第一千二十八章 算计
谢映芬正要为谢慕林说明事情的来龙去脉，忽然听得窗外有人在说话。
仔细一听，却是又有客人来了，翠蕉在向来人请安问好：“大姑娘怎么来了？大晚上的，您也不带个丫头，就这么自己提着灯笼来了，万一路上滑倒了怎么办？”
谢慕林与谢映芬对望一眼，连忙吃惊地下炕迎出外间。
果然是谢映慧来了。
她一个人提着盏灯笼，披着厚厚的石青色连帽斗篷。香桃替她解下了斗篷，谢慕林姐妹俩才发现她穿的是家常的厚棉长比甲，露出里头秋香色的锦袄，下头系着半旧的绒裙，显然是刚刚从暖和的屋里出来，随便披了件斗篷就出了门。
谢慕林连忙把谢映慧拉进暖阁里上了炕，又把自己的手炉塞给了她。谢映芬替大姐倒了茶，嗔道：“大姐怎么就这样过来了？白天在回来的路上，你还抱怨风吹得你头疼呢！万一真个病了怎么办？！”
谢映慧笑笑，把茶放到炕桌上，抱着手炉道：“我听绿绮说，瞧见你带着银杏到二妹妹院子里来了，我就知道，你定是要跟她说今儿宛琴见叶家人的事。真正要紧的消息，先前叶家人都已经跟赵丰年说过了，宛琴还能从他们嘴里打听什么？不外乎曹家各人的消息，尤其是后宅女眷的情形。到底是我亲舅家，我虽然不乐意搭理他们那样的人，但我毕竟还有亲娘在那儿呢，心里再嫌弃，也是放不下的。我就自个儿过来了，旁的人一个也不带，省得消息走漏，又惹来什么麻烦。”
谢慕林道：“就算大姐心里想知道这些事，也用不着这么仓促，明儿我一准告诉你。即使你今晚就想问个明白，好歹把衣裳穿暖和了，再多带上一个心腹。你不想让旁人听见我们姐妹的谈话，大不了把人留在我丫头那儿就行了。银杏就在小厨房里呢，小桃和青橙她们在陪着，半个多余的字都听不见，需要问话时再叫过来，能走漏什么消息？你大晚上的一个人往外跑，也不知有没有给屋里侍候的人留话，万一路上摔着了怎么办？就算没摔着，风吹得大一点儿，你明儿就能病倒。大过年的，不嫌晦气吗？！”
谢映慧抿嘴笑着说：“是啦是啦，我知道错了。好妹妹，别再怨我了，我保证以后绝不再犯！”
谢映芬叹了口气：“我就是想着刚刚从银杏那里听说了消息，赶紧过来先跟二姐姐商量商量，并没有瞒着大姐的意思。你今儿回来时就没什么精神，我这是不想打搅你呢，明儿一定会去找你的。”
谢映慧摆摆手：“我知道小时候没少欺负你，你心里自然是跟你二姐更亲近些。我也没什么好计较的。闲话少提，你们方才聊到哪里了？”
谢映芬老实告诉了她，谢映慧皱了皱眉头：“曹文燕？她虽然给外祖母侍了疾，但其实没怎么用心……罢了，我跟她计较这些做什么？她又不是真个孝顺，不过是被三舅母逼着来的罢了。自打外祖母的丧事办完之后，我就没有再理会过她的消息了，不过我记得，她是养在了承恩侯府的。虽说可能会受不少气，但承恩侯府想必有用得上她的地方，总不会比三舅母更苛待她。”
谢映芬笑笑说：“若论日常饮食起居，承恩侯府自然不会苛待她。她又不是承恩侯的庶女，承恩侯夫人跟她有什么可计较的呢？”
“那对比曹文凤，她的日子确实好过多了。”谢映慧歪歪脑袋，“承恩侯府给她说的亲事是谁家的来着？”
谢映芬道：“说起那家人，大姐姐你兴许还记得。咱们家当初还未被抄之前，就曾听说过的，西南的巨富杨家，他家独子体弱多病，杨老爷想要替儿子求娶一位曹家小姐，结果为了这人选，吵了许久都没决定下来。承恩侯想要让曹文凤嫁过去，曹文凤盯着东宫太子妃的位置呢，不乐意，宁可让给曹文燕，但平南伯夫人又不乐意叫庶女占了便宜……”
谢映慧想起来了，脸色微微黑了一下：“这事儿我知道，后来我们家出了事，我跟着母亲回了平南伯府，三舅母还打起我的主意来了呢！她不想信守承诺，让曹文衡娶我了，又看中杨家的家产丰厚，想把我嫁给杨家的病秧子。她好借着我的手，将杨家的家财也一并卷走，就象对付我们谢家这般！”
谢慕林与谢映芬都吃了一惊，前者忙道：“这算盘也打得太精了！平南伯夫人如今没得好下场，果然都是报应！”
谢映慧冷笑了一声，又道：“最后这门亲事还是落到了曹文燕头上么？这倒罢了，可当时曹文燕身上还有重孝，年纪也小——她比我还小两岁呢！如何能嫁得了杨家子？而杨家子体弱多病，不定什么时候就要夭折。杨老爷是打算尽快给独子娶妻，好尽快抱孙子，继承自己的香火，免得偌大家业都便宜了旁支族人的。他怎么可能乐意给儿子定下无法立时成婚的曹文燕？难不成是曹家硬逼着他答应的么？”
谢映芬道：“据叶老高的老婆说，这桩婚事，当时杨老爷都已经把主意打到曹家旁支几房的姑娘头上去了，听说有一位姑娘连庚帖都换了，却硬是叫承恩侯夫人逼着，改定下了曹文燕。但承恩侯夫人也知道，曹文燕既要守孝，年纪又小，起码要出了孝才能完婚，为防那杨家少爷等不及，真个死了，断了杨家香火，就从府里挑了一个家生丫头送过去，给那杨少爷做妾。若这个妾能为杨家生下了一儿半女，将来也能记在曹文燕名下。无论曹文燕是否有生养，都确保杨家家产不会落到旁人手中！”
谢映慧又忍不住冷笑了一下：“这算计得也太精了！大舅母这是看中了杨家的巨富，不舍得这桩富贵便宜了旁支的侄女儿！曹文燕算什么呢？不过是任人揉搓的小可怜，自然只有听话的份了！”
谢慕林猜到了几分后来的结果：“曹文燕去年出孝后就嫁过去了吧？但是没能怀孕？那位杨家少爷去世了吗？”
谢映芬叹息着点头：“她出孝之后，就由承恩侯夫人准备了嫁妆与大批陪房，千里迢迢赶往西南完婚了。可惜她运气不好，才到地方，新郎就一直病着，始终未能定下婚期，最后人还一命呜呼了！她尚未过门，就成了望门寡，叫夫家赶了回来！”
第一千二十九章 后路
谢映慧惊讶地看着谢映芬：“竟然会发生这样的事？！曹文燕往日瞧着针扎都不敢吭一声的人，竟也会有如此心狠手辣的时候？！但这也太蠢了！既然她知道杨家少爷病情重到无法与她完婚，就该心里有数，就算真嫁进了杨家，也未必能生下子嗣。既然现成有一个孩子，她还使什么坏？！孩子生下来后照样认她做娘，她岂不是更省了事？！”
谢映芬叹道：“我也觉得她不象是这么蠢的人，可谁叫她的运气就这么糟糕，偏偏她到了西南，杨家拖着不肯办婚礼，那通房就出事了呢？杨家疑心她是觉得有这个通房怀的胎儿在，杨家才怠慢她，不想让她进门，又认为曹家送去的那个妾一直没对通房做什么，直到那时候才下狠手，定是奉了她这位未来正室之命。杨老爷因为曹家逼着他给儿子定下一个不能即时完婚的媳妇，一直有怨言，积怨数年之后，接连失去了儿子、孙子，偌大的家业都不知道该便宜了谁，又听说了承恩侯被皇上训斥、曹家多人丢官的消息，没了顾虑，自然是要发作的。曹家送去的那个妾直接被打死了，曹文燕多亏了还是曹家小姐，方才平安无事地被送回来。”
从前谢曹两家还未反目的时候，谢映芬因为是曹家家生子所生的孩子，时常会跟曹淑卿与谢映慧出入平南伯府，私底下没少跟同是庶女的曹文燕打交道。她所熟知的曹文燕，也许会有许多小心思，但若要她对一个孕妇下狠手，只怕是做不出来的。谢映芬并不相信曹文燕真的干了这种坏事，倒是更多的疑心，这是曹家送去杨家的那个妾干出来的。本来就是这个妾与杨家那怀孕的通房发生了口角，又共侍一夫两年多，平日里积怨甚深。这个妾一时冲动犯下了大事，却连累了主人家，也不稀奇。
那个妾原本也是承恩侯府的家生丫头，生得俏丽，又有些小机灵，在同辈的女孩子里头，算是个出挑的。叶老高老婆这些奴仆中的妇人们，从小看着她长大，都觉得她好，曾经还打过主意，想为叶金生求娶呢。因此她身死的消息传回京城，叶老高老婆与一众仆妇们还议论过，也去了她家里安慰她亲人。
只是众仆妇们回到家后，私底下嚼舌，都说这姑娘素来要强，凡事爱争先，偏又不是真聪明，从前没少得罪人。杨家虽然豪富，但给个病秧子做姨娘，原也不是什么好去处。那丫头要不是碍了别人的眼，早就成了府里哪位爷的屋里人，哪里用得着远嫁西南呢？这回八成就是她犯了蠢！
对于谢映芬的猜测，谢映慧没什么好说的：“我已经有好些年没见过曹文燕了，天知道她在承恩侯府里学了些什么东西？未必还是从前那个胆小鬼。”毕竟承恩侯府里多不是好人，兴许曹文燕近墨者黑了，也未可知。
谢慕林倒是有个想法：“杨家那位少爷病弱了那么多年，好不容易才让一个通房怀了孕，胎儿未必康健。兴许那通房的胎相本来就不稳，与人争吵过后动了胎气，就出事了，也不是不可能的。只不过会闹到一尸两命的程度，她也挺倒霉就是了。也不知道杨家请去的大夫靠不靠谱。不过，既然杨家对曹家早有积怨，在婚礼之前暴发出来，也不见得是坏事。要是曹文燕已经进了杨家的门，那就真的任由杨家摆布了！况且这事儿严格来说，是承恩侯夫人当初种下的祸根，只要没证据证明曹文燕确实命人对杨家通房下了黑手，她就没犯错，只是杨家背约而已，曹家为什么也不愿意让她回去了呢？”
谢映芬叹气：“自然是因为她没法证明自己的清白啊！”
死去的那个妾在曹家是几代的家生子了，能被承恩侯夫妇嫁去杨家，她的父母自然也是心腹一流的体面管事，在承恩侯夫人面前得用着呢，面子比曹文燕一个隔房的庶出小姐都大。他们一边为了自己女儿的死伤心，嚷嚷着要主人家给杨家一个教训，又力主自家女儿绝不敢做出断人子嗣的恶行，不是意外，就是奉了主子之命，不得已而为之。有他们在耳边吹风，承恩侯夫人也倾向于相认是曹文燕私心作祟，闹出了这件事来。
本来好好的婚事，只要按时完婚，杨家少爷死了也无妨，那个通房生下的若是儿子，曹文燕以嫡母身份抱养孩子，就是稳稳当当的杨家主母，杨家的家产便等于是到手了，就算是杨老爷，也拿她没办法；那通房生下的若只是女儿，那曹文燕同样可以抱养到身边，未来无论是让女儿坐产招夫，还是从族中过继嗣子，有曹家为后盾，曹文燕在杨家的地位同样稳如泰山。结果如今一手好牌坏在了曹文燕手里，还害得曹家折损了人手，承恩侯夫人心里也很是恼火。不让曹文燕进府，就是对她的惩罚了。
不过，叶老高这边，对曹文燕眼下的处境也有自己的猜测，据说在承恩侯府一些老仆心中，都有类似的怀疑：曹文燕带走了一份嫁妆与不少陪房，这些财物和人手如今都跟在她身边，临时被安置在京郊的一处庄子上——是借来的亲戚家的产业，并不姓曹。倘若承恩侯府要被抄家，那曹家女眷们依靠曹文燕那份嫁妆，还能维持富足的生活。若官府判定这份嫁妆并未进杨家的门，仍旧算是曹家的，也要查抄，那就临时寻个人——哪怕是庄稼汉呢，把曹文燕嫁过去，也好保住这份财物，仍旧作为曹家家眷的后路。
