要荆州的关羽和雷远出面。关羽和雷远必须打一场真正的大战，才能宣扬刘备对汉室的忠诚和大义，也只有一场真正的大战，才能拖住群聚在荆襄、宛城的曹操大军，让刘备能够再往关中，夺取他心心念念的实利！
所以，战局的关键又会转到荆襄。
曹操聚集重兵在此，而关羽、雷远须得主动进攻。
这仗该怎么打？
答案只有一个，便是藉着荆襄的雨季、汛季，以水代兵，竭力发挥荆州水军优势。
这早就已经在曹操的预料之中了。
曹操是当代的兵法大家，却前后两次在荆襄一带战事实利。赤壁一战，曹操丧师无数，从此失去了荆州，失去了一举荡平天下的可能，而六年前他挥军下江陵，又被关羽借助荆州的密集水网自如调动兵力，摧破了曹操苦心经营的荆襄大军，导致亲族名将曹仁身死。
这样两次惨痛失败，难道曹操还会大意疏忽？难道他还会徒然倚仗兵力，而忘记南方天时地利之用？
为了此番南下，曹操已经仔仔细细地推演了好几年！
他曾经向久居荆襄的老农当面请教气候，曾经与匠人们共同计算大军在雨季驻扎所需物资的数量，还曾经久违地诚恳登门，请教了因为年迈而闭门谢客的重要谋士程昱和贾诩，反复权衡得失利弊。
到此刻，一切都已经算好了！一切都已经准备好了！一切都在掌握之中！
“诸位！”他的抬高嗓音，中气十足地喝道。
群臣纷纷折返，曹操一指司马懿：“仲达，你此前随着曹子丹攻入房陵。曹子丹至今还在上庸一带与敌将魏延缠斗，而你初时随军，此后则转往武当、阴县、筑阳一带，现在又回到宛城，很是辛苦。这一趟，你做了什么，说给眼前诸卿听听！”
司马懿出列躬身：“遵命！”
他转向群臣，沉声道：“诸位，过去数十日内，我领一万五千人，多持斧斤，在武当以东的深山中昼夜不息，全力砍伐林木，此刻已得方木二十万楪，十日之后，还能再多方木十万楪。待到汉水湍急之时，这些方木顺水而下，只用两天，便能到达襄阳！”
第九百二十二章 河滩
群臣面面相觑：“方木？我们要这东西做甚？”
尚未有人询问，曹操又一指刘晔：“子扬，你这阵子也很辛苦。说说你做了什么？”
刘晔刘子扬，是近年来极受魏王重视的参谋。
一来，刘晔本人才能出众，擅筹划谋略而多巧变。
二来，因为魏王与许都汉家朝廷的矛盾愈来愈激烈，刘晔身为光武帝之子阜陵王刘延的后人，作为名正言顺的汉家宗室效力于魏国，是一个强有力的政治宣传工具。
此次魏王奉天子南下，刘晔在过去的两个月里，一直负责南阳周边，汉魏交替所需的平台、高阙等建筑。群臣都知，刘晔最多时动用了南阳郡范围内的屯民六万人以上，还额外招募了能做织补的数千民妇，并征集巨额的布匹等物资。
能办这样的事，可见刘晔如今隐然成了曹公的心腹，日后前途不可限量。
也正因为这一点，在场群臣少有向刘晔询问工期进展的。偶尔有人说起，南阳北面的高台一个月前就初具规模，后来却像是没有动过？发问之人，随即被他人勒令住口……这样的大事、要事，身份不到，胡乱揣度，是要死吗？
此时刘晔出列，先向曹操躬身行礼，再转向群臣。
他的声音晴朗好听，语调也很柔和：“诸位，我受魏王所命，在南阳准备物资、人丁。至今已大致齐备。这其中，包括停泊在淯水沿线的木筏三千；布袋百万，其中二十万只已经装载土石，运上木筏；另外，锹铲等器具两万，其中半数是铁器。最后，从江淮调来有修建陂、堰、堤、塘经验的工匠一千余，也已经全数明了我们的要求，随时可以带领民伕们行动。”
群臣愈发茫然。
听刘晔这意思，皇帝连个禅位的高台都没有了？刘晔这个月搞了这许多动静，竟和皇帝一点关系都没有吗？
眼看群臣不解，曹操愈发满意。
襄阳！襄阳这个区区弹丸之地，才是一盘大棋局的关键所在！两个月，至多三个月，就能打开荆州局面，进而打开天下的局面！虽然他这些年来渐渐阴鸷深沉，也不禁有些激动。
他遏住情绪，沉声道：“各位，你们看图上此地！”
曹操亲自指点，解说，群臣无不探长了脖颈，瞪眼观看。哪怕有部属老眼昏花，也一个个摆出凝神的样子。
