255、【将目标们聚成一团】
钟鼓的质量很好，音色清亮幽远，虽然鼓槌钟槌已经停下了，但声音似乎依然在山间回荡。
也不知道他们从哪里抢来的好物件。
原本按照桑子平的想法，钟鼓司这里的防卫，对于两人来说依然和薄纸一样，可以直接杀上来，将此处妖怪们清理干净。
接着两人再一起敲它十七下，就能将所有妖怪聚集过来。
但是方长并没有同意这个方案。
因为钟鼓司的位置太高太显眼，而主洞的妖怪们，在外面活动的时候，又常常喜欢抬起头，看看山上吊在架子下面的大钟。
故而若将这里清空，太过显眼，容易被发现。
而且这里地势高山风烈，条件艰苦，换班频繁。加上蚁山里气候干燥，少有云雾遮挡，所以也不好将钟鼓之处遮盖住。
再加上，从各洞聚集起妖兵，并整队来到主洞，需要不少时间，中间可能的变数太多。
所以他们只好伪造命令的方式，走正常流程。
幸而一切顺利。
对于回去复命之事，桑子平有些担忧，不过方长安慰他道：
“我们多敲了几下子而已，妖王很可能不会追究，毕竟山里的妖怪们从来不缺憨傻的，办错事情十分正常。更何况——它追究起来也打不过咱们。”
闻言，桑子平哈哈一笑，而后两人带着令牌，重新朝那条窄洞里走去。
他们接下来要缴还令牌，顺便承受下妖王的申斥。
果然，就和方长预料的一样，虽然妖王对于他们的行为很是愤怒，但为了自己威严，还是将错就错。
不过妖王申饬他们道：
“我明明说的是召集大小头领，你们两个的耳朵哪里去了！”
“还好目前只是平常，若是战时传错了命令，那你们有一百个脑袋，也不够卤切来恕罪的！回去好好反思，万莫再犯！”
说着这些，妖王心里想着，这些外面妖怪，就是没有自己手下的蚂蚁兵们听话好用。
虽然那些工蚁兵蚁们，没有这些靠自己力量开灵的妖怪们聪明，但是十分忠心，对命令的执行也很少出这种大错。
方长和桑子平躬着身子，唯唯诺诺地退下去。
…………
结果刚走到主洞里还，不等他们有所动作，溶洞的管事便风风火火地走了过来：“你们两个，也一起过来！”
方长和桑子平立刻走过去，问道：
“不知道有什么事儿吩咐？”
管事语速极快地答道：“刚刚的钟鼓声没听到？那是妖王不知道因为何事，要召集各处将士，事情很急，都没来得及通知我。”
“不过不管怎么样，再有一儿，各路头领的大军就要到了，需要准备的事儿还多着呢。”
“你们两个赶紧去取石灰，在外面的地面上。后面可以按照老样子画格子，需要让各路按照脚下标线歇息，免得爆发冲突。”
“是。”
方长和桑子平领了命令，去溶洞里面的仓库领取石灰。
整个过程中，之间后面那个溶洞管事，忙的像陀螺一样，转个不停，用心地准备着各处用得上，或者作为备用的细致方面。
外面倒是已经在管事的安排下，干的热闹。
有小妖手执锄头扫帚，清理外面空地杂草、并进行打扫。
有的抱来大捆彩旗，的在空地边上仔细地竖起，还有的已经开始在溶洞门口布置高台，等一会儿妖王要在上面点卯讲话。
…………
野犬妖正待在凤鸣洞里，于某个山风凛冽的角落，歇息着。
他在风鸣洞里的时间，几乎已经是洞里妖怪们中间最长的一个。
但它依然并不喜欢风鸣洞。
因为这里常年有风，还会根据风向发生巨大的声音，很是影响他那灵敏地听觉中，对于周围环境的感应。
刚刚主洞的钟鼓响，野犬妖便没有听太清楚。
还好聚集所有妖兵的指令，和其他指令数量区别太大，因此野犬妖听完狂风呜咽中，尚显清晰的那七八下钟鼓响声后，他立刻对手下说道：
“主洞有急事准备聚集所有人，我们也要过去，立刻把大家都叫起来整队！我们不能落在最后一位，不然咱们风鸣洞，一定会成为笑话。”
“是，副洞主。”
左右告退，倒是副洞主野犬妖，起身准备去喊熊洞主。毕竟熊洞主才是一洞之主，而自己，则只是这个山洞的备份指挥官。
将手下的妖怪们找齐，很是费了一番力气，同时让他们按照队列站好，更是消耗了相当多的精力。
这还是物资充裕之后，对妖怪们的训练，水平和数量增加了一倍之后的结果。
练兵难……
上山路上很是崎岖，幸而很难迷失方向。
毕竟高大的主峰就在前面，于行军途中走散了的妖怪，只需要抬头看看，就能够大致确定自己要朝哪里走。
一路上见到不少波队伍，各自由各自的头领们带着。
所有人都掏出了近乎全部人手，只剩下看门的几个妖怪，而后浩浩荡荡弟地朝着主峰进发。
主洞前面的平台，被打扫的十分干净，还细心地用石灰浆画了格子。
走在队伍最前面一位，头领们各自带着自己手下的妖军，按照入口处那几个主洞妖怪的指引，去对应的格子里面站好。
头领们被告诫要强力约束手下，不准离开脚下格子，甚至小妖们要站在原地，控制好和边线的距离。
太阳在空中的角度，随着时间流逝，朝西面旋转了几分。
各路妖怪们很快到齐了，没有一路少掉。
又等待了一会，随着妖王的身影出现在主洞洞口，朝着新近搭起来没多久的台子上走去的时候，场内所有妖怪都静了下来，不再喧哗。
“砰砰砰——”
随着妖王的身影，在台子上的案几后面站定，台下有几声手铳爆响，喷射出大股浓烟。
这是近几十年的新玩意儿，原理和鞭炮类似。
却是妖怪们在山下各处打劫的时候，于官兵们手中缴获的战利品，虽然不像刀枪那样容易上手，但是他们还是将其用了起来。
这响声，正好来做礼仪所用。
一堆堆一队队的兵蚁工蚁也围绕过来，在场地周围围成一圈，这份威势，更是让场中的领主洞主和小妖们，从心底感到敬畏。
妖王站在台子上，面对着下面几千号妖怪的注目，高声点数。
256、【进行反包围】
各路正副洞主各路大小头领们，来的整整齐齐。
随着妖王逐一点名，每个头领都站出来，说了说自己部分的情况，包括现有妖兵数量、已到妖兵数量、最近损失的妖兵数量，妖王则挨个勉励两句，一时间上下融洽。
有算学好的稍微一统计，竟然有上万之数。
待点卯之事尘埃落定，妖王拿出那张信笺，依然没有意识到上面内容是被人炮制出来的。她正要按照这张信笺上的命令，朝着所有妖军高声宣讲里面的口号“消灭人类暴政，世界属于妖！”，眼角余光却见到一丝不妥。
只见两个妖怪，起在半空。
“你们是谁？！”
刚要呵斥他们，让这两个飞起来的妖怪回到队列里去，妖王瞬间感觉到了不对：似对面这种轻描淡写的立在半空，可绝不是自己手下那些普通妖怪能做到的事情。
下面的上万妖兵也纷纷仰头观看，一时间，他们成为了场中的焦点。
“哦，呵呵，差点忘了。”
只见半空里其中一个小妖轻轻挥挥手，他们两个便恢复了人类的本来面目。
地面上的群妖大惊。
空中二人明显有着修为在身，他们脚下空荡无物，不靠依托就那样站在半空，位置比台案后面的妖王还略高些。
只见这两个修行人：
一个白衣负剑、容貌俊朗，腰间挂着葫芦，背上背着青布包裹，头顶仅用一根银簪挽住头发；另一个粗布青衣、麻布草鞋，头顶插着根乌木簪，手执朴素的戒尺。
他们上面是千里无云的朗朗晴空，后面是起伏不定的群山，前面是高耸入云的雪尖高峰，左右两侧下方遍布妖军，周围还有黑甲蚁兵围着，眼前则是蚁山妖王，端的是风采卓绝。
而看到这两个修行人现身，妖军们的反应各异，有的胆小开始躲，有的胆大握紧了兵器，还有的准备上前围住。而头领们有的肃立不动，有的微微伏身作势欲扑，还有的怒睁双目。
只有周围围着的黑色蚁兵们，在没有新命令的时候，依然尽忠职守，维持着周边圈子。
而妖王看到这一幕，也咬着牙叱道：
“人类！竟然敢潜入蚁山！”
桑子平狡辩道：“天下山川属于天下众生，何来‘潜入’一说？”
妖后对此不屑一顾：“废话少说，既然胆敢来到这里，那就手底下见真章吧！”而后她快速朝周围，自己手下的妖军们喊道：“对付修行人，千万莫要留手，给我一起上！！”
擒贼先擒王，在地上诸多头领反应过来的同时，方长和桑子平将身形一晃，迅捷无伦的朝妖王扑过去。
妖王似乎知道不可硬敌，一扭身朝着山洞中逃去。
而且旁边几个黑色兵蚁，在她指挥下猛地扑上来，挡住了方长和桑子平的前进势头，接着被两人挥掌抡尺砸开，散落在旁边地上。而且依靠着这些手下的牺牲，妖后也成功躲进了溶洞里面。
桑子平快速念了几句咒语，甩出一蓬绿色雾气，挡住几个速度较快、率先扑上来的妖怪头领，而后和方长一起，紧紧追着蚁后身影，冲进溶洞中。
后面诸多头领们，按照奔跑/飞翔速度和初始站位不同，先后鱼贯而入。
这时候，那些法力低微的小妖们才反应过来，不过都明智地围在溶洞洞口，不敢进去。只有兵蚁们忠实的执行了妖后临进洞前的命令，顺着妖兵们让开的道路，如流水般涌进溶洞里。
只听里面各种异响，还有怒喝声，接连不断。
随后，一声喀喇怪响，主峰整个矮了一点，又有裂纹从内部延伸出来，呈现在地面上。
妖兵们情绪各自漂浮不定，紧紧望着洞里的动静。
接下来似乎安静了阵，接着，洞口忽然抛出些什么东西，妖兵们下意识后退，让开一个圈子。
结果，落在地上激起团团尘埃的，是妖后被斩成两段的尸体，还有头领们的一些零件。与此同时，那两个可恶的修行人，又各自拎着戒尺和宝剑，从主洞洞口跳出来。
其中白衣之人，还在洞口上方猛跺一脚！
轰隆隆……
巨响传开，让妖怪们纷纷站将不稳，倒在地上。
数道裂缝以白衣人跺脚位置为中心蔓延开来，几乎贯穿整座山体，而前面溶洞则彻底被落石堵死，不剩半分缝隙。想来里面剩下的蚂蚁大军，已经凶多吉少了。
这让周围围观的妖怪们，心里凉的通透，而后用各自的声音尖叫，就要四散而逃，一时间，溶洞口周围鸟鸣兽嘶，十分热闹。
“尔等速降！”
方长冷笑一声，见没人搭理，便挥手施法。
旁边桑子平也掐诀念咒，并从衣兜里掏出一大把竹符，如同天女散花般朝四个方向扔出去。
随着他们的动作，周边瞬间有了动静。
只见周围的山峰顶上，爬起一堆身高两丈拎着石矛的土石人，又有一批身高两丈拎着长鞭的水人从山谷中爬起，从远到近慢慢压过来。
而那些飞出去的竹符，落地之际也变成了许多木头人，挥舞着木叉木棍木刀木斧，拎着木弓箭，加入了包围圈。
