第一千四十三章 疑云
谢慕林简直觉得槽多无口。
她不敢置信地问萧瑞：“这个是确切的消息吗？不会只是传闻而已吧？萧贵妃跑去见林昭仪做什么？她又为什么要去挑拨林昭仪刺杀曹皇后？林昭仪被幽禁在冷宫中，不为自己随时可能出继宗室的儿子考量，反而跑去对曹皇后不利？她脑子进水了吗？她一个弱女子，又是怎么瞒住所有人的耳目，跑到坤宁宫去的？坤宁宫的人难道都死绝了？竟然会让林昭仪跑到曹皇后病床前行刺？！我怎么听着象是天方夜谭呢？整件事就象是乱编出来的一样！”
萧瑞不由得苦笑：“你都觉得奇怪，王爷就更觉得信里的消息离谱了。可事实就是如此。从京城送回来的急信并不是一个人写的，而是几个人都写了自己的信，并在信里写了自己打听到的消息与想法，连万隆都有一封长信。无论他们各人听说的是什么，宫里发生的事，大致上就是这样了。过些日子，想必北平城里其他人家也会陆续得到亲友书信，到时候你们便可知道真假。”
谢璞点点头。他也觉得难以置信，然而燕王那边得到的消息就是这样。而且……
他心情沉重地道：“燕王府所得的消息，已经是曹皇后遇刺三天后，宫中传出了几波消息，方才得出的结论。最初小袁将军他们听说的并非如此。”
刚开始，曹皇后遇刺，林昭仪被坤宁宫人控制住，太医赶来救治，却始终无法替曹皇后止血。皇帝赶到后，与曹皇后进行了最后一番短暂的交谈，看着曹皇后闭眼，方才怒气冲冲地去审问林昭仪。
林昭仪当时已经处于半疯状态，根本就语无伦次，但皇帝还是从她的只字片语中推断出这里头有什么地方不对劲，她似乎是受了某种刺激，方才会冲动地跑来刺杀皇后的。皇帝怎么可能会容许有人在自己不知道的地方耍阴谋诡计呢？他立刻就命人去审问冷宫里侍候林昭仪的宫人与负责看守宫门、道路的侍卫，追究是何人把林昭仪放跑的。
然而，林昭仪身边的近侍宫人不知是畏罪还是什么别的原因，在皇帝的人赶到之前，竟然就上吊自尽了。皇帝的心腹太监去寻找从冷宫到坤宁宫之间道路上负责守门的侍卫，则发现，除去一部分因为正常换班、巡逻等原因暂时离开岗位的侍卫以外，剩下所有当时在岗的侍卫，有两人被杀，一人莫名出现在御花园的水池里淹死了，还有一人失踪。于是，林昭仪是怎么跑到坤宁宫去的，就成了一桩悬案。
可再是悬案，皇帝也知道这里头有不对劲的地方。怎么会那么凑巧，有超过一半的侍卫当时被调开了呢？被杀的人又是谁下的手？失踪的那人又在哪里？
他觉得这里头一定有什么不可告人的阴谋，所以打算把事情按下来，只对外宣称曹皇后是病重而亡——反正她称病已经有很长时间了，又久不见娘家人与外命妇，让太医配合一下，并不难说服朝臣。
坤宁宫上下，皇帝都命人严加看守起来了，命他们只管替曹皇后装殓，不许他们出宫门。事后他还会派心腹太监前来审问——这些宫人竟然能让林昭仪带着武器跑到皇后面前去，简直失职至极，不可饶恕！等审出了结果，他也不会轻易放过他们的！
至于林昭仪，则要重新关回冷宫去，加派人手监视。皇帝亲自去请动了太后，求母亲派几个可靠的嬷嬷，去负责审讯林昭仪，务必要让她透露出实情，尤其是那个能为她扫清宫中障碍、令她一路顺利抵达坤宁宫的背后黑手。
皇帝最重视的是自己的安全。如果宫中有人能越过他去调动禁卫，让某些危险人物直达御前，那他岂不是毫无生命保障？！今日曹皇后可以遇刺身亡，来日天知道是不是他这个皇帝遭殃？！
事情刚开始的时候，还算能照着皇帝的设想进行着。外臣只听说曹皇后病逝，并不知道什么刺杀不刺杀的，就连二皇子，都没听说自己的母妃跟这件事有什么关系。他被软禁在自己的皇子所里已经有一段时间了，一直尽可能地按捺住自己的脾气，用抄孝经或别的什么方式，向皇帝表现自己是个孝子。出继宗室的事，几乎已经要定下来了。他自知无望改变，只得尽量为自己争取一个好些的结果。
宗室和宗室也是不一样的。宗室中断嗣的有好几个支系，其中有亲王府、郡王府，也有连王爵都未必能保住的没落王族。二皇子希望自己能继承一个富裕些的王府，最好有封地有财产，离皇室血缘近一些，祖上没出过什么谋逆罪人，也没跟皇帝争过皇位。这样他还有希望卷土重来。
所以，二皇子一直乖乖地被软禁着，没有出过门。再加上林昭仪入冷宫已有一段时日了，母子二人见面不易，他也没有提过要探望母妃。曹皇后死讯传出后，他更是忍耐住幸灾乐祸的心情，努力表现出悲伤，又抄佛经为嫡母祈福，好向皇帝证明自己已经不是原本的自己了。他根本没闲心去关注自己的生母如何。
一切都瞒得好好的，却不知道为什么，没两天的功夫，各种小道消息就在京城里传扬开来了。不但林昭仪刺杀皇后的事暴露，就连二皇子曾经与禁卫中人结交的往事，也被解释为其母妃能突破重重障碍到达坤宁宫的原因。这样的大罪曝光，别说林昭仪已摆明了性命难保，就是二皇子，也很可能将以与人合谋刺杀嫡母的罪过，被贬为庶人，还谈什么过继宗室？
皇帝为消息走漏之事大发雷霆，但还是在前来询问自己的重臣与宗室面前，坦承了事实真相，同时也表示自己正在调查实情。传闻倒是不一定为真。因为二皇子曾经结交过的禁卫中人，交情最好的早就被调理或贬斥了，剩下的都是在林家出事后便早早疏远了他的人，不可能为他干这么犯忌的事。
朝臣与宗室都是半信半疑，还得继续等待调查的结果。可结果还没出来，才过了半日，又有消息传出——冷宫里的两名粗使宫人招供，说看到萧贵妃在林昭仪出事前来过冷宫，不知道跟林昭仪说了些什么。紧接着，逃走的侍卫落网，他畏罪自尽，却在临死之前，供出了自己是奉萧贵妃之命，为林昭仪扫清了在宫中行走的道路，好助她前往坤宁宫，刺杀曹皇后的。
至此，皇帝后宫中对太子有威胁的两位皇子的母妃，全都被卷进了曹皇后遇刺一案中。
第一千四十四章 遗言
萧瑞说到这里，便停下来稍稍喘了口气。谢慕林给他递了杯温热的茶，让他润润喉。
谢谨之先开口提出了自己的想法：“如此说来，林昭仪恐怕真是受了萧贵妃的挑拨与算计，才会跑去刺杀皇后的。曹林两家结仇多年，林家如今境况凄惨，起码有一半是因为曹家落井下石，林昭仪心中必定对曹皇后恨到了极点。她既然已经是神智不清的半疯模样，只怕也分辨不出自己所作所为到底会带来多么严重的后果了。她杀死了曹皇后，不但要葬送自己的性命，也断送了二皇子的前程。
“至于萧贵妃与她所生的三皇子，确实更有可能在宫中为林昭仪的行刺扫清道路。柱国将军萧明德，曾经担任过禁卫统领，虽然如今早已卸任，禁卫中却还有许多人是他带出来的，与他存有几分香火情。相比之下，二皇子仅仅是结交过几个禁卫军中的墙头草，如今又早已失势，他哪里能做到这一步呢？他也没有这么做的必要。林昭仪到底是他生母，曹皇后死了，也无助于他眼下的处境，那又何必把生母的性命给断送了呢？”
谢显之面色惨白地道：“可萧贵妃与三皇子为什么要这么做？二皇子不日便要出继宗室，早已失去了争夺储位的资格。太子又失了圣眷，早晚是要被废的。曹家如今也大势已去，不过是在祈求皇上的垂怜，念在他们曾经的功劳份上，从轻发落罢了。不管三皇子是否得圣眷，是否有望争夺储位，都没必要对两个早已不成气候的兄长赶尽杀绝吧？！更何况……林昭仪刺杀皇后，她与二皇子固然是断送了前程，可太子……失了皇后庇佑，也不见得就会动摇储位呀？萧贵妃与三皇子到底是为了什么？！”
谢映慧咬着唇，同样面色苍白。她倒是有个想法，但看着屋内众人，犹豫了一下，没敢说出来。
谢慕林问萧瑞：“这些消息是怎么传出来的呢？最开始泄露出来的，是林昭仪杀曹皇后，二皇子从旁辅助。后来传出来的消息，则变成了萧贵妃挑拨离间，当中兴许还有她娘家萧家的影子。你在萧家多年，你觉得……这有可能吗？萧将军一向忠于皇帝，他不会这么做吧？萧夫人与萧大公子是否有能力支配禁卫军的人听从号令行事呢？而且，不管他们做没做，这消息又是谁传出来的？”
萧瑞叹了口气，握了握谢慕林的手，引得谢璞与谢谨之同时望了过去，然后严肃地盯向了前者。
萧瑞仿佛丝毫没有察觉未来岳父与二舅哥的目光一般，心情沉重地回答：“我也在关注这件事呢。在我这边看来，萧将军是不可能擅自调动禁卫的。他也从来不支持萧贵妃与三皇子在宫中兴风作浪。退一万步说，萧将军若觉得三皇子储位有望，他无意出手阻拦，那他也绝不会亲自出手，做任何违背圣意之事。瞒着皇上，纵容萧贵妃去挑拨林昭仪，对曹皇后下手……这绝对不合他的为人行事！
“皇上若要处置曹皇后，定会用一个叫人挑不出错来的理由，或是究其罪名废后，或是等待皇后病重而亡，甚至也有可能是让皇后‘畏罪自尽’。可他绝对不会希望曹皇后是被宫妃刺杀的。这不但无助于皇上的贤名，更让他对曹家的处置陷入困境！萧将军忠于皇上，又怎会让皇上为难呢？”
谢慕林挑了挑眉：“曹皇后之死，会影响到皇上对曹家的处置吗？那东宫太子呢？”
萧瑞告诉她：“曹皇后临终前见了皇上最后一面，留下了遗言。她说她快要死去的时候，回想起了这一生，以及先父承恩公的教诲，才惊觉自己与兄长走上了歪路，只贪图外戚能带来的富贵荣华，却忘了曹家世代勋贵将门的荣光。她请求皇上，免去曹家人的官职，除去一个代表外戚身份的爵位以外，不要给曹家更多的权利了。没有了倚仗的曹家人，才能记起曾经的祖训，重新象祖辈那样专心习武，苦学兵法，在军中靠军功立足，重振门楣，而不是全家上下心心念念着，要如何再做一回外戚，在朝中争权夺利……”
曹皇后甚至还为儿子东宫太子的言行过错，向皇帝请罪，说是自己这个母亲没有教导好儿子，把人宠坏了，宠成了如今不分轻重、不知孝道、耽于美色的昏庸模样。这样的太子，就算将来能继位为君，也不会对江山社稷有任何好处，反倒有可能成为祸国殃民的昏君，最终被人推翻，不得好死。她身为母亲，不忍心见到儿子落得那样凄惨的下场，所以她希望皇帝能直接废掉太子的储位，改封一个闲散王爵，让他一辈子做个富贵闲人，千万别接触到权利才好。
曹皇后也提到了王湄如。她认为此女心怀不轨，对曹家与太子都怀有恨意，绝不是真心进宫侍奉太子的。继续让她待在太子身边，只会让太子犯更多的错误。所以，哪怕王湄如身怀有孕，很快就会生下太子的长子或长女，曹皇后也不想容忍了。她请皇帝出手，即刻将王湄如处死。若是皇帝不愿意，她也可以派出自己的心腹去做这种事。太子将来反正不缺女人，早晚会有别的子嗣，但要是让王湄如留下血脉，将来说不定就是祸根了。
曹皇后说了许多话，最后支撑不住，气绝身亡了。皇帝没有立刻容许她的心腹去东宫处死王湄如，只把人关在坤宁宫中，免得有人趁机向外传递消息。
