180、【路边审讯】
于是，这只大黑猩猩，被众人用方长那根绳子，合力吊在了路边一颗大树上。
然后大家开始围观这位方姓高人，看他如何进行审问。
有人从车上搬过高脚马扎，方长道谢后坐下，他看着几尺外被绳子倒攒绑住四爪，倒掉在树上的妖怪，语气平和地问道：
“你叫什么名字。”
妖怪被砸变形的脸上，剧痛依然不减，面容扭曲却因畏惧而强作忍耐，加上被吊起来的姿势很不舒坦，他此时感觉度日如年。
听见面前这个白衣人问话，妖怪立刻开始回答，以求尽早解脱：
“我叫墨轻风。”
方长没有理会这铁塔一般沉重的妖怪，竟然取名叫轻风，他在周围人怪异的表情中，对树上吊着的妖怪继续说道：
“唔，墨轻风是吧，接下来我提问，你回答。不要试图撒谎，我能看出来你说的是不是真话。”
“对于所知情形，莫要隐瞒，不然后果你你无法承受。若能老实交代，我或许还能留你一命。”
妖怪墨轻风忍痛点头，表示知晓。
他十分憨傻迂笨，但这也是他今日的幸运，因为畏惧，墨轻风不敢隐瞒，也因此免于再吃苦头，因为方长是真的可以看出来，他回答时是否说了谎。
“谁派你来的？”
“是我们山主派我过来的。”
“什么山？”
“红安昆山。”
“这座红安昆山在哪里？”
“就在本州。”
“为何派你来，给了你什么任务？”
“让我截杀这个车队里面，坐在囚车里的人，顺便引出暗中保护的修行者，尽力打死他。”
“唔，看起来你的任务失败了，你们山主为什么要让你这么做？”
“我也不知道，只知道是更上面的任务，他们说这是最后的机会。”
“更上面是哪里？”
“不知道。”
“你们是什么组织？”
“不知道。”
“你们山主手下有多少人？”
“不知道，没数过。”
“……”
这只妖怪确实愚笨，对自己所在地方情况知道甚少。
方长能看出来，虽然他后面回答几乎都是“不知道”或者“不清楚”，但也是真心实意，没说假话。
大半个时辰后，见再也问不出什么，他便从马扎上起身，对周围人，尤其是于青菱和柳元德说道：
“看来无法继续得到更多情报，我先将此妖处置了吧。”
这些江湖护卫们，立刻集中注意力，不肯错过这难得一见的场景。说不定待几十年后，若自己未殒命于江湖，成功金盆洗手，还能对绕膝儿孙吹嘘，自己当年也是见过仙人见过妖，还见过仙人料理妖怪的人。
却听方长对那大黑猩猩妖说道：
“念在你此次并未伤人，我也遵守诺言，饶你一命，不过死罪可免，活罪难逃。”
说罢他伸手出掌，拍在墨轻风脑门上，声音出奇地响亮。
“啪！——”
而后，便是妖怪的惨嚎。
眼看着，墨轻风的身躯便如放了气的鱼鳔般，缩小下去。这幅奇景让周围围观的江湖人们，瞪大眼睛，有的还喔出声。
方长这一掌，打落了此妖的化形之躯，这是个精细活计。
墨轻风被削去人身与修为，重归野兽。
百年修行，一朝尽丧。
这只黑猩猩掉落在地，满眼茫然，看到周围许多手执明晃晃兵刃的人类，不由得大恐，捂着受伤的脸，三两步跑入道边田地沟渠里，往远处树林奔去，飞快地不见。
虽然以其罪孽，杀之或者灭掉灵智也不为过，并不算有伤天和，但方长还是选择了给其保留一丝灵智。
至于在寿命耗尽前，是否还有机会重新踏上修行路，那便看其自身缘分与造化了。
方长将此情况，说给了于青菱与柳元德。
两人对此拍手称快：“真是报应！”
将绳子收回包裹，方长拍拍手起身，将高脚马扎折起还给原主，笑道：
“事情已了，我们走吧，时辰不早了，还要赶路。”
众人纷纷行动起来，各自找好位置。
一阵忙碌后，囚车重新行动，吱吱嘎嘎的朝着下一个地点进发。这里已经能够隐约感觉到大海的气息，再有两三天，便就能到朝云港。
刚刚那番审问，倒也有些收获。
除了知道本州内的红安昆山，已经有了个妖怪团体，被更大的势力收编之外，还知道这应该是出海前最后一次袭击。
而且，几人敏锐的从细节中发现，妖怪们似乎在东海之上有些动作，可惜这妖怪愚钝，并不清楚更多细节。
…………
接下来的路途，顺利无比。
敌人没有再派出人手袭击，似乎是还在等待墨轻风的反馈，接下来两天多，囚车车队与护卫们，便如修整一般，轻轻松松到了朝云港。
路上，倒也有江湖人想上来和方长搭话。
但似乎是怕唐突了高人，他们都被旁人制止住，让方长得以落个清净。于是这些江湖人，只知道这位显露人前的非凡人姓方，但并不知道他是谁、姓名是什么。
朝云港是南北几百里内唯一大港，繁华无比。
在秋日艳阳天里，车队走进了朝云港的城门——这次是公差，守门士兵们并未收大家入城费，包括这些江湖人护卫。
“总算告一段落，后面上了海船就好了。”于青菱依然身着红衣，她拎着细长窄刀，走在旁边对柳元德和方长感叹道。
“接下来你们要去哪里？”方长问，“就此解散么？”
“唔，我们两个准备护送到底，随着海船一起出海。不过想来船上放不下许多人，而且后面危险不大，很多豪杰会选择归去。”柳元德道，“还好此次资金充裕，我们有足够的银钱可以发归家路费。”
于青菱问道：“先生您呢？要和我们一起坐船，从海上到南方么？”
方长摇摇头说道：“不必了，刚刚我看了看，此去应当还算顺利，算得上有惊无险，我准备在海边走一走，而后回山。”
并不是到了海港就能上船。
即使这次是公派船只，大伙还是排了两天，才有泊位能够上船，朝云港的繁华可见一斑。
不过这给了大家足够的休息时间，尤其是被关在囚车里，一路颠簸的被流放人们。
对于旱鸭子居多的这些人来说，后面的行船经历，将会是个不大不小的考验，需要养足精神。
181、【港口送别】
方长之前见过不少江边码头。
那些淡水码头，有的船来人往，人员密集热闹，有的处在交通要地，繁华似锦，烈火烹油，还有的孤零零在田野边戳着，周围几个简陋棚子，提供些简单维修、粗陋补给与乡野饮食。
但是这海港又有不同。
首先是船不一样，海船与江船形制差别极大。停靠在朝云港的船，大都板坚璧阔，桅杆高耸，以双桅与三桅居多，所用船锚也巨大沉重。
方长甚至见到，有条五桅杆的巨船扬帆出航，劈波斩浪远去，其势之壮，甚至码头上老船工们都停下手中活计看上两眼。
然后是水不一样，俗话说“海上无风三尺浪”，即使这几日天气晴朗风也徐徐，海浪依然带着泡沫，朝着岸边一**涌来，拍打着水边岩石。
据说，海上还常会出现极其猛烈的大风，掀起几层楼高的巨浪，同样的情况，足以把江面上所有船只一扫而空。
最后则是人不同，这时候海上行船，已经将牵星引法路普及，不再需要像江上一般经常靠港，单次出行可能会半个月以上漂在海面，故此水手们气质大有不同，个个晒得黝黑发红，带着被海风磨砺过的粗犷。
柳元德见多识广，他告诉方长：
“在这大海上行船，最重要的东西是水，然后才是粮食与柴禾，海里都是又咸又苦的水，不能饮用，人可以很多天不吃饭，但是两三天不喝水就不成了。”
“除此之外，豆子与茶叶也是十分重要，豆子用来发豆芽，这是船上唯一的新鲜菜，而茶叶再粗劣也要带足。没有豆芽和茶叶，在船上待久了会满口是血，甚至会因此身亡。”
“当然，都是书上所说，在下这也是第一次见到大海，天地真是广阔啊……”
说完，他看向远处海面。
此时正是早晨，港口内桅杆如林，朝阳的金光被海浪搅成如鳞碎片，远近千帆来往，十分繁华。
极目望去，能见到天水交接之线，只是云霞遍布天空，并未出现“水天一色”的景色，倒也显得天高地阔。
旁边于青菱红衣红裙，手扶着刀鞘，也顺柳元德的目光看过去，不由得被这幅美景吸引了心神。
而且，对于柳大哥这幅未怎么出门，便知天下万事的学识，她也一向羡慕的紧。
方长道：“接下来几天，天气不甚好，你们此行多加小心。”
两人闻言点头。
他们出来，是准备一起登船。
当然，于青菱与柳元德作为头领，计划同上船，保护郎中令一行人到南疆为止，而方长和大部分江湖人护卫，则要在码头上和他们分别。
港口上被平整出了大幅土地，还铺设了青砖，用于堆货。货物被垛码的整整齐齐，用帆布盖着，让码头宛如迷宫。
早在东方发白时，港口就活了过来。
卸货装货扛货的力工、下船修整上船出航的水手、船主与船长、手捧册子点数指挥的账房，让码头处处充满活力，彰显着朝云港作为南北沿海上千里，唯一大港的地位。
官府安排的海船，已经等待在岸边。
柳元德之前告诉过方长，这艘船十分靠谱，因为这是朝中正派，动用己方渠道所寻，不管是船还是水手都很可靠。
由于多为公用，这艘四桅大船外观很是干净，正靠在栈桥边，一条有护栏的长木板搭在栈桥上，来往不少人正扛着包，从另外一条没有护栏的长板上，往船里运送补给。
到了此处，囚车自然已经不用，甚至镣铐都不再给这些被贬谪的人戴，他们正和准备离开的护卫们，道谢和道别。
胡雪球和刘修文夫妇，也专门过来给方长道了谢。
由于有修行在身，这白狐妖对于外面动静感知的很清晰，知道他起了关键作用。
方长则语气平和地安慰道：
“后面路途不用担心，上了船就安全了，只要出海，他们便无法找到你们。元德说，到了南疆，他们也没心思再去专门针对你们，当能安稳一段时间。”
“而且之前审问那只大黑猩猩时，它也说自己是最后一波，按此推断，其言倒也不虚，可以相信。”
“此去南疆，注意防瘴气虫蛇，防恶劣天气，尽早学会当地口音，防止交流出问题……山高水长，我们有缘再见。”
说罢，二人与方长互相行礼，就此别过上船。
……
临行前，方长叫过于青菱和柳元德，对他们两人道：
“他们后面的路途还算平顺，称得上是有惊无险，但是。”说到这里，他停顿了下，看了看两位时代主角上方的云气，那幅风云汇聚的景象，愈发清晰。
被他们这段时间的行为带动，有更多人的命运被卷了进去，这幅画面的气势更为恢弘，而后方长才继续说道，“你们两个不同。”
“为何？”
于青菱语速更快，抢在还在想的柳元德前面问。
两人知道方先生乃世外高人，因此对他的指点十分在意。
方长直接说道：
“我稍通望气之术，能看出来，你们接下来必将坎坷万分，凶险常伴，说是天下风云涛涛巨浪的中心，也不为过，一定要小心。”
“！！！”
柳元德和于青菱大惊失色。
而后柳元德眉头紧皱，于青菱则追问道：“先生有何可以指导我们，让我们化险为夷？”
听到她的问题，方长摇摇头又点点头，吐露出四个字：
“莫忘初心。”
