第二百五十一章 周岁
零陵郡治泉陵坐落于湘、深二水间，周围环以群山，延以林麓，风景十分秀丽。
由于泉陵“北扼荆湘，南控百粤”，战略地位十分重要。
前汉时，百粤未服，汉军在泉陵及潇水流域一度驻扎了九支大军，数百年前修建的军事城邑，至今犹存。
泉陵虽然因为气候多雨潮湿，难以修筑夯土墙垣，只能编木为城，但泉陵的城郭面积却不小，周回可达十里，在荆南四郡之中，规模仅次于长沙郡治临湘。
刘景在刘巴等郡吏的拥簇下，泉陵百姓的夹道欢迎下，入主郡府，并第一时间在正堂召开朝会，接受郡府百吏及泉陵士民朝拜。
《谷梁传》有云：“古者有四民：有士民，有商民，有农民，有工民。”
士民是士，而非平头百姓，说白了，他们就是泉陵大族的代表，对刘景这个新任零陵太守表示支持。
赖氏世居零陵，诗书传家，名声显赫，乃是零陵首屈一指的大族，而且赖氏与刘景渊源颇深，这次自然也派了子弟前来。
此人名叫赖盛，年纪和刘景相仿，约二十出头，按照辈分算，他比赖恭、赖慈低了一辈，他的身上并没有这个年纪本该有的浮躁，言行举止，颇为沉稳。
刘景与赖盛一番交谈，颇为满意，亦知赖氏派他前来的目的，当即便将他召入门下为书佐。其他大族子弟只要有心出仕的，刘景也都痛快的召入门下。
刘景另外又以蒋琬为主记，主记全称主记室，主要负责记录文书、催督期会，在太守门下五吏中，仅位居功曹、主簿之下，乃郡府寥寥可数的大吏之一。
刘景不会在零陵久留，而且他未来也多半不会亲自坐镇零陵。是以，他打算让蒋琬和主簿刘巴、功曹陶彰共掌郡事。
至于五官掾、督邮等非嫡系大吏，则统统踢出权力核心。
如此一来，负责主持郡府事务的三人，有两个算是他的人，足以确保他对零陵的控制。
最后，刘景自然没有忘记刘巴，刘巴前前后后对刘景帮助甚多，虽然他说一心为公，不求回报，刘景却不能不有所表示，不然外人必会认为他苛待功臣。
除了让刘巴继续以主簿的身份监郡事外，刘景又命其为泉陵县令，主掌零陵郡治泉陵。刘巴一开始推辞不受，却架不住刘景一再坚持，最终只能答应下来。
由于荆州军借着张羡刚死，人心不稳，向临湘发起进攻，临湘的形势现在一天比一天危急，刘景不敢在泉陵久留，只待了三天，便准备返回酃县。
直到这时，零陵吏民才终于安下心来，刘景之前曾承诺不会让他们卷入战火，但说实话，零陵吏民心里对此将信将疑。如今刘景已经成功入主零陵，他这时如果自食其言，执意要将零陵拖下水，谁也拿他没办法。所幸刘景果然不负其名，言出必践。
刘景站在泉陵城北的渡口，一手拉着刘巴，一手拉着蒋琬，说道：“子初、公琰，我走之后，零陵就交给你们了。”
“必不负府君之托。”刘巴、蒋琬皆郑重回道。
刘景道：“自得知张府君病卒的消息，北军便一改过去‘围而不攻’的策略，同时从三个方向对临湘发起猛烈进攻。现今临湘人心浮动，士气低落，面对北军的强攻，如何能够抵抗？临湘陷落，只剩下时间的问题。临湘一下，酃县首当其冲。”
蒋琬沉吟了一声道：“张长沙在世时，北军围攻临湘，连年不克，府君素知兵，曾以弱克强，大败荆州水军，更在张长沙之上。况且，酃县虽小，却城防完备，在下有生以来，从未见过如此坚城。异日北军南下，府君依托酃县，必能顺利击退北军。”
刘景听得一笑，说道：“闻公琰之言，不觉信心倍增。古有名将田单，以一城而敌一国，今人亦不当让古人专美于前。”
刘巴、蒋琬忍不住相视一眼，他们二人都是饱学之士，又岂能不知田单其人其事。
当年五国攻齐，燕国名将乐毅率兵攻占齐国国都临淄，接着半年间连下齐国七十余城，齐国仅剩下莒县、即墨两座孤城。
田单被城中吏民推为即墨城守，率众与齐军交战数年，乐毅强攻不克，改为围困策略。后田单以火牛阵大破燕军，并且成功收复七十余城，尽复齐国国土。
刘景以田单自比，表达的可不仅仅想要击退刘表军那么简单，他是想要将刘表军逐回江北，收复长沙。
刘巴不禁感慨道：“府君才器兼人，心中亦有宏志，必能逐走北方之敌，收复长沙大邦。届时据守荆南，进可为齐桓、晋文，退亦不失窦融、鲍永之功。”
“子初之言，深得我心。”刘景轻轻颔首道。
齐桓、晋文自不用说，乃是春秋五霸。窦融、鲍永则是西汉末年时期人，在面对光武帝时，窦融献出河西五郡、鲍永放弃并州，可谓是“识时务”的典范。
刘景与刘巴、蒋琬二人作别后，又对相送的零陵士民挥手致意，而后登船离去。
望着庞大的战舰相轧而行，蜂拥向北，刘巴微微皱起眉头，问身边的蒋琬道：“公琰，你认为府君有没有能力击退北军？”他之前的样子都是做给刘景看的，心里对未来并非充满信心。
蒋琬重重颔首道：“府君必胜。”
刘巴瞥了蒋琬一眼，点点头，不再多言。
相比来时，归程就快多了，舰队顺流而行，速度几乎快了一倍，短短三四日就回到了酃县，而此时，正好进入二月仲春。
二月，有了天子“衣带诏”的借口，袁绍正式对外发布讨伐曹操檄文，指控曹操“豺狼野心，潜包祸谋，乃欲挠折栋梁，孤弱汉室，除忠害良，专为枭雄。”
三月，在覆灭公孙瓒，休整近一年后，袁绍终于出兵了，其率兵进驻黎阳，派大将颜良跨越黄河，进围东郡白马，决定中原霸主的官渡之战，正式爆发。
而进入到三月，临湘被荆州军围攻了一个多月后，已经变得岌岌可危，随时都有可能陷落。
刘景一边加紧时间备战，一边让刘祝将临湘的情报从三日一次，改为一日一次，确保他能在第一时间了解到临湘的最新情况。
三月十日，刘旂周岁。
如今这样的形势下，实在不适合大肆为儿子举办周岁宴，刘景当日在家中设宴为儿子庆祝周岁，参与者并无外人，只有刘、邓两家，而且邓氏尚在丧期，不能食酒肉，食物一切从简。
江南风俗：“儿期一岁，为制新衣。盥洗装饰，男则用弓矢纸笔，女则刀尺针缕，并加饮食之物，及珍宝服玩，置之儿前，观其发意所取，以验贪廉愚智，名之为‘试儿’。”而后世则称之为“抓周。”
宴上，刘、邓两家人齐聚一堂，其乐融融，在他们共同的关注下，刘旂被婢女阿姝抱出。
他今日穿着一身崭新的绛紫色锦衣，素绢袜、绿丝履，胖乎乎的小脸上挂着一对黑白分明的大眼睛，当他看到满地的“宝物”后，立时就被吸引住了视线。
“要、要……”刘旂目光直勾勾盯着宝物，小身子在阿姝怀中不住挣扎，想要下地去捡宝物。
在刘景的示意下，阿姝俯身放下刘旂，刘旂摇摇晃晃走了两步，可能是觉得这样走太慢了，便俯身跪在地上，“噌噌噌”向着琳琅满目的宝物飞快爬去。
刘旂爬到光彩夺目的南海奇珍面前，他对明珠、翡翠、玳瑁之类的小东西不感兴趣，他先是要举起一株二尺多高的珊瑚，接着又对象牙、犀角产生了兴趣。
看着邓瑗一脸紧张与严肃的样子，刘景不觉感到好笑，说道：“少君不必太过在意，一岁小儿，根本分不清这些东西的具体含义，自然是专挑漂亮的事物。我不是和你说过吗，我小时候，就在众目睽睽治下，选了小食，并且险些当场吃下，令我父在同僚、朋友面前大失颜面，我如今也没成为只知享乐的人。”
邓瑗皱起的眉毛稍稍抚平，道：“所谓‘试儿’，固然不准，但我也想阿央讨一个吉利。”
正在这时，刘旂终于放弃了和象牙、犀角较劲，略过一叠叠精致的食物，捡起一支毛笔，并在地上比划了几下，他每次去父亲书房，都能看到父亲拿着它。刘旂一手紧紧攥着毛笔，一手又去拿起一枚官印，抱在怀中。
刘景对邓瑗笑道：“阿央一手毛笔，一手官印，这次你满意了吧？”
邓瑗欣慰地笑了笑，当即令婢女阿姝重新抱起刘旂，结束这场“试儿”。
如果不及时喊停，说不定刘旂又会像之前放弃象牙、犀角一样，放弃毛笔、官印，“试儿”的目的，是讨个吉利，既然目的达到了，就该果断终止。当然，如果刘旂第二次选的仍是不好的东西，“试儿”还得继续下去，直到选出满意的东西为止。
接下来，就轮到刘、邓两家长辈，为刘旂送上周岁礼物。
刘旂最喜欢的东西，是舅舅邓朗礼物，一面镶金铜镜，这也引起了大家善意的哄笑，皆言此子长大后必是一个爱美之人。
宴会一直持续到午后，刘景站在自家门外，送行邓氏，却发现刘瑍步履徐缓，翩翩而来，其虽处红尘之中，却有出尘之气，里巷往来之人，莫不驻足瞩目。
刘景对刘瑍的到来有些惊讶，两人相识也有快五年了，后者主动找他的次数，一只手就能数过来，刘景可不会认为他是专程为儿子道贺而来，开口问道：“文朗，你这是？”
刘瑍面上有着一抹化解不开的忧愁，颔首道：“进去说。”
刘景当即不再多言，领着他一路穿廊过院，进入后庭书室，一边让婢女准备茶具，一边邀刘瑍入座，说道：“文朗面有愁云，莫非出了什么事情不成？”刘景猜测与其母刘氏有关，也只有其母，才能让阔达通脱，潇洒不拘的刘瑍如此哀愁。
刘瑍轻轻一叹，黯然道：“你也知道，我从小就寄情于山水之间，惟愿做个悠然自得的田舍翁，无心仕途，而母亲大人，恨我心无志气，将刘家复兴的希望，全都寄托在了文始身上。自文始夭折以来，母亲大人既哀丧子之痛，又恨刘家复兴无望，常常自责没有尽到责任，异日魂归九泉，亦无颜面对刘氏列祖列宗，是以两个月来，整日以泪洗面，在下苦苦相劝，却毫无作用，昨日更是卧榻难起。”
刘景心中一动，试探道：“文朗的意思，是想让我去你家劝慰令母吗？”
刘瑍缓缓摇头道：“母亲大人乃是心病，绝非外人三言两语所能劝解。只有我，才能彻底解开母亲大人的心结。”
“文朗是说……”刘景顿时眼睛一亮，隐隐猜到他的意图，却不敢置信。
刘瑍叹道：“如果我不做出改变，母亲大人恐怕会心病成疾，一病不起，后果不堪设想。所以，为了让母亲大人重新看到希望，我决定出仕，这次来，就是想向仲达你讨一个职位。”
刘景立时双目圆瞪，虽然已经有了一些心理准备，可是听到刘瑍亲口说出，仍然忍不住大喜过望，他立刻跳起身，来到刘瑍身边，拉着他的手道：“文朗，你知道我等你这句话，等了多久吗？”
见刘景神情喜悦，刘瑍不由苦笑道：“仲达你先别高兴得太早，我虽然出仕，可你知道，我这人不喜俗务，厌恶繁琐……”
刘景打断他的话道：“这有何难？酃县、长沙九县，乃至零陵郡，你看中哪个职位，随你挑选。”
刘瑍皱眉想了想，说道：“我不能离开酃县，就在你的门下为吏吧。”
以刘瑍之才，当然不能做一个小吏，刘景沉思一下，当即决定让主簿郭商为其挪位子，说道：“那你就做我的主簿吧。”
第二百五十二章 战死
听到刘景有意让他担任主簿一职，刘瑍不禁皱起眉头，主簿乃是县君之近臣，县寺的大管家，主要是帮助县君“匡政理务，拾遗补阙”，工作最是繁琐，以他的为人性格，根本不适合这个位置，立即摇头拒绝道：“仲达之意不妥。主簿乃是县寺最为重要的职位，非思敏才捷、行慎言谨之辈不能胜任，这并非我之所长也，不如让我担任主记吧。”
主记主要负责记录文书等事，工作相比主簿就要轻松多了，正适合不耐俗务的他。
目前酃县政事皆出于县丞严肃，功曹谷瑁、主簿陶商为辅。刘景本来的意思，是让刘瑍担任主簿，俗事则尽付于功曹谷瑁。
既然刘瑍主动提出担任主记，刘景自然一口答应下来。
由于刘瑍心里记挂着病倒的母亲，事情一定下来，不等煮茶水沸，他便向刘景提出了告辞。
得知刘母病倒的消息，刘景又岂能视而不见，他立刻命人准备礼物，乘车随刘瑍去其家，看望刘母。
就像刘瑍所言，刘母患的乃是心病，当她听到屋舍外有响动，知道刘瑍外出归来，马上翻过身去，背对门窗，默默流泪。
刘景跟着刘瑍进入寝室，见刘母以背示人，说道：“夫人睡了吗？景闻夫人身体不适，特意前来看望。”
刘母悄悄擦干眼泪，起身道：“是仲达来了……”
刘景看到刘母的模样，心里大吃一惊，短短几个月的时间，刘母头发白了大半，形容虚弱憔悴，看上去苍老了十岁不止。难怪刘瑍如此焦急忧愁，甚至不惜改变自己坚如金石的隐逸之心。
刘母只与刘景说话，对刘瑍却是不理不睬，刘瑍心中叹了一口气，来到床榻边伏地道：“母亲大人，我已经决定出仕了。”
刘母惊疑的瞥了刘瑍一眼，再没有人比她更了解自己的儿子了，刘瑍从小就与众不同，虽然才华超群，却缺乏上进之心、无意仕途之路，一心要做隐士。所以，忽然听到他改变心意，决定出仕，一时间竟有些不敢置信。
刘景出言道：“适才文朗来我家，提出出仕之请，我已经答应了文朗，委以主记之职。”
刘瑍接着说道：“所以请母亲快快好起来，只有这样，儿子才能安心赴任。”
刘母忍不住再次垂泪道：“你终于知道上进了，这样就算我现在马上死去，也能瞑目矣。”
“请母亲慎言。”刘瑍重重一叩首道。又道：“儿子出仕后，平日居于吏舍，只有休沐才能归家，日后难以服侍母亲于左右，希望母亲千万要保重身体。”
刘母摆手道：“你只管去，勿念老身。”
刘景见室内气氛缓和下来，趁机向刘母送上礼物，并且一直待到傍晚时分才告辞而去。
次日，刘瑍只身来到县寺，他花了整整一天时间，阅读大量文牍，对酃县总算有了一个大致的了解。然而刘景并非单纯的酃县长，他还兼摄长沙九县，入守零陵，麾下水步军数以万计。除了零陵郡以外，其他皆要兼管。
刘瑍将不重要且繁芜的事情，交给下面的书佐、小吏，他只负责重要事务，表面上看是当起了甩手掌柜，实则深达政宜，身为上位者，弘大体即可。
不过寥寥数日，刘瑍将所有事情管理得井井有条，大别于从前，自县丞严肃、功曹谷瑁、主簿陶商以下，百吏莫不敬服。
…………
南面的城墙，如今已经变得满目疮痍，其中靠近北侧的一段墙垣，甚至发生了塌陷，被长沙将士以木料材栅堵住缺口。
城墙之上，双方士卒互相厮杀成一团，死尸、伤者横七竖八铺满城墙，伤者不是被踩踏致死，就是被敌人补刀所杀，只有寥寥无几的人会被同伴救走。
面对潮水一般不断冲上城头的荆州军，长沙士卒渐渐感到不支，节节败退，这样的不利形势下，使得才回到后方休息不久的褚方，不得不再次回到第一线。
褚方的袍铠早已在之前频繁的战斗中彻底毁去，他现在身穿着双具襦铠，又令皮铁匠缝制披膊、甲裙，跟精良的袍铠肯定比不了，但也勉强算是全身甲。
“杀……”褚方身躯不甚高大，却声如雷霆，其纵身跃入敌群之中，持长戟左右横击，挡者非死即伤。
褚方左右从者数十人，乃是褚方从数以万计的长沙士卒中选出的勇敢之士，跟随褚方突击敌军，无不奋勇争先，以一当十。
随着褚方重新回到战场，长沙将士不由士气大振，本来摇摇欲坠的防线再度变得稳固起来。
