第三百六十二章 溃败
9月中旬，就在帝国三公主、901师以及荆棘军团的第一批装甲部队准备前往东部大陆之时，斯威行省的战况再次发生了变化。
自从八月末以来，整个斯维尔地区的正面战场就乱成了一锅粥。
乌利尔军团、叛军、荆棘军团三方势力，竟然相互敌视，无论谁碰上谁都是拔刀相向。
而且，这里的地形更是加重了局面的复杂性。
因为在山地间大规模部队无法有效展开队形，所以各方都是分散开来，动用小股部队进行作战。
渐渐地，三方就纠缠到了一起，越打越乱，彼此之间相互渗透，相互穿插，导致谁也无法完全掌握斯维尔地区的具体战况。
当然，荆棘军团在这样的情况下还是占着明显优势的。
首先他们的武器装备更加精良，短兵相接绝对不会弱于任何敌人。而且，因为电报机的存在，即便相隔百里，各个部队之间还是可以相互联系，进行协同作战。
所以，随着时间的推移，荆棘军团开始渐渐占据了上风。
此外，叛军部队靠着对地形的熟悉，一直都尽力避免跟荆棘军团正面对抗，所以他们的损失其实并不大。
只有乌利尔军团，一来不熟悉当地地形，二来因为指挥官乌利尔公爵恼羞成怒后的错误作战方针，导致他们在斯维尔地区损失最为惨重。
而由于消息的滞后，乌利尔公爵还没有及时意识到事情的严重性，不过，当他真的意识到时，已经为时已晚了。
9月20日，荆棘军团陆军103师第二团的几个连队成功找到了乌利尔军团53军指挥部所在的位置。
经过一番激烈的战斗，荆棘军团的战士们将卡特兰53军指挥部给一锅端了，连53军的指挥官也在战斗中被直接打死。
随着指挥部的沦陷，乌利尔军团53军彻底崩溃了，他们联系不上自己的指挥官，也无法跟乌利尔公爵取得联系，加上荆棘军团看准时机，调动了大批部队联合围剿53军各部，导致这支卡特兰军队很快被打得溃不成军，四下逃散。
随后，腾出手来的103师第二团立即率领部队前往其他地区帮助，在多地形成局部兵力优势，很快将卡特兰55军也彻底打散。
伴随着53军和55军的溃败，多米诺骨牌效应开始在乌利尔军团身上显现。
荆棘军团趁胜追击，越战越勇，在斯维尔地区多处战场实现突破，而乌利尔军团构建的防线缺口却越来越多，溃败之势仿佛在一夜之间开始蔓延。
同时，深入斯威行省腹地的海军陆战队也已经基本完成了帝国战俘的营救任务，腾出手来的他们开始不断骚扰乌利尔军团的后勤线路，让乌利尔公爵首尾不能兼顾。
终于，在9月28日，乌利尔公爵终于意识到大势已去，只能含恨率领着损失惨重的乌利尔军团残部灰溜溜地撤出斯维尔地区。
这也正式宣告了卡特兰王国在斯威行省正面战场的失败。
乌利尔军团先是撤到了斯威行省首府——泽布城，但这个斯威行省的中心城市早就被叛军给搬空了。再加上伊瓦尔率领的103师也在后面紧追不舍，乌利尔公爵只得下令全军撤出斯威行省，彻底将这个行省拱手让给了荆棘军团。
伊瓦尔并没有对撤出斯威行省的乌利尔军团残部进行继续追击，而是占据了泽布城，并将103师指挥部设立在这里。
尽管乌利尔军团已经撤离，但现在斯威行省还不能说是完全掌控在荆棘军团手中，因为叛军依然盘踞在那些深山密林之中，化整为零，不断在侧面骚扰着荆棘军团，让伊瓦尔烦不胜烦。
不过，斯威行省的叛军问题确实不是一时半会儿就能解决的。
对此，荆棘军团内部也已经有了清晰的认识，斯威行省叛军的根源还在于当地的生活条件太过艰苦，民众一旦生活无望，为了逃避重税，就会加入叛军。
这也是叛军屡剿不尽，多次死而复生的真正原因。
所以，对付叛军，荆棘军团参谋部的意见还是应该以政治经济手段为主，军事手段为辅。
否则，让103师去山林间跟叛军玩捉迷藏不仅费时费力，还只能治标不能治本。
在将乌利尔军团赶出斯威行省之后，戴维立即派出了大批政务人员进入斯威行省，负责该行省的战后治理工作。
这些政务人才大多是由海耶斯找来的，毕竟他作为帝国首相的得意弟子，在帝国内的人脉资源还是极为丰富的。
而且，那位帝国首相因为自身立场问题，虽然没有明面上表现出对荆棘军团的好感，但却对自己的弟子投向荆棘军团的行为睁一只眼闭一只眼，让很多帝国官员贵族们都开始有了新的想法。
于是，海耶斯也趁机拉拢了大批帝国地方官员。
随着荆棘军团一路势如破竹，连败斯帕隆军队和卡特兰军队，戴维·索罗在帝国的威望也越来越高，所以众多对帝国政府失望透顶的人才也开始转投荆棘军团的怀抱。
这次被戴维任命为斯威行省总督的，正是帝国首相路德维希最早的学生之一——派特拉斯。
此人也是帝国当初派遣至塔伦半岛，商谈三公主塔伦之行的代表团成员之一，甚至还私下与戴维偷偷见过一面。
现在不知道是不是得到了路德维希的命令，派特拉斯在海耶斯找上门后，毫不犹豫地接受了斯威行省总督的任命。
派特拉斯来到泽布城上任之后，立刻宣布废除斯威行省的农业税，并采取一系列措施稳定当地的粮食价格，确保底层平民不至于因为活不下去而倒向叛军。
同时，他也积极配合伊瓦尔开始肃清叛军在底层民众当中的影响，悬赏重金，让民众举报叛军潜伏分子。
至于那些与叛军有着千丝万缕联系的死硬份子，以及众多叛军俘虏，都被荆棘军团押送到斯威行省的矿区，代替帝国战俘进行劳作。
而斯威行省被解救出来的近三十万帝国战俘，则被荆棘军团陆续转移到了普兰行省，他们将在那里接受医疗援助，并进行康复训练。
戴维也准备在这些战俘中挑选五万精锐士兵，组建一个新的步兵师，将来好投入到东部大陆的战场中。
第三百六十三章 雅加风云 一
就在斯威行省的战火刚刚平息下来之际，荆棘军团在雅加岛上又掀起了新的一轮攻势。
早在9月初，不愿困守雅加岛的斯帕隆王国大王子查尔斯率领大军进攻基巴维之时，荆棘军团海军陆战队的副师长卡利姆·伯克斯就曾在伊芙琳的帮助下找到了罗德里伯爵，并与他达成军事援助协议。
于是，在获得了荆棘军团的先进武器装备后，并在卡利姆带来的上千名海军陆战队战士的指导帮助下，罗德里伯爵的军队据城而守，打退了斯帕隆大军的一次次进攻。
而趁着斯帕隆大军在基巴维守军拖住之际，荆棘军团便不断派出小股部队在雅加岛各地登陆，对斯帕隆军队控制下的城市进行袭扰。
同时，根据军部拟定的‘死亡名单’，对那些投降斯帕隆王国的雅加高层人物进行斩首战术。
这样一来，斯帕隆军队控制下的雅加岛中部及北部地区一直不得安宁，并且，随着投降派人物一个接着一个地被击杀，雅加岛本土的反抗势力则开始反扑。
10月3日，见时机成熟，沙文·克莱尔率领着海军陆战队的三个团，在雅加岛王城——锡马城港口登陆，宣告荆棘军团开始大规模介入雅加岛的争夺战。
此时锡马城内早已没有了斯帕隆军队，只剩下投降斯帕隆王国的雅加本土军队。
但是，这支军队的指挥官——科诺将军，因为其大名列上了‘死亡名单’，所以为了躲避荆棘军团的追杀，早已不知道逃到哪里去了。
于是，荆棘军团没费多少功夫，就击溃了群龙无首的当地守军，占据了锡马城。
与荆棘军团一同在锡马城登陆的还有雅加王国公主——奥黛丽·麦本森殿下。
在她的影响下，锡马城内的众多雅加官员和平民很快就接受了荆棘军团的统治，那些被俘虏的叛军官兵也都痛哭流涕，表示自己全是被科诺所蛊惑才背叛了麦本森王室，现在则愿意改过自新，重新拥立麦本森家族。
奥黛丽并没有为难这些叛军，只是收缴了他们的武器，让他们全部解甲归田。
而她将从那些不愿投降斯帕隆军队的本土势力中重新筛选青壮组建军队。
沙文·克莱尔并没有干涉奥黛丽的行动，对于雅加王国本土的这些军队，荆棘军团从来都没有放在眼里，而且戴维也承诺会帮助麦本森家族重新掌控雅加王国，所以他也就任由奥黛丽去折腾了。
攻下锡马城后，沙文并没有多做停留，而是率领着海军陆战队一路向南，继续推进。
这一路上荆棘军团并没有遇到多少抵抗，科诺将军不知所踪之后，雅加岛北部的本土军队几乎是立刻土崩瓦解，逃的逃，降的降，没有谁脑袋发热想要去跟强大的荆棘军团拼个死活。
这种情况一直持续到马里尼亚。
马里尼亚是雅加岛中部地区的核心城市，也是雅加王国三大家族之一——鲁伯特家族的根基所在。
鲁伯特公爵在斯帕隆大军进入雅加岛之后，稍作抵抗便选择了投降，此时见到荆棘军团大军压境，他一边据城而守，一边向查尔斯王子发出求援信。
这时的查尔斯王子其实已经得知了荆棘军团在锡马城登陆的消息，只是没想到荆棘军团的进军速度如此之快。
他一边痛骂着科诺的无能，一边派出一支五万人的部队，前往马里尼亚支援鲁伯特公爵。
10月7日，在斯帕隆援军抵达之前，荆棘军团便已经先行来到了马里尼亚城下。
沙文·克莱尔向城内派出使者，要求鲁伯特家族立刻无条件投降。
但是，鲁伯特公爵不知道到底吃错了什么药，不仅严词拒绝了沙文的好意，甚至还砍下了使者的一根手指，仿佛就是想要表露自己绝不向荆棘军团投降的决心。
面对如此挑衅，沙文当然不会善罢甘休，但他并没有失去理智和冷静，过早对马里尼亚发动进攻。
鲁伯特公爵的强硬姿态让沙文有了警惕，他猜到查尔斯很可能已经派出一支援军前来马里尼亚。所以，鲁伯特公爵的态度才会如此有恃无恐。
于是，他假装在马里尼亚城外安营扎寨，做好攻城的准备，但其实则悄悄带领海军陆战队的主力部队前往城南的一处密林中设伏，等待这支斯帕隆援军的到来。
第二天下午，斯帕隆援军果然一头扎进了荆棘军团的埋伏圈，一场激战过后，这支援军当即损失惨重。
斯帕隆援军的指挥官连忙收拢残军，狼狈至极地逃了回去，再也无力去管马里尼亚的鲁伯特家族。
10月10日，休整一天后的荆棘军团调过头来，对马里尼亚发动了进攻。
依靠着强大的炮火支援，荆棘军团几乎夷平了马里尼亚的北城区，高大的城墙连同那些房屋建筑，全都在荆棘军团铺天盖地的炮火轰炸下变成了一片废墟。
而城中的守军早就被这样的炮火吓破了胆，荆棘军团刚刚冲进城内，他们就立刻逃之夭夭了。
鲁伯特公爵本也想趁乱逃走，但还是被荆棘军团追上，成了俘虏。