不过，从宫里传出来的曹皇后遗言可知，她临终前利用自己的死，为太子与曹家求了情。而作为一个被宫妃“无辜”刺杀的中宫皇后，表面上并无明显的劣迹，本就很难找到理由被废了。如今她死后，若皇帝再想以某个罪名去对曹家赶尽杀绝，就显得非常不厚道。皇帝如今越发重视自己的名声，尤其是身后之名。因此，曹皇后留下了这些遗言死去，表现得十分谦逊、大度、睿智，反倒叫他无法再照着本来的计划，处置曹家人了。
谢慕林想明白这其中的道理后，心里便有了想法。
谢映慧抢先一步替她说出了心中的疑问：“曹皇后真的不是在使苦肉计么？”
第一千四十五章 算计
谢慕林赞同地点了点头：“我也觉得有这个可能，不然曹皇后怎么在临死前趁机求了皇帝那些话？她这是知道太子与曹家前途堪忧，为了避免所有人陷入绝境，才利用自己的死，为太子与曹家求了一条活路吧？”
曹皇后在被废的风声传出前，就先死了，还是被人杀死的。她表面上没有什么污点，皇帝就没有理由再废她。她既然还是皇后，太子便依然是嫡长子，失去实权的曹家便依然是外戚。只要他们远离朝政，老实做富贵闲人，皇帝又有什么理由再对他们赶尽杀绝呢？曹家当初有从龙之功，哪怕后来权势太大，名声坏了，还是有不少人感念老承恩公生前功绩的。若是能用和平的方式，将曹家踢出权力中心，皇帝大概也不会非得冒着赔上明君之名的风险，杀个血流成河吧？
这么一来，太子与曹家就算没有了权利，好歹还能富贵平安过一生。将来曹家若有出色的子弟，未必没有东山再起的机会。曹皇后不是都说了吗？希望曹家后代子孙能继承先祖遗志，从军中奋斗。如果皇帝应允了，那曾经累世将门的曹家，恐怕用不了多少年，就有重振门楣的希望了。
曹皇后考虑得这么周到，这能是她遇刺后，到皇帝到来前，这短短的时间能想清楚的？她还得考虑自己提出了请求后，太子与曹家是否会乖乖接受，配合行动。如果他们不配合，反而奋力反抗，惹怒了皇帝，那曹皇后就真的白死了！
曹皇后既然能在死前向皇帝开这个口，她心里对此事肯定是有点数的吧？
谢慕林对家人道：“最大的疑点就是林昭仪到了坤宁宫后，竟然能顺顺利利进奔皇后面前行刺。皇后只是称病，没有被废，依然有皇后威仪，身边宫人一个也没少，竟然无人发现林昭仪，把她拦下，反而让她带着武器来到了曹皇后面前。这些宫人当时都在干什么呢？！与其说她们都被萧贵妃收买了，又或是碰巧走开了，甚至是忽然间瞎了眼，还不如说……她们更有可能是故意这么做的！
“因为曹皇后事先有吩咐，所以她们故意放林昭仪进了屋。曹家风光了这么多年，曹皇后做了六宫之主那么多年，她对身边人的忠诚肯定很有信心，再养几个死士，也是可能的。昔日曹家会打方闻山这个禁卫统领的主意，没理由在方闻山之前，他们就没考虑过别人，而方闻山离任之后，他们就放弃了。曹家同样在军中有威望，往禁卫军里安排几个自己人，又有什么出奇的呢？”
谢映慧听得连连点头：“是，我也是这么想的。皇后娘娘的性情……”她咬了咬唇，“绝不会坐以待毙的！她明知道皇上有心要废太子，要处置曹家，不可能仅仅是在宫中装病，随皇上纳新宠而已。她定会做些什么，去打消皇上的念头，哪怕是赔上什么人的性命……”她暗叹了一声，心里对这位姨母的想法万分复杂。她的亲生母亲倘若有这等心性，又怎会落得今日的下场？同一个父亲生的女儿，为何会相差这么大呢？！
谢显之听着两位妹妹的推测，好几次想张嘴说些什么，却始终没说出口。他还是太震惊了，只觉得自己好象在梦里一般。这世界怎么就变得那么快了呢？
屋中一阵沉寂。过了好一会儿，文氏才弱弱地开口：“那……皇后娘娘之死，如今到底是个什么说法？小道消息这样多，宫里就不管么？”
萧瑞看向未来岳母，温声道：“小道消息确实太多了，而且许多细节都说得非常真切，仿佛是传话之人亲眼所见一般。有知道内情的人透露，这些消息并非胡编乱造的，至少有七八成真。正因为如此，父……咳，王爷王妃与王府里的大人们也都相信，此事确实有可能是曹皇后的苦肉计，想要借此为太子与曹家争出条活路来，同时也陷害了林昭仪与萧贵妃，断绝了二皇子和三皇子的继位资格。
“所以，关于曹皇后临终前做了什么事的传闻，才会如此清晰地流传到宫外，传得人尽皆知。皇上当日可是下过严令，不许坤宁宫人离开，更不许知情人外泄消息的。传消息的人如此无视圣命，也唯有‘故意’二字可解释了。可是我们没有证据，只能私下里议论而已。只怕连皇上与京中的众位大人们，也都有类似的想法。”
可就算所有人都心知肚明，这是曹皇后故意设的苦肉计，那又如何呢？消息走漏得太厉害了，几乎连京城市井间都有了传闻，还多半是真的。林昭仪又确实是杀了曹皇后，萧贵妃也确实是在事前见过林昭仪，二皇子确实曾经结交过禁卫军中人，萧家大家长萧明德将军也确实在禁卫军中很有影响力。就这些事实，会令朝野官民产生影影绰绰的联想，得出自己的结论。这时候就算有人声称一切都是皇后的算计，也不会有多少人相信的。
毕竟曹皇后已经死了，死前还请求皇帝废了太子，贬了曹家。她都这么识大体了，谁说她坏话，都要被人鄙视声讨的。
皇帝如今的进退两难，不就是这么来的吗？
文氏不由得长叹一声：“可怜天下父母心……”但旋即想到曹皇后只是母亲，皇帝这个父亲对太子却没那么慈爱心肠，便又沉默了。
谢慕林问萧瑞：“那么曹家和太子那边又是什么反应呢？他们愿不愿意配合？我觉得曹家人不象有这个智慧，太子更不可能乖乖看着自己的心头肉去死，怕是要反抗一波的。”
萧瑞道：“燕王府的人没等到后续，就先派人把信送回来了。若是后头再打听到什么消息，想必陆续会再有信报吧。”
他顿了一顿：“还有，万隆另外打听到了一件与萧家有关系的事。萧大小姐萧琳本来议亲已经议定了一家门当户对的人家，忽然间男方闹出了一件不大不小的丑事，萧夫人赶在萧将军知情前闹上门去，把亲事给退了。萧将军虽有心要与对方说和，无奈人家也有脾气，觉得萧家不是诚心要结亲，就婉拒了。萧将军本来要给女儿另行相看，却被萧夫人寻了许多借口拖延。萧大小姐还时常出席别家的宴会，却引得许多人私下非议。
“万家的姑娘透露，曾经见到萧大小姐吃了许多酸梅，口味大异平常。万隆找人盯了将军府几日，发现他家请了一位小有名气的妇科圣手上门，说是马姨娘小产了，需要养身进补。可马姨娘的丫头在那段日子，几乎天天都从相熟的药铺那里买马姨娘惯用的……”萧瑞说到这里，脸微微红了一下，“……调理月事的药。那丫头还对药铺的伙计夸说药十分管用，马姨娘的病症已经好了许多。”
月事不调与小产是不可能同时发生在一个人身上的，那说谎的又是谁呢？又为何要说谎？
第一千四十六章 丑事
谢慕林睁大了双眼，不敢置信地看着萧瑞：“真的假的？！萧琳？！她不至于吧？！就算她再喜欢三皇子，也没到这份上吧？！”
萧家好歹有过一个萧明珠，未婚先孕没得好结果的。萧琳明知道自己亲姑姑的故事，怎么还要犯蠢呢？！就算她婚约退了又管什么用？三皇子跟蓝氏的婚约还在呢！蓝氏还活着，又是御赐的姻缘，难道她还能甘心去给三皇子做妾？！如果皇帝愿意让三皇子娶她，当初又何必把蓝氏提出来？！这根本就是死路呀！除非三皇子熬到皇帝死了，然后上位做新君，萧琳又一直没嫁人，到那时候还有望进宫，把原本的原配蓝氏给挤下正宫宝座。但皇帝还活着呢！萧琳这时候跟三皇子成其好事，岂不是彻底断绝了自己的后路？！
谢慕林看向萧瑞，欲言又止，简直不敢相信他在听说自己曾经的姐妹做出这种蠢事之后，会是什么心情。
萧瑞却只是淡淡地一笑：“我刚听闻时，也十分吃惊。万隆就是因为知道我与萧家的关系，才会在听到堂姐妹们的话后，心中生疑，特特花费功夫去打听个中内情的。但万家姑娘们不过是在宴席间遇到萧琳，就能察觉到她的异状，那些年纪更大、久历世事的世家妇人们，只怕更早发现了萧家的秘密。就算萧夫人往外放话，说是马姨娘小产了又如何？她为了维护萧琳的名声，没有跟马姨娘通过气，以至于事情穿了帮。
“万隆一个不相干的外人都能打听到的事，旁人又怎会一无所知？况且萧家并非没有政敌，别的不提，亲近太子的人就不可能轻易放过三皇子的母族。曹家固然是不成了，太子妃的娘家薛家却还好好的呢。薛老太师不敢违逆圣意，去为曹家说话，可若是要与太子争位的三皇子露出了把柄，他又哪里会有帮人隐瞒的道理？！”
萧瑞断定，萧琳的丑事只怕用不了多久就会传扬开来，届时哪怕萧明德再三向皇帝保证，自己绝对没有支持三皇子的意愿，皇帝也会对这个多年的心腹重臣产生疑心的。萧琳明知道三皇子有婚约在身，还是与他做了苟且之事，甚至还一度珠胎暗结，她还能嫁给别人么？肯定只剩下三皇子这一个选择了。萧夫人明显是要保住女儿，她与儿子萧琮只会暗在三皇子那边，助他上位。因为只有三皇子成为了新君，拥有了可以无视皇帝口谕的权力，萧琳才有希望光明正大地嫁给他。
萧明德再忠心于皇帝又怎样？他都能为了妹妹的平安、富贵向皇帝隐瞒燕王独子的存在将近二十年，说不定就会为了女儿的一生幸福，选择了三皇子这一边呢？
有了这样一件丑事，哪怕皇帝心里清楚，曹皇后之死只是一桩苦肉计，宫中禁卫并非是萧家人调开的，他也不会再信任萧明德了。而萧明德一旦失去了皇帝的信任，就有可能会失去兵权。没有兵权的萧家又算得了什么呢？三皇子又凭什么借萧家之力，去争夺那个至高无上的位置？！
萧瑞苦笑着，不知该如何评价那位曾经的父亲对家人的管束能力。萧明德忠于职守，一年里有大部分的时间都住在军营里，却忽略了家人。他的妻子、儿女面上畏惧他的威严，但心里何尝真正把他的命令放在心上过？他为了亲人，做了欺瞒自己效忠的君主的事，得到的却只有家人的背叛。这样的人生，也未免太过可悲了吧？
萧瑞心情有些沉重，却不打算在谢家人面前表现出来。他只是淡淡地道：“兴许用不了多久，就会有相关的消息传到北平来。届时若有人在你们面前议论起我与萧家的关系，你们都不必理会。只是我姨娘……静明师太那边，还要请你们稍稍隐瞒一二。我怕她会因为萧琳的事，想起一些不甚愉快的往事……”比如萧明珠曾经的未婚先孕什么的……
文氏如今偶尔会往慈云庵送东西，心里并不把静明师太视作养大萧瑞的忠婢，而是将她当成了未来女婿的养母，那就是半个亲家了。萧瑞之所以会在谢家人面前提及萧琳的丑事，其实也是希望他们有点心理准备，帮着在静明师太面前隐瞒罢了。
谢显之动了动，心里有满腔的疑惑，却又不知该不该在这时候提出来。谢谨之悄悄扯了扯他的袖角，给他使了个眼色，他便安静下来了。兄弟俩迅速达成了默契，过后会私底下向父亲谢璞请教一些自己不清楚的事。
谢慕林轻咳了一声，安慰萧瑞道：“你放心，我们家的人从不多嘴。况且一切都只是万隆的推断罢了，又没有确切的证据，我们又怎会胡乱在别人面前提起萧家的闲话？”
萧瑞冲她微微一笑，双眼里满是温柔。