上万妖兵，竟然被方长和桑子平两人，包围的严严实实，没有一个能逃掉。
就连长着翅膀的那些，也被纵横交错的箭枝逼了回来、
看着这些，方长对旁边桑子平叹道：
“无辜的真少啊。”
却是在他眼中，能够清晰地看到，场中被包围起来，不知道该如何动作的这些妖怪，身上的气息流转——未杀吃过人类的，竟然只占据少部分。
刚刚在洞中，他们施展全力，迅速追上并解决了妖王，而后转身从头领们中间杀了条路出来，中间还有余力给山体来了下狠的，将山体里面所有的工蚁兵蚁压在其中。
那些妖王和各路头领们，中间更是一个无辜的都没有。
毕竟手下妖兵们杀人越货，都是来自于这些头领的命令，他们要负领导责任的，所以也都死的很干脆。
还不等发话确定这些剩余妖兵的下场，它们已经做出困兽之态。
257、【一网打尽】
由剩余的一些副头领们带着，剩下的这些妖怪们中间，那些本领尚算高强的，不约而同地朝方长和桑子平，发动了凶猛的冲锋。
其中有个野犬妖，还拿过旁边座位仪仗的手铳，装满药子后，朝这边砰的放了一铳。
铅子儿带着巨大声音，朝方长飞过去。
他不闪不避，只是伸左手在空中一抄，便将那肉眼完全无法得见的小小弹丸，抓在手中。方长也不去看，只是将铅子儿随手抛在一边，而后将右手的灵泉剑往前一掷。
灵泉剑如穿针引线一般，在妖怪群们中间翻起花儿来。
只是妖怪们数量依然太多，哪怕他们之前为了点卯排了比较齐整的队伍，很有利于灵泉剑这种来回穿梭的运动，但将其中作恶多端的全部消灭，依然还用了不少时间。
剩余的妖怪们，看到身旁同伙在金线穿过后，跌落于地再无声息，各个吓得不轻，有的瑟瑟发抖，有的不敢有任何动作，有的委顿余地，有的跪地磕头如捣蒜，还有的闭目等死。
但方长终究只是处理了那些罪孽深重者。
依靠自己的视野，他清晰地看到妖怪们的情况，按照心中规则，将需要处理的对象挑选出来，并规划路径让灵泉剑从中穿过。
在这段时间里，他和桑子平所施法召来的土石人、水人、木人，有不少在妖怪们的冲击之下，被称为土石、水流、竹符。还好剩下的数量依然可观，维持了包围圈的完整。
从深入妖怪们的重围，到两个人翻过来包围所有的过程，十分刺激。
这让桑子平有些兴奋，他刚刚挥起戒尺，打退了几个朝他们扑过来的小头领，而后坐视对方被速度极快的灵泉剑一穿而过，了无生息，眼看尘埃落定，他对方长笑道：
“如此已经接近大功告成，这样一网打尽，当还周围百姓安宁。只是剩下的这些，方先生准备如何处理？”
听到同伴的问题，方长笑笑，但未搭话。
他只是将青布包裹从背后解下来，轻轻一抖，将之前在信鸽司捕获的几个妖怪，从包裹中抖落在地。自此，除了三两个不受重视，被命令守卫各处洞府的小妖之外，蚁山群妖已经接近齐了。
“削落修为与灵性，使其十年内不再能附逆，作为惩罚即可。而且，能够避开此次大劫，对于它们来说，是福是祸还是两说。”方长道，这番话声音不低，加上场中十分安静，故而传播开来，被大部分妖怪听到。
没有妖敢反抗，只是静静听着这番审判，并等待被处置。
这时候，有几个一直缩在后面的主洞妖精，略微大起胆子，凑过来。
方长一看，却是之前每天摸鱼偷懒，自称“蚁山七友”的那几个，于是笑道：“你们有何事？”
这几个妖怪中活过岁月最久的那只，迈步出列，看了看已经回到方长身侧，水平悬浮直指前方的宝剑，强自镇定心神，躬身施礼说道：
“之前真是有眼不识真仙，实在唐突。在下来此是因为，二位上仙没有当场取了我们性命，特地过来道谢。来此非止乞活，而是愿发誓不再参与，只求保留灵慧，归隐不再问世事。”
却是他们以为会被彻底打回原形，陷入了巨大恐惧，才爆发出勇气上前。
毕竟之前和这两个卧底下棋时候，感觉他们不是毫无逻辑道理的那种，如今危急关头，只能相信直觉。
方长思索了几息，和桑子平对视了眼，而后朝这个妖怪说道：
“保留灵慧也不是不可以，只是你们附逆依然需要惩罚，而且需要被烙下印记，避免再度搅合此事。”
“多谢上仙。”
七个妖怪撅的高高，长拜于地。
方长挥挥手，斥退了他们几个，而后在半空中转身，对剩下这些不再反抗的妖怪们，运力施法，将他们的修为剥夺，只是留下了思维与智慧。
而且除了上前的七个妖怪外，其余众妖甚至不能再言语，只能寻找机缘重新炼化横骨。
接着，方长立在半空，用了几丝法力喝道：
“从此之后，莫要为恶，莫要聚集，切记切记！”
话语如同烙铁般，在遍地的小妖们神魂中，留下了深深印记，从此，他们会下意识躲避开类似情况。由于七妖怪求情，它们倒是保留了智力，不再浑浑噩噩，想来重修会很迅速，但不会再有机会参与本次大劫。
“散去吧，离开蚁山。”
方长挥挥手，刹时间场内鸟腾兽突，很快散的精光。
两人落回地面，看着活妖怪跑光，仅剩下一片狼藉的场地，方长对桑子平说道：“我们尚未竟全功，还需要做一件事，才算得上圆满。”
桑子平自然知道他指的是什么，点点头，将戒尺插回后腰带，率先朝后山走去。
那里还有大量人类奴隶待解救。
由于山脉阻隔，留下看守奴隶的几个小妖，并不知道山前出现的状况，只是和之前一样，看守着被关回屋子里的人类。
它们很简单的被处置掉，而后桑子平掐诀念咒，手一挥。
场内被上锁的门，整齐划一地洞开。
不明外界情况，衣衫褴褛的人类奴隶们，从忽然敞开的门中，麻木地望着外面。有不明情况的，还以为禁闭结束，又要重新上工，发出了叹息声。
直到桑子平喊道：
“蚁山妖怪们已经灭掉，大家出来随我离山！”
只听到屋里的人们，逐渐开始兴奋，继而张口互相交流。很快，他们一齐涌出关押地点，聚集在前面，躲避着地上那几具妖尸，用各种礼节朝方长和桑子平表达谢意。
方长挥挥手，将主洞前方散落的兵刃摄到这里，扔在尘埃中，说道：
“山中依然有法力微末的小妖散居，不是特别安全，你们拿好兵器，互相扶持，一定不要走散了。待出了蚁山，再各自寻路径回家罢。”
“回家……”
听到这个词，刚被解救出来的百姓们神情俱动，百态各异，有的悲伤、有的怀念、有的忐忑、有的神情灰暗，还有的满脸迷茫。不知道被妖怪们肆虐后，他们是否还能找到自己的家，是否还能找到自己的家人。
258、【进入西域前最后一座城】
只是蚁山留下的苦痛压力依然在，他们默不作声组织起来，各自拎上一两件兵刃，有的还把旁边工棚里面的轻便工具带上，共同朝山外行去。
他们牢记了两位恩人的嘱托，选好走的路途，时刻清点人数不要走丢，更莫要去那有危险处查探。
方长和桑子平并未跟着。
对这些被解救的奴隶们来说，后面应当再无危险事，毕竟对于被拘禁很久的普通百姓来说，早点儿离开这个是非之地，才是当前的第一要务。
目送他们消失在远处，方长收回视线，笑道：
“我们走吧。”
“嗯，事情已了，是时候离开了。”桑子平抚须笑道。
而后方长挥挥手，主峰另一边的流水与土石巨人尽皆散去，而桑子平也掐诀结束施法，让那些化为木兵人，并没有被妖怪们的冲击打散的竹符，复了原型，飞回他们手中。
他们也不管身后情况，径直朝着西北方向，往山外行去。
这里没有其他人，因此放开行走也不会惊世骇俗，所以两人各自展开脚力，转瞬之间，便到了好几个山头之外，离得远了。
而这个故事，被幸存下来的人们传扬了出去。
他们并没有留下名字，但是被奴役的百姓们，把二人的装束看在眼里，继而加上些许美化和想象，并用被解救时候因为兴奋导致的错觉渲染一番。这导致故事带上了些许神话色彩，光怪陆离。
而那些妖怪们被消灭的过程，结合溶洞坍塌时候大地的震动，也被套上了各种各样的想象。
有说妖怪们被天火灼烧继而雷劈致死的，还有说两位仙人召来大水，像灌老鼠洞一样淹死了妖怪们的，还有说仙人力大无比，轮着碾盘粗细的大铁锤，妖怪们从洞里冒头一个就砸死一个的……
稍微靠谱的，会说蚁山里的十二妖王，被仙人们用法力擒了，绑在那里。
然后一个仙人用戒尺打手板，每次都痛彻骨髓；另一个仙人拔剑切片，片下来的肉如纸张一样薄而透明……通过这种方式，两位仙人拷问出了大量财宝下落，赚了个盆满钵满，快活无边。
而那些总有个暴富梦想的闲汉们，最喜欢这个版本。
只有寥寥几家人，流传下了祖上被仙人所救的故事，两位仙人一个手持戒尺麻衣麻鞋，另一个腰间挂着葫芦，白衣负剑，不染尘埃。此版本因为过于平平无奇，并未能流传开来。
倒是蚁山多宝的传闻开始出现。
确实有那江湖上的猛士，三三两两持了兵刃进山，寻到了妖怪们留下的洞府，获得了许多财富，继而印证了这个传闻。有那细心的，还能够从各种痕迹上看出，里面的财物都是妖怪们从山下抢夺而来的。
不过这个过程常常有争斗，因为终究有些法力不强的小妖，被留下看家，避免了主洞面前那一遭。还好它们战斗力不强，许多见到人类就吓跑了，剩下的也往往不是敌手。
总之，自此之后，蚁山再未聚起成气候的妖怪。
倒是山间的蚂蚁依然活跃，虽然都比沙粒还小，但是它们在山间建造的烟囱形巢穴出口，则在无人关注间越来越多，越来越多……直到蚁山里降雨量增加，变的湿润之后，才渐渐消失。
…………
关中的景色很是豪迈，此时正为夏秋之交，周围呈现出丰茂碧绿和五彩斑斓交相切换的状态，而百姓们则安居乐业，每当三餐之时，到处炊烟袅袅。
这里地形崎岖，黄土地极为深厚，被从西面过来汹涌的河流，亿万年来切割的支离破碎。从大地上卷过的风，则加剧了对土地的侵蚀，哪怕有草木护卫着，风也让被切割出来的大地边缘，变得圆润起来。
在各处稍显平整的土地上，尤其是一条大河的河谷区域，则种植着各种粮食。
这里除了粟米之外，种的都是小麦。
现在并不流行冬小麦，地里面长的都是春小麦，目前正是金黄时候，但尚未到收割季节。田里的粟则依然泛着绿色，方长知道，今年关中由于风调雨顺，肯定又是一个丰收年。
此处小麦种植面积比中原更大，是因为朝廷一直在推广。
这和最近几十年的气候有关，根据朝中掌管天文气候那一系列的官员记载，关中这几十年，降水比一两百年前多，还暖和一点。