两人闻言，若有所思。
过了沉默的几息，后面四桅大船已经准备完毕，船上有人开始呼喊催促二位头领，他们这才回过神来。
方长掏出自己的餐刀，扒出来朝上吹了口气，而后还刀入鞘。他把这把玉刀，连鞘一起递给于青菱，笑道：
“青菱，你们遇到危险时，拔出此刀掷出，可解决当面之敌。它可被使用三次，过后会自行回到我手中——只是到时候，我需要重新做个刀鞘。”
于青菱十分喜悦，赶紧接过，连连道谢。
接着，方长又转向了柳元德。
182、【靠海吃海朝云港】
他掏出一只纸飞机，拿在手里示意了下，而后轻轻展开，变成一张纸。
“元德，若是发现重要线索，或者有事情需要找我求助，便将字写在这张纸上，按照痕迹重新叠好扔出，我自会收到。”
“同样，若是见到相同物件找上你们，那应当也是我的信件，展开读就好。”
“好的，先生。”柳元德郑重地接过这张布满了折痕的白纸，取出一本书夹在其中，而后放在怀里。
接着，两人一同作揖躬身，向方长道别：
“我们去也，先生珍重。”
方长摆摆手笑道：
“快上船吧，不要让大家等太久。”
江湖儿女相遇潇洒，分别亦潇洒，柳元德和于青菱一道，转身上船。
而后四桅大船上水手们撤回跳板，开始起锚升帆，借风出海。
方长和一群不上船随行的江湖护卫们一起，目送大船扬帆出海，直至不见。
而后大家各自散去。
各自踏上不同的道路。
…………
……
索性无事，方长干脆在这朝云港闲逛。
港口也属于交通便利之处，故此南北食用杂货繁多，价格也便宜，甚至粮价酒价也较旁处更低廉些。
他先是找了个酒馆，给自己的葫芦里，加了百多文的好高粱酒。
葫芦如今容积十分之大，但是不好在一个地方将其加满，万一出现“葫芦装下整个酒馆”的传言，就不好了。
说不定还会被改变成各种睡前恐怖故事，那有些得不偿失。
在另一处海边，岸上也有大片区域被清理出来，短短栈桥伸入海里。
地势和朝云港主码头很像。
不过此处虽然往来船只也许多，却并无货船客船，都是一些单桅两桅渔船停靠，似乎都是本地人的营生。
此时海洋渔业并不算兴盛，大海相对于现在天下的需求，算得上是无穷无尽。
但由于追捕方式落后，并不是每艘船出航都能捕到足够多的渔获，故而来停靠的渔民大都兴高采烈，却也不少见愁眉苦脸者。
这里形成了比较完善的产销加工的链条，渔获被卸下来后，自有专门人上前估价收购。
而空地上更多的则是挥舞着各式刀具，对渔获进行分类处理的，他们娴熟而快速的将每一种，按照正确的方法处理好，并送往下面人手中。
各种海货会分不同的类别放在一起，有的腌制，有的做酱，有的晒成鱼干，还有的趁新鲜卖掉。
此处虽然繁忙，但井然有序。
方长只是在周边看了看，观察了下卖力干活的人们，便就离开，没有进去。
旁边有几家看起来规模中等的酒楼，客来客往，貌似很受欢迎，而且这个渔获处理场地里，那些新鲜海产都被送到了几家的后厨中。
“客官请进，您几位？”
店门口的小伙计十分利落，迎上来问道。
“没有别人，来个视野开阔的好座位。”
“楼上请——！”
方长迈步上楼，跟随另一位小伙计，来到楼上大堂一个窗边的座位旁。
敞开的雕花窗中，能看见远处的海面，以及更远处的天水交接处，吹进来的海风有些凉，故而食客们不太爱选此处，但方长并不在意气温。
他目力甚好，可以看到远处来船，由于大地曲率，是桅杆先从水面上升起来。
店小二站在桌边，递上菜单问道：
“这位客官，您要来些什么？小的可以给您报菜名。”
略微扫了一眼，见红纸上面写的，主要都是些海味，方长合上菜单说道：“不必了，你们店里有什么招牌拿手菜，尽管上来就是。”
“好嘞——！客官吃不吃酒？”
对于这样的要求，小伙计并不陌生，来此处的豪客们经常会如此说，酒店早有成熟的菜单。
方长摇摇头：“上壶好茶就行。”
小伙计应声而去，很快便拎着个蓝花白瓷细颈茶壶，和一只配套杯子过来，道：“客官请慢用，这是从南方运过来的好茶。”
壶中茶水果然滋味不错，当然，肯定比不上仙栖崖上的品种，可惜茶叶不好携带。
酒店上菜很快，方长只喝了半杯茶，就有压桌凉菜点心端上来。不一会儿，琳琅满目的菜肴便摆满了桌子，而且绝大多数都是新鲜海味。
诸如螃蟹、虾、各种形状的鱼、花胶、海菜、干贝、海带、蜇皮、海肠子、鱿鱼、海参，被用丰富配菜和高明手法，煎炒烹炸后，烧制的色味俱佳。
有些都已经看不出原来的形状，只有入口才能尝出来，比如鱼籽、蟹黄、鱼鳔、鱼皮等，还有大碗鱼汤，据说是从极南方传来的做法，加了火腿薄片，熬得汤色白如玉，味道鲜美可口。
旁边小伙计还感叹道：
“可惜客官您今日来的不巧，这里偶尔还会有鱼翅供应，那是从海狼身上割下的，过程凶险异常，加工繁琐，但滋味肥美，诸多老饕极其推崇。”
方长倒是不以为意：
“这些足够了，如许多美味，今天来这里已经不虚此行。”
酒楼的生意很不错，客来客往，小伙计见这张桌子没有招呼，自去照应别处。方长则一边欣赏着海上美景，一边将桌上佳肴一扫而空。
美食是很奇妙的东西，品尝各地佳肴，是感受各地风情必不可少的一环。
因此，他每次下山时，总是要带够银块铜块，在山下铁匠铺和金银质铺里换钱。这些钱，除了用来买酒之外，大部分被他消耗在吃上。
结账从这家“望海楼”离开后，他先是钻进了家书铺，选了两本有趣的杂书，放进包裹，而后又钻进了繁华集市
由于体质超常，他其实可以将集市上各种小吃摊，从头吃到尾。
不过这样也没什么意义，方长只是随心所欲，在街上逛悠，看看天南海北的各式杂货，看看天南海北的往来人，自有一番趣味。
“你是陈远？”
“方先生？”
在这种漫无目的到处闲逛中，竟然还遇到了熟人。
当初在怀凤府一家酒楼用餐时，方长碰到过个很有趣的小伙计，志在游历天下，遍览大好河山。
后来再去那家酒楼时，才知对方已经离开，没想到今天在这里碰上。
他笑着问道：
“许久不见，你竟然在此处，这是要往何方？”
183、【无事一身轻】
陈远一身布衣，麻鞋绑腿，头戴斗笠，风尘仆仆，身后背着个不小的包裹。
最引人注目的是，他手中抓着根短杖，杖头已经被磨得包了浆，杖尾被磨得混圆，显示着木杖的主人，使用它已经有相当一段时间了。
他看到方长，满脸惊喜地说道：
“没想到在这里遇到先生！我正从北方过来，准备从这朝云港找船出发，去东海看一看。北方的海我看到过，有些浑浊，本想来南面看看，谁知道一直到朝云港的千里海岸线，皆是滩涂，无法靠近。”
“听闻东海之上，有各种奇异海岛，有的人丁众多十分繁华，有的盛产各种奇珍异宝，还有仙山与高人，更有壮阔美景无数，故此动了念头，去海中游览一遭。”
“来此处是准备买上些轻货，路上捎带可以赚些路费，再置办些笔墨和干粮。”
陈远对方长的印象很深刻。
不止因为当年遇到方长时候，他气质出尘不似凡间客，更因为他是第一个称赞自己理想的人。
那时方长寥寥几句话，对于一直以来，遭受了周围人许多泄气评价的陈远来说，十分珍贵。
“笔墨是为何？”
方长有一点好奇，遂直接发问。
“是这样，在下也读过几年书，恰好有些文采，如今每日游览天下美景，便思索不留些纪念，实在有些可惜。”
“于是每次到一地，便将景色记下，可惜我不会绘画，只能以文字传达精神，损失许多神韵。”
说完，陈远拍了拍肩膀上包裹：
“游历了有些时日，我已经攒下了不少稿子，用油纸包了每天背在身上。我在想，等我以后有机会，便给当年的好友寄过去，让他代为保存。”
“若我有幸活到年老爬不动山的时候，而未葬身幽谷山涧或野兽腹中，就将这些整理付梓，让天下人足不出户感受我看到过的景致。”
看着陈远憧憬未来的样子，方长也感觉很好。
正是因为人类中有许多如陈远这样，有自己的理想，并亲身去践行、乐在其中不觉劳苦的人，人类才能不断前进，社会才能不断发展。
这是个很有趣的年轻人。
互相聊了几句，陈远向方长告辞，准备继续在这集市上转一转。
重量又轻体积又小，还能在海岛上卖出高价的货物，并不是很好寻找，而且还要他自己熟悉过，才不会被以次充好骗到，这些都需要不少精力研究，不能耽搁太久。
方长想了想，祝福道：
“相逢即是缘分，祝你的作品，能够流传后世。”
“哈哈，多谢先生。”
对于这份祝福，陈远十分开心。
由于在自己对各地美景的记载手稿上，投入了大量心血，在这方面收到夸奖和祝福，比他自己收到夸奖和祝福都要更为高兴。
…………
……
从朝云港出来，方长没有原路返回，而是一直向北。
他准备兜个圈子回山。
原本，对于北上是乘船还是乘车，他还对比了一番，最后想到从这里往北，一连千里的海岸线都是滩涂，船只无法停靠，只能留在海上，方长还是放弃了坐船；然后乘车也被他放弃，毕竟此次并无确切目的，无需太赶时间。
他在朝云港的集市上，买了几袋能当零嘴儿的鱼干，一边步行一边撕着吃。
鱼肉虽然晒成了大片鱼干，却并不坚韧，咬起来柔软的很，但也有些微微弹性，很耐嚼。
加上海鱼不用加盐，本就有的丝丝咸味，和比淡水鱼略多的油脂，让鱼干的味道十分可口，唇齿留香。
前方有个小镇，可以歇息一晚。
这段时间和车队共同行动，晚上总是找客栈住，让方长有些习惯了，于是这次干脆找地方住宿，不再于树杈上过夜。
“客官您要点儿什么？”
村镇小店住宿条件很差，不过同时为过往行人提供饮食，方长干脆坐在店外棚子下，准备在此解决晚餐。
由于天下识字人并不很多，这里也没有菜单，而是靠旅店掌柜根据厨上食材，亲自报菜名，让顾客们选择。
方长点了两道名字听起来新奇的菜肴，而后和店家讨了个杯子，解开腰间葫芦斟上。
临近饭点儿，灶上锅火正热，菜也被洗剥切好，熟的很快。
这里厨师水平也一般，但为了符合这条路行人的普遍口味，量大料足，油盐很重，吃起来倒也有些趣味。
他用筷子优雅地扒着粟饭，就着自己葫芦里的高粱酒，慢悠悠享用。
夕阳已经挂到了树梢。
周边房顶烟囱口，也开始飘出草木燃烧的淡淡灰烟，随着风向打着弯儿，升到空中不见，空气中弥漫着柴禾燃烧的味道和百家饭菜的香气。
这条路并不是官道，虽然足够平整，但窄的多。由于离着朝云港并不远，还算繁忙，加上此处到朝云港，有大概半天的路程，往来人很多会在小镇上歇脚，这里才有条件开起小店。