谢映慧清了清嗓子，试图重新把话题导回正题：“所以……这一回皇后娘娘之死，是为了给太子与曹家寻一条活路，因此用了苦肉计，顺便坑了二皇子和林昭仪，还有三皇子与萧贵妃，以及背后的萧家。皇上又没办法说服世人，扭转舆论，说这事儿是皇后娘娘故意算计的，所以只能认了吧？那么……太子会被废掉，另封个闲王的爵位，二皇子说不定要被贬为庶人了，三皇子的母妃和母族背了这么大的黑锅，在世人眼中名声败坏，他也休想脱得了身。于是这三位年长的皇子都无缘储位，最终只能便宜了四皇子？！虽然我早听说，皇上本来就看好四皇子，可皇后娘娘又为什么要替四皇子铺路呢？”
谢慕林试着猜测：“兴许是四皇子一向很老实，没怎么得罪过曹皇后，她觉得自己顺道替他铺好了通往储位的金光大道，是一种示好，能换取四皇子将来继位后，对曹家与太子的宽容大度？”
这种事不是不可能的呀。
第一千四十七章 热议
正如萧瑞预料的那样，没过多久，京城的消息陆陆续续地就传到北平来了。
昔日随小袁将军进京献俘的武将们，还有京城出身或者在京城有亲友的官员们，或是给家人部属写信，或是收到亲友家书，都开始了解新年前后发生在京城的这场大八卦。
曹皇后风光了那么多年，传闻连燕王都要退避三舍，结果如今却死得如此憋屈，怎叫人不心生好奇呢？
传闻中差一点就要过继到燕王府为嗣的二皇子和三皇子，为了争夺储位勾心斗角，都干了些什么丧心病狂的事呀！后宫妃嫔为了儿子上位，连皇后都说杀就杀，也是千古奇闻了！
也有人提起曹皇后之死中的种种不合理现象，议论京城官宦圈子里，也有人怀疑这是她自导自演的苦肉计，要拿自己的性命去以退为进，保住太子与曹家人，顺道坑二皇子与三皇子一把，绝了他们继位的青云路。
又过了几日，北平城里也开始有小道消息，流传起柱国将军府的大小姐萧琳与人有私情的丑闻。哪怕退了婚也积极参加各种宴会呀，每场宴会几乎都“碰巧”有三皇子光临呀，在人前吃酸梅吃上了瘾呀，忽然称病不出门家里却请了妇科圣手上门呀，还有那萧夫人与马姨娘完全矛盾的声明……
虽然北平城里知道萧瑞真正身世的人不少，但也有些够不上知道内情的人存在，还以为他只是在燕王府做个侍卫小领班，不过是五六品的小武官，虽然得燕王宠信，却也没什么好畏惧的。他们有意无意地在萧瑞面前嚼舌，仿佛说起他同父异母的嫡出妹妹不知自爱、未婚先孕，就能打击到他的名声似的，还有官眷在别的诰命面前对文氏说些有的没的，好象文氏把女儿许给了萧家的子弟，就是把孩子送进了火坑一般。
文氏总算知道萧瑞为什么要提前跟谢家打招呼了，心里有数，也不以为意，还反过来问对方，这小道消息是从哪里听来的？有什么证据么？萧家大小姐是跟谁有了私情？怎么闹得这般人尽皆知了？萧家竟然还任由旁人外传此事？
那官眷也就是敢私下嚼舌头罢了，有心嘲讽谢家和萧瑞，也得打着“为你好”的旗号，不敢明着怼，可见不是个有胆子的。她哪里真敢把三皇子说出来？一旦涉及皇家子弟，燕王妃就能传她进王府训话！最终她只能讪讪笑着退了下去。
万太太顺势热嘲冷讽了一番某些爱嚼舌根传谣言的妇人，把那官眷怼得无颜再面对众人，匆匆寻了个借口溜走，回头却避开其他人，私下对文氏道：“亲家别把那长舌妇的话放在心上，她从前是惯爱拍徐夫人马屁的。如今徐夫人落魄了，没功夫搭理闲人，她就以为叫你们这样得燕王宠信的人家丢个脸，便能让燕王府也跟着丢脸了，回头她能借此去向徐夫人邀功。真真可笑！徐夫人如今自个儿都满身麻烦，谁有功夫理会她？！”说完了，又再压低了声音，“亲家，虽说你们家未来二姑爷不是真姓萧的，但他好歹在萧家养过十几年，萧大小姐那传闻……到底是不是真的呀？！”
文氏哑然失笑，无奈地说：“这种事我怎么知道？从议亲开始，我就没跟萧将军与萧夫人有过往来，无论萧家小姐是不是真的有事，我都不可能知道呀。我还不如你们家呢，好歹本家就在京城，什么消息都灵通些。”她没有提起万隆在打听萧琳消息上所作的奉献，因为万太太是绝不会乐意听到庶子立功的话的。
万太太果然露出了得意的表情：“也是，虽然我还没收到京里的消息，但想必过些日子定然就有了。这事儿闹得这么大，我们侯府不可能没听说的。”她重重地叹了口气，“真不知道那萧家小姐是怎么想的，柱国将军府多风光哪！萧将军还是皇上的心腹重臣，手里有兵权的！萧家小姐就算再倾心于三皇子，明知道三皇子与蓝氏女都定了婚约了，也没必要把自己赔上吧？哪怕她再痴心，好歹也要先争取个名分，这般糊里糊涂地葬送了名节，还闹得满城皆知，她以后还怎么做人呢？！只怕萧家人以后再也抬不起头来了！”听语气象是在为萧家担心，可惜脸上那幸灾乐祸的表情出卖了她的真实想法。
文氏到底还是个厚道人，不忍见万太太继续这么说萧家的坏话，便提醒她：“亲家仔细些，别在外头议论此事。萧家毕竟还是朝中重臣，再者……萧家已故的大姑太太，还是咱们燕王殿下曾经的未婚妻，又为王爷生下了子嗣……”
万太太脸色顿时一变，她总算记起燕王的独子，也是萧家女儿未婚有孕生出来的了。就算她乐意去嚼那傲慢无礼的萧夫人母女的舌头，也得顾及燕王府的脸面呢。她顿时没了兴头，转开了话题：“亲家不知最近可听说了？外头有人说起放印子钱的闲话呢，说是北平城里曾经风光无限的官宦人家，我听着觉得很象隔壁的周家，但没有证据，也不敢多言呢。”
文氏挑了挑眉：“有人说这事儿么？我倒是没听见。”最近北平城官宦圈子里最热闹的话题，就是京城刚刚发生的皇后遇刺大案，以及两位宫妃、两位皇子的罗生门疑云，还有三皇子与表妹萧大小姐的私情等等。有这么香甜硕大的瓜在，谁还顾得上北平城哪户官宦人家放印子钱这种小事？
一来，放印子钱虽不合国法，却很常见，只要别闹出什么人命来，衙门里几乎都是睁一只眼闭一只眼的；二来，如果事件的中心人物果然是周家，周家早已退出了北平权力圈，从周老夫人去世开始就一直低调守孝，等着开春后送父母灵柩返乡下葬。他们还有什么叫人议论的价值呢？
文氏不是很相信，她特地看了文氏几眼。在她的记忆中，最爱盯着周家不放、拿周家以及徐夫人出丑的小道消息做谈资的，正是这位亲家太太。所谓周家放印子钱的闲话，该不会就是万太太放出来的吧？
万太太被文氏看得满脸不自在，轻咳了两声：“亲家为何这般看我？难道你不信我的话？你只管叫人出去打听！外头街面上的人都在议论什么？！京里的消息固然热闹，但那可不是小门小户的平民百姓能知道的。他们关心的还是咱们北平城里发生的事。周家放印子钱，都闹出人命来了，据说群情汹涌呢！真不知道周家这回要如何收场！”
第一千四十八章 新闻
文氏事后还真的派人到外界打听了一下最近市井间的新闻，发现确实有不少人在讨论官眷放印子钱的事，周家还被拿出来做了个典型范例。
还好年前周家二老出殡的时候，周大太太与周三太太接受了文氏的提议，在路边设了施粥棚周济贫民，稍稍给周家挣了点慈善的好名声，暂时还没多少人说周家为富不仁啥啥的，顶多是叫人说周家几位太太性情不一，有的端庄贤良，有的刻薄贪财，周家四个房头分家的事，也被人来来回回地传个没完。真不知道这等家务事，是如何传到市井间去的。
文氏还以为，除了他们这几家近邻，以及当日被请去周家见证分家的几家亲友外，是不会有外人知晓这许多细节的呢。难不成又是周四太太放出的风声？可传闻中她也没得什么好评价，她还会蠢到自己拆自己的台么？
不过，被文氏派出去打听消息的赵丰年，素来是个办事老到又细心的人。他在外头打听了两日，回来就向文氏报告说：“太太，这事儿只怕少不了万家太太的推波助澜。周家二太太与四太太在外头放印子钱不假，但因为周家有丧事，不日就要送灵返乡，因此这两位太太放出去的银子，从腊月前开始，就陆陆续续收回来，不再放贷了。到了这会子，起码已经收回了七成。相比北平城里其他几家放贷的官眷，她们这份量实在算不上什么。会有那么多人专盯着他家议论，有周家如今不如往日威风的缘故，但也少不了万太太命人在暗中刻意挑拨传谣。”
文氏听得无语。万太太对周家怎么就有那么大的怨气呢？不过是因为她想把女儿嫁给周雅正，却没被周大太太放在眼里么？这位亲家母，虽不是什么穷凶极恶之辈，但心胸狭窄、斤斤计较不能容人的行事，也够让人无语的。
文氏没有揭穿万太太的意思，只是与布政使司衙门其他官眷们见面时，略提了一提，言道外界有人因为周家守孝，权势大不如前，就胡乱传他家的闲话，都是布政使司衙门的人，她们就不要参与其中了，免得叫外人看了笑话。
文氏从前也以同样的理由劝过丈夫下属的妻子们不要在外头传播周家的闲话，因此众诰命、敕命们并不意外，纷纷微笑着表示会遵命行事。最近她们光是吃京城的瓜，都吃不过来了，谁还有空去理会周家的事？放印子钱又不是什么新鲜趣闻，周家女眷放了又如何？她们当中也不是没人悄悄儿往外放贷呢，顶多就是放出去的银子不如周家财大气粗罢了。市井间有人拿印子钱说事儿，她们心里也挺恼火的，担心会牵扯到自己身上。上司太太说不要议论此事，还正中她们下怀了！
万太太自个儿心虚，但笃定文氏是个好糊弄的，断不可能发现自己在其中做的手脚，便也镇定地随大流应了声。反正她该做的都已经做了，如今不必她再派人去捣鬼，也照旧有许多人议论周家放印子钱的话呢。她趁机收手，还能看一波好戏，又不用担心别人会查到自己身上，何乐而不为呢？
民间关于官眷放贷的传闻越传越广了。年后布政使司衙门开衙办事，谢璞做的头一件事就是把属下的官员们招来训话，将这事儿拿出来说，命他们回家后好生问清楚，各家官眷是否有干这种事。前事不究，往后布政使司门下却不能再出这种事。一旦叫人抓住了证据上告，谢璞身为主官，是不会包庇手下人的。
众官员也知道事情的轻重，不管心里是怎么想的，都乐意要把表面功夫做得好看了，纷纷应承下来。他们回家后，也不知是如何操作的，反正二月开始，北平城里放印子钱的人确实减少了许多。市井间议论这种事的人也大加削减。
毕竟，马上就是春播了。科举方面，县试也要开始了。开春后，人们也要换下厚重的冬装，改穿轻薄些的春装。还有人要吃春饼、春菜什么的。大家要忙的事情多着呢，一个议论了许久的老话题，又没有发生什么新的变故，是不可能一直让人保持兴趣的。
倒是官眷亲贵圈子里，仍旧保持着对京城皇后遇刺案的兴趣。来自京城的消息源源不断，给众人提供了足够的新鲜美味诱人的瓜，大家哪里舍得就这么丢开手呢？
谢家这边托未来女婿万隆的福，也陆陆续续收到了京城来信，知道了一些内情。再加上萧瑞那边从燕王府带来的消息，谢慕林他们也快要被瓜撑死了。
