第二百九十六章 捷报
魏延从城门楼中出来，心中既激动又感慨，他本一介游侠兵子，如今更是沦为阶下之囚，没想到刘景却对他如此礼贤下士，令他有一种如在梦中的感觉。
刘景爱人若此，难怪能以区区一县之地，战胜荆州倾国之军，为这样的人效力，魏延也愿竭尽所能，虽肝脑涂地，死而无恨。
离开之际，魏延下意识回头，正好看到刘景站在城楼的最顶端，冲他微笑颔首。
魏延心头一暖，无比郑重地对刘景遥遥一拜，才转身离去。
直到魏延身影消失不见，刘景才收回视线，他并没有对魏延加以提拔，仅仅只是摆出了“宽厚而爱人，尊贤而重士”的姿态，就让魏延感激涕零。
之所以不提拔魏延，一者他乃是降将，现今寸功为立，冒然拔擢，恐惹麾下众将不服。二者他还很年轻，刚刚二十出头，从军的时间也不长，才一年而已，历练个一两年再重用也不迟。
随后刘景又召见了霍笃、霍峻兄弟。
“在下南郡霍笃霍伯邈、霍峻霍仲邈，拜见刘君……”
“伯邈、仲邈不必客气，南郡诸豪杰，我认为当以你们兄弟为首，所以最先召你们前来……”刘景再次故技重施，上前将霍氏兄弟扶起，让侍立一旁的于征不免又是一阵提心吊胆，心叹刘景实在是太大意了，万一对方心怀不轨，该如何是好？只能聚精会神，持戟紧盯霍氏兄弟。
“不敢当刘君如此盛赞……”霍笃、霍峻抱拳道。
霍笃年约三旬上下，身长七尺余，躯体健硕，相貌堂堂，气度雄远，令人印象深刻。霍峻年约二十二三岁，身高与其兄相仿，容貌气度却有所不及。
霍笃给刘景的第一印象极佳，让他不禁想到了自己的族兄刘宗。相反，青史留名的蜀汉名将霍峻看上去倒是不显山不漏水。
刘景问了一下两兄弟的过往经历，方知原因，霍笃少时游侠，名著一方，前些年荆州地方不宁，宗贼横行，他凭借着自己多年的威望，于乡里合部曲数百人，护卫家乡不受外部侵害。后刘表只身入荆州，霍笃率部归之，被拜为别部司马。相比于白手起家的霍笃，霍峻还稍显稚嫩。
刘景微笑着说道：“你们是南郡枝江人……我记得枝江是宦官李刚的侯国吧？”
他之所以知道得这么清楚，是因为长沙境内的湘南、下隽和枝江一样，都被顺帝封给了宦官。同时受封的可不止这三人，而是整整十九个人，这就是顺帝时期大名鼎鼎的“十九侯”。
当时安帝驾崩，阎皇后及其弟阎显、宦官江京等乱政，废黜太子时期的顺帝。幸亏孙程、李刚等十九名宦官暗地里结盟，发动政变诛杀江京一党，随后扶立顺帝即位，并铲除阎氏外戚，因而十九人以功皆封列侯。
霍笃点头道：“刘君博闻强识，枝江的确是李氏侯国。”
宦官虽然无法生育后代，但却可以收养子，来继承自己的爵位封号，比如曹操的父亲曹嵩，就继承了曹腾的爵位。
刘景问道：“你们兄弟率领部曲跟随北军南下征南已有两年之久，期间可曾回过家乡？”
霍笃回道：“去年我等曾轮休，归家两个月。”由于蒯越大部分时间对临湘都是采用围而不攻的策略，战斗频率不高，因此士卒得以交替轮休归家。
刘景叹道：“征战两年，却只归家两月，士卒何其苦也。当年我北上襄阳，刘荆州曾问我以荆南形势，我告之曰：‘天之所助者，顺也；人之所助者，信也。’希望刘荆州能够履信思顺，以宽治民，用不了多久便可使荆南归心，百姓诚服。可惜刘荆州并没有听取我的建议，最终还是决定派兵攻打荆南，以致连年不胜，如今更是全军覆灭。”
霍笃、霍峻兄弟俩相视一眼，这话他们附和也不妥，反驳也不妥，那就只能沉默以对了。
刘景又道：“天子聪慧过人，有周成王之质，刘荆州乃宗室长者，本可做汉室的周公，然而前时他眼睁睁看着天子困于长安，陷于贼手，未尝施救。后来天子脱困，东归雒阳，刘荆州虽资助钱粮，却不肯迎驾，可知其只顾私利，不顾国家！若我为荆州之主，必尊奉天子，鞭笞天下，攘除祸乱，兴复汉室……”
霍笃、霍峻听罢不禁叹服，刘景匡扶天下的想法，绝不是突然间产生的，由此可知，他气度之宏深，志向之广大。最重要的是，刘景有实现志向的能力。
霍氏兄弟再度交换了一个眼神，同时离席下拜道：“我兄弟虽不才，亦愿追随刘君左右，攘除祸乱，兴复汉室，万死不辞。”
“善。”刘景抚掌而笑道。
霍氏兄弟之后，刘景又分别接见了冯习、高翔等人，接下来两天时间，刘景几乎没有半刻清闲，马不停蹄会晤了数十人。
当然，一般降将可没有魏延、霍氏兄弟、冯习、高翔等人的待遇，刘景大多时候安坐不动，如果没有发现对方有什么特殊之处，寥寥数语就将人打发走了。
…………
桂阳郡，耒阳县。
酃县地处湘、耒、承三水之间，尤其湘水为害最大，是以城外平地水深数丈。相比之下，耒阳形势要好上一些，但耒水同样溢过堤坝，淹没了一部分庄稼。
八月的荆南，正值秋收之际，耒阳爆发水患后，桓彝亲自率领县中吏民，夜以继日抢收泡在水中的稻谷，以尽量挽回损失。
在田间没日没夜忙碌的同时，桓彝心里忍不住为刘景感到担忧，众所众知，夯土城墙坚固无比，唯独惧怕雨浸水泡。
一连下了这么多天的大雨，耒阳城墙都出现了不同程度的崩塌，更何况是受到围攻的酃县。
一旦酃县城墙出现状况，发生崩塌，面对城外数万虎视眈眈的荆州大军，后果不堪设想。
就在桓彝为好友感到担忧时，酃县的捷报传来了……
第二百九十七章 除孝
桓彝匆匆打开信笺，刘景那堂皇如宫室殿堂般的字迹映入眼帘，他看着信上的内容，脸上写满了震惊之色，翻来覆去看了两三遍才终于确定自己眼睛没花。
以桓彝的沉稳性格，也忍不住内心激动，挥信大笑起来。
桓彝的异常，不仅引得周围百姓频频侧目，同时也引起了远处功曹谷钧等县中众吏的注意。
谷钧今年二十**岁，身高约七尺上下，黑面短髭，气质稳重。其出自于耒阳大族谷氏，从祖父谷永，汉灵帝建宁元年（168年），曾出任交州郁林太守。谷永在任时，以恩信招降十数万乌浒蛮人内附，并在郁林郡以西，一口气新设置了七个县。
由此不难看出，南方诸郡人口的巨大水分，当然也包括长沙、零陵二郡，虽然它们巅峰期人口一度突破百万之众，但这里面包含了数十万的内附荆蛮。长沙水分可能相对要小一些，零陵水分就比较大了，以致出现了在籍人口，荆蛮远超汉人的情况。
刘景入主零陵时，案查户籍，发现零陵在籍汉民仅五万余户，三十万口，一时哑口无言。
谷钧及众吏不由面面相觑，不知桓彝缘何大笑不止，纷纷放下手边的事，赶回桓彝的身边。
未等谷钧等人开口相问，桓彝主动答道：“子衡，诸君，我刚刚接到刘仲达的书信，刘仲达于酃县城下尽歼十万北军，蒯越自刎、刘磐被斩，唯有蔡瑁见势不妙，驾船逃跑。经此一战，刘仲达收复长沙，指日可待。”
众吏被这堪称石破天惊的消息震得呆立当场，久久没有回过神来。如果真如其所言，刘景何止是收复长沙，指日可待，整个荆南都将是他的囊中之物。
桓彝和刘景乃是知己好友，这是人尽皆知的事情，之前对桓彝多有抗拒的桂阳郡府，若得知刘景胜利的消息，怕是第一时间就会赶来耒阳，迎接桓彝上任。
这也就难怪桓彝难掩欣喜，大笑失态了，此事不管于公于私，对他都是一个天大的好消息。
而且于谷钧等桓彝亲近吏而言，同样有莫大好处，日后桓彝上任，肯定不会忘记昔日之辱，必尽罢郡中大吏，届时空缺出来的位置，自然当由他们来填补。
“以一城之力，而败倾国之军，这是古之田单的功绩啊！刘零陵文冠楚国，德著一方，武亦绝人，世间怎么会有这样的人呢？”谷朗摇头叹服道。
“刘零陵真乃神人也……”众吏争相附和，唯恐落后于人。更有人宣称：“田单据守的即墨，富庶繁华可与齐国都城临淄媲美，而刘零陵据守的酃县，只是楚之小城，其功更难于田单。”
桓彝笑着摇了摇头，这就是“仁者见仁，智者见智”了，两战孰难孰易且不论，至少在他心中，刘景的才能，乃过于田单。
谷钧这时向桓彝提议道：“明廷，依我之见，我们应该尽快将这个好消息告知桂阳郡府，让他们提前有个准备。”
桓彝闻言收起脸上笑容，每每想到桂阳郡府那帮毫无远见的井底之蛙，他就气不打一处来。如今形势逆转，他倒要看看，这帮蠢货该怎么收场。桓彝心里一阵冷笑，开口道：“子衡说得有道理，此事你去安排吧。”
“诺。”谷钧躬身应道。
…………
几乎同一时间，暂避于耒阳的邓瑗也接到了刘景的书信，这一个月来，因担忧丈夫，始终悬着的心，终于可以放下来了。
邓瑗如今已不再披麻戴孝，而是换了一身薄如蝉翼，轻如烟雾的素纱禅衣，乌黑浓密的秀发亦重新盘起，梳成坠马髻，上面插着精美的和田玉簪，南海珍珠，衬得本就冰肌玉骨，姿容姝丽的邓瑗，更加美艳不可方物。
没错，邓瑗已经结束守孝，她是前年七月开始为父亲守孝，至今年八月，正好二十五个月。
古代守孝三年，实际只需二十五个月即可，因为二十四个月即两年，第二十五个月，便跨入了第三年。当然了，如果碰上闰月，可能要守二十六，乃至二十七个月。更有人坚持守满期年，即三十六个月，莫能统一。
“少君，仲达真的胜了？”继母张氏难以置信地问道。她虽知自己的继子乃人中龙凤，世间少有，但传说北军可是有十万大军，这么轻易就赢了？她还以为这一战肯定会和临湘一样，打个一两年，才能彻底分出胜负。
邓瑗内心充满了喜悦之情，笑着点头道：“是，刘郎胜了，北军几乎覆灭。阿姑，相信用不了多久，我们就能返回酃县了，或许还有机会回到临湘。”
说实话张氏对临湘并没有多少怀念，她最开心的日子，是在酃县时，一到逢年过节，携带礼物向她祝贺的人，从早到晚，络绎不绝，几乎将家门踏平。她非常喜欢这种众星捧月的感觉，因为这让她感受到了从未有过的尊重。
搬来耒阳，桓彝因为和刘景乃是挚友，对她一向执子侄之礼，服侍甚周，但这里终究不比酃县。她现在迫切想要回到酃县。
刘饶趾高气昂地叉腰道：“哈哈，我就知道阿兄肯定能赢。”
刘和笑着拆穿她道：“真的吗？那为何我不止一次看到你躲在寝室偷偷哭泣。”
刘饶白皙的脸颊霎时变得通红，不由恼道：“我才没哭。”
刘和笑而不语，自从去年拜入桓彝门下，又入耒阳县寺为吏，他仿佛一夕间长大，不再像过去那般，整天和妹妹斗嘴。