“你们看！这里是襄阳，这里是樊城，这里是汉水。再往南，我们有宜城、鄀县、编县三个据点。这三处，周围河道密集，有数十条小河小溪奔涌，水道又多有纵横交错，形成连绵的湿地、沼泽。一旦到了雨季，城池必定四周皆水，荆州军水军一到，我军的步骑若困守其中，便如瓮中之鳖。所以，守不住，也不必要守。”
曹操用剑柄指点这三处：“所以，我军不妨撤退。便如乐文谦过去数年那般，旱季南下而雨季北走。关羽此来，目的不是攻城掠地，而在杀伤我军，牵制我军的力量。所以，他们必定紧追而来，意图野战。我们就与之野战一场、数场，逐步退入襄阳。”
“到这时候，当以深入荆襄雨季，由襄阳至江陵的陆路，绝难维持。我记得关羽这几年，在江陵以北挖掘湖泽，号曰三海八柜，意图以之来承载夏季的洪水……不知效果如何？”说到这里，曹操不知为何走了走神。
过了会儿才继续道：“这时候，正是荆州水军施展的时候。荆州军主力必定依托汉水，自东南而来。以他们的船队规模，必非我方舟船所能抵挡，所以，他们必定意图以水军阻绝襄阳、樊城两地的联系。仲达！”
“在！”司马懿应声道。
“这时候，就用得着你的那些方木了。我不管你需要二十万楪、三十万楪还是五十万楪方木来建设，哪怕武当、阴县一带伐木的民人死尽，你也要维持住襄阳、樊城之间的水上浮城、浮桥！”
“遵命！”
“至于据守浮桥，引兵作战……”
曹操的视线扫过诸将，在张郃身上顿了顿，转到朱灵，再转回到张郃：“儁乂，还是你来！这一次，可没有敌船自上游来了，哪怕荆州军用一百艘、一千艘船来撞击，浮城和浮桥不容有失。若有失，我立斩你头！”
“遵命！”
曹操继续凝视舆图，片刻后再道：“襄阳周边地势多有低洼，岘山等要地有必定掌握于我手，所以荆州军的驻地，不会远离堤岸，必定以水陆两军相互依托。而襄阳南岸各地水流湍急，适合泊船之地寥寥无几，再考虑到他们进攻城池的需要，驻地必然在此。”
他用剑鞘猛地戳上去，扶持舆图的侍从慌忙后退半步，免得丝帛被他刺透：“这里！”
他所指的，是襄阳城东，靠近东白沙、南白沙、鱼梁洲等一系列汉水沙洲的长堤。
“他们的兵马驻于长堤，而水军将游走于各处沙洲之间！这个过程中，他们自然会有所兴造，在此地营建能够作为长期据点的军寨，以使猛攻浮城、浮桥的水军船只能够获得修理、整顿。这时候，子扬，你的任务就到了！”
曹操沉声道：“一旦荆州军入彀，你和裴潜同领人手，以木筏装运囤积在南阳的物资，星夜从淯水南下，以最快速度，在淯水水口到鹿门山以北的江滩设下贴近水畔的营垒。随即……”
“文烈！”
中领军曹休应声出列：“在！”
“该你准备的东西，都好了吗？”
“启禀大王，此番南下，随军携有发石车五百，皆以巨轮悬石，以机鼓轮，能使石弹飞数百步、首尾电至，所击无不崩者。另外还准备了陶罐万只，内裝薪柴膏油，以备焚船。”
“刘子扬、裴文行的任务，是在一日之内修缮出可供发石车进驻的河滩营垒，若营垒一日不成，你可斩刘子扬、裴文行之首；两日之内见不到发石车轰击荆州水军，我便斩你的头！三日之内，荆州水营还有任何一艘大船能动，我也斩你的头！”
曹休厉声道：“绝不负大王所望。”
刘晔、裴潜也慌忙出列，皆道必不有失。
曹操吩咐已定，深深吐气，缓缓平静呼吸。
他再度环视众人，大声道：“荆州军北上攻伐，仰赖的是水，是他们的水军。而我们这一次，筹划了数年，集结了巨大的力量，作了万全的准备，就是要先破他们的水军！水军一旦被击破，荆州军便被困在了襄阳周边的湖沼淤泥之中，我们以数倍的兵力击之，绝无不胜之理！这一次，我们聚歼荆州、交州之众，随后便可拆卸浮桥为舟，装载将士深入江南，彻底砍断刘备的臂膀！”
说到这里，曹操忍不住有些激动。他的声音在殿堂中传出老远，仿佛有阵阵回响，震撼人心。
第九百二十三章 价值
军议很快就结束了，魏王信心十足，部下文武们也信心十足，一如此前多年的每一次军议。当魏王再度起身，群臣们恭敬地大礼告退，鱼贯离去。
张郃身上的轻甲未褪，走动时发出轻微的金属碰撞之响。来时他不觉得，这时候却觉得有些突兀。
于是他趋着小步，格外仔细地穿过长长的走廊，使得甲胄之响被掩盖在外界哗然雨声下。