而这里气候更加暖湿，则更适合小麦这种高产作物生长。原本的荒山上，植物也一团一团疯长，许多光秃秃的山岭，已经被绿色覆盖，但这个过程太慢，只有老人们会察觉到，年轻人们只会习以为常。
但是降水较多，也导致地面径流水量增多，河流变的更加迅猛。
还好各地这几十年兴修水利较多，希望这次大劫中，不要有水利设施失修。那对于关中和下游的百姓们来说，可是不小的灾难。
关中风物也和中原迥异，口音也有区别，倒是装束比较一致。
奔离蚁山之后找到了官道，方长和桑子平则又恢复了比普通人步行稍快的速度，慢悠悠随着车马行人向西而去。
“前面便是那座大城，在这里可以游览几天，稍作补充之后，便可以找个马队，或者孤身上路，出发去西域。”桑子平看着前方，指点道。
到了这里，官道上多有商队，都是从中原或者蜀地，亦或是北方草原上过来的，将这座城作为终点出货。
这些人把各地特产汇聚过来，在这里换成西域和关中特产，斟酌着所来之地物价，将车马用合适的比例装满离开。而他们带来的各地物产，有马队会运往西域，获得翻好几倍甚至几十倍的价格，或者换上些更为贵重的东西。
桑子平告诉方长，西域多产宝石。
猫眼儿、琥珀、绿松石、青金石……还有在到处都十分受欢迎的羊脂美玉，做些漂亮盒子装上，或者加工成首饰，运到中原后会被各方高价竞相抢购。
但是方长并不在意这些，他对关中的特色食物更感兴趣。
259、【羊羹店里的罕见食客】
首先是街边随处可见的大碗肉丁面和面皮，还有大块寒肉、猪头肉被装在坛子里，小火煨着和锅盔饼一起售卖。
肉丁面十分讲究，黄、黑、红、绿、白五色俱全，黄色的是鸡蛋、黑色的是木耳丁、红色的是西域胡萝卜、绿色的是切碎的蒜苗、白色的是豆腐，加上小碎肉片熬成的鲜嫩肉丁浇头，快速的端将上来。
由于制作比较费事儿的步骤都可以提前完成，所以在街边就能售卖，只需要煮面后将浇头和配菜放上就行，尤其在这热天里十分受欢迎。
寒肉做法与三岔口处并无不同，倒是锅盔很有特色。
这是一种大饼，饼直径有三尺左右，又圆又厚实，简直可以用来当锅盖使用。据说，无论是士兵们行军打仗，还是民夫们上工兴修水利，这种食物都是供应粮食的主力。
卖家往往将其切成角，搭配着肉一起卖。
食客们将大块寒肉或者切成片的猪头肉放在上面，或者撕开夹在里面，一起享用，尤其是刚出锅的大锅盔，乃是一绝。热腾腾的面香将肉香烘托到了极致，而肉的肥腻，又被锅盔吸纳化解，变为醇厚酥软，吃起来非常过瘾。
方长和桑子平换了几个小摊，挨个尝试，但摊主们讲的来源传说，则变了好几个版本，互不相同。
桑子平的食量虽然远超常人，但和方长相比远远不如。
之前蚁山之行，桑子平缴获了不少财物，于是手头也十分宽裕，他和方长一起，穿街过巷，看到有趣的吃食便上去买了尝尝，并不再让方长结账。头一次尝试这种游览法，让他颇感新奇。
走动间，忽然有香味扑鼻，两人抬头，看了看。香味乃是从一家，名叫“雨松羊羹”的店里飘出来的。
这家店看起来很有年头，招牌虽然时有擦拭，但已经被岁月浸入了无法改变的深深痕迹，完全看不出木头的质地，显得无华且古朴。至牌匾于上面的漆，则早就不知道在什么时候，就已经剥落到完全看不出来，只剩下微凸的字。
门口处有不少人正在离开，不少还用手帕擦着嘴巴，证明它们刚刚在里面享用了美食。
“这家看起来不错，进去看看。”方长说道。
“好。”桑子平点点头跟上。
里面地面坑坑洼洼，明显是青砖铺就，且早已经被磨损的不成样子，桌椅倒是有新有旧，形态各异。
看到方长和桑子平一起走进来，里面有个还是个半大孩子的小伙计，蹬蹬蹬跑过来，招呼道：“二位客官，要点儿什么？”
“这里有些什么？”
方长经常下馆子，娴熟地问道。
旁边桑子平之前倒是来过这座城，但是上次他囊中羞涩，并未有机会到处尝尝。因此，对于关中的饮食情况，桑子平只是知道个大概，并不能给出太多好建议。
伙计满脸笑容、声音清朗地回答道：
“二位是第一次来小店？本店太小，主卖只有不同价位的羊羹，其余只有各种现切凉菜，乃是卤好的猪头肉、肝、肺、心之类，还有便宜爽口的凉拌胡瓜，中原少见，味道最是清脆不过。”
方长点点头，说道：
“那先来上一盘凉拌胡瓜，再随便切几盘肉上来——你且介绍下，这里羊羹是何物，有哪几种售卖？我们从中原来，并不知道这里情况。”
小伙计看了看周围，见顾客逐渐稀少，还有自己的同伴照应，自己暂时没事儿，也很高兴遇到了愿意聊天的顾客，欢快地说道：
“这可就说来话长了，要说这羊羹，乃是我们关中一绝。”
“关中向来产上好羊肉，却是在偏西北方向，有那养在盐碱地上的羊，味道细嫩柔美，毫无腥膻气。因此，不知道在多久之前，便有将羊肉炖的软烂成羹的做法。”
“到了大概百多年前，有前人对羊羹做法，进行了不小的改善。”
“羊肉终究是贵，纯羊肉羹平常人都吃不起，所以那个大厨，就将锅盔弄碎，将羊羹和汤浇在上面，依然也叫羊羹，结果大受欢迎。但也有传言，那个改进了羊羹的厨师自陈说，他是看到几个江湖汉子，用肉汤泡锅盔吃时候想到的。”
“不管怎么说，这个做法被发扬光大，如今连锅盔都已经不再用，而是烙了专门的小饼，又叫小馍，两三个掰碎有一碗，而且要在肉汤里煮上一下，更为入味。”
方长表情满意地点点头，说道：
“听上去很不错，给我们来上两份，刚刚小哥说有不同价位，那就来两份最贵的。”
“好嘞~！二位各自要几个馍？”小伙计问道。
“你看我们两个这样身材的人，食量有多少，差不多就行。”方长说道，然后小伙计端上了两个粗瓷大碗，还给他们每人两个小小的半发面圆饼，让他们自己根据喜好掰碎。
然后，小伙计一溜烟跑到旁边，净手后开始给他们做凉菜。
“倒是有些趣味。”桑子平身具修行，手上动作又快又准，掰下来的馍块大小十分一致，而且速度远超其他食客，但他还是笑着对方长说，此是第一次看到还需要顾客帮忙加工的吃法。
但方长并未回话，而是一边将手里馕饼掰开，一边瞅着旁边某桌。
桑子平发现了异样，顺着他的眼神望过去，却见那里有两个风尘仆仆的人，正在对坐用餐。听聊天，乃是许久不见的好友，桑子平暗暗端详了许久，才发现异样。
其中那个一身褐色粗布衣，发髻高高长长，面容削瘦的年轻人，身上透露出一丝妖气。那妖气虽然十分寡淡细微，却随着对方行动间源源不绝，让桑子平内心甚是警觉。
由于在蚁山周围的各种见闻，让桑子平对于这种情况十分警惕
但他刚准备起身张口，就被对面方先生挥手阻住。
桑子平按照方长的示意，重新将抬起半寸的身子，坐回到凳子上。只见对面方长聚音成线，对自己说道：“桑先生你没看错，那确实是个妖怪，而且，是罕见的草木精怪，还是个极难一遇的麦子精。”
260、【饮食之间自有真】
“哦？”桑子平很惊讶。
他没有方长的眼力，只能隐约看出，那化为人形，坐在那里吃饭聊天的瘦脸汉子，大概率是个妖怪，但没法百分百确定，更没法看出对方本体。
而且，麦子精实在是罕见。
草木成精虽然不算太罕见，但相对于植物巨大的数量来说，本就为概率少很多的物事，而这种一年一收割的农作物成精，更是近乎不可能的情况。但是天地造化之下，竟依然有这种妖怪出现，让桑子平有些惊叹。
方长掰着馍笑道：
“说不定是哪个洞天福地野生的，或者荒芜田地里面哪一株得了大机缘，若是有机会，当面问问就是了。”
“此妖未曾做恶过，而且……竟然有功德在身，这才是我刚刚驻目观察的原因，也不知道它做出了什么有益人间的事儿。”
听到这话，桑子平也放下心来。
既然对方并不是那种为祸一方的恶类，只是在人间生活，那便只是寻常事情，不用有太大反应。于是他继续将注意力放在手中的食物上，依然按照店员所教，稳稳地将小馍饼掰成豆粒大小。
待到弄好，小伙计蹬蹬蹬跑来，将碗收走，并记好顺序。
听对话，后面掌勺的大师傅，却是这家羊羹店的掌柜，看来这家乃家传的手艺。
说是后面，却和食客们吃饭的地方并无遮挡，就是前后通透的大屋子。
如今天气正热，为了让吃饭的人们好受些，前后都开了门窗，尽可能的让这里有些穿堂风。还好灶台特意被砌在外面，仅在屋内留下了几个灶眼儿，不用时候还关上，故而散发的热量还可以承受。
方长和桑子平侧身看过去，掌勺的店掌柜接过碗，将已经掰碎的饼粒倒进小锅里，加上厚熟羊肉片、炖羊肉时和各种香料所熬的汤、细粉丝、葱花，还有撕碎的木耳和黄花菜，以及按照食客喜好所加的香菜，大火快煮后，倒在碗里。
小伙计则凭借记忆，按照顺序给食客们端回去，轻轻放在桌上。
而方长和桑子平这桌，小伙计先是将切好的几盘肉片，和一盘凉拌胡瓜端了上来。肉味一般，但凉拌胡瓜确实如小伙计所说那样，清脆爽口，乃是夏日佳品。
接着，他将方长和桑子平的羊羹端了上来，其中，桑子平不喜香菜，故而没有让掌勺师傅添加。
见饭菜已经上齐，小伙计声音清亮地说道：
“客官请慢用，这里还有腌糖蒜，可以解腻，是否使用看个人口味。”
“不错！”
方长看着面前的端上的大碗羊羹，称赞道。
小伙计听到面前外地食客对店里饭食的夸奖，很高兴：
“多谢客官夸奖，在这城里，很多人每天不吃上一碗，总是感觉不得劲儿，就喜欢这口。”
“还有诗谣说‘日啖泡馍三大碗，不辞长作关中人’传扬的甚广，但不知道具体出处。”
“它本叫羊羹，但是现在更多本地人管它叫泡馍，总归都是同一种东西，不影响它受欢迎——这可真不是自夸。”
接着，小伙计自去招呼其他客人，而方长和桑子平则执筷享用。
绿色的葱花香菜白色的馍饼，黄花菜和黑色的木耳，还有洁白的细粉丝，上面盖着几大片厚烂羊肉——这是最高档位的羊羹才有的分量——汤清味鲜、香味四溢。
吃起来口感丰富，肉烂且香、肥而不腻，汤浓馍韧，爽滑且回味无穷。
对于普通百姓来说，吃上一大碗，饱腹感强烈，暖胃又顶饿，就算是接下来干重活或者赶远路，吃这个都能胜任。而对于新来到关中的人来说，这种滋味浑厚的美味，往往能带来巨大惊喜，无怪乎小伙计说传言云“日啖泡馍三大碗，不辞长作关中人”。