邓瑗看完书信，随手将它交给刘和，后者今年已经十六岁，或许在张氏眼中，他仍旧是一个未长大的孩子，但刘景和邓瑗早已不把他视作孺子，而是能够参与家庭决策的成员。
刘和接过书信一字一句的读起来，刘饶凑在一旁一边看，一边道：“可惜大嫂带着虎头回零陵家乡了，她们听说此消息，应该会很快赶回来吧？”
第二百九十八章 归来
从酃县突围而出后，蔡瑁带着仅存的二三十艘船舰一路仓皇逃至衡山乡，与蒯祺会合，衡山乡距离酃县过近，蔡瑁不敢多做停留，第二天一早便火急火燎离开。
随后经过数日马不停蹄的奔波，蔡瑁一行人终于逃回了临湘境内。
临湘位于酃县下游，同样也遭到了洪水的波及，百姓忍不住叫苦不迭，临湘才结束兵祸不久，如今又遭遇洪水为患，似乎世间的倒霉事都让他们碰上了。
哀叹不幸无济于事，现在的当务之急，是尽快抢收被淹的庄稼。为此，临湘百姓几乎不分老幼，全家出动，一时间，湘水两岸到处都是忙碌的身影。
蔡瑁船队的出现，立时引起了临湘百姓的注意，那伤痕累累的船身，形容落魄的士卒，让临湘百姓隐约有一种熟悉感，翻开记忆，这不正是去年荆州水军大败而归时的模样么，莫非这次荆州军再次败于刘君之手？
此时任凭临湘百姓打破脑袋，也不会想到荆州军已然全军覆没，至多以为荆州水军小败或受挫，不免有些幸灾乐祸心理。
刘表当初派兵南下，为收荆南百姓之心，曾一再叮嘱蒯越、蔡瑁等大将，需严肃部伍，不得随意侵害荆南百姓。蒯越、蔡瑁等大将都尽力约束麾下士卒，但要完全杜绝，根本不现实。
况且，自古以来，举兵征讨敌国，莫不因粮于敌，以战养战，荆州军自然也不例外。
面对荆州军的巧取豪夺，临湘百姓可谓是既不敢怒也不敢言，只能默默承受，所以但凡荆州军倒霉，都是他们乐于见到的。
船队缓缓驶入北津营坞，蔡瑁甫一上岸，便马上派人入临湘，邀请长沙太守韩玄前来商谈。
韩玄是南阳郡人，之前担任荆州刺史部从事，今年初，荆州军攻陷临湘后，刘表立即任命韩玄为长沙太守，接管临湘。
韩玄得知消息，隐隐有些不安，蔡瑁为何突然返回临湘？要知道，他可是荆州水军的统帅，根本不能轻易离开前线战场。
韩玄忧心忡忡的赶到北津官署，事实证明他的担心是对的。
当蔡瑁亲口说出荆州军先为洪水所侵，后为刘景军所攻，几乎尽没，韩玄直愣愣看着蔡瑁，只觉一股寒气从尾椎直冲后脑。
他入主临湘才四个多月，太守之位还未坐热，就要失去了？
也不怪韩玄内心如此悲观，当下临湘表面还算稳定，然而这与他本人关系不大，只是因为目前荆州军占有绝对优势，长沙豪杰智士，不得不暂时蛰伏。
比如故长沙功曹桓阶，韩玄素知其大名，上任后多方探访，想要请他出山辅佐自己，可惜找了几个月，连个人影都没见到。桓阶显然是在故意躲着他。
如果荆州军的优势能够一直保持下去，韩玄的太守之位自是稳如泰山。可现在荆州军近乎全灭，消息一旦传开，那些一直躲在暗处觊觎的荆州豪杰智士，必定会蠢蠢欲动，搅风搅雨。
日后的临湘就像是一座随时都有可能爆发的火山，韩玄坐在上面，绝对会死无葬身之地。
见韩玄一脸惊惧，蒯祺声音嘶哑地道：“韩长沙，我军之败，乃是败于天灾，非战攻之失。眼下局势虽然于我们不利，但远没到危急存亡的地步。”
蒯祺本是一名姿容出众，气质儒雅的青年士子，由于长途奔波，加上忧心叔父，现在整个人变得憔悴不堪，风度大减。
见韩玄稍稍镇定下来，蒯祺问道：“韩长沙，不知现在临湘城中有多少可用之兵？”
韩玄回答道：“两个营，两千人。”
蒯祺微微点头道：“我和蔡军师麾下，尚有三千能战之士，以我们手中兵力，守住临湘不难。刘仲达此战虽胜，可其水步军不过万余人，能够用于攻打临湘的兵力只会更少。我们只要坚守旬月，援军必至，届时我等内外夹击，定可击败刘仲达。”
韩玄面露苦笑，事情哪有蒯祺说的那么简单，刘景在临湘声望之高，丝毫不逊于张羡，其若挟大胜而来，怕是只要一露面，临湘城内就要烽火四起了。内忧外患下，别说坚守旬月，能守住十天八天都算他们福大命大。
韩玄内心不看好蒯祺的计划，认为这是一条注定失败的路，可没办法，他乃长沙太守，有守土之责，只能硬着头皮走下去。
哪怕蔡瑁、蒯祺都跑了，他也不能退缩半步，不然就算活下来，也会前途尽毁，备受责难，对韩玄来说，这远比死亡可怕。
韩玄很快和蒯祺就守卫临湘达成一致，而蔡瑁则显得有些过于沉默寡言，他除了在韩玄到来时，向其解释荆州军覆没的经过，其余时间几乎少有开口。
蒯祺扭头问蔡瑁道：“蔡军师，你是否和我一同入临湘？”
蔡瑁想也不想摇头道：“我若离开，水军就没人统领了。”
这当然是他的借口，而今荆州水军一共也就二三十条船舰，哪用得着他亲自统领，其族弟蔡和、蔡勋等人皆可胜任。
说到底，还是蔡瑁不愿进入临湘，他认为一旦入城，自己便如同鱼游釜中，生死操于他人之手。而留在北津营坞，见势不妙，则随时可以乘船出逃。
蒯祺、韩玄都看出了蔡瑁的笑心思，但后者也算有正当理由，二人也不好对他多加指责。接着三人又商量许久，最后蒯祺率领部众，跟随韩玄返回临湘。
蔡瑁、蒯祺是日中时回到临湘，而当日傍晚，临湘以南湘水之上，忽然出现了数以百计的战舰，帆樯成林，蔽江而来。
忙于田事，尚未归家的临湘百姓不禁站在沿岸好奇张望，开始还以为这是荆州军的舰队，直到有人认出那一艘艘高大若山的战舰上悬挂着零陵太守刘的旗帜。
“零陵太守……”
“刘……”
“刘君就是零陵太守啊……”
当临湘百姓认出眼前这支规模庞大的舰队乃是刘景的水军后，造成的轰动可想而知。
第二百九十九章 兵临
湘水两岸的临湘百姓望着弘舸连舳，巨槛接舻，充塞整个江面的庞大舰队，再联想荆州水军归来时落魄狼狈的模样，立时坐实了大家先前的猜测，面对荆州军，刘景又一次取得了胜利。
去年刘景大破荆州水军，斩俘过万，其麾下舟舰乘胜追击，一度逼近临湘，可惜因为兵船数量有限，并没有对荆州军造成什么实质性威胁，不久便退走了。
如今刘景水军再度出现在临湘，舳舻相接，兵船甚盛，这就不能不令临湘百姓浮想联翩。
然而现实的离奇，远远超过临湘百姓的想象，当他们从刘景军的喊话中得知，南下的荆州大军已全被歼灭，欣喜若狂者有之，满心狐疑者亦有之。
张羡集合荆南三郡之力，也只是抵挡了荆州军不到两年时间，最后仍不免落得身死城破的下场。刘景去年曾大破荆州水军不假，可要说全歼十万荆州大军，则有些过于骇人听闻了。
不过临湘百姓对此虽半信半疑，但有一点可以确定，刘景必是获得了一场前所未有的大胜。
先是一人、两人、三人……慢慢地，湘水两岸顿时沸腾起来，欢呼声连成一片，巨大的声浪不断向着四面八方席卷而去。
长沙郡府内，韩玄和蒯祺正在闭门商谈，忽然听到外面隐约传来阵阵欢呼声，两人先是略显茫然地相视一眼，随后似乎想到了什么，立时面色大变，当即结束交谈，匆匆奔出房门。
听到欢呼声的显然不止韩玄、蒯祺二人，主簿室、主记室等门下吏皆出门张望，议论纷纷。
韩玄招来一名门下小吏，急问道：“外面因何欢呼？”
门下小吏战战兢兢地回答道：“回明府君，欢呼来自城外，下吏、下吏也不知原因。”
韩玄心下甚是烦躁，厉声道：“既然不知，那你还愣在这做什么？还不速速去打探清楚。”
“诺。”门下小吏平白挨了一通训斥，只能自认倒霉，诚惶诚恐的领命退下。
主簿室、主记室等门下吏见韩玄脸色阴沉，心情不佳，未免受鱼池之殃，不敢继续留在外面看热闹，纷纷返回塾室。
韩玄忧心忡忡的对蒯祺道：“蒯掾，你说会不会是刘景军杀来了？”蒯祺的正式职位是镇南将军府掾，是以韩玄称其蒯掾。
蒯祺一脸惊疑地道：“刘景军应该不会这么快到来才对。”
“那城外这欢呼声该如何解释？”面对韩玄的疑问，蒯祺无言以对，气氛顿时变得凝重而又压抑。
两人在等待的过程中备受煎熬，许久之后，门下小吏终于姗姗归来，不过他不是一个人，身边还跟着两名韩玄的麾下司马。
这时就是白痴也知道事情不妙，韩玄扬声问道：“出了什么事？”
两名司马神情略显慌乱，其中一人抱拳回道：“明府君，湘水之上出现了一支规模庞大的水军，正向着临湘逼近而来。”
韩玄听得心下一凉，又气又急的质问蒯祺道：“蒯掾，你和蔡军师不是说，刘景军最快也要两三天后才会到来吗？！”
“刘景军怎么会来得这么快？”蒯祺脸色惨白的呢喃道。
荆州军营地虽为洪水所没，但鉴于荆州军还有一座新营垒，他和蔡瑁曾推算过，刘景军要想彻底解决荆州军，从而抽身北上，至少至少也要两三天时间。
他们也是按照这个时间计划部署，刘景军突然杀至，完全打了他们一个措手不及。
比如，韩玄麾下的两千营兵，有多达五六百的长沙本地人，关键时刻，这些人根本不可靠，原本韩玄的打算是在明天之前或将他们关押起来，或将他们调离临湘，现在显然来不及了。
此时欢呼声已蔓延入临湘城中，变得越发清晰。长沙郡府诸曹吏全都自发的向便坐而来，门下诸吏也都重新走出房门，转眼韩玄、蒯祺面前就聚集了一两百人，一时间冠带如云，张袂成阴，直将便坐门外堵得水泄不通。
不知是不是韩玄的错觉，他发现郡吏看他的眼神隐隐发生了变化，不再像过去那般敬畏。
韩玄心里悚然一惊，如今乃是非常时期，再怎么谨慎也不为过。
他先是含糊其辞的说道有敌来犯，继而委任主簿代理长沙府事，并让一名司马率兵入住郡府，接管府门、粮仓、武库、监狱等处，交代完事情后，韩玄不敢再做停留，和蒯祺火速离开。
韩玄身影一经消失于眼前，长沙众吏顿时炸开了锅，所有人都在谈论着一个人——刘景。
“成掾君，你对此怎么看？”一旁有人问成绩道。
“此非我等所能参与，安心等待结果就是。”成绩皮笑肉不笑地回道，随后自顾自离去。
成绩步履沉稳地向着贼曹走去，他当然不会安心等待结果，这可能是他人生唯一一次改变命运的机会，他必须要牢牢抓住。
王彊站在楼船的爵室中，遥远伫立于湘水河畔的临湘城。