曹二太太会想到让曹淑卿出家办庵堂，作为曹氏家族女眷的后路，承恩侯夫人自然也会有类似的考虑。至于曹文燕的婚姻是否幸福，并不在承恩侯夫人的考虑之中。有必要的时候，她甚至还打算把这份嫁妆直接转给自己的女儿曹文鸢，免得她婚事无着。
曹文鸢这些年一直等着找机会入东宫呢，至今都没有议过亲。如今看来，她的东宫梦怕是不能成真了。承恩侯夫妇也得开始认真考虑女儿的终身大事。这不但是要给女儿找一条活路，也是在尝试着，为曹家寻一位有力的姻亲，能把曹家从现如今的困境中解救出去。
谢映慧听到这里，直接哈了一声：“做什么白日梦呢？！人人都知道曹家如今就是个大|麻烦，避之惟恐不及。曹文鸢又不是绝世美人，还有本事引得旁人往火坑里跳？大舅母未免想得太美了！”
第一千三十章 艰难
承恩侯夫人固然是想得很美，但现实却一点都不美。
曹家自打被皇帝针对，训斥了几回，罢了几个官，再把他们家的姻亲故交清洗一波，就是傻子也知道皇帝要办他们了。前头林家的下场还历历在目，谁家不警醒三分？林家本来就是小门小户的，暴发了二十年，又被打回原形，倒也不算亏，好歹也发达了二十年呢。但曹家本就是勋贵门第，手握重兵的，如今兵权没了，皇后病重，太子地位不稳，败势明显，将来的下场只怕会更惨。
因为林家出身的妃子进了冷宫，皇子被出继宗室，也就没有后续了，林家人再也成不了大气候，曹家却还有皇后与太子呢！废后不容易，废太子更难！再加这曹家风光了二十年，也就是近几年才稍稍势弱了些，谁也不清楚他家是否有后手，是否能调动某些军中势力为他们所用。皇帝若不想反受其害，肯定要尽可能将他家打压下去，使他家再也无力翻身的。一旦有什么明确的证据，能证明曹家与某些大罪牵扯上关系，皇帝就再没有留手的理由了！
在这样的局势下，跟曹家议亲，无疑是一件风险极大的事。只要是有选择的余地，又非曹家死忠的，肯定都对他家避之惟恐不及。
再者，即使有对曹家存有同情心的人家，想到曹文鸢的个人情况，心里也会打起退堂鼓的。曹文鸢从来就没有议过亲，是因为曹家上下都认定她会成为东宫太子的正妃。哪怕后来太子妃之位有了人，她也顶多是稍稍降格，成为太子侧妃罢了。倘若太子妃薛氏没有福气，命短早死了，兴许曹文鸢还能捞个继室做做。曹皇后一直这么想，曹家人一直这么想，连曹文鸢也一直这么认为。与曹家有来往的人家，多少都有些察觉。一个眼里只能看到东宫太子、目无下尘的姑娘，就算因为一时局势所困，不得不另外择婿下嫁，又怎会安心跟臣子过日子呢？那些人家再同情曹家，也没有给自家儿孙找绿帽戴的道理。曹家又不是没有别的姑娘，选谁不行？没必要非得挑曹文鸢。
能拿得出手的体面人家几乎都是这个想法，门第太低的人家，曹家又不乐意。毕竟那是曹家精心养育多年，要送进东宫去做正妃、做未来皇子皇孙之母的女儿，下嫁臣属已经很委屈了，太过低嫁，那是糟蹋人呢！
反正直到叶老高一家离开京城为止，曹家都没能为曹文鸢找到合适的人家。金尊玉贵的曹家三小姐，从小被当成太子妃培养的承恩侯嫡长女曹文鸢，依旧终身无着，前路一片茫然。
谢映芬想起从前这位承恩侯府大小姐不把旁人放在眼里的傲慢模样，不由得感叹万分：“所以说，对太子过于执着了，都没什么好下场。太子能是什么良配？光是看他对王氏女与太子妃的态度，就知道他不是好夫婿了。曹家却还想要重复再走曹皇后的旧路，非要把女儿嫁进东宫不可，拖到如今，耽误了曹文鸢的终身，还要害得她跟着家人一块儿倒霉了，这又是何苦来呢？！”
谢映慧摇了摇头，低声道：“曹文鸢的性子，是不可能答应另嫁他人的。她从小到大都认定自己会嫁给太子，断不会接受别的夫婿。曹家迟迟未能给她议定亲事，只怕也有她自己不愿意的原因在。况且，以她的脾气，若是家人安好，还能给她撑腰，她嫁出去了也仍旧能仗娘家的势，兴许日子还勉强能过。一旦她失了娘家，不得不下嫁他人，她根本没办法跟人好好过日子。与其嫁到夫家后闹得鸡犬不宁，害人害己，她还不如一辈子留在娘家算了！”
谢慕林默默听着，又问谢映芬：“曹家应该还有别的少爷姑娘吧？他们的亲事又如何？”
谢映芬忙道：“叶老高的老婆对这些事比较清楚，我也问过了。在他们离京前，曹文泰的妻子已经借故搬回娘家小住了大半个月，下人之中有传闻，说她娘家父母正想办法为她与曹文泰办和离呢。不过曹文泰不乐意，没少跟他妻子生闲气。再来就是二房……曹二爷的长女嫁进给了江家的江绍良，他倒是个好的，一直对妻子不离不弃。先前曹二爷入狱的时候，江家一度说要江绍良休妻，免得跟罪官扯上关系，连累了江侍郎的前程。江绍良都扛住了，拦着不让江太太欺负曹文鸾。等到后来曹二爷出狱，江家那边的态度才稍稍缓和了些。可等到承恩侯府出事，江太太便又叫嚣着要休了儿媳！”
这里头除了有江家怕被曹家连累的原因在，也有江家二少爷江玉良的婚事泡汤的关系。据说江玉良终于议定了婚事，但在完婚前夕，曹家出事，江家身为曹家姻亲，可能也会受连累，女方家里借口女儿忽得重病，没办法嫁人了，不想耽误了未婚夫，所以要求退婚。江太太心知这是什么缘故，好说歹说都未能说服亲家改主意，只得不情不愿地退了婚，回头就去找大儿媳晦气了。江绍良再次护住了妻子，又有江玉良出面，认为江家从前就做过背信弃义之举，如今不过是遭了报应罢了，没什么好说的，怨不了任何人。
说到这里，谢映芬忍不住看了谢慕林一眼，小心翼翼地看她的脸色。
谢慕林觉得她的态度古怪，稍稍一愣，方才反应过来。
是了，谢映真从前就跟江玉良定过亲，谢家出事时，江太太立刻就上门退婚了。江绍良与江玉良当时都不赞成，却还是拗不过父母。
是了，谢映真从前就跟江玉良定过亲，谢家出事时，江太太立刻就上门退婚了。江绍良与江玉良当时都不赞成，却还是拗不过父母。
是了，谢映真从前就跟江玉良定过亲，谢家出事时，江太太立刻就上门退婚了。江绍良与江玉良当时都不赞成，却还是拗不过父母。
第一千三十一章 姻亲
江侍郎要谋外放出京，目的就是为了避开京中因为皇子夺嫡而引起的风暴。江家与曹家二房是姻亲，早年江侍郎还是曹党的中坚份子，虽然这几年稍稍疏远了些，但也没那么容易撇清关系。外放地位，正好能躲过皇帝对曹家的清洗。他自己做事谨慎，不留把柄的话，顶多就是未来难再入中枢，本身仕途却还是无碍的。
曹文鸾本来就是曹江两家关系的纽带。江侍郎要出京，肯定要把妻儿都带上，曹文鸾尤其是重中之重。她若带着孩子留在京中，只会一直提醒所有人，江家是曹家的姻亲。皇帝要对付曹家，就不会忽略了江家。这对江家有什么好处？！
而与此同时，曹文鸾又并非承恩侯府的千金，而是曹二爷之女。如今曹家长房、二房生隙，长房风雨飘遥，二房却在曹二爷被革职丢官之后，反而得了一条生路，未来有很大可能可保一家平安，前提是他们不会再跟承恩侯府搅和在一起。曹二爷兴许还顾念着兄长，曹二太太却已经在考虑后路了。女儿女婿很恩爱，若想保得他们婚姻不起波澜，自然是随江家出京更稳妥，也能让女儿外孙顺道避开京中风波。至于曹家将来命运如何，那绝不是一个旁支外嫁女能左右的。既然如此，与其留女儿在京中受牵连，还不如让她离开呢。曹家未来还不知是什么下场，能走脱一个是一个。
江家、曹家二房都希望曹文鸾随夫家出京，曹淑卿却要劝人家留下，理由是甘肃并非繁华之地，孩子去了吃苦……这不但是没有眼色，还可以说是毫无政治觉悟了！
谢映慧与谢映芬都明了曹淑卿此言的荒谬之处，前者更是露出了哭笑不得的表情，沉默了好一会儿才道：“我母亲从来就不操心这些……她若是个聪明人，也不会任人摆布到今天这个地步。”
谢慕林不忍见大姐再为生母伤神，轻咳了一声，试图扭转话题：“曹家还有别的少爷、姑娘未嫁娶吗？眼下都是什么情形。”
谢映芬心领神会，忙道：“四、五、六房的那些，大都年纪不大，叶老高只说了曹文行定了一门亲事，对方也变卦了。还有二房的曹文鹃，本来正在议亲的，也搁置了。旁人我就不知道了。叶家人也不过是在承恩侯府里当差，对几个庶出的房头，都不大看得上眼，哪里能知道这许多？”
她倒是又想起了一件事：“曹荣还记得么？我记得三哥从前跟他要好，几个月前回京时，还去找过他呢。曹荣的老子曹剑倒是个精明果断的人物。他从前不得承恩侯府待见，这些年官位一直不高，也没靠着曹家得了什么好处。曹二爷那边才出事，他瞧着不妙，就立刻打点银子，托了上司找关系，谋到了一任地方上卫所的差使，早早带着家人赴任了。曹家其他人丢官革职，却没有波及到他身上。曹荣本来在京里说了一门亲事，那家人也没退婚呢！”
谢慕林与谢映慧听了，倒觉得是个好消息：“明儿要告诉三弟一声。他虽然从前是利用曹荣的想法多些，但后来也生出几分真情谊来。知道曹荣不曾受曹家连累，心里定会高兴的。”谢映慧笑笑道：“曹剑确实很果断，他老婆是个承恩侯府的死忠，他能说服老婆同意外放，也算了得了吧？”
谢映芬叹气道：“曹家这回出事，几乎可以说是树倒猢狲散了。所有姻亲都要疏远了他们，不肯疏远的，自家也坏事了。这样的局面，他家但凡还能说得上一门象样的亲事，肯定是优先发嫁自家姑娘，哪里轮得到我这样八杆子打不着还有点仇的女孩儿？我姨娘也是仔仔细细问了叶老高夫妻，知道了眼下的实情，才彻底打消了要借曹家之手，为我与四弟谋好亲事的想法。
“这会子她还在伤心呢，我都不知该如何劝她，索性由得她去。我是姓谢的，又不是姓曹，谢家还没倒呢，父亲又在北平做着高官，凭曹家手伸得再长，也管不到我头上来！姨娘就是自小在曹家长大，总以为曹家没什么事是做不成的，才觉得他们能决定我的婚姻。”
谢映慧黯然道：“我从前何尝不是如此？从小到大，听到的都是曹家如何了得的话，明明曹家都是靠着我们谢家的银子，才维持住那偌大的富贵排场，我却还觉得曹家富贵远胜谢家，谢家不过是破落户而已，所以，从前才会被母亲与舅舅、舅母、表哥、表妹哄骗，做了许多蠢事。还好他们没耐心，我也没被骗太久，早早醒悟过来了。离了曹家那些人，我才算是真正见过了世面，不再做井底之蛙。宛琴一向在内宅度日，不曾知道天高地厚，又哪里知道自己有多蠢呢？”就象是从前的她与现在的母亲曹淑卿一样。