为了回敬鲁伯特公爵对于荆棘军团的挑衅行为，并对雅加岛上其余的抵抗势力进行警告，沙文·克莱尔直接下令枪决了鲁伯特家族的所有成员，并将他们的尸体悬挂在马里尼亚的城头示众。
这样的强硬举措还是很有效果的，雅加岛中部地区的其余抵抗势力见到鲁伯特家族的下场后，当即做出了明智的选择。
此后，在荆棘军团继续一路向南进军的时候，他们接受了至少七八个地方势力的投降。
10月17日，沙文率领着海军陆战队主力部队来到基巴维。
此时，围城三个月之久的查尔斯王子依然没有能够攻下这座坚城。
在接受荆棘军团的军事援助后，基巴维城中的守军抵抗力量极其顽强，让斯帕隆大军毫无办法。
而随着沙文率部抵达基巴维，斯帕隆大军立刻面临着腹背受敌的窘境。
第三百六十四章 雅加风云 二
基巴维城外。
查尔斯王子现在的处境可谓是进退两难，攻城不利，后方退路又被荆棘军团海军陆战队给截断，这位在军事上并没有太多天赋的斯帕隆王子顿时有些手足无措。
沙文可不会去理会查尔斯王子的心情，他在抵达基巴维城外后立即与城内的卡利姆、罗德里伯爵等人取得了联系，约好时间准备一同对斯帕隆大军发动进攻。
10月20日清晨，天刚蒙蒙亮的时候，荆棘军团海军陆战队的战士们便做好了进攻的准备，同时，基巴维的守军也在罗德里伯爵的率领下几乎是倾巢出动，在城外摆开阵势，准备与斯帕隆大军决一死战。
得知消息的查尔斯王子只得慌忙应战，虽然此时的斯帕隆大军在兵力上还稍占优势，但气势上、武器装备上却完全处于下风，再加上腹背受敌，形势可谓极其严峻。
而且查尔斯王子因为从未跟荆棘军团正面交战过，不清楚他们的真正实力，所以在排兵布阵方面也犯了非常严重的错误。
此时斯帕隆军队腹背受敌，后方的荆棘军团海军陆战队只有一万人左右的兵力，而正面的基巴维守军却有十多万人，所以查尔斯王子错误地将主力部队部署在了正面战场，并没有对身后的荆棘军团海军陆战队过于重视。
然而，开战之后，查尔斯王子才知道自己到底做了多大的蠢事。
荆棘军团海军陆战队一阵炮火洗地，斯帕隆军队在背面阵地设置的防御工事就基本全部报销。
查尔斯王子虽然在参谋的提点之下使用了壕沟战术，但显然他对于这个战术的理解并不深刻，仅仅让士兵在阵地上挖掘了两三道战壕，这样的战略纵深显然无法阻挡如狼似虎的荆棘军团。
结果就是刚刚开战半个小时，斯帕隆军队的背面阵地就被荆棘军团海军陆战队的主力部队给突成了筛子。
这时候查尔斯才反应过来，赶紧将后备部队全部调了过去进行补救，但可惜，此时背面战场的斯帕隆军队已经被荆棘军团彻底打散了，后备部队赶到之后面对这样濒临崩溃的局面也是于事无补。
时间还不到中午，荆棘军团海军陆战队的战士们就已经凿穿了斯帕隆大军的背面阵地，冲进了中军大营，将整个斯帕隆军队的阵地搅了个天翻地覆。
连带着正面战场也受到了影响，原本双方还在激烈地胶着，但当斯帕隆士兵察觉到后方的混乱时，立刻士气大减，基巴维守军也逐渐占据了正面战场的上风。
查尔斯王子此时已经方寸大乱，完全不知如何是好，只能不断从正面战场抽调部队，来应对已经彻底糜烂的背面战场。
然而，这样的举措不仅无法阻住背面战场的溃散，反而导致正面战场也开始出现崩溃的征兆。
当天下午一点左右，荆棘军团海军陆战队的战士们找到了斯帕隆大军指挥部的位置，并发起了猛烈进攻。
虽然因为斯帕隆警卫队的顽强抵抗，荆棘军团一时半会儿还无法攻下斯帕隆指挥部，但却已经将查尔斯王子吓得魂飞魄散了。
这位斯帕隆王国的大王子还是第一次感受到死亡的真切威胁，求生的本能让他立刻抛下大军，开启了逃亡模式。
查尔斯王子的行为成了压倒斯帕隆大军的最后一根稻草，二十多万大军几乎瞬间崩溃。
荆棘军团和基巴维守军在后面追杀十多公里，直到再也看不到大规模的斯帕隆军队才收军回城。
根据战后统计，这一战下来，直接歼灭的斯帕隆军队高达七万多人，此外还有近十万的俘虏。至此，雅加岛上的斯帕隆大军基本可以说是灰飞烟灭了。
而荆棘军团的伤亡还不足千人，相比起来完全是一场酣畅淋漓的大胜。
唯一可惜的是，斯帕隆军队的指挥官——查尔斯王子趁乱逃进了茫茫雨林之中，没有别抓到。
不过，沙文跟罗德里伯爵沟通之后，已经派出大军在雨林外设下了警戒防线，除非查尔斯王子准备这辈子就躲在雨林中打猎为生，不然迟早还是要落到荆棘军团的手里。
这一战也宣告了斯帕隆王国雅加岛战略的彻底失败，虽然还有将近五万左右的斯帕隆残军趁乱逃散了，但这些人也已经无法再掀起什么浪花了。
沙文一边派出部队，继续追剿逃散的斯帕隆残军，一边通过电报将雅加岛的情况上报给戴维。
戴维得知了基巴维战役的情况之后，当即大喜。
与海耶斯商量之后，戴维让还在塔伦半岛政治避难的雅加国王——普格·麦本森立即启程回国，稳定国内局势。
至于罗德里家族与荆棘军团之前签署的军事援助协议，戴维准备继续执行下去。
一来，罗德里家族表现出的对于荆棘军团的亲近让戴维很满意，他当然愿意善待这样的人物，给后来人做个榜样。
二来，军事援助协议中荆棘军团提供的武器并不算是最先进的，而且最多也只能武装一支三万人左右的部队，加上弹药补给其实还控制在荆棘军团手里，所以罗德里家族的私兵并不算是一个很大的威胁。
更何况，戴维也不希望雅加岛完全成为麦本森家族的天下，多一个罗德里家族制衡，也更方便荆棘军团掌控这个海上王国。
荆棘军团成功控制雅加王国的意义是极其重大的，因为它能够成为荆棘军团在亚述海上的一个重要中转站和后勤基地。
而且，雅加岛上的丰富资源对于荆棘军团的发展也意义重大，粮食、橡胶、铜铁……以及最近因为内燃机的兴起而被荆棘军团列为战略物资的石油，都能够在岛上获取，从而极大地缓解目前荆棘军团的后勤压力。
因此，雅加王国被荆棘军团征服的消息一传回塔伦半岛，顿时吸引了大批闻到了财富味道的商人们。
当然，在雅加岛经营多年的艾尔夫商会此时就明显占据了先机。
第三百六十五章 追踪
如果说雅加岛的征服，荆棘军团收益最大的话，那么艾尔夫商会的收益应该就是紧随其后了。
他们与麦本森家族本就保持着良好的关系，这次更是伊芙琳亲自搬来了救兵，解救了被叛军扣押的麦本森王室。
而此时雅加王国国内的最大军事势力——罗德里家族，也是伊芙琳亲自请来了海军陆战队的支援，并帮助签署了长达五年的军事援助协议。
再加上艾尔夫商会在雅加王国经营多年的商业网络，可以说，未来雅加王国的经济命脉，不出意外肯定是控制在艾尔夫商会手中。
所以，在荆棘军团进军雅加王国的过程中，伊芙琳才会表现地如此积极。
不过，现在她可不会再像刚开始时的那样，笃定雅加王国这块肥肉就一定会被艾尔夫商会吞下了，因为，戴维亲自给她挑选了一个强劲的对手。
伊芙琳也清楚，随着艾尔夫商会势力的不断膨胀，肯定会引起戴维的警惕。
但是，她可不会轻易放弃自己经营多年的商会。
认识戴维这么久，伊芙琳也已经摸清了戴维脾气，知道他顶多对斯蒂安亲王稍加扶持，但也不会在规则之外打击艾尔夫商会，或许两者相互竞争才是戴维最希望看到的。
而自由竞争的话，伊芙琳可不会觉得自己会输。
亲手将艾尔夫商会一步步带上巅峰的伊芙琳一直都有一套属于自己的经商秘诀。
自从当初她将还是个落魄领主的戴维引入地精王国之后，伊芙琳便发现，真正暴利的投资其实不在商业领域，而是在政治领域。
而她也正是靠着紧跟荆棘军团的步伐，才将艾尔夫商会发展成如今的庞然大物。
所以，面对斯蒂安亲王的挑战，伊芙琳当然不会仅仅在商业领域给予反击。
这次关于雅加王国的谋划便是成功的又一案例，但伊芙琳显然不会满足于此。
基巴维战役之后，她的目光便紧盯着查尔斯王子逃亡的方向。
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10月末，已经到了雨季的末尾，雨林中依然湿热难耐。
一位斯帕隆士兵深一脚浅一脚地踩在刚刚下过雨的泥地中，发出低沉的声音。
“殿下，请喝水。”
查尔斯王子接过士兵递来的水壶，闷头喝了几口，两眼无神地看着面前的溪流，不知道在想些什么。
他的周围聚集了上千名斯帕隆战士，但都是一副无精打采的模样。
“殿下！”侦察兵快步跑来，声音中满是雀跃，“殿下，我刚才遇到了37军第五联队的人，他们还有七百多人。”
“哦。”查尔斯王子敷衍了一句，收拢再多的残兵也无法让他从惨败的阴影中恢复过来。
而且，现在已经不仅仅是战败的问题了，他觉得这样下去，自己很可能会就这样被困死在这里。
斯帕隆王国肯定是不可能再向雅加王国派出援军的，即便彼得三世愿意出兵，没有海军的护航，军队也不可能抵达雅加岛。
查尔斯现在恨不得掐死当初劝自己来雅加岛掌军的那个参谋，说什么雅加王国没有太强大的军事势力，自己来了之后肯定能在短期内扫平全岛，然后，他凭着这份军功，就可以赢得彼得三世的青睐，将王位继承人锁定。
结果……结果就是荆棘军团狠狠给了查尔斯一榔头，将他砸得晕头转向。
现在不要说什么王位了，查尔斯怀疑自己如果能够回到斯帕隆国内，恐怕彼得三世绝对饶不了自己。
“殿下，殿下！您快看！”
“干什么！”查尔斯没好气地问道。
“我们头顶，有一只……鸟。”
查尔斯皱着眉头顺着士兵手指的方向望去，果然看见一只通体碧绿的猫头鹰正在自己头顶上空盘旋。
“是侦查奥术！”查尔斯王子当然看得出那是个奥术造物，立刻意识到自己的行踪已经暴露，只见他一下子跳了起来，大吼道，“快，快转移！”
周围的斯帕隆士兵闻声顿时乱成了一团，他们早已成了惊弓之鸟，任何风吹草动都会引起他们的过激反应。现在看到查尔斯王子都如此紧张，更是吓得连滚带爬，一哄而散。
查尔斯此时也顾不得去让自己的士兵保持队形不要走散了，他现在只想躲开头顶那只猫头鹰的监视。
然而，地上跑的哪里能够比得上天上飞的，那只猫头鹰就一直缀在查尔斯身后，怎么也甩不掉。
查尔斯王子好歹也算是个青铜骑士，虽然养尊处优多年，作战能力堪忧，但体质还是强过普通人的。
一路飞奔之下，查尔斯王子发现自己根本没有甩开那只猫头鹰，反而身边的斯帕隆士兵越来越少。