他原本落后蔡瑁一天时间，为了尽量缩短双方的差距，他大幅延长航行时间，不到深夜绝不停航，为此损毁大船十数艘。正是这种不计代价的做法，才使舰队得以和蔡瑁同一天到达临湘。
对此，王彊认为之前所有的付出都是值得的。
毕竟，每晚到一刻，都会增加一分变数，若是晚到一天，夺取临湘的难度，将成倍增加。
在王彊的授予下，水军舰队一路长驱直入，直抵临湘城下，在临湘内外数以万计的目光注视下，三口硕大的棺木被送上东岸，并运往临湘城下。
就在众人不解其意时，刘景军将士直接解开了谜题，这三口棺木，分别存放着蒯祺、刘磐的尸首，最后一口，则是特意为蔡瑁准备的空棺。
此言一出，临湘内外，无不哗然。
站在城头的蒯祺不禁倒退两步，若非韩玄搀扶，险些摔倒。虽然他已经有了一定心理准备，可是听闻叔父蒯越已死，仍有些接受不了事实。
第三百章 召集
“大人……”
蒯祺脸色惨白的望着停放在城下的蒯越棺木，不禁倒退两步，若不是两旁亲信眼疾手快，及时将他扶住，险些摔倒地上。
他幼年失怙，从小就被蒯越养在身边，两人虽为叔侄，实与父子无异。蔡瑁曾说过蒯越身负重伤，性命堪忧，但蒯祺心里始终还抱着一丝希望，而今最后的希望彻底破灭了，一时难以自持，泪水如决堤般涌出眼眶。
“这可如何是好……”一旁的韩玄心急如焚，长吁短叹道。只要看看城墙上垂头丧气的将士就知道了，刘景送还蒯越、刘磐的尸首，不仅彰显了自己的仁义，更严重打击了己方的士气。
偏偏这是光明正大，堂堂正正的阳谋，容不得他拒绝。
韩玄本就因刘景军突然杀到，己方未及部署而方寸大乱，如今眼见蒯越、刘磐的棺椁引发临湘内外骚动，这时候便是田单复生，恐怕也很难守住临湘。
负责搬运棺椁的刘景军士卒皆是王彊精挑细选，个个嗓门奇大，声音洪亮，他们完成任务后并没有马上离开，而是站在城下，冲临湘城内高喊南下的北军已经全军覆没，鼓动临湘吏士百姓反正，驱逐北军，迎接刘景。
如果放任他们继续胡言乱语，临湘说不定就要不战而降了。蒯祺、韩玄暂时忍下悲伤、慌乱，派兵出城驱逐刘景军士卒，并将蒯越、刘磐的棺椁搬入城中。
至于蔡瑁的空棺，虽说蔡瑁肯定不会接受这份礼物，可也不好弃于城外不管，便一并收了。
棺木一经入城，蒯祺立刻脚步踉跄着冲下城墙，扑到写有蒯越名讳的棺椁上，命人打开棺盖，果然见到叔父面容安详、衣冠整齐的平躺在棺中，其喉咙有一道伤痕，已被人用线缝合，与刘景军宣称的自刎而死相吻合。
蒯祺心中哀痛的同时，亦对刘景生出一抹感激之情，需知身为敌人，刘景能够做到这一步，已是极为不易，他身为人子，若不心存感激，与禽兽何异？
不过感激归感激，这并不影响他心中对刘景的恨意，《春秋》之义：“臣不讨贼，非臣也；子不复仇，非子也。”只要有机会，他一定要为叔父报仇雪恨。
另一边，韩玄也开棺确认了刘磐的尸首，看着后者头颅齐颈而断，面多创伤，死相凄惨，心情顿时变得无比沉重。
蔡瑁站在北津城上，目不转睛地关注着远处的刘景舰队，面色阴沉得几乎快要滴出水来。
直到现在他也没能想通，为什么刘景水军会来得如此之快，竟与他们同日到达临湘，前后只相差三个时辰，这根本不符合常理。
需知荆州军可是有数万之众，即使为洪水所淹，逃入新营垒抵抗数日，也绝非不可能之事。
退一万步讲，就算荆州军将士不做抵抗，束手就擒，刘景军一个一个抓，也要抓一天吧？也就是说，双方至少有一天的时间差，可结果却是，双方仅相差三个时辰，简直令人难以置信。
“大兄……”头戴兜鍪，身披襦铠的蔡勋大步来到蔡瑁的身后，轻声说道：“刚刚赤马回报，临湘城外的敌舰只有百余艘，这说明刘景并未派来全部水军。”
蔡瑁用布满血丝的眼睛斜睨了蔡勋一眼，心道：“这还用你说？我眼睛又没瞎。”他现今麾下只有二三十条战船，仅眼前的敌舰，就已是他们的四五倍。所以，刘景有没有派来全部水军，对他们来说根本没区别。
见蔡勋犹豫着不肯退下，蔡瑁皱眉问道：“还有什么事？”
蔡勋咬牙道：“大兄，而今敌人兵临城下，临湘内外动摇，士民皆怀贰心，此诚危急之时，我等不能不早做准备。”
蔡瑁自然知道他说的意思，这也是他内心的想法。不是他贪生怕死，不想守临湘，但凡有半点希望，他也愿意一试。可惜，现在真的是毫无希望可言，继续留在临湘，只有死路一条。
蔡瑁遥望了临湘一眼，事到如今，他也顾不上韩玄、蒯祺，大家各安天命吧！他摇头叹道：“你去准备吧。”
蔡勋神情一缓，应诺退下。
时间一分一秒的过去，转眼天色便渐渐黑了下来。
在此期间，刘景军并没有急于登陆，对临湘发动进攻。而临湘城中虽然早已是暗流汹涌，但至少表面还是一派祥和。当然，双方心里都非常清楚，这种虚假的平静维持不了多久了。
临湘昏黑空旷的南郊，不知何时，忽然出现了一道道火光，而且火光越来越多，最终连成一线，形成一条条炫目的火龙。
韩玄、蒯祺接到士卒传回的消息，第一时间赶来南侧城墙查看，二人望着城外灿烂若星的火光，目测至少也有四五千人。
韩玄、蒯祺不由面面相觑，这都是从哪里钻出来的？
更让两人心凉的还在后面，不久之后，临湘东郊、北郊也相继出现了大量的火光，唯有城西，因紧邻湘水，暂未出现异常。
“蒯掾，我们被刘景军包围了……”韩玄急得满头大汗。
蒯祺目光死死盯着城外火光下的人影，半晌摇头道：“不对，韩长沙，你且仔细看，这些人衣甲、武器班杂不一，排列也远谈不上严谨，完全就是一群乌合之众。如果我没猜错的话，他们当是临湘大姓豪族部曲，受到刘景军蛊惑，前来生事。”
韩玄并没有因此而放心，长叹道：“就算是一群乌合之众，那也有万余人，刘景军此番前来，兵亦不下万人。而你我兵力相加，也不过才三千人……”
蒯祺无言以对，其实事到如今，两人心里跟明镜一般，临湘已不可守，只是或碍于士节，或碍于责任，不得不留下。
毕竟，战败撤退和不战而逃可完全是两码事，如果一矢不发就弃城而逃，即便刘表为人宽厚，也绝不会轻易饶过他们。
“区兄不愧是长沙数一数二的豪杰，一夕之间，聚拢万众，着实令人佩服。”王彊负手站在甲板上，对登上楼船的区雄道。他脸上明明是在笑，可在摇曳的火光下，却显得格外阴森。
区雄抚髭而笑道：“我区雄哪有这样的本事，这都是借助了刘君的威名。”
蒯祺猜测一点没错，城外手持火把的人，皆是区雄召集而来的临湘大姓豪族部曲。事实上刘景舰队一入临湘境内，区雄就带着族弟区胜、妻弟宋麟及亲信，下船上岸，走陆路秘密返家。
区氏族地位于临湘以南十二里，由于区氏将自己绑在了张羡的战车上，荆州南北大战爆发后，一部分区氏族人追随张羡左右，另一部分则散居四处。
压错宝令区氏付出了惨重的代价，所幸随着区雄投靠北方，区氏才算稍稍恢复一些元气。
然而正所谓“百足之虫，死而不僵”，区氏家大业大，又是武质家族，其实力在临湘众多大姓豪族中仍然首屈一指。
区雄并没有费多少口舌，就说服了族中各显支，如今刘景成为荆南之主，几乎已成定局，连区雄都能放下昔日仇怨，归顺刘景，他们就更没有顾虑了。
随后区雄开始派人联络临湘大姓豪族，如黄氏、龚氏、周氏、华氏、陈氏等，共同举事。
同时，区雄又让妻弟宋麟潜入临湘，联络城中的本族宋氏，以及朱氏、张氏、桓氏等。
宋麟自知自己名望有限，难以有效整合临湘城中各方势力，是以他连自己家也不回，径直前往临湘西北的全里。
全里乃是桓氏一族居地，宋麟此番前来，自然是找桓阶。也只有身为长沙士人领袖的桓阶，才能将临湘城中各方势力拧成一股绳，给予荆州军致命一击。
桓氏族人大部分已随桓彝南下耒阳，留下的全是老弱病残，他们对宋麟表现得极为警惕。毕竟从荆州刺史部到长沙郡府，都在通缉桓阶，任凭宋麟说破嘴，也不肯道出桓阶的下落，直到城外欢呼不断，证明宋麟所言不假，才同意带他去见桓阶。
第三百零一章 城破
桓阶自知自己树大招风，不敢躲在家族居地，以免连累族人，而今暂避于友人家中，外间知道他下落的，不超过三个人，宋麟是第四人。
在桓氏族人的带领下，宋麟顺利来到桓阶的藏身之处。
桓阶正站在友人家后庭一座四方高楼中，举目远眺，观察城中形势。其头戴白色缣巾，褒衣博带，面颊多髯须，弘雅而有气度。当他得知宋麟是代表刘景而来，不禁大喜过望，不顾双方身份差距，与之同席而坐。
宋麟一脸受宠若惊，他虽是临湘大姓宋氏子弟，可这个身份对桓阶来说根本不值一提，只有德行及才华出众者，才能受到他的特别看重。宋麟知道自己是因为代表刘景，才有如此待遇，仍感到万分荣幸，将自己所知道的事情，事无巨细，和盘托出。
期间桓阶大部分时间都在倾听，只是偶然问上一两句，等到宋麟讲完，桓阶不由陷入沉默。
当年他承蒙孙坚看重，弱冠即被委以功曹之任，即使除去曾入京师雒阳为尚书郎，以及遭逢父丧，为父守孝三年，其担任长沙功曹的时间，犹在十年以上。
功曹乃“郡府众吏之率”，为郡府“简贤选能”是其职责，这么多年来，桓阶所见才俊不知凡几，却无一人可与刘景比肩，甚至连他本人，亦难望其项背。
刘景当年不及弱冠便出走临湘，南下酃县，割据百里之地，经营不过三载余，在张羡病死，临湘陷落之际，于酃县城下全歼荆州举国之兵，令刘表十年生聚，一统荆楚的愿望彻底落空。
不可否认其中有天时相助，但桓阶认为更重要的却是人谋。
刘景神智天授，机鉴先识，计虑如神，这样的人，以一县之地尚能纵横湘、衡无敌，蒯越、蔡瑁等荆楚豪杰，非死即逃。若让其据有荆南四郡，刘表怕是立刻就要惶惶不可终日了。刘表未来需要考虑的，将不再是夺取荆南，而是该如何保住荆北基业。
良久，桓阶开口说道：“自临湘城破，我等不愿委身北方，唯有暂时隐伏。而今刘零陵继府君之遗志，摧逆节于湘耒，追亡逐北，至于临湘，我等心里无时无刻不在期盼今日，自当竭尽所能，力助刘零陵收复临湘。”
“桓君乃我长沙之望，登高一呼，临湘士民，必为景从。”宋麟喜道：“有桓君相助，我等收复临湘，可谓易如反掌。”