谢映芬有些不自在地换了个坐姿，眼巴巴地看向谢慕林。谢慕林又清了清嗓子：“呃……曹家眼下是这个情况，江家的近况我们也了解了，却不知其他人家如何？比如……宁国侯府程家呢？我记得程二太太的侄女儿就是东宫的王氏吧？东宫出事，他家是否也受到了牵连？”
谢映芬忙答道：“是了，是了，叶老高也提到了这件事。宁国侯府倒没什么大碍，东宫出事，程二太太在府里的风光就大打了折扣，又被宁国侯夫人打压下去了，告病在家静养呢。只是如今程家已经不是宁国侯夫人与程二爷当家了，做主的是宁国侯！宁国侯既不投靠曹家，又不肯跟林家亲近，反倒是借着孙子程笃，与清流联了姻。如今朝中是皇上的心腹得了势，程笃自然也跟着受益。虽说程家也算是曹家姻亲，但这一回，他家并不曾受到什么牵连。”
说起程家，谢映芬又想起了一件事：“我也不知道是真是假，这是叶老高的老婆从别人嘴里听说的。”她神秘兮兮地压低了声音，“据说承恩侯刚刚被皇帝训斥，闭门反省的时候，有人看到曹文凤回了京城，找上曹氏求助了！”
谢映慧大吃了一惊：“你说什么？曹文凤？她还活着？！”
第一千三十二章 骨肉
谢映慧失去曹文凤的消息已久，以为他们母子三人失了爵位，又被曹氏家族所弃，流落在外，定不会有什么好日子过，不定什么时候就连性命都丢了，也未可知，没想到曹文凤还会有回京城的一日。
她好奇地问谢映芬：“她来找我母亲求助？为了什么？当年三舅母跟我母亲可是彻底翻了脸的，曹文凤竟然还会想要找我母亲求助？”
谢映芬小声答道：“所以我也不知道这事儿是真是假，反正叶老高老婆从别人嘴里是怎么听说的，就怎么告诉姨娘。叶金莲从前是在曹文凤院子里侍候的，虽说只是三等小丫头，但也算是旧主仆。她跟着父母进了承恩侯府后，一直闲着，找不到差使，听说曹文凤回了京，就仔仔细细打听过，知道曹文凤不可能继续做她主子了，还哀声叹气了好久呢！”
昔日前平南伯夫人带着儿子女儿落魄出京，不知去向，直到曹文凤回京，曹淑卿那边才知道了嫂嫂与侄儿侄女去了哪里。据说曹文衡伤重，又一直在生病，折腾了不到一年，就死了，死前还十分痛苦。平南伯夫人程氏看着儿子死去，受到了太大的打击，有些精神失常，俗称犯了疯病。若不是还有几个愿意跟随她的忠心婢仆照顾，她和曹文凤母女俩恐怕还真的没法过日子了。
有一个发了疯的母亲，曹文凤哪怕没有在外人面前戴孝，也很难找到象样的婚事。她也曾经是眼睛盯着东宫妃位置的人，心气儿很高，哪怕后来家里落魄了，降低了对未来夫婿的要求，看上的也是永宁长公主之子这样的贵胄公子。等闲富家子弟，如何入得了她的眼？可她的条件放在那里，无论是否祭出曹氏女的旗号，都没哪个正经富贵人家的子弟愿意聘她为妻。若说是作妾，别说她自个儿接受不了，就是她身边的丫头婆子，也是坚决反对的。他们心里都还惦记着，她是皇后的亲侄女呢……
时间长了，曹文凤迟迟找不到靠谱的人家可以依靠，身边管事的婆子就给她出了个主意，建议她坐产招夫。她们母女离开京城的时候，手里还是有一笔不菲的财产的，就算被承恩侯府狠狠地搜刮过，程氏也还有嫁妆，母女俩又有许多价值不菲的珠宝首饰，在京城不算什么，在地方上却十分可观。若是曹文凤招赘，生下孩儿，将来也可以随母姓，继承平南伯的香火。如今曹文衡已死，曹文燕又是庶女，更背叛了亲人，曹家三房便只剩下曹文凤一个孩子了。她一旦外嫁，未来命运受夫家掌控不说，平南伯就真的绝了后了！
曹文凤有些心动，但想到如今的时节，招赘是不可能招到什么优秀男人的，有出息的男子都不情愿倒插门，便又打消了主意。她心里还是盼着能嫁进富贵安稳的人家去享福。
然而，她不乐意，身边的人却未必这么想。平南伯夫人能重用的人，又有几个是真正的正人君子？哪怕刚开始的时候还有几分忠心，时间长了，看着疯疯颠颠的主母与娇弱不知事的小姐，也会生出些歪念来。他们还不觉得这是对主家的不忠，反而认为，让某个管事的儿子给小姐做上门女婿，能更好地帮衬小姐撑起家门，反正小姐也嫁不了什么好人家……
等到曹文凤发现身边人的打算时，她已经无法掌控母女俩的大额财产了。更糟糕的是，她母亲程氏的病情已经越来越重，眼看着连神智都无法保持清醒了。她心中有些不祥的预感，生怕母亲一旦西去，自己就真的任由身边奴仆摆布了！
所以她选择了返回京城，找亲姑姑曹淑卿求助。为了让身边的仆从不阻止她上京，她拿出的理由是要为母亲请位太医。因为她们在京城外面生活，好点的大夫都不一定能碰到，更别说是用惯的太医了。而在曹文凤的概念中，天下的大夫，只有太医的医术才是信得过的。
她知道曹淑卿记恨自己的母亲，可她父亲毕竟是曹淑卿一母同胞的兄长，自己又是父亲唯一存活的骨血了。曹淑卿只要还有一丝手足之情，都不会对她弃之不顾的。不过就是请位太医罢了，这种事甚至不需要曹淑卿亲自去办，她只要给张帖子或派个下人走一趟就可以了。
然而，曹文凤的运气就是这么糟糕。她回京的时候，正赶上承恩侯闭门自省，曹淑卿为了与方闻山和离而焦头烂额的时候。她贸然上门，曹淑卿就想起昔日胞兄借口助自己与方闻山终成眷属，而陷害谢璞的往事，心里不反省自己生了恶念，反倒埋怨起胞兄多事来。倘若她当年没有与谢璞和离，改嫁方闻山，如今哪里需要为了与后者和离而受了许多闲气？！两个儿女还与自己离了心，谢璞仕途更是一路顺利，好处却都便宜文氏去了！
怨念之下，曹淑卿就拒绝了帮忙请太医的事，还说：“我平日用惯的太医就是承恩侯府常请的那位。若我今儿替你把人请过来，晚上承恩侯府就知道了。你大伯娘那个脾气，你也是知道的，她若怪罪下来，我哪里担当得起？”她改而告诉了曹文凤几个知道的京城名医的堂号，又给了二十两银子四匹尺头，“拿着银子去抓药吧。若是你母亲果真不好了，这几个尺头也可以给她做个装裹，好歹叫她体体面面地入土。”
曹文凤当场就翻了脸，说了许多恶毒的话诅咒曹淑卿，气得曹淑卿让人把她赶出去了。
因为担心承恩侯夫人听到动静，曹淑卿还不让身边的人外传这件事呢。
只因叶金莲关心旧主消息，叶老高老婆方才托了人辗转去打听，知道曹文凤后来去了宁国侯府，在门口遇上嫡亲的二舅舅程二爷，却被拒之门外。亏得她也有耐心，一直赖在宁国侯府门外不肯走，才终于等到了外祖父宁国侯回府。
宁国侯没有妻子那么狠心，他虽然对长女很失望，但对亲骨肉还存有怜爱之心。他派长孙程笃与程笃之妻左氏，领着太医上门为程氏诊治。可惜没几日，程氏便病重不治，撒手西去了。程笃夫妻全程料理了她的丧事。曹文凤没有说什么，等到母亲入土后，交给程笃一个匣子，又说自己要去某某地方某某庵堂出家，便飘然远去了。
第一千三十三章 匣子
谢映慧听得有些懵：“曹文凤就这么走了？她还真的出家去了？！”
谢映芬道：“是真是假谁知道呢？但有程笃夫妻帮着料理她母亲后事，又有程家出面替她出头，那些刁奴自然就不能再逼她招赘了。她只带了几个愿意跟她出家的丫头婆子离京，其他的人全都交给宁国侯府处置。宁国侯与程笃夫妻也不拦她。除了曹二太太闻讯后，打发个婆子来给了十两银子帛金外，曹家那边一个来给平南伯夫人上香的人都没有。反倒是曹文凤走了之后，曹文泰才忽然打发人去问程笃，当初曹文凤给他的匣子里装的是什么？”
谢慕林若有所思：“那这个匣子里装的到底是什么呢？”
谢映芬摇头：“这谁知道呀？据说程笃告诉曹文泰，是几样程氏生前的体己，留给宁国侯夫妻做个念想的。曹文泰本来不信，可后来听说宁国侯夫人拿到匣子后，又愧又悔，伤心得病倒了，倒是有几分信了，没有再追问下去。”
谢映慧听出几分不对：“宁国侯夫人会为了这种事病倒？！当初平南伯府出事时，她可是不顾亲闺女亲外孙死活的人。这样刻薄冷情的人物，竟然会因为女儿的死而伤心病倒？！她若是有这份慈母心肠，又何必拦着不许曹文凤进门呢？！只怕是装出来的吧？”
谢映芬有些迟疑：“可她病倒的消息都传遍了。好几个熟悉的人家都知道的，还有人上门探病呢，这还能有假？反正因为平南伯夫人死的时候，曹家太过无情无义了，宁国侯府便索性与曹家撕撸开来，彻底断了亲。虽然我觉得宁国侯与程笃夫妻是想借机与曹家划清界限，免得受他家连累，可宁国侯夫人的病，应该是不会有假的……”
谢慕林不由得想起了谢映容曾经对程笃死缠烂打的往事。她是重生之人，能盯住程笃不放，肯定是确信程笃日后能飞黄腾达，是一支潜力股。而宁国侯府程家素来跟曹家关系紧密，宁国侯夫人与程二爷几乎是拼命巴着曹家不放。与此同时，谢映容的态度又摆明了曹家定不会有好下场。曹家一旦出事，曾经的附庸又如何能保平安？哪怕程笃与宁国侯夫人、程二爷不是一路人，也难免会受家族牵连。既然他日后会发达，那就代表他早已跟曹家厘清了关系。莫非就是应在这里？
曹文凤交给程笃的匣子里到底装了些什么，谁也说不准。平南伯昔日做下那么多犯忌的事，又是曹家嫡支里的一份子，对于曹家的某些秘密，多半是知情的。他死是死了，却不代表手里没留下一点儿证据。但凡这里头的东西有半成落到程笃手中，借着岳家的渠道往上一递，便是再好不过的投名状了！
谢慕林小声说出了自己的猜测，谢映慧却摇头：“程氏与曹文衡、曹文凤落得如此凄惨的境地，若手里真有证据，为何不拼死一搏？哪怕是拿来与承恩侯府交换，给自家谋些好处也是好的。可曹文凤却直到这会子才把东西拿出来，她图什么呢？她这个虽然是个蠢货，但还没蠢到这个份上！”
谢慕林想了想：“也有可能是……这些东西一旦递上去，曹家其他房头固然难保，他们本身也落不着好。好死不如赖活，不到山穷水尽的地步，他们又何必让这要命的东西现世？现在平南伯府几乎都死光了，只留下一个曹文凤，还要出家。就是皇帝要对曹家斩草除根，也不见得会杀到一个出家人头上。她还有什么可顾虑的？”
这也是有可能的。谢映慧心头不禁焦躁起来：“可见曹家人都是蠢货！母亲也是糊涂！曹文凤已是走投无路了，哪怕母亲不愿意帮忙请太医，寻个象样的大夫去给三舅母诊个脉也好。她原也活不了几日，办丧事又能花几个银子？强似如今这般，连面子情都不留，反倒激出了一头恶狼来！”
谢映芬小声说：“曹二太太打发婆子去送帛金，想必曹文凤还念一份情？我估计她说要出家，也有可能是曹二太太派人去劝的。就象曹氏那回，曹二太太也建议她出家建庵堂呢。若是曹文凤带着人和钱到了外地，隐姓埋名，再在山里建个庵堂出家，从此跟曹家、程家都断了联系，就算将来朝廷要杀尽曹家人，也找不到她的下落呀！”