那些斯帕隆士兵早已疲惫不堪，此时哪里跟得上身为骑士的查尔斯王子。
嘭！
一声沉闷的枪响，立刻让查尔斯王子身边的一位士兵脑袋开了花。
查尔斯吓得更加不敢停留了，几乎使出了吃奶的劲儿，在雨林夺路狂奔。
嘭！嘭！嘭……
随着一声声的枪响，查尔斯王子身边所剩无几的几位士兵也相继倒地，只剩下这位斯帕隆大王子还在一脸惊骇地逃跑着。
突然，查尔斯脚下的一根枯死的藤蔓仿佛突然重新焕发了生机，瞬间由黄转绿，而且好像活过来了一般，如同一条蟒蛇飞速缠上了查尔斯的脚踝。
砰！
飞奔中的查尔斯顿时扑倒在地。
唰得一声，查尔斯迅速拔出腰间长剑斩断脚上缠绕的藤蔓。
他不敢停留，起身就要再次飞奔。
但当查尔斯转过身来，却发现自己面前站着一位身姿妙曼的半精灵。
细碎的阳光透过茂密的树叶洒落在她的肩头，将她笼罩在一摸绚丽的光晕之中。
但查尔斯心中的警惕却瞬间提高到了极限，他立刻意识到，这位应该就是追踪着自己的那位半精灵祭祀。
只见查尔斯面前这位半精灵突然绽开了一个美丽的笑颜，轻声道：“日安，查尔斯殿下！我叫伊芙琳，伊芙琳·梅瑞狄斯。”
第三百六十六章 交易
清晨的雨林静悄悄的，偶尔有小鸟发出叽叽喳喳的叫声，如果留心一点的话，还能听到希希索索的声音，那是某些动物在落叶上爬过。
查尔斯王子看着眼前的半精灵，一时间却没有了声音。
虽然这位半精灵美丽至极，但在查尔斯眼里，她却是魔鬼的化身。
作为斯帕隆王国的大王子，查尔斯虽然没有见过伊芙琳，但肯定听说过这位传奇半精灵商人，她的名字随着荆棘军团的崛起已经被越来越多的人所知晓。
查尔斯深吸一口气，双手握紧长剑。
面对生死考验，他忽然镇定下来，身体绷紧，微微前倾，做好了拼命的准备。
“别紧张，我没有恶意。”伊芙琳微微一笑，空气中的紧张气氛仿佛一瞬间消弭于无形。
“那你是来干什么的？”查尔斯并没有放松警惕，依然牢牢握住手中的长剑。
但他的心中却不禁升起一丝希望的光芒，刚才那股拼命的劲头却也消失不见。
“我是一个商人，当然是来跟你谈一场交易的。”伊芙琳笑着缓缓走向查尔斯，浑身上下仿佛没有做任何防备。
“什么交易？”查尔斯一边紧紧盯着伊芙琳的一举一动，一边用余光瞥向自己左侧的林间。
他感觉那里有人正用一种足以致命的武器对准自己。
“将军，要开枪吗？”库克盯着瞄准镜中的查尔斯王子，轻声问道。
卡利姆·伯克斯缓缓摇了摇头，他看着慢慢走向查尔斯的伊芙琳，两眼微微眯起。
随着荆棘军团控制区域的不断扩大，其成员构成也越来越复杂，相应的，各种各样的派系也开始在其内部形成。
比如对萨利安帝国还抱有一丝幻想的‘帝国派系’，或者是塔伦半岛土生土长对帝国没有任何归属感的‘本土派系’，又或者按照种族来分的‘地精派系’、‘半精灵派系’、‘巨魔派系’……
因为同为异族，其实荆棘军团控制下的地精、半精灵以及巨魔们一直都保持着一份共同进退的默契。
所以，当伊芙琳找上卡利姆，让他陪自己前往雨林追踪查尔斯王子时，他毫不犹豫地答应了。
而且，现在他还任由伊芙琳与查尔斯单独谈话，可以说，这已经超出了他作为海军陆战队副师长的权限范围。
不知道是为了解释给自己身边的狙击手听，还是给他自己听，卡利姆轻声说道：“让她先跟查尔斯聊聊，说不定可以劝降对方。”
库克没有说话，他习惯了服从命令，至于命令背后所暗含的东西，那就不是他该思考的问题了。
此时，伊芙琳已经走到距离查尔斯只有五米左右的位置上。
这对于身为祭祀的伊芙琳来说，是个极其危险的距离，毕竟作为骑士的查尔斯只要一个急速冲锋，眨眼间就能在伊芙琳念出咒语之间将自己的长剑刺入她的胸口。
查尔斯也明白这点，紧绷的身体稍稍放松了一些。
“我能够让你回到斯帕隆王国，并登上国王的宝座。”伊芙琳红唇轻启，说出了一个让查尔斯瞬间目瞪口呆的承诺。
“这……哼！你以为这种胡言乱语能让我信服？”查尔斯嗤笑一声，对伊芙琳的话语不屑一顾。
伊芙琳却淡淡一笑，反问道：“现在这种情况下，我有必要骗你么？”
查尔斯的脸上顿时一阵涨红，显然伊芙琳的蔑视让他感到了极大的屈辱，握住长剑的双手青筋直冒，仿佛就快要控制不住心中的怒火。
但很快，查尔斯的脸色又重新变得颓然，是的，现在的他完全可以说是走到了穷途末路，伊芙琳确实没有必要骗自己，因为他知道自己已经没有什么值得对方图谋的了。
“你怎么让我登上斯帕隆国王的宝座？”查尔斯凝声问道，虽然知道不太可能，但心中还是忍不住升起一丝希望。
伊芙琳笑了笑，知道对方已经心动了：“放心。只要你肯合作，我们有八成的把握可以将你送上斯帕隆国王的位置。”
“怎么合作？”查尔斯握紧长剑的手不自觉地松弛了下来。
伊芙琳眨了眨眼，狡黠一笑：“首先放下武器，向荆棘军团投降。然后……后面的事情，你听我的安排就行了。”
查尔斯的脸色一阵剧烈变幻，良久之后才再次发问道：“你之前说是交易，那么，你帮助我登上斯帕隆国王的宝座后，需要我回馈什么？”
“很简单。”伊芙琳漫不经心地说道，“只要你能对艾尔夫商会开放斯帕隆王国的市场就行了，当然如果能多一些政策上的支持就更好了。”
“就这？”查尔斯有些不敢置信，因为这个条件在他看来根本不算什么，比起斯帕隆王位而言，对一个商会开放市场根本不是什么大事。
“这只是我的条件罢了。”伊芙琳耸了耸肩，“别忘了索罗公爵，他想要的是兰德斯家族的黄金权杖。”
“仅仅是黄金权杖？”查尔斯还是那副不敢置信的表情。
黄金权杖虽然是兰德斯家族的传家宝，上面还镶嵌了象征着斯帕隆王权的王者之石，但在查尔斯看来，那也只是一根权杖而已，更多的是象征性的意义。
如果戴维想要的是斯帕隆王国向荆棘军团表示臣服，那么查尔斯还会觉得难办，但要仅仅只是黄金权杖的话……
“这是索罗公爵亲口做出的承诺吗？”查尔斯问道。
他很清楚，别看眼前这位半精灵说得天花乱坠，但真正能够决定他命运的，只会是戴维·索罗。
伊芙琳摇摇头，说道：“不，索罗公爵还不知道这事。但是，只要你跟我合作，我就能够为你争取到这样的一份承诺。”
查尔斯顿时面露失望之色，轻哼道：“那我凭什么相信你？”
伊芙琳双手抱胸，不屑道：“你有的选么？现在这种情况下，也就只有我能够帮你。”
查尔斯咬牙切齿地喘着粗气，但良久之后还是将手中长剑扔到伊芙琳脚下，颓然道：“好……我投降。”
第三百六十七章 回归 一
十月末的普兰行省，气候已经相当的凉爽。
秋风从田野间掠过，带来了丰收的气息。
由于没有经历战火的袭扰，普兰行省的经济并没有受到多少影响。城外的田野上，无数辛劳的农民正忙着收割粮食。
今年又是一个丰收年。
托马城城主府中，戴维的心情也因为这一场丰收而变得格外愉悦。
普兰行省一直都是萨利安帝国的粮食大省，这一场丰收之后，荆棘军团的粮食危机就得到了极大的缓解，后勤部门也不用每次见到他都是一副苦瓜脸了。
而且，随着雅加岛纳入荆棘军团控制下，岛上的粮食也可以源源不断地送到帝国内陆，不仅可以供给荆棘军团，还可以帮助一下斯威行省。
毕竟那里的生活条件实在太过艰苦，也难怪叛军总是野火烧不尽，春风吹又生。
“大人，您找我？”海耶斯推门而入，走到书桌前问道。
“恩，看看这个，从雅加岛发来的电报。”
海耶斯接过戴维递过来的那封电报，一眼就看到了右下角的落款——竟然是伊芙琳发来的。
这让海耶斯顿时皱起了眉头，对于这个半精灵公主，海耶斯一直都是心存警惕的，之前也是他建议戴维对斯蒂安亲王等地精旧贵族进行扶植，以制衡艾尔夫商会。
仔细看完这封电报后，海耶斯的眉头皱得更紧了，对于伊芙琳这种想要插手荆棘军团事务的行为，他是发自内心的厌恶。
但是一番权衡之后，他不得不承认，伊芙琳所提出的这个方案确实很有吸引力。
戴维从书桌后站起身来，走到窗前，看着院子里飘落了一地的银杏叶，开口问道：“你觉得伊芙琳提出的这个办法可行么？”
海耶斯点点头，说道：“可行。彼得三世虽然一直没有明确继承人，但有继承权的现在也就只剩下三人，大王子查尔斯、二王子诺顿以及海军元帅雅各布。
诺顿此时正在欧兹行省率军跟101师对峙，雅各布自从亚述海海战惨败后，就被我们送去了蒙特伊，所以，如果此时查尔斯能够回到克雷塔，他就是王位的唯一继承人。
如果彼得三世出了什么意外，就算斯帕隆贵族们看不上这位刚刚在雅加岛争夺张中一败涂地的王子，也只能捏着鼻子让他上位。”
戴维似乎好有些犹豫，问道：“如果查尔斯刚回克雷塔，彼得三世就出了意外，斯帕隆人难道就不会怀疑么？”
海耶斯笑了笑，说道：“只要他们没有直接证据就行。况且，就算一些斯帕隆人觉得查尔斯跟彼得三世之死有联系，对于我们来说也不是什么坏事。”
“为什么？”
“因为，我们的根本目的并不是非要让查尔斯安安稳稳坐上斯帕隆国王的宝座，其实查尔斯坐不稳那个位置反而对于我们更有利。
如果二王子诺顿，或者斯帕隆陆军元帅科里·诺曼公爵，这些掌握大量军队的强势人物对查尔斯有怀疑，甚至因此相互攻击，让斯帕隆陷入内乱，反而大大减轻了我们在南方的压力。
而且，这样一来，查尔斯更要依赖我们的帮助去对抗国内的反对派，我们也可以提出一些更加苛刻的条件。”
戴维仔细想了想，觉得海耶斯说的很有道理。
而且按照伊芙琳的计划，荆棘军团所要动用的资源并不多，就算不成功，也不会有太大损失，但如果成功了，那么斯帕隆王国短时间内就不会对荆棘军团造成任何威胁了。
戴维转过身来，看着海耶斯，笑着问道：“你觉得，伊芙琳在这其中又获得了什么好处？”
海耶斯低下头去，轻声道：“其实也不难猜，估计就是让斯帕隆王国对艾尔夫商会开放市场，提供政策扶持之类的要求。”
戴维冷哼一声，没有说话。
海耶斯抬头看了戴维一眼，忽然问道：“不知道是哪位将军抓住的查尔斯？”
“卡利姆·伯克斯。”戴维面无表情地说道。
海耶斯似乎已经猜到是此人，开口说了一个看似毫不相关的话题：“在西部大陆，特罗姆王国目前的局势也已经基本明朗了，吉奥·伯克斯率领的104师和辛贝格伯爵的军队占据了绝大部分的领地，其余的一些不成气候的小势力估计很快就要被清理干净了。”