临湘城外，蒯越立身于一座高达数丈的云车上，望着城墙再次僵持的战局，狠狠一拍凭栏。又是这个褚方，东面城墙危急，他去东面；南面城墙危急，他来南面，哪里都有他。本来临湘早就该破了，就是因为此人从中作梗，才使得战事仍在进行。如今每拖延一刻，都有无数人死去，念及于此，蒯越心中越发愤恨。
“长史，褚子平不除，临湘难下。”刘磐脸容刚毅，再一次向蒯越请战道：“褚子平如今久战之下，必定筋疲力尽，此时我若率众冲上城头，必能一战将其杀死，此人一死，临湘必克。”
去年末，孙策入侵江夏，大败黄祖，甚至将他从兄刘虎都斩了。今年初，他奉刘表之命，北上驰援，率骑兵反攻入豫章郡，纵横于于艾、西安诸县间，孙策不得不派太史慈督诸将共拒之。
刘磐率军与太史慈大战数场，没有占到便宜，却也不曾吃亏。其时孙策退回江东，加之张羡病死，他又被紧急调回临湘。
听到刘磐再次请战，蒯越不再像以前那样坚决的拒绝，而是陷入思考之中。
别看他表面风光，实则刘表对他已经心生不满，他率领数万大军，围攻临湘，居然连年不克。张羡活着的时候，刘表对此还能勉强忍受，毕竟张羡深得人心，攻打临湘绝非易事，可如今张羡都死了两个多月，临湘仍然没有攻下，这就有些说不过去了。
若非怕军心动摇，导致功亏一篑，刘表说不定现在已经换将了。
蒯越心里反复权衡一番，自知不能再拖下去，终是咬牙同意，叮嘱道：“褚子平绝非易与之辈，刘中郎小心为上。”
“长史静待我的好消息就是。”刘磐脸上流露出自信的神情，他面对孙策、太史慈这等名扬四海的豪杰，都浑然不惧，区区一个褚方，何足道哉？更何况自己是以逸击劳，若是这样都拿不下这个褚方，他干脆自刎算了。
刘磐从云车上下来，一员身躯雄武，相貌严毅的骑将向他投来问询的眼神。刘磐不禁爽朗大笑，说道：“长史已允，汉升，随我登城。”
此人乃是他的副将，名叫黄忠黄汉升，南阳郡人，其人勇猛善战，乃是天下一等一的猛将。刘磐之所以与太史慈对战不落下风，除了他个人骁勇外，黄忠的勇武也是一个极为重要的因素。
“诺。”黄忠心中一震，欣喜应道。
刘磐遥望临湘城墙，对黄忠道：“汉升，大功就在眼前，你我共勉之。”
黄忠重重一点头，说道：“南下经年，至今也没有什么拿得出手的功绩，若是就这么两手空空的返回襄阳，岂不被人笑话死？今日，我誓拔头功。”
刘磐壮之，哈哈大笑道：“头功亦我之愿也，不能相让。”
接着，两人各选百人，人皆两铠，弃楯，但持长刀、矛戟，直趋临湘城下。
此时荆州军战况越发不利，士卒不断被长沙军赶下城头，运气好的还能顺着云梯逃脱，更多的人被直接挤下数丈高的城墙，即便侥幸没有摔死，也免不了折手折脚，身受重伤的下场。
面对如此局面，刘磐、黄忠毫无惧色，甘冒矢石，身先士卒，分别带头沿着云梯冲上城墙。
刘磐虽然身披双铠，身手却极为敏捷，他从残破的女墙间穿过，手中两刃矛猛然搠出。
一名长沙兵无从躲避，咽喉被明亮的矛锋刺个正着，接着又贯穿后方一人，才止住去势。
一连搠杀两人，刘磐面不改色，用力拔出两刃矛，旋即左右劈砍。所谓两刃矛，即铗之两旁皆利其刃，既能刺，亦可劈斩。
黄忠则是持着一把环首长刀，其刀身长四尺余，赤红如血，也不知是天生如此，还是因为杀人过多，长年累月下沉积所致。
黄忠双手持血刀，左劈右砍，其刀锋锐不可挡，所过之处，无不肢首乱飞，哀鸿遍地，简直就是杀人如割草。
在刘磐和黄忠的率领下，两百名身披重铠的士卒直接将势不可挡的长沙军硬生生顶了回去。
而城下的荆州军众将则趁着这个机会，重新组织兵力，然后再次向临湘城头发动新一轮攻势。
身被数创，浑身浴血的祝阿不住大口大口喘息，虽然他现在连站立都有些吃力，但他握刀的手依然很稳，因为他有六根手指。
祝阿自认豪杰，可他到底是偷盗出身，武艺在市井游侠中，或许还算比较出众，放到战场，不说泯灭于众人，也远谈不上出类拔萃，比之褚方这等猛将差远了，这一点自知之明，他还是有的。
所以，当他看到刘祝、黄忠冲着他杀来，不禁暗暗吞咽口水，这两人一来到城上，就一举扭转了局势。褚方在他眼中，乃天下少有的猛将，而这两人，表现出来的勇猛，绝不下于褚方，可想而知他现在的压力有多大了。
“大兄，这两人不可敌，速走……”青年一脸慌乱，一把揽住祝阿，想要拖着他离开。
“走？我们能去哪？”祝阿苦笑着摇头道：“我昔日不过是市井一偷盗，后来弃盗为赌，也终究是上不得台面，只能一辈子待在市井混迹，然而承蒙府君不弃，拔我为别部司马，此恩此德，我只能以死报之。”
“可如今府君已死……”见大兄似有赴死之心，青年急道。
“府君虽死，恩情未还。你们不欠府君恩情，可走，我不行。”祝阿平平无情的脸上，充满了坚毅之色，这两年来，他虽然每日过着朝不保夕的日子，可这却是他这辈子最开心的时候。他宁愿死在战场，也不想再回到市井，这个他从心底厌恶的地方。
青年满脸苦涩，他是孤儿，自幼被祝阿抚养长大，离开祝阿，天下虽大，他又能去哪里呢？
“死就死吧！”青年紧了紧手中之刀，与祝阿并肩而立。
祝阿冲着青年笑了笑，而后迎着如同铁猛兽一般冲来的刘磐、黄忠，举刀大喝道：“我乃别部司马祝阿……”
黄忠可没有兴趣知道眼前这个蝼蚁是谁，他眼中只有褚方，敢有挡路者，只有，死！
一道血光划过，只听“呯”的一声，祝阿手中之刀从中断为两截，其颈部亦浮现一道血痕。接着不等他倒下，身体便被迎面冲来的黄忠撞飞出去。
青年目眦欲裂，然而下一刻，他便被刘磐长矛刺入眼眶，贯脑而死。
祝阿和青年，在黄忠、刘磐眼中，不过是路边的小石子，随脚踢开，他们的目标只有一个——褚方，双方已然相距不远。
褚方脸上神色极其凝重，早在黄忠、刘磐刚刚登上城墙的时候，他就注意到了两人，毕竟，他们在城墙上所向无敌，挡者披靡，想不注意都难。而两人显然是冲着他来的。
“荆州军竟然有如此猛将，为何之前从未露面？”褚方心中大感疑惑，不过现在这些已经无所谓了。这两人都是勇冠一军的猛将，即便是他全盛时期，也没有把握能够战胜其中一人，他现在已经筋疲力尽，面对两人的围攻，他活下来的几率几乎为零。
“避其锋芒？”褚方望着再次源源不断爬上城墙的荆州军，他若是退走，长沙将士必定崩溃，他断然不会这么做。
第二百五十三章 突围
“杀……”
黄忠、刘磐浑身浴血，冒刃衔锋，二人一刀一矛，率众在密集的长沙守军之中冲杀，两人每一次出手，都伴随着无数的兵刃碎片，以及鲜血残肢，没有人可以抵挡住他们的雷霆一击。
面对黄忠、刘磐的步步逼近，一股浓烈血腥的杀意扑面袭来，令褚方遍体生寒，自知与二人交战，必死无疑，然而他担心自己一退，防线恐怕会立刻崩溃。
就在他陷入进退两难之际，长沙将士却是先一步崩溃了。
经过长达两个月的激战，长沙守军早就已经到达极限了，当他们发觉敌人越打越多，身边的同袍则越来越少，长久的压力下，大脑中某一根弦突然崩断，崩溃，也就成为理所当然的事情。
先是一个、两个、三个……最后引发长沙守军整体崩溃。
众多溃兵慌不择路，将褚方挤撞得连连倒退，这时左右顺势裹挟着他，跟随溃兵一起逃。
“罢了……”褚方心里重重一叹。此战之败，与他无关，而是大势如此，非人力能够扭转。他这两年来尽心竭力、守卫临湘，也算不负张羡昔日对他的恩惠。
眼见褚方逃跑，即将煮熟的鸭子飞走了，刘磐顿时怒不可遏，纵声叱道：“褚方小儿，妄你是长沙名将，竟然临阵而逃，可敢停下与我决一死战？！”
喝骂间，刘磐手中两刃矛舞成风车一般，扫荡前方的长沙溃兵。奈何溃兵实在太多了，简直是杀不胜杀，只能眼睁睁看着褚方夹在人潮中消失于城头。
混乱中，褚方根本没有听清刘磐说什么，即便听清了，他也不会理会。从城墙上下来，褚方聚拢左右三十余人，快速来到马厩，取得马匹，然后赶往郡府。
当褚方纵马冲入郡府时，东、北城墙也相继失守了，这也预示着临湘彻底落于敌手。
此时郡府乱成一团，郡吏神情惶恐，四散而逃。
褚方逆流而行，一路快马加鞭，直抵正堂下。
衣冠甚伟的张怿，此刻却面色苍白，神情萧索地坐在榻上。
郡府数百吏，一朝散去，而今仅剩二十余人，站在足以容纳数百人的正堂，颇显空旷。
桓阶暗叹一声，再度开口道：“府君，留给我们的时间不多了，当断不断，必受其乱。”
张怿仍然不语，如今这个时候，他没有勇气收集残兵，据守郡府，负隅顽抗。因此桓阶便建·议他趁着临湘新破，北军放松之际，突围而走，投奔刘景。
先不说能不能在数万北军的眼皮底下成功逃走，他对刘景素无好感，寄人篱下就已经够可悲了，还要寄于自己所讨厌的人，与其这般窝囊的活着，还不如投降刘表，是生是死，听天由命。
张怿迟迟不言，桓阶心中不由越发焦虑，正要再劝，忽然听到堂外传来一阵密集的马蹄声。
堂中众人不由面面相觑，难不成北军这么快就杀来了？
不久，褚方的身影步入堂中，抱拳对张怿道：“临湘已陷，事不可为，府君可随我突围。”
桓阶没想到褚方竟能平安归来，面上顿时大喜，急对张怿道：“褚都尉当年便能单身匹马，突破万众，冲入临湘，而今自然也能突围而走，府君无忧矣。”
张怿缓缓摇了摇头，说道：“就算成功逃出临湘，投奔刘仲达，又能如何呢？临湘乃荆南第一坚城，尚不能挡住北军兵锋，其他地方就更不可能抵挡了。我已决定，向北军请降。”
桓阶、褚方皆是不敢置信地看向张怿，桓阶愠怒道：“府君欲向北军投降？难道府君忘记了，先府君是怎么死的了？”
张怿双拳紧攥，咬牙说道：“两军对垒，生死有命。况且，我父亲乃是因病去世，并非死于北军之手，二者不能混淆。”
桓阶闻言，只觉从里到外，一片冰冷，摇头道：“既然府君心意如此，在下就不再多言。在下虽然职位卑下，内心却颇知忠义二字，断然不会降于北军。府君珍重，在下告退。”说罢，桓阶大袖一甩，毅然决然的离去。
张羡对褚方有恩惠，张怿可没有，见他竟然如此不堪，褚方心里大加鄙夷，懒得再和他废话，仅拱了拱手，便告辞而去。
堂中二十余郡吏，超过半数都随桓阶离去。贼曹成绩犹豫了一下，终是没有跨出那一步。
褚方行出正堂大门，问桓阶道：“桓君接下来有何打算？”
桓阶回道：“我会暂时先躲藏起来，等待时机。”
“桓君小心。”褚方抱拳道。
“这里是临湘，我一心躲避，北军绝难找到我。”桓阶又道：“倒是褚都尉，突围绝非易事，一路千万小心。”
“告辞……”褚方点点头，当即翻身上马，带着三十余骑出郡府，直奔临湘西门而去。
由于临湘城西濒临湘水，不便展开作战，是以荆州军将进攻重心放在了南、北、东三个方向，而西侧只布置了少量兵力，以监视为主，乃突围的最佳选择。
能够想到这一点的不止褚方一人，不管是溃兵，还是临湘百姓，都争先恐后的逃往城西。
此时临湘西郭门已然洞开，荆州军却寥寥无几，一来这里不是进攻重点，二来士卒都跑去郡府瓜分财物，三来便是围师必阙，如果不给临湘兵民留一点活路，只会令他们困兽犹斗。
褚方率三十余骑冲出西郭门，一路南下。如今荆州军大半已经入城，但城外仍有不少游骑、步军，更别提湘水上的水军。
褚方无意和荆州军纠缠，能不交战尽量不交战，即便非战不可，也是边打边走。
褚方或举戟突前，或持弓殿后，率领骑队一路与敌军几经交战，甚至有几次险些被敌人围住，直到奔出十数里才算脱险。而随他一同冲出者，仅余二十骑。
褚方骑在马上，回头最后看了一眼黑烟滚滚的临湘，轻轻一踢马腹，向着南方远去。
…………
蒯越策马行于临湘街巷，自前年八月南下以来，历时一年有余，终于踏平了临湘。时间比他预想的还要漫长得多，若非张羡突然病故，恐怕再给他半年时间，他都未必有把握拿下临湘。
不管如何，临湘总算打下来了，他身上一直以来背负的沉重压力，终于能够稍稍有所缓解。
就在蒯越沉思间，有人来报：“禀报长史，伪长沙太守张怿，率长沙吏士于府门外请降。”
蒯越英伟的脸上露出惊讶之色，张怿居然向他投降？这可真是太出乎他的意料了。
他想过张怿可能死守郡府，顽抗到底，也想过他乘此突围，乃至自杀，就是没想过投降。
蒯越当即加快行进速度，果然见到张怿率领十余名身着黑色吏袍的郡吏，跪迎于郡府门外。
蒯越心里虽然鄙夷张怿其人，但也不得不承认，此人投降，可瓦解长沙士民的抵抗之心，对他们接下来的统治有百利而无一害。
蒯越下马来到张怿面前，问道：“足下就是张长沙吗？”
张怿恭恭敬敬拜道：“在下正是张怿，曾为临湘令，因父亲病故，才被长沙士民举为长沙太守，然而此事尚未得到朝廷认可，是以不敢当‘长沙’之称。”
蒯越目光扫过张怿身后诸吏，微讶道：“为何不见桓伯绪？”蒯越认识桓阶，当年后者曾只身入襄阳，讨回故主孙坚的尸首，然而他并未在人群中看到桓阶的身影。
张怿回道：“城破之后，桓功曹就离开郡府，不知去向。”
蒯越心里暗叹，桓阶终究是心志坚定，不为所屈，又问张怿道：“除桓伯绪外，我又闻五官掾刘元龙，其祖乃是司空刘公，为人才气不凡，乃长沙名士，昔日曾受故司徒黄公所辟，因见董卓祸乱天下，遂亓官还家，与桓伯绪同为长沙之冠，不知何在？”
张怿回道：“刘君已经在上个月患病去世。”
蒯越忍不住“啊”了一声，抚掌而叹道：“此等才士，本该报效国家，扬名天下，却死于江南不闻之地，可惜、可惜……”
张怿默然，死者何止刘蟠，这一战，可谓是直接把长沙打残了，长沙郡府三大吏，功曹桓阶隐匿、五官掾刘磐病故、督邮李永战死，三大吏尚且如此，门下、诸曹吏，死者之众可想而知。如今他身边大吏，仅剩下贼曹成绩一人。
…………
蔡升由于驻扎之地醴陵距离临湘最近，是以时刻关注着临湘局势，当褚方一进入醴陵地界，蔡升就已得知他的消息。
两人虽然互相闻名已久，却从未见过面，两人匆匆见过礼后，不等蔡升发问，褚方就迫不及待地道：“蔡兄，速速派人通知刘君，临湘已落。”
蔡升面色凝重地点点头，而后问道：“不知褚兄是否认识别部司马祝阿？”
褚方眉头微微一皱，说道：“自然认识。不知你和他是？”他和祝阿的关系，颇为一般，因为此人出身市井，涉足偷盗、赌博，褚方颇为不喜其人。因此哪怕知道他和刘景渊源颇深，褚方也没有和他多交往。
蔡升道：“我们相识于市井，乃是刎颈之交。”
褚方不由叹息一声，说道：“祝司马已经战死，这是我亲眼所见，就在城破当日。”