曹文凤的下场，姐妹三人都不是很关心。估计她从此就不会再出现在世人面前了。倒是程笃夫妇能替平南伯夫人办这场后事，足可见他们的大度与宽和，想必世人赞叹者众。这对程笃的名声很有好处。他已是举人，又有岳家帮衬，继祖母病倒，叔婶失势，祖母宁国侯一心捧他上位。无论明年春天的春闱，他是否能一举高中，他都已经是宁国侯府板上钉钉的未来继承人了。倘若他真的给皇帝一方献上了一份给力的投名状，他将来的前程便是可以预见的光明顺遂了！
倒也不愧是谢映容曾经盯上的潜力股。
谢映慧感叹万分地道：“三丫头固然是不要脸，但她眼光还是可以的，看上的男人也不是平庸之辈。可惜三丫头没有自知之明。程笃既然出色，又怎会看中她这种没本事的小丫头？平白把人得罪了，却错过了让咱们家与程家大房交好的机会。程家大房从前艰难时，若我们谢家能借着与卞家交好的名义伸出援手，不但可以早早报复程二老爷与程二太太这对恶毒夫妻，为父亲出一口恶气，还能与程笃结下善缘呢。咱们谢家如今有了燕王府撑腰，在北平城已经不用担心什么了，但在朝廷中，还真没几个靠得住的盟友。就是焦老大人对哥哥学业关心有加，能帮衬的地方也是有限的。”
谢慕林笑道：“这种事谁能预料得到呢？当日程家大房势弱，咱们家在京城也做不了什么，就算与他们交好，也没多大用处，反倒是要与程家二房纠缠不清，那也太烦人了，还不如离远了干净。况且，就算程笃未来前程光明又如何？咱们谢家也不差什么。”
谢映慧笑了笑：“这话倒是。”
接连听到了母亲与曹家人犯蠢的消息，谢映慧的心情也不由得晦暗起来了，这会子实在没什么兴头再谈下去。她作势看了看窗外，便要起身下炕：“天色不早了，我先回去了。有话明儿再说吧。”
谢映芬忙道：“大姐，叶老高他们很想再见你与大哥一面，说有话要当面跟你们讲。姨娘不敢擅专，说要问过你们再回复，你看……”
谢映慧动作顿了一顿，看向小妹，沉默了好一会儿，才继续道：“我实在不想听他说什么了，猜也能猜出他要讲的话。你让大哥去见吧，我就不去了。倘若母亲真的要流落到北平来，到时候我自有话对她说。”
第一千三十四章 姐妹
谢映慧要走，谢慕林与谢映芬也不好留她，但姐妹三人出了外间，才发现原本在门边小杌上坐着做针线的香桃早已挨着墙睡着了，院子里也是静悄悄的。茶水房方向光线昏暗了许多，其他房间似乎也都熄了灯。
谢慕林等人的动作惊动了香桃，她醒过神来，忙起身向姑娘们赔罪：“我一时没留心，竟睡过去了，姑娘们见谅。”
谢慕林摆摆手，有些困惑：“现在什么时辰了？很晚了吗？”
香桃虽说不知道具体的时间，但晚不晚还是心里有数的：“我睡过去之前听到外头敲二更呢。姑娘们说话太入神了，想必是没有听见？”
二更是晚上九点到十一点之间，虽然不知道香桃睡着了多久，但现在很可能已经超过了晚上十点。谢慕林的院子距离自家宅子外墙还有一段距离，她们姐妹几个聊天又一直很专注，看来还真的是没听到打更声，竟然已经这么晚了。
谢映芬有些烦恼：“我还是带着银杏过来的呢。原本是想着，若我有什么地方记得不清楚的，直接叫她过来询问也方便，不成想……”她记性太好，压根儿就没用上银杏，却把人留在二姐姐的院子里这么久，肯定已经耽搁了让银杏回姨娘屋里的时间。
香桃告诉她：“银杏先时来过，想问四姑娘她几时才能回去，因见姑娘们在暖阁里说话说得正兴起，也不敢打搅，就托人回去跟琴姨娘说，四姑娘有事留她下来侍候一夜。传话的妈妈经过四姑娘院子时，跟小蝶小蝉打了招呼，小蝉就跟着去了正院，代替银杏做一晚的差使了。她让妈妈告诉银杏，让银杏只管安心在四姑娘身边待着，不必担心琴姨娘那儿缺人使唤。”
宛琴如今重新在人前活动，又在文氏面前献足了殷勤，稍稍恢复了有地位的姨娘的体面。虽说少了贴身大丫头银杏在身边侍候，她却还能使唤正院里的粗使丫头与婆子，如今再添一个小蝉，一晚上无论如何也能对付过去的。银杏是谢映芬的人，这点在宛琴那儿早就过了明路，她倒也没什么好猜疑的。反正今日白天见过叶家人，知道了许多曹家的近况细节，宛琴自己的脑子也正乱着呢，没空多想那些有的没的。
谢映芬闻言便放下心来：“还好，小蝶她们够机灵，把事情糊弄过去了。明儿我见了姨娘，自会解释一二。反正姨娘很少到我那儿去，晚上更不会出正院，不会知道银杏跟我来了二姐姐这里的。”其实，就算宛琴知道了又如何？除了多啰嗦几句，她已经拿女儿毫无办法了。
谢慕林问香桃：“银杏这会子该不会还在茶水房里吧？”
香桃笑道：“她今天也累了一日了，方才在茶水房就一边烤着火，一边打瞌睡呢，我们都怕她撑不住，会直接倒在地上，就让小桃带她去了我们屋里打个盹。姑娘们这里要人使唤，只管吩咐我与翠蕉就是。”说话间，翠蕉从门外提着一只大铜壶走了进来：“姑娘要洗漱了么？外头下起雪来了，这是刚烧好的水，趁水还热着，赶紧洗吧，不然一会儿就凉了。”
谢慕林有些吃惊：“下雪了？方才还好好的呀！”走回暖阁里往玻璃窗外一看，天上果然下起了雪珠子。
谢映慧见状，微微皱起了眉头。今天晴了一日，她出门时天气情况也还好，没想到这才过去没两个时辰，天竟然就下起雪来。她这一身装备，可不是下雪天里穿的。若她要顶着风雪回院子的话，只怕还得洗个热水澡，才能避免着凉呢。可是……那也太麻烦了些！时间都这么晚了！
谢慕林便笑着建议道：“大姐索性留下来，在我这里睡一晚上好了。看外头还有谁没睡的，叫人去你院里说一声就行。何必大晚上的冒着风雪回去？刚开始下雪的时候，地上最容易滑倒了。大姐要是摔了跤，那也太惨了。”
谢映慧没怎么犹豫，就答应下来：“那我就叨扰二妹妹一晚上吧。”
谢慕林又转头去问谢映芬：“四妹妹不如也留下来吧？我这里炕挺大的，姐妹们一起睡在炕上，也很暖和。”
谢映芬顿时心动了，她还没跟姐姐们如此亲近过呢：“听着有趣。那我就跟姐姐们挤一晚！”反正银杏都已睡下了，她也不是很想一路脚打滑地回自己院子去。
于是谢家姐妹三人欢欢喜喜地挤在一起，用温热的水洗漱过。香桃与翠蕉将炕桌移开，搬来了干净的枕头、被褥，让三位姑娘并排在暖阁里的大炕上睡下，竟然一点儿都不挤。姐妹三人缩在一个被窝里，都觉得这样的体验既亲近又有趣。
谢映慧板板正正地仰躺在中间，看着天花板笑道：“我真的是头一回跟姐妹们睡在一处，从前顶多就是小时候怕黑时，叫乳娘陪我睡在一起。连我母亲都没跟我睡过呢！”
谢映芬在边上拿被子捂住半边脸，吃吃笑道：“虽然没睡一个被窝，但并不是没睡过一个屋子。那年家里被抄，我们姐妹都被困在京里大宅的正院上房，也算是同住了几个晚上吧？”
谢映慧笑笑：“那怎么能算？我跟你不是睡在一处，二妹妹直接就躺在小库房里了。说起来，净房当时就安排在小库房呢，那味道一定不好闻吧？”
谢慕林哂道：“味道只是有一点，但小库房里够清净呀！我一人独占那么大的空间，还时不时有好戏看，比你们可爽多了！”
谢映芬忙坐起半边身子：“说起看好戏，我一直很想知道，当年曹氏让心腹们在三姐姐身上搜的那封信是怎么回事？那信后来是落到二姐姐手里了？！二姐姐究竟把它藏在了何处？我听说妈妈们也搜过二姐姐的身，竟一点儿都没发现！”
谢映慧也对这个问题产生了兴趣。
谢慕林得意地笑道：“这自然是我的秘密，才不告诉你们呢！”
第一千三十五章 大雪
谢映慧不明白谢映芬为什么会问这个问题：“这不是明摆着的么？那信是伪造的，叫人看见了，父亲就要被问罪了！三丫头再蠢，也知道父亲是正人君子，干不出坏事来，看到信里的内容，肯定知道有鬼了！”
谢映芬摇了摇头：“大姐姐，你没听明白我的意思。我是说，她为什么会知道那信有鬼呢？不打开信看之前，谁能知道里头写的是什么东西？三姐姐当时说，她是为了给薛四姑娘找书去的，那翻出父亲的信来做什么？”
谢慕林与谢映慧顿时就明白了，谢映芬是在质疑，谢映容在看到信里的内容，知道信是伪造的之前，为什么要去翻父亲跟别人的通信来看？
谢慕林轻咳了一声，把被子往上多扯了两寸，盖住了半张脸，脑子里却在飞快地思考着要怎么把这事儿给糊弄过去？
谢映慧不知道自家二妹是什么心思，还真认认真真地思考着问题的答案：“难不成……想必是三妹妹看到我母亲的人藏信了？不……寻常人就算看到我母亲身边的人进了书房，也不会想到这种事上头！”就连她本人，一向与母亲、舅家亲近，也没想到曹家会出手陷害谢璞呢。
可这么一来，谢映容岂不是有了乱搜父亲信件的嫌疑？她又是为了什么目的，干这种没规矩的事？
谢慕林小声含糊地说：“兴许是那信本来就明晃晃地放在显眼的地方，三妹妹一进门就发现了？想来曹家人既然有心要陷害爹爹，肯定要确定搜索的官兵能尽快发现假信的。若是收藏得太密实，官兵们没发现，他们岂不是白费了功夫？”
谢映慧转头看她：“怎么可能呢？若信是真的，那么要紧的东西，谁会明晃晃地放在明显的地方？那不是明摆着告诉人，信是别人栽赃的么？！”
谢慕林干笑两声：“这个么……反正后面是方闻山的人进书房搜查的，他不说，旁人又怎会多想？”
谢映慧皱了皱眉头，觉得这个说法似乎也算合理。
想到那个破坏了她平静幸福生活的前继父，谢映慧脸上就不由自主地露出厌恶的表情：“姓方的多行不义，如今果然得了报应！”但一想到早就死去的平南伯，以及他同样不得好死的妻儿，又不由得黯然下来，“可见，人生在世，就不该做害人的事。当时害了人，以为能得利，不会有人知道。可事实上，报应都在后头呢，逃得了一时，逃不了一世。上天对谁都是公平的，千万别以为自己身份不一般，就能逃过去！”
谢慕林见自家大姐又因为曹家的事，陷入忧郁的心情，连忙转移了话题：“说起方闻山，那个指使他作伪证陷害曹家的势力，肯定就是三皇子了吧？皇帝至今总共就只有四位皇子，太子地位不稳，二皇子又要出继宗室，三皇子是这种阴险小人，真要上了位，只怕我们这些臣下的日子都不会好过。皇帝属意的，应该就是四皇子了吧？但我对这位贵人的了解很少，也不知道他性情、人品如何？如果真是他被立了储君，将来继位登基，会是一位贤明的君主吗？”