连北平城的人都能听说萧琳与三皇子的私情，知道前者曾经未婚先孕，而后落胎，京城的人只会更早知晓此事。而揭穿此事的不是别人，恰恰与薛家有关系。世人都猜测，是因为薛老太师一家相信，萧家因为女儿**三皇子，不得不与三皇子捆绑，为了助三皇子上位，必须要先将皇后与太子拉下马，因此就由萧贵妃出面，挑拨了林昭仪去刺杀曹皇后。
对于三皇子与萧家这种险恶用心，薛家人肯定是不服气的，所以他们也要揭穿萧家的丑事，好让皇帝清楚地认识到，萧家早已不是从前那忠心耿耿的臣子了，萧明德有私心，早已辜负了皇帝的信任！
真相被戳破后，萧琳闺誉尽毁，萧家也跟着丢尽了脸面。就算萧夫人想要为女儿辩解，甚至还把破坏了自己计划的马姨娘严加重罚，也无法扭转外界的舆论。萧琳几次哭死过去，但还是硬撑下来了，也没有产生什么自尽的想法。她已经认定了三皇子，无论如何也要撑到三皇子登基，接她入宫的。没了名声，她多半是没办法成为正宫皇后了，但没关系，做个贵妃也行。只要将来她能为三皇子生下儿子，继承皇位，她还有被扶正的一天！至于蓝氏？那算什么？她根本就没放在心上！
萧琳如此坚强，令很多人都觉得意外。萧夫人与萧琮一边骂薛家多管闲事，一边也在为了萧琳的坚强而欣喜。
然而，这时候薛老太师却出事了。
他在凌晨前往皇城上朝的路上，在离家不远的地方遇袭，被人打伤了后脑，浑身是血地晕了过去。据当时的目击者说，袭击他的人，身上穿的是京西大营兵士的制服，那正好是萧明德父子掌管的兵！
第一千四十九章 怀疑
尽管萧明德将军近日一直留在京城中，不曾回过京西大营。
尽管萧琮大少爷声称自己留守大营，从来没有派过任何一个兵出去。
京城内部的舆论还是把萧家父子视作袭击薛老太师的罪魁祸首，原因不用说，自然是因为薛家有人揭穿了萧大小姐未婚先孕的丑闻，坏了萧家的大好名声了！
不但薛家的人是这么认定的，就连皇帝与那些跟萧明德走得近的文武百官，心底里也觉得是这么一回事。萧明德可以说是百口莫辩，可回头看看妻子和长子，又觉得事实说不定就是如此，只不过指使的主谋不是自己，而是自己的妻儿罢了。
袭击者一日未曾落网，就证明不了此事不是京西大营的士兵所为。可就算最终官府抓到了袭击者，却发现他并非京西大营中人，薛家与世人也不会相信的。他们只会认为，这是萧家收买了官府的人，故意给自己洗白呢！
反正袭击者没有被抓住现行，以后萧家怎么解释都说不清。萧明德一边为此苦恼，一边努力向皇帝证明自己的忠诚，一边还要训斥妻子和儿子，觉得他们这么做不是在泄愤报复，而是给萧家添乱！他们这是生怕世人议论女儿萧琳的丑事议论得少了么？！
萧夫人与萧琮坚决声称自己是无辜的，还说薛家固然是罪有应得，可他们要下手，也不会冲着薛老爷子。这位老臣年纪一大把了，一棍子敲下去，说不定连性命都不保，那岂不是闹大了？他们知道真正曝光了萧琳丑闻的是薛家哪个子弟，都已经找人设好套，要把人揍个半死，还叫对方不敢声张，只能吃个哑巴亏。他们都做到这份上了，又怎会忽然转去对付薛老太师？！
萧夫人怀疑这可能是三皇子的人在报复薛家，因为丑事泄露，萧琳固然是身败名裂，他这个男方的品行也被质疑了。在萧贵妃被怀疑挑拨林昭仪刺杀皇后的当下，这种质疑对三皇子是有百弊而无一利的。品行有污点的皇子，还怎么说服群臣们愿意推举他为新储君？！尤其是还有一个清白无辜的四皇子对比之下。
萧琮也在怀疑这事儿是三皇子捣的鬼，心里生出几分怨气来。他能体谅三皇子为了他妹妹出气的想法，可不应该在这个时候！三皇子先是瞒着他与父母，与妹妹萧琳私通，不小心把萧琳肚子搞大了，害得她年纪轻轻还未嫁人就要承受落胎之苦，又未能阻止事情曝光，导致萧家如今陷入非议。这时候三皇子不想着尽快平息风波，解释清楚萧贵妃没干指使林昭仪刺杀皇后的事，保住萧贵妃的位分，然后尽快求得皇上，允许萧琳与他完婚——哪怕是侧妃的名份呢！这才是真正对萧琳好的做法。
否则，只要皇帝一日不允，萧琳便一日不能嫁给三皇子。世人皆知她与皇子私通之事，还有谁会上门求娶？总不能让他妹妹一辈子都嫁不出去吧？！如果真是这样，萧家就真的被三皇子害惨了，后者还奢望什么萧家能助他夺嫡？！
萧明德怀疑妻儿，萧夫人与萧琮怀疑三皇子，那三皇子是怎么想的呢？
他也怀疑过萧夫人或萧琮，心里不耐烦地认为他们在给自己添乱，但看了萧琮循秘密渠道递进宫的秘信后，他知道薛老太师遇袭一事不是他们干的了，便又开始怀疑起别人来。
他最疑心的便是曹家！
三皇子与母亲萧贵妃在曹皇后死后曾碰过面，匆匆交流过对此事的看法。萧贵妃承认自己曾经不止一次秘密前去冷宫看林昭仪，看这位受宠多年也嚣张了多年的昔日情敌如今落魄凄惨的模样。
她还把林家人的种种下场都告诉了对方，尤其是林昭仪的老母亲病重而亡；她的亲兄长被族人逼迫自尽，却对外声称他是急病而死，其实是林氏族人想要借此向皇帝证明自家的清白，好与林昭仪一方划清界限；她的亲侄儿亲侄女们被赶到乡下穷苦庄子里自生自灭，连求学读书的资格都被剥夺了；她的亲姐妹被夫家赶进了佛堂，叫公婆妾室踩在头上……
萧贵妃这一次又一次的刺激，导致了林昭仪一天比一天痛苦。萧贵妃再把二皇子不理会生母处境，一心要向皇帝谄媚讨好的行径，夸大几分，编造些二皇子所谓“不孝”的言论，然后收买了一个往日在二皇子身边侍候的小内侍，在林昭仪面前添油加醋一番，林昭仪就变成了如今这副半疯的模样。
但萧贵妃只承认自己干了这些刺激林昭仪的事，却坚持自己没有指使对方去刺杀曹皇后！她又不傻！无论是林昭仪与二皇子，还是曹皇后与太子，都是秋后的蚂蚱了，早晚要完蛋，她为什么要去节外生枝？
萧贵妃怀疑这是乔美人干的好事，因为她们这些身份最高的后妃以及她们所生的皇子出了事，得益的便是四皇子及其生母了。她只是有些怀疑，乔美人不象有这个心机的，但很有可能是新进宫的哪个宫妃给乔美人出了主意，甚至有可能是乔家找了能人，设下了圈套来。
三皇子不赞同母妃的想法，他直接就怀疑上了曹皇后与曹家。他觉得这是曹皇后使的苦肉计，为的是保住太子与曹家，顺道暗算他这个本该最有资格成为新储君的皇子一把。就连薛老太师遇袭，也有可能是薛家那边配合曹家使出来的苦肉计，甚至有可能是曹家牺牲亲家来设套！反正曹皇后临终前求皇帝废去太子储位了，当太子不再是太子，薛老太师对曹家就没了用处，还不如最后压榨一回，派上点用场呢！
三皇子十分不甘心，他从前还跟太子关系不错，费了许多心思去讨好曹皇后呢！就算他后来行事不慎，暴露了一些小心思，好歹也跟太子有过些兄弟情谊。四皇子因为年纪小，从来很少跟哥哥们在一处混，跟曹皇后与太子都不亲近。曹皇后既然都下定决心要废去太子储君之位，只求保住儿子与娘家人的富贵平安了，那为什么不能让他这个曾经与太子交好的三皇子成为储君，反而要便宜了四皇子呢？！
近日连番变故，都给三皇子带来了许多压力。皇帝的种种质疑，萧贵妃的不停抱怨，舅舅萧明德的再次撇清，舅母萧夫人与表哥萧琮的一再追问和索要承诺，还有未婚妻蓝氏的家族亲长在太后面前的种种哭诉……三皇子心烦意乱，连脾气都暴躁了许多。就算是在朝廷百官面前，也没法保持那种温文多礼的君子假象了。
他无人倾诉心事，只能跟自己的心腹抱怨。而他的心腹太监徐德旺，收了个干儿子徐来顺，在京城里开着一家叫“顺记”的茶楼。新近有一位常客，与徐来顺结交为友，时常在一处喝酒玩乐。
这位常客，便是平昌侯府子弟万隆。
第一千五十章 亲笔信
万隆是如何跟徐来顺结交上，又从其嘴里打探到那么多秘密的？他并没有在信中详写，但即使如此，读信的人也能从字里行间清楚地了解到他的本事，从而产生赞叹之意。
万隆给燕王府写的信和给谢家人写的信有着不一样的内容，前者更注重朝野之间的消息，后者则更偏重于宫廷与官宦人家内部的各种飞短流长，但等到萧瑞与谢慕林私底下一交流彼此掌握的情报，两封信的内容对于双方人马而言，便都不再是秘密了。
谢慕林忍不住向萧瑞感叹道：“这万隆还真是个人才哪！他进京城才多少时间？居然就打听到那么多事了，连三皇子与萧家内部的情况都能探听到，真是不简单！”
萧瑞点头道：“虽然我有告诉他，萧家还有什么人与我交情不错，可以向他们询问萧将军的近况，可他能做到这一步，出相当出乎我意料之外了。”估计万隆在京城就看出来了，曹皇后遇刺案对萧家的影响甚深，而后萧琳与三皇子的私情暴露，更是让萧家陷入了被动。万隆断定萧瑞对抚养自己长大的萧家仍有感情，更别说他的生母萧明珠便是萧家千金，所以不等萧瑞这边有所指示，他就先打听清楚所有消息，免得萧瑞这边不清不楚地，做出了错误的判断，影响了萧家的未来。
萧瑞告诉谢慕林：“我已经跟父王商量过了，写了亲笔信，派可靠的信使骑快马送去京城。算算时间，也差不多该到萧将军手上了。虽然近来陆续传来的消息，明显对萧家不利，但萧将军必须要当机立断才行了。他眼下也许只是失去了皇上的一部分信任，可再任由背后之人兴风作浪，只怕皇上很快就要疑心起他来。一旦皇上误会他是奸邪之辈，等待着他的，绝对不会仅仅是失去圣宠而已。他知道皇上太多机密了，若皇上认定他已背主，是绝不会容他安享富贵尊荣的！”
谢慕林有些担心地问：“皇上会处死萧将军吗？那可就太不妙了！曹皇后虽然已经死了，但她用的这招苦肉计，也不知道事先有没有跟曹家人商量过。倘若曹家人一边作出退让的姿态，又一边在暗地里搞事，把三皇子与萧家推到风口浪尖上，不停地挑拨离间，很难说萧将军能不能安然过关。他约束不了自己的妻子儿女，也阻止不了萧贵妃和三皇子图谋储位，在皇上眼中，估计太过无能了吧？”
无能又手握重兵的大臣，还有可能犯有欺君之罪，嘴上说着忠诚，心里却要支持亲外甥谋夺皇位，这简直就是个活生生的靶子。皇帝怎么可能容忍得了？！
萧瑞暗暗叹了口气。萧明德将军对皇帝的忠心倒是不假，但他也同样重视自己亲人的安危。他从前能为了保住小妹，向皇帝隐瞒大妹的遗言与燕王子嗣的存在，皇帝又怎会相信，他今日不会为了保住亲生女儿，就改变想法，支持三皇子夺嫡呢？
从前为了削弱曹家对军队的影响力，皇帝让萧将军接手了城卫军权，又一直在军中抬高其威信。如今皇帝把曹家打压下去了，本该最忠心的萧家却又不可靠起来，皇帝暂时找不到第三个人去接管兵权，保证自己对军队的绝对掌控，心里定会十分恼火。倘若萧家证明不了自己的清白，只怕就要承受皇帝的这份怒火了。然而，无论最终付出代价的是萧明德还是萧琮，都是萧瑞不希望看到的结果。前者不用说，那毕竟是他视为父亲，敬爱了近二十年的长辈；后者则是萧将军唯一的儿子兼继承人，他若废了，萧将军只怕也要跟着废了。