宋麟这话虽有恭维的成分，但桓阶也确实有这样的巨大影响力，他执掌长沙郡朝十载，提拔过的人数不胜数。毫不夸张的说，他在临湘士民中的威望之高，足以与张羡比肩。这也是刘表、韩玄迫切想要招揽他的原因。
桓阶抚须而笑道：“足下这番话不免恭维过甚，不敢当。”旋即又起身道：“事不宜迟，我这便联络城中的忠义之士。”
宋麟亦起身道：“城中诸大姓，就由在下奔走吧。”
桓阶点头称好，两人将此地定为联络地点，便各自离去。
桓阶首先返回全里，这是他时隔近半年，首次回到家族，仅仅只是戴了一顶斗笠作为掩饰。
换做以前，他自然不敢如此明目张胆，不过如今刘景军兵临城下，他心中自然没了顾忌。
不久后，他指派族中昆弟子侄，外出联络各方。
随着时间的推移，临湘城中各方势力不断汇聚到桓阶麾下，他凭借自己无人能及的威望，将城中诸多势力捏合成一个整体。
当贼曹成绩率领百余吏士、门客加入，令桓阶手中可以调动的兵力，终于突破两千大关。
夜幕降临之时，桓阶配合城外的刘景军及区雄率领的临湘大姓豪族联军，在城中发动举事。
桓阶自知己方人数看似不少，实则都是一群乌合之众，正面作战，绝非衣甲齐备，武器精良的荆州军对手。
因此，桓阶让成绩、宋麟等人在城中四处流窜、放火，引发全城动乱，吸引荆州军的注意，他则带人伺机夺取临湘的几座城门，只要有一处得手，放刘景军入城，此战便再无悬念。
桓阶等人的计划远谈不上有多严密，不过荆州军本就不得临湘士民欢心，当前又颓势难挽，败局已定，自然是人心向背，因此，韩玄始终被蒙在鼓里，直到城中大乱，才后知后觉。
眼见城中火光处处，喊杀冲天，韩玄一时间忧急如焚，如果不能尽快扑灭这场叛乱，临湘怕是连一晚上都挺不过，其紧急调兵遣将，前往各处镇压叛乱。
只是“叛军”根本不与荆州军交战，他们利用自己熟知地形的优势，不断变换位置，四处放火，完全牵着荆州军的鼻子走。
当韩玄发现自己不知不觉间，已经将手中过半兵力投入到镇压叛乱的行动中，不仅没能有效遏制叛乱，局势反而越发败坏。
随后郡府失陷于贼手的消息传来，令韩玄彻底死心，心里仅存的最后一点勇气，也失去了，扭头对身旁的蒯祺道：“蒯掾，如今临湘外有强敌，内有叛乱，已经守不住了，不如我们暂时退往北津城，与蔡军师会合。”
蒯祺虽知临湘难守，可没想到连一天都守不住，心中不由唏嘘不已，正要开口回话，城北忽然传来震天般的欢呼声，顷刻间，欢呼声便传遍城中各个角落。
韩玄、蒯祺知道北城门已失，当即率领士众撤往西城墙，准备经由西门，北上与蔡瑁会合。
然而他们刚刚抵达西城墙，便看到了令他们绝望的一幕：蔡瑁竟然抛弃他们，独自逃跑了。
王彊、刘祝虽然更看重临湘，但也没有忽视蔡瑁这位荆州水军主帅，事先已分兵封锁北津营坞。只是两人此番北上，兵船本就不多，能够用于封锁水道的兵船就更少了，不说漏洞百出，却也绝对谈不上严密。
蔡瑁趁着临湘大乱，借着夜色掩护，率领麾下船舰一窝蜂冲出北津营坞，一路冲破刘景军舰队的封锁，消失于夜幕中。
第三百零二章 富贵还乡
眼见蔡瑁抛弃他们，独自逃跑，气得韩玄风度尽失，破口大骂道：“蔡瑁，你这死卒！枉你平素自诩豪杰，如今竟做出这等令人不齿的事情来！我若回到襄阳，必与你势不两立！”也不怪韩玄如此气愤，蔡瑁这一逃，等于彻底断绝了他们的归路。
他们虽然可以走陆路北归，但要知道，临湘同样遭到了洪水的波及，湘水沿岸多有积水，道路泥泞不堪，根本不适合逃亡。
是以走陆路完全是死路一条，即便他们突破了刘景军的围追堵截也没用，以他们徒步的速度，一日行二三十里，已是极限了。而刘景军乘船顺流而行，一日可达百里，轻松就能追上他们。
韩玄一番破口大骂，犹未解气，继续说道：“我军之败，便是始于蔡瑁，将军谕以荀林父、孟明视故事，宽赦其罪，希望他能知耻后勇，戴罪立功。可惜蔡瑁辜负了将军的一片苦心，面对刘景，几度丧师亡奔。将军当初若是狠下心来重惩之，更换良将统帅水军，何至于有今日之败？”韩玄心中恨蔡瑁入骨，直接把战败的责任推卸到蔡瑁身上。
蒯祺亦是气得脸色铁青，长叹一声道：“蔡军师这样的做法，实在令人感到寒心。”不过这也并未完全出乎他的预料。之前蔡瑁不肯入临湘，不就是存着形势不利，便夺路而逃的心思吗。
这时，韩玄发觉左右军士逐渐离散，心下不由凄凉，忍不住对蒯祺叹道：“太守乃是国家的剖符大臣，负有守土之责，如今丧城失地，已是羞愧难当，断不能投降敌人，失却忠信，沦为世人笑柄。我欲徒步北归，告罪于将军，蒯掾心中是何打算？”
蒯祺语气无比坚定地回道：“在下亦不愿向敌人卑躬屈膝，自然是与韩长沙同舟共济。”
“善。”
如今韩玄、蒯祺麾下士卒已经离去大半，仅剩二百余人，两人带着余众，推着载有蒯越、刘磐棺椁的马车，出城向北而逃。
在出发前，韩玄、蒯祺就预料到了此行的难度，可现实却比他们想象要难上十倍、百倍……
队伍行出不过数里，道路的艰难，加上敌人的围堵，令士卒苦不堪言，没过多久，便几乎逃散一空，韩玄、蒯祺身边唯余二三十名亲信，始终不离不弃。
“蒯掾，看来我们逃不掉了……”韩玄苦笑着对蒯祺道。两人皆是士族出身，平日最重风仪，如今却满身泥泞，狼狈不堪。
蒯祺默然，奋力推车前行。
很快，他们在临湘北郊，浏水河边，被刘景军及临湘大姓豪族联军堵个正着，皆沦为俘虏。
…………
王彊、刘祝在众多甲士及临湘大姓豪族联军的拥簇下，向着临湘行去，王彊有些感慨地道：“昔年项籍曾说过：‘富贵不归故乡，如衣锦夜行，谁知之者！’文绣，你想过我们有一日会以这样的身份回到临湘吗？”
“没有。”刘祝缓缓摇了摇头。他曾不止一次幻想过跟随刘景，衣锦还乡，却从未妄想过有今日。五年前，他只是临湘城内一个一文不名的小偷，五年后，整个临湘都匍匐在他的脚下。
王彊望着城门大开，喧嚣无比的临湘，轻笑道：“我也没有。”潘钦想必也没有吧？
他刚才特意向人打探过，得知潘钦并没有和“妹夫”张怿共存亡，早在荆州军南下前，他便带着全家跑了。直到今年一切尘埃落定后，才重新回到临湘。
“真期待和他再次相见……”念及于此，王彊深沉的脸上浮现出一抹意味深长的笑意。这一天，他可是等了足足四年之久。
说话间，两人抵达临湘南郭门外，发现桓阶、成绩正率领临湘数十吏民迎于城下。
两人不禁面面相觑，成绩等人也就罢了，桓阶可是长沙之望，连刘景都对其尊敬有加，他们可不敢在桓阶面前摆谱。两人当即收敛起骄矜之色，加快脚步行至桓阶面前，肃拜道：“我等何德何能，敢叫桓君屈尊相迎。”
桓阶抚须长笑道：“诸君这是何言？诸君兴义兵、讨逆贼、复临湘，救长沙百姓于水火之中，我等岂能不箪食壶浆以迎？”
桓阶只认识刘祝这个昔日刘景身边的亲信，和王彊却是首次见面，不过他之前已经从宋麟那里得知了两人的情况，他们乃是刘景麾下仅次于刘宗的水军大将，屡败荆州水军，这次更是令蔡瑁几乎全军覆没，亡命而逃。
不止于此，据宋麟说，刘景军之所以能够一战全歼荆州军，王彊堪称居功至伟，此次奔袭临湘，也是出自于他的建议。
桓阶看着王彊、刘祝二人，一时间不免感慨万千，王彊昔为商贾，刘祝少为偷盗，他们本是卑微之人，未来注定难有成就，不想却被刘景慧眼识珠，拔于风尘之中，一跃成为楚之良将。
桓阶担任长沙功曹十载，提拔了无数年轻才俊，自认颇有相士之能，识人之鉴，可与刘景一比，逊之远矣，有若天地之差。
王彊、刘祝道：“我等仅是奉刘君之命行事，不敢居功。”
“诸君不必过于谦虚，”桓阶笑着摆了摆手，接着为两人简单介绍了一下身边众人，最后侧身让出道路，邀请二人入城。
“请。”
“请。”
王彊、刘祝在桓阶的陪同下，穿过南郭门，进入城中。
先前为吸引荆州军的注意，桓阶命人在城中四处放火，虽然成功达到了目的，可也造成了不小的隐患。
临湘城破后，桓阶第一时间组织人手灭火，可惜放火容易，灭火难，大火一起，延烧四周，想要彻底扑灭，谈何容易？
临湘乃是刘景日后的根基，绝不容有失，王彊、刘祝想也不想便尽遣麾下士卒，前去灭火。
经过数以万计的人，一整夜坚持不懈的努力，次日天明之际，大火终于被完全扑灭。事后经过统计，被焚毁的房屋足有数百间之多，损失不可谓不惨重。
第三百零三章 复仇
从临湘城破的那一刻起，潘钦就陷入到极度的惊恐与不安中。
当初荆州军跨江而来，他意识到张羡、张怿父子根本无力对抗北方，果断举家逃离临湘。
不过潘钦并没有远走他乡，而是暂时避于浏阳别业，等到荆州军将临湘团团围困，他才重新露面，继续以放贷收息为业。
由于要“供养”数万荆州军，临湘百姓的生活变得更加艰难，越来越多的人迫于生存压力，尝试依靠借贷渡过难关，结果轻则倾家荡产，重则家破人亡。
作为临湘最大的子钱家之一，潘钦联合其他同行，借机大发战争财，并屡屡提高利息，短短两年时间可谓赚得盆满钵满。
今年春夏之际，纷纷扰扰了近两年的临湘，终于尘埃落定，他便带着家人重返临湘。
不久前，他自感缺少靠山，难以保住财富，再次故技重施，将最小的妹妹送给韩玄做小妻，成功将自己变成韩玄的姻亲。
正当他春风得意之时，刘景军忽然大败荆州军，杀回临湘。
潘钦早年曾与刘景发生不快，与王彊更是仇怨颇深，一旦落到他们的手里，定然难逃一死。
无奈刘景军来的实在太快了，根本就没给他留有出逃的时间。
潘钦绝无坐以待毙之念，本打算趁着城中混乱，带着家人转移他处躲藏，但他很快就发现，其宅邸前后皆有甲士严密监视，所有的出逃之路全被封死了。
潘钦自知自己这次在劫难逃，将自己关在寝室，想要自杀，自己却下不了手，在焦虑、恐惧、绝望、憎恨中度过了一整夜。
翌日清早，王彊在众多甲士的拥簇下，踏入潘钦的宅邸。
潘钦的门客、家奴足有三四十人，却没有一人敢上前阻拦，皆老老实实伏跪于大门两侧。
王彊忽然停下脚步，指着其中一人道：“你，抬起头来。”