走出宫殿，他抬头看了看天空，夜色深沉，雨水瞬间打湿了他的面庞，顺着衣甲流淌。
张郃觉得有点冷，打了个哆嗦。
当他稍稍止步的时候，朱灵从侧面绕过。
朱灵的扈从为他牵来战马，朱灵翻身上马就走。
张郃愣了愣，连忙上马追赶。
“文博，等一等！”他低声道：“我有事请教！”
“雨势很大，我们先去军营。”朱灵短促地回道。
大军在外行军驻扎，最不希望的，就是撞见大雨。
常人以为，夏季下一场雨，能够冲散暑气，雨后甚是舒适。其实在军营里，雨水带来的麻烦，较之少少舒适要多出百倍。
大雨一落，整个军营泥泞不堪，树立在平地的营帐里没个能躺卧的地方；将士们淋雨受凉，难免会生病，一旦生病，又几乎必然四处传播；雨水又会淋湿贮藏的柴禾、粮秣，接着就是难以生火烘烤衣物取暖，也难以做热食充饥。
将士们既病又饿，雨后收拾军营垫高地面清理积水，还要再加上一个累。数万人的情绪又很容易彼此影响，张郃自己是数十年的老行伍了，想到这些，简直头痛欲裂。
可怕的是，这样的雨季还要延续数月，而魏王还声称，今年的雨势会比往年来得更猛。
在这样的雨势中驻扎着，将士们真的还能作战？
张郃毫不怀疑魏王的决心，毫不怀疑魏王为了这一战所做的准备。他也清楚，以魏王的声威和治军之严，将士必定会舍死忘生，竭尽全力。
但他又觉得，身在庙堂高处之人，恐怕很难理解底层将士的苦恼，如果魏王只凭着一厢情愿指挥作战，怎能保证战事的发展，皆如他的预料呢？
心中疑惑的张郃紧随着朱灵，持令牌出城，冒雨赶回军营。
雨中路滑，又是晚间，左近将士们一次次点起松明火把，再一次次被雨水浇灭。最后不得不连声吆喝着，提醒同伴。张郃和朱灵本人也不例外。
往南走了二十余里，两人在淯水桥头分散，张郃继续南下。
两人所部的驻地不在一处。张郃所部在淯阳，朱灵所部在棘阳，这两座县城分居淯水左右两侧，而中领军曹休的本部在更南方，花了数年扩建的军事要塞新野。
按道理，曹休的营地距离更远，他该走的更急。但张郃、朱灵二人一路行来，都没有见到曹休。很可能他根本就没有离开魏王身边吧，曹氏的亲族重将，总会距离魏王更近些。
就算事前做过准备，每次下雨，总会发现诸多疏忽的地方，回到营里，张郃难免忙乱。他一度气急，又勒令淯阳县城周边的民屯都尉立即提供人力协助，许多人顶着大雨奔走忙碌一夜。
这才是第一场大雨，便已如此。想到此番自己又一次受任据守浮城、浮桥，要在汉水之滨一直坚持下去，张郃更有些沮丧。
待到月落日升，这场雨终于停了。
张郃半身都是泥浆，劳累不堪。站在高处看看，总算营地的情况还不错，该移营的移营，该防水的防水，这会儿许多将士都在排着队，等着分享刚煮出来的热汤。
他放松下来，便格外觉得疲惫，于是快步折返回中军帅帐，对扈从说，莫要打扰我休息。
刚倒头躺下，扈从入来禀报：“后将军求见。”
“朱文博？”
昨夜魏公宣布了作战计划，众人固然赞叹，张郃心中却隐约有些不安，故而有话想对朱灵说。只是昨夜大雨，两人都无暇去谈。这会儿，朱灵竟亲自来了？
张郃连忙起身：“快请！”
两人落座，张郃挥手屏退无关的部属们，为朱灵倒了一盏热汤。
朱灵较张郃年长十岁，当年他在袁绍麾下的地位，也比张郃更高些，故而张郃一向尊重朱灵，隐约视他如兄长。
他待要询问，朱灵道：“儁乂，我知道你想问什么。”
“这……”
“我有个故事，想讲给你听。”
“但请说来。”
朱灵笑了笑：“当年我在本初公麾下，统领三营将士在常山，与黑山贼张燕、四营屠各、雁门乌桓作战。当时黑山军强盛，屯壁连绵数百座，我们打得很是辛苦。将士们，此前又转战鹿肠山苍岩谷等地，愈发师老兵疲。”
张郃颔首：“当时我在东郡围困臧洪，也曾听说与黑山军交战艰难。”
“某一次我军轮着进攻贼寇李大目所据守的营寨。那寨子十分险要，贼寇在上方箭如雨下，此前四批将士攻打，都在半路被箭矢迫退。袁公遂使人送来铁铠三百具，并通报将士们说，这些铠甲都是冀州武库中的精品，将士们身披此铠，刀剑难伤，箭矢不入，必能克敌。于是我将这些铠甲授予营中勇士，发起猛攻。将士们得珍贵的精铠之助，纵然面对矢石也不稍避，于是一鼓作气，突入营寨，此时袁公又另遣精锐突袭后寨，一举斩杀勒李大目。”