有个劲装少年，背负着行李，腰间挎着兵刃，风尘仆仆走过来。
其人方长倒是认识，之前护送囚车车队的江湖人们里头，便有这个少年，但两人并未搭过话，甚至没有照面过。不过，方长刚刚赶路时候，倒是超过了这个少年。
少年姓李，他送别了头领们的船后，便动身离开了朝云港。
方长虽然在朝云港转悠，耽误了不少时间，可他脚力很快，后发先至，因此更早到这个小镇一些。
看见熟悉面孔，少年很高兴，凑过来打招呼。
“方……呃……方……”
但是张了口，少年却不知道该叫什么，只知道对方姓方，而且大家都说他是仙人，无形中导致了不少拘谨。
“和青菱元德他们一样，叫我方先生就好。”方长见状笑道，而后他指指桌子旁边的位置，“请坐。店家，再添双筷子，盛一碗粟饭。”
“不是发了不少路费么，你怎么不坐车？”
看着因赶路而饿，吃的狼吞虎咽的少年，方长问道。
“我年轻力壮，走一走对身体好，而且正好借这个时间，想一想后面的人生路。”少年咽下口中食物，礼貌地回答道。
方长点点头，没有多问。
184、【萍水相逢】
少年心性，率直且阳光，很快他就放开了拘束，和眼前人聊起来。
即使这位方先生，曾经将一只让全队人无可奈何的妖怪，徒手打倒，凶猛无比，他也不觉畏惧，反而感觉对方的性格，和伙伴们之间的那些传言不同，并不可怕，像其外表气质一般和蔼可亲。
“……船上盛不下太多人，名额不够，我只是犹豫了下，就失去了继续跟随的机会。却也有些遗憾，不能看看南方的天地。”
两人已经吃完，饭菜被店家撤下。
村镇小店，住不满才是常态，同样，过往用饭的行人，也坐不满这个棚子下的桌子们。
故此店家也不催促，而是上了不要钱的茶水，任由两人看着夕阳，边喝边聊。方长又掏出包鱼干，他们俩也不在乎串味儿，就着粗茶吃。
“你之前是怎么加入进去，给车队做护卫的？”
方长问面前少年。
闻言，少年仰头将杯中茶水一饮而尽，就像喝了杯烈酒：
“我从小习武，刚刚进入江湖没多久，没感觉到什么万丈豪情，也没见到多少行侠仗义，反而更多是阴谋欺诈、诡谲怪诞，虽然一直以来总能听人说起这点，但我对这江湖还是有些失望。”
“不知不觉，就走到了京城，然后便听说，有大官为民请命，被下了诏狱。”
“虽然在书生们中间，对于这大官的做法是对是错，一直在争论，可是百姓们和江湖上，都知道是怎么一回事儿，知道谁是为了我们好。”
方长点点头。
俗话说“人在做，天在看”，但对于天下来说，民心即天心，其实是“人在做，百姓在看”。
虽然百姓们可能看起来有些愚鲁，喜爱盲从，但没人真是笨蛋，对于切身相关的事情，大家总会知道到底发生了什么，知道简单却极其重要的“是”和“非”。
于是方长赞同地说道：“所以此次，算得上一呼百应。”
少年嗯了一声，继续用不太符合自己年龄的语气，回忆和讲述道：
“听闻郎中令要被发配边疆，而坏人们可能会半路对他不利，便开始有人串联，大伙儿有的出钱有的出力，很快便组织起来了队伍。”
“而且，为了防止卧底，有担保知根知底的人，才能够加入进来。之前侥幸，和几位同在此次队伍中的豪侠熟识，得了他们推荐，我也加入了护卫行列”
“一路行来，我与袭击者搏斗，击败过甚至手刃过敌人，也算为这天下出了几分力。可是，唉，柳头领说过‘人力有时穷’，这天下似乎还是在一天天坏下去。”
说到这里，原本开朗的少年，面上竟然有些沉默。
方长缓缓撕了两条鱼干，安慰道：
“只要出力的人够多，自然能挽天倾，何况这个天下其实还好，并不算坏，只是有势力在搅动风云而已。”
“须知‘天下大势’，其实是无数个百姓组成的大势，只要天下百姓还是这天下主体，还希望安居乐业，那大势必然会有重新扭转的一天。”
少年转着手中茶杯，道：
“先生说的没错，理是这个理，但是我还是不想继续混江湖了。或许以后，还是回家当一个良善百姓，更轻松自在，这个江湖，太冷，太假，太过让人迷茫、让人无力。”
“便是这些共同护卫的人里面，也是良莠不齐，虽然路上大家还算同心协力，但后续也无法说得准。就比如，此次由于资金充沛，我们离开时，每人得了不少钱，可大家对于这些钱的使用方式大为不同。”
“普通的会去大吃一顿，或者买上些好兵刃，也有带回家中或者攒起来的，但还是有些人，拿着路费去了青楼赌馆。看到他们所行，我才下定决定，尽快离开朝云港。”
对于少年的选择，方长没有过多评价。
或许是心向光明见不得黑暗，或许只是有些疲惫，亦或是理想与现实差距过大，甚至是深思熟虑得出的新决定……这都是个人选择，自己并不好置喙。
他只是问道：“你准备回乡？”
“嗯。”少年说道，“家中父母已经老迈，虽然兄弟姐妹众多，但多我一个也不是问题。”
能够养得起一个从小习武的孩子，证明家里足够富裕，并非贫苦人家。
“不再混江湖了？”方长问道。
少年点点头：
“是的，不再混了。行走江湖这些时间，参与了此次护送，对我来说也是做了大事，此行不虚。”
“还好我年龄不大，于这个江湖牵涉不深，称不上金盆洗手，也不该称畏惧逃避，嗯，大概算是‘归隐田园’罢，只是我这身武艺有些可惜。”
“当初我向往江湖，期待有一日行走江湖，却不知道什么是江湖；如今已经知道什么是江湖，我想的却是家里那个小小的庭院。”
“或许，我以后会当一个农田好手，亦或是走街串巷的好匠人，不再参与江湖事。”
“除非……”
低下头，少年略一沉吟，接着对方长道：
“目前来看，最让我佩服的江湖人，还是柳头领和于头领。”
“先生您应该清楚，柳头领读书人出身，为了公义，毅然放弃科举参与这种刀口舔血的凶嫌事，本就值得众人称颂。且这一路走来，他指挥若定、调配有方，如许多人的队伍被凝成了一股绳，遇到敌人能够力往一处使，而且赶路、住宿、饮食，甚至账目都井井有条，虽然我行走江湖时日不多，但也知道这有多么罕见。”
“而于头领，身为女子，无论是武艺还是正义感，强于世上大多数男儿。而且往往身先士卒，不畏艰难凶险，处事又周全公正，谁都会挑个大拇指。有她在，即使对面敌人无法力敌，大家心知必败，却并不会害怕。”
“若是以后他们两位，再有召唤和差遣，不管让我做些什么，我都必然会去。相信此次同行人们，只要没有堕落，定也是会如此。”
“当然，以后的事情谁也说不准，我还是先回家吧，还能赶上春播。”
说罢少年将杯中茶水喝掉，便向方长告辞。
此时，他早已经忽略了方长的真实身份，只是将他当做善于倾听的江湖同道。
少年准备去寻店家，找个房间过一宿，而后从这里向西北岔路走。
他的家乡在那个方向。
听完少年的故事，方长在临别时笑道：“平安是福，安顺一生，才是大福缘——祝你平安。”
两人微微拱手，就此作别。
互相并没有问名字。
萍水相逢，聊一聊是缘分，是否真的认识，并不重要。
185、【闹市中的偷儿】
从朝云港离开后，方长径直朝着西北方向行去。
附近有小路时，他便顺着小路走；若是有官道，他也会走在官道上，甚至买个马车座位；而旁边没有路时，他则在田野之间穿行，如履平地。
无论是田垄沟渠，还是池塘河流，亦或是杂乱树林，都被他视若无物，一穿而过。
云中山以东的广阔地界，都没有什么高山，方长走了几百里，大地才渐渐不那么平整，开始有大石显露。
他这次没有慢慢走，而是用比普通人稍快的速度前行。
随着阵阵寒风雨雪经过，天气越来越冷。
但对于百姓们来说，棉衣并不是人人都穿得起，更多人披着皮革毛毡，或者用芦花柳絮之类做的御寒衣物。
更为贫困者，则躲在屋里不出来，将所有能够御寒的衣物被褥盖在身上，即谓“猫冬”。
还有人会将家养的猫犬之类，当做暖炉使用，也很寻常。
而越往北，房屋的样子便和云中山附近愈加不同，土坯更厚实，而且往往安着取暖设施。
天寒地冻的时候，或在炕中，或在暖墙一头，或在炉灶中，燃上一把柴禾，便能为寒夜带来些许温度。
有些幸运地方，也零零散散使用煤炭取暖，但由于运输和价格，并不普及。
这一路上，方长除了像以往一样，观世间百态之外，还常会拜访各处的城隍土地、山神水神，和他们互相认识认识，聊一聊人间事，也聊一聊人间之外的事。
而他这个谈吐不凡气质超群的修行人，却也很受这些神祇们欢迎。
毕竟他们职责所在，每日挺忙碌，却没有休假，也不能经常互相串门聊天。而且，他们更无法像方长这样，远离自己所管理之地出游。
所以，对这位游历天下的修行人，他们不止艳羡他的修为和心境，更艳羡他的见识和自在。
方长在这段路上，也有很大收获。
曾经在几次突破后，他拥有了超然出尘的气质，也可以将自己隐藏起来，让其他人当面视之不见。
如今，他观察凡尘日久，又有了新的体会和新的心得。
行走在闹市之中，虽然他依然白衣负剑，英俊高挑，但人们看向他，却像看见平平无奇的邻居一样自然，完全不觉突兀。
很多时候，这很方便。
就比如现在，方长像普通路人般，站在街边，和几个互相熟识市民凑在一起，听他们聊天，而几人对他的加入完全不以为意。
“最近市面上越来越乱了，比往年这个时候严重太多。”
“是啊，什么都在涨价，油盐在涨价，米粮茶醋也在涨价，所有能够见到的物件，都要更多钱来购买才行。”
“大家能够到手钱财的途径，也就那么些，不知道这样的日子，什么时候才是头。”
几人皆相视摇头，唉声叹气。
“现在偷东西的都多了。”又有人低声感慨道，“不仅要防火防水，还要防止扒手盗窃，据说城外还有入室抢劫行凶的。”
他们越说越气愤，倒是方长在一旁悠悠地听着，没有发表什么意见。
讲到激动处，人们俱都气愤不已。
方长目力甚好，他能看到不远处，便如身旁几位市民所说那样，正有人光天化日之下行窃，得手便跑，而财物外露的粗心失主，却恍然未觉，任其行动。
他摇摇头，以阜州目前这种应对力度，只能越抓越多。
因为市民们失窃后，往往不敢寻找官府差役报案，往往只是自己吞下损失苦果。盖因报官时，更大可能会损失更多，点背的话，即使是苦主，在衙门里滚一滚出来，剥层皮都是轻的。
但最让方长称奇的是，刚刚那在光天化日之下行窃，得了手的偷儿，并未走远，而是见到绕了一圈，装作没事儿人，继续在街面上晃悠。
结果遇到了事情。
似乎是因为口角和积怨，不远处一条街上，忽然起了更大的冲突。