这人听到他的话，身体立时如筛糠一般颤抖起来，不仅没有抬起头，反而将脸孔埋得更深了，直恨不得塞入地缝中。
王彊脸色顿时变得阴沉无比，刷的抽出腰间长刀，说道：“我最后再说一遍，抬起头来。”
在死亡的威胁下，这人只好颤颤巍巍扬起脸。
王彊一看其面孔，果然就是当初潘钦手下的六名打手之一，当初他被堵在长乐居外，直被打得头破血流，要多狼狈有多狼狈。
王彊将长刀搭在他的右肩上，问道：“你可还记得我？”
“小人、小人……王君饶命、王君饶命……”打手不禁涕泗横流，不停磕头求饶。
“哈哈哈哈……”
王彊仰天大笑不止，随后轮起手中之刀，一刀斩下对方的头颅，鲜血霎时间喷得到处都是。
潘钦闻讯赶来，正好看到了这一幕，立时骇得肝胆俱裂，手足俱软，险些栽倒地上。他以放贷为业，手中人命也不算少，可哪曾见过这等血腥的场面。
王彊扭头看着满头花白，憔悴不堪的潘钦，他之所以拖到清晨才来，就是想要让潘钦尝尽痛苦煎熬，如今看来，效果不错。
王彊甩了甩刀上血迹，出言调侃道：“潘钦，你怎么才来？这可不是主人应有的待客之道。”
潘钦来到王彊面前，跪地叩首道：“小人自知罪无可恕，任凭王君千刀万剐，只是老母已年过七旬，下有襁褓婴孩，希望王君能够放过小人一家老小。”
王彊心中毫无怜悯之意，冷笑道：“你觉得可能吗？”
察觉王彊似有赶尽杀绝，覆灭满门之念，潘钦不由心急如焚，忙道：“小人、小人愿献出全部家财，以换家人活命……”
仿佛听到了世间最好笑的笑话，王彊一时间笑得前仰后合，他杀光潘钦全家，其家财自然就变成他的了，何须对方进献？
潘钦脸上露出深深的绝望之情，额头重重磕在地面上，一下又一下，直磕得头破血流。“望王君开恩，饶恕小人全家……”
王彊此刻就如同猫戏老鼠一般，看着潘钦表演，不过很快他便感到厌烦了，对左右下令道：“将此宅邸内所有人，无论男女老幼，全部带到这里来。”
“诺。”士卒闻言无不大喜，争先恐后冲入潘家后庭。他们大多都是临湘本地人，过去常常听说子钱家潘钦以放贷为业，家资巨万，富甲长沙，少有人及。
他们入室抓人之余，随便取一些东西，或许就能发一笔不小的横财，他们心中岂能不喜？
不一刻，在一片哭喊声中，潘钦全家老小，连同婢女，总计三十余人，皆被士卒带至前庭。
潘钦见老母受到惊吓，垂泪不止，急忙膝行至老母身边，满脸悲切地问王彊道：“王君，你难道真要灭我潘氏满门吗？”
王彊心坚似铁，不为所动，冷笑道：“你潘钦这多年来放贷收息，巧取豪夺，被你逼得卖儿鬻女，家破人亡者不知凡几。怎么？就许你对别人灭家散族，不许别人这么对付你吗？”
潘钦几度张口，却无言以对，因为王彊说的话一点没错。
“子健……”
就在王彊准备下令屠灭潘氏满门之际，刘祝匆匆赶到。
王彊回身看着快步向自己走来的刘祝，面有不豫道：“文绣，你之前不是答应过我，不插手此事，何以言而无信？”
刘祝苦笑道：“我心里始终有些不放心，这才忍不住过来看看，结果证明我的担心并非多余。之前你一再向我保证，只杀潘钦一人，绝不伤及无辜……”
王彊冷哼道：“大丈夫报仇，自当斩草除根，不留后患。”
刘祝摇头道：“你杀潘钦报仇，我不阻你，灭潘氏满门，绝对不行。”
王彊脸色阴沉如水，道：“我若执意这么做，又待如何？”
“你说呢？”刘祝凤眼大张，直刺向王彊。他绝不容许有人伤害刘景的利益，哪怕这个人是自己多年的好友也不例外。
半晌，王彊展颜笑道：“好，就依文绣你的心意，只杀潘钦一人。”
第三百零四章 北上
王彊之所以妥协，是因为潘家对他来说就是一块俎上之肉，任由宰割，自己完全可以“秋后算账”，不必急于一时，着实没必要为此和刘祝发生冲突。
见王彊做出让步，刘祝心里不由松了一口气，他也不想和王彊发生冲突，只是为了维护刘景的名声，唯有硬着头皮站出来。
同样松一口气的，还有潘家上上下下数十口人，他们对着刘祝连连叩首，感谢其活命之恩。当然，也没忘谢王彊不杀之恩。
潘钦借高息逼死贷者，迫人妻女的事情，不知犯下多少，绝对是一个恶贯满盈的人。
不过人都有两面性，他固然恶行累累，却是一个孝子，临死之前，不忘向老母叩首作别，其言行真情流露，令任动容。
最终，潘钦以及四名打手，皆被王彊亲手所斩。本来还有一人，然而此人在去年就已经因病去世了，让王彊欲杀而不能。
潘钦先前曾言，愿以全部家财换取家人活命的机会，王彊、刘祝自然毫不客气的笑纳了。
潘钦号称“家资巨万，富甲长沙”，倒也并非虚传，王彊、刘祝派出麾下数百名士卒，收缴潘家资产，经过初步统计，金、银、钱、布等，折钱高达三千万左右，另有米八千余斛。
而这，还不到其总资产的一半，潘钦是以放贷收息为业的子钱家，外面有大量的借债，如果全部收回，加上田产、别业等，身家至少在八千万以上。
王彊、刘祝对潘钦的财富之巨，暗暗咋舌不已，两人也不是没见过世面，当年两人随刘景诛灭龚氏及平阳、钟水二乡十姓，收获也就大体如此而已。由此可知潘钦的财富是多么的惊人。
对于田产、别业等不动产，王彊毫不客气，直接和刘祝私分了，两人执掌刘景舰队多年，贩货南北，也积累了一些身家，却并未大肆购买田地。如今两人从“无产者”一跃成为拥有良田数千亩，别业十余处的大地主。
随后两人又各取钱两百万，布千匹，剩下的财物，则全部封存起来，留待刘景日后接收。
从潘氏宅邸出来时，已近中午，王彊对刘祝道：“文绣，我们目下虽成功收复临湘，可长沙北部罗县、益阳、下隽、汉昌四县，仍在敌人手中。当前北军尽没，四县空虚，蔡瑁则已沦为丧家之犬，不足为虑，此时率兵北上，四县吏民必杀长吏以应，轻而易举便可收复整个北方。”
刘祝皱起眉道：“眼下临湘新定，需要有人坐镇于此，你我谁留守临湘，谁率兵北上？”
“我留守临湘，你率兵北上。”王彊明显对此早有考虑，十分痛快地说道。
从提醒防范洪水，再到献策奔袭临湘，他的功劳之大，莫说众将无人能及，就连水军主帅刘宗都有些压不住他了。这时候如果不知收敛，继续“抢功”，必定会引起众将的反感。因此王彊主动提出留守临湘，将收复长沙北方诸县的功劳让给刘祝。
刘祝显然也了解王彊的情况，没有谦让，点头道：“行，我这便集结兵船北上，我走之后，临湘就交给你了，遇到事情多与桓君沟通，切不可独断专行。”
王彊勇鸷有智谋，论领兵打仗，刘祝未必是其对手，但说到为人处世，王彊比他就差远了。
“我知道了。”王彊微微颔首道。“文绣，一路小心。”
日昳时分，刘祝于北津集结上百艘战舰，在刘祝、桓阶等人的目送下，扬帆北上。
刘祝用兵与王彊风格截然不同，王彊胆略惊人，好出奇谋，敢于冒险，若是换成他领兵北上，定然忽略罗县、益阳、汉昌等处，长驱直入，直扑长江南岸的巴丘。
一经拿下巴丘，封锁江口，再掉头对付长沙北部四县，立时就会变成“关门打狗”的局面。
当然了，这种激进的策略，收益大，风险也大，一个不好，便有可能让自己陷入危险境地。
刘祝用兵素来稳重，他采取的是步步为营的策略，稳扎稳扎，一路横推。罗县是挡在他面前的第一道难关，在城中吏民的配合下，刘祝短短数日即收复罗县，随即分兵略定益阳、汉昌，下隽豪杰亦杀县长、县丞响应。
不过刘祝平定诸县，到底还是花费了一些时间，蔡瑁稍稍得到了一丝喘息的机会，并紧急从北岸的南郡调来一批兵船。
是以当刘祝率舰队抵达巴丘，试图清除北军在长沙的最后一处立足之地，立刻撞得头破血流。甚至在慌乱撤退之际，遭到蔡瑁的突袭，损失十余艘大舰。
此番失利，令刘祝如梦方醒，心知凭借自己目前的实力绝难收复巴丘，只好暂时退回罗县，再从长计议。
刘祝攻略长沙北方诸县之时，远在酃县的刘景，经过数日的苦苦等待，终于收到了克复临湘的消息，不禁大喜过望。
对于此次行动，刘景还是比较有信心的，但世间哪有万无一失的计划，自从王彊、刘祝、区雄率兵北上，他心里就一直七上八下，如今终于可以安心了。
刘景此时必须以最快的速度赶往临湘，主持大局，因此只能暂时放弃迎接耒阳的妻儿、母弟，留刘宗、严肃镇守酃县，他则率领数十艘兵船火速北上。
虽然归心似箭，可途经衡山乡时，刘景仍召单日磾相见，两人坐在楼船爵室中，边饮边聊。
青衣绳履，耳带大金环的单日磾举杯笑道：“荆州军举兵十万，大有一口吞下湘、衡之心，我还以为这必定是一场旷日持久的大战，岂料仅仅一个月就结束了。刘君真乃神人也！”
在这一个月中，他数次率兵袭击湘水上的荆州军辎重船，而最大的战绩无疑是在山谷诱伏衡山乡的荆州军，一战斩首千余级，带兵校尉都被他亲手射杀。
本来他准备多立战功，以在刘景面前显能，不想荆州军竟如此不济，根本不给他这个机会。
第三百零三章 内附
“若兴兵不是以礼义为根本，即使能够得逞一时，也绝难长久。刘表不顾国家危难，只顾个人私利，妄自兴兵荆南，失败是迟早的事。”刘景笑着摇头道，“不过话说回来，若没有这场大洪水，北军亦不致败得如此之快。”
单日磾道：“‘天之所助者，顺也；人之所助者，信也。履信思顺，自天佑之，吉无不利也。’这场大洪水，如同天罚一般，将北军一扫而空，这不正说明刘君乃是上天所佑之人吗。”
看到单日磾在自己面前引经据典，刘景心里颇觉有趣，他麾下众将，有单日磾这个文化水平的，估计一只手都凑不出。
“如今北军尽没，临湘业已收复，将北军残余彻底逐出长沙，只剩下时间的问题。”刘景感慨道：“长江以南，皆入我囊中，总算能稍稍施展拳脚了。”
单日磾道：“刘君心怀大志，昔日势小，不足以伸张，如今据有荆南，自当展志雄飞。”
刘景微微颔首，问道：“翁叔，你日后有什么打算？”
单日磾自然知道刘景话中的意思，以前荆南局势不明，刘景势力也比较弱小，单日磾即便想要带领衡山部众归之，刘景也没能力接收。因此一直以来，单日磾算是一个较为独立的势力。
现在就不一样了，刘景据有荆南，几乎成为定局，其势力横跨数郡，地方千里，户口百万，毫无疑问已是一方诸侯了。