说到这里，朱灵喝了口热汤：“战后我点检折损……儁乂可知，我发现了什么？”
张郃摇头。
“我发现，那些铠甲在武库中存放时间久了，外表虽然光鲜，内里的锈损很厉害，其实几乎没法防御箭矢。我麾下那批身披铠甲的勇士，许多都中箭死伤，尸体沿路枕藉。然而，正因为将士们相信铁铠的作用，竭力奋勇厮杀，所以才吸引了守军的注意力，给后方奇袭创造了机会。”
朱灵看了看张郃：“儁乂，你我都是宿将，此等情形我见过，你也一定是见过的。”
张郃沉声道：“没错。”
“所以，很多时候战事能否顺利，无关于敌人，而关乎我们自身。下面的将士们相信我们能赢，上面的将帅才有办法赢。”朱灵总结道。
过了好一会儿，张郃慢慢道：“你的意思是，魏王说的这些，只是为了让我们安心？让底下的将士们安心？魏王还有其它的安排？”
他起身在帐里来回走了两圈：“我们就是那些，披着朽烂铠甲，去送死的将士？”
“你是右将军，我是后将军。如今正是魏王用人之际，怎么会让我们送死？只不过，总得有人苦战、鏖战罢了。”朱灵冷静地道：“我们的责任，便是大张旗鼓地将魏王的安排推进下去。只有这样，待到荆州军来，才能拖住他们，进而让将士的损失较有价值……再大的损失，魏王都承担得起，他决心要赢！”
张郃忽然止步。
“文博，你究竟知道了什么？”
他凝视着朱灵，沉声问道：“你在邺城闲居的时间，可比我要更长。你在魏王身边，并无得力的奥援、更没有人能通风报信。然则，我这次到南阳，觉得你时时刻刻都胸有成竹，与往日大有不同啊？”
说到这里，张郃愈发狐疑：“文博，你若知道什么，是不是能……”
朱灵苦笑起身：“儁乂以为，我像是能被魏王当作心腹的人么？”
当年曹公初入兖州，依靠的是背后袁氏的力量。偏偏袁本初在冀州一度发展不利，在东西两面遭到公孙瓒和黑山军的挟击。于是当曹公控制了兖州，将要向外发展的时候，袁绍遣了朱灵在内的诸将，率万余人南下，明为助战，实际是代表袁氏控制曹公的扩张。
此举使得曹公深深忌惮。后来朱灵眼看曹公在中原立足以稳，断然弃袁投曹，可曹公始终觉得朱灵与袁氏有着隐约联系，并非纯臣，后来朱灵被于禁夺军，更是曹公积怨所致。
朱灵这么一问，张郃摇了摇头。
但他旋即又皱起了眉：“然则……”
他还想再问，朱灵道：“昨日曹公说，宜城、鄀县、编县三地，将会在野战之后逐次放弃，以吸引荆州军北上。儁乂可知，负责在这三县之地与荆州军先锋野战的是谁？”
“是谁？”张郃问道。
朱灵指了指自己。
这意思再明白不过了，被派到大军最前，担任这种有败无胜的苦差之人，会是魏王的心腹么？会比张郃更安全些么？
第九百二十四章 哨探
抱怨过了，军务上的准备还得继续。
按照魏王的推算，既然雨季到来，战事随时会开始。当下各部军将纷纷拔营，往各自的目标去，准备迎战守御。
军议上的诸多安排虽然并未泄露，但随后数日大规模的调动和物资划拨瞒不了人，将士们虽然淋雨受冻，一时间大军纵横，士气倒还不错。
不少人都猜测说，魏王在荆州北部布下了天罗地网，要在登基称帝的时候大败荆州军，以为新朝开基的喜庆。这样的话，便是双喜临门，这一场胜利之后，对将士们的赏赐必定不少。那么眼前的辛苦，倒不是不可以克服一下。
于是，荆襄以北各地，雨绵绵，云层层，虽系夏日，乾坤杀气阵阵而起。
此等姿态，放在南郡周边集中的荆州、交州将士眼里，就未免有些古怪。
乱世延续了数十载，哪怕军中普通的将士，能历多年戎马而不死，必非简单人物。至少，基本的军事判断力是不缺的。这时候，不少人都隐约觉得，曹军这么大张旗鼓地严阵以待，己方若是愣头愣脑地一下子撞进去，结果必然不妙。
按照关羽、雷远两名大将的说法，这一仗事关重大，不得不打。然而落到下属的将校层面，究竟怎么个打法，总得想想明白；而敌军又究竟做了如何的准备，又非得探听清楚，才能做出准确的应对。