搏斗声，利刃入肉声，抢夺声……
依然没有官府差役来管，但场面一度失控，呼喝间，周围几条街道人们的注意力都被吸引过去，却见行凶者一手拎着利刃，另一手拎着受害者，在街道间溜达，似乎在寻找好台案，用于宰杀手中人。
那偷儿十分机灵，和同伙打了下招呼，便悄悄埋伏在角落。
待那行凶者路过之时，他们两人如闪电般扑出，在行凶人无法注意到的角落里，暴起现身，一把就将其手中利刃撞开，周围人们趁机一拥而上，将其制服。
不提后面大家准备如何救治伤者、如何惩处恶人，方长倒是对这两个出手的偷儿很感兴趣。
毕竟从某种意义上来说，两个小窃贼和刚刚的持刀伤人者，都属于社会暗面，没想到竟然出现了类似“黑吃黑”的情况。
不知道他们基于什么心态，才会冒风险如此做。
方长来了兴趣，于是他从现在的聊天人们中间抽身，切换了下身上状态，慢慢跟了过去。
似乎是行业习惯，偷儿们并不喜欢曝光在大家视线中，而是趁着混乱悄悄离开，连线索都不留下。
“俊远哥，你刚刚那一下子，可真是利落。”
其中一个偷儿对另外一人说道，后者便是刚刚阻止强人行凶的主力。
“那可不，咱们就靠着手上功夫吃饭，差了怎么行。何况对方也只是为了伤人，毫无技术性，真是难为他们也来犯事儿了。”
“你看，他们这就被抓了吧，说不定后面还会押赴菜市口，吃上一刀，或者被一个绳套了结此生。”
被称作“俊远”的偷儿，摇摇头道。
他比同伙身材更为瘦削，即使天气寒冷，却也是几层单衣，脸色并不算好，可见平常日子过得挺差。
“那么俊远哥，接下来去哪儿？”前者问道。
“不用着急嘛，玉带，咱们这次得手，先去好好吃上顿焖饼，然后剩下的钱去买些粮食，咱们好多天没怎么吃饱饭了，今天先补上一补，后面挨饿能抗更久。”名叫俊远的偷儿，愉快地抛着两个小钱袋。
这是刚刚他得手的收获，其中一个是从过往行人身上所窃，另一个，则：“刚刚撞在那拎刀子人身上时候，我顺手割下来的，结果这家伙还真富。与其后面便宜了办案差役，不如用来接济我们，是不是呀，玉带。”
后者听到这些，连连点头，还舔了下嘴唇。
严冬到来后，各行各业都不好过，他们两个因为下手总留余地，且对目标有选择，也饥一餐饱一餐许久了。
186、【做一个故事猎人】
方长也不多想，他只是顺着自己心意，直接走上前去，对两人打了个稽首：
“二位少侠请了。”
对于他突然出现在路中间，两人吓了一跳。
名叫“俊远”的那个，手一哆嗦，被他上下抛着玩的钱袋脱手，眼瞅着就往地上落去。还好他手疾，一把将钱袋抄起，飞速放回怀里藏好，然后才抬起头来，面对这位突然出现的不速之客。
他谨慎地拱拱手，对方长道：“啊……这位大哥，找我们何事？”
此时在这个偷儿眼中，方长只是个平平无奇的普通人，嗯，衣服很白，还背着冰刃，不过面容气质如三月春风，就像小时候带自己掏鸟窝的邻家大哥一样，让人不由得心生亲近。
对方或许比自己年长几岁，但看起来并没有恶意，于是他紧绷的身躯放松了一点儿。
“无它，刚刚看到两位行为，感觉很有趣，便上来结交一番。”方长笑道。
“如何结交，请我们吃焖饼么。”
旁边叫“玉带”的偷儿插言道，这番话引来他同伴的严厉眼色，让惯于听从俊远指挥的玉带，心底忽然有些发虚，对这不过脑子的话后悔不已。。
“好啊，当然没问题。”
没想到，对面这个白衣人一口答应下来，玉带满脸喜色，也让俊远微微一愣。
名叫俊远的偷儿心底凝重，不知道对方有何筹划，在他想来，不会有谁闲的过来搭话，仅仅只是为了结识自己两个这样的，如虫孑般的小人物。
卖焖饼的铺子很是红火，但却是小本生意，店面不大。
来这里吃饭的，大都是普通人，虽然他们对于食物的期待很低，只要能够饱腹、价格不出格就好，但每个人都对食物有鉴赏能力。
只要有得选择，人们自然会挑选同价位下最为美味的食物，而这种小馆子向来依靠回头客活着，所以同行们竞争激烈。
能够在市井之中脱颖而出，从大量的竞争中屹立不倒的店，各个都有一两手绝活儿。至于能不能变成传家之业，就看这些绝活儿能不能顺利传下去了。
故而，老饕们每到一地，寻觅美食时，往往会去找那些所谓的“苍蝇馆子”，盖因美味往往藏于其中也。
“三位请自行找坐。”
见到客人来，正在忙碌的店家只是抬头招呼一声，便重新低头忙活，给其他客人们备饭。
这家店的顾客很多，相对的店里人手并不充足，每个人都忙的脚不沾地。还好这里供应的伙食，都以快为先，倒也不至于让人久等。
店家并不会上来询问吃什么，叫玉带和俊远的两位偷儿，互相聊了两句，便抬头对店主喊道：
“掌柜的，来两斤肉丝焖饼，装三份儿。”
“好嘞，诚惠十八文。”店家道。
小本生意现结账，当然也可能是人太多收不过来，方长闻言后，麻利地掏钱会了账。
这让旁边两人，一个将心放回肚子，一个将心提起来两寸。
这里的主食只有焖饼，都炒好装在大陶盆里，用布盖着，按斤发售。
其有两种，一种加了点肉丝，一种没有，后者比前者更多，而且卖的更好，可见这里顾客们的消费水平，比较一般。
方长率先打破沉默，聊起了食物：“二位少侠，在下初来乍到，不知道这里的焖饼有何特色，能够让你们如此推崇。”
“里面可是有肉啊，而且味道非常好，饼丝也是白面做的，烙的时候还放了油，焖过之后喷喷香，吃完后半天都能随时想起这个味道，而且吃了后肚里不虚，能挺大半天不饿。”
听到对方说起这个，玉带很是兴奋，迅速的分享了自己的体验。
名叫俊远，看起来稍大一点的偷儿，去取了碗讨了三大碗热水，端到三人面前。
听到伙伴所说，他也笑道：
“阁下却是不清楚，这个的做法是很有讲究的。”
“哦？”
他给方长解释道：
“焖饼焖饼，工艺的关键在于焖。提前在锅里用油盐肉丝，像往常炒菜一样简单炒好蔬菜后，将切好的饼丝倒入。而后这步最为关键，不要进行翻动，迅速把锅盖盖上，焖上片刻再翻炒出锅。”
“菜的热气会上腾，并闷在锅里，饼被菜的蒸汽焖上些许时间，会将味道都透进去。饼味香且柔软，吃着十分舒坦，这和别的地方的炒饼，并不一样。”
“而且这饼丝也有讲究，必须是用白面油盐烙的大饼才行，层数不少，但并不厚，提前放凉后，用刀切成细丝，才是最好原料。”
方长点点头，称赞道：“少侠真是见多识广，竟然对这也有研究，不知道二位的姓名是？”
对面偷儿想了想，不知道为何并不想撒谎，于是据实以告：“我姓韩，叫韩俊远，旁边这个是我的好朋友，他姓秦，叫秦玉带。”
“我叫方长，最近在江湖上行走。”
双方重新见礼，这时候小店掌柜，也给在他们之前来到馆子的顾客们，依次上了饭，取海口大碗给三人装了两斤焖饼端上来。
桌上有蒜瓣，不过只有秦玉带对此更喜欢，方长和韩俊远都是直接拿起筷子吃饼。
“味道果然不错。”
方长称赞道，这焖饼十分具有特色，饼丝吃在口中，比面条硬干韧许多，却又比烧饼之类的又软，其中浸透着油盐蔬菜的香气，饼丝和白菜丝的味道一起在口中弥散开，还夹杂着微焦肉丝的美味，很值得称道。
三人进食速度都很快，尤其是韩俊平与秦玉带，从没有细嚼慢咽的习惯，他们将各自的食物一扫而空。
一起吃过饭，在江湖上算是熟悉和认识了，待周围顾客减少，韩俊平才问方长道：“不知道阁下找我们兄弟俩，到底是为何？总不至于真的要来结识，我们这两个无依无靠的苦命人吧？我们是不信的。”
方长喝着温水，笑道：
“刚刚，我看到了你们的义举，也看到了你们的恶行，心中好奇，所以过来找你们聊一聊。”
“可以理解为，闲来无事，我想知道一些有趣且真实的故事——为什么你们要出手对付那个行凶者？”
韩俊平苦笑道：
“我们入这行，也只是为何混口饭吃活命，给别人造成困扰，虽然知道我们做的是坏事，但还是留点余地。毕竟我们也不想这样，我们并不喜欢这一行。”
“同样，对于当街行凶的，我们更是喜欢不起来。因为我们兄弟俩，当初失了家庭和依靠，就是因为流窜的恶人们。”
187、【洗白上岸的机会】
“那些江湖大侠们，说是个个义薄云天、贤良方正，但其中很多都是欺世盗名之辈，一言不合起了争斗，完全不管周围百姓们死活。”
“在我还小的时候，我和玉带的家人，还有许多街坊，便就是在两个江湖高人的争斗中，躲避不及……”
说到这里，韩俊远脸色有些落寞，而旁边的秦玉带，也忘记了刚刚焖饼的香味，陷入因忆起不堪往事，导致的情绪低落中。
方长也没有说话，毕竟触及到别人的悲惨过往，不好置喙。
只听韩俊远定了定神，继续说道：
“虽然后面听说，官府向州中和京城求援，来了几个很厉害的捕快，将那几个所谓‘大侠’统统捉拿归案，明正典刑，但逝去的人依然不会回来。而我们这种因故无处可去的孤儿，更是没人理会。”
“由于年龄幼小，我们肩不能扛手不能提，为求活命，只能走上这条路，虽然依旧饥一顿饱一顿，却能让我们活下来。”
“但这条路也没法回头，洗白这种事，小脚色不配拥有。不管我对这个身份多么厌恶，不管多么希望堂堂正正做人，也只能在这上面一条路走到黑。”
“刚刚那个家伙，手执利刃，欺凌弱者抢夺财物，像极了当年让我们家破人亡的那种人，我们两个对付起来，自然没有任何心理负担。”
“而且料理了他，还让我们心底十分愉悦，念头通达，加上对方技艺没有水平，自然也没什么想法上的障碍。”
果然天下间并不缺好故事。
随便在大街上薅两个人，方长都听到了一番曲折的过往。
他笑了笑，问小方桌对面的韩俊远和秦玉带：
“你们确实满足了我的好奇心，作为报酬，我可以帮你们一把。容我再问一句，你们是否真的想离开这个行当，金盆洗手，从此做个堂堂正正的普通人？”
两个偷儿对视一眼，同时朝对方点了点头。
韩俊远苦笑道：“当然，这可是我们梦寐以求的事儿，可惜一直以来找不到任何门路，您真有办法？若是阁下能够相助，我们兄弟愿附骥尾。”
对于他明显的投靠话语，方长并不接受：
“不必，只是你们告诉我故事的报酬而已，或许这可以称之为‘等价交换’，哈哈。”
“既然你们有意脱离目前境地，那便是善莫大焉，刚刚遇到那个当街行凶的人之前，你们是不是在街道上做了案。”
韩俊远有些迟疑，但想到对方既然如此问，必然已经看到了自己兄弟二人的所作所为，于是坦诚道：“是的，我们在街上出了次手。”