谢映慧稍稍打起了精神：“四殿下的性情一向是很好的，人也聪明。小时候可能不大看得出来，只知道他嘴甜讨喜，对皇上又孝顺，一味纯善乖巧，太后与皇上都很喜欢他，还为他生母是乔美人那种草包美人而觉得他委屈。但如今回头想想，他若真的只是个天真烂漫不知事的小孩子，又有那样一位母妃，在宫里面对着并不慈爱的皇后与两位高位妃嫔，以及毫无孝悌之心的三位兄长，如何能一直安然无恙？
“三殿下还有被二殿下欺负的时候，四殿下却几乎没受过什么罪。这哪里象是个天真无知的小孩子？这几年他更是被皇上一直带在身边，朝夕相处，言传身教，皇上易储之意，其实已经很明显了。三殿下一直忌讳他，倒也不是没有道理的。”
谢映慧并不担心四皇子上位有什么不好。由于四皇子母家不显，乔家一向在京中小心做人，不敢得罪任何一个显赫人家，要耍横也只是在自家小圈子里耍耍罢了。四皇子若真的立了储，辅佐的臣属肯定是不能指望乔家人的，唯有公平公正地提拔朝中真正有能力的官员。这样人人都有机会，曹家、林家或萧家，谁都别想在这当中占了上风。
谢慕林听得有点安心。她以往只从旁人那里听说过四皇子的事，猜测他是最好的新储君人选了，但毕竟只是道听途说，不清楚他的性情。但一个聪明早慧还懂得低调发育的皇子，总是比自高自大、没有自知之明还总喜欢搞阴谋诡计的皇子们更值得期待的。
谢映芬在旁打了个哈欠：“皇帝年纪也大了，太子与二皇子都不行，三皇子又人品不好，让四皇子做新储君也不错。可如果他做了新储君，燕王府这边又有谁能过继来承嗣呢？但愿别是三皇子。他的为人，我光是听人说说闲话，都觉得受不了，若父亲将来真要在这样的人手底下当官，咱们家还不如想办法早些调回京城去呢，反正曹家也威胁不到咱们了……”
谢映慧回头与谢慕林对视一眼，很有默契地笑了。然而谢映芬已经迷迷糊糊地，即将睡过去，压根儿就没发现自家两位姐姐之间的眼神交流。
姐妹三人慢慢地睡着了。一夜好梦，次日清晨起来，谢慕林才睁开眼呢，就察觉到空气中弥漫着不同寻常的寒意。她摸了摸身下的被褥，炕还是热着的，那空气中的寒意是因为……
她翻身坐起，往窗外望去，惊讶地发现外头明晃晃一片白，仿佛已是天大亮的时候了。可院子里的婆子才刚刚开始打扫走廊，平日里这通常是她在天刚亮时分的活计。
她再凑到窗前仔细看个清楚，院子里果然堆起了厚厚的积雪，肉眼望去都快到小腿肚上了。昨晚上的雪竟然下得这样大吗？！
谢映慧与谢映芬都被谢慕林的动作惊醒了，前者含糊地问：“什么时辰了？”后者惊坐而起：“我们起晚了么？！天色这么亮了？！”
谢慕林冲她们摇了摇头，往窗外指了指，她俩便披了衣裳被子凑过来，看到窗外的景象，齐齐瞪大了双眼：“好大的雪呀！”
第一千三十六章 为难
这场大雪来得比所有人预料的都大。光是在谢家内部的各个院子，就堆起了厚厚的积雪，外头街道上就更别提了。
一大早起来，谢家所有男仆与健妇都忙活开了，忙着清扫宅中的各种积雪，清出道路供人行走，还得把大门前的路面也一并清扫干净，免得影响主人出行。
文氏让人拿钥匙开了花园的前后门，让人拿手推车把积雪一车一车地推进花园，走后门倒进什刹海中。反正积雪早晚是要化成水的，与其让它把家里各个地方泡得泥泞不堪，还不如直接让雪水归入什刹海算了。
附近的人家几乎都是这么做的，就算是后园不靠什刹海的人家，也会让下人拿车子装积雪，推着穿过马路，前往湖边少人处。谢慕林其实有些担心，如果什刹海沿岸的居民都是这么做的，今年春天来临前多下几次大雪，开春后什刹海的水位真的不会上涨吗？自家后园离水边其实没多少距离，但愿湖水不会漫到院墙根下，把墙给泡坏了。
谢璞匆匆吃过早饭后，又带着人往布政使司衙门去了。即使他还在新年假期中，也没忘记自己的职责呢。文氏在家里，习惯性地带着两个长女料理家务，询问每个家庭成员是否身有不适，发现谢老太太又喊身上不好了，也不确定是真是假，直接把最近请熟了的那位大夫请过来给她老人家诊脉就是了。
除了谢老太太，家里人基本都没有大碍，哪怕是一向体质最弱的谢涵之，都被兄姐们勒令待在屋中，不许出门，因此也没吹风什么的。除了有些憋闷，他没有任何不舒服，欢喜得谢映芬直念佛，回头跟宛琴说了，宛琴也十分高兴，不顾自己也不是什么健壮之人，一天能往儿子的院子跑八回。至于银杏一晚上没回来的事，她早就抛到了脑后。叶老高夫妻带来的曹家近况，她也顾不上了。
谢璞中午难得地回家吃了午饭。
北平城并没有大碍。早在上回大风雪过后，外城受灾者不少，谢璞带领众官员安置受灾民众时，也特地清点过城中危房、草棚，哪怕是在那一次大风雪没有倒塌的，都一一检查过，该加固的加固，该撤出居民的撤出居民。所以，这一次大雪再次来临，外城被积雪压塌的房屋并不多，也就是十来间罢了，有人受伤，却没人因此死亡。当然，那些因天气变化而被冻死、病死的百姓，就另行计算了。
文氏与谢慕林兄弟姐妹等都为北平百姓受灾不深而欣喜，谢璞却还不敢大意：“底下人报上来，说这场大雪不仅仅是北平城周边，只怕通州、昌平等地都有。要等到明后日，底下各处官衙报上来，才知道各地受灾的确切情形。至于更远一些的几处州府，就得再多等几天。眼下正是新春佳节，所有衙门都封笔落衙了，天知道那些官员能不能尽心视事呢。”
吃过午饭，谢璞也顾不上午睡，便又出去了。他得去跟燕王、巡抚以及北平知府商量一下应对事宜，还得催一催底下人尽快把本府治下各地的受灾情报都报上来。
谢璞走后，文氏也没闲着。燕王妃打发人送了帖子来，请她明日过府喝茶。谢慕林还觉得这个邀请有些古怪，昨天才见过面，并没听说燕王妃有什么事，怎么今天她又来请文氏去做客了呢？
文氏却很淡定：“自然是有事相商。这事儿我心里有数，你们不必多问。”
谢慕林越发疑惑了，正说话间，又有人来拜访文氏了。这回是巡抚夫人打发婆子送了封信来。文氏看了信，对那婆子道：“请告诉夫人，我明日会依时赴约，就在夫人说的那地方会合。”婆子笑着应了声，恭恭谨谨地退了下去。
谢慕林有几分看明白了：“娘，燕王妃是邀请你和巡抚夫人一起去王府喝茶吗？所以巡抚夫人约你同行？”
文氏点头：“想必还有按察使夫人，几位大将军的夫人，连城中最负盛名的几大世家的当家主母，多半也在应邀之列。这是每年的惯例了，若是北平府治下有大灾，燕王妃定会出面请各衙门主官之妻到王府喝茶，商议赈济之事。往年都是周老夫人出面，我顶多就是与旁人一起，给她老人家做个辅佐。今年你父亲新升布政使，周老夫人去世，便轮到我出面了。”
说到这里，她不自觉地露出了几分为难之色来。
谢慕林问她：“娘这是怎么了？这种事也寻常，先前那场大风雪时，你不是就做得很好吗？北平这地方，每年冬季都风雪不断，既然赈济之事会形成惯例，想必娘跟着爹在任上这么多年，也早就习惯了吧？”
文氏叹道：“虽然没什么不习惯的，但往年都是周老夫人做主导，我等只需要听令行事就是。今年轮到我出面……”她又沉默不语了。
谢慕林不明白她有什么好顾虑的：“这种事很难做吗？既然是每年都会有的，想必早就有过旧例。娘要是觉得为难，照着旧例做，总是不会出错的。再有什么事，也可以跟燕王妃商量去。虽然今年是你头一次以布政使夫人的身份参与这种事，可又能比往年困难到哪里去呢？”
文氏告诉她：“不一样的。实话跟你说，周老夫人年高德重，又是燕王夫妇的长辈，往年虽说是燕王妃出面总揽，但她多半是不会过问的，只任由周老夫人做主。可周老夫人早年还能管事，近几年岁数纪大了，精力不济，便把事情交给了儿媳们代办。周家四位太太都曾经替婆婆理过事，可四位太太性情、行事不一，规矩也都各异。我虽然只是从旁辅佐，做不了主，可有些事看得多了，总觉得不妥，很想改一改。奈何除了周大太太与周三太太还愿意听我两句劝，另两位都不怎么把我放在眼里。就是周大太太与周三太太觉得我的话有理，奈何周老夫人做了主，她们为人儿媳的，也不敢轻易改了婆婆的规矩去。”
谢慕林明白了：“今年周家肯定是不能参与这个项目的，娘却能借着爹新官上任之势，根据往年惯例，以布政使夫人的身份成为赈济事务的主导，然后把规矩改过来。这又有什么大不了的？娘你只管去做就是了。今年燕王妃不需要顾及周老夫人，难道还能拦着你行事？”
第一千三十七章 参赞
燕王妃当然不会拦着文氏。
且不说她一向不会在这种事情上跟藩地里的官员诰命争出风头，今年她也够忙碌的了。永平郡主朱珮的婚事基本已经算是定下了，她得给女儿准备嫁妆。这是她唯一的女儿，她还能不用心吗？
再者，萧瑞如今也算是她的儿子了，他今年是要与谢慕林完婚的。不管他成婚时，是否能光明正大地顶着燕王之子的身份行礼，她身为嫡母也是要好生筹备婚礼的，不可能把事情全都推给谢家办了。那燕王唯一的儿子岂不是要成了上门女婿？燕王府丢不起这个脸！
如此一来，不过就是赈济贫民、灾民之类的小事，众位官太太们就能料理妥当了，她顶多就是过问一声，何必插手进来？至于众诰命们何人为主导，那就更不与她相干了。从前她就没管过，将来也没必要再操心。
文氏与燕王妃相熟，如今又成了亲家，心里很清楚她的想法。说实话，文氏本人也不是什么爱出风头、喜欢争权夺利的人，会对这次赈济事务的主导人身份感兴趣，完全是想要做点实事而已。
她对女儿谢慕林道：“周大太太主持此事时，事事都依从周老夫人定下来的旧例，从来不曾有过改动。周三太太爱用陈米，但粥煮得稠，顺便还会施药或分发姜汤，就是施粥的人手一贯只用自家的仆妇，信不过旁人，引得别家官眷私底下抱怨，周老夫人也很少让她出来。不过这两位都是讲规矩的，另两位周太太就不好说了。
“周二太太出手大方，为了争一个美名，不惜让周家自掏腰包去成全她母女二人的好名声，常常会用上新米、白米与各种干果什么的煮粥。这固然能让百姓得利，却也往往会吸引许多不需要接受赈济的人去领粥。可只要来人多说周二太太与周四姑娘的好话，她就宁可便宜了这些衣着干净的人，反倒嫌弃真正需要接济的贫民肮脏，不会说话。至于周四太太……”
文氏露出了一个一言难尽的表情：“她主持此事时，粥水往往偏稀，用的也都是两年以上的陈米了，舀粥的仆妇总爱缺斤少两的，说话也刻薄，好象打发叫花子似的，惹得那些贫民若不是实在走投无路，都不乐意来领粥。周四太太自己倒无所谓，有多余的粮食，听闻自己就昧下了，倒连累得别家太太们抱怨不已，嫌她吃相难看，带累了别人的名声。因此她做过两回后，周老夫人就不再让她独自出面了，只让她跟在周二太太身后辅佐。可即使如此，她也没少从周二太太那里占便宜。周二太太出手一向大方，倒是对账目上的事不太用心。”