萧瑞在给萧将军写的亲笔信中，就是点明了对方眼下的处境，劝对方不要再抱有幻想，以为还能说服萧夫人、萧琮与萧琳母子三人放弃原本的计划，劝阻萧贵妃和三皇子继续图谋储位，甚至是说服皇帝相信他们一家仍旧是忠臣。萧将军在亲人之中，从来就没有真正说话管用的时候。无论他三令五申，他的亲人们想做什么还是照样去做了。与其相信自己能做到过去二十多年都没能做到的事，萧将军还不如破釜沉舟算了！
三皇子为什么要执意勾引表妹，哪怕明知道皇帝给他赐婚别的女子，他也没放弃与萧琳成其好事？不就是因为萧明德手中的兵权么？曹家要算计萧家，也同样是忌惮这一点，认为他的兵权就是三皇子上位最大的倚仗。既然如此，萧将军直接放弃兵权就好了。他在军中也有许多年了，威望不差，本身也有爵位，不掌兵权，也没人会轻视了他。可没有兵权在手，皇帝就会相信他是真的忠于自己，不在乎名利；曹家就没必要再算计他；三皇子更没有必要巴紧他不放了！
而且，只要萧将军没有了兵权，皇帝心里没有了忌讳，萧琳想要嫁给三皇子，又有多难呢？蓝氏是皇帝赐婚的正妃，地位不可动摇，那萧琳就去做个侧妃好了。婚前便已失了名节的女子，能有这个结果已经很好了。倘若三皇子对萧琳真如他所声称的那般真情实意，那就不该再抱怨什么了！
萧明德一旦交出兵权，萧琮也不该再留在京西大营了。他一直在京城富贵之地长大，从来没有到边疆战场上历练过，顶多就是剿匪的时候跟着去见见世面，沾点军功以图升迁罢了。这样养出来的将领，根本就不顶用，不过是纸上谈兵之辈。萧将军就算再疼爱儿子，也该把人送到边疆之地历练历练。反正如今大战已歇，不过就是有些小打小闹的冲突罢了，萧琮只要带足士兵，就应付得来。他离开了京城，就不必老是被三皇子、萧夫人和萧琳他们缠着，做些犯忌讳的事了。至于将来他是否能再度调回京城，重掌兵权，那就得看他的本事了。
萧瑞将种种利弊都向养父一一说明了，还表示如果萧琮到了北边，他一定会多加照应。但他不知道萧明德会如何决定，只能盼着这位养父别犯傻，对自己太过盲目自信了。曹皇后连性命都舍了，必要把二皇子与三皇子的前途彻底断掉，定然留有不少后手。再犹疑下去，就怕等到萧将军真正下定决心时，一切都来不及了！
第一千五十一章 退让
萧瑞只把自己的想法简单地跟谢慕林说了说，并没有说得太详细。谢慕林知道了他的意思，也很赞同，然后就不再追问下去了。
她固然是觉得萧瑞的做法很正确，可北平离京城太远了，再好的做法，也要看时效性的。萧明德将军曾经做过一些让她觉得纳闷的事，似乎并不是什么非常聪明的人，会如何选择还真是难说。她着急又有什么用呢？还不如安安静静地等待京城方面的回音。
反正，就算萧家真的无可救药了，燕王与萧瑞这边也会帮着求求情，保住萧家人性命的。只要性命保住了，权利、地位什么的，也就不重要了。萧家人接连犯蠢，又不知轻重地搅和进夺嫡之争，支持的还是个心狠手辣却没有心胸与真才干的三皇子，事败后受到点惩罚也是应该的。萧瑞能不忘养育之恩，到现在还愿意给萧家献策，就已经很对得起这份恩情了。
谢慕林现在对于京城最近发生的薛老太师遇袭一案更感兴趣。她问萧瑞：“你觉得会是哪一方的势力干的呢？会是曹家吗？”
萧瑞略一沉吟：“不好说。如今曹家表现得十分老实低调，专心为了曹皇后守孝，承恩侯乞病的折子也递上去了，还与皇上演了一出三留三辞的戏码，把表面功夫做足了，正式致仕。承恩侯还给至今仍与他家保持往来的姻亲故交去信，说明自己要退出朝廷，安心养病，连儿子本来预备要出仕的盘算都打消了。他又与二房曹二爷重归于好，兄弟俩遇事有商有量的。连曹皇后的丧事，承恩侯也借口有病在身，把很多庶务都交托给曹二爷代理，而非让其子曹文泰出面。”
甚至连承恩侯乞病的折子，都是通过曹二爷，请托江侍郎转交呈到御前的。江侍郎原本一直在忙着打点吏部，希望能给自己谋一个富庶点的任所，但帮着转呈了折子后，他打点的动作就慢了下来。估计也是觉得，一旦曹家成了富贵闲人，对朝政再无影响力了，他家的姻亲就没有了顾忌。江家人就算不外放，也是没问题的。江侍郎当然更情愿留在中枢啦。
曹皇后死后，承恩侯如此主动地退出了权力中心，还公开向亲友故交宣扬，无论他是真心还是假意，有这一番造作在，皇帝都会当他是真心要退，不会给他任何反悔的机会。曹家至少在未来十年内，都不会再回到朝中。十年之后，若是皇上不允，他们家还得继续韬晦待时。兴许等到下一任皇帝上位，曹家也未必能等到机会。但凡是有点脑子的皇位继承人，在知道曹家曾经权倾朝野，甚至影响到了皇帝权威的过往后，都不可能重用他家，给他们东山再起的机会。可以说，承恩侯这一步走出去，就代表着曹家放弃了挣扎，愿意在今上治下，做一个没有实权的顺臣了。
当然，曹家也通过这种方式，谋得了一条活路。他家在军中曾经的威望，曾经掌握过的人脉，那些都不会这么快消失的，仍旧可以为他家所用。他家目前所掌握的财富，也能担保所有人继续过得富足。只要他们不行差踏错，皇帝就不会再对他们下手。如今越发重视身后名声的皇帝，原也不希望自己在史书上落得个“不善待功臣之后”的名声。所以，只要曹家没有明显的反迹，皇帝就不会冒险。至于私底下后者要如何对付那些曾经猜忌过的曹家人，那就不是能放到台面上议论的事了。
萧瑞认为，目前曹家一切都以低调为先，得配合曹皇后的苦肉计，尽可能地向世人展现自己的退让，让皇帝相信他们不再是皇室的威胁。这是曹家的保命之法。在这条原则面前，其他一切都不那么重要了。承恩侯只怕腾不出手来对付薛老太师和萧家。曹家人只怕从来都没把三皇子放在眼里过。
谢慕林倒是觉得：“承恩侯可能腾不出手来，但不代表这事儿就真的跟曹家没关系了。曹皇后能舍了自己的性命行苦肉计，断了萧贵妃与三皇子的后路，又怎会对萧家手软呢？只有萧家败了，三皇子才真正失去了崛起的机会。至于薛老太师……他倒是一心要支持太子呢，无奈太子自己不争气，薛家实力又有限。既然曹皇后都决心要让太子放弃储位了，再舍一个薛老太师，让太子显得更可怜更弱势更无助，也更没有反抗之力，又有什么不可能的呢？我甚至怀疑，连薛家掺和进揭穿萧琳与三皇子私情一事，也是曹皇后的人在暗中捣鬼。”
不然三皇子与萧琳私下在一起那么久了，孩子怀上了又落胎，才稍稍显露出点痕迹来，怎么呼啦一下，就满京城人都知道他俩的私事了？萧夫人固然是在请妇科圣手一事上撒了谎，但没有人故意传播，谁会留意将军府一个妾室的丫头在药铺里买了什么药，说了什么话，正好跟萧夫人的说辞相矛盾了呢？
就象是曹皇后遇刺一事，明明皇帝三令五申，不许宫人外泄消息了，小道消息还是在三两天内传遍了京城，甚至还前后换了两个版本！没有人故意放谣言，京城不会有那么多人讨论谁是那个罪魁祸首，更不会觉得萧贵妃与三皇子更象是真凶，因为萧家有那个实力，而萧家小姐又正好与三皇子珠胎暗结，双方撕撸不开了！
这一切都象是曹皇后与曹家人一方在背地里推波助澜，那么他们再拿薛老太师这个老亲家重施一回苦肉计，把萧家父子彻底拉下水，又有什么不能理解呢？宫里侍卫的异动，还可以说萧家人只是有嫌疑，但京西大营的士兵袭击朝廷重臣，萧家父子却是再也脱不了干系了。
萧瑞想想，也不得不承认未婚妻的分析有道理，叹息道：“三殿下也能想到这一点，可他有这份聪明，为何不能用在正事上？如今萧家泥足深陷，他也同样讨不了好。既然曹家都能为了长久之计，都能放弃权势，为何他就不能老老实实做个富贵闲王？皇上明摆着就不考虑让他继位呀！”
谢慕林哂道：“那毕竟是一国之君的尊位，如果三皇子野心勃勃，只怕没那么容易放弃这个梦想。你也知道，他是个小气又自负的人，对于认定的目标，应该是非常执着的。我倒是有些担心，他本来都靠着算计萧琳来争取到萧夫人与萧琮的支持了，只需要慢慢说服萧将军，就有很大机会得到萧家的助力，如今计划失败，他恼羞成怒之下，会不会又想出什么阴谋诡计来？”
萧瑞挑了挑眉，也想到了一件事：“太子若真要被废，二皇子又很可能被贬为庶人，只剩一个四皇子清白无恙。倘若四皇子出点什么意外，哪怕三皇子身上有种种污点，只怕皇上也没有别的选择了！”
第一千五十二章 情报 万
隆真的是个极有天赋的情报人才。自从燕王府这边没有因为他擅自打听消息的举动传话训斥，反而大肆嘉奖，并提供了大笔活动资金支持后，他在京城就彻底放开了手脚。
他本就是京城长大的，虽然在平昌侯府内部不受重视，却也因此常年行走于市井间，跟各种三教九流的人打交道。他似乎天生就知道该从什么人那里打听某些达官贵人的消息，也知道如何去挖掘别人家内部的秘密。从前手里钱财有限时，他还要绞尽脑汁去结交新的朋友，用种种心计去引诱他人说出他想知道的情报。如今他手里有了钱，又有燕王府在京城的人手帮忙，他做起事来就更加方便了。
关于京城的种种情报陆陆续续地传回了北平。万隆差不多是每天都要写一封信传回去，后来局势稍有缓和，若是没什么大事发生，那就两三天发一封信。燕王府有足够的人手，就算天天派人快马加鞭赶路，也不会忙不过来。但对于远在北平的燕王等人而言，接踵而来的情报却能帮助他们尽早了解京中的局势发展，从而作出恰当的回应。
手握重兵镇守边疆的燕王，虽然极得皇帝兄长的信任，却也不是没考虑过自己的将来的。他有妻子和女儿，还有部属与士兵，就算他不在乎自己的荣华富贵，也要考虑自己所关心的人的未来。皇帝的储位归属，政局安稳，这都关系到他的前程，他当然会关心京城里发生的事了。
如今在京城，关于储位的最终归属，似乎渐渐变得清晰起来。哪怕皇帝没有明言，臣民们也有了自己的猜测。
太子还没有被废，他虽然有许多毛病，但毕竟没有大罪。一国储君岂能轻废？不可能因为皇后临终前说几句谦虚的话，就真个把堂堂太子给废了。皇帝是很想趁机把他撤下来，另封一个亲王爵位，可文武百官都觉得没有这个道理，便一直僵持着。哪怕承恩侯都上书表示要尊重皇后遗言，承认太子确实不合适为储君，百官也依旧反对皇帝下旨废储。
而太子也不如曹家人那般配合曹皇后的安排，他不能接受亡母临终前对自己的评价，还将爱妾王湄如看得极紧，对太子妃与任何宫人都抱着警惕之心，不是最信任的人，就不许他们接近王湄如。他甚至与王湄如同吃同睡，担心有人趁他不备，害死了他的心上人。抱着这样的念头，太子当然也不肯轻易放弃储位。他虽然不是绝顶聪明，却也知道，一旦失去了储君的身份，他便任人宰割了，更没力量保护自己心爱的人。
所以，无论心腹如何告诉他，曹皇后所作的一切都是为了他着想，他都坚决不肯主动上书请辞太子之位。相反，他在皇后的灵堂前哭诉时，还厉声训斥了二皇子与三皇子，咒骂他们和他们的母妃害死了自己的母后，诅咒他们不得好死，然后直接把人赶出了宫殿，坚决拒绝这两个弟弟为曹皇后戴孝。