这一来，位置处在较前方的各部将校，几乎都派出了精干部属，全力打探曹军动向。
夜风吹过，带来营地间阵阵刁斗之响，这时候已是三更时分了。
夷水北岸的灌木丛一阵晃动，转出一个矮小的人影。这人影伏在深草之间，每隔片刻才小心翼翼地往前挪动一段距离，一直逼近到夷水水畔，他仍然缩在草丛里。
又过一会儿，他伸手出来，摸了摸河边泥滩上一行蹄印，又探手往河里投了枚拳头大的石块，发出噗通一声响。
周边除了淅淅沥沥的雨声以外，别无其它。
矮个子小心翼翼地又观察了片刻，才回头做了个手势。随即有六七人从灌木后头出来，每人探出一臂，抓住一样沉甸甸的东西。
若夜空中没有浓云密布，便能看清，这样东西乃是一名被五花大绑的活人。这人着曹军军吏服色，头上被罩了黑布，嘴里大概塞了什么东西，有时候“呜呜”低吼两声，声音不大，甚至压不过夷水的水浪声。
但为首一名精悍青年立即挥拳打了上去。只听一声闷响，那曹军军吏顿时不动了。
一行人迫到水畔，精悍青年沉声问道：“河上没人？”
先出来探路的矮个子凑近过来，哇啦哇啦说了几句。这口音实在古怪，除了为首的青年以外，其余众人面面相觑，全然听不懂。
青年倒是听得很仔细，边听还边点头。
“罗柯说，曹军的巡河骑队刚过去，下一拨约莫还有半刻。”青年沉声道：“我们现在就过河！”
众人纷纷应是，当即分出四人，往一处泥潭方向拖出用草堆掩藏的木筏。
那精悍青年拖着曹军军校，深一脚，浅一脚地过去。
走了没几步，跟在他身边的矮个子罗柯忽然拔刀便砍。
青年只听耳畔风生，随即一条深黑色的长蛇被砍成两段，落在身边。蛇头犹自吐信，而蛇躯足有两尺多长，还在不停绞动摇摆。
“多谢！”青年低声笑道。
罗柯哇啦哇啦又说两句，探手将淤泥间的蛇躯提起来，绕在自己的手臂上，再缠上草绳。
青年转向后面两人：“罗柯说，回去正好做蛇羹吃。”
两人都笑：“好！好！”
这精悍青年，便是雷远麾下的一名曲长，唤作黄小石的。
黄小石本是郭竟部下的普通士卒，历年久战有功，陆续被提拔到曲长的位置。他这一个曲，多是雷远征伐交州山贼、蛮寇，陆续收编的。彼辈用之于野战稍显不足，但夜中潜伏哨探，个个都是好手。
比如砍蛇的矮个子罗柯，便是合浦郡的瓯越人。
罗柯所在的部落有个诘屈聱牙的名称，换成汉话，便是“遇蛇”。全族都很熟悉蛇类的习性。这个部落与廉水对面的大部落涂蛮人有仇，因为交州军镇压了涂蛮人的叛乱，故而族中许多人都从军效力。
罗柯便是遇蛇部族中极出色的好手，其人看似断发凿齿，浑身上下密布蛇麟刺青，像是个怪物更多于人，其实是合浦郡内有名的猎人，能赤足翻山越岭，快愈奔马。
黄小石从都伯到曲长，过程中多次与交州蛮部战斗获胜，罗柯居功不小。黄小石几度想提拔罗柯，怎奈罗柯学汉话的速度很慢，也始终不适应阵而后战的汉家套路，因而始终只能做个斥候。
一行人正在登船，身后不远处的曹军营地里，忽然金鼓、号角之声大作，有军官厉声叱喝和士卒们纷乱的奔跑的声音传来，还有马厩中的马匹连连嘶鸣。
看起来，黄小石等人抓住的曹军军校地位不低，他一失踪，立即就被发现了。
“快走！快走！”黄小石连声叫嚷，与众人趟着泥，把木筏推进水里，然后纷纷跳了上去。
曹军既然警惕，营地侧面河道上的动静就瞒不了人了。
木筏刚离开岸边不愿，营地方向飞出数支羽箭，笃笃地扎在木头上。黄小石喝令部下们赶紧撑起竹篙来，他自己张弓搭箭，往营地方向的林木间胡乱射击。
罗柯反应更快，他猛地起身，向一处草丛甩出梭镖，然后便听到一声短促的惨叫声，茂密草丛里忽然矮了一片。
原来曹军竟布置了暗哨在此，或许值哨之人睡着了，故而黄小石等人来时竟没发现。这会儿罗柯杀死了一人，黄小石身后的同伴们发出一阵压抑的欢呼，继续奋力撑篙。
待到曹军大队人马搜索到此，木筏顺水而下，已经去得很远。
曹军以骑队追击了一阵，射了一阵箭矢。但水畔地形复杂，夜间根本不容骑队自如驱驰，木筏很快就甩开了追击，直放往南。
筏上众人哈哈大笑，笑了一阵，又转为惊呼。