方长点点头：“那就是了，那人还以为是丢了，正在原地找寻，将拿的东西还回去，你们的梦想就能实现。愿你们得此机会后，能痛改前非，做个对天下有用的人。”
说罢，他起身离开，消失在街上人群中。
对方这份让人心生亲近的气质，最终打动了两人，他们决定遵从，也默默起身，离开这家小店。
…………
虽然已经离开，但以方长的耳力，接下来那两人的行动，即使远隔几条街，就像亲眼所见一样。
却听见他们离开小店一段后，开始议论：
“俊远哥，你真的相信他么？”这是秦玉带的声音。
“当然。”韩俊远似乎愣了瞬间，才回复道：“我想过，对方无论哪一点，看起来都没有诓骗我们的必要。更何况，他亲眼发现了我们刚刚的行事，若是真要针对我们，直接找人手抓了我们搜出钱袋，接下来一年我们就得去牢房里吃饭。”
“其实牢房里也不错。”秦玉带道，“里面虽然饭食粗劣，但尚算能吃，做活也不是什么大不了的事儿。而且里面有趣又健谈的哥哥们好多，比我们用几根木头搭的那个棚子，更像家一点。”
“玉带，如果有机会，咱们还是要做本分人。有句俗话是‘人往高处走，水往低处流’，对于咱们这种人来说，当一个普通人，就已经是行到高处了。”韩俊远年纪更大些，对是非曲直判断更为清晰。
“没啥，俊远哥，你说怎么办就怎么办，我都听你的。”秦玉带的声音，“这么多年，听你的准没错儿。”
而后便是沉默，过了片刻后：
“诶，刚刚那个人果然在原地，那位没骗我。”
“是啊俊远哥，我也记得他的样子，混身绫罗气宇轩昂，行路又慢，必然是个家境丰厚又未遇到急事的。之前你说过，这样的人属于几种首选目标。”秦玉带小声道。
“你别说话，跟我来，看我的。”韩俊远说道。
只听他上前几步路，似乎是向失主行了礼，说道：
“这位老先生好。”
“哦？小哥何事？”对于这个声音，方长听到过，之前两位偷儿行窃之后，这个声音一直徘徊在此处，念叨“到哪儿去了”、“刚刚还在身上的”。
“您是否在寻找什么东西？”
“是啊……”
“看看是不是它？”韩俊远从衣兜里掏出东西，向失主说道。
“没错，就是这个钱袋，我之前还挂在身上，忽然发现绳子断了不见，在这里找了好一会儿，还是你们年轻人眼力好，多谢二位小哥捡到。”失主似乎有些年迈，对于细致的事儿常常会钻牛角尖，丢了钱袋会在原地转悠上半个时辰。
韩俊远笑道：“找到就好。”
老者打开钱袋看了看，又将其挂回腰间，才把注意力转移到二人身上：“多谢两位小哥，不知道姓名为何？哪里人士？年纪多大？从事何营生？可曾婚配？”
“呃？”
闻言有些惊愕，不过韩俊远想起刚刚那位叫方长的江湖高人，不敢怠慢，还是逐一道：“在下韩俊远，旁边是我兄弟秦玉带，我们都是本城人士，我十七，他十四，目前无业，都未曾婚配。”
老者笑了笑：“这样的话，老朽报答起来就简单了，不知道两位是否需要找个工作？”
韩俊平闻言大喜：
“当然，当然，老先生有门路？”
“老朽观你们品行不错，让人心里称赞。我在不远处富安城有份家业，向来缺乏人手，不知道两位是否愿意来我这里，当两位跑堂？正需要眼力好品行正的。”
“我们愿意！”
188、【街边乞丐们的话题】
几个衣衫褴褛骨瘦嶙峋的乞丐，像往常一样躺在街边拐角处，于不碍行人脚步的阳光下，一边自顾自捉着身上的虱子，一边聊天。
每当寻觅到一只，用指甲轻捏，便发出“啪”的一声。这种从手中爆开的响声，能把精神听得自头顶愉悦到脚底。
他们身前，各自摆着个容器，有的是破碗，有的是半个罐子。容器们互相之间排列并不整齐，就像这些人横七竖八的躺倒姿势那样——当久了乞丐，没谁还有强迫症。
但是，百姓们并未富裕到可以经常施舍的地步，故而路过的行人们很少会在此驻足，能够停留丢下点钱财食物的，更是寥寥无几，整天都碰不到三五个。
依靠这些，自然活着都困难。
更多的，还是去翻一翻大户人家倒出的泔水，或者穿村走巷讨些剩饭充饥。
至于饱食或者得些余钱，都要等待有人家出现红白喜事，或者新店开业，这些人便聚集一起抽签，幸运者可以去唱落子讲喜歌，讨些赏赐，再蹭些油水充足的饭食。
当然，他们都不被允许上桌，免得恶了宾客，只能拿了食物远远地吃。
大多数时间里，他们都像这样躺在街边。
除了碗里这聊胜于无的些许铜子儿，更重要的是这样停止运动，可以极大地减少非必要地消耗，让肚子不至于饿的太快。
躺在最角落的乞丐，外表十分老迈，甚至他的外号也是“老丐”，然而熟悉的人会知道，他的年纪其实并不算大，刚到中年。
乞丐们的话题并不算丰富，他们正在聊吃。
“……你们说，天底下什么最好吃。”
有个黑瘦小乞丐问道，他有一只脚形状明显不对，可能这就是他沦落到这职业的原因。
旁边有个只穿了半边衣服，肋骨根根分明的则摇头道：“这可难说，就咱们这样的人，能知道什么，又尝过什么？或许你该问，咱们吃过的什么最好吃。”
“对对对。”众丐纷纷表示赞同。
又有乞丐率先说道：
“我尝过最好吃的东西啊，你们还记不记得四年前，城外茹水镇的王员外过寿，办了流水席？那次咱们没用抽签，直接过去吃了个饱，还带了不少吃食回来，快活了好几天。”
“席面上那两碗红白肉，是我吃过最好吃的东西，雪白的肥肉片又嫩又软，切得又薄又宽，滋滋冒油，比自己的舌头都滑溜，打个滚儿就进肚。”
好几个乞丐深深点头，口水直流，尤其是资历较老，经历过那次流水席的，更是回忆起了那个美好时日。
旁边另一位乞丐说道：
“我吃过的最好吃的东西，是俺娘还在时候，包的饺子。只是家里穷，次数并不多，头茬的韭菜、头茬的苜蓿，切成满满两大盆。”
“掺上点儿炒好的碎鸡蛋，再滴上几滴香油，包好煮好蘸老醋吃，吃饱再喝上一大碗饺子汤，原汤化原食，那滋味，啧……”
他斜着头看向天空，不知道是在追忆亲人，还是在回忆那安静欢快的童年，亦或是感慨今时境地。
“我吃过一次卤驴肉，汁水淋漓，瘦多肥少，据说那是地上走的动物里，最好吃的肉……”
“我翻到过半盏甜糕，乃是用白糖蜜糖调和，加了鲜牛乳和粉团，还撒了些西域葡萄干，味道十分香甜，高端得很……”
众丐各自发言，争论不休，只是这样的话题会导致饿的快。
肚子咕噜间，他们顿感这样得不偿失。
“聊点别的聊点别的，”
“那……我们来说说，天底下什么东西最吓人，不对，应该是‘你们遇到过最吓人的是什么，哈哈哈哈哈哈。”提议的乞丐边说，边看着那个只穿了半边衣服的，意在取笑。
众丐果然都是一类人，他们瞬间理解了说话者的意思，开始轰笑。
“当然是走夜路最吓人，尤其是碰上坟地的时候，你们有几个够胆走上一走？那回我可是被吓坏了。半夜远近都是狐狸叫，还总是画圈子回到原地，直到找了个背风处猫着还好些。”有丐答道。
“那是你太怂，我就从来不怕走夜路，只要不是伸手不见五指的情况，都能走上一走。与之相比，还是东城鹿员外家养的几条狗更可怕，见人就扑，体型还大，尤其是认得打狗棒，往往不理棒子直接冲人来。”
这番话得到了众丐一致好评。
大家都吃过那几条犬的苦头，对此并无异议。就连刚刚提出走夜路的人，也放弃了原本看法，转而支持‘鹿员外家养的狗最可怕”。
又有人说道：“……聊聊你们以后准备做啥？虽然不知道，我们是否还有机会脱离乞丐这个身份，但做做梦也是好事？”
“我以后要是有机会，想去建筑工地上当个小工，可惜平日里吃得东西少，使不出多少力气，总是被辞退。”有个乞丐感叹道，他同样瘦弱，当乞丐的日子又总是没吃的，故而也没力气做活。
有人摇头叹气，曰“如此麻烦，唉。”
“老丐，你以后想干什么？”黑瘦少年乞丐问角落里。
“我呀……”老丐眯起眼睛，“我最大的愿望，就是能每天吃上饺子。不过这很难，或许等我啥时候攒点钱，支个小摊，卖些不受我这双腿残废影响的手艺，不再当乞丐再说罢。”
听到这远大理想，众丐轰然而笑。
老丐和周围乞丐其实不太一样，因为他在城里还有房子，只不过不太愿意回去。
毕竟孤身一人，空荡荡的，所谓“夜半时分无被暖，饥肠辘辘身更寒”，如今天气已经冷了下来，回去后四处漏风，没有火炉没有火炕，更冷。
每隔两三天，他才回去住一宿，其余时候都和众丐挤在一起。
家里被子好多年都没有换过了，上面还有破洞，偶尔还能看见老鼠在上面走来走去，饿了倒是可以抓一只老鼠吃，省钱。
话题很快到了之前遇到的奇事上。
老丐又被问到，他依旧眯起眼睛，说道：“前几天我见到一个毛脸雷公嘴的人，从街道穿过，急匆匆往北出城去了。没人觉得有异常，但我这眼睛从小明亮，怎么看怎么感觉，那衣服下面应当不是人，是只猴子。”
众丐再次轰笑不信。
但是半里外，一位白衣负剑年轻人却听到注意到，轻轻停下了脚步。
189、【山野猴踪】
“有趣。”
方长自言自语道，他抬眼望去，虽然隔着不知多少房屋，但还是能够确定，那乞丐的眼睛却有不同。
此时他刚刚拜访完本地城隍。
这座小城的城隍姓赵，乃是个年轻读书人夭折后就职，见到方长十分高兴，两人相谈甚欢。
赵城隍还愉快地收下了方长随手拎着的礼物，赠予方长两本杂书，作为还礼。
至于刚刚乞丐所说，方长感觉很熟悉。
因为他认识的众生里面，就有那么一只猴子，只是炼化横骨之后，未曾化形便混迹于人间，寻找化形机缘。
而且它善于学习，遂有手艺傍身，在人间过得很不错。
袖中手掌微微掐算，他点点头。
果然是那只猴子。
方长心下一动，转过脚步，朝远处那几个乞丐所躺的街角行去。
懒得去街边小摊寻觅购买零嘴儿，他从包裹里掏出两串铜钱，像吃饼干一样，镗镗咬着吃，竟有丝丝甜味。
修行有成后，他牙口倍儿好，消化能力更是不知上限，无论是铜汁还是铁丸，吃喝起来都不在话下，他都尝试过，算是很猎奇的体验
走到几个乞丐那里时，他们正在聊周围的姑娘。
方长径直走向角落里，声音发生处那个外表苍老的乞丐，说道：“这位小哥请了，在下有事相询。”
乞丐们看见方长后，发觉了对方身上白衣的价格，更是注意到他背后所背长剑。
即使对方看起来人畜无害，甚至不由自主有亲近感，但遵循多年以来的经验，乞丐们还是飞速抄起自己的破碗破罐，悄悄爬开逃掉。
至于后面的“老丐”是幸运还是即将被悲剧笼罩，他们并不关心，这种时候，向来是跑得越远越快越好。
老丐也看到了这一切，心中惊惧。