方长和桑子平胃口大开，十分欢畅。
忽然，方长放下手中筷子，侧仰头看着窗外的天空。
品尝碗中这人间美味，让他心中忽有所感。
为了穿堂风，窗户被用细竹竿高高支了起来，外面有寥寥几只飞鸟飞过，还有缕缕白云，被风搅合的散乱。越过屋檐，还能看到一点夯土城墙，城墙凹凸不平且斑驳，并有几根野草从土中顽强地钻出来。
坐在对面的桑子平，忽然停住筷子，抬头看着方长。
旁边不远处桌边那只麦子精，正吃完吃饱满足地和友人聊天，也忽然愣住，视线不由地瞟过来。
却是方长许久没有突破的修为境界，忽然有了动静。
这段时间里，他法力一直在因积累而变得深厚，但修为因缺乏一些契机，很久都没有大突破了。方长所修行的这条路，讲究的是感悟天地自然，最是简单，但也最是困难，并不冲突。
之前在蚁山斩妖除魔，并不能增加他对天地自然的体悟，虽然有功德加身，但于方长无用。
——倒是吃东西时候碰到了机缘，实在是诡异。
方长突破时候所产生的这股气机强大无比，直冲云霄。虽然一闪而逝，但是影响范围不低。还好这股气机，只有身具修行的才能感应清楚，对平常百姓毫无影响。
于是对面的桑子平，还有旁边的麦子精，都清晰地察觉到了不对。
想来城中的城隍，以及周围百十里内的山神土地、水精野怪，也会明显地察觉到，不知几多惊惶，几多疑惑。
店里的麦子精，则于一愣之下，迅速回过神来。
他找了个理由和友人匆匆告别，逃也似地从店中窜了出去，转瞬间就汇入门外大街上的人流中，脱离了店内人的视线。当然，对于方长来说，这按照人类跑步速度逃开的麦子精，依然没离开他的听觉范围。
只是方长无心理会此事，他只是停顿了几息，就将视线从窗外重新收回来。拿起筷子，他向对面桑子平笑道：
“吃饭吃饭，这羊羹味道实在是好。”
桑子平看了方长几眼，赞道：“方先生真是让人艳羡。”
而后两人一齐动筷，将碗中羊羹和桌上几道凉菜一扫而空，结账出门。
261、【堵住】
饭后，方长和桑子平一起在集市上闲逛。
他们准备购买些东西，在去西域的路上使用，而这座城里由于离着西域最近，而且常年有商队在此和西域往来，故而从不缺对应的物件。
桑子平溜达着，给方长说道：
“但凡从这里离开的，往往都会带上一大叠锅盔，这个耐放味美，十分适合长途赶路食用。而从西域回来的那些商队，则会带西域那里特产的烤饼，也是个头巨大，被烤的又干又硬，耐储耐饥饿。”
“与此同时，水是西行穿过大漠时候，最重要的东西，所以能够挂上多少水袋就要挂上多少水袋。而且由于可能遇到各种情况，还有沙暴，所以不同材质的水袋都要备上一些，免得因为意外一次全损。”
“在沙漠里，不吃饭还能活许久，说不定能撑到出去，但是不喝水的话，人很快就不行了，能够撑到碰见绿洲的万中无一。每年葬身于大漠的人里面，以迷路后缺水的数量为最多。”
“还有，沙漠里面太阳毒辣得很，弄顶带纱围的帽子也不错，也有人用白布将自己全部裹上，仅留两只眼睛，效果亦是不错。因为在烈日下面，有遮挡反而比没有遮挡要凉快……”
虽然桑子平之前西行，并未走多远，但是这些细节都有了解。
毕竟对于赶路来说，路边的美食远不如路上的风险更重要，何况之前他囊中羞涩，故而只关注了与行路有关的情况。
方长听着，打量着两旁摊位，但是没怎么出手购买。
他们只是一人弄了顶有白色纱围的斗笠，背在身后准备在进西域时候戴上，免得外形和别人太过不同，那样会过于招摇。然后桑子平买了几张锅盔，也随手背在背上。
这时候，忽然有人叫住了他们。
“二位大侠留步。”
却是看到他们的装束，知道两人准备西行，而方长背后的长剑，则让叫住他们的人，认为他们是行走江湖的侠客。
方长和桑子平对视一笑，回过头来，问道：
“这位先生，有什么事情？”
喊住他们两个的，是位精壮为主、稍稍有些富态的商人，身着绸缎，看起来有些身家，却背着个布袋子，应当正在采买。其腰间绑着短剑，身后还跟着两个拎背着东西的伙计。
看见两人回话，这人很是高兴，行礼说道：
“在下乃是一支商队的锅头，名叫席同，常年行走于西域和此处之间，但是这次因为些变故，常年合作的镖局派出的人手少了许多。”
“刚刚看两位大侠采买的东西，也是准备去西域？要不要一起走，我们对于西面地理风俗熟悉的很，而看起来二位是有功夫在身，路上互相能有个照应。”
方长饶有兴趣地问道：
“这位席锅头，我们之前也没有过接触，就凭借刚刚的观察，你也不怕我们是歹人？”
席同继续行礼道：“在下于这风险万分的西域行走了这么多年，分辨人的眼力还是有的，能够看出二位绝不是歹人，而且新来西域不久。”不过他并没有说出自己是从哪儿看出来的，毕竟这才是安身立命的真正本钱。
“好。”
方长和桑子平微微回礼，算是应了下来。
对于他们来说，路上如何行走，并无一定之规，和商队同行，也无所谓。
席同见两人答应下来，十分高兴，拱手躬身道：
“咱们商队就在城北的风来客栈里，出发时间是后天一早，我回去后会为二位大侠准备房间，这两天直接寻过去便好。待到此次行程安全结束，商队会有一份仪金奉上。”
于是双方分开。
桑子平看席同走远，对方长笑道：“既然如此，我们还要多采买些东西，至少买匹骆驼，看起来更像样子。”
于是他们又回去。
虽然商队里面，估计有食物和饮水以及用具的供应，但是按照惯例，每个西行人，都会准备足够的物资随身带着，防止因风沙走散时候的匮乏。既然答应和商队一起走，那便不好特立独行。
市面上很是热闹，反正无事，两人便开始货比三家。
就像真正的西域客那样，仔细查看各家的质量、询问价格，以及砍价。
如此体验一番，倒是颇有趣味。
为了防止影响到讨价还价的体验，方长甚至施法，暂时将身上那股让有智生灵皆感亲近的那份气质，尽力掩盖了一会儿，只为了和寻常人那样挑货。据说，有些修行派别，专门干这种事情，扮演各种角色来感悟修行。
正和一个摊主聊得激烈时候，桑子平忽然拽了拽方长的袖角。
“怎么了？”
方长回过头来，对桑子平道。
“看那边。”、
桑子平伸手遥遥指向不远处，方长看过去，却发现是刚刚那只麦子精。
那麦子精似乎已经感觉自己离开了可怕的修行人，回到了安全地方，完全放松下来。
其正站在个卖棉花糖的摊位前，兴致勃勃地看着摊主动作，看那雪白的糖丝被工具甩出来，继而被粘在小木棒上。
“过去看看。”
麦子精掏出两个铜板，从摊主手中接过一根棉花糖，吃了口转身正准备走，结果被两个人影堵在当场。
看到方长这身白衣之后，麦子精呆愣了下，然后准备跑。
“莫害怕，我们没有恶意。”方长笑道。
但麦子精还是朝另一个方向跑了几步，才缓过神来，慢慢停下脚步，僵硬地转过身来，看向方长和桑子平，而后苦笑道：
“不知道二位有何事？在下只是个微末人物，不值得为难吧……”
“只是看阁下颇为不凡，想上来结交下？”
“结交？”
麦子精手中的棉花糖不小心脱手，而后在落地前，被他矫捷地一把抄起，重新抓在手中，满脸疑惑地说道：
“比起不值得被为难，我这样的，更没有什么值得来结交吧？”
“当然有，只是因为我们有些疑惑，阳光过于猛烈，不如去旁边茶馆里坐一坐？”
“呃……好。”
262、【集市间又见故人】
麦子精磨磨蹭蹭的跟着二人，到旁边一家茶馆坐下。
他们特意选了个清净角落，防止对话影响到普通百姓们，而后方长掏钱要了两壶茶，给桑子平和麦子精斟上。
看到对方付钱和倒茶的动作，麦子精终于感受到了对方的友善，稍稍放松了点儿，但双手依然紧紧捧着茶杯，由于杯里是滚烫的开水，有夏天阳光下麦田的味道传出来——他还是十分紧张。
桑子平在旁边安慰道：
“我们确实没有恶意，只是喜欢听故事，看到阁下颇为不凡，心中好奇所以来认识下，此非虚言。”
麦子精奇道：
“不凡？二位看起来见多识广，我这样道行微末的小妖，应当见过许多才是，哪里又有什么不凡。”
旁边方长摇摇头，解释道：“只是感觉上的偏差而已，莫要妄自菲薄。”
“好吧。”麦子精有些无奈，自己介绍道：“在下开慧有几十年了，化形也有几年，在人间逛的多了，也给自己取了个名字，叫麦丰饶。不知道二位是？”
“在下方长，旁边这位叫桑子平，都是中原来的闲散修行人。”方长说道。
三人重新见礼，接着喝茶。
麦丰饶按讷不住好奇，率先问道：“不知道二位仙长，为何找上我？说是我有‘不凡’，不凡又在何处？”
方长将杯子在手中旋转着，笑道：“首先一个问题比较冒昧，世间这些当年收获的作物向来难以成精，阁下当年是因何而有进修行机缘的？”
听到这询问自己根脚的话语，麦丰饶先是满脸为难之色，而后听到对面那个腰间别着戒尺的修行人说：“只是好奇心作祟，并不刨根问底，阁下大略描述一下即可。”
还可能刨根！
听到这措辞，麦丰饶心底一惊，才反应过来对方是在安慰。
不过根脚之事，对于他来说确实没有太大保密价值，故而他也不隐瞒，大方地告诉两人道：“在下并非农田里出身的，而是在某个向阳山坳中长成，那里土壤肥沃温度适宜，光照又好。”
“或许是哪里的飞鸟衔来的种子，落于泥土中扎根。我便于那座山谷成长，因缘巧合，懵懵懂懂开了灵慧，成为妖精，多了几十载寿命，又懵懵懂懂地踏上修行路，化形后直至今日。”
听完他的说法，方长与桑子平算是解了心中疑惑。
因为对于小麦这种一年生禾本植物来说，刚成熟就会被农夫们收割掉，而且天下依然是农业为主，物产不够充盈，百姓们不会放过田里任何一株。便是广袤农田中，有哪些开了灵慧，也会在懵懂中伤在锋利镰刀之下。
说完这些，麦丰饶又放松了一点，他对方长和桑子平说道：
“这下二位可是满意了？”
方长笑道：“我们依然还有好奇。”
这话让麦丰饶瞬间一哆嗦：“怎么，还有什么事情。”