光是周家四位太太，因为处事风格不同，就闹出这么多的花样来了。文氏从前与同僚之妻们看到这个情形，心里实在是别扭之极。她觉得北平城里的诰命们要赈济灾民也好，施舍行善也罢，都该拿出个具体的章程来。就算日后换了不同的主事之人，有规矩在，就出不了大褶子。否则，百姓得不到实惠，出钱出粮的诰命们也没得好名声，岂不是白白花费了许多心力与钱粮？
然而，文氏也有顾虑。上回风雪成灾时，她与城中官眷们一道主持施粥事宜，就察觉到巡抚夫人很想要露个脸，事事都想争主导权。巡抚大人官位虽高，但毕竟是过江龙，比不得周家是地头蛇，周老夫人时常压在她头上，但连燕王妃都不与之相争，她就更不好说什么了，只能跟着退让。可她丈夫已经做到封疆大吏的份上了，谁会甘心屈居人下呢？今年周老夫人缺席，很多事情巡抚夫人便想争个先，好趁机奠定自己在北平府官眷圈子中一人之下的地位。
文氏无心要与巡抚夫人相争，但又怕错过这个机会，以后就再也没法做到自己想做的事了。
她跟谢慕林解释：“我观上回施粥时，巡抚夫人的行事，仍旧是照着旧例来的。她虽有心要把事情做好，可毕竟已经习惯了多年来的做法，一旦哪回她盯得不仔细，底下人做事就会马虎起来。我觉得这太不可靠了。”
谢慕林想了想，便道：“那娘就去争取好了。反正你也不是要跟巡抚夫人争出风头什么的，只是在这一件事上，希望能一展身手罢了。你可以私下去跟她透露自己的想法，只要她在赈济之事上退让，别的事你就可以撒开手，由得她与按察使夫人做主了。这样如何？我觉得巡抚夫人为人还可以，对娘也一向很客气友好，应该不至于小气。再说……”她凑近文氏耳边，压低声音道，“她一向都跟燕王妃亲近的，娘已经是燕王姻亲，想必她也愿意卖你的面子？”
文氏嗔怪地横了女儿一眼：“你这孩子！大姑娘家说这话，就不觉得害臊么？！”
谢慕林淡定地坐直身体：“这种事有什么好害臊的？那不都是事实吗？”
她不害臊，文氏倒先替女儿红了脸。不过听了女儿的话，她也觉得心里有底气了。等到次日出门往燕王府赴约，她就事先打好了腹稿，预备要在去的路上，先与巡抚夫人好生沟通。
等到午前回家，她的面上带着舒心的微笑，果然心想事成。
巡抚夫人很给面子，只听了她几句委婉的暗示，便心领神会，让出了主导权，到了燕王妃面前，还主动替她进言，实在是再亲切配合不过了。文氏表示自己要投桃报李，日后巡抚夫人有什么主张，她也会尽量投赞成票的。
谢慕林笑而不语。
第三日，北平府辖下各地的报告都交上来了，果然有几处州县乡镇遭了雪灾，有人员伤亡，也有房屋损毁等事。为了安置灾民、修缮房舍，谢璞又开始了早出晚归的日子。文氏也每日在家中迎接各家官眷，商量赈济施粥施药事宜。谢慕林虽然很少出面，私底下却没少帮着母亲参赞事务，算账啦、安排人手与物资运输啦，什么都参与了一份，起初还有些生疏，很快就熟练起来。几天之后，文氏几乎已经不用操心什么事，一应庶务都叫女儿搞定了。
有几家常来常往的官眷察觉，都对谢二姑娘的能干赞叹不已。文氏心里听了欢喜，只是面上还得谦虚几句，私底下却奖了女儿两件首饰，在丈夫谢璞面前也说了女儿们许多好话。
谢慕林收好了母亲的奖励，心情愉快地准备迎接元宵佳节了。萧瑞答应了她，要陪她去逛灯会呢！
第一千三十八章 约定
雪在正月十三日就停了。虽然街面上积雪仍旧不少，天气也非常寒冷，但好歹人们不用冒着雪观灯了。
谢慕林早在正月十四那天一大早，就打发翠蕉去离谢家官邸最近的一处灯会地址视察，确定那儿的灯很不错，值得一游，才跟家里兄弟姐妹们商量起出门赏灯的时间来。
大家都觉得，正月十五当天的晚上就挺好的。既是元宵节正日，众人又都清闲。文氏这两日有些小感冒，只能放弃陪儿女们一道出门了。谢璞要跟衙门里的同僚们一处行动，兴许还得去陪燕王、巡抚与几位大将军们上城头看灯，也不能跟孩子们同行。谢显之与谢谨之两位兄长便立刻拿出了章程，与弟妹们议定出门后的路线，以及观灯期间的注意事项，连陪同护卫在他们身边的家丁人选都定下了，严禁任何一个弟妹私自离开大部队，以免被什么乱七八糟的人冲撞了去。
面对两位兄长的约法三章，其他人都十分乖巧地答应下来，只是回头便叽叽喳喳地聊起了往年自个儿对于元宵灯节的所有印象、记忆，猜测北平的元宵灯会与京城以及湖阴县的有什么不同？明摆着就没怎么把哥哥们的话放在心上。
反正这里没人想要脱离家人单独行动，哥哥们的嘱咐也不过是白嘱咐一声罢了。
谢映容百无聊赖地坐在一边，对即将到来的灯会兴趣缺缺。她见识过京城里最繁华的元宵花灯，半点不觉得北平城的灯会能比京城的强到哪里去。她最遗憾的，是未婚夫万隆不在北平，不能陪自己去看灯。否则，她正好能多跟万隆说说情话，叫他对她更加死心蹋地呢！
也不知万隆在京城如何了，他是否已经遇上了未来的新君三皇子？他能明白她先前话里的暗示么？能顺利得到三皇子这位贵人的赏识么？
谢映容心中万分纠结，倘若万隆从此成为三皇子的得力臂助，未来的富贵可期，然而那也意味着他将来要一直留在三皇子身边，不会轻易回到北平来。他与她还未成婚呢，就算他会感激她和她娘家的赏识，不会背约毁婚，两人相处的时间太短了，成婚后他会听从她的建议么？还有，两人分隔千里，这婚期也不好定日子吧？
难怪古人会说，“悔叫夫婿觅封侯”了。想要男人建功立业，就得忍受分离之痛，这种滋味她如今真是再清楚不过了……
谢慕林与谢映慧、谢映芬高高兴兴地聊着对明日灯会的期望，偶然回头瞥见谢映容坐在窗边，对着墙上的字画长吁短叹，七情上面，也不知道在想些什么呢，只觉得莫名其妙。但谢映芬拉了她一把，她就立刻转移了注意力，不再关注谢映容在干什么了。
谢映芬笑嘻嘻地给她提建议：“明儿咱们去赏灯，要不要把黄太太也请上呢？听说黄太太已经回到城里来了，昨儿还打发人给大姐姐送昌平特产的点心来呢！”
谢映慧脸上微微一红，嗔道：“咱们兄弟姐妹们出行，连父亲、婶娘都没跟着，你提议请外头的长辈来做什么？我倒没什么要紧的，就怕你们觉得不自在。”
谢映芬笑道：“这也没什么，我们兄弟姐妹都是乖孩子，就算有长辈同行，也不会失礼的。我只是想到，明儿二姐夫定要来陪二姐姐赏灯的，三姐夫还在京城，也就罢了，大姐夫同在京城，却有位婆婆还在北平。若是替大姐姐把未来婆婆请过来，便权当是请了大姐夫相陪了。这也好安抚安抚大姐姐的相思之情么？”
谢映慧就知道她想打趣自己。自打那天姐妹三个在一个被窝里睡了一晚，彼此间就越发随意不拘束了。若是从前，四妹对自己这个大姐再亲近，说话也不会随意到这个份上。
谢映慧啐了小妹一口，道：“你休以为只有我能被人打趣了，你难道是什么清白正直人物？方才你还跟婶娘说，要把二房的杨表弟、杨表妹叫上，年纪相近的表亲，正好一处玩笑，不必外道。显见的是四妹妹知道元宵灯节的寓意，也要跟未来的夫婿一块儿观灯赏月呢！”
谢映芬顿时羞红了脸。她确实有这么个小心思，但被人直接说出来，还是很害羞的。
谢慕林听得直笑，冲谢映慧挤了挤眼：“好啦，大姐别生气啦，四妹妹不就是想要炫耀一下吗？咱们做姐姐的配合一下就是。他俩还不知几时才能正式定下婚约呢，四妹妹心里也不好受，咱们要体谅，体谅。”
谢映慧没好气地说：“你也是个促狭人！一家子四姐妹，就只有你一个能光明正大把未婚夫婿带出来，倒反过来寒碜我们！今年就罢了，只是不凑巧，明年元宵，你看我不把你大姐夫拖出来，好生炫耀一番！”
谢映芬从窘迫中抬起头来：“明年跟今年如何一样呢？姐姐们今年就要嫁人的，明年这时候，你们都成家成室了，还能跟娘家弟妹一块儿出门赏灯么？今年元宵只怕是咱们姐妹最后一次齐聚在一处，出门赏花灯了。”
这话说得谢映慧与谢慕林都有些发愣。
咦？这么想想，她们的婚期好象确实不远了……
谢映慧脸上的红晕越来越深了，有些羞恼地扭开头去：“说这些做什么？就算我出嫁了，也仍旧是在一个城里，想要见面还不容易么？哪里就不能一块儿出门赏灯了呢？明年我还就真得拉着你们大姐夫回来，约上你们一道出门看花灯去。不信就走着瞧！”
这有什么好不信的呢？谢映芬听得笑了。
谢慕林也露出了笑意，伸出手道：“那我们就约定好了，只要我们姐妹仍旧在一个城市里生活，每年元宵节的时候，一定要拖着夫婿出来相聚，约好了一块儿去看灯！”
谢映芬忙伸出手，盖在她手背上。谢映慧虽然有些扭捏，但也同样这么做了。姐妹三个相视而笑，心里都是欢喜。
窗边的谢映容偶然回头看到这一幕，心里有些不是滋味，但想到自己将来富贵可期，立时又挺起了胸膛，不屑地瞥了谢慕林她们一眼，暗道：将来你们都只能仰仗我了，还说什么约好了一块儿去看灯呢？怕是要约好了一块儿来巴结讨好我，陪着我赏灯吧？！
谢映容无比期待着那一天的到来。
第一千三十九章 灯会
正月十五元宵佳节，天才刚擦黑，谢慕林兄妹几个已经穿戴好了新衣裳，个个打扮得精致体面，预备着出门逛灯会了。
北平这边有元宵节走百病的传统，她就照着本地风俗，穿了一身织银素白缎面的对襟锦袄，下头系的是裙脚用银线绣了藤蔓花枝纹样的白色马面裙，头上戴的是小珍珠攒成了珠花，耳上挂着白玉环耳坠子，脸上脂粉淡扫，清清淡淡，却光彩照人。
谢映慧与谢映芬也是类似的打扮，为了避免自己看起来是一身的素白，还往头上簪了两朵新折的红梅花，也给谢慕林分了一朵。只有谢映容是穿着红袄绿裙，头上戴着金珠首饰，脖子上挂着金项圈与珠玉缨络，看起来一派华贵，俨然是位富贵人家的千金小姐。
她本人似乎非常满意自己的这身打扮，还挑剔地说姐妹们穿得一身白，一点儿都不喜庆。大正月里，太晦气了！象他们谢家这样的高官门第，千金小姐们起码要有她这样的气派，才能出去见人。
谢慕林发现她是真心这么想的，并不是故意奚落姐妹们，心里一阵无语，也懒得跟她多说了。反正兄弟姐妹们一起出门玩，多给谢映容安排几个丫头婆子盯着她，不让她在外头生事就好。她们也不是非得跟这位姐妹混在一起玩，何必自找不痛快呢？
谢映慧就半点没有跟谢映容废话的打算，见谢映芬想要跟谢映容仔细说明北平风俗，还把人拉走了。
只有谢徽之用略带嘲讽的目光瞥了谢映容一眼，嗤笑两声，扭头走人。