戴维瞥了海耶斯一眼，当即下令道：“通知军部，将辛贝格伯爵的军队纳入荆棘军团主战部队的序列，组建陆军106师，编制为5万人，师长为辛贝格伯爵，与104师共同处理特罗姆王国的事务。”
“是。”海耶斯连忙应道。
辛贝格伯爵的军队虽然是装备的荆棘军团的武器，但毕竟不是正式编制，所以武器装备都不是最先进的，后勤弹药的补给也从来没有优先级。所以辛贝格几次都希望能够正式加入荆棘军团，不过戴维一直也没有松口。
现在知道卡利姆·伯克斯有了些小动作后，戴维立刻在特罗姆王国内给伯克斯家族找了个竞争对手，算是对于他们的敲打，也免的他们太过放肆。
随后，戴维又说道：“回复雅加岛，伊芙琳的这项计划我同意了。具体实施就由沙文·克莱尔负责。”
“是。”
——————————
雅加岛，基巴维。
斯帕隆俘虏中军衔最高的三位将领被带到了一个看守严密的院子里。
他们都被缚住了双手，此时看着空空荡荡的院子，一时间心中忐忑不已。
虽然荆棘军团好像没有什么虐俘的恶名传出，但这种生死掌控在别人手中的感觉肯定不好受。
良久之后，一阵脚步声响起，院子中又多了几个人。
“殿下！”
三位降军将领纷纷惊叫出声，因为进来的几人中有一人正是查尔斯王子。
查尔斯没有回应自己曾经的部下，只是低着头，似乎不敢去看他们的眼睛。
沙文·克莱尔跟在后面，一边吩咐随行的摄影师架好相机，一边笑着对查尔斯说道：“你准备好了吗？随时可以开始。”
三位斯帕隆降将还不知道到底怎么回事，就见查尔斯低吼一声，拔出腰间的长剑，直接插进了一位斯帕隆降将的胸口。
“殿下！您这是……”
哧哧！
查尔斯迅速拔剑再刺，在最短的时间内送自己的三位下属下了地狱。
咔嚓，咔嚓。
沙文身旁的摄像师也迅速按下快门，拍下了这血腥的一幕。
第三百六十八章 回归 二
斯帕隆王国，马塞港。
这个斯帕隆第二大港如今也变得格外萧条。
当初瓦格纳被荆棘军团从地图上生生抹去的时候，马塞港其实迎来了历史上最好的发展机会，毕竟大量的贸易商船不得不抛弃瓦格纳的废墟，转移到马塞港来。
这确实让马塞港繁荣了一阵。
但是，这样的繁荣很快就随着荆棘军团发放私掠许可证的行为而逐渐烟消云散。
自从九月份开始，荆棘军团陆续发放了上百份私掠许可证，塔伦半岛的主要贸易商团都迅速组织起大量的私掠舰队开始在大海之上肆无忌惮地进行掠夺。
根据有关部门统计，超过一千艘大大小小的武装商船参与了掠夺，而他们掠夺的重点目标当然就是斯帕隆王国的商队。
这些私掠船队获利极其丰厚，几乎每一艘武装商船都是满载而归，甚至一些船主由于装载空间的限制不得不抛弃一些价值不大的物资，这让他们捶胸顿足，心疼不已，然后回来之后立即冲进造船厂，下单订购更多的商船。
那些原本还在犹豫的商人，见到这番情景之后，立刻两眼发红地冲到黑市上去高价收购私掠许可证，加入到这场血腥运动中来。
经过两个多月的疯狂掠夺，斯帕隆商人损失惨重，他们哭喊着来到克雷塔，请求彼得三世派遣海军去围剿那些‘来自塔伦半岛的疯狂海盗们’。
但是，彼得三世却保持了尴尬的沉默。因为此时的斯帕隆海军早已没有了对抗荆棘海军的实力。
而且，海军与陆军不同。只要有足够的兵源和资金，重建一支陆军或许两三年的时间就足够了，但是重新一支海军，并形成足够的战斗力，恐怕没有十年基本是不可能的。
这也意味着，斯帕隆的远洋贸易基本算是彻底完蛋了。
无数绝望的斯帕隆商人从克雷塔城头纵身一跃，用满地的猩红向兰德斯王室表达自己的愤怒和失望。
然而彼得三世对此也毫无办法，只能下令城防军加强戒备，不得让任何无关人员登上城楼。
在斯帕隆商船的身影渐渐消失在大海上时，那些杀红了眼的私掠舰队甚至开始将主意打到了斯帕隆王国沿海城市的头上。
一些有实力的私掠舰队干脆联合起来，对一些防守力量不强的斯帕隆沿海城市展开了进攻，一时间，整个斯帕隆王国的西部海岸线都开始不得安宁。
不过，作为斯帕隆王国目前的最大港口，马塞港还没有遭到私掠舰队的洗劫。
毕竟，斯帕隆海军硕果仅存的一支海军舰队——第四舰队的残部目前就驻守在这里。
曾经拥有三百多艘大型战舰的斯帕隆海军，如今也只剩下三十余艘战舰龟缩在马塞港内苟延残喘，连出港护航都不敢。
但他们怎么也是正规海军，吓跑私掠舰队还是没什么问题的。
11月8日中午，太阳驱散了海面上雾气，让第四舰队的官兵们都感觉清爽了许多。
但同时，当他们看清了空空荡荡的港口，眼神又立刻黯淡了下来。
第四舰队指挥官维罗妮卡少将此时正站在码头上，望着远处海天相接处怔怔出神。
作为斯帕隆海军中唯一一位女性将军，她从未想过有一天居然能够成为海军元帅。
但现在，当她真的成为斯帕隆海军元帅后，又恨不得立刻辞职回家——事实上，维罗妮卡曾向彼得三世递交过一份辞职申请，但却没有得到同意。
没办法，如今的斯帕隆海军早已成了块烫手山芋，没人愿意接盘。
前几天，情报部门打探到前任斯帕隆海军元帅——雅各布·兰德斯在萨利安帝国首都蒙特伊出现过，这让维罗妮卡心中一振。
她其实很想派人去将雅各布找回来，收拾他自己留下来的烂摊子，但又担心彼得三世不会同意。
正纠结的时候，突然一阵急促的警哨声让她惊醒。
一艘没有悬挂任何旗帜的船只闯进了马塞港附近海域！
维罗妮卡看清旗语后，顿时一阵气闷。
斯帕隆海军如今已经成了惊弓之鸟，仅仅一艘没有悬挂旗帜的商船靠近港口，居然就让他们如临大敌。
她叹息一声后，还是派出两艘战舰前去查探情况。
十几分钟后，最新情报传来，这艘商船上装载的竟然是斯帕隆大王子查尔斯以及几百名斯帕隆士兵。
维罗妮卡顿时一惊，立刻意识到这是从雅加岛逃回来的残军。
没想到他们的运气如此之好，竟然从荆棘海军的封锁之下成功逃到了马塞港。
来不及细想，维罗妮卡立刻让士兵列队，准备迎接查尔斯王子的回归。
尽管这位王子将三十万斯帕隆大军葬送在了雅加岛上，但在彼得三世宣判对他的处罚之前，他依然还是高高在上的斯帕隆大王子。
“殿下，欢迎回来！”
维罗妮卡朝着踏上码头的查尔斯微微躬身行礼，态度并不算殷切，显然是觉得这位王子的前途不大妙了。
查尔斯并没有在意，只是淡淡地点了点头，说道：“安排一辆马车，我要立即前往克雷塔。”
“好的，如您所愿。”维罗妮卡表现得非常顺从，甚至还有些开心，毕竟查尔斯现在也是个烫手山芋，能早点离开马塞港最好了。
她抬起头来，扫了一眼查尔斯身后的那些士兵，见他们一个个垂头丧气的模样，微微露出一丝不屑，但很快又悄悄藏起，领着查尔斯往城内走去，同时问道：
“您身后跟着的这些士兵……需要我帮您安排一下嘛？”
查尔斯白皙的面皮微微一抖，快速说道：“不用。他们将跟我一起去克雷塔。”
“好的。”维罗妮卡并没有继续追问，虽然她觉得查尔斯王子带着这些疲惫至极，甚至有些还伤痕累累的败军前往克雷塔有些奇怪，但也没有太过在意，毕竟陆军也不是她管辖的范围。
不久后，马塞港的城主也匆匆赶来，向查尔斯问好。虽然他的表情礼仪都无懈可击，但查尔斯还是能够敏感地察觉到对方的敷衍。
随意应付了当地官员，又草草用了一餐后，查尔斯带着五百多名残军败将踏上了前往克雷塔的道路。
第三百六十九章 惊变 一
11月11日深夜，克雷塔。
这座斯帕隆的王城早已陷入了沉眠之中，但一群出现在西城门外的小股部队还是打破了这份寂静。
“殿下，您当然可以随时进城，但您身后的那些士兵……”
“混账东西！你知道他们是怎么活下来的吗？三十万大军，整整三十万大军，就剩下最后这几百个人，他们都是从死人堆里爬出来的！他们不单单是一群士兵，他们是我的兄弟！”
几位城防军士兵一脸苦涩地看着面前慷慨激昂的查尔斯王子，都有些不知所措。
克雷塔作为斯帕隆王城，当然是不能随意放人进出的，尤其是军队。
而且，这个时候，除了少数执勤的部队，城内的大部分守卫都休息了，让这群士兵进城，万一闹出什么事端来，他们绝对逃不了干系。
但是，查尔斯王子不知为何，似乎打定主意非要带着这批士兵入城，只见他还在大声咆哮着，吐沫喷了面前的城防军士兵一脸：
“……我们历经千辛万苦才从雅加岛那个地狱里逃了回来，要不是因为这帮兄弟，我早就死在半路上了！我曾经发过誓，绝对不会再抛下他们当中的任何一人！所以，如果你们不让他们进城，那就把我也关在城外吧！”
就在城防军士兵们不知如何是好之际，突然一阵马蹄声由远至近。
“怎么回事？”一个威严的声音从城门内传来，让几位城防军士兵如蒙大赦。
查尔斯王子也不再去理会那些看城门的小兵，转身面向来人，说道：“德威特将军，不认识我了？”
德威特借着微弱的月光终于看清了查尔斯的面容，连忙翻身下马，躬身行礼道：“查尔斯殿下，您回来了！”
克雷塔城内总共有两支部队——城防军和宫廷卫队。
宫廷卫队驻守斯帕隆王宫，是最忠于兰德斯王室的部队，共有约五万人。城防军则有十二万人，分为4军，驻守克雷塔东、西、南、北四个城区。
而这位德威特将军正是城防军第2军的指挥官，也是城防军高级将领中与查尔斯王子私交最好的一位。
也正因为如此，查尔斯才特地选择在西城门入城，就是因为他知道这里是城防军第2军的防区。
“你们这帮蠢货，连王子殿下都敢拦在城外！”德威特行礼之后，对着自己手下劈头盖脸就是一顿臭骂。
“不是的，将军大人，我们只是试图拦下跟随殿下的那些士兵……”
德威特眉头一皱，看向查尔斯王子，似乎也有些为难。
查尔斯怒哼一声，说道：“这些都是从雅加岛的腥风血雨中跟我一同走过来的兄弟们，你们就忍心放他们在城外挨饿受冻？而且，他们很多人受伤很重，需要立即送往医院救治！”
德威特其实很想说，那你为什么不在马塞港将这些人留下，但这样的话他当然不敢当面说出来。
扫了一眼查尔斯王子身后的那群士兵，见他们人数并不算多，德威特便义正言辞地说道：“殿下您说的对！这些都是斯帕隆的勇士，不应该受到刁难。请进城吧。”