看了看对方杯子，方长抄过一旁的茶壶，给他斟上茶，待其端起杯子平复心情之后，才问道：“在下眼力不错，能够看出阁下身上，颇具不少功德。这种程度，只有为天下做了许多贡献者，才能积攒到。”
“功德？我怎么不知道。”
麦丰饶满脸惊奇，他有些疑惑地看了看自己，然后什么都没发现。
“不用怀疑方先生的眼光，他说有，那么你便是真的有，所以阁下这些年，在做什么？”桑子平在旁边说道。
方长补充了下：“当是对人间有意的事儿。”
似乎想到了什么，麦丰饶在凳子上坐立不安了一会儿，才想到了原因，他有些扭捏地说道：
“我是麦子出身，天生便感觉，自己的同类若是再多一些更好，但又不在意被人类吃掉种子、烧掉秸秆。所以，开灵之后我迷茫不知前路时，便找了个有些趣味的事儿干。”
“是什么？”桑子平给他捧了下哏。
麦丰饶定了定神说道：
“我喜欢种麦子，希望天下人都能吃上麦子，这样麦子才能遍布大地。”
“所以闲暇时候，我就依靠自己这一系的天赋，到处播种、补苗，有时候也偷偷垦荒一些。”
“除此之外，只是普通地混迹于人间，打些零工赚钱过活。毕竟，化形之后除非现原形，在人间生活，没法像之前那样，扎根在地里晒晒太阳就能活着。”
“若是我真的做了什么对天下有益的事儿，或许就是到处种麦子吧……”
方长灵觉中，已然知道对方所言不虚。
他在桑子平抚须赞叹时候，端起茶杯敬了下麦丰饶，笑道：“原来如此，那么，祝你愿望成真。”
……………
回到集市上后，方长竟然碰到了个熟人。
“陈远？”
看到不远处那个风尘仆仆的年轻人，方长不由得有些惊奇，他快走了几步，来到陈远身后，轻轻拍了拍他的肩膀。
“方先生！”
转头看到是方长，陈远瞬间将其认了出来，惊喜地喊道。
赶紧将陈远拽到一边，方长笑道：“真是人生何处不相逢，没想到在这里遇到你，你不是出海了么？”
陈远拱手行礼，说道：
“朝云港一别再见，先生风采依旧。”
“唔，你的气色倒是更精神了。”方长回应道。陈远比之前又黑了一些，虽然如此，似乎这段时间他饮食不错，显得健康粗壮了许多，也不知道是不是因为海风的磨砺。
“方先生这是要去哪里？”陈远问道。
“准备去一趟西域，有些事情要处理，你呢？”方长微微打量了下，见陈远依然身着布衣，麻鞋绑腿，头戴着旧斗笠，那根早就磨得包了浆的短杖，依然被他抓在手中。
“我在海上大略转悠了几处，接着便从北方绕回来，于关中大地上转了几圈。接下来，我准备去一趟蜀地，看看哪里的景色。”陈远兴奋地说道：
“顺便将从海上带来的一些货物，在蜀地出掉，听说那里富饶，离着大海又远，能够有不错的价格，干完这一票，能有不少年的路费。”
263、【赠佩】
方长问道：“不知道是否去了西域？”
“没有。”陈远摇头说道：
“我只是顺着北方草原边上，沿着山脉下面官道，从海边绕了过来。经过关中，但没有往更西面去。”
“据说，西域大漠万里，黄沙遮天，草木不生，实在是万分凶险的地方。其地民风剽悍，多有匪盗，且聚居之地散落四方。”
“在下准备等再多游览几个地方，再去西域看看，至少要好好准备一番再说，或者说，先把手头的游记整理一版，免得遭遇不测让这些手稿蒙尘。”
方长点点头说道：
“此是老成之举，周围来往西域的并不少，但都对那里的情形存着几分敬畏，所以谨慎些绝对没错——你的手稿整理的如何了？成书之后的名字定下来没。”
陈远听到方长问起这个，瞬间兴奋起来，他说道：
“已经有些眉目了，自从立乡之后，我一直没停下记录各地风土与景色，也一直没有停下对手稿的整理。”
“如今框架已经粗略搭好，但暂时没有多少东西可以填充进去，我需要继续游览更多地方，将这部游记的皮肉充全，免得被后人耻笑。”
“为了防止中途不测，每当告一段落，我便托人给自己的好友送过去，让他帮我存放，权作备份。”
几人又聊了许久，方长还将桑子平引荐给陈远，几人都曾经在天下各处行走，见多识广，也能找到契合话题，故而相谈甚欢。
末了，方长告诉陈远道：“你立志游览天下四方，这可是个危险性颇大的活计，且不说各种险峻位置，还有变幻莫测的天气，光是路上不怀好意的人类，还有山间那些可怖妖兽，都是巨大的威胁。”
陈远先是道谢，而后表现很轻松地说道：“对我来说倒不是什么问题，俗话说，善泳者溺于水，戏文里面也说，将军难免阵前亡。”
“对于我这种闲不住总是在天下乱窜的人来说，便是哪天在追逐风景时候殒命，也不过是应有之义，除了那未完成的手稿之外，也没有什么值得遗憾之处。”
方长略一沉吟，说道：
“我倒是有个建议，你每到一地之后，都可以去拜一拜那里的山神土地，说不定在凶险时候，能够保自己平安。”
他倒是十分看好眼前这个年轻人，因为对方眼中的希望和朝气，实在是人间较为稀少的优秀事物。作为一名修行人，也是在自己的路上，孤独而踟蹰的向前行，对于这种情绪感应十分清楚。
于是方长准备帮上一把，他伸手到自己腰间，摘下那块随身佩戴了许久的碧玉佩，说道：
“这是我在自己道场，和友人挖掘池塘时候，所获碧玉，当时便将玉剖开，做了几块玉佩。其余都已经赠给了友人，只有这块，我一直随身带着，在山神土地们眼中，它应该并非凡物，佩戴此佩去庙里，可以让他们多关注你一下。”
“哈哈哈，先生真会说笑。”陈远并不知道方长真实身份，只当他开了个玩笑，不过他还是郑重地接过玉佩，挂在身上，行礼道：
“长者赐，不敢辞，几次相遇，陈远多谢先生祝福与鼓励，此去山高水长，还愿下次依然能再见——时候不早了，远就此告辞。”
三人挥手作别。
看着这个年轻人，背着包裹拄着杖，顺街道朝远处走去，方长笑笑，和桑子平继续于街道上逛。
刚刚那块玉佩，他佩戴许久之后，已然非凡物，在山神土地们中间，应当十分显眼。只要对方遵从自己的告诫，每到一地先去拜下当地神祇庙宇，会在很大程度上避免凶险。
毕竟，即使是路上行人去求助，往往也会在不知情时，被这些神祇出手救助。若是得到几分“特别关注”，陈远的安全定然会再多几次保障。
而且那玉佩制造时候，他还施了法术在上面，有清心宁神之用。经过自己长久佩戴，被灵机日夜浸润之下，那宁神清心的术法效果，近乎能永久持续。若是遇到风险，能让佩戴着此佩的凡人，保持头脑清醒，多上一点反应速度。
集市上依然喧嚣，方长和桑子平来回逛着，对比价格，并在合适时候出手购买——就像真正的西域旅客那样。
他们满载而归：
两人又各自买了一大叠锅盔，作为路上干粮，毕竟和商队一起行走，若是什么都不带，那也有些太过突兀。然后就是几个水袋，这是来往西域行人们的标准装束，甚至在大漠之中，水比粮食还要重要些。
然后就是帐篷毯子之类杂物，方长没有放进自己包裹中，而是和桑子平一起抬着走。他们又去骡马市，在一堆西域商人和几个本地商人中间，来回对比了一番，才掏钱买了两头骆驼，并将买到的东西，一股脑放在骆驼背上。
去西域的商队里，以骆驼为多，但也有不少马匹，却是根据所去目的不同，选择了不同的代步牲畜。
…………
“好了，如今已经算是买齐。”桑子平将自己那头骆驼背上的大包行李捆好，拍拍手对旁边方长说道。
方长点点头，依然在整理骆驼的缰绳。
而那两头骆驼倒是十分安静，各自咀嚼着几根草料，对周围反应十分平淡，就像漠不关心。将绳子牵好在手里，方长轻轻拽了拽，骆驼听话地跟着自己走，完全不用什么额外操作。
他对桑子平笑道：“那我们去寻那位席锅头，以及他的商队吧。”
锅头这个词，乃是这里的商队马帮之类，经常用来称呼领头者的尊称，具体来源已经不可考，但肯定和路上饮食有关，或者是用吃饭的情形，来代称某些管理结构。
城北的风来客栈，规模并不算太大，但是里面挺热闹。
看起来，有三两只商队都将这里作为落脚点，在这里修整，并刷喂牲口、补充货物，甚至在这里招募人员。
两人牵着骆驼，四处看了看，最后还是去柜台打听道：
“请问席锅头所在的商队，是在哪边居住？”
264、【前倨后恭】
“那边。”
见不是过来寻求住宿和饮食的新顾客，店里伙计的热情程度迅速降低，不过他训练有素，表现的很不明显。
小伙计只是轻轻抬起手，言简意赅地给方长和桑子平指明了方向。
点点头，道声谢，他们朝着那个方向走去，再问了一人，就找到了席同的屋子。有人进去通报了声，马上屋里面就有了动静，之前在集市上碰到的席锅头，略微整理了下衣着，出门相迎：
“二位大侠来了？请进。”
然后他对刚刚进门通报的商队小伙计说道：“去前面柜台弄些热水，再去那个打开的货包里面，取点茶叶来。”
“好嘞。”
小伙计很机灵，应着声，马上便从屋里退出去。
“二位大侠请入坐。”席同微微示意，而后率先坐在主座上，笑道：“没想到这么快就过来了，果然是守信之人，旁边的甲字六号房是给二位预留的，一会儿直接过去就好。”
屋里除了席同之外，还有其它几位商队成员，对于走进来的方长和桑子平，他们各自上下打量着，也不言语。
对于席同的话，方长开口答道：
“多谢席锅头招待，我们的骆驼和行李暂时拴在外面，让店里人照看，一会儿便将行李拿上来，去甲字六号房歇息，后日随商队一起出发。”
“好。”
席同点点头，对周围人介绍道：“这是我在集市上偶然遇到的两位大侠，他们也准备去西域。我看正好顺路，便主动邀请他们同行，这样能够安全不少，毕竟镖局的人手不足……”
方长和桑子平各自报了姓名，屋内几人也同样叙说。
而后大家各自略微抬手，算是简单认识。
看众人还算融洽，席同给方长和桑子平，简单介绍了下商队的情况，包括此次的路线、目的地，还有队伍里的人手数量、人数构成、货物类型，以及路上可能遇到的风险，并重复了一些常见规矩。
而后，方长和桑子平告辞离开，去取骆驼背上的各种行李。
席同递上房间钥匙之后笑道：“二位大侠且回房安置，待妥当之后，再来此处，我们多多交流。”
“自是极好。”方长道。
看着方长和桑子平二人离开，席同回过视线，端起桌上茶杯饮了一小口，而后对旁边的几人说道：“怎么样？看这两位新加入的同行人。”