而单日磾，从他改名字就可以看出，他乃是一个有雄心抱负的人，在衡山称王称霸实非他所愿，效仿金日磾，以蛮夷之身，立不世之功，才是他的理想。
刘景，就是他的汉武帝，因此单日磾毫不犹豫地回道：“我这条命乃是刘君所救，我能有今日的成就，也皆是拜刘君所赐。如刘君不弃，我愿率数万衡山部民，归于刘君麾下，为刘君冲锋陷阵，平讨不服。”
“哈哈……”刘景大笑着说道：“这正是我求之不得的事啊。”
东汉以来，长江以南诸郡人口，相比于西汉时期，简直堪称“爆炸式”增长，少者人口连翻两三倍，多者翻了七八倍不止，一方面是汉民的自然繁衍，另一方面，则是与本朝执行的“徽外蛮夷内附”政策有关。
远者不提，就以近几十年为例：
顺帝时期，荆南的武陵郡太守李进上书，认为蛮夷归顺汉朝已久，可比汉人，应增其租赋，朝中天子及百官议者都认为可行，只有虞诩认为贸然增加税赋，必会导致蛮夷怨叛。天子不听虞诩劝告，结果岭南蛮夷果然杀吏反叛，大乱持续长达数年之久。
桓帝时期，扬州丹阳郡宣城县长抗徐，将森林远薮中“椎髻鸟语”之人大量移徙至县城附近，编户齐民，后来担任长沙太守时，同样招诱大量荆蛮内附。
灵帝时期，交州郁林郡太守谷永，以恩信招降十数万乌浒蛮人，并在郁林郡西部一口气设立七个县，来安置他们。
长沙、零陵二郡顺帝时人口曾一度突破百万之数，然而零陵郡汉民只占总数不到四成。长沙郡稍多一些，也只是过半而已。
匆匆六十年过去，大汉帝国持续不断衰败，直至彻底失去对长江以南诸郡的控制力，长沙、零陵郡内曾经内附的荆蛮多已散去，而今在籍者不能有数万。
乱世之中，人口最珍贵，人口越多，能够征到的赋税就越多，能够招募的兵力也就越多。
当汉民人口短时间内无法大量增加时，吸引蛮夷内附，对统治者来说是一个不错的选择。
蛮夷贡献的赋税虽远远少于汉民，可他们却是优质的兵员。
三国之中，魏国骑兵部队大量使用乌桓人、匈奴人。蜀汉军中也有数以万计的南中夷人、青羌。东吴就更不用说了，山越是其兵力主要来源，没有之一。
刘景早有利用单日磾收编衡山荆蛮的打算，当年他不计代价全力资助单日磾回衡山报仇，未尝没有这个原因，多年的布局，到了今天终于获得了回报。
刘景心里非常看重单日磾，这与两人深厚的私交无关，后者心慕华夏，汉化极深，并且有着强烈的上进之心，日后刘景有意让他率领“熟蛮”，征讨山谷之间，不肯宾服的“生蛮”。
刘景让人取来荆南地形城邑图，铺陈于书案上，手指在长沙西部画了一个大大的圈，对单日磾道：“这里乃是长沙郡西部，范围北及益阳，南达昭陵，东起临湘，西至（武陵郡）辰阳，方圆数百里土地，山谷河流众多，蛮夷质野不驯，凶恶异常，素来不与中国相通。我准备拜你为长沙西部都尉，治理此地。”
单日磾眉头不觉皱起，长沙西部都尉是比两千石武官，他一介荆蛮，能够担任此职，不难看出刘景对他的信重。
可问题是，长沙西部这块地方，可谓是穷山恶水，不比衡山强多少，正待开口，便听刘景又道：“当然，要想治理此地，绝非易事，策略不宜太过激进，必须要稳扎稳打。”
刘景又指向临湘以西，湘水支流沩水北岸的一座城邑，介绍道：“此地是临湘治下宁乡，和临湘仅百里之遥，过去有民两千余户，几乎相当于一县。你和你的部众，先暂时驻扎在这里。”
单日磾一听驻地离刘景所在的临湘，只有百里距离，心里顿时松了一口气，他还真有些怕刘景将他打发到荒郊野岭。
“刘君考虑得如此周到，我还有什么可担心的？今日回去后便召集诸寨子民，准备迁徙。”
刘景颔首道：“你这边若是准备好了，遣人来临湘通知我即可，到时我派船来接你们。”
单日磾点头称是。
刘景在衡山乡住了一夜，翌日一早，便再度启程出发北上。
而就在同一时间，交州牧张津，七月初率兵从交趾出发，经过一个多月的艰苦跋涉，终于进入荆州零陵郡地界。
第三百零六章 遣使
当年秦始皇一统寰宇，次年，就启动了庞大的“国道”工程建设，下令修筑以国都咸阳为中心，通往全国各地的驰道，“东穷燕齐，南及吴楚”。
其中，为了征伐南方的百越，秦始皇命人在零陵郡内的湘水、漓水之间开凿一条人工运河——灵渠，连通湘、漓二水，从此“北水南合，北舟逾岭”，中原人亦可荡舟岭南。又修缮五岭“峤道”。
张津选择走的路线是始安岭“峤道”，这是秦汉以来，越、湘之间最便捷的道路。
当张津率领万余交州大军，沿着交州郁林郡的泿水北上，最终抵达零陵郡的始安县，顿时引起了始安城中吏民的惶恐不安。
张津率军直逼城下，并派人持天子诏书入城，向始安吏民表明自己乃是奉天子之命，以交州牧董督零陵、桂阳二郡。
始安城小兵寡，本就无力抵抗交州大军，又见张津有王命在身，县长再无抵抗之念，第一时间率城中吏民携带牛、酒，出城劳军。
“你说什么？！”头戴绛色帕巾，身着黑色袍服，风仪甚为出众的张津直愣愣看着始安县长，清瘦的脸上布满了震惊之色。
“不敢瞒张使君，”始安县长再次重复道：“十万荆州大军，确实已尽为刘府君所灭。”
“这怎么可能？！”张津忍不住倒吸一口冷气，这可是刘表花了十年时间，才攒下的家底，所谓的十万大军肯定是夸张之言，但即便打个对折也有五万之众。
他这个交州牧，麾下也不过就万余人而已，此番北上荆州，他并没有和刘表大军硬碰硬的想法，而是准备利用天子大义，将零陵、桂阳二郡吏民策反到自己这边来，和刘表打持久战。刘表素来不得江湘之心，拖得越久，变数就越大。并且事有不济，张羡完全可以从容退回交州，刘表就算有心报复，也鞭长莫及。
“刘景手中的兵力，未必多于自己，击败刘表大军，已是不可想象，更勿提全歼其军。”张津一时间陷入深深的疑惑之中。
张津不管是在中原时，抑或岭南，都听说过刘景之名，但他却从未见过其人。
三年前，张津被天子任命为交趾刺史，由荆州南下交州，曾途经酃县，可惜当时刘景正在钟水、平阳二乡忙于秋收，而张津走的则是本朝章帝时期，大司农郑宏主持增开的桂阳峤道，两人由此错过了见面的机会。
始安县长没敢对张津隐瞒实情，如数相告，荆州军是遇到了一场罕见的大洪水，继而又被刘景军所攻，才导致全军覆没。
听始安县长这么说，张津才恍然大悟，他直接忽略了刘景军的作用，而单纯将荆州军的失败，归结于不可抗拒的天灾因素。
接着张津心头一喜，他虽受天子之命、曹操之请，北上讨伐逆贼刘表。然而不可否认的是，刘表实力远在他之上，他心中着实没有半点胜算，只是贪图零陵、桂阳地方广大，人口众多，富庶繁华远胜于交州诸郡，才做出这等以弱抗强的不智决定。如今刘表大军败亡，而刘景则实力有限，他手握大义，亦拥强兵，必能轻松接管零陵、桂阳二郡。
张津认为自己稳操胜券，无人能挡，顿时放松下来，也不再着急北上，率军驻于始安南郊，漓水西畔，并遣人赶赴零陵郡治泉陵，命零陵众吏前来迎接。
连日来以刘巴、蒋琬为首的零陵众吏，正在泉陵各地奔走，忙于抢险救灾，收割稻谷。
泉陵地处酃县上游，境内有湘、深两大水系，受灾程度仅次于酃县，刘巴、蒋琬等人收到刘景全歼荆州军的喜讯，固然大喜过望，振奋不已，却也没能彻底冲散他们心头的烦忧。
而随着张津使者的到来，刘巴、蒋琬等人更是忧上加忧。
零陵郡府便坐内，主位空置，刘巴坐于下首，其容貌清隽，气质脱俗，然而洪水泛滥以来，日夜操劳，少有歇息，令他眼圈深黑，面色苍白，风仪大减。
除了刘巴外，室中还坐有四人，分别是主记蒋琬，功曹陶彰、五官掾李达、督邮黄乘。
事实上李达、黄乘完全是凑数的，只有参与权，没有话语权，陶彰比二人强一些，但也不是零陵郡府的真正主事者。真正的主事者，只有刘巴、蒋琬二人，这是刘景一早就定下的。
陶彰一脸担忧的对刘巴说道：“刘令，你当面拒绝张使君的使者，是不是有些不妥？”刘巴不仅是零陵郡主簿，亦是刘景任命的泉陵县令，是以有此称呼。
刘巴闻言眉毛不觉扬起，神色不悦道：“不拒绝，难道真要我们去始安迎接他吗？真是笑话！我们零陵自有郡守，安能服侍他人。”
陶彰苦笑道：“明府君虽然一战尽灭北军，但酃县以北诸县，犹未平定，南郡、江夏援兵，随时可能跨江而来，武陵之卒，亦怀觊觎之心，眼下明府君必然无暇南顾。张使君奉王命，将数万交州之众，兵临零陵，若是由此激怒张府君，后果不堪设想。”
李达点头附和道：“纲纪言之有理，泉陵编木为城，不可守备，必然难挡交州大军。”
“不然。”蒋琬摇头道：“所谓‘编木为城，不可守备’云云，都是推托之词，当年州兵反叛，聚众数万，直奔泉陵而来，陈（球）府君拒绝郡吏出逃之请，亲率泉陵吏人老弱，共守城池，贼人猛攻十余日，不能下。
交州地处蛮荒，民如禽兽，不知礼仪，张交州麾下，蛮夷之兵必定众多，此等蛮夷不受约束，胜则一拥而上，败则作鸟兽散，长于山谷，短于攻坚。
昔日叛军乃是州兵不满朝廷赏赐，才举兵叛乱，汉人精锐之兵，尚且不能攻下泉陵，区区交州蛮夷，又怎么可能成功？”
刘巴抚掌而笑道：“公琰说得好。总之，我等断不能妥协，否则岂不令明府君寒心？”
第三百零七章 谈判
刘巴和蒋琬意见统一，功曹陶彰、五官掾李达、督邮黄乘即使心里有异议也只能束手听命。
为了尽可能争取更多的时间，刘巴给张津写了一封长信，直言刘景乃是已故长沙太守张津表举，零陵士民共推的零陵太守，并非张津所指责的自署窃位。
如今刘景打败刘表的不义之师，令零陵百姓免受战火之苦，零陵上下皆承其恩德。是以，张津虽有天子诏书，董督零陵、桂阳二郡，他们也不能背叛刘景，否则就成为忘本负义之人。
说完自己这边不能迎接张津的客观原因后，刘巴笔锋一转，“好心”的对张津提出建议，称刘景素以仁义著称于世，今又有庇护湘衡之德，深得荆南百姓欢心，张津若是无故与刘景动武，必定大失零、桂之心。不如先写信和刘景沟通，看看双方能不能想出一个两全其美的法子。
刘巴为了增强说服力，甚至煞有其事的说刘景乃是仁义君子，虽处偏远之地，犹怀忠贞之心，未必不会遵从天子的诏命。