萧瑞没多久就到了谢家。他带了几个随从，都穿着便服，但全都是十分精神帅气的年轻小伙子。当然，其中最帅气精神的就是他了，没有一个人能将他比下去。
至少在谢慕林眼里是这样的。
萧瑞先去给谢璞、文氏请安，又与谢家兄弟们打了招呼，方才来见未婚妻。
见他走过来，谢映慧与谢映芬都偷笑着走开了，前者还顺便扯走了谢映容。
谢慕林心情很好笑眯眯地看着未婚夫走到自己面前：“你这几天是不是很忙？我看你黑眼圈都重了不少。”
萧瑞下意识地用手摸了摸自己的眼角，如今他也弄明白谢慕林一些话的意思了：“其实也没什么，就是前些日子跟着王爷见了不少军中将领，又与他们家中的子弟打交道，费了不少心神，夜里没睡好。但这两日我已经空闲下来了，好好休养，很快就会恢复原样的。你不必为我担心。倒是你，听闻近来也十分忙碌，下巴都尖了许多，不要紧吧？”
谢慕林笑道：“没事儿，我好着呢，一点儿都不累。主要是我娘在忙着赈济灾民的事，我在旁帮着辅佐一二，也不费什么功夫。”
“我都听说了。”萧瑞露出赞叹的表情，“王妃说岳母大人拿出来的新章程十分周到，弥补了许多旧做法的不足之处。往后北平城中的官眷想要再施粥行善，根据规矩来，既能省时省力，也能少了许多非议。”
谢慕林倒不觉得自己做了什么大事：“只是规定了施粥时，熬粥用的锅的尺寸大小，舀粥的勺子尺寸，以及每锅粥要放多少水、多少米罢了。照着这个新规矩做，正常熬出来的粥总是能让领灾的百姓勉强吃个半饱的。不然每次由不同的官眷主事，施的粥稀稠不一，也叫人无所适从。还好各位大人家的太太、奶奶们都很理解，愿意配合我娘的计划，这才把事情顺利做成了。至于今后这个规矩是否能一直沿用下去，还得看后人品性、脾气。我是不敢奢望能一次过定下后世规矩的，只是尽力而为罢了。”
萧瑞叹道：“这就已经很不容易了。岳母大人也是慈悲心肠。”
说话间，谢谨之便招呼兄弟姐妹与妹夫们了：“我们该出发了。不然一会儿天彻底黑下去，全城点起灯来的时候，路上就该人挤人了。”
萧瑞忙应了声，顺手便捞起了谢慕林的小手，拉着她往二门的方向走：“我已经让人一路打点好了，大家只管放心走过去。”
谢慕林低头看了看他的手，抿嘴偷笑了一下，没有吭声。
谢谨之盯着萧瑞拉着谢慕林的手，欲言又止，被谢徽之一把拽走了。
他们一行人带着许多护卫、仆从与婆子，一路走到附近的灯市去，倒也没遇上什么阻碍。街道路面早已被打扫得干干净净了，半点积雪泥泞都不见，路旁街灯都点了起来，照得四周一片通明。路上有许多行人，几乎都是往灯会方向去的。大约因为他们这一片多是官邸以及富贵人家聚居的街区之故，所有人都很守礼，穿戴体面整洁，无论贫富，都没有不合时宜的举动。
等到了灯市上，行人方才多起来，也多了穿戴更朴素的平民百姓出入或叫卖各种花灯及杂货。杨沅一手拉着谢映芬，一手拉着哥哥杨淳，眼巴巴盯着不远处卖小吃零食的摊子，与他们商量着是否要多带几个婆子，挤过去尝尝鲜？谢徽之一路向那些摊子上的货主询问各种商品的价格，但只有十分感兴趣的东西才会真正出手，惹得人家一脸无语。谢映容嫌弃地瞥着周围穿戴不够富贵的人，又时不时往脚下看，生怕踩脏了自己的绣鞋，不过她带出来的两个丫头顺心与如意，倒是一脸兴奋地东张西望，时不时小声讨论几句。谢显之与谢谨之带着今日穿得格外厚实的谢涵之，兄弟三个津津有味地观赏着路边的各色彩灯，讨论上头挂的灯谜，偶尔还会猜上几个。
谢慕林一直任由萧瑞拉着自己的手，听他给自己介绍每盏花灯的典故，以及扎灯的手艺人是何来历、出自本地哪家望族门下，顺道还会听听，燕王府今年的内部小灯会，都有些什么样的新鲜灯款。花灯以外，还有美食。在灯会上摆摊售卖的几家老字号出品的小吃，味道都是不错的。他怂恿她一会儿都去尝尝。
谢慕林能察觉到，萧瑞拉着自己的那只手，手心越来越湿了。这是出汗了？因为激动，还是害羞来着？
谢慕林抿嘴微微笑着，时不时偷偷打量一眼未婚夫脸上的笑容，感受着他拉着她那只手的温度变化，觉得今晚的灯会确实挺有意思。
第一千四十章 急召
谢慕林与萧瑞的灯会之行，大约持续了个把时辰，就要结束了。
根据谢璞与文氏事先嘱咐孩子们的话，谢家兄弟姐妹们这会子就该回家去吃元宵了。
然而萧瑞心里很不舍。难得有这种光明正大拉着未婚妻的小手逛街游玩的机会，他还想跟谢慕林多相处一阵的，便尝试地提出：“其实这边的灯会只是寻常，胜在地方干净，又有不少新款的花灯而已。北平城里若论灯会，还是要数正阳门大街上的最好。从城楼上往下看，最是璀璨不过了。热闹程度也远胜此处，光是卖各色杂货、花灯与摆摊卖小食的摊子，就足足有这边街道的三倍长！”
谢慕林听得有几分向往，但回头看看已经预备要回家的兄弟姐妹们，她又犹豫了。
正阳门大街离这儿可不近，他们一行人若要过去，靠两条腿走路，怕是走到半夜三更都不一定能到地方。虽然坐车也行，可他们毕竟跟家里父母长辈约好了回去的时间，不好回家太晚了。至于丢下同伴，独自跟萧瑞前往正阳门外观灯，谢慕林是从来都没考虑过。正如小妹谢映芬所言，这是她与谢映慧最后一个在家里过的元宵佳节了，还是要陪家人一同度过的好。等她与萧瑞完婚，还怕没有机会上正阳门大街观灯吗？
想到这里，谢慕林便尽可能放柔了声音对萧瑞道：“今天太晚了，实在不方便。等明年……你再带我去看正阳门大街上的花灯，如何？”
萧瑞察颜观色，本来就已经猜到了答案，心里正遗憾呢，闻言顿时又欢喜起来：“好！我明年一定带你去！”正好正阳门城楼不是一般人随意能登上去的，就算今晚他带着未婚妻过去，也不过是在城楼下看看街景，未必能登楼。可明年他与谢慕林成了夫妻，两人便都是宗室成员，想登上去就容易许多了。倘若那时他已经被皇帝下旨，正式公布了燕王之子的身份，说不定还能带着新婚妻子往紫禁城里走一走呢！
萧瑞高高兴兴地继续拉着未婚妻谢慕林的手，随谢家一行人回到了谢家官邸，还一块儿吃了谢家厨娘做的江南风味的元宵。
本来他还想在谢家多待一会儿，找借口跟谢慕林一块儿去南书房，好好说说私房话的，可他的一名随从忽然赶来找他，说燕王急召，也不知道是什么缘故。
谢璞道：“既然是王爷急召，想必有要紧事，你快回去吧，日后得了闲再来。”灯也看了，宵夜也吃过了，谢大人觉得未来女婿没必要继续杵在自己面前碍眼了。他闺女还没嫁进燕王府呢！萧瑞跟她拉拉扯扯的象什么样子？！
萧瑞讪讪地行礼告辞，谢慕林送他出二门，微笑着安抚他：“爹爹是怕你耽误了正事，你别介意。如果他真不喜欢你来我们家，也不会容许你陪我出去赏灯了。”
萧瑞不舍地拉着她的手：“最近太忙，见你的时间太少了。我真的很想多陪你一会儿。”
谢慕林笑道：“行啦，快回去办正事吧！你没瞧见你的人在外院都等急了吗？”
萧瑞回头看了看影壁前正朝自己挤眉弄眼的随从，忍不住翻了个白眼，又对谢慕林说：“你认一认外头那个傻孩子。他和另一个姓徐的少年，新近到我手下做事，大致上就是跑跑腿、传传话什么的。我若有事要忙，没办法来见你，就会打发手下的人给你送信。这个是小洪，是先帝那位生在燕王府的长子昔日所娶正妃的娘家侄儿，这些年与家人一直在原籍隐居，耕读传家，多年不曾有人出仕了。另一个小徐，则是老太妃娘家族中与她血脉最近的一支的后裔，父亲是六品的地方官，他是幼子。父王如今把这两个孩子安排在我身边，等历练上几年，看他们的本事如何，再作别的安排。”
谢慕林挑起了眉毛，心领神会：“王爷这是打算断了徐夫人的根吗？”徐夫人曾经的支持者，一是娘家的支持，主要以老太妃以及曾经与燕王府一脉世代联姻的徐氏家族为主；二是先帝元配与长子曾经交好、施恩过的人或其亲友人脉支持者等；三是先代燕王的后代，在王位被皇家过继来的嗣子占据后，不得不失去燕王府大权与参政资格的旁支宗室们。其中最后这一势力，是先帝元配及其长子生前笼络的，并非真跟徐夫人有什么好交情，不过是念在当初先帝元配的关照份上，继续支持她罢了。
如今燕王府的旁支宗室们除去部分履历不清白者，几乎都在燕王的安排下得到了实职官缺，不需要徐夫人的帮助就可以出人头地，早就已经跟她疏远了。她的娘家虽是徐家的一支，却早已没落，连个入流的官员都没有，如今老太妃的娘家族人送了子嗣到燕王府里历练，就意味着徐氏宗族不再是徐夫人的助力。至于曾经受过先帝元配及已故燕王世子恩情的人，在同时面对后者正妃子侄与侧室的时候，会更重视哪一边呢？
倘若徐夫人是个情商智商都够高的人，这些年也一直聪明地笼络住了亡夫生前的人脉，也就算了，偏偏她没有这个智慧，前些年还搞出了军中被服案，大失人心。如今燕王与萧瑞再截去她的两方助力，她真的就快成为孤家寡人了。兴许她女儿嫁进北平本地望族，还能为她争得本地世家们的些许助力。可在被服案之后，她女婿丢了官，其家族又对她添了许多不满，很难说会支持她到什么地步……
谢慕林立刻就判断出，萧瑞这个未来燕王世子身边多添了两个半大少年做随从，是燕王在断徐夫人的根。萧瑞也不明着回答她，只是微笑着冲她眨了眨眼。
一切尽在不言中。反正他早就料到她会猜出真相的。
小洪再次在外院招手示意，萧瑞无奈，只得正式与谢慕林告别，依依不舍地离开了谢家。
他其实心里也有些疑惑，元宵佳节，燕王府里也有家宴，燕王妃还请了未来亲家袁家婆媳前来，晚上双方应该要开始谈论婚期以及永平郡主的嫁妆安排了，燕王能有什么事急召他回去呢？
第一千四十一章 吃瓜
萧瑞这一回燕王府，第二天也没信传过来。
谢慕林不以为意，只与家人一道把正月十六也当元宵节的尾声一起过了，一家人欢欢喜喜地吃元宵，在园子里挂了从外头买回来的各色彩灯，自娱自乐。不但家里下人也跟着一道玩耍了，连久不出院子的谢老太太，都扶着珍珠的手，在园子里的游廊中逛了一圈，点评了各色花灯——虽然她点评得不怎么在点子上。
正月十七打后，谢家才算是平静下来。街上的喜庆气氛也有所减弱。衙门里还未正式开始办公，只有值守的官员时不时去露个面，处理一些紧急公务。各家各户的太太奶奶们趁机四处串门子拜年，趁着年里还算空闲，闲磕牙一番，若有想要说媒拉纤的，这时候就赶紧议一议了。