说完，便让开身位，放查尔斯和随行的士兵进了城。
入了城，查尔斯径直往王宫走去。而随行的士兵则相互搀扶着前往医院。
德威特将军担心这批残军士兵闹出事来，便派了几位手下跟着他们。
“喂，我说兄弟，查尔斯王子对你们真不错啊，这会儿还非要让你们进城……”一个大嘴巴的城防军士兵见查尔斯王子等人渐渐走远，便开始拉住雅加岛回来的士兵们乱扯起来。
不过，这些雅加岛的士兵们各个安静无比，根本没人搭理他。
他也不觉得尴尬，还凑到领头的那人身边问道：“哎，这位……将军，怎么称呼啊？”
领头的那人露出一个莫名的笑容，说道：“我叫沙文·克莱尔。”
城防军士兵顿时肃然起敬：“哎呀，没想到还是位贵族老爷啊，失敬失敬！克莱尔……这个姓氏我怎么好像没听过……”
就在他想着克莱尔这个有些陌生的姓氏时，沙文等人已经悄悄将城防军的几位士兵团团围住。
“你们……呜呜……”
——————————
另一边，查尔斯王子已经进入了王宫之中。
虽然时间已经很晚了，但彼得三世竟然还没有睡下，得知查尔斯回宫后，当即派人召见。
查尔斯匆匆洗漱一番，换了身干净的衣服，就急忙走入了彼得三世的书房。
随后，书房中就传来了激烈的争吵声，以及东西摔倒在地板上的声音，将守在门外的侍卫仆从们吓得脸色发青。
凌晨4点，查尔斯王子从书房中走了出来，他的衣衫凌乱破损，上面似乎是被鞭子抽打的痕迹，脸上也有淡淡的红色巴掌印。
显然，这位斯帕隆王国的大王子刚刚被教训得很惨。
等查尔斯逃也似的离开后，仆从顺着打开的房门看到书房内一地的狼藉，便悄悄探头进去请示道：“陛下，需要我打扫一下吗？”
“滚！”
仆从吓得连忙缩了回去，顺手将房门关上。
随后，他又让人准备早餐和洗漱用具。
因为彼得三世习惯在凌晨六点召开御前会议，距离现在也就只剩下两个小时不到，在这之前估计彼得三世也不会去睡了。
凌晨五点半，仆从轻扣书房门。
“进来。”
果然，彼得三世根本没睡。
仆从轻轻推开房门，端着餐具便鱼贯而入。
“陛下……”
轰！
一阵剧烈的火光突然冲天而起，将整个书房都吞噬其中。
巨大的爆炸声和升腾而起的浓浓硝烟让整个王宫中所有人的心脏都仿佛被一只大手紧紧攥住，他们愣愣地看着爆炸发生的方向，简直不敢相信自己的眼睛。
“有刺客！”
“侍卫！侍卫！救陛下！”
“快，快灭火！”
……
这一刻，整个王宫仿佛都沸腾起来，所有人都在手忙脚乱地奔跑着，就连刚刚躺下的查尔斯王子也一脸惊骇地冲向爆炸发生的方向。
看这架势，仿佛真的准备冲进硝烟升腾的废墟中去救出自己最亲爱的父亲。
第三百七十章 惊变 二
11月12日，凌晨六点。
这本是彼得三世召开御前会议的时间，这位极其勤勉的国王已经连续二十年每天风雨无阻地在这个时间准时召集大臣开会了——除了瓦格纳被荆棘海军从地图上抹去之后的那天。
只是今天，前来参加御前会议的大臣们却被宫廷侍卫们拦在了王宫大门之外。
大臣们看着王宫内升腾而起的硝烟，顿时感到大事不妙。
只是因为身在王宫之外，众目睽睽之下，他们也不敢随意乱说话，只能相互交换着不安的眼神。
两个小时后，大臣们终于等不下去了。
斯帕隆首相莱斯特侯爵上前问道：“不知道宫内到底出了什么事？陛下是否无恙？今天的御前会议还能正常召开吗？”
侍卫缓缓摇了摇头，却什么也没有说。
莱斯特侯爵皱着眉头，知道眼前这人可能也不清楚宫内的情况，便再次开口道：“能请马洛将军出来回话么？”
马洛正是斯帕隆宫廷卫队的指挥官。
那名侍卫看着莱斯特侯爵凝重的眼神和他身后一脸焦急的众位大臣们，只得点点头，说道：“您请稍候。”
说完，便要转身进宫。
就在这时，紧闭的宫门却突然大开。
查尔斯王子一脸哀伤地走在最前面，身后跟着斯帕隆王后凯瑟琳·诺曼、宫廷卫队指挥官马洛骑士等人。
他们的脸色都极其晦暗，甚至明显有刚刚哭过的痕迹，而且，他们身上都统一穿着黑色衣服——那是象征死亡的颜色！
莱斯特侯爵见到这样的场面，顿时呆立当场，浑身控制不住地开始微微发抖，半晌之后才用颤抖的声音问道：“陛……陛下……”
“陛下去世了！”
——————————
让我们将时间倒回到三个小时之前，王宫中还未发生爆炸之时，沙文·克莱尔站在克雷塔的中心街区，向伪装成从雅加岛逃回的斯帕隆残军的海军陆战队特战营下令道：
“一连，东城区，城防军第1军指挥官贾尔巴。”
“二连，南城区，城防军第3军指挥官沃克。”
“三连，北城区，城防军第4军指挥官休利特。”
“四连，首相莱斯特侯爵府，控制其家属。”
“五连，跟着我去西城区。”
分配好手下的任务，沙文摸了摸额头的冷汗，当即率领五连向西城区快速赶去。
这次任务的关键在于控制克雷塔城内的兵权，以及斯帕隆首相莱斯特侯爵此人。
只要城内的大部分军队都认同了查尔斯王子，再加上莱斯特侯爵的支持，那么，作为目前城中唯一的一位继承者，查尔斯王子便能顺利登上王位。
克雷塔城防军的四位指挥官中，二王子诺顿由于在军中经营多年，所以他的支持者最多，共有两位——贾尔巴和休利特。此外，第3军指挥官沃克是诺曼家族的势力，而第2军指挥官德威特则是查尔斯王子的支持者。
至于宫廷卫队，其指挥官马洛将军从未在之前的继承人争夺战中表现出任何倾向，也没有人敢于染指这支部队，所以，他们的立场目前还不明晰。
而斯帕隆首相莱斯特，此人是彼得三世一手提拔起来的，可以说是国王的死忠，所以他在调查清楚彼得三世的真正死因之前，恐怕不会赞成让查尔斯王子继位。
至于城内其他的官员和贵族，基本都是墙头草，不会对局势产生决定性的影响。
当然，斯帕隆王国其实还有两股强大的军方势力——诺曼公爵和二王子诺顿，但他们现在都不在克雷塔城内，所以对于克雷塔的王位之争恐怕也是鞭长莫及。
沙文赶到西城区后，并没有立即去找德威特将军，而是来到了一个外表普普通通的旅馆门前。
咚咚。
旅馆门微微打开，里面一位老者探出头来，见到沙文之后，他立即将门完全敞开，同时低声说道：“都准备好了，跟我来吧。”
沙文点点头，走进了旅馆，眼神在墙壁上那个艾尔夫商会的标记上微微停留了一下。
“一共五具尸体，还有一些信件、徽章、电报机……”
“电报机？”沙文顿时皱着眉头打断道。
“放心，是损坏的电报机，没法用了。”
“好。”沙文这才点点头，掏出怀表看了看时间，“时间快到了。”
刚说完没多久，便听到王宫方向传来一阵剧烈的爆炸声。
沙文当即下令道：“开始行动！”
——————————
克雷塔，北城区。
城防军第4军指挥官休利特是从睡梦中被惊醒的。
“到底什么情况，是哪里发生的爆炸？”
“大人，应该……应该是王宫……”
“什么？”原本还并没有太过在意的休利特顿时紧张起来，纠起管家的衣领便喝问道，“王宫？你确定？”
“是的，大人。我刚刚还看到王宫里冒出的浓烟呢，现在还没有散尽……”
休利特当即甩下管家，穿着睡衣便跑到了室外，在微弱的晨光中，他果然看见一股浓密的黑烟从王宫方向升腾而起。
“快，快！给我穿甲，备马！”
一番手忙脚乱之后，休利特骑着快马飞速冲出了家门。
砰砰砰！
然而，还没走出多远，街角就冲出一群士兵，向着休利特及其随从便是一阵扫射。
猝不及防之下，休利特只觉身下战马突然失控，猛地前扑砸向地面。
意识到战马中弹，休利特连忙甩开脚蹬，顺着惯性向前一个翻滚，才险之又险地安全落地。
但休利特身后跟着的十几位随从就没有这么幸运了，他们有人直接中弹，有人被射中战马，然后被失控的马匹带着冲向墙壁、地面，甚至直接被连带着在地上翻滚几圈，活活压死。
等休利特回过神来，准备组织反击时，才愕然发现身后已经没几人还能站着的了。
砰砰砰！
又是一阵扫射，休利特也难逃劫难，身中数枪倒地而亡。
临死前，休利特愕然发现，伏击自己的人居然穿着斯帕隆军服。
只是这些军服都有些破破烂烂，满是血迹，仿佛刚从战场上面逃回来一样。
第三百七十一章 惊变 三
上午八点，明媚的阳光透过窗户，照进斯帕隆王宫之中。
但宫中的气氛却并没有如同今天的天气一般美好。
一位被炸断双腿的宫廷侍卫在经过简单的包扎之后，被抬到了王宫议政厅中，当着查尔斯王子和众位大臣的面，将国王书房爆炸事件的始末都一五一十地讲述了一遍。
听完侍卫断断续续的讲述，厅中众人都阴沉着脸，没有说话，各种各样的心思在他们心底流转。
彼得三世死了。
虽然这位国王由于性格太过苛刻，几乎没有多少大臣真正喜欢他，但是，当他在斯帕隆大敌当前的时刻突然死去，却让众人都有些茫然失措。
甚至有人开始觉得这是一个极其不详的征兆。
但不管如何，生活总要继续，斯帕隆王国也还没有走到亡国的地步，现在的首要任务当然是选出一位新国王。
彼得三世有五个儿子，大王子查尔斯就在议政厅中，二王子诺顿领兵在外，三王子早早夭折，四王子戈里战死于第一次亚述海海战，五王子还未成年。
严格来讲，未成年的王子是不具备继承权的。
此外，彼得三世的侄子，也就是萨利安帝国大皇子雅各布·兰德斯（阿斯图）原本也是有继承权的，但在经历了第二次亚述海海战的惨败后，这位本就被斯帕隆贵族排斥的外来者更不可能有机会继承王位了。
所以，也就是查尔斯和诺顿，这两位王子有机会成为斯帕隆国王。
按照这个世界通用的贵族法则，查尔斯作为长子，理应是第一顺位继承人，但兰德斯家族的奇怪传统却给了诺顿一个机会。
但也给了在场的各位一个天大的难题。
关于继承权的争夺自古以来就是最血腥，最惨烈的，彼得三世作为上一任国王最小的儿子，他的上位就极其不平静，如果可以，在场的众位大臣没人愿意再经历一遍那样的场景。
王后凯瑟琳见众人都低着头不说话，便轻咳一声，沉声道：“诸位，陛下的死，是斯帕隆王国最为惨痛的一个损失，但是，我们也不能过于沉湎于伤痛。当务之急是选出一位新国王，来领导斯帕隆王国重新振作起来，走向辉煌。
可惜，陛下的去世太过突然，没有留下遗嘱，也未曾明确继承人。
所以，诸位对于新任国王的人选，可有什么意见？”