原来有一名同伴中箭。箭矢从他的胸腹之间贯入，几乎穿透了人体，大量的鲜血正从伤口涌出，淌到木筏上，再渗入水里。
“我没事！我没事！”那士卒嚷了两声，竭力的想要坐起身来。可他的体力迅速流失，怎么也动不了，他的叫嚷也迅速转成了痛苦的呻吟。
他的嘴唇颤抖着，呻吟又变成了低沉的嘶吼。他垂眼看看自己的伤处，再看看黄小石，眼中全是哀求神色。
他活不了了。
黄小石毫不犹豫地拔出腰刀，往他的咽喉处一抹。
那士卒蹬了蹬腿，不动了。鲜血溅射出来，染红了持刀的手。
黄小石叹了口气，对其他的同伴们说：“希望我们这次抓到的，真是个曹军的重要人物。”
第九百二十五章 情报
木筏顺着夷水往下游漂浮，到凌晨时分汇入了汉水。
毕竟是个用草绳和林间朽木、大竹勉强编结成的粗劣货色，磕磕碰碰了几回，半途中就四分五裂了。黄小石等人竭力带着俘虏，在汉水中漂浮了小半个时辰，终于撞上了牙门戍城方向派出接应的巡河哨船。
一个时辰后，一行人赶回己方大军驻地，将那俘虏交了上去。
罗柯等寻常士卒地位不到，都在外间等待。黄小石是个曲长，有资格进帐，结果脚步还没踏进帐里，就听得贺松将军的大骂声，几名士卒面面相觑，仔细分辨，才知是怒斥黄小石不该亲身犯险。
过了好一阵，黄小石才出来，手里拎着个挺沉重的布袋子。
他向部下们笑道：“我们抓住的那个，的确是郭祖的营司马！这阵子，没人比我们干得更好了！”
郭祖是曹军中资深的校尉。此人原本是泰山一带的海贼，后被太守吕虔召抚，遂从征伐。此番曹军南下，郭祖所部两千人驻扎在宜城和鄀县之间，负责监控汉水和夷水的水口，严防荆州方向的探子偷越。结果他自己的营司马反倒被探子所擒，实在有些可笑。
营司马的职位不低了，因为是校尉的重要辅佐官，自上传达的军令必定要完整发到这个层级。抓了此人，问出曹军的动向便不为难。
听黄小石这般说，部下们也都眉开眼笑。
一行人回到自家营地里，医官等待已久，连忙上来包扎救助。
他们是前日晚间出发的，出发时共有二十余人。半路上撞见曹军哨骑，折损半数，偷入曹军营地再折返，又折损数人。此刻众人看似轻松，其实精神和身体都已经疲惫不堪，兼且个个带伤。
有几名士卒回到营里就开始摇摇晃晃，然后摊倒在地，任凭辅兵们忙碌着替他们除去戎服，清洗伤口。
黄小石光着膀子，箕坐在一张马鞍上，背后的医官正从他右肩起出一枚入肉极深的箭簇，顺手拍了几团黑黑的糊状草药，封住他周身多处创口。
这样的伤势，对黄小石来说全不必在乎。当年在江淮时，郭竟所部遭到曹彰率虎豹骑突击，全军崩溃。黄小石又惊又怕，一度被吓得大哭。但此后多年，他从小卒一路被提拔到曲长，在荆州和交州参与过许多次战斗，已经被锤炼成了真正的武人。
他叫嚷着，把或坐或躺的几名同伴聚集到面前，然后把手里的布袋打开，让部下们看贺松将军赏赐的钱币，立即引起了周边一整圈将士的赞叹。
“先留一半出来，那是给老葛他们的抚恤。”黄小石把钱币一枚枚看过，将一批品相较好的单独分开，其余的均分给五名随他同返的将士。
最后留下两枚益州所出的直百大钱。
罗柯看看这两枚金灿灿的大钱，再看看黄小石。
黄小石冲他笑了笑，罗柯便往营里大喊：“罗阿惮宁！罗阿惮宁！”
有人远远应道：“在！”
片刻后，从帐后转出一名高大的越人战士。此人光头纹面，相貌甚是丑陋可怖，两耳都挂着镶金象牙耳环，腰间悬着一柄剑、一柄手斧。
这个名叫罗阿惮宁之人，也是黄小石在交州招募的蛮夷部下之一，与罗柯不同的是，罗阿惮宁不仅是越人中的勇士，还是廉水部的酋长之子，自领部族兵二百人。他在响应了交州军府征召之后，从二百人里择出五十精锐，成了黄小石的得力部下。
此番出兵北上之前，罗阿惮宁看中了高凉郡中一名汉家郡吏的女儿，所以一直在努力积攒钱财，以备提亲。黄小石知道他的心思，每次得到像样的大钱，都专门为他留着。
拿到这两枚大钱，罗阿惮宁嘿嘿笑了笑，向黄小石郑重地行了一礼。黄小石拍了拍他的臂膀，让将士们各自忙着。