蔡升闻言立时色变，双目直视褚方，如剑一般锋利，良久，才稳定情绪，抱拳拜道：“还请褚兄告诉在下，祝兄是怎么死的。”
褚方不屑隐瞒，如实相告道：“他是被北军一名大将所斩，那人本来是冲着我来的，祝司马正好挡在路上，被其所斩。”
蔡升当然不会因此而迁怒褚方，又问道：“褚兄可知那人姓名？”
褚方摇头道：“我亦是首次见到其人。不过我虽不知他性命，但他骁勇善战，纵横战场间，如入无人之境，必非无名之辈。”
蔡升听得眉锋一挑，又问道：“不知那人比之褚兄如何？”
褚方沉默了一瞬，回道：“我不入也。”
蔡升大感意外，要知道，好武之人，即便明知不敌，一般也不肯轻易服输，更何况是褚方这种勇冠一地的勇士，对方到底有多强？才能让褚方甘拜下风？
不过就算对方再强，蔡升也不会放弃为祝阿报仇之心，刎颈之交可不是随便说说，愿意为对方豁出性命，才是真正的刎颈之交。
褚方见蔡升脸上神色，便知道他心里所想，然而不是他小看蔡升，他若是与那员敌将相遇，十有**会死于对方之手。这不是他涨他人志气，灭自己威风，对方确实有这样的实力。
蔡升勉强收拾心情，邀褚方回到醴陵，另一边，他亲笔写了一封有关临湘情报的书信，派人快马加鞭赶往酃县，交给刘景。
数日后，书信摆在了刘景的书案上。
说实话，临湘的陷落时间和他估计的差不多，他在一月份时就曾推断，临湘绝对挺不过三月，事情果然没有出乎他的意料。
最令刘景开心的，莫过于褚方的平安归来，这位出身于长沙，得到孙坚看中的猛将，刘景深怕他如历史一般死在临湘。
所幸因为他的出现，褚方的命运也跟着改变了，刘景相信，他未来一定能够大放光彩。
临湘作为长沙的郡治，恰好处于长沙之中，临湘一下，刘景兼摄的九县除了大本营酃县外，其他的县都处于荆州军的攻击下。
刘景现在的实力虽然已经今非昔比，但也没有到可以和荆州军正面抗衡的地步。他如果将力量分散开来，必定会被荆州军各个击破，只有将力量聚于酃县，才有获胜的希望，这是他一早就决定的计划，绝不会轻易更改。
所以刘景第一时间给蔡升回信，让他率众退出醴陵，同时也尽量将愿意跟随的百姓迁走。
为了避免荆州军发起突袭，刘景令刘宗、王彊率水军北上与驻扎于衡山乡的刘祝会合，一同前往醴陵水域，为蔡升保驾护航。
第二百五十四章 后续
“文绣……”蔡升面色沉重的拍了拍刘祝的肩膀，说道：“告诉你一个坏消息，祝兄、祝兄……战死在了临湘。”
刘祝一下船，就听到噩耗，整个人顿时如遭雷击，愣在当场，眼泪就像决堤一般涌出眼眶。
刘祝本是南阳郡人，少时跟随父母躲避战乱，流落至长沙。然而没过多久，其父母便双双病死，他也成为了一个无依无靠的孤儿。
由于他年纪尚小，没有能力养活自己，只能在市中以乞讨为生，每天过着食不果腹的生活。
若不是祝阿收留他，以他当时的年纪，根本没有能力在市井长久的生存下去，说不定哪一天就会饿死、病死、被人打死……
祝阿对他不仅有养育之恩，更有活命之恩，刘祝早已视其为父兄一般的存在，突然接到他战死的消息，一时悲痛不能自已。
半晌，刘祝强忍心中悲痛，收泪询问蔡升，当他得知祝阿乃是被荆州军一名大将所杀，心里当即发誓要为祝阿报仇雪恨。
刘宗也为祝阿的死感到惋惜，两人过去曾合作开设长乐居，有金钱往来，不过因为两人身份差距过大，关系并不算密切，只有逢年过节的时候才会见面。
王彊则对祝阿的死毫无触动，要知道，当年他在长乐居可是输得几乎倾家荡产，以至于被迫去借高利贷，险些丢掉性命。
“足下就是褚子平吧？”刘宗目光落到蔡升身旁的褚方身上，众人中，只有他和褚方素未谋面。褚方身高约七尺三寸，这身高其实已经不算矮了，毕竟，光武帝刘秀也才七尺三寸。然而与他的勇名相比，却稍稍有些不符，容貌也略显平常，并无出奇之处，唯有身体强壮，异于常人。
“正是。”褚方颔首道。
刘宗道：“足下乃我长沙数一数二的豪杰，足下大名，我尚在总角之时，便已有所耳闻。足下事母至孝，多年来几乎从不离开酃县，我常为没有机会结识足下而感到遗憾，今日总算是得偿所愿。”
褚方道：“足下之名，我亦闻之久矣。足下少时孤身于外，散财报父仇，乡人莫不敬服。”
刘宗又道：“足下不但孝勇无双，忠义亦无双，为报张府君恩情，单身北上，冲破敌围入临湘，长沙上下，莫不瞩目。”
褚方慨然道：“这不算什么，大丈夫自当有仇必报、有恩必偿，如此而已。”
“善。”刘宗击掌赞道，“大丈夫正该如此。”
接着，刘宗视线转回蔡升身上，开口问道：“蔡兄，不知你这里准备的怎么样了？”
蔡升回道：“一切皆已准备就绪，随时可以出发。”
刘宗又问道：“蔡兄这几日可曾发现北军的踪迹？”
“有。”蔡升点头道，“但都是小股的探马，并没有发现大队人马的踪影。”
“这样最好。”刘宗说道：“事不宜迟，蔡兄这就回去发动百姓，准备启程吧。此番仲达将能够征调到的所有船只都派来了，按照之前定好的计划，妇孺老弱乘船，青壮则徒步而行。”
“好。”蔡升也是个雷厉风行的性子，立即回转醴陵。
刘宗令刘祝、王彊留下，运送百姓，他则率领舰队继续北上，监视北军。
不出一个时辰，便有不计其数的醴陵百姓，拖家带口而至。
所谓“一年之计在于春。”三月正值春耕之时，醴陵百姓却是无心耕种，纷纷举家逃亡，选择留下的人，连一半都不到。
就在刘景迁徙醴陵百姓之时，远在襄阳的刘表接到了临湘陷落的消息。
“恭喜将军、贺喜将军……”別驾刘先、治中庞季、主簿蒯良等大吏纷纷向刘表道贺。
刘表心中不由长舒一口气。虽然距离彻底平定荆南还早，因为南边还有一个十分棘手的刘景。但打下长沙郡治临湘，无疑是向前跨越了一大步，只要再解决了刘景，荆南便可传檄而定。
而解决刘景，并不一定非要武力，招降也不失为上选。只要刘景同意归降，他甚至愿意让他担任一郡太守。当然了，这么做肯定会让蔡瑁心有不满，可这却是最快平定荆南的方法，到时候刘表只能暂时让妻弟受些委屈。
想到这里，刘表出言对众吏道：“前年长沙不辄，敢作乱违，孤不得已，举兵讨逆除暴，如今张羡已死、临湘已下，唯酃县刘仲达尚未臣服，孤不忍长沙百姓继续遭受兵祸、离乱之苦，因此打算派人招降刘景，如何？”
堂下众吏不由面面相视，招降刘景倒是一个不错的办法，刘表昔日曾举荐刘景为茂才，虽然后者没有接受，却也算有旧。现在张羡死了，刘景已经没有再战的理由，说不定真有可能归降。
刘先开口说道：“刘仲达少时曾寄居于赖伯敬府邸，两家更有姻亲之谊，目下赖伯敬正好就在临湘，可令他试探其心。”刘先是零陵郡人，心里非常欣赏刘景，自然对此议极力赞成。
庞季皱眉道：“张羡病死前，为安定内部，举其为零陵太守，我们如果不能拿出相等的条件，恐怕刘仲达不会轻易归顺。”
刘表淡淡说道：“张羡尚有如此魄力，孤岂能不如？”
蒯良开口说道：“招降不是不行，然刘仲达，乃英杰也，在荆南影响极大，招降成功后，绝不能让他继续留在荆南。”
“这个自然。”刘表轻轻颔首道，将刘景留在荆南，无异于养虎为患，恐怕用不了几年，他就会变成第二个张羡，甚至比张羡更加难以对付。刘表为刘景准备的职位是章陵太守。
自张绣举众投降曹操后，章陵郡便成为了刘表的北方门户，刘景有文武才，刘表让他为自己抵御曹操，而且章陵就在襄阳近左，方便监管，可谓是一举两得。
只是，本朝桓帝时，朝议以州郡相党，人情比周，乃制“三互法”，不仅实行籍贯回避，婚姻之家也在回避之列，刘景的妻子邓瑗是章陵郡治新野人，按照法规，刘景不能担任章陵太守。
如今天下大乱，诸侯各自为政，但仍然执行三互法回避原则，不过刘表却是一个例外，他让南郡人蔡瑁担任南郡太守，江夏人黄祖担任江夏太守。刘景只是婚姻之家，自然就更不在意了。
刘表将自己的想法说出后，众吏顿时全都陷入沉默。之前章陵太守乃是蒯越，可他常年领军在外，不能理事，刘表便让黄祖之子黄射为章陵太守。黄氏父子一时俱为太守，权势冠于荆州。
去年末，黄射随其父黄祖，与孙策战于沙羡，大败仅以身免。而今刘表欲以刘景代替黄射，并无不妥。不过此事刘表做决定就够了，他们不方便多言。
既然堂下众吏都没有意见，刘表当即就决定了。
为庆祝攻下临湘，刘表在正堂大宴群臣，欢乐竟日。
然而对刘表来说，近期的好消息还不止于此，四月中，孙策被刺身亡的消息传回了襄阳。
荆州从上到下，全都惊疑不定，而刘表甚至都没有再做验证，直接断言这个消息是真的。
其父孙坚当年为袁术驱使，与他争夺荆州，孙坚甚能用兵，一度逼得他困守襄阳，但就是在这样大好的局面下，孙坚竟然单马而行，被埋伏于旁的黄祖军士射杀，一举改变了战局，此后袁术再也无法和他相抗，很快就被赶出南阳。
而今，孙策又在行猎时被刺客刺杀，父子二人何其相像也。
孙坚、孙策父子，固然骁勇善战，却都是轻佻果躁之人，无一例外都死在了小人之手。
如今北方曹操与袁绍决战于黄河，南方临湘已下，东方孙策被刺身亡，暂时无忧矣。可以说刘表一改去年三面皆不利的状况，三个方向都出现了转折。
如此一来，刘表对招降刘景，更加有信心，除非后者一心寻死，否则肯定会率众归降。
四月，袁绍大将颜良围攻白马甚急，东郡太守刘延告于曹操。曹操亲自率军北上，他采用谋士荀攸声东击西之计，引兵至延津，伪装渡河攻袁绍后方，袁绍果然分兵延津。
曹操乃乘机率轻骑，派张辽、关羽为前锋，急趋白马。
关羽一马当先，冲进万军之中斩杀颜良，并斩首而还。曹军遂全军出击，大败袁军。
曹操解除白马之围后，迁徙百姓向西而退，袁绍不甘失败，派遣大将文丑、刘备追击曹军。
时曹军兵少，曹操操兵少，令士卒解鞍放马，并故意将辎重丢弃道旁。袁军果然中计，纷纷争抢财物。曹操突然下令反攻，再次大败袁军，斩杀大将文丑。
颜良、文丑皆为河北名将，却被一战而战，袁军士气大挫。
不过袁绍虽然开战不利，但兵力相比曹操，仍然占有不小优势，也达成了越过黄河的战略目标，双方再次进入相持阶段。
河南尹，中牟。
曹操如今挟天子以令诸侯，威名传遍天下，世人未闻其面，多以为他是一位有姿貌威容的人，然而事实正相反，曹操身高不过七尺，肌肤微黑，细眼长髯，并无仪容。
曹操刚从前线战场退下来，河南尹夏侯惇便告知他一好一坏两个消息。
好消息是，孙策被人刺杀身亡，之前郭嘉就曾断言，孙策“轻而无备，性急少谋，乃匹夫之勇耳，他日必死于小人。”然而曹操哪怕深知郭嘉之谋，似这种“预言”，他心里也是不太相信，没想到真被郭嘉一语料中了。
孙策继其父孙坚之勇武，不过几年间，便席卷江东，曹操曾感慨“猘儿难与争锋也。”令子曹彰，娶孙策从兄孙贲之女，同时将自己的侄女，嫁给孙策之弟孙匡。
然而孙策心怀异志，非所谓的联姻所能阻挡，当曹操和袁绍对峙于黄河之际，他听闻孙策正在江东厉兵秣马，有袭击许都之意，曹操为此忧心不已，现在听说他被刺身亡，终于可以松口气。
而坏消息是，刘表经过两年征伐，终于攻下了长沙郡治临湘，曹操虽然听过刘景之名，但并不了解其人，区区一个小县县长，还入不了他的法眼。他可不会认为刘景能够阻挡刘表大军，在他看来，张羡已死，临湘已落，刘表统一荆南已是势不可挡。
刘表素与袁绍同心，一旦刘表平定荆南，将兵力调回北方，配合袁绍，从后袭击许都，后果简直不堪设想。袁绍、刘表都是天下数一数二的强大诸侯，曹操对付其中一人，已颇感吃力，同时让他面对两人，必败无疑。
夏侯惇出言道：“孟德，南阳张子云昔日在京师，曾与孟德并肩携手，匡扶社稷，如今张子云虽虽临荒域，不得到场本朝，亦国家之藩镇，足以为外援也。”
夏侯惇今年四十余岁，其身躯高大健硕，头戴梁冠，身着官袍，容貌不俗，可其左目却缠着厚厚的绢布。他的左目，是当年与吕布交战时被流矢射中，他能够捡回一条性命，已是万幸。
然而他本是姿容出众的人，突然间瞎了一只眼睛，这让他每次照镜子时都会气急败坏，将镜子摔落在地上。军中吏士偷偷呼为“盲夏侯”，他心中愤怒不已，却又无可奈何。
听到夏侯惇的话，曹操心中一动，说实话，真要论起交情，袁绍和张津的关系更加亲密。
所幸，张津和刘表的关系一般，加上曹操如今早已今非昔比，奉天子以令不臣，手握封拜之权，只要以天子的诏书，加上割让一部分利益，不怕张津不就范。退一万步讲，就算张津对他置之不理，他也没有什么损失。
夏侯惇又道：“另外亦可诏令孙贲出兵。”孙贲之女嫁给了曹操之子曹彰，两人乃是姻亲关系，如今孙贲担任豫章太守一职，就在长沙之侧。
曹操当即决定，下诏“授孙贲以长沙，业张津以零、桂。”务必不能让刘表一统荆南。
第二百五十五章 说客
对于要不要招降刘景，荆州军的两位主帅发生了严重分歧。
蒯越力主招降，以他目前得到的情报来看，刘景的实力近年来急剧膨胀，已经不弱于张羡多少。除非刘表大幅增兵，不然的话，以荆州军目前的兵力，恐怕又将是一场旷日持久的大战。
相比之下，招降刘景，无疑是统一荆南代价最小的办法，哪怕给予其高官厚禄也十分划算。
蔡瑁坚决反对招降刘景，去年那一仗，他惨败在刘景之手，非但兵船折损近半，宗族昆弟也死了六人，心中一直深以为耻。
招降刘景，将置他于何地？届时他必会为襄阳士民所嘲笑，唯有杀死刘景，他才能重新建立威信、才能告慰族中兄弟……
刘景必须死！这就是蔡瑁心底唯一的想法。
然而随着刘表的命令下达，两人的争执结束了。
蔡瑁心中气急，偏偏发作不得，只能拂袖而去，以示不满。
蒯越无视蔡瑁的无礼，立刻写了一封书信，连同刘表的信笺一同交给赖恭，令其即刻南下。
赖恭当即收拾行装，乘船前往酃县。经过去年的那场大战，荆州水军可谓元气大伤，只能龟缩于临湘方寸之间，时至今日，也没有完全恢复元气，临湘以南，彻底成为了刘景水军的天下。
赖恭船只才出临湘百里，就遇到了刘景水军的斥候赤马舟。
为避免引起误会，从而遭到对方攻击，赖恭急忙说明此行意图，之后有了赤马舟在前为引导，一路总算是平安无事。
船只越向南行，逃难的百姓就越多，举家乃至举族，向南迁徙，看得赖恭心中叹息不已。
他实在不希望这样的场面，也在家乡零陵上演一遍。
刘景如今乃是荆南唯一可以对抗荆州军的势力，零陵、桂阳二郡都在观望，只要能够说服刘景，荆南顷刻间便会重归太平。
对于此行，赖恭心里还是比较乐观的，刘表为了招降刘景，不惜拿出章陵付之，可谓是诚意十足。需知刘景今年才二十二岁，从古至今，二十出头能够成为一郡太守者，堪称凤毛麟角。