有人恭维道：“锅头的眼光，从来不出错，定然是好的。”
也有人根据感觉评价：“看起来倒是有两下子，毕竟这份风度普通人决计装不出来，只要不是骗子，那自然能多上两分保障。相信以锅头的眼力，也能分辨出他们是不是沙匪卧底，这点倒是无虑……”
众人皆点头，毕竟席同作为这支商队的锅头，已经无数次向大家证明了自己决定的正确，得到的只有彻底信服。
只有席同手边，座次离着他最近的那个人，依然在看着门外出神。
发现了自己旁边人的异样，席同伸手轻轻拍了拍对方，让其瞬间警醒，立刻意识到锅头在呼喊自己，赶紧起身行礼，说道：“席锅头恕罪。”
“怎么了，老赵？发现什么了？怎么如此愣神。”
被称作老赵的人，打扮也是个练家子，其手脚袖口都被牛皮带子绑好，身上没有多余容易钩挂之处，腰间横着柄沙蜥皮鞘的直刀，眉目之间颇有威严，看起来是这支商队里面说话分量很重的人。
听到席同的问话，老赵略一思索，组织了下语言，说道：“这两个人，决计不简单。”
“哦？说来听听。”
“首先是那个白衣人，这份气质真是头一次见，虽然装束略普通，但来回行走间，每个动作都如此……自然，真个是让人看不透。而且其身着白衣，在这挨近西域而多尘的关中，竟然如此洁白……”老赵开始说的有些磕绊，但越说越流畅。
席同点点头：“刚不觉得，你这一说，确实是这样。”
“我还没说完，还有几点”老赵接着说道：“这份气质倒也罢了，说不定是天生异禀，但是刚刚你们是否察觉到，他们进来出去，没有什么脚步声？”
听到老赵的话，旁边几人倒吸一口凉气：“啊这……”
“再说那个靠后一些的人，虽然一身麻衣，但其腰后别着的那把尺子，看起来很不简单。而且以我的感觉，虽然这两人行动都很不平稳，看起来毫无功夫底子，但若我当面对上，怕是连一个呼吸都撑不下来。”
这话引起了席同的巨大兴趣，他赶紧开口问道：
“老赵，你莫不是在开玩笑罢？以你的身手，世间还能有人让你撑不过一个呼吸？这形容也太过夸张了。”
周围几人也一起笑，对于老赵的身手，大家平日里见到过多次，如今信心自然在他这里，并不相信他的描述，只以为是夸大其口。
“莫笑。”
老赵正色道：“席锅头，若是我所料不差，两位很可能是传说中的修行人。这个几率并不小，若是真的，你可是捡到宝了。”
“修行人？”“神仙？”
旁边的两三个人，对于老赵的说法有些惊讶。
对于这些事情，老赵明显懂得不少，他摇头说道：“他们不是神仙，至少没有修行人会自称神仙。但对于咱们这些普通人来说，也差不多。毕竟咱们这些凡人被困住之事，往往对于修行人来说都可以挥手解决，也早就不是同一层次了。”
锅头席同皱了眉头，开始沉思。
过了一会儿，他才有些疑虑地问旁边老赵：“这是好事，还是坏事儿？”
“当然是好事儿！”
老赵高声说道，并对席同的想法有些哭笑不得：“如果我猜的没错，只要没弄岔，有这两位在商队里面，此行无忧也！”
席锅头瞬间高兴起来。
这时候，方长和桑子平已经从骆驼身上，将在集市里面采买的货物，放进了房间里，正敲门进来。
听到通报，席锅头立刻从自己椅子上弹起来，一边上前迎接一边吩咐道：
“上茶，上最好的茶，二位大侠请进，请上座！”
265、【歇脚时西面来客】
黄土地。沟壑。黄土地。沟壑。
从早到晚，两边的景色便如此单调地变化着，一连好几日。偶尔在哪座小镇歇息修整一下，待背着清晨阳光向西出发，路上便又是这种奇妙又单调的风景。
队伍的行进速度并不快，并不仅仅因为商队里面大部分是普通人，也因为骆驼背上都放满了货物，这让平日里行路便不紧不慢的骆驼们，脚步更加悠闲缓慢起来。
方长和桑子平也在商队里面，和其它成员一样，没有骑在骆驼上，而是手牵缰绳，牵着骆驼走路。
过了几条河流之后，是几座高山。
张目望去，附近有乡间小路，上面有手执短笛的牧童，骑在暮归老牛身上。农田里面庄稼随风舞出波浪，星星点点地村落缀在大地上，正值傍晚，家家户户都冒着炊烟。
这是进入西域之前，关中最后的风景。
席锅头告诉方长和桑子平，越过前面山梁之后，在一座隘口横着道雄关，出了关后，便是西域。
关口处有军队驻扎，无论何时，都有两派士兵站立在关外，手拄长矛警戒着，隔几个时辰便换班一次。天下的乱局，似乎没有影响到西北边境这里，将士们依然尽心尽力，在这和平光景里，随着日升日落执行平常作息。
这只小小的商队，径直穿过了这座雄关，在外面夜宿。
毕竟这座关隘虽然雄奇险峻，内里空间却十分狭小，供应士兵们使用已经有些满满当当，没有更多地方用来容纳各种商业设施，所以在关城里面，根本找不到客栈，也没有多余屋子给他们住。
骆驼身上带足了帐篷，商队里人们找好空旷平坦的地方，便合力将这些取下来，在平地上简简单单地支了起来。
每人还有自己的被褥之类，在帐篷里面简单布设，便是舒适的居住环境。初秋时节，夜里西域已经有些冷，这和酷热的正午完全不一样，甚至外面的草叶，早上起来都会挂满露珠。
这时候，车队雇佣的镖师们，没法像普通人那样休息。
他们要自行轮值，守护报警用的小铃铛。
若是夜里有事，只需要将铃铛弄出声音来，商队里面的好手们，已经约定好时间，各自值夜。方长和桑子平也轮值过两次，不过之前路途都是在关中境内所遇到的，夜里也没有什么值得一说的事儿发生。
如是几天后，气候又有变化。
干燥的空气开始多了一点湿润感，地上的草木植物旺盛了一些：“这里似乎降水不错？但是没有人于此开垦。”
旁边的席锅头笑道：“外面风险太大了。在外面开垦种地，遇到的风险也过大。即使开上十几二十亩地，常常沙暴一过或者雨水不合适，亦或是西域到处都在游荡的掠夺者们经过，往往就此变成一无所有。”
“席锅头，前面是哪里？”方长问道。
“前面那可是不常见的景色，猪野泽。那是真正的远路江湖，里面混乱的很，有避世的农人隐士，横七竖八的形成了各种聚落。还有凶残的沙匪土匪，干些剪径的勾当。接下来的路途，一定要开始小心。”
足下脚步不停，席同解释道，而后他继续给方长讲述：
“天下有三大泽地，其中最大的，是江汉的云梦泽，然后就是这里，最后则为西北地斤泽，三大泽地不知道形成于什么时候，但是面貌大不相同。”
“云梦泽里面，据说是个好地方，那里被称为‘鱼米之乡’，虽是稻饭羹鱼，但是大泽里面的丰厚物产，让那里百姓过得无忧无虑，我曾经有个好友，便是在那里做生意。”
“西北的地斤泽，在咱们这里更北方，面积相对小不少，那里人迹罕至，甚至连野兽飞鸟都没有多少。最后这猪野泽，便如刚刚所说，里面形势复杂，经商路过可要小心里面状况。”
没过多久，方长就看到了猪野泽。
正午时候的太阳热气，将沼泽里面蒸腾起了雾气，这雾气不知道混杂了什么，吸入过多对身躯伤害很大。道路看上去有很多年头，虽然细小但被踩得很平整，即使旁边就是水域，但依然干燥的不能行走，路中间更没有什么草木冒头。
出了关外，则已经没有了中原才有的那种，可以快速便捷交通的官道。
那是大一统王朝才能支撑的社会福利。
这里的小路，不时地有分叉冒出来，岔路绕过大片芦苇，不知道延伸到什么地方去。还好商队常年跑这条线，里面都已经趟熟悉，对于路途的选择很稳当，看起来十分让人信服。
“天色不早，我们再走上三里路，在那边一个避风坳里，有我们每次路过时候，都会于彼处扎营。大家加把劲儿，早些到那里，我们好早点儿吃饭歇息。顺便还可以卸货于地，让骆驼与驮马们休息下。”
“好！”
众人齐声应和，瞬间加快脚步，也拉着缰绳那一头的骆驼们，让它们被迫提速。
三里路又轻又快地被走完。
商队停下来，挨个走进去，让骆驼们在外面卧一圈，而把驮马牵进了内里，队伍里的镖师和几个江湖人，则跑去了外围，警戒四周状况。毕竟大漠茫茫，什么风险都有可能发生。
不光是沙匪剪径，甚至还有狼群之类，都很难对付。
方长和桑子平因为属于保卫的人员群体，故而和镖师们一起，在外圈警戒，
接着商队的伙计们，则纷纷打开骆驼们、驮马们背上的行李，取出帐篷原料，抡起大木棒当做锤子，当当当的往土里面楔。
又有些伙计则解下锅来，于空地上搜集柴薪，燃起大堆篝火，并将锅架在上面，先烹煮热水供给大家使用。接着才打开骆驼们背上的米袋，将粟米饭放进锅中，大火炖煮。
还有伙计根据职责，单独架了堆火，接着将从周边找来的菜蔬，放进锅里与素油一起翻炒。
这时候，忽然有一骑，从西面由远及近的靠过来。
266、【身在草泽，胸怀家国】
从这里向西看，视野不算开阔。
留给商队的反应时间，并不算所，由于需要留足扎帐篷准备过夜的时间，此时距离夜晚还早，这个迎着夕阳过来的身影，引起了所有人的注意。
大家迅速提起警惕，几位镖师已经将武器拨弄到了取用顺手的位置，伙计们也走近货物，只有负责做饭的那个，依然在不紧不慢地用长勺搅动锅里食物。
大泽里面路窄难行，对方速度也不快。
如此过了片刻，这一人一骑才来到此处，看到这个避风坳里人员密集，表情明显有点吃惊。不过对方的惊讶表情也仅仅是一瞬，而且只有眼力超群的方长，才注意到了这点。
对方年纪很轻、风尘仆仆，文质彬彬像个读书人，但感觉又不太一样。其蓄了短须，身着普通布衣，皮履木簪，腰间系着条绸带，很有混搭风格。
虽然看起来是行路者，但他没有带兵刃，只有根枣木短棒挂在马上。
坐骑也只是常见的枣红马，身侧还挂着个藤制小书箱。
见对方没什么敌意，不像歹人，商队这边放松了些。
然后有善于和外面打交道的年长伙计，迎上前去，问已经翻身下马，牵着缰绳往这边走的人：“请问来者是何人？”
从马背上下来的人，行了个很标准的回礼，而后用清亮地嗓音说道：“在下只是路过，原本想在此歇息过夜，没想到这里已经有人了，若是不方便，我继续前行就好。”
上前搭话的年长伙计，见到对方如此通情达理，有些迟疑。
这时候后面的席同锅头忽然起身，走上前去，和来人互相施礼后，说道：“这处山坳并非我们所占据，里面依然宽敞，都是远行人，自然方便。请进来罢，里面有篝火，而且夜里多个人便多一分安全。”