昨晚一场雨，波及了广大范围。黄小石本人不在，将士们收拾物资营帐、填埋水坑之类的事情做得就不积极，营里乱哄哄的不像样子。这会儿眼看曲长来了，他们才一个个大干起来。黄小石看在眼里，也不说破。
三年前交州军与江东作战，动员的兵力虽众，但战斗的激烈程度严格来说，并不算高。再往前推数年，在益州、在江淮乃至入交州的作战，有激烈的时候，但动员的兵力又相对较少。
另外，距离淮南豪右联盟翻越灊山抵达荆州，已经十年了。作为交州军骨干的淮南将士，这些年里陆陆续续退伍了很多，这也是黄小石能从士卒一路升迁道曲长的原因。
新卒们或为荆、交两州的汉人良家子，或为荆蛮或南蛮、百越之民。他们在战场上的表现，能否与当年血战余生的精锐老卒相提并论，黄小石还没什么把握，至少，这时候没必要苛求。
虽然将士们始终都保持着高强度的训练和高水平的装备配给，但接下去面临的将是真正的大战。在战前，让将士们见一见曹军的血，紧一紧自家的精神，才是最重要的。
至于由此造成的人员损失，那简直微不足道，如果黄小石会将之放在心上，他也当不了曲长。
好在将士们的斗志都很旺盛。毕竟过去数年间，武人在交州得到了极优厚的待遇。每一名士卒都期待着通过战斗立功，进而获得田地和高出众人的身份，如果能像黄小石这样平步青云一直做到曲长，那可就更妙了。
待到医官替黄小石拾掇完了，他起身披上干净戎服。
立即又有好些士卒围了过来：“曲长，下一次是什么时候？我去！我去！”
在黄小石分配赏赐的时候，贺松立即审讯了他们抓回来的那名营司马，而审讯出的结果，又被飞骑送往当阳。
此前张郃曾率军攻破章乡，并在那里击败了关羽部将赵累的部队。
关羽立即拔营前出，亲自进抵到章乡以南三十里的当阳县城，前锋直接越过长坂。而曹军在章乡、夹石一带便无法立足，被迫北返。
这几日里，曹刘两军彼此不断试探，各自派遣精干人手潜伏、抓捕、侦查。不止各路将校的下属，关羽本部的骑兵斥候也分成三班轮番出动，在超过百里的范围内作反复的巡弋，并捕捉机会向北渗透。
短短数日内，两军之间小规模、小范围的剧烈冲突爆发了不下百回。双方都有不小的折损，也都有相当地位的军官被俘虏。
从俘虏们的口中，江陵方面渐渐获知了襄阳曹军的大体布置，而今日抓到的这个营司马，带来了目前为止最清晰的情报。
“浮城？浮桥？发石机？”关羽喃喃自语。
第九百二十六章 平衡
关平、赵累等人不敢打扰关羽，只静静地站着，等他思考的结果。
关羽负手踱步，走了两圈，令道：“取舆图来。”
扈从取来舆图，铺在关羽身前一处大石块上。
关羽俯身看看。
“浮城和浮桥，都不是什么新东西。曹军在围困江陵的时候就摆过，另外听说，在合肥的逍遥津、居巢两岸、皖口沿线也有布置。乐进据守襄阳多年，在襄、樊之间本就布置了浮桥，此番大概在前期勘察的基础上进行扩建增修……我估计，曹军或者在襄阳、樊城之间的江面布设浮桥，使两城直接相连；或者将之放在襄阳以西的万山曲隈，经解佩渚连到樊城以西。再没有第三处。”
说了这些，他捋了捋胡须：“续之以为如何？诸位觉得是否如此？”
稍稍站在侧方的雷远和诸将都道：“君侯所说极是。”
关羽满意地点点头，继续道：“至于发石机……”
他向杨仪一伸手。
杨仪立即奉上随时汇总的文报。
关羽瞥了眼，将之拿在手里抖一抖：“从前日起，我们抓到的俘虏就招供说，曹公为我们准备了独特的手段。直到今日抓了个营司马才晓得，原来……竟是发石机？”
他皱起眉头，看看身后诸将：“发石机能做什么？那东西，不是攻城所用么？”
杨仪轻咳一声：“启禀君侯，这呈报上说，曹军意图在汉水水畔的高处兴修营地，用大量投石来阻遏我方水军的调动。”
关羽抓起文报再看看，终于找到了那个段落。
他冷哼一声，将文报丢回杨仪手里：“再多遣人手，仔细查探！”
“遵命！”
想了想，关羽转而再看舆图。
雷远徐徐道：“汉水如此广阔，想靠投石来打击军船，乍看有些荒唐。除非……”
“除非什么？”
雷远细细看着舆图。他从来没去过襄阳，看了半晌，到底不得其法，于是退开半步，转头看看身后诸将。
习珍立即出列。