至于刘景现在头上顶着的零陵太守头衔，赖恭根本没当回事。张羡自己也只是长沙太守，有什么资格任命他人为太守？
在荆州，只有荆州牧刘表，才有任免太守的资格。
就在赖恭满怀信心南下之际，刘景为全力备战荆州军，将驻扎在外面的诸将全部调回酃县。
其中诸将兵力以族兄刘修最强，他过去除了自己的本部人马，还兼管着吴巨旧部九百余人，加上一年来又在昭陵、连道招募了一些，如今麾下兵力一举突破两千人大关。
其次是刘亮，他的驻地乃是较为安定富足的茶陵、攸县、容陵三县，是以兵力扩充至一千六百人。
接下来是蔡升，他的驻地醴陵靠近临湘，因此得到刘景的授意，兵力扩充至一千三百余人。马周镇守安城，内防豪强，外御豫章贼，兵力亦达一千两百人。
刘宗、韩广二人部曲也各有千余人。
加上严肃手中的酃县县兵七百人，刘景麾下步卒总计达到了九千余人。固然不及荆州军的三分之一，用来守城却绰绰有余。
另外褚方归来，其原来部曲目前在刘亮手中，刘亮过去曾为褚方侍从，深受其恩，本欲归还其部曲，刘景却出面制止了，而将刘修兼管的吴巨部交给褚方。
对此，褚方并没有表现出不满之情，欣然接受了。
当初他为报张羡昔日恩惠，执意北上，虽然有着十足的理由，但终究是有负刘景，因此不管刘景做什么，褚方都毫无怨言。
接到赖恭前来酃县的消息，刘景第一时间通知了嫂子赖慈。
赖慈忍不住喜出望外，她和兄长已经很久没有见过面了，最近的一次，还是五年前丈夫去世之际，那时她沉寂在丧夫的沉痛哀思中，心中哪有兄妹重逢的喜悦。这次终于有机会好好聚一聚，以表对兄长的思念之情。
赖恭抵达之日，刘景、邓瑗陪同嫂子赖慈、侄儿刘群，迎之于酃县城外的湘水渡口。
邓瑗尚在守孝期，如果是其他人，自然不必亲至前来，但赖恭乃是刘景、邓瑗婚礼的纳彩之人，是以邓瑗才破例前来。
博带褒衣，革履危冠的赖恭甫一登岸，便看到妹妹赖慈牵着外甥刘群，眼中带泪的看着他。
赖恭亦不免眼睛酸涩，加快脚步来到赖慈面前，从上到下仔细端详一番。见其高髻丽容，衣饰精细，知道妹妹已经渐渐走出丧夫的伤痛，心中很是为她感到高兴，不禁发出感慨道：“为兄今已年届四旬，近来两鬓始白，而漓姬还是如从前一般美丽。”
赖慈拭泪微窘道：“兄长何以一见面就打趣我？”
“此皆为兄肺腑之言，何来打趣一说？”赖恭笑着摇了摇头，继而又看向外甥刘群，十岁的刘群完美继承了父母身上的优良基因，姿容清隽，目若朗星，文质彬彬。赖恭对外甥甚是满意，出言问道：“虎头，还识得我这位舅父吗？”
“岂能不识舅父？”刘群当即下拜道：“外甥刘群，拜见舅父。”
“哈哈，虎头不必多礼。”赖恭将刘群搀扶起来。
直到这时，刘景、邓瑗才上前与赖恭见礼：“赖君……”
赖恭看着身姿峻拔，容貌俊伟，甚有威仪的刘景，心情十分复杂。当年刘景少年游学襄阳，曾寄居其家两载，赖恭自问已经完全看穿刘景这个人，断定他未来必定碌碌无为，难有成就。
然而谁知两人再次见面，刘景已经成为荆州士之冠冕，以德行、才华名著荆楚。而这一次见面，刘景更是成为可以左右荆南走势的人，荆州牧刘表不得不拿出一郡，以笼络之。这让赖恭心里怎能不为此而感慨万千呢？
赖恭收整心情，看着刘景和邓瑗站在一起，直如璧人，感叹道：“时间过得何其快也，为仲达登邓氏之门纳彩，还恍如昨日，听说你们已经诞下子嗣了？”
刘景含笑回道：“是，子名刘旂，上个月才过期岁。”
“甚好、甚好……”赖恭不住点头。
“赖君，这里人多眼杂，不是谈话的地方，”刘景抬手一指身后的车马，说道：“在下已为赖君备好车马，请上车。”
赖恭轻轻颔首，上了马车，除了几名随从外，其余人皆留于船上，未免里面潜伏别有用心之人，刘景派人在外围密切监视。
随着马车距离酃县越来越近，赖恭的神色亦越发严肃，他之前就曾听闻，酃县虽小，却被刘景建得如铜墙铁壁一般，如今一见，更在传言之上。
凭着这座坚城，怕是只要五千兵力，就足以敌十倍之敌，令荆州军撞得头破血流。
赖恭对此次之行，忽然不再如先前那般自信。这座城池，绝非一时半刻所能修建，刘景早在几年前，就在为荆州军的南下做准备了，其人之谋何其深也！
刘景回到家中，立刻设宴款待舟车劳顿的赖恭。
席上，赖恭曾想谈及此行的目的，却被刘景以“赖君初至，今日只言私情，不言公事，有什么事情明日再说’为由阻止了。
赖恭一时摸不清楚刘景的态度，只能暂时作罢。
次日，赖恭正准备去找刘景，却被告知刘景突然遇到紧急要事，南下钟水、平阳二乡了。
赖恭经过打探后得知，钟水、平阳二乡位于酃县以南百里，刘景一来一回，至少也要数日。赖恭心里不禁“咯噔”一下，刘景此举明显是在拖延时间，这个态度，可不像是要归附的样子。
赖恭自知急也没用，勉强压下心头忧烦，整日陪伴妹妹赖慈身侧，教导外甥刘群读书。
一连五日，刘景总算姗姗归来，赖恭强忍着心头怒火，冷哼一声道：“仲达何以不告而别？徒留客人在家，岂不失礼？”
刘景神态从容不迫，微笑着施礼道：“在下非是故意怠慢赖君，实是遇到了颇为棘手的事，才会不告而别，请赖君见谅。”
刘景的这番说辞，赖恭是一个字也不信，直接开门见山道：“我这次来，是奉将军之命，拜仲达为章陵太守。”言讫，从怀中取出刘表和蒯越的亲笔书信，交到刘景手中。
“哦？”刘景闻言微微扬起眉毛，不得不承认，刘表为了招降他，确实表现出了足够的诚意。毕竟，刘表治下一共也才有南郡、章陵、江夏、武陵，以及一部分南阳，满打满算才也四个半郡，虽然章陵是其中最小的。
刘景不紧不慢的拆开刘表的书信，粗粗读了一遍。
刘表的信上，不外是言及当年如何如何欣赏其才，对他未能接受茂才感到遗憾云云。
接着话锋一转，谈到荆南百姓的惨状，表现出一副悲天悯人的姿态，声称不想看到荆南的百姓继续遭受战乱之苦。
最后又是对刘景猛夸一番，不仅夸他德才兼备，更深得荆南百姓之心，欲拜其为章陵太守。
刘景不觉失笑，刘表这是想要用荆南百姓强行把他架起来？
刘景又打开蒯越的信，由于两人素不相识，信里面大多都是没有什么营养的赞誉、褒奖之言，刘景几乎是一目十行看完。
将蒯越的信放下，刘景重新抬起头，对赖恭笑道：“将军对我的赏识之心，对荆南百姓的悲悯之心，在下已经尽知矣。”
赖恭问道：“仲达应否？”
刘景轻轻摇头道：“将军欲拜我为章陵太守，在下感激不尽，但是章陵新野乃在下妻族所在，此举恐怕有违国家法度。”
赖恭道：“桓帝时朝廷怕‘州郡相党，人情比周’，才始立‘三互法’。然而‘三互法’禁忌过于严密，往往‘禁忌转密，选用艰难。’导致幽、冀二州长吏‘久缺不补’。将军正是知道三互法的弊病，才不禁之。”
“赖君此言差矣。”刘景语气不疾不徐地道：“国家立下法度，不管有无弊病，我等都要严格遵守，即使刘将军亦不例外，不然置国家威严于何地？”
赖恭听到刘景这么说，立刻便知道他是对章陵太守这个职位不甚满意，心中暗暗吃惊，这却是有些出乎他的意料，皱眉问道：“仲达是不愿为章陵太守吗？”
刘景笑道：“非不愿，实不敢也，国家法度，不敢有违。”
赖恭反问道：“那依仲达你的意思呢？”
刘景道：“在下生于斯、长于斯，不愿离开荆南故土。前时张长沙举在下为零陵太守，刘将军不妨因循之，有在下镇守荆南，刘将军可以高枕无忧矣。”
赖恭看着刘景，久久无语，如果刘表真的这么做了，无异于杀狼养虎，刘表根本不会同意这个条件。
半晌，赖恭叹道：“仲达这是强人所难。”
刘景一脸平静地道：“赖君，这就是在下的条件。”
赖恭苦苦相劝道：“仲达，你可知道，一旦你拒绝了将军，荆南立刻就会战火重燃。不要以为你去年小挫荆州水军，便以为将军可欺，而今水军不但尽复，更胜从前。将军一声令下，荆州十万水步大军，顷刻间便会兵临城下，到时仲达悔之晚矣。”
刘景失笑道：“赖君这话，只能骗骗无知愚夫愚妇，却是骗不了在下。若北军舟师实力尽复，何以不敢踏出临湘一步？况且将军名为荆州牧，治下不过江北寥寥数郡，其北有曹孟德、西有刘季玉、东有孙氏，三面皆需重兵守卫，南下之兵，何来十万之众？依我看，五万都未必有。”
赖恭道：“纵使只有五万，亦非仲达所能当也。”
“不然。”刘景驳道：“北军士卒离家日久，必思乡严重，连战经年，必厌战严重，加之江北之人不服南方水土，军中必胜疫病。正所谓‘强弩之末，力不能入鲁缟。’北军看似强大，实则不堪一击，赖君来时，当见过酃县城防，北军若是敢来，必败无疑。”
第二百五十六章 争执
看着刘景潇洒从容，侃侃而谈的样子，简直就是视荆州牧刘表与数万荆州军如无物，何其狷介狂妄也，刘景之“自负”，赖恭今日算是彻底领教了。
如果刘景以为靠着酃县及麾下万余水步军，就能够抵挡荆州大军的脚步，那就大错特错了。
刘表之所以招揽他，很重要的一个原因，是想尽快平定荆南，以便将兵力调回北方，介入袁绍、曹操之争。一旦招揽失败，以今时今日的局势，刘表断然不会再容忍围困张羡、连年不下的情况发生，定会不惜代价，力争在最短时间内将其覆灭。
刘景脸上笑容依旧，又对赖恭道：“当然，在下与刘将军一样，亦不想轻起兵戈，使荆南郡县残破，百姓流离失所。所以，请赖君回去后如实禀明刘将军，望他能以大局为重、百姓为重……权以在下为零陵太守。到时候，在下必定代替将军绥我荆衡，抚慰万民，令江湘重归太平。”
赖恭苦笑道：“仲达，你心里应该很清楚，将军是绝对不会答应你这个要求的。”
刘景徐徐道：“赖君又非刘将军本人，怎知刘将军不会同意？”
赖恭毫不犹豫地回道：“就算将军出于仁慈之心同意你的要求，我等臣下亦会全力止之。”
刘景扬眉道：“既然如此，就没什么好说的了。请赖君回去转告刘将军与蒯长史，在下将三郡之众，于酃县恭候北军。”
赖恭高高皱起眉头，问道：“仲达当真要一意孤行？”
“这岂是在下一意孤行？”刘景道：“章陵远在汉沔以北，在下应刘将军之命，孤身北上，到时便是‘人为刀俎，我为鱼肉。’生死操控于他人之手。”
赖恭连忙说道：“仲达多心了，将军乃是仁厚长者，岂会做出这等事情来？”
刘景道：“昔年刘将军只身入荆州，以荆州刺史名义招诱豪强，诸豪强不疑有他，前来赴宴，刘将军却使人于坐上尽杀五十余人，令席间血流成河，随后又吞并其等部曲，如此作为，未见刘将军有何仁厚长者之风。”
赖恭听得一愣，没想到刘景会拿这件事做文章，随即为刘表辩解道：“彼等皆为地方宗贼，上则劫掠郡县、下则侵害小民，实乃地方一大患也，刘将军收捕而斩之，实是为民除害，大快人心。而仲达乃是荆州士冠，名动楚国，刘将军亦爱仲达之才，只会委以重任，安能害之？”
“将军或许没有此心，蔡瑁却必有此意。”刘景冷笑道，“蔡瑁为人骄傲自喜，心胸狭窄，我听闻蔡瑁自败于我手，屡屡扬言要杀我以雪耻。蔡瑁之姐，乃刘将军继室，蔡瑁于外、蔡氏于内，日夜诋毁，我安能活命？”
赖恭勉强道：“将军绝非听信谗言之人。”
赖恭这话连他自己都觉得底气不是很足，因为他非常清楚蔡瑁对刘景的怨恨，亦知以蔡瑁的为人心性，绝对不会善罢甘休。
而蔡瑁及其姐蔡氏，对刘表的影响力无需赘言，他们整日在刘表身边说其坏话，可以想见，刘景的结局绝对不会好。
丢掉性命倒不至于，然而刘表为了安抚蔡瑁、蔡氏，必然也不会再重用刘景。所谓的章陵太守，刘表一言即可免去。刘景日后或许只能待在刘表幕府，如王粲一般，做个“御用文人”。
赖恭自觉刘景已经将话直接挑明了，两人终究是有着密切的关系，他不好再劝其“自投罗网”，只能暗暗叹息一声，说道：“仲达之忧，我已尽知，我回去后当尽力为你陈说。只是，此事成功的希望，怕是微乎其微。”
“那就有劳赖君了。”刘景从容笑道：“事成固然好，不成亦无妨，在下勒兵以待答复。”
赖恭忍不住苦笑摇头，刘景态度如此强硬，全无半点回旋余地，不用多久，荆南必会战火重燃。
“既然公事谈完了，赖君与嫂子兄妹久别重逢，不妨在酃县多待几日。”刘景神色平静地道。仿佛之前谈论的都是不值得记挂在心的小事，并非涉及到荆州千千万万人生死的大事。
赖恭立刻摇头拒绝道：“将军与蒯长史皆在期盼我的消息，重任在身，岂敢顾及私情，我准备明日就启程返回临湘。”
刘景先前已经故意拖延五日，是以这次痛快的放行，说道：“既然赖君心意已决，在下就不多做挽留了，午后当设宴为赖君践行。”
赖恭点点头，并无推辞。
刘景随后离家前往县寺，赖慈见兄长独坐后堂，面色深沉，走进来问道：“事情不顺利？”
在刘景离开的这五天时间里，赖恭已经将此行的目的告诉了赖慈。刘景向来对赖慈非常尊重，赖恭本意是让妹妹从旁劝说刘景，不曾想刘景心意如此坚决。
“仲达拒绝了将军的招揽。”赖恭脸色无比凝重道：“漓姬，酃县用不了多久便会成为两军战场，你不能继续留在酃县了，可带着虎头回零陵家乡暂避。”
赖慈想也不想道：“此事我需要和仲达商量一下，对于虎头，仲达比我还要爱护，他绝不会让虎头置身于危险之中。”
赖恭犹豫了一下，终是忍不住开口问道：“漓姬，如今伯明去世已有五载，虎头业已长大明事，你是否有再嫁之意？”
赖慈缓慢而又坚定地摇头道：“伯明虽逝去已久，但我心中，仍然牵挂着他，从未有一刻忘怀。‘夏之日，冬之夜。百岁之后，归于其居。冬之夜，夏之日。百岁之后，归于其室。’《葛生》之言，便是我的心意。”
赖恭眼见妹妹痴情不悔，心中深深叹息一声，不复再言。
刘景下午从外面归来，在家中大摆宴席，并广邀酃县士吏数十人，一齐为赖恭践行。
席间，刘景端着酒杯对赖恭道：“赖君，希望你我再见之日，不是兵戎相见之时。”
赖恭摇头道：“天下不如意之事，恒十居七八，奈何？”
次日，赖恭乘船北归。
赖恭这一次南下，几乎一无所成，刘景张口索要零陵太守之职，别说一向仇视他的蔡瑁，即便是蒯越听了，也是连连摇头。
蔡瑁一脸讽刺地道：“我早就说过了，刘景小儿仗着自己有几分才干，心怀异志，绝难顺服。偏偏你们对我的话不以为然，非要做这徒劳无益之事。”
蒯越瞥了蔡瑁一眼，说道：“此事还需将军最后定夺。”
蔡瑁建言道：“禀告将军，一来一回，至少还要十日八日，依我之见，不如立刻集合水步骑数万之众，兼程南下，刘景小儿以为我等正在等候将军指令，必然无备，当可一战而下酃县。”