就算刘景不愿让出零陵，不是还有桂阳吗，两人完全可以瓜分零、桂，皆大欢喜。
当然，这都是为稳住张津的说辞，张津使者抵达当日，刘巴就命人火速前往酃县告知刘景。眼下他还不知临湘已经收复，刘景业已离开酃县，乘船北归。
目前留守酃县的是刘宗和严肃，他们也是刘景最为倚重信任的人。战后加灾后的酃县，事情之多，不难想象，刘景本该亲自坐镇处理，只是临湘对他太过重要，才不得不做甩手掌柜。
刘宗、严肃一收到刘巴的书信，心里不由大吃一惊，刘景之前虽曾说过要警惕交州张津，但他们都没有放在心上，交州那个地方，自古就是混乱之地，承平之世犹不能安宁，就更别说大乱之世了。张津自己尚且自顾不暇，怎么可能对他们产生威胁。
而这无疑再一次印证了刘景机鉴先识，计虑如神。所幸刘景北上只带走了数十艘兵船，酃县仍留有数量可观的兵力。
现在每时每刻对他们都至关重要，这时派人前往临湘请示刘景，只会白白浪费宝贵的时间，《兵法》云：“将在外，君命有所不受。”他们现在必须自行决断，两人随即召集众将商议。
褚方、蔡升、马周等人闻讯皆以最快速度赶来。至于刘修、刘亮、韩广等人则已随刘景北上。
经过短暂而激烈的讨论后，最后众人决定由褚方、蔡升、习珍率领三千人，紧急驰援零陵。
习珍是襄阳侯习郁的后代，其出身襄阳大族，性情严正，熟读兵法，去年跟随蔡瑁南下，被抛弃后率余众归降刘景。
不过当时刘景势力还比较弱小，习珍并不看好刘景的未来，是以并未选择积极融入其中。
事实证明他看走眼了，荆州军覆灭后，习珍心中再无疑虑，彻底倒向了刘景，此后不少襄阳系将领都在他的劝说下归降。
褚方、蔡升、习珍行动神速，当天便领兵乘船南下。
…………
始安南郊，漓水河畔，交州军大营。
张津心里认定零陵众吏不久之后就会前来迎接，毕竟自己身怀王命，又拥强兵，零陵众吏没有理由，也不敢拒绝自己。
因此连日来他不断让始安进献酒肉、粮谷，与交州众将躲在营中饮酒作乐，几乎无日不醉。
这天张津又喝得酩酊大醉，被左右僮仆搀扶着回到室中，躺在床榻，坦胸露乳，呼呼大睡。
被派往泉陵的使者空手而归，欲见张津，可惜僮仆几次试图唤醒张津，都以失败告终。
直到夜幕降临时，张津才转醒过来，得知使者独自返回，未能完成任务，立刻勃然大怒，待看过刘巴的长信，才脸色稍霁。
对于刘巴“以和为贵”的建议，张津心里还是比较认同的，与刘景动武是下下之策，通过谈判解决问题才是上上之法。
况且，真要动武，张津底气未必有多足，就像蒋琬分析的那样，他麾下万余兵马，近半都是蛮夷，将领中也不乏蛮人首领、渠帅。想要依靠他们夺取零陵、桂阳二郡，无异于痴人说梦。
张津的优势从来就不是麾下这万余兵马，而是身怀天子诏命。
张津强忍着宿醉后的不适，再度看了一遍刘巴的书信，随后陷入沉思。
他虽然决定以谈判作为手段，但刘景亦非易与之辈，他多半不会乖乖交出到手的利益，只靠谈判，怕是很难逼刘景妥协，将零陵、桂阳二郡收入囊中。所以，要想获得最大利益，即便不动武，也要摆出强硬的姿态。
事情想多了，张津越发感到头昏脑涨，只好暂时作罢，躺回床上休息。
次日，张津不再置办酒宴，与众将作乐，而是将自己关在寝室，伏案疾书。
张津乃是南阳名士，熟读经书，颇有文才，其在信中各种引经据典，博引旁征，仿佛刘景不将零陵、桂阳二郡交还他，就是道貌岸然，祸乱社稷的国贼。
洋洋洒洒数千字，足足花去了张津半天时间，不过他认为一切都值得，刘景看到这封信后，必定汗流浃背，无可辩驳。
张津将信送出后，又将始安县长唤来，让他筹备军资。
始安县长心里叫苦不迭，虽然他们刚刚获得丰收，可也架不住张津万余大军人吃马嚼。
不过随后听说张津打算继续北上，始安县长不禁暗出一口气，返回城中后立刻掏空县仓，凑了数百车粮谷，全部送入交州军大营，像送瘟神一般送走张津。
张津率军沿着漓水北上，过灵渠，至湘水，目的地是零陵县。
零陵县与郡同名，位于始安东北百余里处，期间道路还算平坦，交州军只用了三天时间，就成功到达零陵县。
零陵县长和始安县长的做法一样，并没有选择抵抗，而是颇为识趣的带着酒肉劳军。不过零陵县位于湘水之畔，和郡治泉陵一样，遭到洪水所淹，粮食自用尚且不足，难以供给交州军。
第三百零八章 遗愿
张津在零陵县仅略作停留，便带着麾下大军继续北上，直奔零陵郡治泉陵。
刘景对零陵发生的事情一无所知，这日傍晚，舰队到达临湘县最南部的小武陵乡，距离临湘只剩下最后几十里，明日清晨出发，日中即可抵达临湘。
刘景夜宿小武陵乡邑，或许是近乡情怯，又或许是心事太多，躺在床榻上迟迟不能入眠。
实在睡不着，刘景只好爬起身，走出寝室，来到乡寺庭院当中。睡不着的显然不止他一人，刘瑍也没有休息，一个人坐在庭院棚架下，对着月光自饮自酌。
“来饮一杯？”刘瑍抬起那张不逊女子的精致容颜，问道。接着不等刘景答话，自顾自取出一个耳杯，为刘景斟满酒水。
刘景见状笑着摇了摇头，说道：“文朗，我还没答应呢，你这是要强逼我陪你喝酒吗？”
刘瑍眼眸略带醉意，笑问道：“那你喝不喝？”
“喝。”刘景答得分外痛快。
两人相对而坐，推杯换盏，开始只是随意闲谈，后来慢慢转到当下的形势，刘瑍忽然说道：“仲达，临湘一定，尽复长沙之地已是指日可待，长沙一定，零桂、桂阳二郡则必然归心。挟三郡、据江湘，与刘景升划江而治，分庭抗礼，隐然一方诸侯矣。”
刘景知道刘瑍话没说完，停住酒杯，静静等着他的下文。
刘瑍又道：“刘景升经历此败，可谓伤筋动骨，元气大伤，数年之内，再难兴举大军，但这并不代表他没有手段对付你。
首先，刘景升乃是天子任命的镇南将军、荆州牧，其近年来虽与曹孟德屡屡发生龌龊，可只要国家一日不剥夺其官位，他就一日对荆州有着大义名分。在我看来，刘景升完全可以兵不血刃收服荆南，可惜他却执意兴兵，导致大军尽没，殊为不智。”
刘景暗暗摇头，刘表以武力夺取荆南的做法，并不能说是错误，因为历史上刘表扫平长沙张羡及零、桂后，彻底统一荆州，一时间其势力南接五领，北据汉川，地方数千里，带甲十余万，收益极为惊人。后来刘表更是趁着张津被杀，借由荆南，将手伸入交州。刘表之所以会失败，仅仅是遇到了他这个变数而已。
刘瑍继续说道：“而且，仲达，你不要忘了，张怿还活着，如果刘景升将他放回来……”
刘景不觉皱起眉头，刘表确实有可能这么做。
张怿作为张羡的长子，在张羡病死后，被长沙士民复立为长沙太守。换句话说，他乃是长沙士民共同承认的长沙太守。
一旦张怿从刘表处脱身，回到临湘，刘景将面临进退两难的局面，要不要让出任长沙太守？
若让，日后长沙到底是刘景做主，还是张怿做主？如果是后者，刘景岂不是为他人做嫁衣？
不让，刘景乃是张羡故吏，长沙人必会私下非议其假仁假义，孤恩负德，苛待故主之子。
当然了，以刘景如今的实力，完全可以架空张怿，但张羡素有恩德于长沙百姓，在零、桂也极得人心，说不定张怿就会利用其父之名，暗怀不轨之心。以刘景对此人的了解，概率极大。
见刘景陷入深思，刘瑍从容自若的饮下一杯酒，才又说道：“刘景升、张怿内外掣肘，仲达纵有凌云之志，亦难展翅高飞。”
刘景安坐正容，虚心请教道：“文朗这么说，心中必定有解决之法，请文朗不吝赐教。”
刘景突然变得郑重起来，不由令刘瑍大感扫兴，他天性通脱，不拘俗礼，更喜欢之前那种无拘无束，畅所欲言的聊天方式。
刘瑍道：“仲达要想不受制约，只有一个办法，尽快派人前往许都，面见天子，表忠贞之心，获天子诏拜，董督荆南诸郡。如此仲达便可名正言顺统领荆南，刘景升、张怿再不能掣肘。”
刘景连连点头，作为一个现代人，他的见识远超这个时代，不可能没有考虑过这个问题。
当前曹操正在河南尹境内的官渡与袁绍对峙，形势对他颇为不利，在孙策遇刺身亡后，曹操现在最担心的就是刘表。
刘表一旦平定荆南，调转兵锋，遣一军出南阳，既可入河南尹，配合袁绍夹击曹操，亦可入颍川郡，勤王许都迎接天子。
如今刘景一战覆灭刘表数万精锐，令后者元气大伤，莫说用兵北方，自身都要自顾不暇了。可谓帮了曹操大忙，他若遣人赴许都，曹操绝不会亏待他。
“不过该派谁前往许都呢？”刘景心里闪过一个个人名，说实话，这还真的不太好选，选个有才的吧，则要当心被朝廷留下，选个无才的吧，又未必能够完成交托的任务。
刘瑍一边把玩着酒杯，一边问道：“仲达可是在考虑人选？”
“是。”刘景点头承认。
刘瑍道：“你看我如何？”
刘景闻言一愣，心里电光火石间转了几个念头，问道：“文朗，你是不是想家了？”
刘瑍摇头道：“我家在兖州东平国，自中平黄巾起，十数年来几无一刻安宁，宗族早已离散，田宅业已荒芜，除了祖宗坟墓，还有什么值得留恋的呢？”
刘景不解道：“那你为何主动请缨？这可不像你的性格。”
方今天下大乱，道路阻绝，出行要承担极大的风险，一个不好，就会被兵寇袭杀，命丧九泉。而刘瑍堪称“宅男”，以前的愿望是隐居山谷，做一个悠然自得，不理外俗的田舍翁。这样一个人，竟然主动请求前往许都，这怎能不让刘景感到疑惑。
刘瑍仰望头顶璀璨的星空，叹道：“文始的临终遗愿，就是能够返回故里。如果错过这次机会，不知还要等多少年。”
刘景听罢叹息一声，说道：“以文朗的才华、风仪，此去许都，朝中诸公必会极力挽留。可文朗友悌，我又怎能阻止？”
刘瑍笑道：“老母在长沙，难道我还能一去不返吗？”
见刘瑍并无留许之念，刘景这才彻底放下心来。
第三百零九章 终抵
欲从长沙前往许昌，主要有两条路，其一自然是跨江北上，然而荆北乃是刘表的地盘，以双方目前堪称死敌的恶劣关系，刘瑍一旦被发现是刘景的人，十有**会被刘表处死。
所幸刘瑍今年初才出仕，之前也因为一心隐居，不慕名利，少有人知，只要不是被人抓住“马脚”，他完全可以装作北归的中原士子，大摇大摆前往许都。