襄阳习氏是久居本地数百年的大族，至今襄阳城南凤凰山麓，尚有襄阳侯习郁所建的园林留存。荆州武将之中，有资格参加这场临时的军议，又熟悉襄阳地形的，自然非习珍莫属。
习珍向关羽躬身为礼，探手往图上一指。
“关君侯，雷将军，请看此这一带。”习珍朗声道：“此地西为岘山，东为鹿门山的余脉，两山夹峙为一个峡谷地带。汉水在其间蜿蜒，上游又有鱼梁洲、南白沙、东白沙等诸多沙洲。那都是纵逢大水也不会被淹没的大洲，常年逼扼航道……在这一带，我方水军大舰能通行的航道宽度甚是有限，顺逆往来的调度也颇不便。”
“你觉得，曹军会在这一带动手？”关羽问道。
习珍答道：“可能在鹿门山一带，更可能在上游的连绵沙洲之间。”
关羽沉吟不语。
过了会儿，雷远道：“荆州水军若要攻打襄、樊之间的浮城、浮桥，恐怕还得往西深入吧？”
习珍答道：“正是。正因为我们的水军要往襄阳、樊城之间或者解佩渚一带作战，故而，必定得在鱼梁洲、南白沙、东白沙之间设立水军营地，以免反复通过南面狭窄航道，也避免舟船水伕上下游长途奔波。而鱼梁洲附近能够设置水军营地所在，此前咱们早就勘测完毕了，无非这里、这里和这里。”
杨仪反应很快，立刻换上来一副襄阳周边水道的示意图。
关羽眯着眼睛看了半晌：“这几处，若遭曹军发石袭击，倒确实有些麻烦。”
三年前江东水军群集在江津港，结果被关羽以火船袭击以致大乱。这一段汉水洲渚间的航道，较之于江津港也宽阔不了多少，水军夜间停泊之际，万一遭袭，其后果恐怕也仿佛当日吴军。关羽颇擅水战，在这上头，并不会疏忽大意。
这舆图上的字有点小，关羽个子又高，站着看不清楚。于是他蹲到图前，慢慢揣摩。
“若水军驻在宜城周边，每日逆流上溯作战的话，极耗费体力，而且来回都会遭到投石的威胁；若将一部前出到鱼梁洲附近，夜间系泊的时候，投石的威胁更大？”
关羽的目光打着圈地扫视汉水两岸：“伯玉！”
“在！”
“依你看来，这附近，哪里适合摆放投石车？”
习珍慌忙蹲在关羽身边，为他指点汉水两岸多处：“那得看曹军的发石车能投出多远，威力如何；另外，看得看今年江汉涨水情况如何。若水势与往年仿佛，而发石车的射程以三百步计算的话，这里，这里，这里，都是可以的，若以五百步计……君侯，那可摆放的位置太多，我实在无法推测了……还是得遣人去实地，觑他一觑。”
关羽微微点头。
这些年来，他和乐进反复拉锯作战，彼此的用兵套路都已出尽。曹军这边，对荆州军趁着水势北上，以舟师横行汉水，阻断荆襄联系的做法也已经熟悉到无以复加。
便如此刻，曹军有庞大兵力，再有周全准备，果然便使荆州水军的行动受到阻遏。
杨仪看看关羽的神色，问道：“谨慎起见，不妨等一等，待局势分明，再行进军？”
“用兵自然须得谨慎，但不能等。”关羽皱眉。
有些事情，哪怕对着杨仪，也不能明言。但关羽和雷远两人都是明白的，这一仗必须打。
随着汉中王在凉州方向的猛烈扩张，荆襄的这一仗更是势在必行。
对外，这是为了宣扬汉中王政权的大义，为了表达汉中王坚定不移维护汉室的决心；而对内，这也关系到汉中王平衡麾下各州军事力量的平衡。
自玄德公入蜀以后，以关羽为首的留守荆州诸将除了江陵那一场外，其实少有苦战，倒是对着孱弱的江东连连下手。关羽本人倒也罢了，包括雷远、关平等人，地位急剧提高，待到关羽、雷远两人以大司马长史的身份共管三州军事，二将麾下武人一个个都获得了巨大的利益。
与此同时，身处益州的武人在汉中、关中两地，连续打了两次十万人以上规模的硬仗。汉中之战里，益州本地的武人抛头颅洒热血，向汉中王证明了他们的忠诚；而在关中之战里，自右将军张飞以下的汉中王元从部属舍死忘生，承担了难以想象的损失。
损失如此巨大，所得呢？
益州的武人始终困锁在益州，太多人想要建功立业，太多人想要有所收获，他们都快想疯了。
眼下便是最好的机会。益州的武人需要踏出益州，需要伸手到凉州。只有获得凉州乃至关中，益州的武人才能满足，而身在荆襄的关羽和雷远，于情于理必须支持他们，必须为他们牵扯住曹军主力。