查尔斯王子低着头，做出一副哀痛至极的模样，但心脏早已砰砰直跳，他强行按捺住自己抬头观察众人表情的**，依然呆立不动，仿佛王后刚才的一番话语跟他毫无关系。
议政厅中，众位大臣抬头相互看了几眼，却也没有说话。
这样敏感的话题，没有人敢第一个开口。
只是不少人还是将目光偷偷转向查尔斯王子，毕竟现场具有继承权的，只有他一人。
诺顿王子虽然也有继承权，但他此时正在欧兹行省领兵与荆棘军团对峙，想要抽身赶回来恐怕很难。
“王后殿下，我觉得现在的当务之急是查清楚杀害陛下的真正凶手是谁！”首相莱斯特侯爵却突然转移了话题。
虽然他说这话的时候，目光是看向凯瑟琳王后的，但心虚的查尔斯却总觉得对方在紧紧盯着自己。
而在场的众位大臣也仿佛才注意到，彼得三世死亡的时间有点蹊跷——查尔斯刚从雅加岛逃回来的当晚，彼得三世就被炸死了。
这也太巧了吧。
虽然爆炸发生的时候，查尔斯并不在书房内，但也不能完全摆脱嫌疑。
更何况，在雅加岛大败的情况下，查尔斯王子本就有着失宠的危险，甚至有可能直接跟雅各布一样，彻底丧失继承权。
所以，论动机的话，查尔斯也是不缺的。
“确实应该好好查查！”谁也没有想到，最先应和首相的，竟然就是查尔斯。
只见他大义凛然地说道：“父亲书房发生的爆炸威力极大，所使用的火药根本不是一般势力能够制造出来的。我个人觉得，荆棘军团的嫌疑最大！”
“那荆棘军团是怎么将炸药送进陛下书房的呢？”有人质疑道。
“或许是通过王宫内的奸细……”
“王宫内没有奸细！服侍陛下的仆从更不可能是奸细！”宫廷卫队指挥官马洛将军断然道。
马洛将军铿锵有力的话语让众人一时都陷入了沉默。
确实，作为斯帕隆国王的贴身仆从，其忠诚肯定是经过千万次确认及考验的，如果说他们当中隐藏了荆棘军团的奸细，谁都会觉得心底发寒。
莱斯特侯爵观察着厅中众人脸上的表情变化，试图从中看出一些端倪，不过，他关注的重点一直都放在查尔斯王子身上。
不知道为什么，莱斯特侯爵潜意识地认为查尔斯王子与彼得三世之死绝对脱不了干系。
只是，让他想不通的是，查尔斯王子当时早就离开了书房，又是怎么引爆炸弹的呢？
事实上，彼得三世书房内的那颗炸弹确实是查尔斯王子放置进去的，只不过，这颗炸弹使用的是定时引爆器。
定时炸弹的制作并不困难，只不过，在这个世界还从未出现过，所以斯帕隆的众位大臣因为思维定势都没有想到这一方面。
其实，就算有人想到了炸弹是不是可以延时引爆也无所谓。
因为只要没有直接证据证明是查尔斯王子放置的炸弹，那么，就不会影响他的王位继承权。
“爆炸现场检查过了吗？有没有发现什么线索？”莱斯特侯爵不甘心地问道。
“检查过了。”马洛将军回道，“但那里已经成了一片废墟，查不出什么东西。”
依照这个时代的技术条件，斯帕隆人基本是不可能从爆炸现场得到什么有用的线索的。
查尔斯王子心中松了口气，忽然提议道：“我觉得应该立即进行全城搜查，制造这起事件的凶手，或者其帮凶，很可能还在城内。”
莱斯特侯爵缓缓点头，似乎认可了这个分析。
正准备下令之时，忽然看见城防军第2军的指挥官德威特将军大步走了进来：“查尔斯殿下，第2军刚刚捣毁一处荆棘军团的秘密据点，发现若干可疑人员！”
第三百七十二章 斯帕隆的新君王
“很好！”查尔斯王子大声赞道，“快将他们带上来审问！”
德威特将军的脸上顿时闪过一丝尴尬：“殿下，城防军在执行抓捕任务的时候，遭到了对方的激烈反抗，我们只能予以还击……所以，没有抓到活口。”
“这不怪你们。”查尔斯王子勉强压抑住自己眼中的失望，“那么，你们查到什么有用的线索了么？”
“我们在这个据点发现了艾尔夫商会的徽章，以及大量荆棘军团的制式武器和装备，另外，我们还发现了一张王宫的精确地图，上面在陛下书房位置还特意做了标记。”
哗！
厅中顿时响起了一阵惊叹。
“那张地图呢？”查尔斯王子连忙问道。此时他的心中有惊喜也有疑惑。
惊喜自然是荆棘军团按照计划将这口大锅给背了上去，而疑惑则是，怎么艾尔夫商会的徽章也被搜出来了。
如果艾尔夫商会牵扯进此事中来，那么查尔斯王子跟伊芙琳之间的约定显然是无法兑现了。
斯帕隆人民是不可能接受一个参与了刺杀国王的商会进入到自己国家行商的。
查尔斯不知道的是，这个艾尔夫商会的徽章其实是戴维命令安全局的人故意丢在现场的，目的嘛，当然是给伊芙琳一个教训，让她不要自作聪明将手伸得太长。
作为商人，就该好好经商。如果还想掺和到政治中来，那就别怪戴维不客气了。
当然，查尔斯很快就将这个小插曲抛之脑后了，在跟荆棘军团搭上线后，艾尔夫商会对他而言就不是那么重要了。
就在查尔斯浮想联翩之际，德威特将军已经将那副王宫地图交了上去，顺带还给出了几封搜查出来的秘密信件。
信件并不是完好无损的，有明显烧焦的痕迹。众位大臣立刻脑补出，当时荆棘军团的特务正准备烧毁信件，但还是被城防军及时赶到，保住了一部分。
从这些并不完整的信件和那幅有着明确标记的王宫地图中，在场的众位大臣几乎已经认定，这次刺杀事件就是荆棘军团策划的！
其实，这也不是个错误的推断，只不过，当他们将矛头对准荆棘军团后，查尔斯王子的嫌疑自然也就彻底洗净。
然而，并不是所有人都相信这些‘证据’。
首相莱斯特侯爵就紧皱双眉，并没有因为刺杀真相的揭露而感到高兴。
他觉得，城防军的动作未免太快了吧。
荆棘军团既然有能力制造这样一起极其隐秘的刺杀，那么为何刚刚成功之后，就立即被城防军搜到了证据？
“你们是怎么找到荆棘军团的这个秘密据点的？”莱斯特侯爵盯着德威特将军的眼睛问道。
德威特将军面色不变：“凌晨时分，巡逻的士兵发现这家旅馆附近出现多名形迹可疑的人员，上前查探时，却遭到对方的激烈反抗。我得到消息后，当即出兵包围了这家旅馆，这才发现竟然是一处荆棘军团的秘密据点……”
莱斯特侯爵紧皱的眉头依然没有丝毫放松，德威特的解释苍白无力，显然无法让莱斯特侯爵信服。
他越来越觉得这事极其蹊跷，正准备追问，却见厅外又匆匆跑进来一位士兵，慌慌张张地报告道：“各位大人，休利特将军受到不明人士伏击，已不幸遇难！”
“什么？”
“怎么会这样？”
“肯定是荆棘军团搞的鬼！”
“荆棘军团的据点不是刚刚被捣毁吗？”
……
得知城防军第4军指挥官休利特将军遇难后，议政厅内顿时一片哗然。
显然，这次的刺杀事件还没有完全结束，这让众位大臣都开始为自己的安危担心起来。
而莱斯特侯爵更是心中一紧，他敏锐地感觉到一场针对王位的阴谋布局正在悄然成型。
“贾尔巴将军和沃克将军呢？他们有没有遭到袭击？”莱斯特侯爵当即关心起另外两位城防军指挥官的安危。
“贾尔巴将军在家门口也遭到了袭击，但他本人由于躲避及时，只是受了点轻伤。而沃克将军并没有遭到袭击。”
事实上，荆棘军团也在沃克将军家附近蹲点了，只是因为沃克当天在城防军指挥所里休息，没有回家，所以他们根本没有蹲到人。
而指挥所附近有着大军守护，荆棘军团那么点人显然不敢强行袭击。
不过，光是休利特和贾尔巴两人一死一伤，就足够让莱斯特侯爵警觉了，因为这两人都是二王子诺顿在军中的铁杆支持者。
而德威特将军，这位查尔斯王子的支持者却不仅没有遭到袭击，反而捣毁了荆棘军团的秘密据点，立了大功，这么明显的差别当然让一些老辣的大臣们嗅出一丝不对劲的气息。
查尔斯王子听到这些消息后，当即怒道：“荆棘军团实在欺人太甚！德威特将军，你立即率领第2军入城搜查，一定要将这些可恶的小老鼠全部一网打尽！”
“是！”德威特当即领命。
查尔斯又道：“既然休利特将军不幸身亡，那么第4军不能没有人指挥，这样吧，就让阿诺德将军接手第4军。另外，贾尔巴将军受伤，第1军就暂时先由哈希将军代为指挥……”
听着查尔斯王子趁机将城防军第1军和第4军的指挥官全都换成自己人，莱斯特侯爵面色大变，正准备开口阻拦，却听到厅外的脚步声再次响起。
“各位大人，首相府遭到一伙暴徒袭击，府内损失惨重，多人被暴徒掳走，不知所踪……”
“什么？”莱斯特侯爵再也无心关注城防军指挥官的任命了，他立刻知道，这是幕后黑手对于自己的警告。
“混账！”查尔斯王子勃然变色，“德威特，立刻搜查全城，一定要将这帮暴徒找出来！”
“是！”
“侯爵大人放心，您的家属不会有事。”查尔斯走到莱斯特侯爵身边，意味深长地安慰道。
莱斯特侯爵看了查尔斯半晌，似乎终于明白了什么，当即躬身说道：“殿下，国不可一日无主，还请您尽快登基，免得让敌人有机可乘！”
查尔斯王子连连摆手，一脸诚恳地拒绝道：“哎，这事不急，我们慢慢再议……”
第三百七十三章 三公主的到来
新元1761年11月15日，斯帕隆王国大王子查尔斯·彼得·兰德斯正式登上王位，成为了这个国家的新一代君王，也即彼得四世。
登基之后，彼得四世当即宣布征兵五十万，要为彼得三世之死向荆棘军团复仇，同时，他下令在欧兹行省领兵的诺顿王子立刻向荆棘军团发起进攻。
然而，诺顿却并没有遵照彼得四世的命令，反而率领斯帕隆大军撤出了欧兹行省，向斯帕隆王国境内退去。
得知此事后，彼得四世勃然大怒，立即下令解除诺顿前线军队指挥官的任命。
然而，这道命令根本没有被理睬，不知道是因为诺顿在前线军队中的威望真的如此之高，还是因为他给那些军官灌了什么**汤。
总之，刚刚上位的彼得四世被前线部队给华丽地无视了。
恼羞成怒的彼得四世当即宣布在萨利安帝国内的斯帕隆远征军为叛军，并加快了征兵的步伐，准备在国内以克雷塔城防军为骨架重新组建权杖军团。
同时，他还命令诺曼公爵率领暴熊军团前往拦截企图撤回斯帕隆王国的叛军，并逮捕叛军指挥官诺顿。
然而，诺曼公爵却仿佛没有收到这项命令一般，依然按兵不动，似乎打定主意不参与到兰德斯家族的内战中来。
于是，惊慌之下的彼得四世立刻找到沙文·克莱尔，希望荆棘军团能够提供军事援助。
接到求援电报的戴维当然不会去帮助查尔斯，毕竟他跟罗德里伯爵不一样，如果荆棘军团给彼得四世提供军事援助，那不就等于是昭告所有的斯帕隆人，查尔斯王子早已被荆棘军团收买。