“多谢。”来人又看了看里面情形，确认安全后说道，然后根据商队的引领，进入这片简陋营地。
对于席锅头的决定，商队员工们没有什么异议，因为席同看人一向较准，而四方行商，广交朋友一向很重要，和气方能生财，总是得罪人的生意很难做的长。至于方长桑子平和几位镖师，由于没有利益关联，更是对此不甚在意。
来人走到篝火边，寻了个不碍事的地方坐下，见周围人都很忙碌，便从身上抽出本书来读。
方长看了两眼，对方剑眉星目，倒是生了副好皮囊。而且从刚刚来人骑马往这边行来的时候，方长就注意到，对方头顶云气厚重诡谲，将会在天地大劫中，有一番作为。
见周围几个镖师都很轻松，桑子平也找了个地方默默待着，方长解下腰间葫芦，仰头灌了一口，而后朝篝火旁边走去。
他的目标正是那个前来的人。
“阁下从何而来？”
“哦，我本就是猪野泽中人。”年轻人看到拎着葫芦背着长剑的方长走过来，礼貌地回复道：“在下公冶渚，此次是准备去中原一行。以前常来这里，还是第一次看到有商队在此处停留。”
方长点点头，笑道：
“对此我倒是不甚清楚，在下方长，准备往西域去，于是中途进了这个商队，和他们搭个伴，之前倒是从未走过这条路，更没有在这个山坳停留过。”
夕阳已经与地平线相接，橘红色晚霞布满天空。
又有一骑从西面过来，商队的几个镖师再次进入了警觉状态，把兵器拨弄到了随时可以拔出来的位置。
这次却是名女子，对方一身青衣，骑着匹黄马。
来到山坳近前处时候，看到这里有许多人，对方奔驰的速度减下来，让马匹转为碎步小跑。
镖师们稍稍放松，方长倒是没有挪地方，他早就听到了远处的动静。
过来的年轻女子不施粉黛，却依然明媚动人，她双目十分有神，身形矫捷。路过山坳时候，她仔细朝里面查看了下。
结果看到了那匹身侧挂着书箱的枣红马，她眼神骤然一亮。
“吁——”
停住之后，她翻身跳下来，牵着缰绳往商队这边过来。
还是那个年长伙计迎上前去，问道：
“这位姑娘，不知道有何事？”
女子微微行礼，礼貌地说道：
“这位大伯好，我是前来找人的。本欲经过此处前行，没想到发现了他的马，故此前来寻找。”
谈话时候，篝火旁边的公冶渚已经发现了来人，起身迎上去：
“楠楠，你怎么来了？”
“当然是为了找你。”女子紧走两步过来，“为何不告而别？”
“我……我不是留下了信么。”公冶渚有些踟蹰，语气中却满是温柔，“有些事情，我不得不去做，却是辜负了你。前路不知道什么样子，更不知道是否还能回到这片泽中，不能再耽误你，是我的错。若是来生有幸，再报答吧。”
方长在一旁津津有味地看着，没想到跟随商队在山坳里歇脚，还能遇上这种好戏。
叫做楠楠的美貌女子见公冶渚这样说，竟有怒色：
“我知道你公冶渚素有大志，自然留不住你，但是离别时候，能否来见上一面？只留下封信道别，谁知道你是嫌弃我跑掉，还是被什么歹人骗了去！”
随后她语气一软，又叹道：
“我不是那阻你道路的人，只希望你走的不要那么利落，带上我，不好么？”
公冶渚明显有点心动，但很快把持住，他叹了口气，说道：
“天下如今越来越不安宁，匡扶社稷也不是安全事情，不知道我这次前去，是能做出一番事业，还是埋尸荒草再无人知。但这些年我所学的东西，都在告诉我，必须去。”
“没有人挺身而出，天下依然会重归清明，可这个过程中，天下百姓只会遭受更多困苦。只望我此行，能够让一些人活的姓名，便是不负所学了。前路迷茫，我不能带你，更不能给你什么承诺。”
“……原谅我。”最后他声音极低的说道。
名叫楠楠的女子沉默了许久，接着张开双手，轻轻抱了下公冶渚又放开，坚定地说道：
“不管如何，我等你。”
而后她就要转身开，被公冶渚伸手拽住：“晚上行路危险，不如在这里歇息一宿。”
267、【黄沙漫漫】
女子停住了脚步，略一思索，答应下来。
天色已经发暗，泽里路又难走，夜晚确实有很大风险。于是他们一起回到了篝火旁，寻地方坐下，相视无言。只有不断跳动的火光，将公冶渚和楠楠的面孔，映照得忽明忽暗。
公冶渚取出随身携带的干粮，在篝火边烤热，分给女子。席锅头在远处看见，还让伙计们给二人盛了几勺粟粥，以及一些蔬菜。二人道谢后接过，吃的一干二净。
在方长没有打扰的情况下，这对男女一夜无言，只是依偎在篝火边睡了一宿。
第二天，在商队还在收拾营地，收起帐篷、整理货物的时候，两人便准备离开。
当公冶渚再次准备致歉的时候，女子将手指在唇边竖了下，说道：
“不用说这些，我已经原谅你的不辞而别了。但不要说什么‘不想耽误你’这种话，我会在猪野泽中等你，无论你是否还能回来。”
接着她潇洒地跨上黄骠马，“驾——”，朝远处行去。
看着对方的身影消失在远方，公冶渚神色有些黯然，他在原地站了片刻，还是挺起身子，牵过自己的枣红马，和商队的席锅头道了谢，向着朝阳升起的方向走去。
…………
越过大泽之后，土地重新变得干旱起来。
行走了不少日子之后，便进入了这段旅程中最难走的一段。
这里已经看不到脚下的路，因为流动的沙子，随时会将人类和骆驼经过的痕迹湮没。而狂风日夜不停，将沙粒狠狠砸在人脸上，只有以纱遮挡才能减免疼痛。
能够用来标记方向的，只有大漠里面偶然出现的树。
这树因为常年的狂风而歪向一边，被当地人称之为刀树，从侧面看去，被风吹偏的树冠，确实像一柄带有弧度的刀。再走一段，便是连人烟都没有，上无飞鸟下无走兽的“死亡之海”。
两旁地貌很是出奇，因为风的侵蚀，呈现出各种漂亮的结构。
路途中常可见人畜骸骨，那是不幸殒命于此的前行者。
漫漫大漠黄沙之中，偶有地下水突出形成的湖泊，以及围绕着湖泊的绿洲，那里零星生活着些人类，居住在以土石搭建的房子中。还有些小动物，在芦苇沙竹白刺等之间若隐若现。
商队会在这些小块绿洲中补给，并进行一点点交易，帮助维持绿洲里人类的生活，这是一种互助，因为只有人类存在的地方，才能出现补给点。
路上依然很混乱，甚至还遇到一次沙匪。
灰头土脸的匪徒们凶残至极，所以商队也拼命抵抗，沙匪们见事不可为，便退走远处。还好他们也知道绿洲补给点们的重要性，只是欺压那里的百姓，并不敢太过分。
早在上一个比较大的聚居处，商队便已经将驮马都寄养下来，租了些骆驼上路。因为骆驼有着宽大的蹄子，不怕风沙的鼻孔眼睛，以及储存了足够营养与水分的驼峰，只有它能够顺利穿越沙海。
现在，周围全是沙丘。
远处残阳如血，方长和桑子平走在商队边缘，看着这幅景象。
方长说道：“真是壮阔。”
桑子平在一旁点点头：“中原可见不到这种景象，不过此处也太过孤寂，对比起来，我还是更爱那遍地农田炊烟。”
前面响起了商队里管事的高声，大家准备到前面不远处过夜。
那里有避风的位置，依靠的乃是一些雅丹地貌的山丘，当然，这里它不叫这个名字，商队里人只是和所有路过此处的人一样，将其称呼为“堆”。
和一贯的印象不同，沙漠里能够捡拾到的柴不少。
所以，商队并不需要携带燃料，只是派出些人在附近搜捡一番，便能在这块小小的避风凹陷处，燃起篝火。而在野外，火的重要性比庇护所还要重要，它可以提供热食、干净的饮水，还能够驱赶有毒虫孑、吓阻不怀好意的野兽。
这些天的路途中，偶尔也能碰到其它商队，不过由于前行速度问题，碰到的都是迎面过来的队伍。
那些队伍往往满载着从西域加装的货物，队里的骆驼在沙地上留下深深地脚印，其中，很多首领都与席锅头熟识，还会打个招呼交换些情报。
坐在篝火边，商队将大锅卸下来，而后开启一些水袋，将其中的清水倒进锅里烧，随着柴火的光芒，锅里渐渐冒出热气。
接下来将烧好的水，给每个人的随身水袋加进去。
进入沙漠之后，用水煮饭已经成为了十分奢侈的行为，大家的伙食都是锅盔、白开水、咸菜、肉干之类，尤其要注意的，是咸菜要省着吃，不能一次吃太多，不然太消耗水。
而在沙漠中，无谓消耗太多水，是很危险的行为。
方长正和桑子平坐在一起，和周围大家一样，小口就着水袋中昨晚烧开装袋后，所剩的白开水，啃咬着锅盔和配菜。
这时候，一个商队里面的老伙计，拿着个小盏，略带谄媚的凑将过来：
“那个……方先生，我能不能……”
“好吧。”长看了看这个鼻尖有些发红，面容憨厚、上了点年纪的商队伙计，从腰间解下葫芦，扭开牛角盖子，缓缓倾倒，给对方倒了大半盏高粱酒。
“多谢方先生，真是太感谢了……”
其人得了这大半盏酒，欢天喜地的道谢。
却是同行时候，互相交谈中，被他得知了方长腰间葫芦是装酒的，于是上来盯上，总是过来蹭些酒喝。这个伙计姓周，在席同手下已经干了许多年，甚是可靠，唯一的爱好就是酒。
由于酒中有水，而且烈酒价格颇高，所以对方还是有些不安的，数次提出用金银换，被方长拒绝。
还好这个伙计从不多讨要，所以倒也没人发现，方长腰间的葫芦，能够装纳海量的酒液——若是被知道了，定会被建议用这宝葫芦装水。
“啊，真是好酒。”
细细嘬了一口酒，让火辣的酒水从舌尖绕几圈，待到口里有丝丝发麻，才恋恋不舍地咽下去后，赞叹了声，才啃着锅盔对方长说道：
“到这里已经走了泰半路程，明天可以在绿洲歇息了。”
268、【绿洲】
方长点点头，也抬起葫芦给自己灌了一口，附和道：
“这沙漠可够大的，还好里面有些星星点点的绿洲，不然真的难以穿越。”
似乎是察觉了方长与桑子平对沙漠的新奇，伙计老周呵呵一笑：
“我从年轻时候，就一直在这条路线上跑来、跑去，整日里见到的都是黄沙，真是有些看腻了。”
“比起来，还是关中好啊……绿树成荫、农田广袤，到处都有人，到处都能很好地过日子。”
“这沙漠里面，连流进来的河水都是越往里越细，就算下雨也落不到沙子上就消失了。”
“没有水的天地，近乎没有生机，就是个绝地。最可怕的还是风，有时候遇到沙暴，伸手不辨手指，四处看不到方向，滚动的沙子很容易就把人埋了……”