刘磐认为蔡瑁这个建议不错，当即出言道：“我率骑为前锋，刘景军马匹甚少，步卒不过是待宰羔羊而已。我以骑击之，胜则席卷，不胜亦可从容而退。”
“不妥。”蒯越直接否决了蔡瑁的意见，刘景对赖恭说的话并非妄言，反而一言切中要害。
荆州军士卒离家日久，连战经年，又不服南方水土，军中疫病横生，早就已是强弩之末。
而攻下临湘后，士卒心里始终憋着的一股气也泄了，强行驱使他们南下作战，无异于以疲惫虚弱之兵，击以逸待劳之卒，一个不好，甚至有可能一战而崩。
以蒯越的估计，荆州军最好一直休整到八、九月份，秋收之后，再出兵为佳。
一来是让士卒有半年的时间休养生息，恢复元气。二来则是秋收之际，可以收割长沙南部诸县稻谷，以敌资养己方兵马。
然而问题是，蒯越虽是荆州军的主帅，可是他却没有决定权。刘表恐怕没有耐心等待那么久，加上蔡瑁、刘磐等“主战派”，势必会加速刘表出兵的决定。蒯越只希望这个时间越晚越好。
蔡瑁眉头紧锁的看着蒯越，不满道：“为何不可？”
蒯越说道：“临湘以南的水面全部都是刘仲达的水军，恐怕我等的一举一动，都在他们的监控之中，恐怕我等刚刚出军营，便已经被对方发现了。”
蔡瑁立刻反驳道：“不然。临湘至酃县，湘水水道蜿蜒曲折，衡山渔歌有云：‘帆随湘转，望衡九面’。我当初就是吃了不明地理的亏，才导致败于刘景小儿之手。我等以步骑为主力，兼程南下，对方若是走水路，速度远远不及我们，而若是改走陆路，岂能逃过刘中郎的骑兵追击？”
刘磐颔首道：“刘景军中马匹应该不多，而且多半都是一些不善驰骋的南中矮马，不值一提。”
蔡瑁、刘磐一唱一和，蒯越却不为所动，说道：“总之，我以为现在绝非南下的最佳时机，一切还是等将军来定夺吧。”
蔡瑁顿时急了，说道：“《孙子兵法》云：‘将在外，君命有所不受。《春秋》之义：‘大夫出疆，有可以安社稷、存万民，专之可以。’将军授蒯兄以国家重任、专事之权，如今有破敌之良机，当此之时，蒯兄可以迟疑不决？”
蒯越不为所动，说道：“正因为我受将军之重托，才需慎之又慎。为将者，可以无果决，不能不谨慎。《孙子兵法》云：‘以正合，以奇胜’。我等兵力，十倍于敌，以强凌弱，自当养精蓄锐，士饱马腾，以泰山压顶之势击败敌人，何以舍弃自己的优势，轻易犯险？给予敌人可乘之机？”
蔡瑁气急败坏道：“临湘之所以连年不下，皆蒯长史过于谨慎，如今还要再重演一次吗？”
蒯越愠怒道：“莫非蔡军师忘记了自己当初执意南下了？我屡屡相劝，你何曾听过半句？你败军而归，我可有讥讽过你？反而一再向将军为你求情。”
蔡瑁不禁老脸一红，他刚才是真的气糊涂，有些口不择言了，急忙向蒯越道歉：“是我情绪激荡，言语有失，蒯兄息怒。”
“总之，一切由将军定夺。”说罢，蒯越拂袖而去。
蔡瑁一脸铁青，亦含怒离去，只留下刘磐和赖恭相顾无言。
数日后，刘景的亲笔信笺摆在了刘表的书案前。
刘表匆匆观罢，几乎生出要将书信撕碎的冲动，可是看到信上笔画凝重，大气磅礴，堂皇如宫室殿堂一般的楷书，终是忍住了心中的冲动，不忍毁之。
刘景此儿，他自问对其已经仁至义尽，然而他却屡屡拂其心意，而今更是隐隐流露出割据荆南之心，实在令刘表内心痛恨不已。
对于刘景的要求，刘表断然没有应允之理，别说他目前形势良好，除了荆南外，其他三面皆暂时无忧，就算是外部不宁，他也决不能容忍荆南出现第二个张羡。
除了刘景的书信外，蒯越、蔡瑁、刘磐都给他写了信。而蒯越的信，看得刘表直皱眉头，蒯越在信中详细说明了目前荆州军的困难之处，并强调全军至少要休整半年，才堪一战。
这已经不是蒯越第一次这么说了，自打攻克林向后，蒯越隔三差五就给刘表写信，诉军中之难。刘表认为如今军中肯定有困难，但却未必如蒯越说的那般。
如果不是有妻弟蔡瑁、侄子刘磐，刘表真要以为蒯越有什么别的心思了。
刘表又翻开蔡瑁、刘磐的信，二人的信中全都或明或暗的提及蒯越用兵过于谨慎一事。
刘表当即召集镇南将军府与荆州刺史部文武吏开会，商议荆州军到底该何时南下。
会上，文武吏各抒己见，迟迟争论不出结果，反而吵得刘表头痛欲裂，最后他不得不独断专行，下令蒯越，再给全军一个月时间，必须在五月出兵。
蒯越接到刘表的信，不禁苦笑，信送到他手上的时候，已经不满一个月了，从攻下临湘算起，士卒满打满算才得到三个月的休息时间，可以想象，一旦他将消息公布，必然会引来士卒的极大不满，既然蔡瑁一意南下，这个消息就让他发好了。
第二百五十七章
刘景知道刘表绝不会答应他的要求，他本来也没指望刘表答应，送走赖恭后，刘景继续战争前的准备工作。
其中任务最艰巨的，无疑便是北方难民的安置，因为酃县不久之后就会成为战场，是以北方难民不能留在酃县县城附近，要么沿着承水向西进入零陵郡，要么沿着耒水向南进入桂阳郡。
至于酃县的大后方钟水、平阳二乡，则主要收容酃县本地人，加上这几年陆续安置了数万难民，人口直接逼近了十万大关。
刘景以零陵太守的名义，令零陵诸县收留长沙难民，几乎没有人敢违逆他的命令。
桂阳那边就不行了，从郡府到诸县，纷纷以各种理由推脱，只有耒阳在尽力接收难民。这还是因为他和桓彝有着特殊关系。
对此，刘景也是无可奈何，要不是如今形势不允许，他都想直接派兵强行送桓彝上任了。
刘和整日跟着桓彝奔走县中，安置难民，一直忙到五月份，入境的难民日渐减少，刘和便向桓彝提出请辞，准备返回酃县。
此事既在意料之外，又在情理之中，刘和早就有回酃县的打算，只是先前请示没有得到刘景的同意，才不得不暂时按下心思。桓彝问道：“仲达知道吗？”
刘和缓缓摇头道：“兄长不知情，这是我自己做的决定。”
桓彝面有迟疑道：“仲达曾与我写信谈及，大战一起，便将母、妹送来，你这时回去……”
刘和不慌不忙道：“桓师和兄长乃是莫逆之交，必会善待母、妹，我在与不在，都一样。”
桓彝轻轻颔首，说道：“正好明日铁官有一批铠甲、兵器，将要运往靁县，你明日可随船同行。”
刘和点头称“是”，接着下拜道：“自弟子去年拜入桓师门下，攻读《左传》，虽然限于自身愚钝，亦感学识大有长进，桓师敦敦教诲，弟子必定铭记于心，终生不忘。”
桓彝正色道：“文义虽非博士之才，然当今天下大乱，四海土崩，白首穷经，于国家何用？不过……《左传》有益我辈，文义平日不妨多多讽诵。仲达虽然读书不求甚解，可是这些年来却始终手不释卷，文义当效之。”
“诺。”刘和郑重应道。
傍晚下职，刘和应邀前往官舍，与桓彝一家人共进晚餐。次日，刘和与宋锦收拾行囊，时隔一年有余，踏上返家之途。
刘和此番回家由于是自作主张，没有提前通知家人，所以当张氏坐在家中，对儿子心心念念的时候，猛然看到儿子出现在自己的面前，当场便愣住了。
“阿母，儿子回来了……”刘和径直来到母亲案前，俯身拜道。他从小到大，从未与母亲分离，这一次一走就是一年有余，一时情难自禁，落下泪来。
“阿若……”张氏急忙而起，险些撞翻身前案几，她奔至儿子面前，一把将其拥入怀中，涕泣如雨，一张傅粉的圆脸，顷刻间就冲刷出一道道泪痕。
刘饶得到奴婢禀报，匆匆赶来堂中，扑到刘和的身上，“阿兄、阿兄，你回来了……呜呜呜……”
母子三人半天才收泪，张氏上下不住打量刘和，束发之年，正是身高长得最快的时候，一别载余，儿子身高窜了一大截，之前还和她相仿，而今已有近七尺，恍如大丈夫，缣巾青袍，身佩长剑，英姿飒爽，愈发与亡夫肖似，张氏是越看越觉欢喜。
欢喜过后，张氏心中不禁生出疑惑，问儿子道：“对了，阿若，你怎么回来了？是仲达让你回来的吗？”
“是我自己决定要回来的。”刘和小心翼翼道：“如今北军南下在即，兄长处境颇为艰难，我在耒阳，每每念及于此，便再无心思读书，因此作别桓师北归，欲助兄长一臂之力。”
“混账！”张氏闻言立时勃然大怒，她没想到儿子胆子居然如此之大，大战一起，死者千万，连刘景都未必能够保证安全，更何况他人。训道：“这事是你一个黄口孺子能够参与的吗？”
刘和在外历练一年有余，早已不是过去那个在母亲面前唯唯诺诺的少年了，他辩道：“在阿母眼中，我仍是一个黄口孺子，可阿母当知，我在耒阳已经出仕，桓师亦赞我才力足恃。我就算不能上阵杀敌，亦可留在阿兄身边，为他端茶倒水。”
张氏微微一怔，眼前的这一幕，似乎似曾相识，不是指儿子的话语，而是他的神态……
张氏想了想，终于恍然大悟，原来儿子此时的神态，竟与当年游学归来的刘景有三分相似。
张氏心中大喜，她对刘景的感情十分复杂，但毋庸置疑的是，刘景乃是她平生以来见过的最为出色的人，儿子哪怕只与他有三分相似，张氏便心满意足了。
当然了，心中喜归喜，这并不能改变张氏的想法，她仍是不赞成儿子留在酃县，置身险地。
日落时，刘景带着邓瑗、刘旂归家，刘景并没有责怪刘和自作主张，揽着他的手臂笑道：“阿若隐然有大丈夫的气象了。”
刘和小声道：“阿兄，你不会怪我不听你的劝告吧？”
刘景摇头道：“你有你的想法，为兄岂能见怪。不过，我还是要说，你真的不该回来。”
张氏在一旁冷笑道：“如何？我就说仲达必然和我一样。”
见刘和着急欲言，刘景抬手阻止，又道：“阿若别急，听我把话说完。你的事情，公长来信多有谈及，他也认为你不适合继续留在他身边研读经书。但是，你同样也不适合在我身边，此战结束后，我会对你有所安排。”
刘和迟疑了一下，点头道：“好，我听阿兄的。”
张氏暗暗一叹，她口水都说干了，亦不能令刘和改变心意，而刘景却是三言两语就解决了。
此事一了，家中气氛顿时就轻松起来，刘和一把抱过刘旂，不住逗弄，让他喊自己“叔父”，他离家时，刘旂才满月不久，如今已经可以满地跑了。
刘和没抱多久，便被刘饶劈手夺走，刘旂也乐得投入姑姑的怀抱，“咯咯”笑个不停。
看着眼前温馨的一幕，大大舒缓了刘景近来的疲惫之心。
次日，单日磾带着十几名亲信，风尘仆仆的赶到酃县。
“翁叔，坐。”
刘景早知道单日磾到来的消息，特意抽出半天时间招待他。
单日磾束发锦衣，气度深沉，单看外表，与汉人士子无异，任谁也不会猜到他是一名荆蛮。
单日磾落座后道：“刘君，荆州军这次绝不再只是水军难么简单，临湘既已陷落，荆州军后顾无忧，此番必定会倾巢而出。”
刘景颔首道：“没错，加之有了前车之鉴，对方一路南下，定会加强戒备，我兵力不及对方，只能依靠酃县城防与之对抗。”
单日磾沉声道：“我的本寨加上盟友，虽可召集五千勇士，然而刘君当知，盘瓠子孙世代居于山野，无法长期在外作战。”
“这个我知道。”刘景点点头，对此他颇为理解，他一开始就没打算召荆蛮守城，这么做的效果，恐怕未必会比直接招募民夫强多少。“此战我的兵力足以应对，无需你派兵支援。”
单日磾唯恐刘景误会他不愿出兵相助，连忙道：“刘君，我并非推脱——这样，我自率一千勇士，与刘君携手迎敌。”
刘景安抚的拍了拍他的肩膀，说道：“翁叔，你我相似于微末，难道我还不相信你吗。”说到这里，刘景顿了一下，又道：“我说的乃是实情，你这一千人，于我而言，并无多大帮助。”
“那刘君的意思是……”单日磾隐隐意识到刘景别有打算。
刘景笑着道：“荆州军南下必众，粮草辎重，虽然可就地解决一部分，但大半还是需要后方供给。我要你率领你的手下儿郎，劫掠湘水上的辎重船只。”
单日磾登时眼前一亮，抚掌道：“这个主意甚好。我率勇士出没于衡山近左，下水劫掠、上岸归家，如此一来，勇士不必担心离家太远，又有利可图，必然踊跃参战，五千人悉数可至。”
刘景见单日磾神情兴奋的模样，出言劝告道：“荆州军或许一开始无备，让你轻易得手，然而你不可轻敌大意，视荆州军如待宰羔羊，荆州军吃过几次亏后，必会将你视为眼中钉，肉中刺，十有**便会设伏诱你入网，所以，你只有在有万全的把握下，才可以出手。”
单日磾虽是荆蛮，却读过兵书，也算是知兵之人，至少在衡山荆蛮之中，所向无敌。他听到刘景的劝告，略一思考，便知道该怎么做了，点头道：“刘君言之有理，我会像对付虎狼一样，对付荆州军，绝不会疏忽大意。”
刘景点点头，温声道：“总之，宁可毫无收获，亦不可冒然行事。”
单日磾心中温暖至极，刘景如果只是想利用他，根本不会和他说这些，只有将他视为真正的朋友，才会不厌其烦的提醒他。
接着单日磾在酃县小住数日，直到五月底，才返回衡山。
随着六月的临近，刘祝情报传回的越来越频繁，相应的，临湘的荆州军动作亦越来越频繁，正应了荆州军六月南下的传言。
事已至此，刘景让刘和带着邓瑗、刘旂、继母张氏、妹妹刘饶前往耒阳投奔桓彝。
刘景之所以不将妻儿送往零陵，是因为相比于心思复杂的零陵诸吏，他更信任桓彝，两人乃是真正的莫逆之交，而且后者手中有一支由耒阳铁官徒组成的营兵，足以保护妻儿的安全。
而嫂子赖慈并没有同行，她带着儿子刘群返回了零陵家乡。
除了自己的家人外，龙丘刘氏，及邓氏族人，则被刘景安排迁往钟水、平阳二乡。
原本人员稠密的酃县近郊，亦变得空空荡荡，不管心里愿不愿意，百姓皆被刘景迁走。
六月，开始几天，蔡瑁尚可忍耐，可是一连过了十余日，始终不见动静，心急之下，便直闯蒯越的住地，问道：“蒯长史，将军有言，六月发兵，而今六月即将过半，士气复振，粮草充足，为何迟迟不发兵？”
蒯越面色平静地回道：“将军言六月，又未具体说时日，我为军中主帅，便以我为准。”
蔡瑁问道：“那蒯长史认为何时出兵为宜？”
蒯越答道：“暂时未定。”
蔡瑁急道：“蒯长史可知，你每拖延一日，刘景小儿的实力便强上一分，昔日他以区区一县之地，竟聚兵万人，而今据有一郡之地，兵力又该有多少？如果放任他发展，后果不堪设想。”
蔡瑁的担忧，蒯越岂能不知，然而他现在只能是两害相较取其轻，既然刘景仓促难下，自然是要凝聚更加强大的力量。
蔡瑁怒而离去，次日带着刘磐一同来见蒯越，蒯越依然不为所动，越日，蔡瑁带着十余将前来。这些人离家外出日久，心里耐心早就被磨光了，被蔡瑁一通唆使，便齐聚于蒯越府邸。
面对众人滔滔，蒯越心中一叹，自知无法再推诿，不然他的主帅威信都要动摇了。
蒯越当即下令，明日，即六月十五日发兵南下。
翌日，蒯越在临湘南郊，聚集水步五万大军，举行了一场声势浩大的誓师大会。