其二则是向东横穿山岭，进入扬州豫章郡，接着沿赣江北上入长江，一路顺江而下，只要到达九江郡，基本就算安全了。
因为目前九江郡掌握在扬州刺史刘馥手中，届时刘瑍可以请求刘馥派人护送他去许都。
唯一的顾虑是，曹操之前为牵制荆南的刘表大军，不仅将零陵、桂阳二郡割让给交州牧张津，亦将长沙郡割让给豫章太守孙贲。谁也无法判断，孙贲见到刘瑍后，会做出什么反应。
刘景主张走第二条路，此路虽然绕远，但相对来说还算安全，即使孙贲对长沙心有不轨，也未必会杀刘瑍。刘表就不同了，刘瑍被抓到绝对难逃一死。
刘瑍却执意要走第一条路，此路优点非常多，简直数不胜数，唯一的缺点是被发现后有丧命之危，不过刘瑍认为这个概率很低，只需小心谨慎一些即可。
两人为此争辩半天，最后不出意外，刘景被刘瑍说服了，同意他走第一条路。
接着两人转向别的话题，直到后夜才结束酒局，回房休息。
刘景精力素来旺盛，只睡了两个多时辰，日出即准时醒来，随后乘船跨越最后几十里路，于中午时分抵达临湘城下。
正所谓“山水速疾，冀其不久。”此时已是八月中旬，距离七月末洪水泛滥成灾，已经过去了半个多月，洪水渐渐退去。
临湘吏民早就得到刘景归来的消息，湘水两岸，百姓比肩接踵，数以万计，人人皆翘首以盼。
不知不觉间，刘景已经离开临湘三年多了，不过临湘百姓心里从未有一刻忘记过他。
这并非夸张之言，和平之时，刘景那些家喻户晓的诗文，为人津津乐道的事迹，甚至市井之中的德政，都会让临湘百姓不可避免的想起他。
战争之时，临湘百姓首次听到的胜利消息，就是来自于刘景，其去年春大破蔡瑁水军，让麻木已久的临湘百姓大感振奋。如今更是全歼北军，收复临湘，临湘百姓皆以刘景为荣。
“来了、来了……”看到刘景舰队的踪影，湘水两岸，延袤数里的围观长龙霎时间沸腾了。
“刘君……刘君……”山呼海啸般的欢呼声席卷临湘内外。
桓阶见此不禁感慨道：“刘零陵出走长沙多年，声望仍然隆重若此，遍数长沙古今，也是寥寥无几，恐怕足以和贾生比肩了。”贾生即文帝时期名臣贾谊，曾任长沙王太傅，死后长沙百姓为其立祠，至今香火不绝。
桓阶话音一落，位列其后的长沙郡府众吏纷纷出声附和，对刘景极尽赞美之辞。
王彊面色阴沉如水，淡淡地瞥了他们一眼，就收回了视线，双方间隔颇远，可谓泾渭分明。
没办法，王彊虽是刘景麾下首屈一指的大将，可他却是商贾出身，桓阶身边众吏多是出自临湘大族，最差也是个寒门子弟，因此即便王彊再有权势，在他们眼中也不值得屈节结交。
刘景头戴二梁进贤冠，身着绛紫色袍衣，腰插百炼环首刀，在大批甲士的拱卫下，举步上岸，分外雍容。
他当先来到由桓阶、成绩率领的长沙众吏面前，看着多半陌生的面容，不由发出一声叹息。
长沙郡府三大吏，五官掾刘蟠病逝，督邮李永战死，唯有功曹桓阶，城破后选择自匿，保全了性命。门下大吏，诸曹掾、史，亦伤亡惨重，更勿论武将了，可以说这场荆州南北大战，令长沙一郡精英，损失殆尽。
“若是没有自己这个变数，刘宗、褚方、蔡升……乃至马周、严肃、刘祝……他们是不是也和刘蟠一样死在了临湘，成为被历史风暴吞没的一粒尘埃？”刘景心道：“因为自己的存在，他们的命运彻底改变了，未来，他们究竟能走到哪一步呢？”
长沙众吏纷纷向刘景行礼，不过个人礼节不尽相同，以成绩为代表的人对刘景行臣下之礼，而以桓阶为代表的人则行揖礼。
刘景不动声色，注意力重新转回到桓阶的身上，当先说道：“一别三载余，桓君风采依然。”
“刘零陵却是变化甚大。”桓阶一边打量刘景，一边回道。刘景当初离开临湘时，才刚满十九岁，虽言行举止皆如成人，可如果仔细观察，便可看出脸上仍有一丝独属于少年人的风采。时间匆匆，三年多过去，刘景久为上位者，加之纵横疆场无敌，令他气度深沉若山，即便桓阶在他面前，亦感到了不小的压力。
刘景笑道：“桓君还是像以前一样，唤我的表字吧。”
桓阶笑而不语，他过去直呼刘景表字，是因为他的身份地位比刘景高，称其表字更显亲近。
现在就不同了，桓阶虽未以臣下之礼拜见刘景，可这并不意味着两人可以平起平坐。
刘景见其不言，亦不勉强，说道：“之前王子健来信说，长沙太守韩玄、镇南将军府掾蒯祺重围之下，尚存死斗之心，幸得桓君纠合忠义之士，于内发难，一举夺取北郭门，才顺利夺取临湘，此战桓君居功至伟。”
桓阶缓缓摇头道：“此非我一人之功，宋（麟）子仁亦出力良多，而且为牵制北军，焚毁民宅数百间，代价不可谓不大。”
刘景道：“民宅烧就烧了，郡府出钱重新修建便是，只要百姓没有出现重大死伤就好。”
桓阶微微颔首，如果当日没能夺取临湘，给了韩玄、蒯祺更多的时间，刘景军要攻下临湘，将不得不付出更大的代价。
第三百一十章 亲近
“对了，”刘景从怀中取出一封书信，递给桓阶，说道：“这是公长写给桓君的信，特意嘱托我转交桓君。”
桓阶接过信笺，脸上浮出笑容，前年荆州军跨江而来时，他受到刘景的启发，为二弟桓彝奔走谋得桂阳郡耒阳令一职，并让后者带着大批桓氏族人南下避祸，以免家族受自己所累。
随着临湘被荆州军围得水泄不通，两兄弟从此彻底断了音讯，时隔两年，桓阶再次收到二弟书信，欣喜之情，溢于言表。
刘景又说道：“不久前桂阳郡府众吏车马齐至耒阳，迎接公长入主桂阳，现在想来公长已入郴县，继任桂阳太守之位。”
桓阶闻言颇感欣慰，感叹道：“我桓氏数代人历典州郡，如今家中终于出了一位两千石。”
本来桓阶、桓彝的父亲桓胜就有希望成为两千石太守，其以才德著名南方，官至尚书，可惜壮年因病去世，未能更进一步。
接着桓阶对刘景表示了感谢，桓彝的桂阳太守之位，是张羡临终时，为让桓阶尽心辅佐长子张怿，而做出的拉拢之举。
不过这也就仅仅只是一个名义，桂阳郡府众吏拒绝桓彝入主桂阳，直到刘景近来全歼荆州军，桂阳众吏生怕素与桓彝相友善的刘景对他们秋后算账，这才赶忙亡羊补牢，弥补过失。
所以说，桓彝能够成为名副其实的两千石，皆赖刘景之功。
刘景又与桓阶稍作寒暄，随后扭头看向一旁束手而立的成绩。
成绩身量不高，脸孔狭长，双目锐利有若鹰视，鼻梁既高且长，嘴角微微下撇，一看就不好相与。然而就是这样一个严酷的人，刚才竟然率众以臣下之礼拜见刘景，颇有献媚之态，相比之下，桓阶就显得有风骨多了。但刘景并不以为怪，这就是汉代酷吏的生存之道，尊上而酷下。
刘景开口说道：“成掾，时隔多年，足下别来无恙否？”
两人当年曾发生龌龊，后来成绩归还两万钱，主动化解了这段恩怨，之后对刘景恭顺有加，只要刘景有所吩咐，无不用心完成，勉强也算是半个自己人。
刘景下意识瞥了一眼身旁神色冷峻的刘亮，成绩昔日可是将其父打得半死，以前其年幼卑微，拿成绩没办法，现在嘛……
刘景觉得自己有必要私下提醒一下刘亮，让他不要太过份。
成绩也注意到了刘亮，心下暗暗叫苦，以前刘亮虽受刘景看重，可一个十五六岁的微末小吏，成绩作为太守张羡“门下五吏”之一，自然不会将他放在眼里。哪曾想到，才不过几年而已，对方就跟随着刘景一飞冲天。
刘亮若执意报复，成绩将毫无招架之力，唯一的办法，便是请刘景从中说和，并拿出重金赔偿刘亮父子。为了自己的小命着想，成绩自然不会吝啬钱财。
成绩瞬息间定下心来，再次俯身大拜，口中说道：“我等临湘吏人，皆日夜期盼刘君归来，以安民生……”
刘景上前将成绩扶起，笑道：“成掾何以如此多礼？”
成绩正色道：“非如此，不足以彰显小人对刘君的敬意。”
刘景笑着摇了摇头，接着又分别和几位郡中大吏叙话，由于前来迎接他的长沙郡吏众多，刘景肯定无法兼顾所有人，最后只能当众勉励群吏一番了事。
和长沙众吏见过面后，刘景便转向王彊、区雄、宋麟等人。
刘景大步流星来到王彊面前，拉起他的手，大笑道：“子健，当日你只身求见，建议我乘胜奔袭临湘，我虽然同意了你的建议，但心中并非全无顾虑。如今临湘一战而下，长沙北方诸县亦略定，悉如你当日所言。”
王彊并未居功自傲，沉声回道：“小人的建言，不过是顺势而为而已，并无出奇之处，刘君兴仁义之兵，吊民伐罪，自是战无不胜，攻无不克。”
刘景摇头道：“论及仁义，古今没有可与文王相比之人，可若无吕尚，又何以灭商呢？自古‘千军易得，一将难求。’子健你的功劳，冠于诸将，不必谦虚。”
王彊冷硬且深沉的脸上略微动容，说道：“小人本是贫贱之人，受到奸贼所害，是刘君将小人拔出风尘，委以重任，授以兵权，如此恩遇，小人纵然肝脑涂地，亦不能回报万一。”
“这都是你应得的。”刘景笑道。王彊话中所谓的“奸贼”无疑是指“子钱家”潘钦，之前王彊在信中曾提到已将其杀死，并将其数千万“不义家产”充公，不过并没有谈到更多细节。
刘景对高利贷可谓深恶痛绝，杀就杀了，他担心的是王彊滥杀无辜，索性问起此事。
王彊简单的说了一下事情经过，刘景得知他只杀了潘钦及当年参与殴打过他的人，不由放下心来，出言赞许道：“《春秋》之义：‘善善及子孙，恶恶止其身。’你能够做到不迁怒于潘钦的家人，这一点做得很好。”
“……”王彊眼角直跳，刘景这话夸得他心虚不已，如果不是刘祝及时出现阻止了他，他已经将潘钦全家男女老少杀光了。
刘景之后又夸了区雄、宋麟一番，他们也确实在夺取临湘的过程中，发挥了至关重要的作用。区雄一手组织的临湘大姓豪族联军，一直担任着急先锋的角色，率先杀入临湘，直到彻底稳定住了局势，刘景军才姗姗入城。
与文武皆会过面后，长沙郡府众吏恭请刘景入安车。刘景望着津渡外人山人海，热情高涨的临湘百姓，摇头道：“孔子于乡党，恂恂如也；我回到家乡，怎么能够视乡亲而不见，独自离去呢？”说罢，刘景不顾众人劝阻，徒步行出津渡，向四周成千上万的临湘百姓挥手致意。
刘景这般平易近人的做法，令临湘百姓情绪更加高涨，欢呼声冲天而起，震彻云霄，直到刘景乘车离去，仍然经久不息。