还有人因为宛琴如今在正室文氏面前恭敬守礼的模样，对她所生的一双儿女的教养十分看好，在文氏面前试探地打听谢四姑娘与谢四少爷的婚配呢。文氏自然不会多言。谢映芬是叫二房嗣母宋氏与小姑子谢梅珺看中了要配给杨淳的，谢涵之年纪还小，身体又弱，还是等再长几岁，身体养好些，也有了功名在身，再说亲也不迟。文氏就含糊表示两个孩子年纪尚轻，家里不打算这么早给他们说亲，云云。客人们虽然不明白为什么，但闻言也知道了谢家的意思，不再多问了。
也在万太太这样与谢家走得比较近的官太太，私底下猜测，谢家长子的婚事都还没定下来，后头几个儿子肯定没那么早说亲的；至于谢四姑娘，前头三位姐姐都有了人家，今明两年就应该会陆续嫁出去了，谢家兴许是不想一口气嫁掉所有女儿，所以小女儿的婚事要再拖一拖。
众位太太、奶奶们都觉得万太太的推测有理，便都点头称是，还有人顺道拍了拍万太太的马屁，夸她眼力高明。万太太心中得意，嘴上自然是要意思意思地谦虚两声的。
她近来也有八卦的题材要跟众位官眷太太、奶奶们分享呢。徐夫人近来似乎跟亲家闹起来了。
有传闻说，除夕夜她亲家族里祭祖，寻了个借口，说徐夫人的女儿身上不好，没让她出面主持仪式呢。虽然宗族里的女眷身体欠佳时，缺席祭祖仪式，也是常有的事，但徐夫人的女儿认为自己只是有一点小风寒，就被婆婆与妯娌架空了，是婆家在故意落她的脸，心里委屈得不行，新年回娘家见母亲时诉了苦，徐夫人就打发人去质问亲家了。
徐夫人还是把自己放在了贵人的立场上，觉得女儿嫁进婆家是下嫁，一直以来对亲家的态度都不太恭敬，从不觉得对方与自己是平等的。可她亲家却不是这么想的，哪怕从前娶媳妇时，徐夫人还有燕王老太妃撑腰，是不折不扣的宗室贵人，如今也早就今非昔比了。为了帮徐夫人干点儿不合法纪的事，他们家的儿子连官都丢了，儿媳妇也没能生下子嗣，凭什么还要对徐夫人毕恭毕敬呢？
且别说徐夫人如今没有了老太妃撑腰，又不受燕王府待见，周家两位老人也先后去世了，光是传闻中徐夫人为了图谋北方的兵权，打算从亲戚家姑娘里挑美人出来，给袁小将军做外室这件事，就够叫人恶心的了。
周家正守孝，又要脸面，拒绝了徐夫人的建议，徐夫人还能找谁家去？自然是女儿女婿家里最亲近了！但她的亲家亦是北平望族，家中女儿不管嫡庶，都是好生教养了的，将来要正经说亲去，凭什么要给别人做小？做小还罢了，做的还是外室，简直是把祖宗十八代的脸面都丢尽了！他们家只是跟昔日有恩于他们的燕王世子妃的后代联姻罢了，可没打算把全家人的身家性命，都交给一个侧室摆布了！
他们家让儿媳妇歇一歇，就是想给徐夫人一个警告，暗示她千万别乱来，厚颜无耻地向亲家张这个嘴，没想到她竟然还有脸派人来质问？！就连儿媳妇，也不靠谱得很。她明明知道婆家长辈的意思，回去跟亲娘说一声，让后者打消利用姻亲的念头就是了，怎么还告起状来了呢？！
徐夫人的亲家与她就这么吵起架来了。徐夫人的女儿本想让母亲替自己撑一撑腰的，还留在娘家不肯走了，要丈夫弯下这个腰，亲自来说好话接自己回去才行。然而她丈夫没来，公婆也不出面，反倒是有传闻说有亲戚在替她丈夫物色二房了，这才慌乱起来，又跑到燕王府去向燕王妃哭诉，说她这个宗室受委屈了，要求燕王妃替自己出头。
徐夫人虽然不乐意让女儿去向燕王妃求助，但也趁机向燕王妃提了许多要求。燕王妃一概以正月里事多忙乱，没空闲插手别人家的家务事，把她们打发走了，还以婶娘的身份训诫徐夫人之女，教导她为人儿媳，不可对公婆无礼，云云。
万太太吃瓜吃得高兴极了，哪怕燕王府与徐夫人以及徐夫人的亲家三方都没有大肆宣扬此事，她也非常乐意帮他们一把。正月里，她无论上哪家去串门子，都要拿这件事好生议论一番，倒闹得北平城里的官宦人家几乎都知道这件事了。
燕王府没吭声，徐夫人未与旁人见面，不清楚是什么想法，但她的亲家却觉得十分丢脸，勒令儿子不许去接儿媳。要回来，就自己回来。哪儿有做媳妇的动不动就跑回娘家去久居的道理？！婆婆妯娌又没骂她打她，不过是体谅她身体不适，叫她别出门吹风罢了，哪里就受了委屈？！
整个正月，徐夫人都为这一件事焦头烂额的，也没空去理会别人家里如何了。万太太在这边吃瓜传谣得那般热闹，她也没能腾出手来警告两声，表表态，可见徐夫人眼下有多么的无力、弱势。
谢家人虽然不参与传谣，但文氏也不会拦着别人议论。她只当是听故事一般，并不多评论徐夫人的做法，只是私底下，她没少拿这件事来教导家中的儿女，告诉他们，日后持身要正，不要总想着走歪门邪道去争权夺利，否则是不会有好报的。
就在徐夫人与亲家的热闹吸引了北平城里众多人士的注意力之际，萧瑞暗地里给谢慕林传了信，说晚上要过来吃饭，顺道告诉她一个重要的大消息。北平城中如今知情的还少，但用不了几天，就应该会陆陆续续接到京城来的信了。
曹皇后薨了。
第一千四十二章 缘故
曹皇后死了？怎么死的？
谢慕林想不明白，不到一个月前，她才听说曹皇后好好的，只是称病罢了。考虑到太子被禁足，以及曹家的处境，曹皇后这病是真是假也不清楚，也有可能是在避风头。皇帝新纳了后宫美人，曹皇后不是也没拦着吗？
这才多久呀，怎么忽然间就说她死了？难不成真是病得重了？
谢慕林心里急切地想知道实情，无奈萧瑞在信上只说了这一句话，本人又要到晚上才到谢家来，这会子没法当面问了。她只得让翠蕉到前院去打听，看来送信的是哪一个，得知是位小洪侍卫，便想起那日那位性子跳脱，隔着老远就冲萧瑞挤眉弄眼，示意后者快离开的少年人来。
谢慕林拿着信出了正院上房，径直走到二门上，让人去请小洪侍卫来。
小洪在前院离着她丈把远便开始行礼：“见过谢二姑娘。可是谢二姑娘对公子的信有什么不解之处？晚上公子就过来了，姑娘到时候尽管问他便是。”
谢慕林道：“我知道，只是他在信中所言，未免太令人惊讶了。不知道这件事是什么时候发生的？又是因为什么缘故呢？”前院还有旁人在，谢慕林说话也比较隐晦。
小洪想来是知道发生了什么的，也会意地回答：“听说是先前进京的人传递回来的急信，并不是因为疾病的缘故。但具体是什么原因，一时间却难以说清楚。我们公子晚上过来会细说的，谢二姑娘只管耐心等候。”
谢慕林无奈，只得谢过他，又见时近中午，吩咐家里下人给他准备一顿简单而美味的午饭。小洪笑嘻嘻地领了情，行礼告退。
谢慕林回了自己的屋子，细心琢磨小洪话里的暗示。燕王府先前派了人与数名军中人士，跟着小袁将军押送敌俘上京，万隆就是其中一名随行人员。他们在京城里若得了什么重要的消息，快马加鞭送信回北平，这是正常操作。谢慕林想起元宵节那晚，萧瑞本来在她家吃宵夜，却被小洪临时请了回去，说是燕王急召，想必就是得了京城的信了。
但曹皇后之死，若不是因为疾病的缘故，那还有什么原因呢？如果是被皇帝处死的，那定是因为她犯下了重罪，曹家的罪行也是罪无可恕了，必须全家处死，才用了这种极端的处置方式。否则，一国之母，是不可能死得这么不体面的。可前不久，叶老高一家从京城过来时，并没有提及曹家已经落入了如此绝境，可见曹家还没到被定下大罪的地步，更没有理由祸及皇后。这么短的时间，光是审问曹家的罪行，也审不完呢。所以曹皇后到底是因为什么死的？
如果曹皇后真的是因罪而死，曹家人也必定无法逃脱。谢慕林想要弄清楚个中真相，才好确认自家大哥大姐是否会受到牵连。
谢慕林心里存了事，却又没处打听去，只能耐住性子，等候萧瑞的到来。
谢璞今日去了衙门，午饭时也没回来，而是由文氏打发人送了食盒过去。等到送饭的下人回家后，谢慕林曾经找过他，打听父亲那边是否听到了什么消息，只知道今日布政使司衙门里的气氛有些不对劲，值守的两名官员先后避开旁人去跟谢璞私下谈话，面色都挺担忧的，也不知是出了什么事。不过谢璞非常镇得住场子，把所有人安抚住了，所以衙门里的秩序依然井然。
谢慕林心想，燕王府得到消息已经将近两天了，父亲谢璞又是深得燕王宠信的官员，兴许收到风声了，也未可知。但这个消息在北平城的官员圈子里，肯定是还未传开的，不然万太太她们也不会只顾着笑话徐夫人与她亲家之间的争端，却不去理会眼下最大的八卦。
天终于黑了。谢璞从衙门里坐车回到官邸，顺道还把萧瑞给捎带上了。进门后，萧瑞面色如常，笑着给未来岳母请安，又向正院上房里齐聚的大小舅子、大小姨子问好。谢璞淡定地对文氏说：“让重林与我们一道吃晚饭吧。饭后我们有话要谈。显之、谨之、映慧和映真都留下来听一听。”倒是把谢徽之、谢映容与谢映芬、谢涵之四个年纪小的给排除出去了。
谢映容素来不在乎这些，也没多问。谢徽之心里奇怪，但想到自己可以过后跟哥哥们与二姐姐打听，也没在意。谢涵之素来很听话。可谢映芬却感觉到有些不安，只是不敢留下来罢了。
晚饭结束，四个年纪比较小的孩子依礼退出了上房，四个年纪较大的孩子随父母进了暖阁，分别寻位置坐了下来。萧瑞很自然地赶在大姨子谢映慧之前，往未婚妻谢慕林身边坐了。谢映慧瞥了他一眼，便挪到了兄长谢显之身边。
丫头婆子们都退出了上房。谢璞十分郑重地告诉儿女们：“今儿从燕王府那边传出了消息，道是曹皇后薨了。”
文氏大吃一惊。谢慕林早已听说，还算淡定。谢显之与谢映慧却瞪圆了双眼，不敢置信地看着父亲。
谢谨之忙转向萧瑞：“重林，这是真的么？！”
萧瑞点头：“王府的人从京城送回来的急信，有一部分消息还是万隆亲自去打听的，绝不会有假。曹皇后确实已经身亡了，而且……”他顿了一顿，“还是横死的。”
谢谨之睁大了双眼，抿了抿唇，若有所思。
谢慕林问萧瑞：“怎么个横死法？是因为皇上吗？”
萧瑞摇了摇头：“宫里只说是曹皇后病重而亡，但流言早已在京中传扬开来了。并不是皇上动的手，而是……”他略有些迟疑，“而是与另两位宫妃脱不了干系。”
谢慕林糊涂了：“这话是什么意思？是新进的宫妃里出了胆敢刺杀皇后的蠢人吗？总不能是林昭仪或萧贵妃、乔美人她们干的吧？！”都是争宠了十几二十年的老情敌了，要想杀皇后早杀了，又怎会拖到现在？况且其中最恨曹皇后的，应该要数林昭仪，然而她早就入了冷宫，还怎么跑去坤宁宫刺杀生病的皇后呢？
萧瑞也不卖关子了，事实上京里传回来的秘信上透露的内容，也叫他有些难以置信：“相传是萧贵妃去冷宫见了林昭仪，不知是说了些奚落的话，还是挑拨离间了什么，反正林昭仪过后很快就偷跑出来，避人耳目潜入中宫，趁人不备，拿匕首刺死了曹皇后。林昭仪被宫人当场拿住了，皇上暴怒之下，严加审问，她就供出了萧贵妃来。”
谢慕林听得目瞪口呆。