但是被对方直面，他没有逃跑的空间和机会，只得大起胆子说道：“官人找小的有什么事情？在下双腿残疾，做不了多少事。”
方长笑了笑，掏出一小块白银，扔进对方面前碗里。
老丐的目光瞬间被那抹下落的银色抓住，心底又惊又喜。
有了这些，他这几年一直筹划的那个计划，即在闹市区开个小摊，这种对于乞丐来说“十分远大的理想”，立刻就有了变成现实的可能。
他吞咽了口唾沫，说道：“客官这份大礼，在下承受不起，这条命虽然烂，但还是希望留这太阳晒起来很舒服，我舍不得。”
原来他以为这位白衣人给的是买命钱，以为自己被问话后，马上就会被要求去做危险的事情，说不定就会小命不保。
这种事情他在乞丐圈子里混迹久了，知道的并不在少数。
虽然口上拒绝，但老丐心里有些灰暗。
他知道很多时候，找上门来人的吩咐，远不是区区一名乞丐有能力拒绝的。
方长则拍拍手笑道：
“放心，我只是问几个问题。刚刚我听说，你之前看到一位毛脸雷公嘴的人，匆匆出了城？”
“回官人话，是的，小的确实看到过这样一个，不过里面并不是人，是只白毛猴子。”老丐不敢怠慢，也不敢迟疑，赶紧直起背，拱手说道。
“什么时候？”
“两天前的傍晚，那猴子神色匆匆，似乎后面有人追，也似乎在追逐着什么，它出城门后向北去了。在下缴不起城门税，平日并不敢出城，所以未曾跟踪和观察。”
方长点点头，他将手拢在袖中，继续掐指算了下。
那裹在人类衣服下面的猴精，果然是认识的孙云，只不过对方现在行踪飘忽不定，且有灾厄伴身。
只是卜算技艺不像法术，不能一法通而万法通，在这个上面，方长依然有着巨大进步空间，只能零零散散看到一些画面片段。
“很好，这就差不多了，请问是否还有补充？”他问对面这个外观苍老却很年轻的乞丐。
老丐说了说当时猴精的衣服颜色等，继而绞尽脑汁，还是想不起来再能补充啥，没奈何，他只得说了下背的经历：
“我最近几年，在夜晚经常能看见外面街道上有黑影游荡，那样子虽然像人，但绝对不是人。从没听说过有什么人上下漆黑，脚不沾地飘着走路。”
“唔。”
方长点点头，看来关于孙云之事，对方确实没有更多细节可以补充，但这个“黑影”现象，其实自从第一次去虎桥镇遇到，这几年天下较为多见。
各地城隍土地山神们，对这些有些挠头，还好这种黑乎乎的鬼虽不同寻常，如浑浑噩噩毫无灵智般，但似乎全部心智都被封住，故而并不伤人，也不做恶。
他对面前乞丐说道：“多谢了。”
而后转身离开。
后面乞丐仔细盯着方长的背影，看着对方雪白的衣袂和背后的青布包裹、树皮剑鞘，待到其在街角拐过去看不见身影，他才猛地前扑。
从面前破碗里抄出那一小块白银，他迅猛地揣进怀里，四周看看没有其它乞丐过来，才小心地加速奔跑，朝家的方向去。
这下完成梦想的资金已然齐全。
估计几日后，凌晨的城中街边，就会多出个忙碌的小摊。
…………
……
方长补充了吃食，又给葫芦里加了不少高粱酒，才出城门，向北走去。
这应该就是孙云逃离的方向，沿着这个方向走下去的话，他灵觉中有预感，自己很快能遇到白毛猴妖孙云，那时会有重要事情发生。
比起云中山周围，甚至大江沿岸，北方这边相对贫困许多。
不管是衣衫还是精神气色，都要差上不少，许多人面有菜色，许多人衣衫单薄，也不知道是官府盘剥太严重，还是此地产出过于稀少。亦或是因为人口过多、人均耕地面积过少？总之这里并不缺乏背井离乡过不下去，到外面讨生活的人。
而且，这里重新进入了山区。
山脉连着山脉，怪石嶙峋草木丛生，很多道路对普通人来说，通过十分艰难。
但方长不以为意，他边如履平地行在大地上，边欣赏两侧风景，这里的山峰更加高大巍峨，甚至比云中山更为险峻一些。
190、【奇怪的山村】
虽然刚入冬没多久，北方有些地方已经开始飘雪。
而山区尤甚，方长走在群山峻岭之中，常能看到某些山峰被厚雪覆盖，无论乱石还是草木，皆浑然一色。
看日头位置已经正午，方长停下脚步。
他没有走道路，而是随着性子，直接从群山之中穿过，毕竟脚力超凡，哪怕是悬崖峭壁都无法阻挡他前进。
在所停地方周围，寻了几块大石后面背风处，找来几根枯枝将比别处薄许多的雪扫开，露出地面后，他搜集了些柴禾干草聚拢成堆，从怀中掏出火折子，微微一晃出火苗，将柴堆点燃，复又晃灭收起。
只是经过这么久出行，自制草纸早已经用完，现在里面所装，乃是他在集市上所采买的火纸，于早上出来时从旅店里借的火种。
烤了两块干粮，趁热吃掉，方长还掬了雪在火堆旁烤化，喝了两口。
不远处，山坡上遍开梅花。
梅在雪中挺立，如手臂般舒展着枝条，白色小花汇聚成海，香气遍传，和这覆盖着厚厚积雪的白色大地相得益彰。若不仔细看，很难分辨出蓝天下的大地上，是花还是雪。
“梅须逊雪三分白，雪却输梅一段香，哈哈。”
看着美景，方长畅快自语道。
他起身熄灭火堆，换了个方向前进，从梅林旁边绕过。
不远处，有淡淡炊烟升起，或许是有人家。
…………
两座山村遥遥相望，在一条山谷两侧，各自有些许炊烟冒出来。
山谷中相对较为平整，当是两村田地，不过也被积雪覆盖，看不出哪里是田垄哪里是阡陌，倒是有些坡地果树形态较为分明，容易辨识。
此处已经能见到道路，不少往来的脚印留在上面。
顺着道路，他朝较近的山村走去。
虽然天气寒冷，但由于收集到了足够的杨柳絮、芦花、毛皮，村民们御寒手段较为丰富，能看见不少人在屋外活动交谈。还有孩童在屋外疯跑，唱着童谣蹦跳玩耍，或者手执雪球互相追逐打闹。
虽然村里有几处炊烟，但并不是村里人家在做午饭。
这里由于穷困，尚未像天下其它地方那样，普及全年三餐。村中在冬季农闲时，一般每日只吃两顿，不过其中还有一顿是干饭，也是连年丰收所赐。
方长走进村里。
按照正常情况，看到陌生人进村，早有人上来搭话。但似乎是由于忙碌，今日大家对他只是看看，然后各忙各的，没有人上来问话。
他也不去寻找村民聊，而是缓缓地从一头走到另一头。
倒是某些山村村民们的聊天内容，让方长很感兴趣。
“……还有多久出发？”
是个农妇的声音，她似乎正在询问自己丈夫。
“不着急，还有个把时辰才出发，还要等下山村的人准备好，那时候他们自会来人通知咱们。”男人声音比较平静的安慰道，“年年如此，从来都很顺利。”
“可别误了时辰，不然山主该生气了，影响了明年收成可是大坏事。”
农妇依然有些担心。
男人的声音继续道：“嗯，若是时间接近还没来人，两家组长自会使人去下山村询问。放你的心，不会误事的，好好准备干粮吧，路上要走大半天时间，没了力气可不行。”
“唉，不知道山主为何要将进贡时间定在早上，必须得在山上过夜，光柴禾就得烧掉不少。”她微微抱怨了两句。
“山主也是你能多嘴的？小心听到降罚。”男人声音瞬间提高，透着些惊恐，“不光是山主，若是黄花神五石神听闻，说不得要替山主施罚，断了我们全家生计。等我们出发了，你自己去山谷尽头庙里挨个上香拜一遍，到时不要多说话。”
“我错了我错了，怪我多嘴，山主不要怪罪。”农妇轻轻拍了拍自己脸颊，代表已经受罚，望空告罪了几句，而后接着问自己丈夫：
“这次出贡品的是谁家？”
“下山村的杨老三家，咱们上山村和下山村轮流来，今年轮到了下山村，他们出贡品，咱们只需要跟着去就好，明年才轮到咱们。”
“唉不知道明年又到谁家，去年真是可惜了郑大石家五闺女了。”
“是啊，不过为了明年收成，这些都是值得的……”
村子里的方长皱了皱眉头。
他耳力甚好，虽然这个村子规模不小，但远不如城里，对他来说没有死角，可以听到任何地方，故此他只是无意间听到的这些墙根话语。
不过那俩夫妇对话里的意思，让他有些警惕。
心下思索间，背后的灵泉剑甚至在鞘中轻轻“叮”了一声。
方长移动脚步，朝另一个村子走去，他准备先去下山村看看，既然遇上了，作为一个好管闲事的修行人，不会置之不理。
午后太阳正烈，雪地表面被晒过后，会微微融化而后冻结，于是表层不再似刚落下时候那般柔软，而是形成一层硬壳。风阵阵刮起，方向多变，但是从坚硬的雪地表面，已经吹不起什么东西，只能卷起几片雪后才落下的枯叶远去。
在下山村村外，方长看到的景象和上山村类似。
不过有个半大女孩正在雪堆上跳舞，但也没有孩子观看，孤零零的。
他走过去，问道：
“小姑娘，你在跳舞？”
“嗯。”
女孩停下，看了看方长，说道：“我喜欢跳舞，今天再来这里跳一次。”
语气中透露出些许不符合年龄的萧索，让方长有些好奇，于是接着问道：“你叫什么名字？”
“我叫杨香雨，我爹是杨家老三。”
村里人取名字很简单，女孩子也是，姓名无非是春秋冬夏、风雨雪晴、花娟丽香之类。
不过紧接着，小姑娘看了看村里，对方长道：“这位叔叔，我不能和你聊天了，时间到我要回家了。”
而后她快速跑进村里。
方长目送她跑进村子，皱眉放开耳力，倾听着。
无论在何处，人类的悲喜不相同都是常事，有新婚夫妇在拌嘴，有人在烹制吃食，有人在冬天依然在做手工合计年前去卖，还有闲人们打麻雀牌的声音，还好方长灵识强大，对此也早已习惯，只是寻找着自己关注的谈话。
191、【为山主准备贡品】
张目望去，两座山村的旁边，很显眼的就是六七座小庙，萦绕着香火痕迹。
其中有个最大的，敞着两扇大木门，和方长这边角度正好，透过门能看到不少涂抹成五彩斑斓的泥胎木塑。
但这些庙里面，没有本地福德正神，名称也起的乱七八糟。
望其上方气势，并不中正平和，甚至不为天地所认。
这种三无庙宇神像，即所谓“淫祀”也。
食其香火愿力者不知善恶，更无功德于民，甚至往往为奸诈者所托，欺诓愚夫愚妇。故而对于朝廷牧民官员来说，清除地方淫祀，向来为可以称道的功绩。
没想到这两座山村，似乎是因为地处偏僻王权难至，竟积累了这么多。
但是这些小庙中，没有看到之前对话中听到那个“山主”的位置，想想刚刚所听对话，应当是位于这些村民们需要赶路过去的地方。
刚刚那个小姑娘跑着进村，还碰到了别的孩子问她：“香雨香雨，你怎么不去跳舞了？你不是说在踩实的雪堆上跳舞很暖和么。”
“回去了，再跳下去就该饿了。”
而周围人家里面，村民们的谈话也对这家人多有涉及。
简单来说，那个杨老三已经去世多年，在夭折率一向高居不下的山村，这种事情并不罕见。