恐怕到时候，不用诺顿打进克雷塔，查尔斯就会被愤怒的斯帕隆贵族给重新推翻。
于是，戴维回电安慰查尔斯，让他不用惊慌。当务之急是立刻征召新兵，重新组建权杖军团，只有掌控了一支强大的军队，他的王位才能真正稳固。
同时，戴维还告诉查尔斯，如果他无法应对诺顿的压力，荆棘军团在必要的时候自然会出兵斯帕隆王国北境，从后方拖住诺顿的军队。
当然，究竟什么时候才是‘必要的时候’，那就完全看戴维的心情了。
现在斯帕隆王国的局势变化可以说是极其有利于荆棘军团，诺顿撤军后，荆棘军团在南方的威胁立即消除，101师也就可以腾出手来，投入到其它战场。
至于这位彼得四世究竟能不能坐稳王位，说实话，戴维真的不在意。他其实还巴不得斯帕隆国内乱成一团，无法干扰到荆棘军团在帝国内的进展才最好不过了。
所以，戴维命令沙文在拿到查尔斯当初承诺的斯帕隆黄金权杖之后，就立刻率军撤出克雷塔，剩下的就交给查尔斯自己应付好了。
此时，戴维则来到了里尔行省的佩蒂港，迎接顺利抵达的901师和帝国三公主。
虽然在海上漂泊了一个多月，但索菲娅公主的风采依然不减分毫，脸上也完全没有舟车劳顿的疲乏，这让戴维感到颇为惊奇。
跟在戴维身后的海耶斯似乎也注意到了这点，看似漫不经心地说道：“安东尼这家伙水性这么差么？身为骑士，怎么看他的脸色，好像还不如索菲娅公主一个弱女子。”
戴维目光闪了闪，并没有多说什么，而是笑着迎了上去：“一路可还顺利？”
“非常顺利！有着钢铁驱逐舰的护航，所有海盗都躲得远远的。”索菲娅公主笑着应道，同时非常自然地挽住了戴维的手臂。
戴维稍稍愣了愣，不过也没有挣脱。
码头上早已聚拢了一批前来围观的帝国民众，当他们看到戴维与索菲娅公主结伴而行时，顿时爆发出一阵热烈的欢呼声。
戴维笑着朝众人摆了摆手，心中有些感慨。
阿斯图家族在这片土地上的威望确实太高，他如果想要在征服的道路上减少一些阻力，恐怕还真少不了索菲娅的帮助。
“那些帝国战俘现在怎么样了？情绪稳定吗？”索菲娅公主一边笑着对民众挥挥手，一边轻声在戴维耳边问道。
“他们还在恢复中，今天我们在佩蒂港休息一天，明天就前往普兰行省，很快你就能见到他们了。”
“好的。”索菲娅公主乖巧地应道。
戴维转头看向落后自己半步的安东尼，吩咐道：“901师将在里尔行省休整三天，然后再前往普兰行省。另外，随船运来的那些装甲部队，交给参谋部处理。”
“是。”安东尼点点头，随后又问道，“公爵大人，我们下一步的进攻方向在东线吗？”
“是的。卡特兰大军最近有了新的动向，两个主力军团离开了蒙特伊向我们而来，具体情况待会儿海耶斯会跟你说明……不过，你也不用担心，现在天气渐冷，估计今年内都不会再有大规模的战役爆发了。你可以安心带领901师熟悉东部大陆的环境。”
“明白。”
确实，11月末的里尔行省已经有了不少寒意，眼见凛冬将至，热闹了一整年的东部大陆忽然间似乎都陷入了沉寂之中。
各方都在积蓄实力，调整部署，准备迎接来年的新一**战。
荆棘军团此时也已经将大部分主战部队运送到了萨利安帝国，其中包括海军陆战队、陆军101师、103师以及901骑兵师。
而且，戴维还准备等来年开春之后将陆军105师，也就是由塔伦半岛叛军降兵组成的那支部队投入到东部大陆战场。
此外，军部正在风暴高原上征兵，准备组建902骑兵师，这支骑兵也应该会在未来投入到东部大陆。
剩下的104师和106师这两支巨魔步兵师，目前戴维还不准备调动，他们的任务依然是平定特罗姆王国，并防备南方的祖拉赞王国。
最后一个荆棘军团主战部队——陆军102师，则将承担起塔伦半岛的防务，并应对整个西部大陆可能出现的突发状况。
这支由怀恩·克莱尔率领的步兵师是戴维的嫡系，由他们驻守荆棘军团的大本营，才能让戴维安心攻略东部大陆。
第三百七十四章 空军的第一次亮相 一
时间进入12月，寒冷的北风吹过这片大地，带来了一片萧瑟和荒芜。
荆棘军团陆军101师和901师都开始向普兰行省东部地区转移，准备迎接逐步逼近的卡特兰大军。
不过，随着天气越来越寒冷，天空也越来越阴沉，似乎一场大雪已经在悄然酝酿。
戴维当然不会在冬季即将降临之时发动大规模战役，而卡特兰人似乎也有着同样的默契，所以双方并没有进一步的举动，只是不断做着大战前的准备。
在斯帕隆国内，诺顿王子率领的叛军也在北部边境暂时停下了脚步，并在诺曼公爵的调解下派出使者前往克雷塔，不知道是去调查彼得三世的真正死因，还是去质问自己的兄长了。
但显然，今年之内，双方也是打不成了。
虽然大规模的战役不会发生，但也不是说东部大陆上的战火就真的完全停熄了。
至少在斯威行省，荆棘军团针对叛军的剿灭行动还在如火如荼地进行着。
泽布城南方的一个无名小村庄外，一批荆棘军团海军陆战队的战士在四周警戒着。
村庄里还冒着浓烟，满地的尸体也还没有来得及清理，显然这里刚刚经历过一场大战。
在村外警戒的海军陆战队战士们偶尔会回过头去看向村庄内，脸上都带着一种奇怪的表情，那是惊惧夹杂着一丝淡淡的不忍。
“啊——”
一声惨叫突然从村庄内响起，让每个海军陆战队的战士们都内心微微一震。但他们都没有感到意外，也没人敢走进村庄里。
因为他们知道，这是卡利姆·伯克斯少将在审讯犯人。
这位曼巴族巨魔少族长因为在雅加岛故意让伊芙琳接触到了荆棘军团的战俘——查尔斯王子一事，被戴维丢到了斯威行省的大山里去跟叛军捉迷藏了。
虽然傻大个的巨魔一般都没有多少政治敏感度，但卡利姆却能从这次的作战任务调整当中察觉出戴维对于自己的不满。
于是，他的心情非常不美丽。
再加上少年时期在特罗姆王国内的流亡经历，卡利姆心中潜藏的暴戾就立刻显露出来，急需一个发泄途径。
所以，那些被抓住的叛军俘虏就惨了。
海军陆战队第二团的战士们也算是出生入死，见惯了太多的血腥和死亡，但是卡利姆所做的一切，还是超出了他们的心理承受范围。
严格来讲，卡利姆现在的行为是违反荆棘军团战地纪律的，但是，为了尽快剿灭斯威行省的叛军，让这个命运多舛的行省早日恢复平静，戴维故意让军事法庭对于这里发生的一切都不过问。
这种默认的态度让卡利姆更加肆无忌惮起来，将自己心中潜藏的不满和压抑的恐惧都发泄到那些可怜的叛军俘虏身上。
村庄中的惨叫整整持续了两个小时，而这段时间，对于每一个海军陆战队的战士来说都是一种煎熬。他们甚至想要进去给那个可怜的家伙一个痛快。
但他们也只敢想想，卡利姆怎么说也还是海军陆战队的副统帅，而且戴维也似乎故意将这个恶魔少年送到了斯威行省，来治治当地那些叛军。
毕竟这些叛军凭借着当地复杂的地形和愚昧的群众掩护，一直在深山老林里打着游击战，让荆棘军团烦不胜烦。
等到惨叫声终于渐渐平息，卡利姆满身血腥地走了出来，只见他若无其事地玩弄着手中血淋淋的伞兵刀，低声咒骂道：“呸！看来那个家伙只是个小头目，真的不知道多少有用的信息。”
副官小心翼翼地凑了过来，轻声问道：“那……我们要不要暂时撤退？”
“撤退？”卡利姆阴冷的脸上慢慢浮现出一丝狡猾的笑容，“好，那就先撤。”
于是，在卡利姆的命令下，海军陆战队第二团的战士们开始集合，然后大模大样地离开了村庄。
不过，他们其实并没有走远，而是在村庄旁边的一个小山头潜藏了下来，一边简单吃点东西休整一番，一边紧紧盯着山下的村庄。
这也是荆棘军团总结出来的对付叛军的一个办法。
因为很多叛军总是不愿意跟荆棘军团正面作战，一旦遭遇就立刻化整为零，四下逃散，并在周围的山洞潜藏起来。
于是，荆棘军团便渐渐发明了一招回马枪，就是先假装撤退，等待那些潜藏起来的叛军自己走出躲藏之处，然后再杀回来将他们一举消灭。
果然，随着夜幕降临，村庄依然是静悄悄的，但是借着微弱的月光，荆棘军团的侦察兵还是从望远镜中发现了几个人影。
这几个人在村庄的废墟里来回走动着，似乎在寻找着什么。
但很快，他们就觉察到什么，为首的那人顿时大叫一声：“快跑！”
可惜，为时已晚。
“你准备往哪走？”卡利姆一边玩弄着手中的伞兵刀，一边笑着问道。
这位巨魔少年的脸在深夜的月光下更显得阴森可怖，吓得那人哆哆嗦嗦地说道：“我……我是……村里着火了……我回来看看……”
“哦，这样啊。”卡利姆似乎信了，“不过，这火就是我们放的，你想找我们报仇么？”
“不不不！我就是看看……看看……”那人一个劲地摇头。
“那就好好看看。”卡利姆笑着走到那人身边，单手提着他的衣领走进了村庄里，那里正有他白天弄出来的‘杰作’。
“啊！鬼啊！”那人看着地上那完全被剥了皮的肉团，惊叫一声，居然晕了过去。
哗！
冷水一浇，这个可怜的家伙又醒了过来。
卡利姆揪住那人的衣领，沉声说道：“我问，你答。如果回答的不能让我满意，那我就把你变成他一样的东西。”
“您问，您问！”
……
一番审问之后，卡利姆总算从此人口中得知了叛军首领荷鲁斯的大概方位。
“大人，荷鲁斯的疑心很重，他所躲藏的地区机关重重，而且有沿线有很多检查关口，一旦你们闯进去被发现了，荷鲁斯恐怕早就提前跑了。”
“哼，那我们就不闯他们的关口！”卡利姆冷然道，“发电给罗伯特，就说我们需要空军支援。”
第三百七十五章 空军的第一次亮相 二
在斯威行省的大山之间，存在着许许多多与世隔绝的小村落。
这些村落与外界的联系往往就是一条蜿蜒曲折的山路，易守难攻，有些地方甚至还需要通过跨越悬崖的铁链桥，只要里面的人将铁链桥暂时断开，外面的人就根本无法进入。
因此，很多这些村落里的居民一辈子都没有到过外界，甚至连帝国皇帝是谁都不知道。
由于信息封闭，再加上近亲繁衍，这里的村民普遍智商很低，很多人甚至已经退化到连话都说不明白的地步，几乎与野人无异。
但是，这对于叛军来说却是一个绝佳的藏身之地，这些愚蠢而封闭的村民非常容易控制，而且绝对不会泄密，给他们引来不必要的麻烦，。