老周一边说着一边摇头，而后端起手中的小磁盏，仰头一饮而尽，咂了几下，贪婪地将每滴酒都咽进口中。
方长将锅盔掰开，在篝火边烤热再吃。
原本锅盔就干硬的很，倒也不怕烤的更干，而被火苗燎过之后，锅盔带上了些许褐色，咬一下满口都是香味。
旁边桑子平将手中最后一块锅盔咽下，起身拍拍手，看了看外面。
“有狼。”
他提醒周围道。
听到桑子平的声音后，商队里的人迅速有了动作，大家纷纷放下食物，抽出刀子扛起梭镖，或者拿起猎弓戒备。
连旁边的老周也将没吃完的锅盔，往怀中胡乱一塞，骨碌起身朝外面看去。
几个镖师更是迅速回到外围，持兵刃在手，张望远处。
“哪儿呢？”
打头的镖师疑惑地问道，没有人看见狼在哪儿。
“就在前面，朝着咱们来了。”桑子平指指外面，说道，众人看去，依然只有黑漆漆的一片，什么也看不到。
直到一声狼嚎声响起，众人才佩服地看着桑子平。
倒是方长在旁边很是安稳，刚刚他比桑子平还早发现远处狼群，他将烤好的锅盔吃完，才起身走到外围，与镖师们和桑子平站在一起。
“不知道有多少，多的话就麻烦了，不过那种情况很罕见。”有那经验丰富的老镖师对方长和桑子平说道，却是为了缓解紧张情绪。
过了一会儿，才有那目力极好的，看见远处沙丘上晃动的小黑影：“在那边！”
待到众人都能看清楚晃悠着朝这边奔来的黑影时，席同锅头也走到了外围，问道：
“这是冲我们来的？”
“嗯，数量不多，咱们人多势众，倒也不用怕。”
仔细看了下狼群的数量后，那打头的镖师似乎松了一口气，说道。
果然，狼群过来后，看到这里的人数和火光后，只是在不远处逡巡了一番。从这里，能看见它们的眼睛，被篝火光芒映的绿油油发亮。
过了会儿，狼王才轻吼了一声，带着狼群走远。
因为担心损失，双方都不愿意发生冲突。
这只是个小插曲，毕竟也不是第一次碰到沙漠狼，之前商队碰到落单的，几个镖师还围杀了只，烤熟后大家分食之。
接下来一夜无事。
第二天起来后行走了两个时辰，席锅头的脸色便很凝重。
他看着远方的天色，忽然对商队喊道：
“风要来了，我们先准备一下，注意防沙！”
商队里面都是经验丰富的伙计，早知道这种情况该如何应对，他们将骆驼赶到一起卧下，而后蒙上纱巾，在地上趴好等待。
沙暴来的十分快。
远看像一面墙，到了近前则遮天蔽日。
风呼号着，带动着沙粒，用远超平常的力道，在空中飞舞着。
对于普通人来说，身处这种沙暴之中，完全无法分辨上下四方。除了骆驼，没有什么生物可以说对沙暴无惧。
方长站在沙暴里面，风沙从他身边绕开，没有影响他分毫。
旁边桑子平已经念动咒语，施了个辟风法术，还在勉力维持，他对方长说道：
“此是天威，我们暂且躲避一下。”
两人互相之间完全看不清，但由于有修为在身，并不影响他们互相感知位置和对话。
方长忽然心下一动，对桑子平说道：“我们先离开吧，这只商队后面应当没有什么危险，可以先走一步，去绿洲里等他们。”
桑子平自是没有意见。
在沙暴中爬云是个很有趣的活计。
还好风向顺路，不然以方长那和小步快跑差不多速度的云，沙暴停了也赶不了多远。
待方长足下云起，带着桑子平一起升起来后，后面风沙从障碍，瞬间变成了助力。宛如冲浪般，方长借着脚下云，在滚动的沙暴里，一边上下翻腾，一边飞速前进。
直到一条河边。
感受到下面水汽，方长按落云头。
沙暴依然在持续不停，但是力道已经减弱了不少，静待了小半个时辰，它才减缓下来，风散去，沙子重新落回地面。
不远处，能够看到一片绿洲。
绿洲如其名字那样，确实是绿色的，正当初秋，草木的碧绿色在这漫漫黄沙中，更加的沁人心底。河流在绿洲处变缓变阔，滋养着旁边的芦苇、沙柳、大漠杨，还有各种不知名的植物。
有些鸟兽避过了沙暴，正在绿洲里活跃，不远处，还有些建筑房屋矗立。
但是沙暴刚刚肆虐过的痕迹依然在，建筑变得有些灰蒙蒙，树下与草丛中也有些蛇样的沙尘缕随风摆动。
河面虽然波光粼粼，但想来已经被刚刚的沙暴填高了一点河床。不知道几十上百年后，河流会不会因此改道别处，顺便带着绿洲到其它地方。
给自己施展了个除垢术，方长和桑子平一起，朝绿洲中走去。
沙暴过去，里面热闹了起来。
走近看，绿洲里面规模还不小，是个小镇样式。光靠这片河边的物产，无法支撑这种规模的聚居点，绿洲里面小镇的存在，依靠的便是来往商队，他们携带了各种物资，也往往要在这里补充物资，尤其是淡水。
同时，来往商队经常还会在这里住宿修整，足够的人气，给这里带来了繁荣。
还好天下虽然各地口音颇异，但语言相通，两人进入这里并没有什么阻碍。
269、【打探】
由于这个绿洲里居民们的主业，是给来往商队提供落脚处和服务，所以里面麻雀虽小五脏俱全，各种店铺俱有。
天气转好之后，有那在这绿洲里面歇脚的各路商队成员们，钻出屋子活动。
也有些居民们拎着水桶和扫帚之类，出来打扫院落，清理门前和街道，将覆盖在地面上的沙尘扫到别处去。
“那几个是沙匪。”
方长对着桑子平，示意了下旁边正支开窗户的小店，有几个面色阴沉的人，正在里面小桌边坐着默默吃酒。
他们只是往里面看了几眼，并未过去。
绿洲是所有人的落脚处，既是商队的，也是这些在沙漠里劫掠为生、偶尔兼职打工的沙匪们落脚处。
因为利益相关，且切身相关，所以大家都在有意地维持绿洲里的环境。
即使再乱的地方，也有规矩，它限制着所有人，也在某种程度上保护人。
这里的食物已经满是西域风格。
绿洲不产粮食，虽然运送粮食到这里并不算赚钱，但也有商队以此为生。
因为这块绿洲离着沙漠边缘距离不算远，所以这条路线风险不大，对于一些实力不强的小商队来说，也是个细水长流的安稳活计。
这里的主食是米面，倒是中原的粟在此处少见。
米不适合在别的地方吃，所以居民们往往煮了自己食用。
给外来者们准备的，是大号烤饼。
为了便于储存与携带，这儿制作主食时候，会用大量的油和糖，还掺很少一点盐进去，并放了许多果干之类，以增加营养，而后将和好的面团擀成薄饼，放进就地挖的炉子里面烤熟。
而后，烤好的大馕饼会被叠起来甚至穿起来，作为从这里歇脚后商队的食物补充。
镇子里面没有足够粮食用来畜牧，所以这里肉贵且罕见。
倒是奶和奶制品不缺，方长和桑子平买了张大馕饼，啃着于镇中巡游时，便发现了一家在售卖碗装酪。
他们各自买了份，当场吃掉，碗中酪入口即化，口感丝滑，甜而不腻，而且意外的富有层次感，十分爽口。
桑子平终于忍不住好奇，问方长道：
“方先生准备在这镇中找寻什么？”
方长将吃光的小碗还给店家，而后看了看显得高且远的碧蓝天空，回答道：
“刚刚在这里转了转，听了听，我已经大致有了谱。前方不远处有个小酒馆，我们去其中看看罢。”
“便依方先生。”
桑子平没有多问，点点头。
酒馆颇有异域风情，连屋舍形制都和关内不同，里面装饰更是如此。
不过门帘上的花纹，都是之前见过的款式，却是制作这门帘的棉布，来自江南。
在那里，织工们将棉花纺成线织成布，又在大缸里面印染后成匹，被商队万里迢迢接力运到此处。
“二位客官要些什么？”
“这里有什么酒？可有下酒菜？”方长问道。
酒馆掌柜的很殷勤，说道：
“小店有西面来的上好葡萄酒，还有自酿的甜米酒，都是好物。还有炒豆子、拌青瓜，以及从中原来的渍乌梅，都可做下酒菜。”
“葡萄酒？”方长说道：“先给我来上一葫芦。”说罢，他将腰间葫芦解下来，放在柜台上面。
店铺掌柜嗅了嗅，面露难色：
“客官，您这葫芦之前是装别的酒所用，若是再将葡萄酒放进去，小心串味儿。”
对此方长毫不担心，他笑着说道：
“你尽管加就是。”
酒馆掌柜转身，取出个干净漏斗，而后将靠墙的大木桶塞子拔开。
瞬间葡萄酒的香气，和桶里面葡萄酒一起涌出来，琥珀色的酒汁汩汩进入葫芦中。估摸着打了一葫芦，店铺老板才将塞子猛地塞回去，而后大致估算了个价格，报给方长。
他不知道的是，方长这个葫芦随身佩戴使用许久，早已经遂心意。
在方长心念一动间，葫芦便顺畅地将葡萄酒都在里面装好，而且不会和原有的那大量高粱酒弄混串味儿。作为凡人，酒馆老板并无能力感觉到葫芦是否装满，只能靠经验估计。
将酒葫芦重新收回腰间，从包裹里面掏钱会了账，方长又对掌柜说道：
“来一壶葡萄酒，并你们店里最拿手的下酒菜，一起端过来。”
而后他和桑子平一起，走到旁边桌子两侧，轻拂去灰尘，坐在那里。
看着掌柜的回头端着壶取酒，并吩咐后厨自己的媳妇弄几个下酒菜，方长忽然开口问道：
“掌柜的，这西域最近怎么样，是否太平？”
“客官说的可是‘太平’？”掌柜的笑道：“我从生下来之后，就没见过什么太平时光。不过最近形势确实很差，无论是中原还是西域，都有乱子起来，也不知道最后会是个什么结果，唉。”
方长看到掌柜的连连摇头，继续说道：
“那西域这边，有没有什么奇异事件？难以解释的那种。”
“这个……倒是也有些吧，不知道客官喜欢听哪方面的？”掌柜的捧着酒壶，给方长和桑子平放在桌上，又端来几盘下酒菜摆好，还准备给他们斟酒，但被方长所阻止。
“有没有和妖怪传说有关联的。”
“那岂不是到处都有！”掌柜的这会儿店里也没什么生意，干脆拽过旁边凳子坐下，和方长二人一起聊天，“古往今来，和妖怪们相关的传言就不少。不过你还别说，我真的想起件事而来。”
“出了这片沙漠，往西北方向走，大漠中有个不知道多么广阔的大湖，甚至有不少人也管它叫居海，它依靠水源养活了不少人。在这个居海的北面，有几个城镇忽然消失了，据说是和居海里的妖怪们有关系。”
“但是我从来没见过妖怪，所以这事儿还说不准。万一是哪些成了气候的沙匪所做呢？说不准的事儿。而且这事儿挺没劲的，且不说西域这么贫瘠，妖怪们跑到这里来干什么。”
“比起这些，这几年里闹鬼的故事倒不少，有些还挺有趣，若是客官有兴趣，可以给您讲一下。”
方长点点头，他已经知道了自己想问的消息：“多谢，倒也不必。”