没有了家里顶梁柱，杨老三的媳妇也改嫁出走，只留下两个闺女寄养在杨老三的几个兄弟家里。
至于那个山主，则要求两个村子每年进贡一个女娃，不然就给村里降下灾祸，反之，则保佑此处风调雨顺。
素来有迷信风俗的村民们，在山主展露些许法力后，自然深信不疑全部照做。
每次都是村里最最贫穷，最孤单，最无所依靠女孩被选中，今年的贡品，便是这个小姑娘。
而为了给那个“山主”进贡，上山村和下山村经过商议后约定，每年两个村子轮流出人，今年轮到了下山村。
此时两个村子里的炊烟，是村民们正在为即将远行的进贡队伍，准备路上的干粮。还有柴禾也不能少带，毕竟外面下了大雪，不可能在路上再去砍柴。而那个山主要求，明天一早就要到地儿，冬天山里过夜，没有足够的燃料会死人的。
御寒衣服也同样不能或缺，包括这次的贡品都要保暖好，足够的衣物还能晚上铺盖用。
方长默默开启了“相逢何必曾相识”的状态，朝村中走去。
那个叫杨香雨的女孩，正回到了家里。
“大伯，我回来了。”
“嗯，时间到了，我们准备出发。”
“我知道了。”
“香雨啊，这次的事儿，怪不得叔伯们。我那兄弟没了后，本来还想把你养大许配个人家，赚些钱财，不过既然轮到了咱们村，想来想去还是你最合适。捆上她。”
方长轻轻走到这家人屋里。
却见那女孩已经被五花大绑在地上，不过作为贡品，并未遭到更多苛待。
而村民们，则开始出门汇聚，准备出发，相熟的人三三两两聚在一起，背上背着干粮和木柴，有条件的腰间还挂上点烈酒。还有个人走出了村，他被派往上山村联络，通知他们一起行动。
一时间，原本有些宁静的村中，喧闹起来。
进贡路途遥远，对体力要求很高，只有成年男子才能进入这次的队伍，妇女孩童老人皆不被允许。他们在叮嘱自家年轻人，让他们一路注意安全，早去早回，也莫要误了时辰让山主生气。
两座山村规模并不小，这次队伍人挺多。
还有人抬来了滑竿，而后一同走进杨氏兄弟家，将这次的贡品取出，捆在滑竿椅子上。
由于认为山主讨要女孩很可能是为了吃，村民们会提前几天不给贡品吃饭，只是弄些糖水喂她，以保证“更好的口感”。
队伍开始渐渐走出村子，凌乱地排列好，便朝远山走去。
对面上山村也有一只队伍走出，两支渐渐汇合在一起，熟悉的人自然聚成团，边走边聊，谈谈收成，谈谈琐事，谈谈这次的进贡，倒也轻松欢畅。
方长摸了摸背后剑鞘，静静跟上。
队伍里还有资历较老的村民，对头一次参加这种例行活动的年轻人说道：
“路途远着呢，这路上不要走太快，节省体力。要去的位置，在群山最深处，山主就在一处山洞里居住。”
“今天要行到奉头坡，那里背风安全，地方也宽敞，可以待下我们这些人。歇息一宿，明天大早上起来，再赶一段路就能到地方。”
年轻人好奇的问道：
“九叔，山主什么样儿你见过么？”
“那怎么敢看！”老资格村民说道，“况且洞主也不出来见面，每次都是我们对着洞口喊话，问答上两句，就把贡品扔进洞口。不过山主很好说话，并不要多余贡品，也不会为难我们这些人。”
有些迷茫和向往地看着前方，年轻人感叹道：
“听起来确实很好，这次我也见识下。”
山路狭窄，通过也不快，队伍很快变得细长，蜿蜒在山间。
奉头坡是个不错的歇息地方，临近傍晚时，山民们的队伍就走到了这里，而后清点人数。
其实这处地方还有个口口相传的故事，里面说了奉头坡名称的由来，往往队伍里的年长者，会对着篝火讲给后生们听，不过方长没有在意这个。
山民们会计算好消耗，在这里点起大量篝火，就在地上露营，熊熊火焰借着地势，自会抵挡寒冷夜风。这一次，他们背来的柴禾就会被烧掉大半，剩余的也不继续背着，而是堆放在这里，准备明天中午回程再次到达这里时候使用。
看村民们已经各自掏出干粮，在火上烤热，用容器化雪烧水，就着腌菜咸蒜之类食用，方长也起身，走上旁边高岗，于顶峰处找了个位置坐下，此处能够俯视下面的人群。
作为贡品的女孩和滑竿一起，被放在了最暖和的位置，还有人用热水泡了带来的糖喂给她。
山风凛冽如刀。
方长解下腰间葫芦，靠在覆满白雪的山岗顶端，将灵泉剑横放在腿上，时不时抿上两口高粱酒。
192、【或许和想象中不同】
村民们的队伍，安排了几名值夜人，专门照看火堆，不停添柴，防止篝火熄灭将大家都冻坏。他们除了照看火堆之外，还会三三两两聚在一起闲聊，防止因为困倦而睡着。由于人手充足，值夜人轮班很勤快，倒是没有出现有人睡眠不足的情况。
不过手执酒葫芦，靠在山岗上的方长，更多关注场地中那个五花大绑的身影。还好作为珍贵的贡品，她被这群人照顾的还不错，有足够的铺盖和最暖和的位置。
第二天一早，东方刚刚发白，这群村民便纷纷起身，借着微微天光和旁边篝火的照明忙碌。他们收拾铺盖、整理行装，将剩余的柴禾码成堆，然后洗脸做饭。
待天光已亮，他们才集结成队伍，带好香烛，扛起滑竿出发。
剩余的路途还有些，比来时更加崎岖，甚至有些危险，但对于这些常年生活在山里的村民来说，并不是大问题，他们穿山越岭，速度很快。方长则如履平地般，缓缓在后面跟着，倒也没人能发现他。
“前面不远就是了，越过这道梁，后面就是山主所居的洞。”
有年长者对今年第一次参加的年轻村民说道，后者只是仰起脸望一望前方，而后低头继续赶路。脚下山路崎岖，又常年无人行走，需要集中万分精神，对于山民们来说，受伤可是大事儿。
方长轻轻一跃，来到山梁上。
左边，是正在攀登的村民队伍，右面则是一道山谷，已经被风填满了积雪，只余下一条短短小路可以通行。小路尽头，是个矩形的洞口，里面向下倾斜，看不到情况。方长耳力甚好，倒是可以听见里面有物体在活动。
嗯，这应该就是村民们的目的地，里面那个活物应该就是他们口中的“山主”。
他站在山梁上，让开道路，而后一动不动。
村民们用了半盏茶的时间才爬上来，他们看着前方山洞，自有那经验丰富的开始组织行动。大部分人在此处停下来，布置容器燃起香烛，而后几个力气大的抬着滑竿出列，由一位领头者带着，稳稳踏过小路，走到洞口前。
领头者跪在洞口，连拜三拜，而后朝着里面高声喊道：
“上山村下山村村民们拜见山主！”
后面山梁上，也随着他动作一齐跪下的众山民，在薄烟环绕中，不太整齐的喊道：“拜见山主！”
洞里那个活物被震动，似乎是忆起了今天是何日子，在里面走了几步，出声道：
“老规矩。”
声音瓮声瓮气，似乎鼻子不太通畅人所说。
“快点，快一点。”
领头人起身，对后面几个抬着滑竿的壮汉，低声呼喝道。这几个壮汉和滑竿上的小姑娘，属于没有下拜的几个。
壮汉们领命，他们打了一声号子，将滑竿放下，而后合力拎起那个五花大绑的身形。
领头人冲洞中高声喊道：
“英明山主，请收下我们心意，望赐两村来年风调雨顺，五谷丰登！”
话音落下，几个壮汉发一声喊，将五花大绑的杨香雨扔进山洞口。
方长也一同走进洞。
小姑娘倒没受伤，被那“山主”施法接住。
外面村民们又一同拜了几拜，收拾东西往回撤，他们会在中午时分到奉头坡，休息用饭后，午后就能回到村子。不过方长并不准备跟随，眼下这里的事儿，他更有兴趣些。
那个所谓的“山主”，确实是个妖怪。
洞中充盈而不加掩饰的妖气，便说明了这点，尤其是对方刚刚施法接住小姑娘时，妖气汹涌鼓荡，可知此妖修为甚深。
方长解下背后灵泉剑，连鞘握在左手，看着里面情形。
小姑娘杨香雨倒是胆大，落地后由于妖力托扶，恰好站在那里，也不挣扎，只是看着前方。
洞中陈设有些怪异，有的家火形态庞大，似乎是给巨型生物使用，有的则和平常人所用别无二致。洞里面钉了绳子，上面挂着腊肠、干菜、谷穗，锅灶角落堆着些柴，洞壁钉了木楔，挂着些锤子锯子锄头等工具，还有几个坛坛罐罐贴洞边放着，闻其气味应该是腌萝卜之流。
洞里有掏挖痕迹，包括许多巨大爪痕，似乎不是天然洞穴。想到外面那条横亘谷中，不被满谷积雪覆盖的小路，其建造材料便应是这洞里岩石。
有位面容凶厉粗豪汉子正坐在马扎上，在簸箩旁边搓谷穗。他将手中粟米扔进簸箩中，起身冲小姑娘走过来。
方长挑了挑眉毛。
对方身周并无戾气缠身——那是杀食开启智慧之生灵的标志。
凡间有情众生，但凡开了智慧，便皆有厚重因果相缠，又有喜怒哀乐，人类尤甚。妖怪若常杀食人类，必被戾气怨愤加身，缠堕蒙蔽灵性，直至疯狂与虚弱。
前面这个汉子，目光清澈，虽然妖力满盈，气势却干净，不像是作恶多端者。
有些奇怪。
只见他走到杨香雨面前几步处，伸手一指，对方身上绳索便解开成一团，跳到他手中。这汉子边倒扯手中绳索，边笑道：
“你就是上山村和下山村今年的贡品？上山村人还是下山村人？”
“我是下山村的……你就是山主？”小姑娘活动着因久捆而酸麻的四肢。对答如流。
“正是。”
“你要吃了我么。”
“哈哈哈哈哈。”那粗豪汉子走到洞边，将盘好的绳索挂在一堆工具中的木楔上，大笑道：“人又不好吃，我为什么要吃你。”
“那为何要让我当贡品？”
“本山主自有用处，后面日子你可别喊苦喊累就是。”
说话间，那山主又走到了女孩面前，伸出手。
稳妥起见，方长不再等待，解除了身上“相逢何必曾相识”的效果，转而换成了相反的“天下谁人不识君”，有这效果在身，走到哪里都是场中焦点。
一时间，妖怪和小姑娘的目光，都不由自主的被吸引过来，看向方长。
妖怪伸出的手停在半空，而小姑娘则惊讶地说道：“叔叔？”
看见方长手握宝剑，已经半出鞘，其刃上灵气充盈，锋锐刺的眼角生疼，妖怪咽了口唾沫，后退半步道：
“好汉住手，暂且住手，有话好好说，有话好好说……”
193、【极其出乎意料】
对面这个人手执利剑，浑身上下一袭白衣。
能够无声无息走进自己山洞里，必不是普通人物，修行定然高深无比。
尤其是那柄剑，剑鞘剑柄都朴素的很，但是露出来的一截锋刃，不知道蕴养了多久，光华让自己难以直视。
众所周知，作为妖怪对上看不出深浅的修行者，要么跑要么求饶，这才是活命的要诀。对此不屑一顾的，下场统统不怎么好，甚至有些会十分凄惨。自己虽然已经化形，这些年又得了机缘，修为深厚超群，可遇见这看不出深浅的白衣人，还是心虚。
这“山主”看着面前人，口舌有些发干。