若不是太后与皇帝严辞要求，太子本想连四皇子都拒绝的。
薛老太师遇袭，伤重昏迷了多日，太子始终没有怎么关心。除了太子妃得到消息后，向他哭诉过一回，得到他允许回薛家探病以外，太子甚至没向太医打听过薛老太师的伤情轻重，只要知道后者还没死就行了。他召太医过去，只是让其给王湄如诊脉，柔情脉脉地盼望着爱妾腹中胎儿的诞生。
薛家人对太子更加不满了。等薛老太师从昏迷中醒来，知道了太子的反应后，也彻底寒了心。他对千辛万苦才求得第二次机会回娘家探病的大孙女太子妃道：“当初是祖父与你的父母耽误了你，如今也没办法回头了，却不可能为了你，把全家都赔上。往后只看你自己的造化吧。在宫中安分守己，多去向太后娘娘尽孝，事事依足规矩，不要生事。薛家帮不了你什么，一切只能靠你自己了！”
太子妃薛氏那日是哭着回宫的。看到她这副模样的太子，还差点儿以为薛老太师伤重而亡了呢，知道是误会后，还毫不客气地骂了她一句“晦气”，便去看大腹便便的王湄如去了。据说太子妃薛氏那天发了脾气，还被宫人报到了太后与皇帝跟前，但这两位贵人都没说什么。
三皇子仍旧在努力向皇帝证明自己的孝心与清白。他还往太后那边使过劲儿，只是太后娘娘无意插手皇帝的择储计划，反而劝三皇子：“你母妃跑去奚落失宠的宫妃，便是不贤之举。因她妄为，闹出这么大的乱子，皇上怎么可能不作任何处置？死的可是正宫皇后！皇上还要脸呢！你若真如自己所说的那般清白无辜，就老老实实去做你该做的事。太子不许你在皇后灵前哭丧，你就上别处哭去，好歹在朝廷众臣前把应尽的礼数尽全了，方是为人子的道理。
“无论萧氏最终会获得何等惩罚，都不与你相干。你仍旧是皇上的皇子，金枝玉叶，这辈子都少不了你的荣华富贵。若你真觉得自己太闲了，索性把宫外的王府好好修一修。虽说因为你母后去世，你与蓝氏的婚期要压后一年，但王府本就还未完工，倒不如趁此机会，照你们小两口自己的想法，把自己将来的家修得称心如意些呢！”
三皇子哪里受得住这番话？确实，若没有证据证明他与曹皇后遇刺一事有关，那么即使萧贵妃被打入冷宫，也改变不了他是皇子的事实。他仍旧可以封王，享受一辈子的富贵尊荣，但这难道就是他想要的么？！
不！他想要的，是以全无污点的清白姿态，被光明正大地册封为皇储，在皇帝死后，正式接任皇位，成为这个国家的主人！
三皇子哪里受得住这番话？确实，若没有证据证明他与曹皇后遇刺一事有关，那么即使萧贵妃被打入冷宫，也改变不了他是皇子的事实。他仍旧可以封王，享受一辈子的富贵尊荣，但这难道就是他想要的么？！
不！他想要的，是以全无污点的清白姿态，被光明正大地册封为皇储，在皇帝死后，正式接掌皇位，成为这个国家的主人！
若他只满足于做一个平平无奇的亲王，一辈子与权势无关，只能看着自己的兄弟坐在自己头上风光无限，那他又何必做那么多事？！
一旦萧贵妃成了罪人，他就再也摆脱不了罪人之子的污点，就算将来封了王，又凭什么肖想那个世间最尊贵的宝座？！
太后还暗示他要尽快出宫开府，与蓝氏完婚后，便要以富贵闲王的身份度过此生了。三皇子无论如何都不能接受！他还有希望！
就算没有希望，他也要搏出一份希望来！
第一千五十三章 插曲
二月十二日花朝节，谢慕林在家中度过了自己的十六岁生日。
虽然没有大摆筵席，也没有大肆宣扬，她还是收到了很多人送来的礼物，心里非常开心。
这些礼物中，她最喜欢的是未婚夫萧瑞送来的一套定制珍珠首饰，也不知道他是打哪里找到的原材料，上头镶的竟然是浅粉色与淡金色的天然珍珠，看着既梦幻又美丽，在这个年代实在是太少见了！未来婆婆燕王妃与未来小姑永平郡主朱珮也各有表示，送来的都是非常精致珍贵的首饰和衣料，但谢慕林最喜欢的还是萧瑞送的那一套。
隔壁的周家也提前两日送了礼物过来，令谢慕林感到颇为诧异。她几时跟周家人有了交情？而且守孝的人家，给未出阁的年轻姑娘送生辰礼，听起来也怪怪的。还好周家送礼送得很低调，没怎么惊动其他外人，而且从他们送的礼物种类来看，估计谢慕林生日只是他们送礼的借口罢了，事实上另有用意。
谢慕林过后从母亲文氏那里知道了周家的真正意图。
文氏先前劝周大太太，在周家二老出殡时施粥为老人祈福，为周家赢得了不少赞誉。等到后来外界流传起周家太太放印子钱，如何为富不仁的谣言时，还有不少贫民愿意替他家辩解。再加上周家暗地里派人去散播别的小道消息，没过多久，舆论的焦点就不再是他家了。周大太太与周三太太都认为，这是文氏建言之功，此番送礼，其实就是借机给她送谢礼来了，过生日的正主儿谢慕林不过是顺带的而已。
与此同时，周大太太与周三太太也想拜托文氏帮一个忙。
眼下已经开春，虽然路上还有积雪，但周家人已经定下了扶灵返乡的日期，只等天气再暖和一些，便要全家启程了。周家的官邸，他们已经住了几十年，几乎跟私宅无异了，家当太多，不可能全都跟着他们上路的，但就这么舍了，又太过可惜。虽说周三老爷与周四老爷两人在分家时都分到了北平范围内的房产，但周大老爷夫妻俩都无意将自家的财物送到弟弟们的私宅里寄存，所以打算过后再派信得过的家人把这些笨重的家具物品押送回乡。
考虑到周家的宅子是官邸，属于官府所有，万一周家人暂时搬离后，有人入宅碰了周家人遗留的私产，又或是直接有另一名官员搬进来……周大太太想要请求文氏帮忙看一下宅子。周家固然是留了下人看守，可若在官面上没有足够份量的人替周家说话，她也不确信自家下人是否能拦得住不速之客。
文氏很爽快地答应了周大太太。这一条街都是北平布政使司衙门里中高品阶官员的官邸，街口周家占据多年的宅第，由于面积比较大，规格比较高，基本只有布政使级别的官员才有资格入住，而且还得在布政使司衙门内部获得许可。如今谢璞是北平布政使，只要他不打算搬，别人谁还能越过他去霸占这座宅子？这不过是顺水人情罢了。等到周家人彻底把自己的物品搬离官邸，谢璞想怎么处置这宅子不行？根本犯不着去得罪人！就算有人出于私心想要占周家的便宜，谢璞也会拦在头里的。
不管怎么说，周老大人生前毕竟还是北平的积年老宦，颇有声望，又与燕王府连着亲，连燕王夫妇都敬他三分，谢璞当然也会给他家留面子了。
周大太太派来的婆子自然又是千恩万谢的，巴结了文氏好一番话，与从前周老大人还在世时，周家对布政使司下属官员们的家眷那种高高在上的态度截然不同。文氏也不与她计较什么，只问周家几位老爷、太太身体如何，周四姑娘的病情是否已经有了好转？
那婆子只含糊地一言带过家中主子们的身体状况，只说都好，然后话风一转，又提起了北平城里前些日子流传的谣言，关于印子钱什么的。她自然是要替主家喊一声冤的，但也就是略略喊了两句，便开始提到有人发现徐夫人放贷的事了。
徐夫人也放印子钱，而且放了好些年了，差不多是燕王府老太妃去世之后的事。估计没了靠山后，女婿又因军中被服案牵连丢了官，徐夫人少了金钱来源，才打起了这个主意。若是从前老太妃还在，徐夫人日夜都要在老太妃眼皮子底下生活，行事再嚣张，也没胆子做这种老太妃不喜的事。不过她往日做得还算隐密，并没有什么风声流传出来，外人就算知道有宗室贵人放贷，也只会怀疑到与她交好的几位燕王府旁支宗室的女眷身上。
但前些日子，因为女儿与婆家之争的争拗，徐夫人有些力不从心，就把放印子钱的业务分了一部分给去年刚投奔过来的一对管事夫妻处理。她本以为这对夫妻是被自己所救，才逃脱了万太太那等刻薄之人的迫害，理当忠心耿耿，没想到这对夫妻竟然卷了她的银子逃跑了！消息很快传开，徐夫人是赔了银子又赔了名声，还叫许多人看了笑话，都气得病倒了。她的女儿虽然打出了为母亲侍疾的旗号，为自己长时间留在娘家的行为作辩解，但也知道丈夫与公婆不可能先软化态度了。在她的丈夫意思意思地请了一位城中名医来为徐夫人诊脉之后，她也就顺水推舟地跟着丈夫回了婆家。
谢璞近日一直在为春耕之事忙碌，文氏要照顾他的饮食起居，就没怎么留意街面上的新闻，又少见万太太，竟然没发现徐夫人那边的瓜长出了新的姿势，还真小小地吃了一惊。她听得出周家的婆子故意告诉她这件事，是在暗示些什么，也不追问，等把人打发走了，方才派赵丰年出去打听更多细节。
打听回来的结果，正如周家婆子所说的那样。那对卷走徐夫人放贷出去的六成银子的管事夫妻，据说本来是在北平城里开绸缎庄的，得罪了万太太，才不得不投到徐夫人门下求庇护。他们挺能干的，不到半年就替徐夫人挣了不少私房钱，因此才得了徐夫人的信任，可以插手她放贷的事务，没想到转身就卷了银子跑了。
赵丰年比徐夫人知道的事情还更多一些，比如那对夫妻，其实是曹家安插在北平城里的耳目。谢家孩子们去年到达北平城的时候，宛琴姨娘还曾尝试着要联系对方，只是没联系上，就传来曹家出事的消息。至于得罪万太太，那不过是小事。这对夫妻多半是因为担心曹家落败会牵连到他们这些小人物，才急急背叛了旧主，转投到徐夫人门下了。
如今京中最新消息传到北平，曹皇后死了，曹家却暂时喘过了气，似乎有了活路，太子也没被废。这对夫妻趁机卷款逃亡，也不知道是要逃避旧主的追索，还是重奔旧主怀抱去了，又怎会继续给日落西山的徐夫人做事呢？
第一千五十四章 求见
谢慕林听完文氏说的话后，有些吃惊，隐隐有了个猜想：“周家是不是知道了我们家有个姨娘与那对夫妻关系复杂的事？不然徐夫人被人卷款潜逃，又与我们有何相干？那婆子过来送个礼，转达了周大太太的话，也就完了，用不着特特把这件八卦琐事告诉我们吧？”
文氏微笑道：“不管周家是何用意，反正我们知道了消息，告诉琴姨娘一声就好。这也算是让她安个心，曹家在北平城里安插的耳目，从此就再也不会有威胁到她的机会了。”
谢慕林轻笑了下。不是不会威胁到宛琴，而不是会有跟宛琴联系上、督促她去做背叛谢家之事的机会了吧？
谢慕林原本就不担心这件事。周家可能只是察觉到谢家有个姨娘曾经行动异常，但他们最近都在守孝，估计并不知晓叶家从京城找了过来的事。宛琴的亲人都不在承恩侯府了，她再被谢家管束得紧一些，又还有什么必要去给曹家做耳目呢？曹家如今所处的境况固然是比先前缓和了许多，但失去实权也同时意味着要远离手握实权的人家，曹家子女们的婚姻仍旧是个难题，就算有什么资源，也轮不到外人家的女儿。宛琴早该想清楚这一点，断不可能再对曹文泰心存妄想了。
不过谢慕林还是照旧把这件事告诉了小妹谢映芬，谢映芬又转告了宛琴。
宛琴听得怔怔地，想要追问自家女儿：“那对夫妻到底是回了曹家，还是逃走了呢？”