完毕后，蔡瑁水军率先出发，经过一年多的修养，荆州水军船舰刚刚恢复到曾经的数量，然而棹卒、战士却远不及从前，他们这些人不是败军，便是新卒，战斗力根本无从谈起。
相比之下，荆州步军就强大多了。前年荆州军南下，蒯越所将步军三万人，这两年多有战损，也屡次补充，剩余两万八千人，加上近来收编的四千长沙兵，总兵力达到了三万两千人。
另外还有一千余骑军，虽然影响不了大局，但是在刘磐的率领下，也足以发挥重要的作用。
第二百五十八章 送礼
迷蒙的烟雨中，荆州军的队伍宛如一条巨龙，沿着湘水东岸，蜿蜒南行。
马车轮声辘辘，在泥泞的道路中艰难行进，蒯越坐在车中，被颠簸得心乱意乱。
荆南不比江北，素来多雨少晴，而六月正值汛期，几乎无日不雨，对行军造成了极大不便。
蒯越心里始终认为，**月份，才是出兵的最佳时机，不仅能够收割长沙诸县稻谷，以充军资，亦可避开大雨季节。
可惜，刘表急于平定荆南，而蔡瑁则出于个人私怨，全都主张尽快出兵，蒯越孤掌难鸣，即使心里再不情愿，也只能妥协。
马车的帷帐忽然大开，伴随着风雨，蒯祺钻入车中，其摘下头上斗笠、解去身上蓑衣，说道：“大人，今天天黑前即可抵达衡山乡，一过衡山乡，酃县就不远了，三日可至。不过……”
“不过什么？”蒯越问道。
蒯祺说道：“据探骑回报，衡山乡邑中不仅空无一人，就连邑中屋舍也都尽数毁去了。”
蒯越点点头，倒也没有太过意外，在醴陵刘景亦是这么做的，只是不像在衡山乡这么彻底。说道：“看来刘仲达是做好了与我军长期作战的准备。”
蒯祺皱眉道：“此战的关键，在于步军，更在于水军，蔡军师若能击败刘仲达的水军，我等便可进退自如，反之……”
这也正是蒯越担心的地方，相比于自己麾下的步军，他对蔡瑁的水军就没有那么充足的信心了。
据蔡瑁描述，刘景的战舰装有一种大型战具，如发石车一般，近距离发石攻击，当者立碎。荆州水军前部便是覆灭于此。
遗憾的是，蔡瑁只远远见到过实物，而与之交战过的水军将士，也只能描述个大概原理，是以荆州军难以仿制这种武器。
当然了，这一年蔡瑁也没闲着，他根据对方武器的原理，制作了长岐木，以为应对之策。
岐代表着分叉之意，长岐木即顶端有分叉的长木杆，安装于船首，用来格挡对方的巨石攻击。因为尚未交手，具体效果还不得而知，却也聊胜于无。
毕竟之前一战输得太惨了，水军前部几被全歼，死者无虑数千人，将士无不大感畏惧。
因此，蒯越对蔡瑁的要求是，利用己方兵船数量上的优势，压制住对方的水军就行了，不必非要追求击败对手。
然而蔡瑁未必会如其所愿，他现在满脑子都是复仇的想法。
蔡瑁并非一个愚蠢之人，相反，他才智出众，不然也不会担任刘表的镇南将军军师一职。奈何其出身豪家，性情骄矜，平生少有挫折，以致对惨败于刘景之手，心里始终耿耿于怀。
也许只有击败刘景，一雪前耻，他才能彻底放下执念。
“唉……”蒯越心底深深一叹，说道：“希望蔡军师能够知耻而后勇吧……”
…………
荆州军的后方，区雄骑在一匹青色健马，督促部曲行进，右肩一阵阵的疼痛令他焦躁不已。
当年他因交州贵客在市中被市吏逮捕，自感颜面大失，一怒之下，率领数十门客冲入市中，当众鞭笞市吏，以泄心头之愤。
之后他没有听从妻弟宋麟的劝告，迅速离开市井，这个决定，令他每每回想起来便悔恨不已，奈何这个世上没有后悔药。
面对初出茅庐的刘景，他根本没有将其放在眼里，哪曾想到，这是一头蛟龙，区雄为自己的轻视付出了极其惨痛的代价。
刘景一声令下，一市之人，皆对其拔刃相向。他右肩之伤，便是被蔡升所创，蔡升当初下手颇为阴狠，不仅贯穿其肩，更是狠狠剜了一剑。
如今每到阴天下雨，区雄的肩膀便会隐隐作痛，而荆南之地，常年阴雨，在巴丘守江的日子里，伤痛时刻提醒他复仇。
后来荆州军南下，击破巴丘大营，区雄亦被荆州军所俘，但他一开始却并未归顺，一来张羡对他有恩，二来区氏与张羡可谓休戚与共。区雄颇引以为傲，他认为自己比吴巨强多了，至少没有干出吃里扒外的事情来。
直到今年初，张羡病逝，区雄才算正式投入荆州军麾下。
对于刘景，区雄心情极为复杂，他内心对其仍有极大恨意，可另一方面，他亦对其人深感佩服，可惜双方已经无回转余地。
只要有机会，区雄不介意亲自斩下其头，以作为进身之阶。
…………
随着荆州军的日益临近，刘景召集众将，做最后的安排。
刘景自率刘亮、蔡升、褚方、韩广四部，合计约五千人，共守酃县。
族兄刘修同马周、严肃部，合计三千人，守酃县旧城，与刘景隔着湘江形成掎角之势。
另外刘宗、刘祝、王彊率领水军，驻于湘水西岸的营坞。
正在这时，刘景忽然听到外面有人禀报，荆州军派出使者，前来求见。
刘景面露不解，心道：“这个时候，对方还派人来干什么？”刘景猜不出对方的意图，却也不介意见见，示意将人带进来。
不久，荆州军使者怀抱两个漆盒走入室中，冲刘景稍稍躬身，说道：“在下奉蔡军师之命，将此礼盒送给足下及刘伯嗣。”
两个漆盒上面，分别写着刘景、刘宗之名，蔡瑁的用意再明显不过了，此二盒便是为二人头颅所准备。
正所谓“主辱臣死”，室中诸将纷纷大怒，刘宗更是气得拔刀出鞘。
使者来时便已抱有必死之心，是以面对众将，不改颜色。
刘景倒是未曾生气，劝刘宗道：“从兄息怒，此事乃蔡瑁所为，与此人无关，《春秋》之义：‘杀使非礼也’。从兄若含恨杀之，岂不知正中蔡瑁心意？”
刘宗闻言面色稍霁，将刀缓缓收入鞘中，恨恨道：“蔡瑁竖子，今日之辱，他日我必十倍报之。”
刘景让于征取来使者手中的漆盒，饶有兴致的把玩。
不难看出，二盒采用了上好的木料，而且上面黑红之漆明显髹饰了多层，做工十分精良，倒是不负蔡瑁豪奢之名。
第二百五十九章
便坐之内，刘景神色悠然地把玩着精致的漆盒，蔡瑁可真是神助攻，只要看看室中诸将愤怒的样子就知道了，还有什么比这激励效果更好？刘景笑着对使者道：“这份礼物我收下了。不管是我的头颅，亦或是蔡瑁的头颅，总归有用到它的一天。”
使者没有接刘景的话，知趣的告辞，他虽是抱着必死之心前来，但能活，谁又愿意死呢？
刘宗心中犹气愤难平，大骂道：“区区手下败将，也敢作祟，来日我定亲自斩下蔡瑁的狗头，置于盒中，每日赏玩。”
刘景闻言颇有些哭笑不得，没想到自己的族兄还有这般变态喜好，摇头道：“蔡瑁，一介小丑耳，不值得从兄如此动怒。”
刘宗一脸阴沉地道：“我可不如仲达豁达，我历来是’一饭之德必偿，睚眦之怨必报。’”
刘祝、王彊亦开口道：“古语云：‘君忧臣劳，君辱臣死。’蔡瑁如此侮辱刘君，我等如果不能洗刷今日之辱，还有何颜面立于刘君左右？”
其余众将也都争相表态。
刘景抬起双手，室中瞬间恢复安静，随后其缓缓起身，微笑说道：“对于此战，我之前有八分胜算，如今，则有十分矣。自古凡‘恃国家之大、矜民人之众，欲见威于敌者，谓之骄兵，骄兵者必灭。’蔡瑁即如此，其性情骄豪，刚愎自用，北军以此人为帅，岂有不败之理？”
“明廷所言极是，蔡瑁不足为虑。”褚方出言道。他现在的官职是长沙北部都尉、罗县令，早已非刘景的直属部下，可他仍然称呼刘景为“明廷”，以臣下自居。“不过……蒯异度却是楚之人杰，有统、御之能，明廷不可轻忽。”在场所有人中，褚方应该是最有发言权的人，毕竟他在临湘和蒯越对抗了一年多。
刘景轻轻颔首道：“我亦知蒯异度才智过人，十倍于蔡瑁，绝不会轻视他。只是以我观之，蒯异度长于智略，短于攻战，而酃县城乃是我花费数载苦功修建，城防如铜墙铁壁一般，坚不可摧，麾下更有无数良将精卒，蒯异度就算本事再大也没用。”
蔡升、马周、韩广纷纷慷慨言道：“只要有我等在一日，北军便休想踏入酃县一步。”
刘景欣慰地点点头，又道：“我等抵御蒯越自是不难，但想要击退荆州军，却实非易事。因此，此战水军乃是关键，水军若能获胜，我方便可立于不败之地，而敌人，则必会进退失据。”
刘宗自信满满地道：“今水军楼船、斗舰，皆列装拍竿、床弩，可谓远近皆宜，何况我等还有地利优势，可以得到岸上的支援，荆州水军绝非我等敌手。”
刘祝、王彊同样表现得信心十足。
刘景暗暗点头，由于酃县城东紧邻湘水，他在这一侧安置了数以百计的投石机，足以覆盖大半个湘江水面，相信到时候一定会给蔡瑁一个巨大的惊喜。
接着刘景看向刘修，说道：“从兄，旧城就交给你了。”守城最忌讳死守，所以他让刘修、刘亮、严肃率三千余人守酃县旧城，与新城隔江，成掎角之势。论险要，旧城并不比新城逊色多少，刘景当初之所以搬走，是因为这里地势低洼，十年九涝。
刘修重重一颔首，他的任务是尽可能牵扯荆州军的兵力，使荆州军不能放手进攻刘景。
酃县旧城的位置颇为敏感，如果荆州军放任不管，一意攻打刘景，刘修不仅可以向西渡过湘水，从背后突袭荆州军，更能向北渡过耒水，切断荆州军后路。因此荆州军若想免除后顾之忧，至少需要在两个方向布防。
刘亮显得有些闷闷不乐，酃县旧城这里固然重要，却非主战场，根本没什么立功表现的机会，他还是更想跟随刘景左右，与荆州军痛痛快快战上一场，可惜刘景无情地拒绝了他的请求。
刘景对其视而不见，又交代了几件事，随后宣布散会。
诸将三三两两离去，直到房中仅剩下刘景、刘瑍二人。
刘景问道：“文朗，你真的不准备离开吗？”由于刘景麾下兵力还算充足，用不着酃县诸吏参战，因此诸吏大多避往平阳、钟水二乡，留下者寥寥无几，刘瑍就是其中之一，这也是最令刘景感到意外的人。
刘瑍无奈道：“你之前不是问过了吗，怎么还问？”
刘景不解道：“你一向最忌繁芜，而世间最繁芜的事情，莫过于战争，我实在想不明白你为何选择留下？”
刘瑍道：“我固然不耐繁芜，可我是你的主簿，是你的心腹近臣，哪有危急关头，主簿抛弃县君逃跑的？事情传扬出去，我还不得被人笑话死。”
刘景想想也是，刘瑍固然“特立独行”，却也没有脱离这个时代士人的作风，即将名声看得比自己的生命还要重要。
同样选择留下的，还有陶观，他如今已经出任军市市掾长达一年有余，期间因为他的形象问题，发生多次风波，所幸他都平安无事的挺过来了，其中的酸甜苦辣，外人委实难以想象。
比如，他现在身为军市市掾，乃是刘景军水步两万人的大管家，称得上是刘景麾下数得着的人物了，可是刘景召开会议，他却没有资格入席。
刘景不是没有隐晦的和人提过，想让陶观参加会议，毕竟，陶观现在手中掌握着军需资源，绝对有资格列席。但此举却遭到了族兄刘宗、刘修，县丞严肃、主簿刘瑍在内，文武一致反对，他们现在或主动、或被动，慢慢接受了陶观的身份，然而这并不代表他们能够接受自己与陶观同席而坐，实在是不成体统。
其实这话都已经说轻了，君不见昔日以孔子之仁，亦有诛侏儒之举，他们这些豪族、士子，岂能和侏儒同席而坐，这简直与故意羞辱他们没什么两样。
对此刘景也没有什么办法，只能作罢。
第二百六十章
六月末，荆州军的前锋部队抵达酃县北，湘、耒、承三水交汇之处，与酃县隔江遥遥相望。
荆州军军纪松弛，士卒多有脱离队伍者，或脱胄解甲、或卧于地面、或临河小解，肆无忌惮的挑衅江对岸的刘景军将士。
刘景此时便与诸将站在酃县的北城墙上，居高临下眺望江对岸的荆州军，神色平静而从容。
其头上戴着甲札式拼接兜鍪，足以覆盖头部、面颊、颈项，身上则披着连缀式鱼鳞袍铠，躯体、四肢皆在甲衣保护之下，全身只有双手、双脚裸露于外，可谓是武装到了牙齿。
蔡升身被精甲，器宇轩昂，站在刘景身后一步，眼见荆州军丑态毕露，面色深沉地道：“刘君，不如趁着北军新至，阵脚未稳之际，渡河击之，北军自恃强大，必以为我们不敢出击。”
“不可。”刘瑍立刻出言反对，“蒯异度乃是深中足智，善于计略之辈，这说不定是他故意露出的破绽，实则已设下埋伏，引诱我等入网。何况现今敌强我弱，冒然出击，胜则不足致胜，败则将士震恐，愿明廷三思。”
刘景想了想，双方这一战，绝非一时半刻所能结束，注定是一场漫长且艰苦的战斗。如此一来，自己手中每一分力量都显得十分宝贵，实在没有必要冒险。
刘景缓缓道：“文朗的担忧不无道理，现在不宜轻举妄动，免得给敌人以可乘之机。酃县城防固若金汤，牢不可破，我们当据守酃县，以不变应万变。”
就在刘景等人谈论敌人时，敌人又何尝不是在谈论他们。
距离荆州军前锋营以北数里的一座茂密丛林中，刘磐、黄忠率领步骑四千余人，静静地隐伏于内，其用以不言自明。
刘磐倚树箕踞而坐，兜鍪、兵器放置一旁，一边啃着干硬粗粝的糗糒，一边问黄忠道：“汉升，你说刘仲达会不会上钩？”
姿貌雄伟的黄忠沉声道：“我对刘仲达了解不多，从去年与蔡军师那一战来看，他敢于离开酃县，北上百余里设伏，当是一位敢于行险之人，或许会上钩。”
刘磐三两口吞下糗糒，随手拍去手中的糗糒残渣，说道：“最好是刘仲达自己亲自率军前来，只要解决了他，莫说酃县，零陵、桂阳二郡亦可传檄而定。”
黄忠摇头道：“刘仲达以才、德著于荆楚，虽胸有韬略，却非履锋蹈刃之人，似这种两军短兵相接，他多半不会亲来。”
刘磐也知道自己的想法有些痴心妄想了，道：“刘仲达不来，褚子平也可，上次在临湘被他逃过一劫，这次我必斩其于刀下。”
褚方为人孝勇、忠义，即便是敌人，黄忠心里对他亦不免充满敬意，说道：“褚子平是一个义士，可惜他与张长沙、刘仲达牵连甚深，不能归顺将军。”
刘磐瞥了黄忠一眼，摇头道：“除非刘仲达聚众而降，不然褚子平绝难顺服。”
黄忠叹道：“他若死在荆南，就太可惜了。”
刘磐默然无语，他和黄忠所处的位置不同，看待问题自然也就不同，他是刘表的侄子，是荆州的统治者之一，不管身为敌人的褚方多么人才难得，他都不会心存一丝怜悯，必杀之而后快。
时间一点一滴的流逝，转眼时间从上午来到午后，刘磐和黄忠苦等两个时辰，前方却始终不见“动静”，毫无疑问，他们的打算落空了，刘景没有上钩。
刘磐无奈，只能率军与前部会合，此时前部将士正在耒水北岸修筑营垒。
虽然知道刘景军前来偷袭的几率不大，但刘磐为了有备无患，还是让黄忠领一部兵马，人不解甲、马不卸鞍，随时待命。
直到傍晚，酃县城中的刘景军仍然没有动静，倒是期间刘景水军有所行动，数十艘大小船舰游弋于湘、耒二水间。所幸荆州军的营垒距离耒水尚有一段距离，加之刘景水军无意上岸，仅仅只是起到了骚扰、震慑的作用，并没有给荆州军造成多少麻烦。