傍晚时分，一个高大健壮的身影从崇山峻岭之间快速穿行，很快便轻车熟路地进入了这个与世隔绝的小村庄中。
这一路上，他至少经过了五次彻底的盘查，哪怕他在叛军中地位颇高，是叛军首领荷鲁斯的养子，但这些盘查依然无法免除。
荷鲁斯在加入叛军之前曾经有过一个幸福美满的家庭，但他的妻儿跟着他在深山老林中躲避帝**队的围剿多年之后，因为无法承受艰苦的环境而相继生病去世，他也就成了孤家寡人。
后来，荷鲁斯从一批孤儿中挑选了三人作为养子，现在这位高大健壮的青年——桑木尔便是其中之一，也是最受荷鲁斯器重的一位。
进入村庄后，桑木尔直奔荷鲁斯所在的住所而去。
最近荷鲁斯的脾气格外暴躁，动不动就杀人泄愤。其实他在年轻的时候也经历过逃亡的日子，但从未觉得像现在这般难熬，甚至看不到一丝希望。
而且，随着年岁的增加，荷鲁斯的身体也早已不如往昔，大山中的气候阴冷潮湿，长久呆在这里，关节炎之类的病痛几乎是无法避免的。
尤其现在是寒冬将至，来自**上越来越严重的折磨快要将荷鲁斯逼疯了。
“父亲大人，您还好吧？”桑木尔推门而入，一眼见到将自己严严实实包裹起来的荷鲁斯。
此时的荷鲁斯格外憔悴，但还是朝桑木尔点头示意，艰涩地问道：“事情办得怎么样了？”
“卡特兰人已经制定了针对荆棘军团的进攻计划，只是……只是他们并不打算将战场放在斯威行省。”桑木尔低声说道。
荷鲁斯的脸色仿佛更加苍白了几分，这次他派遣桑木尔出使卡特兰，就是希望说服他们卷土重来，将荆棘军团赶出斯威行省。
但是，卡特兰人似乎另有打算。
“那他们准备将战场放在哪里？”
“维希行省。”
荷鲁斯脸色一阵变幻，愤愤不平地说道：“那斯威行省呢？他们准备放弃了？那些矿场卡特兰人不准备要了？”
桑木尔低着头，没有说话。
良久，荷鲁斯长长地叹了口气，仿佛终于冷静下来。
其实他自己也清楚，斯威行省这样穷山恶水的地方，确实没有多少人愿意将主战场放在这里。
而且，对于卡特兰人来讲更是如此，因为卡特兰王国最精锐的一支部队就是圣殿骑士军团。
说是‘骑士军团’，但显然不可能整支部队都是由真正的骑士组成，否则的话，卡特兰王国早就横扫全世界了。
这支圣殿骑士军团其实就是一支精锐骑兵部队，虽然在卡特兰五大军团中是人数最少的一个，但却是战斗力最强大的一个。
而卡特兰人如果想要发挥自己骑兵的优势，显然不会再来斯威行省。
“他们准备出动圣殿骑士军团了？”荷鲁斯沉声问道。
“是的。目前看来应该是圣殿骑士军团和圣十字军团两大主力军团，他们正在离开蒙特伊，向西逼近，不知道今年年底之前会不会直接进入维希行省。”
荷鲁斯点点头，他的眼中还有一丝亮光。这两支军团都是光明教廷的直系军团，战斗力在卡特兰陆军中是数一数二的，就算在整个东部大陆也是赫赫有名，想必一定能够让荆棘军团吃个大亏吧。
而且，如果维希行省成为主战场，那么斯威行省的压力应该会减小一大部分吧。
嗡嗡嗡。
就在此时，一阵巨大的轰鸣声突然从外面传来，吓得荷鲁斯条件反射似的跳了起来，惊叫道：“什么东西？”
桑木尔其实早一些时候就已经感受到了这股声音，但他原本以为是自己出现了耳鸣，但现在随着声音越来越大，他不得不推翻这个猜测。
“我出去看看。”桑木尔快速打开房门，冲了出去。
到了外面，桑木尔发现，那轰隆隆的声音忽然变大，好像瞬间来到了他的耳边，震得他头皮发麻。
当他愕然抬头的时候，便见天空中出现了三个巨大的椭圆形的黑影，几乎遮挡住了山谷上空的所有阳光，让整个村庄瞬间阴暗下来。
“那……那是什么？”荷鲁斯也走出了门外，抬头看着天上的东西，愣愣地发问道。
村庄的居民和躲藏在其中的叛军们也纷纷聚集在屋外，呆呆地看着头上的三个椭圆形的大皮囊，皮囊下似乎还挂着一个方方正正的东西。
他们当然不认识这是什么东西，唯一的印象就是——震撼与庞大。一种莫名的恐惧笼罩在他们身上，让他们不自然地开始微微颤抖。
这三个漂浮在空中的庞然大物当然就是荆棘军团的新式武器——飞艇。
当卡利姆·伯克斯了解到荷鲁斯躲藏之处的信息后，立刻便明白，从陆地上想要不惊扰叛军地冲进去几乎是一件不可能的事情，所以他自然将主意打到了新成立的空军头上。
这个世界从来没有过空军。
虽然一些神奇的物种，比如狮鹫、角鹰兽、乃至传说中的巨龙，都是可以在天空飞翔的，甚至曾有人骑在这些生物身上，成为最原始的空军。
但这些神奇生物要么数量稀少，要么极难被人类征服，所以，严格来讲，这个世界的天空还不是人类能够统治的区域。
哪怕是那些超凡者，也只能借助超凡能力的爆发短暂地飞翔，不可能在天空长时间地停留。
所以，当荆棘军团的空军第一次在这个世界公开亮相的时候，立刻震慑住了所有亲眼目睹之人。
第三百七十六章 空军的第一次亮相 三
当人类遇上自己不理解的事物之时，绝大部分人的第一反应是恐惧。
这种恐惧引发的对于自身渺小的厌恶便会转变成对于不理解强大存在的崇拜，并期望这种崇拜能够换来强者的怜悯。
所以，当荆棘军团的三艘飞艇以遮天蔽日的姿态出现在这座与世隔绝的村庄上空之时，众多村民和叛军士兵在度过了初期的恐慌后，立刻开始手忙脚乱地跪倒在地，朝着飞艇不断叩首行礼。
仿佛在迎接来自天堂的使者。
“将军，看来您要成为这帮人的神使了。”飞艇上，一位军官对着罗伯特少将说道。
可惜他自以为幽默的话语并没有得到回应，作为荆棘军团空军的第一任指挥官，罗伯特少将此时极为紧张，根本没空搭理副官的调侃。
这是荆棘军团的飞艇第一次参加战斗，罗伯特可不想搞砸了，否则这支从诞生之初就充满了质疑和争议的新军种，很可能会夭折在襁褓中。
确实，自从空军在荆棘军团内部秘密成立之后，就一直广受质疑，除了戴维之外，没有人知道这支军队究竟能干什么。
而且，这支不知道有何作用的军队却吞噬了大量的军费，搞得陆军、海军、以及海军陆战队的高级将领们颇有怨言，几次找到戴维，希望能够削减对空军的投入。
不过，有着对未来战争形态了解的戴维可不会被这些人所动摇，依然我行我素对空军大力支持。
所以，罗伯特少将作为空军目前的负责人，一直以来都承受着极大的压力。可以说，没有人比他更希望空军在这个世界的第一次正式亮相能够取得圆满成功。
“挪开你的屁股！”罗伯特一脚踹在副官身上，算是报复了他刚才的调侃。
飞艇下降时的准备工作极其复杂麻烦，罗伯特忙得满头大汗，恨不得自己有三头六臂，根本没时间去关注底下那些正在对他们进行顶礼膜拜的愚民们。
“准备战斗！”卡利姆·伯克斯低吼一声，飞艇上所有的海军陆战队战士们立刻严阵以待。
由于载重限制，这次的特别行动卡利姆也只带了三百名战士，不过他了解过，这个村庄不大，藏不了多少人，里面的叛军最多也就千余人，所以他觉得这一战基本是十拿九稳的。
当然，击败这股叛军并不难，难的是不能让荷鲁斯给跑了。
在地面众人虔诚而略带疑惑的目光中，三艘飞艇开始缓缓降落。
“是神来迎接我们去往天堂了！”
不知道谁突然大叫一声，立刻让小村庄沸腾起来。那些愚蠢的村民和盲信的叛军士兵们纷纷跪倒在地，不断磕着头，仿佛已经迫不及待地想要迎接来自天堂的使者了。
然而，荷鲁斯等叛军高级军官却已经悄悄藏到了房屋背面，偷偷打量着三艘缓缓降低高度的飞艇。
这些叛军高层人物可不是那些愚昧无知的村民或者叛军底层士兵，自然不会轻易相信神灵的使者会突然降临。
在众人注视的目光下，三艘飞艇距离地面越来越近了，村庄外有很大一片平整的田地，此时刚好可以当做飞艇降落的地点。
罗伯特少将的心也逐渐提到了嗓子眼。他原本是计划先在高空往下扔炸弹，将地面的抵抗力量先清除干净，然后再降落的。
但卡利姆担心这样会吓跑了荷鲁斯，没有同意这个计划，而是坚持要先降落，让海军陆战队的战士们冲出去，封锁叛军的逃跑路线。
严格来说，罗伯特的计划更为安全，因为这三艘飞艇其实挺脆弱的，如果被子弹近距离击中皮囊，很可能会引发爆炸。
但好在，下方的叛军被这种从未见过的新奇事物震慑住了，一时间都没有想到这可能是敌人的运输工具，所以才让荆棘军团缓缓降落。
直到飞艇距离地面高度不足二十米的时候，上面搭载的海军陆战队战士们的身影再也藏不住了。
“是荆棘军团！”
“快跑啊！”
一瞬间，尖锐的叫声响彻了整个村庄，那些还在跪地膜拜的叛军士兵如梦初醒，急忙从地上跳起来，然后慌慌张张地去寻找自己的武器。
而那些愚昧的村民还茫然无措地跪在地上，不知道到底发什么了什么事情。一些人甚至还对叛军的惊慌表露出强烈的不满，似乎认为他们对于神灵的使者没有足够的尊敬。
躲在暗处的叛军高层人物则深深倒吸了一口凉气，任凭荷鲁斯见多识广，经过各种大风大浪，却怎么也想不到荆棘军团竟然能够从天而降！
“父亲大人，快跑吧！”桑木尔首先反应过来，见荷鲁斯还在那里目瞪口呆，赶紧拉住他就准备往出口跑。
“跑什么！”没想到荷鲁斯却没有打算逃跑。
他此时已经恢复了镇定，而且看出来那三艘飞艇上面搭载的荆棘军团战士并不多，所以做出了错误的判断：“他们人不多，纠集人手，跟他们打！”
桑木尔无奈，只得去组织那些乱成一团的叛军士兵，命令他们排成阵列向村外降落的荆棘军团发起进攻。
嗒嗒嗒。
荆棘军团的三艘飞艇上都安装了重型机关枪，眼见叛军士兵冲出村庄，立刻开始呼啸起来。
撕裂油布一般的声音在山谷中回响，顿时将那些还没见识过荆棘军团重机枪威力的叛军士兵撕成血肉碎片，也给村庄内的愚昧村民带来了萦绕一生的噩梦。
呼啸的机枪声中，飞艇也终于安全落地，罗伯特悬了半天的心这才算踏实了。
海军陆战队的战士们在卡利姆的率领下迅速跳出吊舱，向叛军士兵发起了冲击。
在这样平整的田野上，具有火力优势的荆棘军团完全可以说是势不可挡，很快就将那些叛军士兵打得抱头鼠窜。
直到这时，悄悄躲在后面观察的荷鲁斯才明白大势已去，当即厉声大吼道：“不要害怕，天神在保佑着你们！向前冲，你们死后自然会升入天堂！”
然而，等叛军士兵们傻乎乎地冲了出去，荷鲁斯自己却趁着众人不注意，悄悄转身跑了。