谢映芬耸耸肩：“谁知道呢？但他们到底是曾经背叛过曹家的人，如今曹家也用不着那么多人手了。倘若他们真的找回去，估计也不会有什么好结果吧？还不如带着银子到一个没人认识他们的地方过活呢。我私下找赵叔打听过了，据说他们从徐夫人那儿卷走的银子足有六千多两！而且因为近日城里议论放印子钱的事，闹得沸沸扬扬的，这银子不大见得光，所以徐夫人这个苦主都没好意思报官！只要那对夫妻这辈子再也别叫徐夫人撞见，就不会有后患了。有这么多钱，足够他们富足一生的。傻子才回到曹家去给人做下仆呢！曹家又没了以前的权势风光，隔着千里之遥，还能拿他们怎么样不成？！”
宛琴张张口，犹豫了半天，终究还是什么话都没说出来。
她还能说什么呢？曹家如今似乎是没有灭家的危险了，可也不再是过去那风光无限的高门权臣了。连几个外驻地方负责打探情报的耳目都敢公然背主，卷款私逃，她这个早已背了主的旧婢，还对曹家有什么留恋不成？罢了，罢了，如今的曹家，只怕还没有身为高官的谢璞过得好呢！水往低处流，人往高处走。她一个婢妾，既然已经摆脱了泥潭，得享富贵荣华了，便不要不要总牵挂着旧主了，那没有意义！
做人还是要往前看哪！
宛琴姨娘迅速转变了思想。
谢映芬还不知道自家生母改变得这么快呢，仍旧把她当成是过去的死脑筋，说了许多劝说的话。宛琴也不好意思直接说自己不会再鸟一个落魄了的旧主了，那样显得自己太过势力，便企图转开话题：“不是说……我爹好几次想要求见大少爷的么？大少爷还是没答应见他？”
谢映芬停下了劝说，无奈地回答生母的话：“还有什么好见的？元宵节后，不是让叶家人进府给大哥大姐磕头请安了么？还让叶老高夫妻来见过姨娘了。有那么一回就够了，赏钱也没少他们的，如今又整天嚷嚷着要再见大哥大姐，到底是在打什么主意？！我们家对他们够好的了，安排了住的地方，衣食住都不缺，只是想着他们在北平城里人生地不熟的，怕他们生事，才拦着他们出门罢了。再说，前些日子曹家情势也不好，叶家人名义上的主人到底是姓曹的，不让他们出去，也是为了保护他们。怎的叶老高一家子就不知道好歹，还要闹腾个没完呢？！”
谢映芬对此怨气很大。她虽然不认，但叶老高总归是她血缘上的外祖父。谢家都已经把叶家人养起来了，好吃好喝的，他们还要闹腾，到底想怎样？她和四弟谢徽之都深感没脸。
宛琴到底是叶高老的亲闺女，又在曹淑卿身边侍候了多年，倒是略微猜到了什么：“你先前说，京城的消息陆续传到了北平城，连街面上都有人在议论曹家的事，那会不会是……我爹他们也听说了，知道曹家平安，便想要……”
谢映芬挑挑眉：“他们想回京城去了？！”这倒是可能的，叶家人毕竟在京城住了多年。
宛琴却苦笑着摇摇头：“只怕不仅如此。他们是奉了曹氏太太之命，护送财物到北平来的。如今曹家无事了，以曹氏太太的性子，多半是不会离开京城，跑到这北平苦寒之地度日的。这边没有她的族人，儿女与她不亲，还有素有仇怨的前夫在，但凡有别的选择，曹氏太太都不会跑来自讨没趣。如此一来，那些运送来的财物就……”
谢映芬不敢置信地瞪大了双眼：“难不成……叶老高一家还想把东西讨回去？！这难道不是曹氏交给亲生儿女的？！她在叶老高离京前，还能吩咐他们，曹家一旦无事，就把财物从亲生儿女手里重新要回来，送回她手中不成？！这也是亲娘呢？！大姐今年就要出嫁了，大哥今年就要相看，不管成不成，今明两年总要成婚的。曹氏这个亲娘，就连这点财物都要讨回，亲生儿女要婚嫁，她就没点儿表示么？！”
宛琴苦笑：“就算要给，也不可能给那么多呀！上回大少爷唤了四少爷、四姑娘你和我过去，让我们照着赵丰年给的清单，清点出从前谢家的旧物，只把太太的东西留下，另行登记造册，然后上了封条。光是这剩下的，也值万把银子呢，其中还有好几套有年头的头面，看着是宫里御制的手艺了，定是往年从宫里赐下来的。这样的好东西，曹氏太太怎么舍得轻易给出去？她也要留着撑场面的！”
谢映芬冷笑，她已经没什么话好说了：“反正我们谢家的东西已经扣下了，连从前曹氏还在谢家时，拿我们谢家的银子打制的首饰，父亲也没跟她计较。我们谢家够厚道的了！倘若曹氏想要拿回她的东西，让她来跟大哥大姐说吧！她要是拉得下这个脸，我们谢家还能小气不成？！若想凭叶老高一个下人就办成这样的事，那是做梦！”
第一千五十五章 乞骸骨
谢映芬去见了兄姐们一面，如此这般地说了一大通话。谢显之与谢映慧又特地把赵丰年请过去，打听了一些事。第二天，谢显之就让心腹小厮去通知叶老高一家，同意抽出一个时辰的空闲时间，见他们一面了。
等见了面，谢显之不等叶老高夫妻拍自己的马屁，说许多巴结讨好的话来打铺垫，便直接开门见山地问：“你们一再要求见我，是有什么事么？有话直说，我没多少功夫听你们啰嗦！”
叶老高讪讪地，犹豫着跟妻子对视了一眼，才吞吞吐吐地提到了当初上交到大少爷谢显之与大小姐谢映慧手里的几箱财物，特别点到，这是“太太”曹淑卿命他们送过来隐藏好，预备将来太太到北平生活时所用的。但现在听说曹家已经无事了，所以，他们就想要给太太去信，询问她接下来该怎么办？
虽然在北平可以倚靠谢家过活，也不愁吃穿，但叶家人心里还是更喜欢在京城依附曹家做高门奴仆的生活。若能回京城，那当然再好不过。而他们是奉命出的京，若想回去，带出来的财物就不能落下了，否则如何去见主母？叶老高一家在北平城里行动受限，虽然依稀能打听到些京城里曹家的消息，能知道旧主已经安然无恙，但许多细节都不甚了解。他们还以为曹家避过一场大劫后，依然能象从前那边富贵风光呢！能给皇亲国戚做仆从，他们当然看不上北平的高官了。
虽然叶老高说话语气比较委婉，但谢显之还是一听就理解了他的言下之意，忍不住冷笑出声，心里又觉得无比的悲哀。若不是那年他毅然选对了回归父亲的家，没有跟曹家人继续同流合污，只怕如今也会被养成这副不知天高地厚的蠢模样吧？
谢显之也不跟叶老高夫妻啰嗦，直接道：“母亲交托过来的财物，我与妹妹既然答应了要替她保管，那就不会随意交托出去。你们也别拿自己是母亲的下人来说事，即使母亲那儿有身契又如何？曹家今非昔比，倘若你们拿着财物跑了，天下之大，叫人上哪里找去？！没有了财物，又丢了你们，回头母亲要向我讨人讨物时，我又该如何交代？没得叫人说我是吞没了生母的财物，还把生母的仆从给害了！
“所以，你们老老实实给我待在北平城，什么时候母亲打发人来接你们了，我再放你们回去也不迟。至于那些财物，若不是当面与母亲做交接，我也不会轻易交给任何人。你们若信不过我，只管写信给我母亲，我会派人替你们送信进京。届时看母亲如何决断再说！”
叶老高懵了，大少爷如今怎么变得难缠起来？从前他可是再心软好说话不过的了！
叶老高之妻也不肯死心，还要再劝。谢显之索性告诉他们：“休要在我面前说你们如何忠心，又如何能干！曹家昔日安插在北平的耳目，还是你们告诉琴姨娘的，想必心里也知道是什么人。就这两位还曾经是曹家最忠心的下属呢！曹家出事的消息刚传来，他们就转头投了先帝长子的遗孀徐夫人。
“徐夫人一向器重他们，还让他们去处理大笔金钱交易。可曹家无恙的消息传到北平，他们担心曹家会算后账，就卖了曹家给他们置办的铺子与货物，换成金银，再另卷了徐夫人六千两银子的巨资逃跑了！你们比起这两位，谁更加得曹文泰信任呢？他们尚且有卷款潜逃的时候，我又怎么知道，你们不会有样学样？！”
叶老高夫妻俩听得目瞪口呆，这件事他们真不知道呀！
等被谢家仆人撵出了官邸大门，叶老高才愣愣地对老婆说：“我们这是……叫文泰少爷的人给连累了？！”
他老婆跺脚道：“可不是么？！若没有他们卷款潜逃这一出，大少爷也不至于防备我们。当初东西在我们手里时，天寒地冻的，几千里的路，我们都撑过来了，明知道主家可能要坏事，也没有贪主家一文钱！如今我们怎么就被当成贼了呢？还不都是那对夫妻害的？！
“当初也是因为他们背叛了主子，宛琴才在谢大人面前露了馅儿，被罚禁足的。如今他们又要害我们，回头给太太写信时，一定要好好告上一状！那两人还把曹家的铺子给卖了，就是贪了主家的钱财，得让文泰少爷给各地衙门发信，叫衙门帮着抓人才行！”
夫妻俩还不知道曹文泰如今早已没有了往日的威风，就这么商量好了对策，方坐上谢家人事先雇来的车，又回租住的院子去了。当晚，负责看守他们的人往主宅这边发了信，告知谢璞与文氏夫妻，叶老高给女主人曹淑卿写了信，托他们发出去了。
谢璞并不理会，文氏也不插手，谢显之兄弟姐妹等人，则是重新回到了自己正常的生活中去，并没有在这件事上花太多心思。他们近日更关心京城那边的消息，不仅仅是因为吃瓜，还因为春闱的日子到了，他们都想知道谢映慧的未婚夫黄岩今科是否能顺利高中呢！
春闱的结果暂时还没能传到北平来，但京城才发生了这么大的事，城中前来参加春闱的各地举子云集，肯定多少也会受到那些消息的影响。朝野之间，恐怕都会有一阵动荡。
根据万隆陆续从京城发回的消息看，薛老太师经过太医的小心诊治，慢慢地恢复了清醒，但他毕竟是上了年纪的老人了，受过一次大伤后，即使能保住性命，也已是元气大伤，眼下还添了行动不便的毛病，还怎么能继续上朝参政？就算他再不愿意，薛家再后继无人，他也不得不上书乞骸骨了。
太子的态度，也在一定程度上伤了薛老太师的心，他已经没办法再继续支持这个孙女婿了。
可薛老太师一退，薛家的处境就变得尴尬起来。前不久他们还是京城里最显赫的人家之一，皇亲国戚，是未来的国丈、国舅，如今却要成为普通的官宦人家了，还是朝中无人的那一种。薛老太师在时，他们或许还能借着他的威望再摆一摆架子，等薛老太师一死，他们就要真的泯然众人。东宫的太子妃既不得宠，又无子嗣，根本一点儿都帮不上娘家的忙，没法指望，那他们又要怎么办？！
太子妃薛氏的娘家父母还在死硬地站队女儿女婿这边，坚持太子还有救，只要将来继位为君，变得稳重了，就不会再痴迷王湄如。况且后者年纪大了，美色不再，也随时可以失宠，比不得正妃身份贵重。只要他们的女儿能给太子生下子嗣，薛家就会有东山再起的一日。
薛家其他人，则大多不再信任太子。他们开始为自己寻找别的出路了。
昔日与谢映容有过一段缘份的那位薛四姑娘，似乎早与三皇子有往来，还拿出了大笔私产，支持三皇子的夺嫡事业。
她正在努力说服自己家族里的人，投向三皇子这一方。
第一千五十六章 投靠
在薛老太师被疑似萧家派来的人袭击重伤，不得不退出官场之后，薛家上下对于萧家以及与萧家关系紧密的三皇子，半点好感都没有。他们怎么可能答应就这么归属到仇人麾下？
没有萧家派人袭击，他们还好好地在当朝太师的庇护下，做着高门大户、实力权贵的美梦呢！
就算疑似指使者是萧家，而不是三皇子，他们也不认为三皇子能够撇清。当初他们家的人揭穿萧琳与三皇子的私情真相，得罪的当然不仅仅是萧家而已。