次日，数万荆州水步军浩浩荡荡而至，水军船舰舳舻相连，帆樯如云，铺天盖地，而陆军则宛若一条钢铁巨龙，旌旗蔽日，矛戟成林，望之不觉令人胆寒。
蒯越安然地坐在车中，他昨日就知道自己的计划落空了，心里虽有些小小失望，但也仅此而已，如果刘景这么容易对付，就不会让刘表和他大感头痛了。
蒯越抵达耒水河畔营垒，并没有立刻展开行动，而是决定全军休整两日，大军长途跋涉数百里，历经十余日，总要给将士一个喘息之机。
将士安心休息，蒯越却不愿枯坐营中，他在刘磐、黄忠及骑兵的护卫下，四处考察地形。
在出兵前，蒯越就已经几乎翻烂了荆南的地形图，酃县自然是重点中的重点，然而地图即使画得再精细，也终究有不及的地方，还是要亲自实地考察一番。
酃县新城，北倚承水，西临湘水，乃是一个不规则的长方形，其上锐下宽，直如一把利剑。
由于承水、湘水乃酃县天然的护城河，酃县北、东两侧均不可攻，而酃县之西，则是一片湖泊，因在城西，故称之为“西湖”。也就是说，西侧地势狭窄，亦难以布置重兵，只有酃县南侧，地势开阔，可以全力施为。
而想要到达酃县之南，有两条路，最简单的方法无疑便是从湘水登岸，但这有一个前提，就是刘景水军不能为害。
这意味着荆州军必须要在短时间内击败刘景水军，哪怕以蔡瑁的自负亦不敢夸下如此海口。
第二条路，则是横渡酃县北面的承水，然后再绕到酃县之南，虽然过程有些麻烦，且有被刘景军半渡而击的危险。
蒯越更倾向于第二条路，当然，他不会贸然采取行动，他准备先看看水军的情况再说。不然蔡瑁万一被刘景水军击败，他和他的大军立成瓮中之鳖。
第二百六十一章 水战（上）
接下来的两天时间里，蒯越跑遍了湘、耒、承诸水，甚至有一次为了近距离考察酃县城周边地势，不惜犯险，向西横渡湘水，亲自丈量承水两岸，结果在归来时卒遇刘景水军。
幸亏蔡瑁及时派出船舰，逼退刘景水军，才使得蒯越转危为安。
刘景水军并非针对蒯越，而是针对整个荆州军，这两天，刘宗不断派遣轻舟走舸，日夜不停骚扰，令荆州军不得安宁。
蔡瑁本就报仇心切，又被刘景水军连番骚扰，内心更加愤怒。
第三日平旦，天色尚未明朗之际，荆州水军的营坞内便传来一阵雷鸣般的鼓声。
“咚……咚……咚……”
已经饱餐一顿的荆州水军棹夫、战士，听闻鼓声皆就船，整持橹棹、兵器，数以百计的大小船舰排列有序，以次出发。
蒯越和蔡瑁并肩站在岸边，虽知有些话后者未必爱听，可他还是忍不住出言叮嘱道：“这一战，旨在检验长岐木的效果，而非与敌决战，需得掌握分寸，不可冒进浪战。另外，尽可能多俘获几艘有拍石的敌舰，以便于日后模仿，使利器为我所用。”
蔡瑁闻言心里十分不悦，以前攻张羡时，蒯越从来不会对他多嘴，二人一主步军、一主水军，互不干涉。如今蒯越打破“规矩”，明显是因为他曾败于刘景之手，对他缺乏信心。
蔡瑁一脸不耐地道：“这些话我岂能不知？何须蒯长史来说？蒯长史安心看我破敌就是。”
心知蔡瑁没听进去，蒯越暗暗摇头，道：“德珪当知，你现在仍是有罪之身，将军英明，没有因战败而惩罚你，而是谕以昔日荀林父、孟明视故事，希冀你能知耻后勇，戴罪立功。德珪，不要辜负将军对你的期许。”
想到刘表，蔡瑁心中熊熊燃烧的怒火稍稍得到遏制，如果再败，他就真的再无颜回襄阳了。
“蒯长史留步，安心看我破敌。”蔡瑁深深吸了一口气，再次重复之前说过的话，而后转身登上望之若山的楼船大舰。
蒯越高大的身躯坚立不动，目视着蔡瑁的身影隐于船中。
荆州水军船舰众多，当船舰全部驶出营坞，天色已然大亮。
而驻扎在十数里外的刘景水军，显然早有所准备，几乎与荆州水军不分先后的出现在湘水。
酃县段的湘水水面宽约两百丈，与动辄上千丈的长江相比，自然是相形见绌，但容纳两支规模庞大的舰队却也不显拥挤。
今日西南风颇为强劲，是以刘景水军不但顺水，亦顺风，可即便拥有双重优势，刘景水军也没有采取主动出击的策略，而是沉碇石于酃县城以南数里江面，耐心等待荆州水军来战。
原因其实很简单，北上作战，他们的对手就不仅仅是荆州水军了，还要时刻受到岸边步军弓弩的威胁。反之，引敌南下来战，则会得到酃县同袍的帮助，白痴都知道该怎么选择。
双方遥遥对峙了近半个时辰，望见刘景水军不慌不忙，稳坐钓鱼台，蔡瑁自知再拖下去也是无济于事，便让人擂响座舰的战鼓。
“咚……咚……咚……”
震天般的鼓声一响，负责统领荆州水军前部的蔡和，立即下令麾下战舰收起碇石，划动棹橹，溯流向南，迎战刘景水军。
途经酃县东侧城墙时，荆州水军前部士卒精神紧绷，身在大舰者，则隐于女墙、战棚之后，身处小船者，则隐伏大楯之下。
“射……”死一般寂静的酃县城头，突然响起一声暴喝。
霎时间，数以百计的弓弩箭矢飞出城头，密集地落入荆州水军的舰队中。
可惜双方距离不下百步，五石以下的轻弩很难对荆州水军士卒造成威胁，只有五石以上的重弩及重弓，才能有效杀伤敌人。而真正能给予敌人沉重打击的，是城头的床弩及城下的投石机。
“射……”
伴随着一声命令，城墙上排列整齐的数十张床弩以次咆哮，四尺余长的巨箭眨眼间就跨越了上百步距离，轻易便贯穿了楯牌，甚至亦可钉入女墙、战棚。
一轮床弩打击过后，城下数十架轻重不一的投石机也陆续奏鸣，数斤到十数斤不等的石弹，夹带着霹雳般的响声，飞越城头，犹如流星雨般砸向荆州水军。
“轰……轰……轰……”
轻舟、走舸等小船被石弹砸中，立时便会船覆人亡，即使是艨艟、斗舰等大船，甚或水上当之无愧的巨无霸楼船，也难逃重创，乃至沉没的下场。
经历过去年那一战的荆州水军老兵，有一定应对投石机的经验，知道这时乱跑只会死得更快，他们强自镇定，争相躲在船舷底下，环抱身体，一动不动。
而新卒却毫无经验，看着石弹呼啸而至，无不神情大骇，不由自主便要起身躲避，而往往他们就算能够侥幸躲过石弹的攻击，随后多半也会被流矢射杀。
“轰……”
蔡和的楼船座舰被一枚十斤的石弹击中，船身顿时发生剧烈的摇晃，躲在楼船第一层庐室中的蔡和向前一个踉跄，险些摔倒。他这时万万不敢露头，只让亲随出去看看楼船的受损情况。
不久亲随归来，告知楼船只是甲板被击穿一个洞，并没有漏水，造成的影响不大。
蔡和暗松一口气，没事就好，若是尚未接战，就逼得自己更换座舰，那可就太晦气了。
不过蔡和这里虽然躲过一劫，距离他不远的另一艘楼船就比较倒霉了，接连被三枚石弹砸中，其中一枚击穿了船体。
滔滔江水涌入船中，棹卒大多还来不及逃走，就被卷入水中。大量的江水令船身慢慢发生倾斜，甲板上的战士争相弃船逃命，更有性急者，直接翻出船舷，跳入水中。
和这艘楼船一样命运的，还有另外**艘艨艟、斗舰，至于轻舟、走舸，覆者难以计数。
双方尚未正式交战，荆州水军前部便遭到了不轻的损失。
第二百六十二章 水战（下）
“轰……轰……轰……”
面对连绵不绝的石弹、巨弩、箭矢打击，荆州水军兵船损毁巨大，死伤狼藉，且因为船上缺乏大型战具，能用于反击的手段着实不多，只有强弓重弩而已。
然而双方之间足有百步距离，刘景军又高据城墙之上，荆州水军将士仰攻，可谓百无一中。
这样被动挨打的局面，气得蔡瑁脸色铁青，却又满心无奈。
为此，他不得不分出一部分兵船，抵近湘水西岸，近距离攻击酃县城墙上的刘景军。
但这个方法在一定程度上压制了刘景军的弓弩投射，却无法压制投石机、床弩等大型战具。
不过总归令刘景军有所收敛，无法再肆无忌惮的攻击。当蔡瑁率中军通过酃县时，蔡和的前军已开始与刘景水军接战。
相比于刘祝、王彊，刘宗还是更信任自己的老部下陈进、黄武，是以命二人为前锋，刘宗自领中军，刘祝、王彊则为左右翼，而胞弟刘承则负责殿后。
两支舰队的前锋以轻舟、走舸略作试探后，便冲撞到一起。
“放……”
刘景水军战舰一根根长达四五丈的巨大拍竿，携带着巨石轰然拍向敌舰。然而去年大战时当者立碎，无往不利的拍竿，这次却没能取得理想中的效果。
十余支拍竿，大半都被敌舰船首带着分叉的横木拦住，不仅未能砸中敌舰，反而因受力点落在木杆上，使拍竿多有折断。
荆州水军将士本来心中十分惶恐畏惧，毕竟他们虽然大多没有亲眼见过拍竿的威力，但去年荆州水军前部上百艘船舰，数千将士之所以全军覆没，皆因拍竿之故，他们心中岂能不怕？
见拍竿不能为害，荆州水军将士立刻士气大振，他们所忌者，唯拍竿而已，如今拍竿失去作用，他们更有何虑？真刀真枪的交战，他们可不怕刘景水军。
而刘景水军将士则大惊失色，由于拍竿取得的成绩实在太过辉煌，水军上至刘宗、下至棹夫，都对拍竿有一种近乎盲目的自信，认为己方有了拍竿，荆州水军便犹如俎上之肉，任由宰割。现实却给了他们当头一棒。
事实上刘宗之前就注意到了荆州水军船首安装的长岐木，心中虽有所猜测，却并未重视。
“杀……”
荆州水军的一些将领见士气可用，当即率领士卒一路冲上敌舰，与刘景军展开激烈的厮杀。
蔡升看到自己制作的长岐木收到了奇效，不禁大喜过望，立即下令全军加速行进，尽快与前军会合，共击刘景水军。
刘景水军将士初时一阵惊慌大乱，面对敌人的猛攻，数舰相继易手，幸亏陈进、黄武都是勇毅之辈，当此艰难之时，亲冒矢石登临前线，及时止住了颓势。
重新稳住阵脚，刘景水军将士很快便发现，长岐木并非是万能的，首先它是木质，若被拍竿的巨石砸中，立刻变成粉碎。其次，它只安装在船首，船的两侧及后方则没有长岐木保护。
己方完全可以从此着手，再有，己方楼船和某些大型斗舰，不仅船首，两侧亦置有拍竿，只要冲入敌群，便可左右拍击，尽情发挥拍竿的强大威力。
想通这一点后，陈进和黄武相约，各率数艘大舰，一往无前地杀进密密麻麻的敌舰之中。
“轰……轰……轰……”
各舰两端的辘护急剧转动，拍竿失去束缚，极速下落，敌舰楼室、甲板、船舷，只要被巨石砸中，立刻就会沦为一片废墟。人面对拍竿就更加无能为力了，被直接拍死还算幸运，就怕拍中却不死，求生不得、求死不能。
王彊处于全军的左翼，从交战的那一刻起，他就密切关注着前方的战局，当他接到前军传回的情报，得知荆州水军制作长岐木以拒拍竿，沉思片刻，便果断率领麾下战舰斜插向中路。
刘宗心中对王彊自作主张，先斩后奏的行为颇感不满，但他也不得不承认，从侧方发起进攻，可最大化削弱长岐木的作用，这的确是目前最佳的应对之法。
刘宗强忍心头不快，命令右翼的刘祝配合王彊行动，使左右翼如同两把大钳一般钳向中路。
刘宗的钳击战术十分成功，说到底，长岐木便如同军阵前面的鹿角一样，固然可以起到一定的防护作用，但它只能作为战场的辅助，相反，拍竿才是能够决定一场战争胜负的利器。
蔡和前军遭到刘景水军三面围攻，只能防守正面的长岐木效用大减，战场到处都是拍竿的轰鸣声，以及人船惨烈的呜吟声。
危急关头，蔡瑁的中军抵达战场，其利用兵船数量上的优势，让麾下舰队排成一列列横队，密布整个江面，使刘景水军无法从侧翼攻击，从正面发起强攻。
荆州水军兵力占有优势，而刘景水军则有拍竿，双方大体相当，再次陷入激烈的缠斗中。
大战一直持续到中午，荆州水军率先鸣金后退，刘宗此战没有占到太大的便宜，不甘敌人就此退走，一路追至酃县方止。而沉寂已久的酃县东城墙上，再次飞出漫天的石弹、箭矢。
荆州水军又以十余艘大舰沉没为代价，退回耒水北岸营坞。
自此，这场水战正式落幕。
刘景军楼船、斗舰、艨艟等大舰沉没、被俘三十余艘，小船难以计数。而荆州水军损失的大舰则高达六十余艘，双方交换比将近二比一。
此战看似刘景水军占了便宜，实则不然，荆州水军背靠整个荆州，可以得到后方源源不断的援助。而刘景水军则只能靠自己，虽然之前刘景已在钟水、平阳二乡储存了一批造船木料，可是相比于对手，还是远远不及。
况且，只有高大若山的楼船，才能发挥出拍竿的威力，可惜刘景这边并无制作楼船的工艺，只能扩大斗舰，以作权宜之计。
然而不管怎么说，这一战算是胜利了，成功击退了荆州水军。
第二百六十三章 突袭
酃县以南的湘江水面并没有随着荆州水军的退走而恢复平静，作为胜利的一方，刘景水军理所当然获得了打扫战场的权利。
搜救落水者、打捞尸体、看押俘虏、收集武器、盔甲，清缴船舰、物资……一桩一桩，一件件，皆在有条不紊的进行。
刘宗站在楼船的甲板上，目光久久凝视北方，那是荆州水军离去的方向，此时他的脸上，就如同头顶的天空一样乌云密布。
己方以损失三十三艘大舰为代价，击沉敌大舰三十一艘，俘获亦超过三十艘，其中有五艘楼船。如果只计较船舰，此战己方得失大体持平，战力未损，如此战果，完全称得上是大获全胜。
然而同去年一比，差距就体现出来了，去年己方大舰损毁不过十七八艘，却成功击沉敌大舰三十余艘，俘获大舰五十余艘。
原本刘宗内心还在期待能够复制去年那一场大胜，因为他知道，此战过后，拍竿就再也不是己方的秘密武器了。
过去的一年中，为了保住拍竿的秘密，刘景、刘宗拆卸了大部分战舰的拍竿，只保留很少一部分，而且这些拍竿平日也皆以绛布蒙盖，使外人难窥究竟。日常训练也会移至酃县后方的钟水、平阳二乡。
为的，便是今日。
岂料蔡瑁竟然想出了长岐木这等足以对抗拍竿的方法，使得刘景水军未能取得预期的战果。
当荆州水军仿制出拍竿时，刘景水军便会彻底失去优势。
接下来，拼的就是谁的兵船更多、谁的后劲更足……
当然了，从长远来看，或许对刘景水军不利，但就目前而言，刘景水军兵船数量上相比于荆州水军，还稍稍占优一些。
短期内，刘景水军即使无法获胜，也不必担心战败。
让刘宗感到郁闷的，是己方彻底失去了击垮对手的机会。
刘宗的目光遥遥望向酃县城，下面，就看刘景的了。
…………
蔡瑁率领舰队回到耒水北岸的营坞，此番他俘获了楼船两艘、斗舰七艘，共计九艘装有拍竿的大舰，倒霉的是其中一艘楼船在返回时被酃县的飞石击沉。
蒯越、刘磐、赖恭等人全都第一时间赶到营坞的岸边，他们对水军此战的损失并不关心，他们全部注意力都放在了拍竿上。
当他们亲眼见到一艘废弃的大舰，仅仅挨了两记拍击，就发生严重漏水，沉入了江底，面上无不露出震惊之色。
同时众人也稍稍能够理解蔡瑁的苦衷，这种天威般的水战利器，岂是人力所能够匹敌？