对方灵剑半离鞘，似乎下一刻就会斩在自己脖子上，不过他还是认为还可以解释下，挽救挽救灰暗的命运。
方长双手分别握着剑鞘剑柄，维持着当前姿势不动，神色淡淡地说道：
“既然有‘好好说’的话，那就说一说？”
“还请阁下收剑。”
看到对方似乎较为通情达理，并没有直接下狠手，被称为山主的妖怪也默默放松了两分戒备，而后试探地说道。
“可以。”
方长右手一动，将灵泉剑还入鞘中。
虽然这只已经化形的大妖修为深厚，但方长能够清晰地感觉到，自己空手都能和对方平分秋色，而如今灵泉剑在身边，他更是有自信，在一招之内将对方斩于当场。
然后，他走到旁边，拉过一个马扎坐下，示意对面妖怪坐下，直接道：
“我来问，你回答。”
“……阁下请。”正在组织语言的妖怪怔了一下。
“上山村和下山村的村民们是在给你进贡？”
“……是。”
“他们的贡品是什么？”
“……是年轻女孩。”
“那些女孩子都去哪儿了？你杀了，还是吃了！”方长喝问道。
“没没没，阁下冷静。”见方长语气变高变严厉，妖怪十分紧张，生怕对方暴起伤妖，赶紧解释道：“她们都活的好好的，现在也不在山中。”
“到底弄哪儿去了。”
“……我，我送她们下山读书去了。”
“唔……”
对于这个回答，方长甚是意外。
由于修行有成，他心神自能感应天地，也能够清晰地察觉到，对面这只妖怪并没有说假话。右手缩回袖中，微微掐指，他算到那些女孩确实都活着，远在山外。不过微微沉吟后，他还是开口问道：
“证据呢？”
“……没。”妖怪语气低落。
见他这幅准备破罐破摔，随时要出手拼命的样子，方长笑道：“我相信你说的是真话，看你这幅模样，倒不像作恶多端的。说说吧，事情的来由为何，他们为什么要称呼你为‘山主’？”
妖怪轻叹口气，回忆着过往说道：
“阁下修为高深，当能看出我是妖怪。在下并非生长自此山中，我跟脚在西南之地，自从修行有成，便在天下游历。”
“后来有一天来到这里，见此处不错，便就占据了此洞，安居下来。虽然这里对于人类来说，算得上穷山恶水，可我却活的很舒服，就是冬天有些冷。”
“那上山村和下山村，是方圆百里内仅有的村落，仗着那片山谷的田地，人口繁盛兴旺，只是村民们大都迷信的无可救药。”
“他们在村边立了一堆乱七八糟的庙宇，供奉着乱七八糟的神灵，很多掏空家底也要奉神，甚至有以人祭祀的。”
“我看着很不忿，于是假托‘山主’，展露了几手妖术，唬的那群愚民们跪地求保佑，然后提出了这个要求，也让他们莫要太过供奉那几座野庙。”
“为了保证他们听话，还威胁说若是有违，便要降下灾厄。而顺手让那条山谷风调雨顺，并不费力，毕竟地方狭窄。”
方长将灵泉剑重新背在身后，对他点头道：
“我从两个村子过来，确实发现了那几座庙，还好他们现在只是去上香，并没有掏空身家去供奉的情况。看起来，这是你的功绩。说起来，那些被当做贡品的女孩子，你都送到哪里去了？”
妖怪拱拱手，也放下了戒备，说道：
“虽然要了贡品，但是这些女孩我肯定没法养起来，这里又没有太多田地。还好由于我曾经在外面游历，有些门路，就把他们下山送去城里私塾，供她们读书。为了防止露馅，我还和她们约定，不要再回山里。由于那两村人选贡品，总是会选最穷、平日里最受欺负的那个，所以贡品们也并不抵触。”
“每年送人下山时，我都会去转一转。读书出来后，这些女孩有的去走科举路途，当个女官，有的自选好人嫁了，还有些散入各行各业，当一些掌柜、账房、文书，或者学了曲艺登台，也各有各的精彩。”
“倒也不是全凭兴趣，后来我发现，每当做此事，总会有功德加身。为此修为得到了许多助益，便更认真投入此事。”
方长微微稽首行礼道：
“重新认识下，在下方长，一介散人。”
妖怪赶紧回礼：“阁下修为高深，又通情达理，我仰慕的很，在下也给自己取了名字，叫做山青。”
“好名字。”方长称赞道。
山青将方长让到旁边桌子，还端出几盘零嘴，双方重新落座，又将旁边默默观察着场中情形的女孩喊过来，让这喝了几天糖水，没啃过干粮的可怜人儿垫垫肚子。
“这山里看起来较为贫瘠，是如何供应许多人读书的？”方长问道。
“其实我挺有钱的。”妖怪山青说道，而后他取来几个盒子，展示给方长，里面都是以笨拙手法融在一起的金块，“住在这个山洞之后，我发现里面竟然是个金块，便掏挖不止，顺便扩大居住空间。”
“不过对于送下山的女孩，我顶多找人照料下安全，给钱有定数，后续过得如何，就看她们自己的造化了。”
方长不久后便告辞离开，山青想赠些黄金与他，他婉拒了，并言明自己也是家里有矿的人。
山青的惯例，是当天出发下山，将杨香雨送到城中私塾。
年年如此，倒也算不得匆忙。
至于妖怪山青的原型是什么，方长并未询问，也不太关心。
毕竟，这并不重要。
走出洞口，方长看了看外面的雪地与阳光，提起身形，朝某个方向悠然而去。
他要找一找某些存在的麻烦。
194、【灵泉荡邪】
方长从来没见过这么简陋的山神庙。
说是庙，其实就是在岩壁上掏的洞，里面刻了几个字作为神位，简陋至极。此处上一回有香火不知道是什么时候，只在洞里最深处，有些香灰痕迹残留。
云中山山神曾经拥有的那个半人高小庙，和面前这个对比起来，简直就是豪宅。
更不提经过“林溪村断水”事件后，云中山山神庙名声传开，已经成了相当一部分山下行人必去祈福之地，香火旺盛常有人气，如今被重修了两次，新庙已经可以进人。
“真是……”
看着这福德正神之位，再想起上山村下山村边上几座庙，方长有些唏嘘。
此处环境倒还不错，左右松柏环绕，地上干净平整，石壁坚实无有缝隙，鸟兽在附近奔走，不远处还有冻结的山泉山溪。
周围山峰围住三面，只余下个入口，有条不知道荒废了多少年的小路通到此处，层叠败草在凛冽风中颤抖，雪更是被刮的丝毫不见，若不仔细看，完全发现不了这里有人类曾经活动的痕迹。
方长轻轻走上前，拂去山神庙中尘埃，轻轻捻决，在上方石壁叩了三下：
“此间山神可在？有客来访，还请现身相见。”
说罢，他退后两步，静静站在原地等待。
如今遇到的山神土地城隍足够多，他已经能够控制好拘神术的力道，不至于当场将本地神灵揪出来，或者做出“在耳旁敲锣”这种事情，免得引起所拜访主人反感，或者导致对方恐惧。
过了几息，才有动静。
“不知上仙当面，是小神慢待了。”
本地山神形态苍老，须发雪白，岣嵝着背，手中拄着长木作为拐杖，但衣服破旧不堪，勉强蔽体。他瞬间出现在这二尺见方的小庙前，躬身朝方长施礼。
见状方长心中惊奇，见礼后发言问道：
“不知为何而至于此？”
山神略有羞赧地看着身上破旧布料，回答道：“被一些草头神欺压，也没有什么香火，这些年过得有些窘迫。”
方长摇摇头道：“毕竟是福德正神，这样欺负，不当人子！”
互相感叹了两句，山神道：“外面寒冷，也不是待客之地，还请上仙随我进洞府一叙，只是鄙处条件简陋，还望海涵……”
“乐意之至。”方长欣然同意。
山神一顿拐杖，两人瞬间消失在原地，出现于洞府之中。
刚刚山神的话真的不是客套，里面实在是称得上“条件简陋”，陈设十分稀缺，除了灶边柴禾足够多之外，桌椅茶具都破败无比，有着岁月留下的痕迹和缺口。
甚至，山神没有正经茶叶，只能端上些药草所泡茶水给方长，倒是果干坚果之类有些，是这山中土产，用有裂纹的盘子装了端上。
道谢后，方长接过山神所递过来的那个茶杯——这是洞府里品相最好的杯子。
他尝了下其中药草水，里面的药材选的倒较为精心，味道与薄荷相似，饮之能提神醒脑，只是对他来说，仅有一阵清凉，还算可口。
互相通报过姓名，闲聊了几句，话题重又转到了山神所遇困境之上。
方长：“在下刚刚从上山村和下山村那边过来，见到了边上那些野庙，不知道这是因何而来？为何竟被纵容至此。”
听到方长的问题，对面山神苦笑道：
“小神自从继任山神职位，他们就已经在那里了。前后两任山神往往没有交流，在下也不清楚具体来由，只是里面草头神凶厉，对我多有欺压，还好因为福德正神的身份，他们不敢太过分，给在下留了条命。”
“可惜世事变迁，在下庙宇偏远的很，周围没有多少人烟，更没有什么香火，修为实力一直上不去。又不像凡间官府那样还有上级，遇到事情只好自己扛。而那些草头神有人供奉，日日精进，让在下没有丝毫翻身可能。”
这山神的境遇，听起来更凄惨了。
堂堂正神，甫一上任就被匪类打压，又没有进项，还没有希望。所以只能整天窝在自己洞府里，连日常用度都不足，甚至到了近乎衣不蔽体的境地。
方长走南闯北，见过这么多的山神土地城隍水神之类，这回是头一次开眼。
他问面前山神：
“不知按照惯例，对于这种情况要如何处置？还有，处置他们，最大的困难是什么？”
山神听出了些许话外之意，脸上闪过不加掩饰的喜色：
“按照惯例，对于这些山野淫祀，自然是斩草除根，不留片瓦。不仅是我们，据说连山下人间那些官府，遇到此类情况，也会彻底铲除之。”
“至于困难……太多了。”他摇摇头，继续对方长说道，“但最大一点，还是我的修为不足。这些年来缺乏香火，修为进境很慢，又被那些草头神欺负，算是陷入了恶性循环，越没修为越受打压，从而修为进展越缓。”
闻言方长倒是高兴，他本就有意除掉那些淫祀，如今福德正神也有同样想法，自然更好，他来做这种事情，很恰当。而实力不足，反而只是小问题。
“既然山神有意，在下自当助一臂之力。”
方长笑道，而后从背后解下灵泉剑，看了看，连鞘递给山神：“请用此剑。”
“使不得！”
山神赶紧伸出双手，郑重接过，待要推辞，却觉得握住这柄灵剑的手强健有力，身躯也轻盈舒适，顿觉不愿松手。他停住话头，轻轻打量着手中这柄灵韵充盈宝剑，自信心渐渐鼓胀起来。
片刻后，山神目光坚定下来，佝偻的后背也直起些许，对方长说道：“多谢上仙正义襄助，小神去去就来！定要将那些伪神断了根儿！”
方长拎起碎了柄、用麻绳代替把手的茶壶，给自己倒了点草药茶，缓缓举杯道：
“静候佳音。”
山神拱拱手，消失在原地。
慢慢品着茶，方长在山神洞府默默等待，感应着远方动静。
很快，周围灵韵传来几丝震动，隐约还能听到哀嚎声，而山中气势为之一肃，正气朗于天空。
俄顷，山神提着灵泉剑回来，双手捧给方长：
“多谢上仙借剑，真是好用！”