然而，薛四姑娘用一种诡异的逻辑去劝说他们：事已至此，无论薛家如何痛恨三皇子，也不能改变太子已是日落西山，不可能再做薛家的后盾了，薛家需要另找出路。那还有什么比有希望在太子之后登上储位的三皇子更值得他们投靠呢？倘若将来是三皇子做了新储君，甚至是新皇帝，难道薛家人还要因为记仇，嚷嚷着不肯与三皇子及萧家为伍，非要跟新皇帝对着干么？那岂不是在找死？！薛老太师就算是受害者，也不可能答应这种事！
这话倒是成功说服了两个薛家人，只可惜他们只是旁支，并非薛老太爷的亲生儿子，身上连个功名都没有呢。这对薛四姑娘根本就没用，顶多是让他们帮着跑跑腿，还反过来要她出钱去养活呢！她还是更希望嫡亲的叔伯兄弟们能参与进来，好歹也能借着薛老太师子孙的名头，在朝中笼络到一批人。这能大大提高她在三皇子心目中的地位。她想要成为三皇子的侧妃，也就更有把握了。
她近来与三皇子的未婚妻蓝氏打得火热，不但与对方站在一起，声讨那不知廉耻无媒苟合的萧琳萧大小姐，还主动资助蓝家为蓝氏准备嫁妆。作为回报，蓝氏答应让她入三皇子的王府，成为一个有名分的侧妃。两人将会结为盟友，占据三皇子的所有宠爱，不让任何人有机可乘！
当然，这只是薛四姑娘与蓝氏明面上的约定，至于薛四姑娘私底下有什么打算，那就是另一回事了。她若当真只满足于做一个小小的侧妃，又何必打祖父薛老太师威望人脉的主意？
然而，她还是太嫩了，只能笼络到两个薛家旁支的闲人。她的嫡亲叔伯们没一个站在她这边的。除去薛家长房是执意站亲生女儿太子妃这边，仍旧支持太子登基以外，其他人都听了薛老太师在病床上的指示。
薛老太师虽然对三皇子没多少好感，但并不相信萧明德将军会做袭击自己的蠢事，觉得这事儿若不是萧夫人或萧琮自作主张，便是有第三方故意生事嫁祸给萧家。他心里对姻亲曹家也不大信任，只是由于薛家已经是东宫姻亲，顾念着太子妃在东宫处境艰难，他不好说出自己心中的猜疑罢了。
倘若他的猜疑是真，就意味着曹家为了打倒三皇子，已经到了不择手段的地步，而且不达目的不罢休。三皇子与萧家不是一条心，其母又已失圣眷，日后前途晦暗，应该不会是曹家的对手，绝对不是一个值得投靠的对象。
薛老太师劝告儿孙们，不如趁着自己重伤致仕，关紧家门低调度日，埋头读书，不要理会外头的风风雨雨。东宫那边，也不要多理会了，全看太子妃自己的本事吧。等到风波平息，皇上定下了新的储君，局势稳定下来，薛家人再试着走科举路，能考一个出来是一个，哪怕只是个举人，也可以谋官的。这么做，兴许薛家会被世人遗忘，但身家性命却可保万全。
倘若家中子孙实在不甘心，又没信心走科举正途，非要谋个拥立之功，那也不要去打三皇子的主意。三皇子是没希望的，薛老太师更看好四皇子。但考虑到薛家是东宫太子的姻亲，倘若太明显地投靠四皇子，就显得过于势利了，可能会引来皇帝的不喜。所以，他建议儿孙们可以用更隐晦的方式，比如与四皇子颇为看好的未来属官卞举人交好，更进一步结交卞家的姻亲宁国侯府，特别是长房。宁国侯府长房的姻亲左家是皇帝心腹，跟这样的人走得近，怎么都不可能出差错的！
而薛家与宁国侯府长房亲近，也可以趁机帮他们打压二房的人。二房的程王氏便是东宫王湄如的亲姑。薛家作为助王湄如入东宫的人家，对她亲人的情况了解得比外人更多一些，知道她母亲已经去世了，但有个亲妹妹，让姑姑程王氏藏起来了。倘若薛家能掌握住王湄如之妹的行踪，也能威胁王湄如一把，叫她别再陷害太子妃了。将来太子若真的坏了事，薛家告发王湄如之妹，也能向皇帝表一表忠心，证明自家与太子不是一路人。
薛老太师心中，还是十分疼惜嫡亲大孙女儿的。
之后不久，薛家庶出的三老爷便“偶然”与卞举人认识了，还很快就熟络起来。另一位庶出的薛四老爷之妻，也在前往承恩寺上香，为公公祈福的时候，“碰巧”与卞家婆媳相识，双方相谈甚欢。至于他们两家是否真的会就此结交往来，四皇子闻讯后又会有何反应，那就要等日后才知道了。
薛家人行事，都刻意地避开了薛四姑娘，因此后者目前还不知道自己看好的未来盟友已经打起四皇子的主意来了。她见家族中人迟迟没有回应自己的劝说，只得继续跟蓝氏往来，尽量与蓝家人保持密切联系。据说，她已经得到了蓝夫人的许诺，会在蓝氏与三皇子成婚后，由蓝夫人引荐进宫，晋见太后娘娘。只要她能讨得太后娘娘喜欢，将来要成为三皇子的侧妃就更容易了。
三皇子目前还未得封亲王爵位，因此按规矩只有一正妃、一侧妃的妻妾配备。倘若太后娘娘厌恶萧琳不守闺训，又喜欢薛四姑娘，把后者的侧妃名分先一步定下来，那萧琳就只能以侍妾身份嫁进三皇子府了！无论是蓝氏，还是薛四姑娘，都非常期待看到这个场面呢！
萧家那边，萧明德仍旧反对三皇子争储，但已经不再反对女儿嫁给三皇子了——事已至此，女儿若不嫁给三皇子，就只能出家为尼了，这笔账他算得过！
萧夫人得了他的许可，总算有底气去催促三皇子请旨赐婚了，然而三皇子……他还在谋求皇帝的信任，要证明萧贵妃的清白呢！
第一千五十七章 惩罚
清白不清白的，哪有这么容易证明？
萧贵妃自己不干好事，才会掉进曹皇后一方的人设好的圈套里，如今曹家人只会盼着钉死她，怎么可能让她有脱身的机会？三皇子一点儿证据都找不着，想要证明生母的清白，可不是动动嘴皮子就能办到的。
他本身就惹了皇帝不快，禁足结束后虽然有所缓和，却又闹出了与萧琳有私情的丑闻。皇帝只会觉得他一点儿都不乖巧孝顺，对自己这个皇父的命令阳奉阴违，心里怎会有好感？皇帝本来就不打算让他做新储君，还要嫌他不省心总爱惹事，就算心里知道萧贵妃多半只是被曹皇后算计了，也会睁一只眼闭一只眼，顺水推舟叫萧贵妃担下这个恶名。反正那是他的妃子，生活在他的后宫，名声差一点儿，也不会饿死，还能替他省下不少麻烦。皇帝何乐而不为呢？
三皇子没有皇帝为他撑腰，亲舅舅萧明德仍旧不肯支持他夺嫡，他还要死撑亲生母亲，力图以一个清白无垢的背景去谋求新任储君之位，只怕已经超出了他的能力范围了。
反正三皇子想要达成的目标一直没有实现的希望，他又每每为了生母，惹得皇父不快，总是被皇帝轰出去，连请求赐婚的旨意都迟迟没有求下来。萧夫人与萧琮还在着急，萧琳终日以泪洗面，只得转过头去求萧明德出面了。以萧明德在皇帝心目中的份量，为女儿求一个皇子侧妃的名分，应该是可以的吧？他们也不敢奢望皇帝会取消先前的赐婚，撇开名正言顺的未来三皇子妃蓝氏，让萧琳坐上三皇子正妃的宝座了。
萧明德犹豫了两日，终究还是去求见了皇帝。他与皇帝谈了什么，没人知道。但他出宫之后，便交出了京西大营的虎符、官印，向家人宣布他即将入兵部做左侍郎了，今后不会再拥有京西大营的兵权。
以萧明德的官职品阶与军中威望，进了兵部后居然不是任尚书，而仅仅是做个左侍郎，已经算是一种降职了。然而萧明德自己却十分淡然地面对了这件事。他告诉自己的妻儿：现任兵部尚书上任不满两年，一直兢兢业业，也办成了几件大事，没有任何失职之处，若是调职，无论是平调还是升职，都没有安插的地方，皇帝不可能让功臣平白无故地降职，就只为了给他萧明德空出位置来。所以，他只能是左侍郎了。从实权武将转任文官，虽然有些丢脸，但也没所谓。萧明德认为自己年纪不小了，也该歇一歇，寻个清闲的职位，好好考虑养老的生活。
不仅仅是萧明德转了文职，连萧琮的调职文书也在次日送到了他的手上。萧琮被调出了京城，前往长淮卫任职。他的新职位比当年萧明德为萧瑞谋求的要高几级，但性质是差不多的。长淮卫安稳、富庶又清闲，却没多少立功的机会。调职到那样的地方，倘若家族不给力，说不定就要在那儿蹉跎上十年八年的了。萧家倒是个给力的家族，问题是，皇帝已经透露出了意思，萧明德只得明白地告诉儿子，让他不要指望三五年内能调回京城。
这是在惩罚萧琮手握兵权却为了私心，掺和了皇子夺嫡之事。但同时，也是皇帝对萧家独子的保全。萧明德认为，皇帝肯定相信自己仍旧是个忠诚的臣子，所以为了保住自己的血脉子嗣，才故意将萧琮远远调开的，目的就是不让他继续跟皇子们搅和了，这样才能在未来保得平安。萧明德警告儿子，不要再跟三皇子有任何往来。
至于萧琳，皇帝松了口，允许她嫁给三皇子，等身体养好之后直接就可以进门，不需要什么仪式了。丑事闹得沸沸扬扬的，皇家也要脸面呢，巴不得安安静静地把这件事混过去，别再引来外界的议论！当然，宫里也暂时不会给萧琳什么侧妃的名分，那是在打皇帝赐婚的正经三皇子妃的脸。等到三皇子与正妃大婚过后，若是正妃点头，又或是萧琳有孕，皇帝再考虑册封之事。
皇帝的仁慈就只有这么多，萧琳可以自己选择，到底是就这么低声下气地嫁给三皇子，有情饮水饱，日后巴结讨好了正室又或是生了孩子再抬举为侧妃，还是不肯放下身段，以侍妾身份嫁给三皇子，仍旧在萧家做个名誉扫地的大小姐？
萧琳没有给出确切的答复，只是大哭一场，又在家里闹着要上吊自尽什么的。萧夫人一边劝女儿，一边求丈夫再去求皇帝开恩。萧明德什么都没答应，只盯着儿子收拾行李，催他尽快启程。萧琮则是神色灰败，看向妹妹的目光中都带上了几分怨恨。
萧家失去了对京西大营的城卫军的掌控权，三皇子的如意算盘似乎落了空。但他目前还在专心为生母翻案奔走，萧家那儿已经有好些天没去过了，哪怕明知道萧琮这位表哥兼副大舅子即将离京到远方赴任，他似乎也没什么表示。这是否意味着他会疏远萧家呢？外人尚不得而知。
万隆接连五日的情报将萧家的最新变故说得清清楚楚，燕王得了信，已经在跟亲信们以及众位将领讨论，本朝的军事力量格局是否会产生变化了。目前京西大营是萧明德原本的副将在代管着，新任领军大将的任命书还未下达，也不知是哪位大将军能得此殊荣。倘若是个跟北方军中将领们合不来的，只怕将来还会有麻烦呢。燕王与萧明德原本是军中两极，虽然来往不多，却也相安无事，彼此间都有一定的默契。新任京西大营统领也不知有没有那么好打交道。
萧明德进了兵部任左侍郎，更是把原本出身北方、与北方众位将领关系不错的左侍郎给挤走了，日后北方军中要钱要粮，还能象从前那么顺利么？虽说北平府也能供应不少钱粮，但朝廷的大将，也不能全指望燕王养了，是吧？
男人们都讨论军政大事去了，谢慕林从萧瑞这边得了信，更留意的是薛四姑娘的动静。
这姑娘似乎还是谢映容单方面认可的恩人、好友呢！也不知为什么，认定了三皇子能有所成就，哪怕明知道他如今处境不佳，也仍旧供钱供人，连倒贴钱替人家正妃出嫁妆的事都干了，还想拉拢自己的家族去支持他。三皇子莫非是给人灌了什么迷|魂|汤？怎的薛四姑娘与萧琳对他就这么死心踏地呢？！