蒯越亲自登上楼船大舰，一边研究拍竿的长杆、巨石、辘护、绳索……一边对蔡瑁道：“此物倒是与桔槔颇有几分相似。”
“我也认为二者当有关联。”蔡瑁轻轻颔首，接着又说道：“另外几艘船上多有连弩，据俘虏说，这连弩亦是刘景所作，称为‘床弩’，威力极是不俗。”
汉代习惯将大型弩称为‘连弩’，《汉书·艺文志》兵技巧中，便记录有《望远连弩射法具》十五篇，专门教授连弩射法。
蒯越不由感慨道：“拍竿、连弩、飞石车……刘仲达之巧，几可比拟古之鲁班、墨翟，近世张衡了，当代无出其右者。”
蔡瑁得意地道：“刘景小儿就算再巧又如何？到头来其器还不是为我所用，待过几日，我操其器而伐之，不知刘景小儿会不会对此追悔莫及，哈哈……”
赖恭很是看不惯蔡瑁的骄狂之态，忍不住暗讽道：“刘仲达既能作出拍竿，谁又知不会作出其他东西来？蔡军师还是谨慎一些为好，免得重蹈去年覆辙。”
“嗯？”蔡瑁顿时收起笑容，这话可是有些刺耳了。
眼看两人将掀起口舌之争，蒯越赶忙开口道：“德珪，我看这拍竿制作并不难，如果连夜赶工，不用几日便可装置舰上。”
蔡瑁闻言面色稍缓，斜睨赖恭一眼，说道：“此物携带巨石，上下拍击，势大力猛，若是用之于小船，必定导致倾覆，只能装置在楼船、斗舰等大舰上。”
“原来如此。”蒯越点头道。
之后两日，蒯越、蔡瑁驱使荆州军士卒、民夫，伐木、采石，赶制出一批拍竿，威力比起刘景军的拍竿，仅仅稍逊半筹，足堪一用，自此二人心中大定。
第三日，在蔡瑁水军的掩护下，蒯越率军西渡湘水，继而令麾下三万余步骑军，以营为单位，横列于承水北岸，准备渡河。
刘景站在酃县城墙的西北角，眺望承水对岸，密密麻麻，一眼望不到边的荆州军。
蒯越的做法倒是与官渡之战的袁绍颇为相似，利用自己巨大的兵力优势，尽可能拉长阵线。而兵力相对弱小的曹操，为了阻拦袁绍渡河，不得不硬着头皮“分营与相当”，结果就是“连战不利”。若非最后许攸将袁绍卖了，曹操奇袭乌巢得手，双方真不好说谁能获得最终的胜利。
目前酃县城中只有五千兵，还不到荆州军的六分之一，比之曹操、袁绍之间的差距还大。曹操之所以拼死堵在官渡，是因为后方的许都一马平川，无险可守，一旦被袁绍突破就全完了。
刘景则没有这个担心，酃县城防是他花费数年苦工亲手打造而成，为的就是今日。是以，他无意出兵阻击荆州军渡河，而是准备大大方方放他们进来。酃县，将成为他们所有人的噩梦。
虽然酃县暂无动静，可蒯越为了稳妥起见，还是让数支营兵，各自间隔数里，同时渡河。
荆州军士卒在将领的率领下，踩着由车轮、船板等物拼凑而成的简易浮桥，冲上承水南岸。
时间飞快流逝，当数以千计的士卒登上南岸，并站稳阵脚，蒯越这才彻底相信刘景真的没打算派兵阻截。忧心尽去，蒯越立刻下令全军各做浮桥渡河。
刘景这边悄无声息，刘宗却率领舰队北上，在湘、耒、承三水之间，与荆州水军展开激战。
而今双方大舰皆有拍竿，他们不约而同的放弃了过往大汉朝水上流行的弓弩远射，近乎粗暴的撞在一起，而后互相猛烈拍击。一时间，天地间到处充斥着巨石拍中木料、江水的巨大轰鸣。
荆州步军开始横渡承水，水军亦打得不可开交，酃县旧城中的刘修见有机可乘，果断让严肃留守城中，他则和刘亮各募三百“敢战”，全员身被重铠，手持刀楯，出城东、渡耒水，接着迂回向耒水北端的荆州水军营坞。
“杀……”
刘亮披戴盔甲，身姿矫健，奔跑迅捷，宛若一头黑色的豹子，他一马当先，率领数百敢战之士拔除鹿角，突入营坞，见人便砍，逢人便杀，所向无敌。
刘亮双臂长及近膝，蔡升曾说他是天生练武的料子，不管刀、剑、弓，皆可事半功倍。事实也是如此，刘亮习武一年，就能在战场上亲斩一名勇武的荆蛮，现今刚满二十，习武五载，昔日教他剑术的马周早已非其敌手。
水上激烈的战斗吸引了荆州军全部的注意力，他们根本没想到背后居然会冒出来一股敌人来，措手不及下，顿时死伤惨重。
第二百六十四章 再胜
“杀……”
刘亮在荆州军的营垒中一路横冲直撞，手中长刀化作一道道银色匹练，横扫一切，左右披靡，短短片刻间就斩杀六七人。
在他身先士卒下，数百敢战之士勇气倍增，一往无前。
而荆州军士卒可谓是“人在营中坐，祸从天上来”，没想到敌人竟然破营而入，忽遭突袭，顿时崩溃，四散奔逃。
不时有荆州军将领站出来，试图收拢散乱之兵，组成防线。
然而刘亮的突袭速度实在太快了，往往荆州军将士刚刚摆好阵势，就被刘亮率众一击击破，随后便是尾随溃兵疯狂砍杀。
一连四五次，皆是如此，直杀得荆州军狼奔豕突，溃不成军，几乎将营坞的前营整个击穿。
刘修因单臂之故，又不以武艺见长，是以并未像刘亮一样冲锋在前，他带着百余部曲缀于后，一边补刀割首，一边四下放火。
不一刻，营坞中便燃起熊熊大火，黑烟直冲天际，几有与乌云合拢之势，莫说“近在咫尺”的蔡瑁及荆州水军，就连十数里开外的蒯越都看得甚是真切。
望着营坞方向火光冲天，浓烟滚滚，蒯越剑眉皱成一团，而今刘景实力或许不及昔日张羡，但论用兵，却是强出太多太多。
就在己方数万大军大举渡河，即将兵临城下之际，刘景居然敢派兵袭击其后，简直是胆大包天。正因为谁都没想到他会这么做，才被他偷袭得手。
蒯祺在一旁神情严肃地问道：“大人，要不要派兵回援？”
蒯越拧眉沉思，刘景手中兵力有限，他肯定将大部分兵力都集中于酃县，能够用于偷营的基本不会超过一两千，再多，就很难保证行动的隐蔽性了。
以营坞中现有的兵力，足以击退来犯之敌，不过正所谓世事无绝对，为了保险起见，蒯越还是让蒯祺督三营兵，火速回援，而他则继续指挥士卒横渡承水。
营坞遭到敌人袭击，逼得蒯越都不得不派兵回援，江上的荆州水军将士更是人人惊惶不安，士气大衰。如此难得的良机，刘宗、刘祝、王彊岂会放过，一时俱进，攻得荆州水军阵脚大乱。
在顺利点燃营坞的一处粮仓后，刘修决定见好就收，今日取得的战果已经远远超过预想。
眼下荆州军渐渐回过神来，而外军也必会回援，如果现在还不果断退走，酱油被敌军包围的危险，届时再想脱身就难了。
“撤……”刘修纵声喊道。
刘亮充耳不闻，挥刀对着脚下的敌人一阵乱刀猛斫，直到彻底将其杀死，心中的怒火才消了一些。
此人乃是荆州军的军司马，刚才混战中，险些被他以大黄弩偷袭得手，幸亏亲近部曲舍命相救，刘亮才算躲过一劫。
此举却是彻底激怒了刘亮，他奋身冲入敌群之中，军司马大惧，欲避其锋。而刘亮誓要杀死此人，否则决不罢休，紧追不舍，最后杀散其左右，将其击杀。
“子明，撤……”刘修再度催促道。
刘亮恨恨地冲着敌人的尸体吐了一口血痰，接着带领麾下敢战之士与刘修会合，迅速撤离荆州军营坞，只留下满地的狼藉。
荆州军将士大多惊魂未定，只追出营外里许就放弃了追赶。
最终刘修、刘亮成功渡过跨耒水，回到酃县旧城。此战他二人各募三百敢战，总计六百人，突袭荆州军营坞得手，共斩首二百余级，并焚毁物资无数，而己方伤亡不过六七十人而已。
“万岁……万岁……”刘修、刘亮率众得胜归来，士卒心情畅快，高呼庆祝。
“万岁……万岁……”酃县旧城中的刘景军将士亦深受感染，争相附和。
严肃亲自迎于城下，说道：“恭喜二位，旗开得胜。”
刘修微微颔首道：“此战破北军之营，枭首两百余级，烧毁粮秣、军资甚巨，足以令北军心下惊骇，不敢再忽视我等。”
“痛快，这一仗打得真是痛快……”刘亮哈哈大笑道，“本以为被从兄发配到此处，难有建功的机会，却是没想到，陆地上的头功反而被我抢到。可惜，这样的机会再难出现了。”
刘修暗暗点头，有了今日的教训，北军必定会提高警惕，加强戒备，他们日后再想偷袭，难度将成倍增加，甚至若是轻敌大意，还有落入敌方陷阱的危险。
不过他们本来就是偏师，主要任务是牵制荆州军的兵力，这么看来，他们的目的达成了。
刘景一直站在酃县北城墙，并游走于两端，一会看看北军渡河，一会看看江上激战，自然第一时间注意到了河对岸的情况。
刘修、刘亮率众偷营，并非出自于他的授意，但此事他们在之前的会议上曾经讨论过。刘景给了刘修便宜行事的权力，如今看来，效果出奇的好。
随着刘修、刘亮的退去，营坞中的火光亦渐渐熄灭，刘景的目光重新转回湘、耒、承水间。
刘宗抓住荆州水军后院起火，心神不定的良机，果断加大进攻力度，双方顿时由势均力敌变成了西风压倒东风，荆州水军面对刘景水军的猛攻，节节败退。
担任荆州水军前锋的蔡和一度遭到陈进、黄武的围攻，旗舰亦失陷于敌手，蔡和最后不得不放弃旗舰，改乘轻舸逃走。
蔡和弃船而逃，更要命的是，途中意外被流矢射中，坠入书中，荆州水军前部无人指挥，立即陷入大乱。刘宗、刘祝、王彊借机击溃荆州水军前部，击沉、俘虏大舰无数。
当蔡瑁反应过来，亲临第一线压阵时，大局已定，无力回天，只能接受战不利的结果，令舰队脱离战场，徐徐退回营坞。
刘宗没有被胜利冲昏头脑，决定见好就收。自开战以来，他率水军两度迎战荆州水军，两战两捷。以前蔡瑁心中最恨刘景，其次刘宗，因此才有送二人木盒之举，如今恐怕刘宗在他心中的“地位”已能与刘景并驾齐驱。
第二百六十五章 兵临
蔡瑁带着舰队狼狈的逃回耒水营坞，他本以为这次有了拍竿，就算无法击败刘景水军，至少也能保持势均力敌，之后他便可依靠后方源源不断的支援，慢慢压倒对方，直至彻底将其剿灭。
可惜，先是营坞遭到突袭，使得水军将士人心惶惶，军无战心，接着蔡和中箭落水，导致前部舰队无人指挥，诸船各自为战，遂再次败于刘景水军。
蔡瑁怒不可遏，这已经是短短数日间的第二场败仗了。
他自认为此战之败，非自己之罪，皆因他人之失，是以一回到营坞，就立刻让人将留守的校尉抓起来，也不听对方辩解，直接将其推出营门外斩首示众。
期间蒯祺几次想要为对方求情，奈何蔡瑁正在气头上，如何能听得进去？坚持处死了留守校尉。
瞧见留守校尉血淋淋的头颅挂上营门，蒯祺暗地里不住摇头。
不久，回归的将士传报，他们在撤退时救起了落水的蔡和。
蔡瑁一开始，真是杀蔡和的心都有了，不过这仅仅只是一闪而逝的念头，蔡和可不是无足道哉的留守校尉，自从去年蔡中战死后，蔡和已成为他最为倚重的族人，若杀之岂不是自断臂膀？
“军师……”蔡和虚弱无力地躺在船室的床榻上，见到蔡瑁走进来，欲挣扎起身。他身上的箭伤颇重，又在江中泡了许久，可以说已经去了大半条命，能够被己方士卒救起，实属万幸。
蔡瑁眼看族弟如此凄惨的模样，心中的怒气顿时消了不少，上前止住蔡和，温言安慰一番。
蔡和之伤，需要悉心调养，非数月不能痊愈，加上两次大败，兵船折损了三分之一还多。未来很长一段时间，荆州水军都无力再战，只能龟缩营坞死守。
蔡瑁现在只能寄希望于，刘表能够尽快为他补充兵船。
…………
水军再次获得大胜，令刘景带着愉悦的心情转移至南侧城墙，在众将的拥簇下，走入城门之上的三重阁楼屋宇，顺窗远眺城外。
此时，数以千计的荆州军聚集于酃县南郊，不断向城头的刘景军将士做出种种挑衅之举。
列于刘景左右的蔡升、马周、褚方、韩广，皆目光炯炯的看着他。统帅水军的刘宗，乃至守酃县旧城的刘修，皆有斩获，唯有他们，至今寸功为立。
眼下敌军大部尚未到来，前军初抵城下，立足未稳，将士骄横，正可出城击之，以挫其锐。
刘景知道诸将心中所想，然而有一句话叫“过犹不及”，今天他们已经让荆州军连吃了两次大亏，对方主帅乃是深中足智的蒯越，岂能不吸取教训？如果因为接连的成功便轻视敌人，那么距离失败也就为时不远了。
刘景笑谓左右道：“诸君稍安勿躁。荆州军举兵数万而来，有吞并零、桂之念，所虑者，唯我等而已。诸君日后多得是立功的机会，又何必急于一时呢？”
众将闻言，心中稍定。
随着红日逐渐偏斜，越来越多的荆州军渡过承水，抵达临湘西、南郊，一时间城外荆州军军阵排列森严，人头攒动，无边无际，旌旗蔽夺日光，鼓角响彻四野，军威震慑人心。
蒯越骑在一匹黑色骏马上，在众多侍卫的拥簇下，来到阵前，看着近乎武装到牙齿的酃县城防，瓮城、阁楼、女墙、马面、楼橹，乃至城墙边角都设有角楼，虽然他面上一副波澜不惊的样子，实则内心已然掀起滔天巨浪。
但凡亲眼见过酃县的人，都言辞凿凿的说酃县城防之坚固，天下罕见，就连赖恭亦是这般说辞。然而即使一百个人异口同声，也远不如亲眼所见来得震撼。
酃县之坚固，远超蒯越想象，“这样一座固若金汤的城池，要填多少人命进去才能攻下来？一万？两万？……”念及于此，蒯越心里不禁长叹了一口气。
甚至就连一向自认骁勇的刘磐，脸上也露出无比凝重之色，对身旁的副将黄忠道：“汉升，我走过数州之地，从未见过这等坚固之城，此城攻取之难，更在临湘之上，立功非易事也。”
黄忠稳稳坐在马上，面容沉静地说道：“这却正合我心意，攻取越难，功劳便越大，非如此，不足以在将军面前扬我名。”
刘磐能够理解黄忠的心情，当今天下大乱，群雄竞逐，即使一介匹夫，亦有机会名扬四海。
黄忠为人勇毅过人，冠绝三军，乃是天下一等一的猛将，自然怀有以武才扬名之心。
只是刘表儒人也，相比于纯粹的武将，他更信任蒯越、蔡瑁、文聘等大族子弟，他认为只有这样的人，才有资格统领大军，因此黄忠一直未尽其用。
刘磐摇了摇头道：“可惜刘景乃是一介文人，轻易不会出现在城上，难以突袭将其击杀。”说到这里，他不免对当日在临湘，未能击斩褚方而深感遗憾。如果成功了，刘景立失一大助力。
两人说话间，酃县城头忽然射出三支巨箭，转瞬间飞越二百余步距离，其中两支因为力尽，坠落地上，未能造成威胁。最后一支则射中了蒯越的一名护卫。
看着距离自己仅数步之遥的护卫被弩箭射中胸口，命丧当场，就算蒯越为人深中足智，英姿魁杰，亦忍不住骇然色变。
“保护长史、保护长史……”蒯越的护卫多为蒯氏子弟及部曲门客，第一时间将蒯越保护在中央，并飞快向后退去。
“可惜！可惜！……”站在城门阁楼屋宇中的刘景连连抚掌叹道。这样的机会，只有一次，错过了，就再也不会出现了。
亲自操持三架床弩射击的蔡升也是遗憾地直拍弩臂，虽然事先就没抱什么希望，可眼见弩箭距离目标仅“毫厘之间”，心中还是大感遗憾。若真的成功射杀了蒯越，城下的荆州军立刻便会陷入大乱，届时全军出击，说不定一战就能彻底击垮对手。